BƯỚC CHẠY THANH XUÂN

Tác giả: Miura Shion

Người dịch: Nguyễn Kim Hoàng

Phát hành: SkyNovel

Nhà xuất bản: NXB Thế Giới 04/2017

—★—

ebook©vctvegroup

31/03/2020

Mở đầu

Đi bộ từ tuyến đường số 8 đến khu vực này mất chừng 20 phút. Không khí ban đêm thật trong lành. Đèn đường trong khu phố đơn điệu chỉ còn sáng vài cây. Xung quanh trở về với vẻ tĩnh lặng.

Vừa bước đi trên con đường hẹp một chiều dành cho người đi bộ, Kiyose Haiji vừa ngước nhìn bầu trời đêm. Màn sao ở đây không thể so với quê nhà Shimane của anh được, nhưng rõ ràng Tokyo vẫn có riêng cho mình vài đốm sáng yếu ớt. Anh ước gì bây giờ có thể thấy được sao băng. Nhưng nền trời vẫn lẳng lặng chẳng hồi đáp. Gió gợn qua cổ anh. Sắp tới tháng Tư rồi mà trời vẫn còn rét căm căm. Làn khói bốc lên từ nhà tắm “Tsurunoyu” bay về phía những mái nhà thấp lè tè. Kiyose không nhìn trời nữa, mà vùi cằm vào cổ chiếc áo khoác kiểu Nhật, chân bước nhanh hơn.

Nước nóng của nhà tắm công cộng ở Tokyo nóng thật. Hôm nay Kiyose cũng đứng lên ngay sau khi trầm hết cơ thể trong bồn. Bác thợ xây - khách quen của “Tsurunoyu” nhìn thấy cảnh đó liền bật cười.

“Vẫn nhát như mọi khi nhỉ, Haiji? Dân Edo chính gốc hồi ấy tắm nước nóng đến nỗi bỏng mông luôn đó.”

Giọng của bác thợ xây vọng lại từ trần nhà lát gạch men. Chẳng có bóng người nào phía nhà tắm nữ. Có lẽ trong đây chỉ có mỗi Kiyose và bác thợ xây.

“Cháu lúc nào cũng thắc mắc, không biết có nên hỏi chuyện này không...”

“Gì đó?”

“Khu vực này không phải vùng ngoại ô mà là nằm trên đồi bác nhỉ?”

Cạo râu xong, Kiyose lại bước đến bên bồn. Vừa nhìn vào ánh mắt bác thợ xây, anh vừa vặn vòi nước. Nhiệt độ của nước lần này khác với lần trước. Kiyose yên tâm bước vào.

“Có thể phân biệt đâu là khu ngoại ô đâu là khu trên đồi, xem ra cậu cũng quen với cuộc sống ở đây rồi nhỉ?”

“Cũng được bốn năm rồi mà ạ.”

“Chikusei thế nào rồi? Năm nay nhắm hết phòng nổi không?”

“Còn một người nữa ạ. Cháu cũng chẳng biết phải tính sao.”

“Thế tức là nổi chứ gì?”

“Vâng.”

Kiyose thật lòng nghĩ thế. Đây là năm cuối cùng rồi. Cơ hội ngàn năm có một sắp sửa cận kề. Chỉ một người nữa thôi.

Kiyose theo bác thợ xây bước ra khỏi nhà tắm. Bác dắt xe đạp, còn anh thong dong rảo bước bên cạnh. Nhờ tắm nước nóng nên Kiyose hoàn toàn không thấy lạnh. Lúc anh tính cởi áo khoác ra thì đằng sau lưng chợt vang lên tiếng chân chạy, rồi tiếng la hét. Ngoái đầu lại, Kiyose trông thấy con đường hẹp phía trước có hai bóng người.

Để thoát khỏi bóng người đàn ông đang hét toáng lên, bóng đen còn lại phóng về phía Kiyose và bác thợ xây. Trong chớp mắt, cái bóng ấy đã áp sát hai người bọn họ. Là một người thanh niên, vẫn còn trẻ quá, Kiyose vừa nghĩ thế thì cậu ta đã kịp chạy biến. Nhân viên cửa hàng tiện lợi đuổi theo sau với tốc độ chậm hơn nhiều.

Cậu thanh niên vừa nãy tông qua vai Kiyose không có lấy một nhịp thở dốc. Kiyose theo phản xạ định đuổi theo, nhưng bác thợ xây đã lên tiếng càm ràm.

“Mấy thằng ăn cắp dạo này kinh thật.”

Nói mới nhớ, người nhân viên khi nãy cũng có kêu lên “Ăn cắp!” thì phải. Nhưng Kiyose lại chẳng để ý đến chuyện đó vì trong phút chốc, anh đã bị thu hút bởi sức lực và đôi chân linh hoạt của cậu thanh niên kia. Kiyose vớ lấy chiếc xe đạp của bác thợ xây rồi leo lên.

“Cho cháu mượn.”

Bỏ lại bác thợ xây với gương mặt ngơ ngác, Kiyose dốc toàn lực đạp xe đuổi theo vết tích cậu thanh niên đã biến mất vào đêm tối.

Chính là cậu ta. Mình phải tìm cậu ta cho bằng được.

Con tim Kiyose như bị nuốt chửng bởi dòng dung nham đặc quánh. Không có lý nào anh lại để mất dấu cậu ta. Trên con đường hẹp tối tăm này, thứ tỏa sáng duy nhất chỉ có hình dáng cậu thanh niên nọ. Áo khoác của Kiyose no gió. Cuối cùng thì đèn xe đạp cũng chiếu đến cậu thanh niên kia.

Thăng bằng tốt lắm. Kiyose cố gắng nén sự phấn khích để quan sát bước chạy của cậu ta. Lưng thẳng theo trục. Chân từ đầu gối trở xuống duỗi thẳng. Bờ vai thả lỏng, cổ chân nhịp nhàng nhận lấy xung động mỗi lần bàn chân chạm đất. Bước chạy vừa mềm mại lại vừa đầy uy lực. Có vẻ cậu ta đã phát hiện ra có người đang đuổi theo nên đến chỗ có ánh đèn đường liền ngoảnh đầu lại. Trông thấy khuôn mặt nhìn nghiêng ấy, Kiyose không khỏi à một tiếng. Là cậu sao? Lòng anh dâng lên một xúc cảm, chẳng biết là niềm vui hay nỗi sợ hãi. Kiyose có linh cảm rằng đây nhất định là khởi đầu cho điều gì đó. Anh tăng tốc, lao lên chạy song song với cậu thanh niên. Như thể bị ai đó xui khiến, Kiyose vuột miệng hỏi: “Cậu thích chạy bộ à?”

Cậu thanh niên đột ngột dừng lại rồi nhìn Kiyose với vẻ mặt không phải bối rối, cũng chẳng phải tức giận. Con ngươi đen láy ẩn chứa nhiệt huyết mãnh liệt soi ngược vào anh. Khoảnh khắc đó chính là lúc Kiyose nhận ra: Hạnh phúc và những điều tốt đẹp có lẽ tồn tại trên thế gian này thật. Đối với mình, tất cả những thứ ấy chính là chàng trai này.

Chương 1

Những cư dân của nhà trọ Chikusei

Cậu chưa từng nghĩ chạy bộ cũng có ích như vậy. Đế giày cao su lao vun vút trên mặt đường nhựa. Kurahara Kakeru vừa tận hưởng cảm giác ấy vừa bật cười không thành tiếng.

Xung động từ bàn chân mềm mại lan ra khắp các bắp thịt trên cơ thể. Tiếng gió rít kề bên tai. Tâm trí cậu chẳng còn suy nghĩ được điều gì, quả tim cứ bơm máu liên hồi, buồng phổi hớp lấy hớp để khí oxy. Cả cơ thể trở nên nhẹ bẫng, có chạy đến nơi nao cũng được.

Nhưng đến đâu? Và vì cái gì? Cuối cùng, Kakeru cũng nhớ ra nguyên nhân khiến bản thân phải chạy hộc tốc thế này. Cậu giảm tốc lại rồi lắng tai nghe, thử dò xét tình hình phía sau lưng. Chẳng có bất kì tiếng la hét hay bước chân nào. Trong tay cậu là gói bánh mì ngọt kêu loạt soạt. Để phi tang vật chứng, Kakeru mở gói bánh ra, vừa chạy vừa ăn. Lúc ăn xong, cậu có chút bối rối không biết nên xử lý vỏ bánh thế nào. Kakeru bèn nhét nó vào trong túi áo gió của mình. Cái gói rỗng ấy thể nào cũng trở thành tang chứng cho việc ăn cắp của cậu. Nhưng Kakeru không thể xả rác giữa đường. Cậu thầm nghĩ, chuyện này thật nực cười. Đến tận bây giờ, mỗi buổi sáng Kakeru đều có thói quen dậy sớm tập chạy bộ mà không cần ai nhắc nhở. Ngay cả việc xả rác giữa đường cũng vậy. Cậu không thể thực hiện hành vi ấy vì từ bé cậu đã được dạy làm thế là không hay. Kakeru luôn tuân theo những lời dạy bảo nếu bản thân cậu đồng tình với chúng.

Có lẽ nhờ lượng đường huyết tăng cao sau khi ăn bánh nên đôi chân của Kakeru lại bắt đầu phóng đi trên mặt đường theo đúng kĩ thuật. Cậu vừa cảm nhận các xung động vừa chú ý đến hô hấp. Kakeru khép hờ mắt lại, đôi chân tập trung tiến về phía trước. Mắt cậu chỉ có thể nhìn thấy mũi giày mình vẽ thành một vạch trắng trên mặt đường nhựa. Kakeru chạy theo vạch trắng mỏng manh ấy. Bản thân cậu không thể xả rác giữa đường, nhưng lúc ăn cắp bánh mì lại không hề cảm thấy tội lỗi. Lúc ấy cậu chỉ có thể nghĩ đến chuyện làm dịu đi cơn đau của cái dạ dày rỗng.

Thế giới của Kakeru rất đơn thuần và mong manh. Cậu chỉ cần lấy những thứ có thể cung cấp năng lượng cho việc chạy bộ, khoảng thời gian còn lại cậu lang thang đây đó dưới lớp vỏ bọc lặng lẽ. Chừng một năm nay, Kakeru đã suy nghĩ về vô vàn những hình ảnh được gợi lại trong tâm trí mỗi khi tập chạy vào giữa đêm hôm. Trước mắt Kakeru là những xúc cảm mãnh liệt chìm trong một màu đỏ mà cậu luôn cố hết sức để xua đuổi chúng đi. Kakeru thầm nghĩ, có khi thứ xúc cảm ấy có tên là “ăn năn” cũng nên. Tiếng thét dội lên từ sâu trong tâm can ấy hẳn là thứ âm thanh bản thân cậu dùng để chỉ trích chính mình.

Ánh nhìn của Kakeru cứ tha thẩn khắp xung quanh. Hàng cây che phủ con đường vươn những cành khẳng khiu ra giữa bầu trời, sắp tới là mùa đâm chồi nảy lộc, nhưng đến giờ cậu vẫn chưa thấy những mảng xanh mướt dịu dàng kia đâu. Ngay đầu của mỗi cành cây đều có gắn những vì sao lấp lánh.

Kakeru bỗng cảm nhận được, ngoài mình ra còn có sự hiện diện của ai đó. Các bắp thịt trên lưng cậu căng cứng lại.

Họ đuổi đến nơi rồi. Ai đó đã đuổi kịp mình. Tiếng kin kít của kim loại gỉ sét vang lên phía sau lưng cậu. Dù cho có bịt tai lại thì thứ cảm giác ấy vẫn có thể truyền vào da thịt. Cậu đã nhiều lần nếm trải cảm giác ấy ở các kì đại hội. Nhịp điệu của một cơ thể sống khác đập trên mặt đường. Tiếng hô hấp. Khoảnh khắc mùi của cơn gió bắt đầu thay đổi.

Đã lâu rồi cậu mới nếm trải lại cảm giác căng thẳng này. Nó khiến cho cả cơ thể lẫn con tim của Kakeru phải run rẩy. Nhưng nơi đây không phải là đường đua hình bầu dục. Kakeru bất giác xoay mình để rẽ vào con hẻm ngay góc trường tiểu học và tiếp tục tăng tốc. Mình có bị bắt không đây? Nhất định phải cắt đuôi họ mới được.

Cậu chạy ra con đường lớn hơn một chút. Sau một hồi bị lạc, không chắc rẽ phải có ra được tuyến đường số 8 không, cậu bèn quyết định chạy thẳng để vào khu dân cư. Tiếng chân vang dội khắp phố phường yên tĩnh. Cảm giác có người đuổi theo cứ ngày một rõ dần lên. Hình như người đang đuổi theo cậu cũng thông thuộc ngõ ngách khu này.

Ánh đèn trắng nhợt nhạt soi sáng con đường dưới chân Kakeru. Chúng nhảy nhót trái phải rồi tràn ra khắp lưng cậu. Họ đang đạp xe sao? Chính Kakeru cũng rất bất ngờ khi nhận ra điều ấy. Ban nãy cậu nghe thấy tiếng kin kít của kim loại gỉ sét rồi, vậy mà cậu lại không hề nghĩ đến khả năng người ta đang dùng xe đạp đuổi theo mình. Đáng lẽ Kakeru phải biết rằng, chỉ bằng cách đó người ta mới có thể bắt kịp tốc độ của cậu lúc này. Chẳng biết từ khi nào, trong lòng Kakeru bắt đầu dâng lên thứ cảm giác mơ hồ, rất giống với nỗi sợ hãi. Thế nên cậu càng gắng sức chạy nhanh hơn nữa. Trong một phút bốc đồng, Kakeru ngoái đầu lại.

Một người thanh niên đang cưỡi trên chiếc xe đạp có giỏ dành cho các bà nội trợ. Vì quá tối nên cậu không thể thấy được biểu cảm trên mặt anh ta. Trông anh ta cũng không giống với nhân viên của cửa hàng tiện lợi. Người thanh niên ấy không mang tạp dề, chỉ khoác trên người chiếc áo bông kiểu Nhật, bàn chân xỏ dép đang ra sức đạp xe.

Thật tình, chuyện gì vậy nhỉ? Kakeru buộc phải giảm tốc để quan sát người đang đuổi theo mình. Chiếc xe đạp phát ra âm thanh như bánh xe nước cũ kĩ đang quay kia chẳng mấy chốc đã chạy song song với cậu.

Kakeru liếc trộm sang bên. Nét mặt anh ta trông chẳng có gì nổi bật, mái tóc ướt vẫn còn đang ẩm nước. Trong giỏ xe đạp chẳng hiểu sao lại có tận hai cái chậu con. Anh ta thi thoảng cũng nhìn sang phía Kakeru. Chính xác hơn, anh ta chỉ chăm chăm nhìn vào đôi chân đang chạy của cậu. Kakeru cảm thấy rùng mình. Có khi nào thằng cha này là phường biến thái không?

Anh ta điều khiển xe cách ra một khoảng, rồi cứ thế lặng lẽ đạp bên cạnh Kakeru. Kakeru cũng vừa trông chừng động tĩnh của anh ta vừa tiếp tục chạy. Anh ta được nhân viên cửa hàng nhờ đuổi theo mình hay chỉ là người dưng qua đường? Khi nỗi bực dọc và sự bất an gần như lên đến đỉnh điểm trong lòng Kakeru thì một giọng nói ôn tồn bỗng truyền đến bên tai cậu.

“Cậu thích chạy bộ à?”

Kakeru ngạc nhiên dừng lại. Con đường trước mặt bỗng dưng biến mất, đầu óc cậu trống rỗng, như một người dừng chân trước bờ vực thẳm. Cậu đứng như trời trồng ngay giữa trời đêm trong khu phố vắng. Mạch đập ù ù trong tai. Cỗ xe đạp nãy giờ vẫn chạy kế bên cậu lập tức phanh lại, tạo ra tiếng động chói tai. Kakeru từ từ hướng mặt về phía ấy. Người thanh niên lảo đảo trên xe đạp vẫn chăm chú nhìn cậu. Rốt cuộc anh ta cũng lên tiếng:

“Đừng có đột ngột dừng lại như vậy chứ. Chút nữa là trượt té rồi.”

Nói đoạn, anh ta lại chậm rãi đạp xe đi. Mặc dù Kakeru rất băn khoăn không biết tại sao anh ta lại đuổi theo một đứa không quen biết như mình nhưng ma xui quỷ khiến thế nào, đôi chân cậu lại tự động đuổi theo anh ta. Nhìn vào bóng lưng khoác áo choàng bông của anh ta mà tâm can của Kakeru như bị cơn phẫn nộ và nỗi kinh ngạc vây lấy. Đã lâu rồi cậu không nghe ai hỏi đến chuyện yêu ghét chạy bộ.

Cậu sẽ khoan khoái đáp rằng “Thích chứ” như thể đang trông thấy món ăn khoái khẩu của mình được dọn lên bàn ăn, hay sẽ lạnh lùng buông ra câu “Ghét lắm” như lúc quẳng rác không cháy vào trong thùng đây? Đối với Kakeru mà nói, đằng nào cậu cũng không thể trả lời câu hỏi ấy. Bản thân cậu không có mục đích để vươn đến, vậy mà ngày nào cũng ra sức chạy. Một người như vậy liệu có thể dứt khoát nói ra lời yêu ghét đối với môn chạy bộ hay không?

Đối với Kakeru, niềm hạnh phúc của việc chạy bộ chỉ đơn thuần là những khoảnh khắc được giẫm chân lên cỏ và lao vút qua núi đồng lúc cậu còn thơ bé. Khi lớn lên là những lúc chỉ còn cậu với đường đua, cùng những nỗ lực chống chọi với dòng chảy của thời gian. Cho đến khi hành động bột phát ngày hôm ấy thổi bay tất cả mọi thứ thành tro tàn.

Người thanh niên vẫn thong thả đạp xe. Cuối cùng, anh ta cũng dừng lại trước một cửa hiệu đã đóng cửa. Kakeru ngừng chạy để đi bộ thư giãn gân cốt. Người thanh niên mua hai lon trà lạnh từ cái máy bán hàng tự động đang tỏa ra thứ ánh sáng mềm mại, đoạn thảy một lon qua cho Kakeru rồi ngồi thụp xuống trên nền đất trước cửa hiệu. Kakeru cảm nhận được hơi lạnh từ lon trà đang hút lấy nhiệt lượng từ cơ thể mình.

“Cậu chạy giỏi đấy.” Anh ta lên tiếng sau một hồi im lặng. “Thứ lỗi.” Bỗng dưng anh ta với tay về phía bắp chân đang mặc quần jean của Kakeru. Thôi, có là biến thái cũng chẳng sao. Nghĩ vậy, Kakeru liền buông lỏng cảnh giác, cho phép anh ta chạm vào chân mình, cổ họng khô rang, cậu tu một hơi cạn sạch lon trà. Người thanh niên sờ nắn bắp thịt của Kakeru với vẻ rất chuyên nghiệp như một vị bác sĩ đang kiểm tra xem bệnh nhân có khối u hay không. Đoạn anh ta ngẩng đầu lên, nhìn chòng chọc vào Kakeru.

“Sao lại phải ăn cắp?”

“... Anh là ai vậy?”

Kakeru ném chiếc lon rỗng vào sọt rác kế bên, xẵng giọng hỏi.

“Tôi tên Kiyose Haiji, sinh viên năm tư khoa Ngữ văn, đại học Kansei.”

Đó là ngôi trường sắp tới Kakeru sẽ nhập học. Trong lúc vô thức, cậu lỡ thành thật khai báo:

“Tôi tên... Kurahara Kakeru.”

“Kakeru à? Cái tên đẹp đấy. Cậu sống ở khu này sao?”

“Từ tháng Tư tôi sẽ vào học ở Kansei.”

“Hả!?”

Kakeru nhíu mày trước đôi mắt sáng lấp lánh dị thường của Kiyose. Người thanh niên này đã dùng xe đạp đuổi theo một người không quen biết, đã vậy còn đòi sờ mó bắp chân của cậu nữa. Đúng là kì lạ thật.

“Cảm ơn vì đã mời trà. Vậy tôi đi đây.”

Lúc Kakeru chuẩn bị đứng dậy, Kiyose liền cản không cho cậu đi. Anh ta níu lấy tay áo sơ-mi của Kakeru, buộc cậu phải ngồi lại cạnh mình.

“Cậu học khoa nào?”

“... Xã hội học.”

“Vậy sao lại đi ăn cắp?”

Cuộc hội thoại lại trở về điểm xuất phát. Kakeru ngồi thụp xuống lần nữa, cảm giác mình giống như tàu con thoi bị trói buộc bởi trọng lực Trái Đất, mãi không thể thoát ra.

“Thật tình mà nói giờ anh muốn gì đây? Muốn đe dọa tôi đấy à?”

“Không. Tôi chỉ muốn biết liệu cậu có đang gặp khó khăn gì mà tôi có thể giúp đỡ hay không thôi...”

Kakeru càng cảnh giác hơn. Nhất định Kiyose phải có ý đồ gì đó. Làm gì có chuyện bỗng dưng lại có người tỏ ý tốt thế này.

“Cậu là đàn em của tôi mà, tôi đâu thể bỏ mặc cậu được... Cậu không có tiền sao?”

“Ừ thì...”

Kakeru đã hy vọng anh ta có thể cho mình vay chút tiền, nhưng dường như tất cả những gì Kiyose có trong người chỉ là hai cái chậu con với vài ba đồng bạc lẻ. Kiyose vẫn gặng hỏi, chẳng có vẻ gì là muốn chìa tiền ra.

“Còn tiền bố mẹ cho cậu thì sao?”

“Tiền họ đưa cho để thuê nhà trọ tôi dùng đánh mạt chược hết rồi. Từ đây cho đến khi nhận được tiền tháng tới, tôi đành phải ngủ trong trường đại học thôi.”

“Ngủ trong trường sao?”

Kiyose nhổm dậy, ánh mắt vẫn dán chặt vào đôi chân của Kakeru, còn vẻ mặt dường như đang tư lự gì đó. Bụng dạ Kakeru cảm thấy không yên, mấy ngón chân trong giày cậu cứ rục rịch liên hồi.

“Vậy khổ quá nhỉ?” Rốt cuộc Kiyose cũng lên tiếng với vẻ thành thật. “Nếu được, cậu có muốn đến xem thử nhà trọ tôi đang ở không? Vừa hay còn một phòng trống đấy. Nhà trọ tên là Chikusei, cũng gần đây thôi. Từ đó đi bộ đến trường mất chừng 5 phút, tiền thuê mỗi tháng là ba mươi nghìn yên.”

“Ba mươi nghìn sao?”

Kakeru bất giác lớn giọng. Tiền thuê phá giá như vậy, rốt cuộc có bí mật nào đang lẩn khuất trong căn nhà trọ ấy? Nghĩ đến những cái bóng trắng thoắt ẩn thoắt hiện ngoài hành lang tăm tối, đêm đêm hút máu người, Kakeru chợt thấy rùng mình. Đối với một kẻ tìm thấy niềm vui trong việc chạy bộ và đã quen với cái thế giới mà tốc độ được đo đếm bằng đồng hồ bấm giờ như Kakeru thì ma quỷ là những hiện tượng thuộc về một thế giới kì bí không tưởng, khiến cho cậu chẳng biết phải đối phó thế nào.

Nhưng Kiyose đã kịp thời chặn tiếng oán than của Kakeru lại bằng cách chỉ ra tình trạng khánh kiệt vì mạt chược của cậu.

“Không sao đâu, nếu cậu xin phép chủ nhà đàng hoàng thì thể nào cũng được ông cho nợ tiền phòng. Nhà trọ Chikusei không cần tiền đặt cọc hay tiền lễ gì hết.”

Nói xong, anh ta liền vứt cái lon rỗng đi rồi đứng dậy đá chống xe đạp. Kakeru càng lúc càng cảm thấy nghi ngờ về nhà trọ Chikusei mà ông anh này đang ở. Nhưng Kiyose lại ra điều thúc hối cậu, “Rồi, mau lên nào, để tôi dẫn cậu đến xem.”

“Còn phải mang đồ đạc của cậu đến nữa nhỉ? Cậu ở đâu trong khuôn viên trường thế?”

Góc nhà thể thao, dưới gầm cầu thang bê-tông có thể tránh được mưa gió. Hành lý Kakeru mang từ dưới quê lên chỉ có mỗi chiếc túi thể thao. Cậu nghĩ nếu sau này cần thêm thứ gì thì nhắn người nhà gửi lên cũng được. Kakeru rời khỏi nhà, khăn gói lên Tokyo trong lúc vẫn chưa chọn được phòng trọ. Đúng cái đêm lên thành phố cậu lại la cà đến sòng mạt chược, thế là cạn túi từ đó đến giờ. Nhưng kì thực, cậu không hề lo lắng hay sợ hãi khi phải một thân một mình ở chốn lạ lẫm này. Ngược lại, Kakeru cảm thấy như được giải phóng.

Thấy Kakeru im lặng đứng lên, Kiyose gật gù với vẻ hài lòng. Anh ta không ngồi lên xe đạp nữa mà dắt bộ. Kể cũng lạ, Kiyose đã chú ý đến tài chạy bộ của Kakeru như thế, vậy mà lại không hề hỏi xem liệu cậu đã có kinh nghiệm chạy điền kinh từ trước hay chưa. Thậm chí còn không thèm khuyên cậu sau này đừng nên ăn cắp. Kakeru tư lự một hồi, đoạn cất tiếng gọi với theo Kiyose.

“Sao anh Kiyose lại muốn làm thân với tôi vậy?”

Kiyose ngoái đầu lại, ra vẻ ngó xuống vạt cỏ dại men theo mặt đường nhựa rồi khẽ cất tiếng cười.

“Cứ gọi tôi là Haiji được rồi.”

Kakeru ghi nhớ lấy điều ấy, đoạn cậu chạy lên đi bên cạnh Kiyose. Dù cho căn Chikusei và các khách trọ ở đó có kì quặc thế nào đi chăng nữa, có mái che thân còn hơn phải ngủ bờ ngủ bụi ngoài đường.

Nhà trọ cũ kĩ hơn cậu tưởng.

“... Anh Haiji... ở đây sao?”

“Ờ, là nhà trọ Chikusei đó. Bọn tôi toàn gọi là ‘Aotake’ thôi.”

Kiyose ngước nhìn căn nhà trọ trước mặt với vẻ tự hào. Kakeru thì kinh ngạc đến mức á khẩu. Lần đầu tiên cậu mới trông thấy tòa kiến trúc cũ kĩ đến độ này mà không phải di sản văn hóa quốc gia. Căn nhà gỗ đơn điệu, một trệt một lầu xem chừng như muốn sập đến nơi. Thật khó tin là bên trong có người ở. Nhưng cái làm cậu hoảng hơn nữa là thứ ánh sáng lập lòe phát ra từ ô cửa sổ cũ nát.

Nhà trọ Chikusei vừa hay nằm ngay giữa trường đại học và nhà tắm Tsurunoyu, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào cỏ cây. Nhà trọ không có cổng, chỉ cần đi theo con đường cắt ngang hàng rào là có thể vào được khuôn viên bên trong.

Bên tay trái khu vườn trải sỏi rộng rãi là một căn nhà gỗ một tầng, chắc là nơi ở của chủ nhà. Mái nhà tỏa sáng lấp lánh như thể phản chiếu ánh sao, hẳn là mới vừa được lợp lại ngói. Phía bên phải chính là nhà trọ Chikusei.

“Có tất cả chín phòng. Nhờ Kakeru dọn đến đây nên nhà trọ sắp kín phòng rồi.”

Kiyose bước đi trên thảm sỏi, dẫn Kakeru đến trước thềm nhà trọ. Lối vào nhà là cánh cửa kéo mắt lưới có gắn một lớp kính mỏng. Bóng đèn ngoài sân đang chớp tắt liên hồi, bám đầy thiêu thân. Nhờ thứ ánh sáng lờ mờ ấy nên Kakeru mới đọc được tấm biển hiệu bằng gỗ cũ kĩ được treo ngang trước cửa hành lang. Trên đó hình như đề mấy chữ “Nhà trọ Chikusei”. Chữ khắc đã bị mòn hết cả.

Kiyose vô tư dựng xe đạp vào một góc, tay cắp hai cái chậu con rồi kéo cửa hành lang.

“Để tôi từ từ giới thiệu cậu với mọi người ở đây. Đều là sinh viên Kansei cả.”

Kiyose vừa gắng sức đẩy cửa kéo vừa lên tiếng thanh minh, “Cái này cần mẹo một chút ấy mà.” Suýt nữa anh ta đã bứng luôn cả cái cửa ra.

Vừa bước vào nhà trọ, chân cậu đã chạm vào sàn bê-tông cứng. Có một chiếc tủ đựng giày được đặt ở một bên, từng ngăn đều có cửa. Trông như tủ giày cũng được dùng làm hòm thư luôn. Trên mỗi ngăn tủ đều có mảnh giấy đề số phòng, được dán bằng băng keo trong. Tờ nào cũng ngả màu nâu do bị nắng chiếu. Nhìn thoáng qua có vẻ dưới tầng trệt có bốn phòng, còn trên tầng là năm.

Cầu thang dẫn lên tầng trên nằm phía bên phải hành lang. Khi Kakeru thử leo lên xem thế nào, cậu liền nhận ra cầu thang bị nghiêng. Vừa hay ban nãy cậu đã cảm thấy kì lạ sao căn nhà trọ này vẫn chưa sập.

Kiyose cởi dép ra rồi giục Kakeru:

“Nào, lên lầu đi chứ.”

Kakeru làm theo lời dặn, bỏ đôi giày thể thao của mình vào ngăn tủ đề số 103.

“Anh Haiji đã về.”

Đúng lúc đó, một giọng nói vọng ra. Kakeru giật mình, nhớn nhác nhìn quanh. Chẳng có ai cả. Kế bên cậu, Kiyose cũng nhíu mày với vẻ nghi hoặc.

“Đây này, đây này.”

Nghe theo hướng của giọng nói ấy, Kakeru và Kiyose cùng ngẩng đầu ngó lên. Trần nhà chỗ hành lang chẳng hiểu sao lại có một cái lỗ hổng to bằng nắm tay. Hình như người nào đó đang ghé mặt sát xuống cái lỗ thì phải. Cậu nhìn thấy có một con mắt nhòm xuống, bên trên phát ra tiếng cười tinh nghịch.

“Joji!” Kiyose rên rỉ. “Sao tự nhiên lại có cái lỗ đó?”

“Hồi nãy em giẫm phải đấy.”

“Chờ tí, tôi lên ngay.”

Dường như Kiyose đang tức giận, nhưng lúc anh ta lên cầu thang tuyệt nhiên lại không gây ra bất kì tiếng động nào. Kakeru cũng khó hiểu đuổi theo sau. Lúc cậu đặt chân lên, cầu thang kêu kẽo kẹt như đang phải oằn mình chịu đựng sức nặng.

Lên đến tầng một, mắt của Kakeru phải đột ngột làm quen với bóng tối ở đây. Trần nhà cao hơn cậu tưởng. Bên cạnh cầu thang là hai cánh cửa, phía sau có vẻ là nơi rửa mặt và nhà vệ sinh, kế bên đó lại có thêm hai phòng. Đối diện cầu thang có ba phòng. Phòng nào phòng nấy đều im lìm, duy chỉ có phòng 201 nằm ở dãy kế bên cầu thang là có ánh đèn hắt ra.

Kiyose đi một mạch đến trước phòng 201, không thèm gõ cửa mà cứ thế mở toang nó ra. Kakeru rụt rè ghé mắt nhìn vào bên trong.

Phòng 201 rộng chừng 16 mét vuông, ở giữa có đặt một cái bàn con, hai bên là hai tấm nệm được trải sẵn. Trông như phòng 201 này có tận hai người khách trọ. Xung quanh hai tấm nệm bày bừa mấy vật dụng cá nhân, còn sách vở thì la liệt khắp sàn.

Thứ thu hút Kakeru nhất chính là chủ nhân căn phòng ấy. Hai người thanh niên có khuôn mặt và ánh mắt giống hệt nhau. Kakeru ngó nghiêng giữa hai người khách trọ phòng 201 hòng tìm ra điểm khác biệt.

“Đã bảo phải cẩn thận rồi mà. Ai giẫm lên đấy?”

Kiyose đứng chống nạnh, lạnh lùng quở trách. Hai anh em song sinh đang dựa người vào nhau bắt đầu lên tiếng.

“Là anh Jota ạ.”

“Joji đó anh.”

“Anh chơi bẩn quá, còn đổ thừa cho em.”

“Người làm cái lỗ to ra chẳng phải mày chứ ai vào đây?”

“Em chỉ vô tình vấp phải cái lỗ anh làm thủng thôi.”

Ngay cả giọng nói cũng giống nhau. Kiyose giơ tay phải lên, ngụ ý bảo họ im lặng.

“Hai đứa có để ý thấy sàn dốc ngay trên thềm nhà yếu lắm rồi không?”

Sàn phòng 201 hầu như được lót chiếu toàn bộ, chỉ trừ một góc ngay phía trên thềm hành lang là trơ ván gỗ. Trước lời khiển trách của Kiyose, cặp song sinh chỉ biết gật đầu lia lịa.

“Em không để ý.”

“Em đang đi đứng bình thường, tự dưng nó kêu rắc một cái.”

Kiyose hừ mũi. “Đi đứng bình thường thì sao phải giẫm lên chỗ sàn này? Từ nay về sau hai đứa đi đứng cẩn thận vào, biết chưa hả?”

Cặp song sinh lại gật gật đầu. Kiyose thận trọng bước lên sàn dốc rồi quỳ gối xuống, xem xét lỗ hổng.

“Mà anh Haiji ơi.” Một người trong cặp song sinh ngần ngại cất tiếng.

“Gì đấy?”

“Người đó là ai vậy ạ?”

Ánh mắt của cặp song sinh đổ dồn về phía Kakeru đang đứng ngây ra trước cửa.

“À...”

Kiyose cũng ngoái đầu lại nhìn Kakeru như vừa sực nhớ ra. “Kurahara Kakeru. Cậu ta cũng là sinh viên năm nhất giống như hai đứa, mùa xuân này sẽ nhập học ở Kansei. Bắt đầu từ hôm nay cậu ta sẽ đến sống ở đây.”

Kakeru bước vào trong phòng, đoạn cậu dừng chân kế bên chiếc bàn con rồi mới cúi đầu chào. “Mong được giúp đỡ.”

“Chào cậu.” Cặp song sinh đồng thanh đáp lại.

“Kakeru, đây là hai anh em Jo. Cậu anh tên Jotaro, còn cậu em là Jojiro.”

Cậu lần lượt bắt tay hai người mình vừa được giới thiệu.

“Cứ gọi tôi là Joji, còn anh tôi Jota là được rồi.” Joji thân thiện nói.

“Cái lỗ này chắc không dùng được vào việc gì nhỉ, Kakeru?”

Jota đánh trống lảng, hỏi chuyện với vẻ thân thiết. Kakeru chỉ biết ậm ừ. Cậu hoàn toàn bị áp đảo trước hai cái miệng tía lia như tên bắn của cặp song sinh.

Kiyose đứng dậy.

“Chỉ còn cách dùng chồng tạp chí che chỗ này lại thôi.”

Đoạn, anh vừa nhìn xuống cái lỗ vừa hỏi: “Lúc giẫm thủng chỗ này chân có bị sao không?”

“Không sao hết anh ơi.” Sau khi quan sát thấy Kiyose đã nguôi giận, nét mặt của hai anh em nhà kia liền trở nên bớt căng thẳng.

Kakeru trộm nghĩ. Chỉ thế này thôi mà họ đã sợ xanh mặt rồi sao? Có vẻ anh Haiji là người vô cùng có tiếng nói ở nhà trọ Chikusei. Nghĩ đến chuyện tương lai phải sinh hoạt tập thể ở một nơi tồi tàn cũ kĩ thế này, Kakeru không nén nổi tiếng thở dài thườn thượt. Chẳng lẽ đi đến đâu cũng không thể thoát khỏi mấy mối quan hệ bè phái trên dưới sao?

“Tôi còn chưa dắt Kakeru đến xem phòng, hai cậu làm ơn từ giờ đừng có giở trò phá hoại Aotake nữa.”

Kiyose răn đe mấy lời, rồi ngay lập tức rời khỏi phòng 201. Jota và Joji tiễn Kakeru đến tận cửa phòng.

“Hồi bọn này mới đến thì nhà trọ đã xập xệ thế rồi.”

“Nhưng sống ở đây mới thấy, xung quanh yên tĩnh thanh bình lắm.”

Cặp song sinh luôn miệng nói, đoạn chào tạm biệt Kakeru với câu chúc ngủ ngon. Cậu cũng lật đật xuống cầu thang để đuổi theo Kiyose.

Nhà trọ Chikusei quả thật được bao bọc bởi một bầu không khí tịch mịch, yên bình. Ngoại trừ cặp anh em ồn ào kia ra, mấy khách trọ khác dường như đã đi vắng hết, bên trong chẳng thấy bóng dáng ai. Xung quanh chỉ toàn tiếng xào xạc của lá cây, thi thoảng vọng lại tiếng xe chạy ngoài đường. Cánh cửa ngoài thềm hành lang nãy giờ vẫn mở toang, cho phép cơn gió xuân ấm áp của buổi đêm mang theo mùi đất của cánh đồng len lỏi vào nhà.

Kakeru vớ lấy chiếc túi thể thao khi nãy cậu để trên sàn đất. Cái lỗ trên đầu đã được lấp lại bằng quyển tạp chí có hình bìa một cô gái mặc áo bơi. Không còn ánh đèn hắt ra từ phòng của cặp song sinh nữa, khiến cho hành lang khoác lên mình một màn tối lờ mờ.

Cuối cùng mắt của Kakeru cũng bắt đầu quen với bên trong tầng trệt căn nhà trọ Chikusei. Cách bố trí phòng ốc ở đây cũng không khác tầng trên cho lắm.

Kakeru đang theo chân Kiyose đi sâu vào hành lang thì phải đột ngột dừng lại. Hành lang tầng trệt đang bị bao phủ bởi một làn khói trắng dày đặc.

“Anh Haiji, không phải hỏa hoạn đấy chứ?”

Kiyose trông chẳng có vẻ gì là hoảng sợ, anh ta còn tính giải thích gì đó thì đột nhiên cánh cửa phòng 102 bên trái hành lang bật tung ra. Có bóng người từ trong phòng lao ra ngoài. Kakeru cứ tưởng người trong phòng chạy ra để báo cháy nên đã thủ sẵn thế, nhưng anh ta lại không lao ra phía thềm cửa mà lại chạy đến trước phòng 104 đập cửa loạn cả lên.

“Đại ca à! Đại ca Nikochan!”

Người từ phòng 102 dễ phải đập cửa đến hơn mười lần, cuối cùng thì cửa phòng 104 cũng chịu mở ra.

“Ồn ào quá, Yuki!”

Một cái bóng khổng lồ xuất hiện, thế nhưng vì khói dày đặc quá nên Kakeru không nhìn rõ được. Hai bóng người ấy dường như không để ý thấy Kiyose và Kakeru đứng ngay trước nhà bếp mà cứ thế bắt đầu gây gổ.

“Khói thuốc lá bay đầy sang phòng tôi rồi này!”

“Cậu chả cần phải mua thuốc cũng được thưởng thức đấy còn gì?”

“Tôi có hút cái của ấy đâu! Mà anh làm vậy phiền tôi lắm, làm ơn đừng hút nữa.”

Đây này, khói bay dày đặc thế này này, người từ phòng 102 giơ tay phẩy phẩy khói như muốn ám chỉ. Cái thứ chất độc hại ấy cũng lan đến tận chỗ đứng của bọn Kakeru. Bấy giờ Kakeru mới nhận ra đấy đúng là mùi thuốc lá. May mà không phải hỏa hoạn. Nhưng cuộc tranh cãi của hai người kia cũng bắt đầu đến hồi nảy lửa.

“Cậu mới là thứ làm phiền người khác ấy! Tối nào cũng rầm rầm cả lên, vặn âm lượng mấy bài nhạc chả ai hiểu nổi inh ỏi, đến nỗi tôi gặp cả ác mộng luôn đây này!”

“Đêm khuya tôi có đeo tai nghe mà!”

“Âm thanh cũng tràn ra ngoài thôi! Ba cái tiếng xập xình đinh cả tai.”

“Nhà này cũ rồi nên ít nhiều gì cũng phải chịu thôi chứ.”

“Khói thuốc của tôi cũng có bay ra ngoài đâu. Do cậu đứng ngay cửa nên nó mới bay ra thế...”

“Vâng, ra tới tận đây luôn rồi.”

Kiyose lên tiếng, thu hút sự chú ý của hai người họ về phía này. “Đúng lúc lắm, tôi đang muốn giới thiệu với hai người khách trọ mới của chúng ta đây.”

Tiếng cãi nhau lập tức dừng lại, nhưng tiếng nhạc điện tử âm trầm từ phòng 102 và làn khói trắng như tỏa ra từ đá khô lan ra từ phòng 104 vẫn tiếp tục không dứt. Bản thân Kakeru không muốn đi lại đó chút nào, nhưng Kiyose lại cứ vô tư bước vào bên trong hành lang.

Hai bóng người ngoài hành lang vẫn siết chặt nắm tay, đứng yên như phỗng chờ đợi Kiyose với ma mới Kakeru lại gần.

“Đại ca, Yuki, cậu này tên Kurahara Kakeru, sinh viên năm nhất khoa Xã hội học, bắt đầu từ hôm nay sẽ sống ở phòng 103. Đây là khách trọ lâu năm nhất của Chikusei, anh Hirata Akihiro phòng 104. Nhưng ở đây ai cũng gọi anh ấy là đại ca Nikochan.”

Kiyose chen vào:

“Nikochan sẽ trở thành sinh viên năm ba khoa Khoa học Công nghệ từ mùa xuân năm nay. Tuy anh ấy sống ở đây lâu hơn tôi, nhưng xét theo niên học thì vẫn kém tôi một năm.”

Người tên Nikochan với thân hình tráng kiện gật đầu nhìn Kakeru, trên miệng chẳng có lấy một nụ cười.

“Vậy tức là cậu sẽ thành hàng xóm của tôi phải không? Mong được giúp đỡ.”

Với khuôn mặt lún phún râu và nét mặt già dặn thế này, cậu không thể ngờ rằng anh ta vẫn còn là sinh viên. Kakeru bèn lén lút hỏi Kiyose.

“Anh ơi, ở đại học, mình được học bao nhiêu năm vậy?”

“Tám năm.”

“Tôi mới năm năm thôi.”

Yuki chen vào với vẻ bồn chồn. “Anh ấy bị đúp tới hai năm đấy.”

Tức là, bây giờ anh ta đã hai lăm rồi sao? Kakeru nhẩm tính, đoạn nhòm về phía Nikochan. Bị mọi người nói ra nói vào như thế mà Nikochan vẫn giữ thái độ bình thản, chẳng có vẻ gì là giận dữ. Cậu muốn tránh xa khỏi con người đang phì phèo hút thuốc này, nhưng trông anh ta cũng không giống kiểu người không hiểu lý lẽ.

Rốt cuộc Kiyose cũng chịu giới thiệu người còn lại.

“Kakeru, cậu này tên là Iwakuchi Yukihiko, học cùng khóa với tôi, khoa Luật. Ai cũng gọi cậu ta là Yuki. Trông thế này thôi chứ cậu ta đã vượt qua kì sát hạch luật sư rồi đấy.”

“Xin chào.”

Yuki đáp ngắn gọn. Đúng như cái tên, làn da của anh ta trắng như tuyết, trông có vẻ nhợt nhạt. Dáng người cao dong dỏng lại thêm cặp kính, nhìn sao cũng thấy anh ta có nét của một người khó chịu.

Nikochan rút điếu thuốc từ túi áo ra rồi vô tư châm lửa, vờ như chẳng biết đến ánh mắt bất bình của Yuki.

“Haiji này, nãy trên tầng có tiếng ồn ào thì phải, có chuyện gì sao?”

“Cặp song sinh đó y như rằng, làm thủng cái sàn nhà rồi.”

“Nhanh vậy hả?” Nói đoạn, Nikochan bật cười.

“Hai đứa nó đúng là đồ ngốc mà.” Yuki nhăn nhó. “Đã ở trong căn phòng rộng nhất Aotake rồi thì lý nào lại giẫm chân ra đó được?”

“Trước giờ căn phòng ngay trên thềm cửa đã nguy hiểm rồi. Giờ phải nghĩ ra cách nào đó để gia cố lại thôi.”

Nghe Kiyose nói thế, Yuki liền nhíu mày. “Tôi thì nghĩ đều là do lỗi của Hoàng Tử hết.”

“Ê, Kakeru.”

Quả nhiên, ngay cả Nikochan cũng quyết định sẽ gọi Kakeru bằng tên. “Giờ anh mày mới phát hiện ra chuyện này thú vị lắm.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

“Ba đứa đều có tên giống y hệt như nhân vật trong hoạt hình!”

“Hả...”

Kakeru hầu như chẳng biết gì về hoạt hình nên chỉ biết ngờ nghệch kêu lên một tiếng. Nikochan dùng bàn tay kẹp điếu thuốc thứ hai lần lượt chỉ vào Kiyose, Kakeru và Yuki.

“Heidi này, Kakeru họ là Kurahara nên sẽ là Kurara. Còn đây là chú dê Yuki. Sao hả?”

“Anh đừng có tự tiện kêu người khác là dê này dê nọ.”

Yuki đã nói chuyện xong với Kiyose, liền chen qua với tay nắm lấy cửa phòng 104.

“Còn tôi giống Peter...”

Anh ta lờ phắt Nikochan đi rồi thô bạo đóng sầm cửa lại, cứ thế quay ngoắt trở vào phòng mình. Sau khi cánh cửa phòng 102 bị đóng lại cái rầm, giữa hành lang tối tăm chỉ còn phảng phất dấu vết của khói thuốc và tiếng nhạc.

“À, anh này...”

Kakeru cất giọng với vẻ khốn đốn, nhưng Kiyose vẫn vỗ vỗ vào lưng cậu.

“Đừng lo. Lúc nào hai người họ cũng vậy hết. Mà có vẻ họ cũng thích cậu đấy.”

Thích mình? Có thật vậy không? Kakeru im lặng bước ra hành lang, đoạn nhòm vào căn phòng 103 mà Haiji đã mở cửa.

“Rồi, đây là phòng của Kakeru. Chìa khóa đây.”

Kiyose chỉ tay vào chiếc chìa bằng đồng thau, có đầu tròn, được treo bên trong cửa. “Nếu muốn khóa cửa phòng từ bên trong thì lấy chìa nhét vào lỗ khóa phía trong, phải làm giống với lúc khóa cửa từ bên ngoài ấy. Do khá phiền phức nên lúc mọi người ở nhà toàn để cửa không khóa thôi.”

Kakeru cầm lấy chiếc chìa màu vàng đục, đã tróc xi lỗ chỗ, kiểu dáng cổ lỗ sĩ, cứ như nó là chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa ma thuật nào đó.

Kiyose đứng trước mặt cậu mở cửa sổ phòng 103 ra khiến làn gió ùa vào. Căn phòng rộng chừng 10 mét vuông, còn có sẵn tủ đựng đồ. Kakeru kéo thử cửa kéo tủ ra để kiểm tra. Cả căn phòng được bảo quản rất sạch sẽ, không có thứ ám khí máu me nào cả.

“Mai tôi sẽ chỉ cậu chỗ cho thuê gối nệm. Tối nay dùng tạm chăn của tôi đi. Tí nữa tôi mang qua cho.”

“Phiền anh rồi.”

“Nhà vệ sinh và bồn rửa tầng nào cũng có. Dọn dẹp nhà cửa thì luân phiên nhau, mỗi tháng đều có dán bảng phân công ở nhà bếp. Kakeru mới đến nên qua tháng Tư tính nhé. Cơm nước thì sáng tối hai bữa do tôi nấu.”

“Anh Haiji ạ? Một mình anh sao?”

“Chỉ là mấy món đơn giản thôi. Buổi trưa ai nấy tự đi ăn. Trường hợp không cần nấu bữa sáng, bữa tối thì mọi người ăn đồ thừa còn từ hôm trước.”

Kiyose liến thoắng nói về những quy định sinh hoạt trong Chikusei. “Về việc tắm rửa, cậu có thể ra nhà tắm Tsurunoyu gần đây hoặc mượn phòng tắm của chủ nhà. Nếu nhờ ông chủ thì cậu có thể vào tắm trong khoảng từ 8 đến 11 giờ tối.”

“Vâng.” Kakeru tập trung lắng nghe tùng lời của Kiyose.

“Không có giờ giới nghiêm nào hết. Nếu cậu có việc gì không hiểu cứ đến hỏi tôi.”

“Giờ ăn thì sao ạ?”

“Giờ học mỗi người khác nhau nên cứ tự hâm nóng thức ăn lên mà ăn thôi. Nhưng thường thường sáng là vào 8 rưỡi, còn tối thì khoảng 7 rưỡi.”

“Tôi hiểu rồi.” Kakeru gật đầu, rồi cúi gằm mặt xuống. “Mong được anh giúp đỡ.”

Kiyose lại cười toe toét. Trước đó Kakeru đã nghi ngờ hẳn là ở đây phải có linh hồn quỷ ám nào đó thì Kiyose mới dẫn mình về, nhưng sau khi gặp mặt một nửa thành viên nơi đây, cậu khó lòng có thể tiếp tục ôm ấp mối ngờ vực ấy. Mặc dù các khách trọ đều có chút kì quặc, tiêu biểu là Kiyose, nhưng bọn họ ai cũng dang tay chấp nhận Kakeru. Ngay cả nụ cười toe toét của Kiyose cũng mất đi vẻ gượng gạo, trở nên hết sức dịu dàng.

Chiếc đồng hồ treo tường trong bếp vẳng ra một tiếng boong điểm giờ.

“Đã 10 rưỡi rồi à?”

Như thể vừa chợt nhớ ra, Kiyose ghé mắt về phía hai cái chậu con vứt ngoài thềm cửa khi nãy.

“Giờ này vẫn có thể dùng phòng tắm của chủ nhà. Nếu cậu không mệt, hay là nhân tiện sang nhà chính rồi chào hỏi luôn thể nhé?”

Hai người họ lại bước ra sân, băng qua khu vườn để hướng đến căn nhà trệt bằng gỗ. Bản thân khu vườn cũng chẳng có gì thú vị, với vài cây to cho bóng mát được trồng rải rác men theo hàng rào cây. Ngoài ra còn có một chiếc xe thùng con màu trắng được đậu bừa bãi bên trong.

Kakeru hít bầu không khí ban đêm vào lồng ngực. Từ trong bóng đêm vọng ra nhịp thở của một sinh vật sống, như thế nó đã nghe được tiếng bước chân của hai người. Căng mắt nhìn kĩ sẽ thấy, dưới gầm của căn nhà chính có một chú chó màu nâu đang phe phẩy đuôi, mắt hướng về phía họ.

“Quên béng mất một thành viên quan trọng.” Kiyose cúi người xuống xoa đầu chú chó. “Nira là chó ông chủ nuôi đấy.”

“Cái tên kì lạ nhỉ.”

Kakeru cũng ngồi xuống cạnh Kiyose, nhòm vào đôi mắt đen tuyền của Nira.

“Cu cậu này được một đàn anh hồi trước sống ở Aotake nhặt về.”

Kiyose vừa lấy ngón tay dựng đứng đôi tai của Nira lên vừa nói. “Nghe bảo ở Okinawa người ta hay dùng từ ‘Nira’ để ám chỉ thiên đường...”

“Thiên đường sao?”

Khuôn mặt của Nira quả thật vô cùng đáng yêu, chẳng có chút muộn phiền nào. “Gặp ai nó cũng mừng cả nên có hơi khờ một chút, nhưng cưng lắm.”

Bị Kiyose hết chọc tai rồi đến kéo kéo cái đuôi mập mạp, vậy mà Nira vẫn hướng mắt về phía hai người với vẻ vô cùng mừng rỡ. Kakeru cũng xoa đầu chú ta một cái thay cho lời chào hỏi.

Chủ nhà Tazaki Genichiro, là một ông lão trông vẫn còn khỏe mạnh.

Lúc nghe Kiyose thuật lại cảnh ngộ của Kakeru và xin ông cho cậu nợ tiền phòng một thời gian, sắc mặt của ông trước sau vẫn không hề thay đổi. Nhưng khi nghe đến họ tên Kakeru, nét mặt ông có chút gợn sóng.

“Kurahara Kakeru... Có lẽ nào... Kurahara của trường phổ thông Josei, tỉnh Sendai?”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn như những đợt sóng nhỏ ven bãi biển khiến cậu không thể đoán được cảm xúc của ông đang là buồn phiền hay phấn khích. Kakeru cảm thấy căng thẳng khi phải đứng trước người đàn ông có vẻ hiếu biết về quá khứ của mình. Cậu lại bắt đầu nghi ngờ động cơ của Kiyose khi dẫn mình về Chikusei. Kakeru thật sự không còn muốn dây dưa gì với cái thế giới nơi người ta chạy chỉ đế phá ki lục, còn đồng đội thì cứ hết cạnh tranh rồi lại tị nạnh với nhau.

Cậu cúi gằm đầu, trưng vẻ mặt cứng nhắc ra tới tận thềm hành lang nhà chính. Có lẽ do trông thấy thái độ cậu như vậy nên chủ nhà cũng không hỏi han gì thêm.

“Ừ, cố gắng sống hòa đồng với mọi người nhé. Nhớ đừng có phá sập nhà là được.” Ông chỉ nói bấy nhiêu, rồi lại quay trở về gian phòng khách văng vẳng tiếng tivi.

Kake thầm nghĩ, vừa vào nhà cậu đã trông thây một cái lỗ trên sàn rồi còn gì. Trong lúc cậu đang tư lự thì Kiyose lại thì thầm.

“Im lặng thì hơn. Chỉ khi nào nhà sập, ông mới thân chinh ra xem xét thôi.”

Phòng tắm nằm sâu trong nhà chính. Ngoài gian thay đồ còn có một chiếc máy giặt cỡ đại. Trên tường có một mảnh giấy được đính lại bằng ghim, đề: “Máy giặt dùng đến 10 giờ. Đồ lót phải giặt sơ qua”. Chữ viết bay bướm hoa mỹ, tựa như chữ thư pháp trang trí trên cột nhà của các lữ quán. Trong lúc Kakeru đang mải mê chú ý đến nội dung của mảnh giấy thì cánh cửa dẫn vào phòng tắm tối om bỗng mở ra.

Một người da đen bước ra gian thay đồ trong làn hơi nước, nhòm về phía bọn Kakeru. Vừa quấn khăn quanh người, cậu ta vừa chào Kiyose bằng tiếng Nhật:

“Chào buổi tối, anh Haiji. Cậu kia là ai vậy?”

“Người mới đến, Kurahara Kakeru. Kakeru, cậu này là du học sinh tên Musa Kamara, trú ở phòng 203, sinh viên năm hai khoa Vật lý Công nghệ.”

“Mong được giúp đỡ, Kakeru.”

Thấy Musa lịch thiệp đưa tay ra, Kakeru gượng gạo nắm lấy tay đối phương bởi trước giờ cậu không có thói quen bắt tay người khác .

Chiều cao của Musa cũng xấp xỉ Kakeru, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ thông minh điềm tĩnh. Những khách trọ Kakeru gặp mặt từ nãy đến giờ đều thuộc tuýp người ồn ào, vậy nên cậu không khỏi có chút thở phào nhẹ nhõm khi được làm quen với người điềm đạm lịch sự thế này. Dù thế, vẫn có chuyện khiến cậu lo ngại.

“Sao cậu lại vào phòng tắm mà không mở đèn?”

Musa nở nụ cười rạng rỡ trước câu hỏi của Kakeru.

“Bởi vì tôi muốn rèn luyện bản thân.” Musa đáp. “Khi ngâm mình vào nước trong bóng tối, nỗi bất an sẽ ập đến tâm trí chúng ta. Nhưng vì tôi đang trên đường tìm kiếm bản thân nên mới dám thử thách mình như vậy. Kakeru cũng thử làm xem sao?”

Tiếng Nhật của Musa rất chuẩn xác, câu từ lại trịnh trọng nên câu nói này thành ra lại có vẻ buồn cười.

“Tôi sẽ thử xem sao.” Vừa đáp, Kakeru vừa thầm nghĩ nơi đây lại thêm một người quái lạ nữa rồi.

Sau khi Kiyose cùng Musa rời khỏi gian thay đồ để Kakeru lại một mình, cậu mới có thể thở phào. Kakeru cởi đồ ra, bật đèn phòng tắm rồi bắt đầu kì cọ thân mình. Đã lâu rồi cậu mới có cơ hội để tắm rửa sạch sẽ thế này, vì từ khi lên Tokyo đến giờ cậu không có tiền để vào nhà tắm công cộng. Lúc kỳ cọ xong, Kakeru chợt nhớ lại lời của Musa nên liền thứ tắt đèn.

Quả đúng như lời Musa nói, ngâm mình trong bóng tối là một hành động khiến bản thân cảm thấy vô cùng bất an. Đây còn là lần đầu tiên Kakeru đặt chân vào phòng tắm này nữa. Sau khi mò mẫm một hồi, cậu cũng đằm mình được xuống bồn. Duỗi chân ra trong làn nước nóng, Kakeru có thể cảm nhận được sức nặng của nước trong bóng tối. Tiếng bì bõm phát ra mỗi khi cơ thể cậu cử động cũng giống như âm thanh của nỗi bất an vọng lại trong lòng: lớn đến mức khó tả. Kakeru nhắm mắt lại. Nỗi sợ hãi, bất an khi chuẩn bị bước vào cuộc sống mới bồng bềnh với cậu trong làn nước nóng. Khuôn mặt tràn trề nỗi thất vọng của bố mẹ, câu nói nghe như thể họ đã buông xuôi đầu hàng, “Tiền bạc bố mẹ sẽ gửi lên cho, mày làm thế nào thì làm”. Dãy nhà mà hằng ngày cậu đều trông thấy khi tập chạy trên cung đường bán nguyệt. Sự khinh bỉ, tiếng đóng cửa tủ rầm rầm của đồng đội. Những chuyện như vậy cứ lướt qua trong đầu, Kakeru bèn ngụp hẳn xuống bồn.

Tim cậu bắt đầu đập mạnh đến mức cậu có thể biết rõ nó đang ở đâu. Mặc cho Kakeru có dùng bàn tay ướt đẫm bịt tai lại thì tiếng ồn ấy vẫn vang vọng khắp cơ thể. Kakeru từ từ ngoi lên khỏi mặt nước, hít vào khí oxy. Đôi mắt nhắm nghiền lúc ấy cũng mở ra. Từ ô cửa sổ âm u của phòng tắm, cậu có thể trông ra bóng dáng mờ ảo của Chikusei nằm kế bên nhà chính. Số ô cửa sổ sáng đèn đã tăng lên so với ban nãy. Ánh sáng dịu dàng tràn xuống khu vườn đang chìm trong bóng tối.

Lúc trở về căn phòng mà mình vừa được chỉ định cho thì Kakeru đã thấy chăn bông của Kiyose để sẵn dưới sàn. Đâu đó trong góc phòng vang lên những tiếng kẽo kẹt. Trần phòng là nơi ồn ào nhất. Tiếng động dai dẳng mãi không ngớt, nghe như tiếng cành khô gãy giòn. Kể từ hôm nay, đây sẽ là nơi ở của mình. Kakeru trải chăn ra. Đầu mũi cảm nhận được mùi chiếu. Tiếng kẽo kẹt vẫn tiếp tục, nhưng so với việc phải ngủ ngoài đường thì ở đây yên tâm hơn. Cậu nhắm mắt lại, giấc ngủ liền ập tới.

Musa Kamara tạm biệt Kiyose ngoài thềm hành lang rồi leo cầu thang lên tầng một để trở về phòng mình. Cậu mới chuyển đến đây hồi mùa xuân năm ngoái. Khi ấy, cậu cảm thấy khá bất an với căn nhà cũ kĩ được xây bằng gỗ này, ngay cả chuyện bước đi trên hành lang cũng khiến Musa phải hoảng sợ. Thế nhưng hiện tại, Musa lại rất thích căn nhà trọ Chikusei và cả những khách trọ trú ngụ bên trong nó nữa. Musa nhớ lại động tác linh hoạt như một vận động viên và ánh mắt cương nghị nhưng pha chút bối rối của Kakeru. Cậu thầm nghĩ, có lẽ Kakeru cũng sẽ mau chóng quen với nơi đây thôi.

Đối diện phòng của Musa, tức bên trái hành lang, có ba căn phòng. Cánh cửa phòng số 202 ở chính giữa chỉ được khép hờ. Musa đi sang đó rồi nhòm vào bên trong. Chủ nhân căn phòng, sinh viên năm tư khoa Xã hội học, Sakaguchi Yohei đang ngồi xem tivi cùng với Sugiyama Takashi, chủ nhân phòng 205 đối diện phòng của Musa, đồng thời cũng là sinh viên năm ba khoa Thương mại.

Nghe Musa cất giọng chào buổi tối, hai người trong phòng ngoái đầu lại rồi vui vẻ mời cậu vào. Musa ngồi quỳ trên chiếu, đón lây lon bia lấm tấm những giọt nước đọng.

“Anh King vẫn đang xem chương trình đố vui ạ?”

Musa có chút ngạc nhiên khi trông thấy người nghệ sĩ nhanh tay nhấn nút trên màn hình của cái tivi hộp. Sakaguchi phòng 202 thích xem các chương trình đố vui đến nỗi anh thu băng lại không bỏ sót tập nào. Mọi người trong Chikusei lại sẵn tính thích trêu đùa nên mới gọi anh là “King”, tức “Vua đố vui”.

“Dĩ nhiên rồi.”

Sugiyama mỉm cười, tay phẩy phẩy Musa như muốn giục cậu uống bia. “Phản ứng của anh ấy lúc nào cũng thú vị phết.”

Sugiyama có biệt danh là “Thần Đồng”. Ban đầu Musa còn cảm thấy khó hiểu, tại sao người lúc nào cũng ăn nói nhỏ nhẹ như anh lại bị gọi là “Chấn Động” được?

Ở Chikusei chỉ có ba phòng có tivi: phòng của King, cặp song sinh và của Nikochan. Phòng Nikochan lúc nào cũng dày đặc khói thuốc nên chẳng ai dám lại gần. King thì lúc nào cũng chỉ mải miết theo dõi chương trình đố vui. Những lúc muốn xem truyền hình, mọi người chỉ còn cách lên phòng của cặp song sinh.

King vẫn hăng hái dùng tay đập liên hồi vào hộp khăn giấy rồi gào to đáp án. Đến lúc chương trình phát quảng cáo, anh vớ tay chộp ngay lấy cái điều khiến để tua nhanh. Lúc bấy giờ Musa mới nhận ra đây là chương trình được thu sẵn. Khi phần quảng cáo được tua qua hết, chương trình đố vui lại tiếp tục. Lần này là phần chơi không cần phải tranh bấm nút. Rốt cuộc thì King cũng chịu san sẻ sự chú ý của mình với Musa.

“Tôi chẳng thể hiểu nổi mấy người xem đố vui mà cứ im ru như Địa Tạng.”

Cũng đúng nhỉ, Musa nghĩ.

“Công nhận.” Thần Đồng thốt ra những lời ấy, đoạn đáp trả lại. “Nhưng tôi nghĩ những người như anh King chỉ là thiểu số thôi. Thật tình tôi không hiểu lắm, chương trình ấy còn chẳng có lấy thí sinh nào, sao anh lại nhiệt tình đến vậy?”

“Anh thử tham gia với tư cách thí sinh xem sao?”

Musa cũng chen vào. Ngày ngày King đều chăm chi dạo quanh những trang web liên quan đến đố vui để tổng hợp các câu hỏi. Để thực hiện được điều đó, thậm chí cả việc bước chân vào địa ngục khói trắng để mượn laptop của Nikochan anh cũng dám làm. Lòng nhiệt thành đối với câu đố ấy, mọi người trong Chikusei chỉ dám ngưỡng mộ từ xa.

“Thú vui của bậc lão luyện là ngồi ở ngoài đưa ra đáp án nhanh và chính xác nhất, vượt mặt những người tự xưng là vua đố vui kia mà.”

Thấy King bắt đầu tỏ vẻ khó chịu, Musa bèn lên tiếng đổi chủ đề.

“Hai người cũng biết chuyện vừa có người mới đến Aotake phải không?”

“Lúc nào vậy?”

“Là người thế nào?”

Cả hai người đều đột ngột nhổm dậy. Đến nỗi King phải vặn nhỏ âm lượng tivi xuống. Có vẻ như đối với cả King lẫn Thần Đồng, đây là chủ đề rất thú vị. Musa bèn kể lại cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên với Kakeru trong phòng tắm.

“Tôi nghĩ cậu ta mới đến tối nay thôi. Anh Haiji bảo cậu ta chuẩn bị vào học bên khoa Xã hội đây. Anh Haiji có vẻ vui lắm.”

“Linh cảm chẳng lành.” King lầm bầm.

“Tại sao vậy ạ? Cậu ta trông có vẻ hiền lành tử tế mà.”

“Chuyện King đang lo lắng không phải là về tính cách của cậu người mới.”

Thần Đồng bèn giải thích. “Musa cũng biết mà phải không? Về việc anh Haiji nóng lòng muốn cho thuê phòng 103 thế nào ấy.” r

“Biết chứ. Chuyện ấy thì sao?”

“Thì đấy là mấu chốt của mọi chuyện chứ sao.”

King bắt chéo hai chân lại, cùi chỏ để trên gối rồi dùng tay gãi cằm với vẻ trí thức. “Chắc từ hồi mùa xuân này Musa cũng nghe mãi rồi. Haiji lúc nào cũng lẩm bẩm, ‘Chỉ còn một người thôi, còn một người nữa thôi...’, nghe chẳng khác nào âm hồn ‘Sarayashiki Bancho’.”

“‘Sarayashiki Bancho’ là gì vậy ạ?”

“Chuyện đó là vầy...”

Đúng lúc Thần Đồng đang tính mở miệng giải thích thì lại bị King cắt ngang.

“Nhất định phải có gì đó. Haiji đang âm mưu gì đây?”

“Chuyện Aotake có mười người sao lại quan trọng với anh Haiji đến thế?”

Thần Đồng lắc đầu. King thì lại ra điều nghiêm túc suy luận.

“Tôi đã ở Chikusei được bốn năm rồi, nhưng chưa từng thấy nơi này có tới mười khách trọ bao giờ cả. Bởi vì chỗ này chỉ có chín phòng thôi.”

“Đúng vậy nhỉ.”

“Nhưng năm nay lại khác. Từ hồi có cặp song sinh vào sống ở phòng 201, Haiji bắt đầu lẩm bẩm như bị ma ám. Suốt ngày cứ một người nữa, một người nữa.”

Musa cũng gật gù. Bình thường Kiyose chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc ra ngoài, lúc nào cũng bàng quan trước mọi sự xáo động của Chikusei. Nhưng năm nay ai nhìn vào cũng có thể thấy, anh lúc nào cũng thấp thỏm tìm người cho phòng 103.

“Rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu đủ mười người đây?”

“Chả biết.”

King lại nảy ra thêm nghi vấn. “Có khi hắn bị ma đếm đĩa nhập thật rồi cũng nên.”

“Lúc nào anh cũng khăng khăng là có điều bất thường mà, chịu khó suy nghĩ thêm chút đi.”

Thấy King chưa gì đã quay lại dán mắt vào màn hình tivi, Thần Đồng liền lên tiếng trách móc. Nhưng King vẫn mải mê tập trung vào những câu đố, hờ hững đáp lời cho qua. Thần Đồng với Musa cùng nhau đoán già đoán non về chuyện của Kiyose một hồi rồi cũng thôi.

Sự im lặng bất giác phủ trùm lên phòng 202. Cả cái tivi cũng im phăng phắc, chờ đợi câu trả lời từ các thí sinh. King lặng lẽ lên tiếng:

“Nếu có chuyện gì không hay sắp xảy đến với chúng ta, Haiji nhất định sẽ nói ra thôi. Cậu ta ngoài việc có sở thích chùi rửa bồn cầu với ăn nói khó chịu ra thì... suy cho cùng cũng là người tốt.”

Musa cũng nghĩ thế. Chắc chắn anh Haiji sẽ không làm điều gì khiến cho mọi người ở Chikusei phải khốn đốn.

Musa không hề có dự cảm xấu về chuyện này. Kiyose khi nãy trông có vẻ rất hạnh phúc, vẻ mặt anh cũng gần giống với vẻ mặt của Musa hồi năm ngoái, khi cậu trông thấy tuyết rơi dày như thế lần đầu tiên trong đời.

Chương 2

Núi non Hakono hiểm trở nhất thiên hạ

Kakeru luôn chạy 10 cây số vào mỗi buổi sáng và tối. Ấy là thói quen của cậu từ thời phổ thông.

Vào thời điểm diễn ra đại hội mùa hè năm lớp 11, nhờ vào thể lực tốt và chăm chỉ luyện tập, Kakeru đã lập nên kỉ lục chạy 5,000 m trong vòng 13 phút 54 giây 32. Đây không những là thành tích đáng kinh ngạc đối với một học sinh trung học mà còn đạt ngưỡng kỉ lục của các tuyển thủ quốc gia, vậy nên lúc bấy giờ có vô số trường đại học đánh tiếng mời gọi Kakeru. Chưa kể đến việc cậu vẫn đang trong giai đoạn trổ giò nên ai cũng muốn cậu trở thành tuyển thủ Olympic gặt hái được nhiều thành tích trong tương lai. Bọn họ tranh giành cậu quyết liệt đến nỗi Kakeru phải rút lui khỏi câu lạc bộ điền kinh vì xung quanh mình xảy ra quá nhiều mâu thuẫn.

Đối với Kakeru, cả nhiệm vụ gánh vác trên vai tên tuổi nhà trường lẫn việc phá kỉ lục trên vũ đài thế giới đều chẳng có nghĩa lý gì. Điều khiến cậu say mê chạy bộ đến thế chỉ là cảm giác xé gió khi cơ thể lao về phía trước. Kakeru đã quá ngán ngẩm cái cảnh bị gò bó trong kì vọng của đoàn thể và suốt ngày bị quản lý như vật thí nghiệm rồi.

Ngày mà Kakeru lập kỉ lục 5,000 m cũng là ngày bụng cậu bị đau. Trước thềm đại hội thể trạng cậu đã được theo dõi sít sao nên có muốn biện minh cũng không được, nhưng Kakeru luôn nghĩ đáng lẽ lúc ấy cậu còn có thể chạy nhanh hơn nữa. Nếu được chạy đúng sức thì kỉ lục hôm ấy đã là 13 phút 40 giây.

Ngay cả khi đã rời khỏi câu lạc bộ điền kinh, Kakeru vẫn tự giác tập luyện một mình. Cậu còn muốn chạm đến tốc độ mà trên đời chưa ai từng thấy. Cảnh vật trôi vút đi. Tiếng gió rít bên tai. Khi đạt đến ngưỡng 5,000 m trong vòng 13 phút 40 giây, không biết cảnh vật đập vào mắt mình lúc ấy sẽ ra sao, máu nóng sẽ sôi sục trong cơ thể mình thế nào? Cậu thật sự rất muốn trải nghiệm thế giới bí ẩn ấy.

Tay trái đeo đồng hồ có chức năng bấm giờ, Kakeru cứ lặng lẽ chạy. Dù cho bên cạnh không có huấn luyện viên chỉ dẫn, cũng chẳng còn đồng đội để cạnh tranh nhưng cậu vẫn không nề hà. Cơn gió kia sẽ chỉ lối cho cậu. Con tim cậu đang thét gào. Vẫn còn chạy được. Nhanh nữa lên nào.

Đã vài ngày trôi qua kể từ hôm Kakeru dọn đến sống ở Chikusei, mặt mũi tên tuổi của từng người ở đó cậu cũng đã nhớ được kha khá. Có lẽ do tâm trạng cậu đang rất thoải mái nên sáng nay đôi chân cứ lướt băng băng trên mặt đường.

Khu vực xung quanh Chikusei hồi xưa là khu dân cư nhà cửa san sát, nhưng giờ đã bị tuyến Keio và tuyến tàu tốc hành Oda cắt ngang. Nếu nói đến tòa kiến trúc lớn thì nơi đây chỉ có mỗi trường đại học Kansei. Mấy ga tàu điện trong khu thì có Chitose Karasuyama nếu đi theo tuyến Keio, còn tuyến tốc hành Oda thì có ga Soshikeya Okura hay là ga dừng trước học viện Seijo, toàn bộ đều là tuyến tốc hành giữa chừng. Nếu đi bộ thì phải tốn hơn 20 phút nên có rất nhiều người bắt xe buýt hoặc đạp xe ra ga tàu điện.

Dĩ nhiên Kakeru chẳng sử dụng phương tiện nào để ra ga. Chạy bộ nhanh hơn, lại là cách hay để rèn luyện thể chất. Kakeru thông thuộc đường xá trong khu như vậy là do thường bị Kiyose sai vặt đi đây đó mua đồ, hay những dịp được cặp song sinh đèo bằng xe đạp để ra nhà sách Seijo.

Tuyến đường chạy của Kakeru lúc nào cũng cố định. Đa phần là những nơi ít xe qua lại, xung quanh chỉ toàn cây cối với ruộng đồng. Thi đấu ở đại hội không có nhiều cơ may được thưởng thức phong cảnh trong lúc chạy nên khi tập luyện cậu hay lơ đãng ngắm nhìn xung quanh.

Nhìn lại đồng hồ đã 6 giờ rưỡi, về Aotake ăn sáng thôi.

Lúc chạy ngang qua công viên nhỏ, bóng dáng một người quen chợt đập vào mắt Kakeru. Cậu dừng chân lại rồi ngẩng đầu lên nhìn. Là Kiyose đang ngồi một mình trên băng ghế.

Kakeru giẫm lên lớp cát mỏng trên nền đất để bước vào công viên. Kiyose vẫn đang lặng lẽ cúi mặt xuống. Cậu đứng bên khung xà một lúc để quan sát bộ dạng của anh.

Trên người Kiyose mặc cái áo thun đã sờn cùng chiếc quần chạy bộ màu xanh thẫm. Trên ghế có để sợi dây xích chó màu đỏ, cho thấy lúc này anh đang dắt Nira tản bộ. Kiyose xắn ống quần phải lên, tay nắn nắn bắp chân từ đầu gối xuống mắt cá. Động tác hệt như một vị y sĩ đang kiểm tra vết sẹo sau phẫu thuật.

Mặc cho Kiyose chẳng hề hay biết đến sự tồn tại của Kakeru, Nira khi nãy đang chơi gần chỗ bụi cây chợt quay ngoắt lại rồi lao về phía cậu. Ngay cổ của chú có treo lủng lẳng một cái bao tái chế của siêu thị dùng để đựng phân. Nira dùng cái mũi ươn ướt hít ngửi giày của Kakeru rồi mừng rỡ vẫy đuôi.

Kakeru ngồi thụp xuống, dùng hai tay nựng mặt Nira. Nira sủa liên hồi những tràng khô khốc, nghe hệt như tiếng ho của người già lúc bị nghẹn bánh trong cổ họng. Chú ta không kiềm được nỗi phấn khích khi gặp được người quen ngoài đường đây mà.

Rốt cuộc Kiyose cũng nghe thấy tiếng sủa mà ngẩng đầu lên. Anh thả ống quần xuống, trông có vẻ hơi ngượng. Kakeru lịch sự cất tiếng chào buổi sáng với bộ dạng vui vẻ, đoạn ngồi xuống bên cạnh Kiyose.

“Anh Haiji cũng dắt Nira dạo bộ ạ?”

“Ngày nào tôi cũng chạy nên tiện thể thôi. Lần đầu tiên mới thấy cậu đấy.”

“Do tôi thấy chán nên đổi lộ trình một chút.”

Kakeru cảm thấy bản thân mình đang tìm kiếm chuyện gì đó để thu hẹp khoảng cách với đối phương. Giống như cách người ta phát sóng siêu âm xuống biển để tìm cá vậy.

“... Anh chạy bộ để khỏe người sao?”

Dứt lời, Kakeru thầm tắc lưỡi. Cái này không phải phát sóng âm nữa mà thành ra dội ngư lôi mất rồi. Có khi con cá ấy giờ đã sợ hãi náu mình dưới đáy biển sâu cũng nên. Bụng ôm đầy một bồ bí mật, vẩy cái vây lấp lánh lặn thật sâu xuống đáy đại dương. Kakeru vội vàng kiềm chế bản thân lại. Cậu càng lúc càng nản cái thói chuyện trò thiếu tế nhị của mình.

Vậy mà Kiyose lại không hề tỏ ra giận dữ, anh chỉ nở một nụ cười bối rối với vẻ gần như là đầu hàng. Kakeru biết rõ bản thân không có kĩ năng giao tiếp nên đành im lặng chờ lời đáp trả của Kiyose. Kiyose nhẹ nhàng lấy tay chạm vào bên gối phải của mình.

“Tôi chạy bộ không phải vì sức khỏe, cũng chẳng phải vì sở thích.” Kiyose đáp thẳng thừng. “Chắc cũng giống Kakeru thôi.”

Kakeru gật đầu. Nhưng nếu bị người khác hỏi lý do chạy bộ thì ắt hẳn cậu cũng sẽ bối rối lắm. Kakeru nghĩ, có lẽ một phần do cậu không thể điền “chạy bộ” vào mục “sở thích” trong hồ sơ khi đi xin việc làm thêm được.

“Hồi phổ thông tôi bị chấn thương.”

Kiyose thôi sờ nắn đầu gối, miệng huýt sáo gọi Nira lại. Nãy giờ chú ta đang hăng hái chạy nhảy trong công viên, ấy vậy mà chỉ thoáng chốc đã phóng về với Kiyose. Anh cúi người xuống để móc xích vào vòng cổ Nira.

“Nhưng đến giờ đã gần như lành hẳn rồi. Khi biết rằng có thể lấy lại cảm giác và tốc độ như xưa, việc chạy bộ đối với tôi trở nên vui hơn nhiều.”

Sau khi trông thấy vết sẹo kia, Kakeru cảm thấy mình có thể đồng cảm với anh. Kiyose cũng giống với cậu, là những người nghiêm túc theo đuổi môn chạy bộ. Có lẽ tối hôm đầu tiên gặp nhau, anh vội vã đạp xe đuổi theo Kakeru cũng chỉ vì quan tâm tới sức chạy của cậu mà thôi.

Nira vừa bị xích lại đã muốn lao đi ngay, lôi cả Kiyose theo cùng. Kiyose vừa ghìm dây lại vừa hỏi, “Sao Kakeru lại tập chạy trở lại?” khiến Kakeru đang dựa lưng vào ghế cũng phải bất ngờ.

“Anh giới thiệu tôi vào Chikusei vì biết tôi cũng tập điền kinh sao?”

“Tôi đuổi theo chỉ vì thấy cậu chạy quá tốt.” Kiyose nói. “Tôi nghĩ nếu dẫn cậu về Aotake thì cậu sẽ có thể thỏa sức mà chạy. Vả lại tôi cũng rất tò mò tại sao một tên cắp vặt lại có thể chạy nhanh như thế.”

“Chúng ta về thôi.”

Kakeru đứng phắt dậy. Câu trả lời của Kiyose không hề khiến cậu bị tổn thương.

Không khí sinh hoạt buổi sớm vây lấy công viên vắng bóng người. Tiếng còi xe chạy ngang qua đường. Tiếng mở cửa để lấy báo sáng ở một ngôi nhà nào đó. Nét vội vã của người người đang nhanh chân đến trường hay công sở. Hít đầy một buồng phổi bầu không khí ấy vào, huyết quản như được tiếp thêm luồng sinh khí mới, máu cuộn chảy đến tận từng đầu ngón tay.

Kakeru cùng Kiyose bước ra khỏi công viên, lúc đi về Chikusei họ lại bắt đầu chạy. Nira cũng hưởng ứng theo, cắm đầu lao về phía trước. Tiếng móng của Nira cào xuống mặt đường nhựa vô tình trở thành đồng hồ bấm giờ cho hai người. Nhịp chân của Kakeru đặc biệt chậm hơn mọi ngày nhưng cậu không quan tâm. Bên cạnh, Kiyose đang vừa nắm dây xích Nira vừa chạy, dường như anh đã quen với chuyển động của cơ thể mình. Mỗi ngày anh đều tập chạy, chính nhờ nỗ lực bền bỉ không ngừng ấy mà anh mới có thể có những bước chạy như hôm nay.

Bước vào tháng Tư, cuộc sống của những vị khách trọ ở Chikusei đột ngột bận bịu hẳn lên. Ai cũng phải thường xuyên lên trường để thi vấn đáp hoặc đăng kí môn học. Sau một thời gian ngủ yên, căn nhà trọ hiện tại lại trở nên nhốn nháo.

Tinh thần của Jota và Joji phấn chấn ngay từ sau lễ khai giảng, vì hai anh em họ lúc nào cũng hăng hái tìm kiếm nhóm học tập có những cô nàng dễ thương. Nikochan thì đã gần hết hạn ra trường, trên tay anh vừa cầm tờ hướng dẫn “Cách đạt tín chỉ dễ dàng” vừa tha thẩn giữa dòng sinh viên. Sau một hồi nghiên cứu kĩ lưỡng nội dung tờ hướng dẫn, Nikochan vẫn đau đầu không biết nên chọn môn học nào. Cứ đêm xuống là từ phòng của King lại phát ra mấy tiếng rên rỉ “Tìm việc, tìm việc”. Yuki do đã vượt qua kì sát hạch luật sư vào năm ngoái nên không cần phải đăng kí môn học nữa, tối tối anh lại đến hộp đêm chơi rồi về ngâm mình vào bồn nước nóng. Hai kẻ siêng năng chăm chỉ là Musa và Thần Đồng thì mặc kệ mọi sự xung quanh để tập trung tìm việc làm thêm mới sau khi kết thúc việc đăng kí tín chỉ.

Kakeru cũng đã đăng kí xong cho học kì này, lại còn quen biết được với kha khá người. Vì đang rỗng túi nên mỗi khi được rủ đến dự tiệc chào đón tân sinh viên, Kakeru chỉ uống mỗi rượu. Đến đấy cậu chẳng bị ai soi mói, cũng chẳng bị ai cưỡng ép điều gì. Chẳng mấy chốc cậu đã hòa vào bầu không khí giảng đường tấp nập, nơi mà chẳng ai thiết đến việc can thiệp vào đời tư của nhau.

Rốt cuộc, hạn đăng kí học phần toàn trường cũng đã kết thúc, kể từ mai sẽ là ngày lên giảng đường. Lúc Kakeru bước lên thềm hành lang sau khi hoàn thành vòng chạy buổi tối, cậu chợt trông thấy một mảnh giấy treo lủng lẳng trước mặt. Nó được móc từ cái lỗ trên phòng của cặp song sinh, nội dung ghi: “Hôm nay tiệc chào mừng Kakeru. 7 giờ, tất cả tập trung tại phòng cặp song sinh”.

Là tiệc dành cho mình. Kakeru cảm thấy xấu hổ. Cậu sống ở đây ngót nghét đã được hai tuần, tối nào cũng được rủ rê vào phòng của mọi người không để chè chén thì cũng là chơi mạt chược, nhưng cậu lấy làm lạ vì mãi mà vẫn chưa có tiệc đón mình vào nhà. Kì thực, Kakeru cũng chẳng lấy thế làm phật lòng.

“Tôi về rồi.”

Cậu cất tiếng khi bước vào hành lang. Kiyose cùng với cặp song sinh đang chế biến món ăn cho bữa tiệc trong bếp. Kiyose ninh hành tây xắt hạt lựu cùng cà rốt trong một cái nồi lẩu to. Nồi lẩu kiểu Hoa nhưng chẳng hiểu sao từ đó lại bốc ra mùi dầu ô-liu. Kakeru cảm thấy khó hiểu. Kiyose đang canh lửa với vẻ mặt vô cùng căng thẳng, đột nhiên anh lại la toáng lên, “Đổ vào ngay!”. Jota liền nhanh tay mở hộp sốt cà ra trút vào nồi. Hình như hai người họ đang làm sốt mì Ý.

Một tay Jota nghiêng hộp sốt cà, tay kia cầm chảo chiên. Cậu đảo một lượng lớn cá bào và cải bẹ xanh trên chảo, khiến cho nhà bếp thơm phức mùi dầu mè.

“Tối nay chắc mọi người được ăn đồ chiên rồi.”

Thấy Kakeru đang nhìn mình, Jota liền cười tươi hỏi: “Cậu có thích cải bẹ xanh không?”

Mì Ý cho bữa tối. Thực đơn nhiều carbohydrate quá, Kakeru nghĩ đoạn rồi gật đầu.

Joji thì đang ngồi ở bàn ăn trộn một tô đầy ứ món gỏi đậu phụ với cải bó xôi. Cậu dùng sức đến nỗi trán lấm tấm mồ hôi, món trong tô cũng đã trở thành thứ chất sền sệt màu xanh nhạt. Cảm thấy bất an, Kakeru tính vào phụ một tay nhưng lại bị xua ra ngoài, “Chủ xị thì đừng xía tay vào.” Tiệc hoan nghênh cặp song sinh đã được tổ chức từ trước khi Kakeru dọn đến Chikusei thì phải. Bên trong món ăn của Jota và Joji chứa đựng sự uy nghiêm của các bậc đàn anh lúc trước đã từng ngụ tại Chikusei này.

Không có chuyện gì để làm, Kakeru bèn một mình ra Tsurunoyu tắm. Thân thể sạch sẽ rồi cậu mới trở về phòng riêng để chờ đến 7 giờ tối.

Trong lúc chờ đợi, Kakeru có hơi gà gật một chút, khi cậu giật mình tỉnh dậy thì vừa hay chưa đến 7 giờ 5 phút. Kakeru do dự, không biết có nên lên thẳng phòng của cặp song sinh hay không. Cậu nhẹ nhàng mở cửa ra, nhòm ngó xung quanh. Trong bếp chẳng có ai, tầng trệt đã quay về với vẻ tĩnh lặng. Tiếng cười nói và tiếng bước chân đều đã tập trung trên phòng của hai anh em kia rồi.

Kakeru chờ thêm ba phút nữa rồi mới đi lên tầng. Cậu mở cửa phòng ra, đúng lúc Nikochan đang khóa đầu với Musa, miệng thì thét lớn đe dọa, “Giỏi thì đánh trả ngón đòn này xem!”.

“A, Kakeru!”

Giọng điệu Jota hết sức đáng thương. “Thôi, Kakeru đến rồi kìa.”

Tôi đến thì sao, Kakeru có chút khó hiểu. Bỗng dưng trong phòng có tiếng pháo hoa. Joji tỏ ra bất mãn, chỉ tại sự ồn ào của anh Nikochan mà lộ mất giây phút trọng đại. Thần Đồng liền ra mặt giảng hòa, giải thoát Musa khỏi bàn tay của Nikochan.

Tất cả đều tề tựu đông đủ ở phòng của cặp song sinh. Ở giữa bàn ăn là các món do Kiyose cùng cặp song sinh chế biến, xung quanh là bánh và rượu do mọi người mang lên. King chưa gì đã sớm phá mồi. Anh quay về phía Kakeru giục cậu ngồi xuống với cái miệng tóp tép.

Không cần sự cho phép của Kiyose, một đợt pháo hoa lại tiếp tục nổ từ đằng cửa sổ ra đến nhà lớn. Bị giật mình, Nira chui từ gầm nhà ra rồi ngẩng cổ về phía ánh trăng mà tru lên.

“Rồi, có muốn cạn ly chưa?”

Nikochan tay cầm lon bia, còn Kiyose lia mắt một vòng quanh phòng.

“Hình như thiêu thiếu cái gì đó.”

“Hoàng Tử không có ở đây!”

Cặp song sinh đồng thanh kêu lên. “Ai vậy?”

Yuki bèn trả lời câu hỏi của Kakeru. “Là Kashiwazaki Akane sống ở phòng 204. Năm hai khoa Văn.”

Vẫn còn người mình chưa gặp sao? Mà sao cậu ta lại có biệt danh là “Hoàng Tử” nhỉ?

“Đi gọi cậu ta thôi.” Nói đoạn, Kiyose liền đứng dậy. “Kakeru cũng đi chung với tôi đi.”

Kiyose rời khỏi phòng của cặp song sinh, đoạn gõ lên cửa căn phòng 204 nằm sát cầu thang.

“Tôi vào đây, Hoàng Tử.”

Kiyose cứ thế mở cửa phòng, không thèm chờ lời hồi đáp, Kakeru thì cảm thấy choáng ngợp khi nhòm vào bên trong.

Phòng này cũng hẹp như phòng của Kakeru, nhưng bên trong lại chất không biết bao nhiêu chồng truyện tranh cao ngất đụng đến trần nhà. Cậu chỉ có thể nhìn thấy khoảnh chiếu nhỏ xíu làm nên con đường hẹp trên sàn. Cuối con đường ấy là một cái chăn bông cuộn tròn bên cửa sổ. Có vẻ như vì không có chỗ để trải nệm nên người trong đây phải cuộn tròn trong chăn để ngủ. Trong phòng tuy có để đèn, nhưng chủ nhân hình như không có mặt.

Mà thôi, trước hết phải nói đến số lượng truyện tranh khổng lồ này đã. Phòng 204 nằm ngay trên phòng của Kakeru. Tiếng cọt kẹt mỗi tối là do đây sao? Kakeru khẽ chạm vào bức tường truyện tranh trong phòng.

“Đừng có đụng vào. Tôi mới phân loại xong đấy.”

Tiếng nói phát ra từ phía trên chồng truyện bên cạnh. Kakeru giật mình, lùi lại mấy bước, ngó nghiêng xung quanh để tìm ra chủ nhân của giọng nói ấy, bất giác lưng cậu đụng phải chồng truyện tranh khiến cho vài quyển truyện rơi lộp bộp xuống đầu.

“Trời ơi!”

Một cậu thanh niên với nét mặt thanh tú ló đầu ra từ khoảng trống giữa núi truyện tranh với trần nhà. Người này quả là rất hợp với biệt danh “Hoàng Tử”. Cậu ta chớp chớp hàng mi dày của mình.

“Gì vậy anh Haiji? Đây là cậu người mới à?”

“Mới đến 2 tuần trước.”

Kiyose nhặt mấy quyển truyện bày bừa khắp chiếu đưa cho Hoàng Tử. “Tối nay là tiệc hoan nghênh Kakeru đấy. Ngoài hành lang có treo tấm giấy rồi mà.”

“Không để ý. Đã mấy ngày trời tôi không ra khỏi Aotake rồi.”

“Tôi muốn cậu phải tham gia bữa tiệc này.”

Vừa lên tiếng càm ràm, Hoàng Tử vừa bước ra hành lang dưới ánh mắt cưỡng chế của Kiyose. Kakeru đột ngột lên tiếng:

“Dưới phòng tôi có tiếng kẽo kẹt ồn lắm.”

“Ở đây thì chỗ nào chẳng ồn.”

Hoàng Tử vừa ôm khư khư quyển truyện tranh vừa loạng choạng lại gần phòng của cặp song sinh.

“Không đâu, dưới phòng tôi chắc chắn là ồn nhất rồi.”

Kakeru quả quyết, sống dưới một căn phòng có tải trọng quá lớn như vậy thật nguy hiểm vô cùng.

“Cậu có muốn đổi phòng với tôi không Hoàng Tử?”

“Tầng dưới có độ ẩm cao như vậy thì tôi giữ truyện thế nào?”

Quả như Kakeru dự đoán, Hoàng Tử thẳng thừng từ chối ngay rồi mở cửa, bước vào phòng cặp song sinh.

Cuối cùng thì toàn bộ khách trọ của Chikusei cũng đã tề tựu đông đủ. Ngay sau khi cụng ly, hơi men trong phòng bắt đầu tăng lên đáng kể, tiếng cười nói cũng vì thế mà thêm phần rộn rã.

Hoàng Tử phải chịu trách nhiệm cho việc thu gom truyện tranh nên bị đẩy ra ngồi ở phần ván sàn có nguy cơ bị sập cao nhất. Kakeru thì ngồi bên cạnh Kiyose, lưng quay về phía cửa sổ hướng ra sân vườn. Chỉ cần nhìn vào là sẽ hiểu ngay mối quan hệ giữa mọi người trong Chikusei. Mối quan hệ bán cộng sinh trong một căn nhà nhỏ, được tạo nên từ những thành phần có bước sóng không hòa hợp, nhưng trong số ấy lại có vài người đặc biệt thân nhau đến bất ngờ.

Cặp song sinh và Hoàng Tử vừa kịch liệt tấn công mớ bánh kẹo, vừa năng nổ tranh cãi về mấy cuốn truyện tranh. Musa và Thần Đồng đang lắng nghe King chia sẻ về kế hoạch tìm việc làm của mình với vẻ rất mực lo lắng.

“Tiền mua vest còn không có nữa là.”

“Kiếm việc làm thêm thì sao?”

“Đồng phục phổ thông của anh King có áo khoác đúng không? Vậy chỉ cần mặc cái đó là được rồi.”

Nikochan và Yuki đang say sưa bàn tán sôi nổi về máy tính, Kakeru nghe qua chẳng hiểu gì. Hai người họ vẫn tranh cãi nảy lửa như mọi lần, nhưng sau khi hiểu ra đó là chuyện hết sức bình thường thì giờ cậu cũng mặc kệ. Nikochan đôi lúc lại tới gần chỗ cửa sổ Kakeru ngồi, quay mặt ra ngoài vườn để hút thuốc.

Kakeru và Kiyose chẳng nói gì nhiều với nhau, chỉ ngồi uống rượu rồi ăn thức nhắm. Dù cả hai chẳng ai nói gì, nhưng bầu không khí lại không hề ngột ngạt.

Điểm chung giữa hai người họ chỉ có điền kinh, nhưng Kakeru lại muốn né tránh chủ đề này. Lánh được chủ đề chấn thương của Kiyose thì lại tới phiên cậu phải kể ra quá khứ của mình hồi còn học cấp III. Nhắc đến điền kinh cũng đồng nghĩa với việc chạm vào vết thương của nhau, thật là đáng ghét.

Lúc cạn bia, mọi người liền mở hũ rượu được gửi từ dưới quê lên của Thần Đồng. Loại rượu chẳng ai biết tên ấy ngọt một cách kì lạ, nhưng mọi người ai cũng uống rất hăng. Có thêm đồ nhắm dưa leo muối với miso lấy từ nhà bếp nên càng khiến cả bọn thêm cao hứng.

Chính lúc ấy, Kiyose đột ngột lên tiếng:

“Mọi người nghe này. Tôi có chuyện quan trọng muốn nói.”

Ai nấy cũng đều nhao nhao lên hỏi chuyện gì vậy. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Kiyose. Mọi người tự động ngồi thành một vòng tròn xung quanh hũ rượu. Kakeru ngồi bên cạnh Kiyose cũng nhòm vào mặt anh, tự hỏi anh đang muốn nói điều gì.

“Khoảng một năm bắt đầu từ bây giờ, tôi muốn nhờ đến sự hợp tác của mọi người.”

“Cậu cũng tính tham dự kì sát hạch luật sư à?” Nikochan điềm nhiên hỏi.

“Nếu vậy thì để tôi tư vấn cho.” Yuki chen vào.

Mọi người ai cũng đoán già đoán non, rằng anh đang muốn tìm việc sao, hay là không muốn nấu ăn cho chúng tôi nữa,... Nhưng Kiyose chỉ lắc đầu.

“Tôi muốn mọi người phải hướng đến đỉnh cao.”

“... Đỉnh nào?”

Yuki nhoài người về phía trước với vẻ quan tâm. Cặp sinh đôi sợ hãi ngồi bấu víu nhau. King thì lẩm bẩm, “Đã nghi là Haiji có âm mưu gì rồi mà.” Thần Đồng và Musa cũng bốn mắt nhìn nhau.

“Tôi muốn tập hợp sức lực của cả mười người để hướng đến đỉnh cao của thể thao.”

Kiyose dõng dạc tuyên bố. “Nếu làm tốt, nhất định con gái sẽ theo đuổi mấy cậu, lại còn có lợi thế khi đi phỏng vấn xin việc.”

“Anh nói thật hả?”

Cặp song sinh nhanh nhảu đáp. Vòng tròn người thu hẹp lại, dồn về phía Kiyose.

“Dĩ nhiên là thật rồi. Đàn ông con trai giỏi thể thao rất được phái nữ ưa chuộng, lại được nhiều công ty lớn săn đón. Điều đó chẳng phải hiển nhiên quá sao?”

Dứt lời, cặp song sinh liền bàn tán ngay:

“Nếu được nhiều em theo đuổi thì em cũng muốn tham gia. Anh Jota thì sao?”

“Em cũng vậy. Nhưng cụ thể là hướng đến đỉnh cao của môn thể thao nào mới được chứ? Nếu là bóng chày thì chỉ cần chín người thôi.”

“Bóng đá thì mười một người.”

“Không phải là Kabaddi sao?” Nikochan xen vào.

“Sai rồi.” Kiyose nói.

“Anh thật sự nghĩ ở Nhật Bản này, Kabaddi nổi tiếng là môn thể thao giúp chúng ta dễ dàng kiếm việc sao?”

“Vả lại, Kabaddi chỉ cần bảy người thôi.”

King, người biết đủ mọi thứ trên đời, lên tiếng. Nikochan và Hoàng Tử liền giơ tay lên: “Vậy cho tôi kiếu”.

Thay vì quay qua trách móc Nikochan, Yuki cũng giơ tay đồng tình với anh.

“Mọi người cứ cố gắng đi nhé.”

Musa nhìn một lượt khắp phòng, đoạn tươi cười thông báo:

“Vừa đúng bảy người nhỉ.”

“Đã bảo không phải Kabaddi rồi mà, Musa.”

Kiyose tằng hắng. “Nhắc đến thì, Yuki không có quyền từ chối tham gia. Bởi vì năm nào cậu cũng không chịu về quê khiến cho Tết nào tôi cũng gặp phiền toái, tôi còn phải tự tay nấu Osechi với Zoni cho cậu ăn nữa mà.”

“Đang đe dọa tôi đấy à, Haiji?”

Mặc dù Yuki đã cố lên tiếng chống đối, nhưng giọng điệu anh lại có phần yếu ớt. Kiyose cười khẩy.

“Mọi người nghĩ vì cớ gì mà ngày nào tôi cũng phải chăm lo cơm nước rồi ra sức săn sóc cho thể trạng của từng người một ở đây?”

Rốt cuộc Kiyose đang muốn nói gì nhỉ? Những vị khách trọ trước giờ nhận được không ít lợi lộc từ việc nội trợ của Kiyose giờ đây chỉ biết câm nín nhìn vào mối nguy cơ đang cận kề. Giờ thì béo tốt rồi, làm thịt tụi bây thôi nào. Thật chẳng khác hai anh em đi lạc bị lôi ra trước lưỡi dao bén ngọt của mụ phù thủy.

Một Kiyose đã từng tập điền kinh, lại vô cùng quan tâm đến việc chạy bộ của Kakeru. Một Kiyose cưỡng ép Hoàng Tử tham gia bữa tiệc chỉ để được đủ mặt vào tối nay. Hơn nữa, đó lại là môn thể thao cần đến mười người.

Kakeru tự nhủ thầm: “Có lẽ nào...”

“Mọi người vẫn chưa hiểu mục tiêu của tôi là gì sao?”

Kiyose lên tiếng trêu chọc mấy người khách trọ với giọng điệu gần như phấn khích. Dưới ánh nhìn chòng chọc của Kiyose, mọi người ai nấy cũng đều cúi xuống lắc đầu, vẻ dè dặt hệt như mấy con muỗi đầu tiên xuất hiện trong mùa.

“Là môn thể thao mà ai cũng đã từng theo dõi một lần trong đời qua truyền hình trong lúc đang ăn Zoni.”

“Cái đó... không lẽ là...!”

Thần Đồng nín thở. Kiyose người vẫn tựa vào khung cửa sổ, bình thản tuyên bố:

“Đúng vậy, chính là chạy tiếp sức. Mục tiêu của tôi là cuộc đua tiếp sức Hakone.”

Trong phòng cặp sinh đôi, tiếng la hét cuộn lên như xoáy nước.

Không thể nào! Cậu quẫn trí rồi sao? Chưa đến Tết mà đã muốn mặc quần đùi đeo băng leo núi à? Mà tiếp sức Hakone là cái gì? Từ “tiếp sức” tức là “tiếp thêm sức lực cho nhau” đó... Ở đây làm gì có mống nào ở câu lạc bộ điền kinh! Vân vân...

Trong số đó, chỉ có mỗi Kakeru là không hó hé lấy một lời.

Đối với những người đã từng tập điền kinh mà nói, “Kì đại hội đua tiếp sức Hakone” là một cuộc thi có ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Nhưng hơn ai hết Kakeru thấu hiểu nỗi vất vả đằng sau cuộc thi này. Toàn bộ khách trọ ở Chikusei đều là dân nghiệp dư thế nên điều Kiyose vừa mới nói chẳng khác nào mơ mộng hão huyền.

Kiyose im lặng bỏ ra khỏi phòng rồi giậm chân bước xuống cầu thang.

“Giận rồi sao?” Joji thì thầm với vẻ lo lắng.

Yuki bực tức nốc cạn ly rượu. “Tôi thì đang tức sôi máu lên đây. Cái gã Haiji ấy toàn nói ba chuyện vớ vẩn.”

Chuyện sẽ trở nên thế nào nhỉ, đúng lúc Kakeru đang tự hỏi thì cửa phòng lại mở ra cái rầm, Kiyose trở vào trong. Trên tay anh là tấm biển lớn treo trước cửa Chikusei. Mọi người tự động rụt cổ lại như rùa trong mai vì sợ rằng anh sẽ lấy nó quật vào ai đó. Kiyose đứng giữa vòng người, đoạn lấy ống tay áo chùi vào tấm biển đen nhẻm ấy.

“Nhìn vào đây đi.”

Kiyose giơ tấm biển đã được lau sạch lên như đang cầm hộp con dấu, rảo một vòng để tất cả mọi người ai cũng có thể nhìn cho thật rõ.

“Cái... cái gì chứ!”

Mọi người cùng nhau kêu lên với giọng thảng thốt. Kakeru cũng nhỏm dậy để đọc lấy dòng chữ đề trên tấm biển. Trên tấm biển được làm từ gỗ thô ấy ngoài dòng chữ “Chikusei” màu đen, phía trên còn thêm hai dòng chữ nhỏ:

Đại học Kansei

Nhà tập luyện câu lạc bộ thể thao môn điền kinh

Trước giờ do tấm biển quá bẩn nên người ta không thể đọc được.

“Tôi không biết có chuyện này đấy.” Người có thâm niên ở trọ lâu nhất, tức Nikochan, lên tiếng. Ma mới như Joji và Jota xanh mặt nhìn nhau. Đến đây thì ai cũng hiểu Kiyose không hề đùa giỡn về việc muốn nghiêm túc đứng ra tranh đấu tại Hakone.

“Trường mình thật sự có câu lạc bộ điền kinh sao?”

Thần Đồng hỏi lại Kiyose với vẻ khốn khổ của một lão nông bần cùng đang van xin quan lớn xá thuế cho.

“Mặc dù chỉ là câu lạc bộ nhỏ, nhưng đúng là có tồn tại. Hồi tôi học năm nhất còn nghe đâu bên ấy vào được đại hội đấy.”

Chắc là tham gia với tư cách cá nhân thôi. Hoàng Tử, vốn là người chẳng biết gì về thế giới điền kinh, lầm bầm trong miệng. Kiyose tuyên bố dõng dạc, tay vẫn giơ cao tấm biển. “Bởi thế nên tất cả mọi người ở đây ai cũng là thành viên của câu lạc bộ điền kinh .”

“Gì chứ!” Tiếng nháo nhào lần này khác hẳn với khi mọi người lên giọng phản đối cuộc đua tiếp sức Hakone. Yuki đứng dậy, tiến sát đến chỗ Kiyose.

“Từ khi nào mà lại thành ra như vậy?!”

“Từ lúc dọn vào đây sống.”

Kiyose bình thản đáp. “Mấy người không cảm thấy lạ sao? Tiền thuê phòng chỉ có vỏn vẹn ba mươi ngàn lại còn bao cơm, dĩ nhiên phải có lý do chứ.”

Mặc kệ tiếng kêu la nổi lên khắp phía, Kakeru phóng ánh nhìn vào Kiyose.

“Nói tóm lại, thời điểm chúng tôi dọn vào Aotake cũng là lúc gửi đơn gia nhập vào câu lạc bộ điền kinh phải không?”

“Chính xác.”

“Và dĩ nhiên, điều ấy đồng nghĩa với việc trở thành thành viên chính thức của liên đoàn thể thao điền kinh sinh viên Kanto phải không?”

“Đúng vậy.”

Kakeru thở dài. “Cái trò tiền trảm hậu tấu ấy chẳng phải bẩn thỉu quá sao? Câu lạc bộ điền kinh có tổng cộng bao nhiêu người?”

“Chạy cự li ngắn thì chắc khoảng hơn mười người. Mặc dù hơi yếu và thiếu trình độ. Còn cự li dài thì là mười người các cậu đây.”

“Bởi mới nói, từ khi nào tụi tôi trở thành tuyển thủ điền kinh vậy chứ!”

King định đoạt lấy tấm biển khỏi tay Kiyose. Musa liền hoảng hốt ngăn anh lại.

“Tôi vẫn không hiểu. Hay là chúng ta ngồi xuống nói với nhau cho ra lẽ đi.”

“Đúng đó. Bình tĩnh lại đi. Ngồi xuống nào.” Kiyose thản nhiên bảo. Nhưng ai cũng nghĩ mọi sự rối loạn đều do anh mà ra cả. Mặc dù ở nhà trọ Chikusei này, lời nói của Kiyose được xem như có quyền lực tuyệt đối. Mọi người gắng nén cơn tức giận xuống rồi lại ngồi thành vòng tròn. Không ai mở miệng cả, vì dù có lên tiếng cũng chẳng biết nên nói gì.

Yuki dùng cùi chỏ thúc nhẹ vào hông Kakeru. Ánh mắt ra hiệu cho cậu làm gì đó đi. Kakeru bối rối nhìn một lượt khắp phòng. Cặp song sinh đang nhìn cậu với vẻ cầu cứu. Ở Chikusei này ai cũng biết mỗi ngày cậu đều ra ngoài chạy bộ. Người không biết chắc chỉ có mỗi Hoàng Tử do suốt ngày rúc trong phòng đọc truyện tranh.

Nhìn từ quan điểm của một người đã quen sống trong xã hội phân chia thứ bậc như Kakeru mà nói, cậu rất ngại việc phải đứng lên tranh cãi với bậc đàn anh đã sống trong nhà từ lâu. Nhưng người có khả năng đưa ra lời phản bác cái đề xuất đột ngột của Kiyose một cách thuyết phục nhất dựa trên hiểu biết tường tận của mình về giới điền kinh ngoại trừ Kakeru ra không còn ai cả. Bây giờ chỉ có mình cậu mới có thể đứng lên làm đại diện để chất vấn Kiyose.

Kakeru chỉnh lời Kiyose:

“Tôi chỉ muốn hỏi cho chắc thôi, nhưng ai sẽ làm huấn luyện viên cho chúng ta? Và vị huấn luyện viên ấy sẽ nghĩ thế nào về những thành viên gia nhập câu lạc bộ mà không thông qua sự đồng ý của mình?”

“Cậu không cần lo chuyện đó. Huấn luyện viên chính là bác chủ nhà, Tazaki Genichiro.”

“Vớ vẩn!”

Lại một lần nữa, đây đó trong đám người vang lên tiếng hét.

“Ông lão lọm khọm ấy mà làm huấn luyện viên thì thi thố gì nữa!”

Hơi thở của Joji nồng nặc mùi rượu. Cậu vừa nấc lên mấy cái rõ to vừa lên tiếng phản bác.

“Xin lỗi chứ, chủ nhà đã từng được mọi người xưng tụng là bảo vật của giới điền kinh Nhật Bản đấy.” Kiyose buông lời quở trách.

“Anh Kiyose đã bảo muốn cả bọn nhắm đến Hakone, nhưng tôi cũng xin thẳng thắn nói rằng đây là điều bất khả.”

Trước câu nói dứt khoát ấy của Kakeru, ngoại trừ Kiyose ra thì ai ai cũng tỏ vẻ thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu không thử thì sao mà biết được.”

“Biết chứ. Anh có hiểu được sự vất vả và khổ luyện nhiều năm trời của các trường nổi tiếng về điền kinh chỉ để tham dự Hakone không? Vậy mà chỉ có một số ít mới lấy được tư cách đến Hakone đó.”

“Không phải là khoác lác hay gì, nhưng thật lòng mà nói trước giờ tôi ít khi chạy bộ lắm.”

Hiếm hoi lắm mới thấy Hoàng Tử ngẩng đầu lên khỏi cuốn truyện.

“Nếu muốn tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone, tôi nghĩ bản thân cần phải có thời gian lâu hơn cả trùng đế giày tiến hóa thành người cơ.”

“Nhưng chắc chắn cả Hoàng Tử cũng chạy nhanh hơn trùng đế giày mà.” Lời an ủi của King dở tệ.

“Trùng đế giày mãi mãi cũng chỉ là trùng đế giày thôi. Dù có tiến hóa cũng không thể thành người được.” Yuki lạnh lùng cắt ngang.

Bỏ ngoài tai những lời xung quanh, Kiyose nhìn thẳng vào Kakeru.

“Tôi thật không ngờ cậu lại là kiểu người chưa thử sức đã muốn bỏ cuộc. Việc rèn luyện dĩ nhiên là quan trọng, nhưng khổ luyện mù quáng hết ngày này qua ngày khác thì hay ho gì.”

Kakeru cũng vênh mặt nghênh chiến với Kiyose.

“Anh Haiji có tập chạy nên cũng hiểu mà đúng không? Mấy người này ai cũng là tay mơ. Lôi kéo họ vào chuyện viển vông như vậy chỉ khiến cả bọn phải chịu khổ.”

Kiyose kịch liệt lên tiếng, khuôn mặt thoáng bộc lộ chút cảm xúc. “Nếu không thử đấu tranh thì giấc mơ mãi mãi chỉ là giấc mơ thôi. Hơn nữa, những người ở đây đều có đầy đủ tư chất. Anh Nikochan đã từng tập qua môn điền kinh. Thời phổ thông, cặp sinh đôi với King chơi cho câu lạc bộ bóng đá, còn Yuki thì tham gia câu lạc bộ kiếm đạo. Thần Đồng ngày nào cũng vượt hơn 10 cây số đường đèo để đến trường rồi về nhà, và chắc chắn Musa cũng đang tiềm ẩn năng lực nào đó.”

“Đâu phải cứ là người da đen thì sẽ chạy nhanh đâu. Cái đó gọi là thành kiến. Có nhiều người da đen không biết nhảy và ghét nhạc hiphop, bản thân tôi chạy cũng chẳng nhanh hơn mọi người là bao đâu.” Musa nói với vẻ bất lực.

“Việc tôi từng tập điền kinh đã là chuyện của bảy năm trước rồi.” Nikochan châm điếu thuốc mới, trên môi nở nụ cười khổ sở.

“Dù ban nãy không được anh Haiji nhắc tới nhưng tôi dở thể thao thật.” Hoàng Tử cũng rụt rè lên tiếng, tay lật lật cuốn truyện với vẻ chán chường.

Kiyose vẫn cứ nhìn chòng chọc vào Kakeru rồi tuyên bố một cách nóng giận:

“Cộng thêm Kakeru vừa đến Aotake là đủ mười người. Hakone không phải là ngọn núi ảo vọng. Đây cũng không phải là chuyện hão huyền. Chỉ cần chúng ta xắn tay áo lên đứng dậy và làm thì nhất định nó sẽ trở thành hiện thực!”

Đây đó nổi lên tiếng vỗ tay lộp bộp hững hờ, nhưng rồi cũng bị dập tắt bởi một lời dứt khoát “Đừng có mỉa tôi” của Kiyose. Trông thấy Kakeru như tính lên tiếng phản biện, Kiyose liền chặn lại bằng cách bắt đầu liệt kê ra từng điều kiện tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone:

“‘Thành viên liên đoàn thể thao điền kinh sinh viên Kanto của trường dự thi phải là những người có số lần đăng kí tham dự đại hội không quá bốn lần. Tính cả lần tham dự vòng sơ tuyển’. Mọi người ở Aotake đều là thành viên của câu lạc bộ điền kinh đại học Kansei, đồng nghĩa với việc được tự động kết nạp vào liên đoàn. Tính luôn cả vòng sơ tuyển, ở đây không hề có ai từng tham gia vào cuộc đua tiếp sức Hakone. Đấy, chẳng phải đã thỏa mãn tất cả điều kiện rồi sao?”

“Vấn đề ở đây là vòng sơ tuyển đấy.”

Cuối cùng, Kakeru cũng chen lời vào được. “Đâu thể nào cứ bùm một phát là được xuất hiện ở Hakone đâu.”

“Thế ư? Vậy mà tôi không biết đấy.” Thần Đồng lẩm bẩm.

Kakeru gật đầu, “Bởi vì hầu hết mọi người chỉ theo dõi cuộc đua chính thức vào dịp Tết mà.”

“Sẽ có hai mươi trường được tham dự vào cuộc đua tiếp sức Hakone, trong đó có tới mười trường là hạt giống. Mười trường còn lại sẽ phải đấu tranh giành quyền tham dự bằng cách vượt qua hai mươi trường đại học khác trong vòng sơ tuyển thường niên diễn ra vào tháng Mười.”

“Ở Hakone có mười người chạy qua mười chặng, mỗi chặng hơn 20 km. Bởi vậy người ta sẽ quyết định tư cách tham dự của các trường ở vòng sơ tuyển bằng cách bấm giờ chạy 20 km của mỗi thí sinh.”

Trước lời khẳng định của Kakeru, Kiyose buộc phải chen vào:

“Đúng là khó có thể đảm bảo tốc độ trong suốt 20 km. Nhưng tiêu chuẩn gần đây cũng đã được thay đổi rồi. Muốn tham dự vòng sơ khảo ta phải vượt qua thành tích chạy 5,000 m trong vòng 17 phút, hoặc 10,000 m trong vòng 35 phút.”

Cả phòng im phăng phắc, hẳn là do mọi người đang bắt đầu cảm thấy hoảng khi nghe thấy hạn mức bấm giờ cụ thể. Lần này đến lượt Kakeru.

“Phân nửa các trường tham dự Hakone đều có tuyển thủ chạy được trung bình 5,000 m trong vòng 14 phút. Đó là kết quả của việc tập hợp những chân chạy ưu tú nhất từ khắp cả nước. Hakone chả phải giấc mộng đẹp để mọi người mơ tới đâu. Cái câu lạc bộ vô danh tiểu tốt của một trường đại học mà ngay cả học bổng thể thao còn không có thì đừng hòng.”

Hoàng Tử rụt rè giơ tay lên. “Thật ra thì... tôi không hiểu cho lắm sự vĩ đại của cái kỉ lục ấy, nên...”

“Cậu chưa từng học qua môn chạy bền trong giờ thể dục sao?”

Bị Jota hỏi bằng giọng điệu lè nhè ấy, Hoàng Tử cũng chỉ biết lắc đầu, “Chưa bao giờ”.

“Trường phổ thông của tôi là trường chuyên, nên mấy môn thể thao như chạy bền cũng chỉ chạy có 3 km thôi.”

“Nếu muốn chạy 5,000 m trong 17 phút thì phải chạy nhanh đến mức mỗi cây số chưa tới 3 phút rưỡi.”

Yuki điềm tĩnh nhẩm tính.

“3 phút rưỡi! Hồi đấy tôi chạy 3 cây cũng cỡ 10 phút.”

“Cái tốc độ đấy... rùa bò một cách tuyệt vọng.” Nikochan vừa phì phèo khói thuốc vừa mắng.

“5,000 m 17 phút là điều kiện tối thiểu để tham dự vòng sơ tuyển. Nếu không có ai chạy được quãng đường ấy trong vòng 14 phút thì khó lòng mà tới được Hakone.”

Kiyose nhận xét, thái độ anh ngày một trở nên lạnh lùng.

“Rõ ràng đối với chúng ta thì đó là chuyện bất khả thi.”

Joji hân hoan tiếp lời, ngụ ý gạt bỏ ý kiến của Kiyose. Nhưng Kiyose vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Điểm cốt yếu khi chạy cự li dài là sức bền và sự tập trung. Nếu chịu khó rèn luyện dần dà chắc chắn sẽ được. Chỉ cần điều chỉnh mục tiêu, đồng lòng hướng về Hakone, nhất định chúng ta sẽ biến điều không thể thành có thể.”

“Anh dựa vào đâu mà tự tin thế?” Kakeru ra điều chán ngán.

“Chẳng phải khi nãy tôi đã chỉ rõ rồi sao? Mọi người ở Aotake ai cũng có tố chất cả.”

Kiyose dõng dạc tuyên bố. Thậm chí những người đã ngụ ở Chikusei nhiều năm liền cũng chưa bao giờ chứng kiến cảnh Kiyose sục sôi nhiệt huyết thế này.

“Nếu đưa ra con số cụ thể thì Kakeru nhất định có thể chạy 5,000 m trong vòng 13 phút. Trong số các tuyển thủ tham dự Hakone cũng chỉ có một số ít là nắm giữ kỉ lục này thôi. Vả lại ngay trước khi gặp chấn thương, tôi cũng đã từng lập kỉ lục 14 phút 10 giây. Dạo gần đây do chấn thương bắt đầu hồi phục nên tôi rất muốn tạo dựng kỉ lục mới, dù cho đôi chân có đứt lìa khi hoàn thành chặng đua Hakone đi chăng nữa.”

“Làm ơn đừng, không cần đến mức chân phải đứt lìa ra đâu.”

Yuki lẩm bẩm, hình như anh không ưa cái nhiệt huyết này của Kiyose lắm. “Nhân tiện, tôi muốn cậu đừng lôi tôi vào chuyện này.”

Kiyose lờ phắt đi lời nói của Yuki.

“Vả lại, bét lắm thì Musa cũng chạy được trong vòng 14 phút mà. Tuyển thủ nước ngoài tham dự Hakone ai cũng có thể chạy trong vòng 13 phút cả.”

“Bởi vì bọn họ được học bổng nhờ vào năng khiếu điền kinh.”

Musa vừa đưa mắt cầu cứu Thần Đồng vừa ra sức biện minh. “Tôi không được như thế đâu. Tôi là sinh viên ngành Khoa học Công nghệ được nhà nước cử đi du học. Vả lại, hồi còn ở quê nhà tôi toàn được xe hơi chở đến trường thôi.”

“Giàu như cậu thì sao lại đến Aotake sống?” Joji hỏi như đang thẩm vấn.

“Để có cơ hội được trải nghiệm văn hóa Nhật Bản. Chuyện thành ra thế này...”

Mặc cho Musa tỏ ra ủ rũ, Kiyose vẫn làm ngơ mà kết luận.

“Nói tóm lại, chỉ cần mấy cậu san sẻ một chút hăng hái khi chơi mạt chược và lúc đi nhậu khuya vào việc tập luyện thì chắc chắn sẽ có thành quả thôi. Nói gì thì nói, xét về thể lực thì ai ở đây cũng có thừa.”

Một vài người đã bị lay chuyển bởi nhiệt huyết bừng bừng của Kiyose. Kakeru quan sát bầu không khí xung quanh rồi thô bạo dốc rượu vào ly.

Chẳng lẽ chuyện chỉ đơn giản như vậy thôi sao? Một tập thể toàn tay mơ lại muốn tiến đến Hakone. Vả lại từ đây cho đến vòng sơ khảo tháng Mười chỉ còn vỏn vẹn 6 tháng. Dân điền kinh chuyên nghiệp mà nghe được thể nào cũng chế nhạo và chê cười. Rốt cuộc, Kiyose nghĩ việc chạy bộ là cái quái gì vậy? Cả việc dụ dỗ mình về Chikusei cũng là để phục vụ cho ý đồ này sao? Chẳng lẽ anh Haiji cũng giống với đám người hồi phổ thông, suốt ngày chỉ biết nịnh hót mình vì đôi chân?

Thế nhưng Kakeru lại không thể vì bực tức mà rời khỏi căn phòng này được. Cậu ước gì mình có thể trở về phòng ngay bây giờ và không cần phải dính líu gì tới những chuyện nhảm nhí này nữa. Đầu thì nghĩ thế, nhưng thân thể cậu lại không hề nhúc nhích. Đâu đó trong tim cậu vang lên tiếng thì thầm, này, mày còn tính chạy một mình ở cái chốn xa lánh điền kinh này đến khi nào? Cùng cả bọn Chikusei tiến tới Hakone chẳng phải sẽ thú vị hơn sao? Thử cũng đâu hại gì.

Tiếng thầm thì ấy giờ đây đã bùng lên thành ngọn lửa lòng. Đúng như Kiyose đã chỉ ra. Kakeru lúc chạy trông rất tự do và vui vẻ, vì thế anh mới cất tiếng gọi cậu. Trước giờ chưa hề có ai nói những lời như vậy với Kakeru.

Niềm vui khi cất bước chạy không quan trọng. Chỉ cần đề ra mục tiêu đạt được tốc độ nhanh nhất, còn lại những việc vui chơi hò hẹn hay quan hệ bạn bè nên gác lại đằng sau. Cậu đã nghe đến mòn tai những lời lẽ ấy, từ huấn luyện viên, chuyên viên thể chất cho đến các bậc đàn anh. Kakeru chỉ chạy như một cái máy. Giá trị của cậu chỉ là những con số hiển thị trên đồng hồ bấm giờ. Những tháng ngày như vậy làm cậu chán ngấy.

Cả phòng rơi vào cảnh trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì đó. Cậu vốn không chịu nổi bầu không khí thế này nên chỉ dám ngồi yên như tượng mà đưa mắt quan sát xung quanh. Cuối cùng, Thần Đồng cũng chịu ngẩng mặt lên.

“Tôi nghĩ thử cũng tốt.”

Bao nhiêu con mắt kinh ngạc đổ dồn về phía cậu. Chẳng ai nghĩ một người hiền lành và đáng tin cậy như Thần Đồng lại là người đưa ra quyết định đầu tiên.

“Hồi ở quê ngày nào tôi cũng phải lội đến mấy cây số đường đèo nên tôi khá tự tin vào khả năng chạy bền của mình. Hơn nữa, nếu có thể tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone thì sẽ được xuất hiện trên truyền hình phải không? Bố mẹ tôi ở nhà hẳn sẽ vui lắm.”

“Nếu Thần Đồng tham gia thì tôi đồng ý.” Musa lên tiếng. “Nhưng thành thật mà nói tôi chạy cũng không nhanh lắm đâu. Như vậy có được không?”

“Điều đó còn tùy vào việc rèn luyện từ giờ trở đi.”

Kiyose cất giọng dịu dàng, nhưng trong lời nói ngấm ngầm có ý nhấn mạnh.

Ê ê, Nikochan nhăn nhó kêu lên, còn Yuki chỉ chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng ai biết được anh đang có vẻ mặt thế nào. Hoàng Tử thì rón rén nhích dần về phía cửa. Tuy vậy, tuyên bố của Thần Đồng và Musa cũng khiến vài người trở nên phấn khích.

“Anh Haiji, mình sẽ nổi tiếng với đám con gái thật hả?”

“Thật hả anh?”

“Có chắc là sẽ không lo khi tìm việc không?”

Trước điệu bộ tra hỏi háo hức của cặp sinh đôi và King, Kiyose luôn mạnh miệng đáp “Dĩ nhiên rồi”.

Lừa đảo! Kakeru chỉ muốn hét lên. Nhưng cậu hiểu rằng giờ đây có nói gì cũng vô ích. Cặp song sinh và King vì đang muốn đào thoát khỏi cái thực tại khắc nghiệt này nên họ mới có thể ngây thơ đớp lấy món mồi ngon treo lủng lẳng trước mặt mang tên “Đại hội tiếp sức Hakone” như vậy. Bọn họ trông hệt như những con ngựa đang không ngừng đớp lấy viên kẹo đường ngọt ngào đang được nhử trước mặt.

King hào hứng thổi bùng bầu không khí. “Được lắm! Chúng ta hãy cùng nhau hiệp lực biến khát vọng của Haiji thành hiện thực nào!”. Kiyose tỏ vẻ hài lòng, đoạn anh nhìn xuống đám Nikochan, Yuki, Hoàng Tử và Kakeru từ nãy đến giờ vẫn chưa chịu tán đồng tham gia.

“Nếu xét theo số đông thì việc thi đấu tại Hakone đã được quyết định. Mà vậy thì chắc vẫn có người không phục nhỉ?”

Anh ta sắp sửa nói gì nữa đây, Kakeru nín thở, chuẩn bị cho đợt công kích của Kiyose.

Kiyose vẫn điềm nhiên buông lời đe dọa. “Đây là bắt buộc. Mấy người các cậu không có quyền từ chối.”

“Đồ ngang ngược!”

“Cậu tưởng ở cái nhà nước pháp quyền này điều đó được cho phép sao?”

Trước sự chống đối kịch liệt của Nikochan và Yuki, Kiyose chỉ phì cười.

“Anh Nikochan à, ai là người đã đánh thức anh dậy đúng giờ đi thi với sự dịu dàng và nghiêm khắc của một người mẹ những lúc anh mếu máo khóc rằng lần này nhất định phải đậu? Mỗi năm ai là người đã giúp anh dán lại giấy dán tường ố màu thuốc lá? Ai là người đã âm thầm sửa lại lỗ hổng dưới sàn do anh gây ra mà không mách với chủ nhà một lời?”

Nikochan nín bặt, bộ dạng ân hận hệt như gã tử tù ngay trước khi bị tòa tuyên án. Đoạn, Kiyose tiếp tục chĩa mũi dùi vào Yuki.

“Có lẽ Yuki vẫn chưa quên được đâu nhỉ, hương vị món Osechi mà tôi đã làm ấy? Chẳng lẽ cậu cũng đành lòng quên đi những bữa trưa tôi làm cho cậu suốt một năm trời ròng rã khi cậu không đi làm thêm, không xu dính túi do phải tập trung vào kì sát hạch luật sư hay sao?”

Yuki chỉ biết cúi gằm mặt xuống, nom anh hệt như một con búp bê bị hỏng. Tiếp theo, Kiyose dùng lưỡi dao bén ngọt đâm vào lưng Hoàng Tử, người đang lén lút lẻn ra khỏi phòng.

“Hoàng Tử. Nhờ kho truyện của cậu nên Chikusei sắp sập đến nơi rồi đấy. Vứt hết đống ấy đi hay là tham dự Hakone nào?”

Hoàng Tử ngồi thụp xuống, gắng gượng ra vẻ anh hùng sẵn sàng ứng chiến. “Bên nào cũng không thích! Bên nào cũng như ép tôi đi chết thôi!”

Tiếng quát tháo của Hoàng Tử vang lên khắp phòng. Kiyose hừm một tiếng, khoanh tay lại, đoạn nhìn về phía Kakeru. Kakeru hờ hững giơ cả hai tay lên.

“Tôi hiểu rồi. Cậu nghĩ ai là người đã giới thiệu cậu vào Chikusei chứ hả? Nếu cậu không thích thì cứ việc dọn ra đi. Anh đang tính nói thế chứ gì?”

“Tôi sẽ không bao giờ nói những lời như vậy với người đang nghèo mạt rệp như Kakeru đâu.”

Kiyose buông hai tay ra. “Thôi được rồi. Kakeru với Hoàng Tử cứ từ từ suy nghĩ. Khi nào thay đổi ý kiến thì nói cho tôi biết.”

Hoàng Tử ngừng rên rỉ, đoạn lết lại gần Kiyose.

“Nếu vẫn không đổi ý thì sao?”

“Chẳng lẽ hắn còn chuyện gì động trời hơn để nói ra sao?”

Yuki nói với giọng mỉa mai. Kiyose chỉ điềm đạm mỉm cười.

“Ấy không. Tôi sẽ kiên nhẫn đến khi hai người chịu đầu hàng thì thôi.”

Bờ vai của Kakeru và Hoàng Tử liền chùng xuống.

Thời gian dần trôi đi. Lúc tan học, Kakeru chạy băng qua sân trường để ra cổng chính. Vì học kì vừa mới bắt đầu nên có rất đông bóng dáng sinh viên. Họ kết thành hàng thành nhóm, vừa đi vừa thong dong chuyện trò khiến cho Kakeru phải vất vả luồn lách mới ra được đến nơi.

Bỗng đâu đó có tiếng người gọi tên cậu í ới, Kakeru dừng lại. Hóa ra giọng nói ấy là của Hoàng Tử, người hiện đang đứng ngay hàng cây tuyết tùng Himalaya gần cổng. Cậu ta lấy tay ngoắc ngoắc Kakeru đằng sau chiếc bàn dài, hình như vừa được đem ra từ phòng học.

“Chiêu mộ thành viên nhóm học tập đây.”

Thấy Kakeru lại gần, Hoàng Tử tỏ ra mừng rỡ chìa quyển vở ra. “Cậu ghi vào đây tên và địa chỉ liên lạc nhé.”

“Địa chỉ...? Chẳng phải chúng ta ở cùng Aotake đó sao?”

Kakeru nhòm vào quyển vở. Hình như cậu chàng không giỏi việc chiêu mộ thành viên cho lắm. Trong đó chỉ có mỗi tên của Joji và Jota, cùng với địa chỉ nhà trọ Chikusei. Trông đáng thương làm sao.

“... Là nhóm học tập của cái gì cơ?” Kakeru hỏi với vẻ dè chừng. Câu trả lời đúng y như cậu dự đoán: “Của Hội nghiên cứu truyện tranh đó!”.

“Năm nay tôi muốn thử đề tài ‘Tạo ra một tác phẩm mới bằng cách tổng hợp nhiều tác phẩm lại với nhau’.”

Hoàng Tử vui vẻ thuyết minh về hoạt động của hội. Kakeru ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cậu ta.

“Hoàng Tử, cậu tính thế nào?”

“Ý cậu là cái-chuyện-kia đó hả?”

Mặc cho Hoàng Tử đã dùng cách nói giảm nói tránh, Kakeru vẫn lia lịa gật đầu. “Đúng rồi, là vụ tham gia hay đứng ngoài cuộc đua tiếp sức Hakone ấy.”

Bị mất đi vẻ bí ẩn của một điệp viên, Hoàng Tử tỏ ra bất mãn. “Tham gia chứ. Đâu còn cách nào khác.”

Đoạn, cậu gấp quyển vở lại. “Ôm một đống truyện tranh như vậy thì còn chuyển đi đâu được nữa? Vả lại, tôi cũng hết tiền rồi.”

“Anh Haiji chỉ dọa suông thôi đúng không? Cái vụ ‘nếu không tham gia thì sẽ vứt hết truyện’ ấy?”

“Cậu nghĩ vậy sao?”

Tận đáy lòng Kakeru biết chắc rằng đó tuyệt đối không phải là lời nói suông. Cậu lo rằng Kiyose sẽ thật sự vứt hết kho truyện quý báu cúa Hoàng Tử ra ngoài như vứt rác. Lời tuyên bố sẽ bắt Kakeru hàng phục của anh cũng không đơn thuần là lời dọa nạt. Cơm tối mấy ngày gần đây lúc nào cũng có món trộn dấm. Và chỉ có mỗi bát của Kakeru bị bỏ nhiều dấm hơn bình thường. Tối qua Kakeru cũng phải cố nuốt trôi món gỏi dưa leo trộn rong biển chua loét. Có lẽ đó là kế hoạch mà Kiyose áp dụng để công kích những cá nhân không đồng thuận với việc tham gia Hakone chăng?

“Bị ép chạy trái với ý mình, thật tình tôi không phục.”

Nghe Kakeru nói thế, Hoàng Tử cũng chỉ biết nhún vai. “Dù gì chúng ta cũng đang sống chung với nhau dưới một mái nhà, đành phải nhượng bộ thôi.”

Chỉ nhượng bộ thôi thì không giải quyết được vấn đề đâu, Kakeru thầm nghĩ. Còn phải tập luyện khổ cực biết bao nhiêu mới có thể đến được Hakone nữa. Kiyose đang dẫn dắt mọi người ở Chikusei dấn thân vào con đường đầy gian nan, trắc trở mà không ai dám bảo đảm sẽ có thể vượt qua được.

Hoàng Tử không để ý thấy Kakeru đang chìm vào suy nghĩ nên vẫn tiếp lời. “Hình như có một năm anh Haiji được tham dự vào đại hội ấy. Nghe kể anh ấy còn luyện tập vất vả lắm cơ.”

“Vậy sao lại bỏ?” Kakeru vờ như không hề biết đến chấn thương đầu gối của Kiyose.

“Nghe bảo cũng có khi nhà trường xem xét loại bớt tuyển thủ ra. Trong số đó có nhiều người là do chấn thương. Anh Nikochan kể đó.”

Chắc chắn chẳng có người nào chơi thể thao mà lại hút nhiều thuốc như Nikochan.

“Có thật anh Nikochan đã từng tập điền kinh không?”

“Ừ, tôi cũng có nghe kể anh ấy ở câu lạc bộ điền kinh đến tận cấp III.”

Hoàng Tử với tay lấy quyển vở, lật lật giở giở rồi nói.

“Tôi không ghét việc sống ở Aotake. Tôi cũng hơi hiểu cảm giác của người muốn chạy mà lại không thể chạy được. Cứ thử tưởng tượng cảm giác khi không thể đọc truyện tranh nữa xem. Bởi thế nên tôi bắt đầu nghĩ, nếu mình có thể chung sức giúp được anh Kiyose thì tốt chứ có sao đâu, nhỉ?”

Tối hôm đó, toàn bộ khách trọ ở Chikusei lại tập họp trong phòng của cặp song sinh. Trước tuyên bố đồng ý tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone của Kakeru và Hoàng Tử, hai anh em nhà kia mừng rỡ reo lên.

“Hoan hô, vậy là đủ mười người rồi”, Joji nói.

“Bắt đầu từ mai là phải luyện tập nhỉ?”, Jota tiếp lời.

Musa và Thần Đồng mặt mày cũng hớn hở, bưng đồ ăn Kiyose làm từ bếp lên. Trên cái đĩa to chất đầy gà rán.

“Nếu vậy mọi người phải ăn lấy sức mới được.”

“Hai người này cũng quyết tâm ghê.”

Trong thực đơn không có món trộn dấm. Kakeru lén nhòm qua Kiyose. Kiyose vẫn trưng ra bộ mặt ngây thơ, nhưng chắc hẳn anh đã biết trước thể nào tối hôm nay Kakeru và Hoàng Tử cũng phải đầu hàng. Kakeru cảm thấy tức nghẹn trước việc mọi hành động của mình đều bị anh nhìn thấu.

“Rồi rồi, mỗi người một lon nhé.”

Joji đi một vòng khắp phòng để phát bia cho mọi người. “Cạn ly thôi nào.”

Nikochan và Yuki không giấu được vẻ thất vọng khi chiến lũy cuối cùng đã bị sụp đổ. Dửng dưng cầm lấy lon bia từ tay Joji, Kakeru khẽ lầm bầm:

“Đây có cửa từ chối sao...”

“Tôi cứ nghĩ cậu phải ra dáng nam nhi lắm, hóa ra lại hèn nhát thế này.”

Mọi người cùng nhau giơ lon ra cụng. Nửa thì đang phừng phừng mục tiêu mới trong lòng, nửa thì đang thất thần tuyệt vọng.

“Núi non Hakone hiểm trở nhất thiên hạ!”

Sau tiếng la ấy, phòng của cặp sinh đôi liền trở thành chốn hỗn loạn. Hoàng Tử chỉ ngồi bệt trên sàn im lặng đọc truyện tranh, ngụ ý rằng nghĩa vụ của mình đến đây là hết. “Sát phạt đi,” Nikochan, Yuki, King và Jota vây quanh bàn mạt chược mới vừa được đem ra, còn Joji thì phải chạy quanh bốn góc bàn phục vụ.

“Yuki, cậu không nương tay với tôi chút nào sao?”

“Do anh Nikochan chơi dở quá thôi.”

“Ê Jota, đã bảo không được la lên rồi. Không biết luật chơi sao?”

“Ừ thì... em không rành cho lắm.”

“Joji, cấm cậu nhìn lén rồi chỉ bài cho Jota!”

Kakeru vẫn chẳng màng đến bàn mạt chược mà chỉ ngồi lì bên cửa sổ. Cậu thầm nghĩ, giờ ai cũng cảm thấy phấn khởi trước lời nói của Kiyose, nhưng đến khi tập luyện thể nào họ cũng chán nản mà bỏ cuộc ngay thôi. Tập chạy đâu phải là việc đơn giản. Đại hội Hakone đâu phải là chốn ai muốn vào là vào. Rồi mọi người cũng sẽ bỏ cuộc và chống cự, kế hoạch của Kiyose sẽ đổ vỡ trong thất bại. Từ giờ cho đến lúc ấy, mình nên giữ khoảng cách thích hợp thì hơn. Mình sẽ ủng hộ mọi người tập luyện theo cách mình vẫn tập bấy lâu nay.

Kiyose ngồi tách vỏ lạc bên cạnh Kakeru. Bao nhiêu nhân lạc tách được anh đều bỏ vào trong đĩa, vẻ mặt trông rất hài lòng. Đoạn, anh rót rượu vào trong ly rồi cầm lên, tay kia đẩy đĩa lạc về phía Kakeru, “Cậu ăn đi”. Kakeru bình thản hỏi:

“Anh nghiêm túc sao?”

“Ừ, đừng ngại.”

“Không phải vụ lạc đâu. Anh Haiji hẳn cũng hiểu mà, phải không? Cái trò cá cược ngu ngốc này ấy.”

Kiyose trầm ngâm một hồi, đoạn đưa cốc rượu lên trước ánh đèn săm soi như thể câu hỏi được viết trên đấy rồi hỏi. “Kakeru, cậu có thích chạy không?”

Lại là câu anh đã hỏi cậu vào lần đầu tiên gặp gỡ. Kakeru không biết phải nói gì.

“Tôi muốn biết lắm đấy. Chạy bộ thực chất là việc thế nào.”

Anh nói trong lúc hai mắt vẫn dán vào cốc rượu. Lời đáp trả cho câu hỏi của Kakeru nghe không ổn chút nào. Thế nhưng, trong lòng Kakeru nhớ mãi ánh mắt nghiêm nghị của Kiyose vào đêm hôm ấy.

Chương 3

Bước đầu tập luyện

“Không dậy thật à?”

“Không dậy thật rồi.”

5 giờ rưỡi sáng một ngày đầu tháng Tư. Tiếng hót lạc điệu của những chú chim dậy sớm. Tiếng động cơ xe máy của người phát báo văng vẳng ngoài đường.

Kakeru và Kiyose đang đứng đợi trước sân Chikusei.

“Kakeru này, nhiệt huyết tối hôm qua chỉ là ảo ảnh thôi sao? Mọi người đã nói nhất quyết sẽ không bỏ cuộc, cố gắng rèn luyện hết mình để thân thể hóa thành gió bay đến Hakone kia mà...”

“Tôi không có nói thế nhé. Là anh King tự tiện hét lên thôi.”

Không chỉ có King, cả Jota lẫn Joji cũng quyết tâm giơ nắm đấm lên trời, có lẽ bây giờ cả ba người bọn họ cũng chẳng nhớ gì về tối qua đâu. Kakeru trộm nghĩ, mọi người chắc gục cả rồi, nhưng Kiyose lại cứ đứng trầm ngâm. Trông anh chẳng có vẻ gì là thông cảm cho tửu lượng của cả bọn, mà có khi anh cũng chán phải đợi chờ rồi. “Để tôi gọi bọn họ dậy”, bóng dáng anh khuất sau thềm cửa.

Kakeru vừa khởi động vừa ngắm nhìn nét ửng hồng của bầu trời đằng đông. Từ trong Chikusei vọng ra tiếng khua ầm ĩ của cán muôi hay đũa gì đó gõ vào đáy nồi. Có vẻ Nira cũng không chịu nổi tiếng ồn ấy nên cu cậu mới bò ra khỏi gầm nhà. Kakeru liền chơi đuổi nhau với Nira ngoài sân. Lúc cơ thể Kakeru đã ấm lên cũng là lúc toàn bộ cư dân của Chikusei bị Kiyose lôi ra trước hiên nhà với bộ dạng ngái ngủ.

“Rồi, trước hết sẽ xem xem mọi người có đủ điều kiện vượt qua vòng sơ tuyển không. Chạy hết tốc lực nào.”

Kiyose lớn giọng, nhưng không ai có phản ứng gì. Vẻ ủ rũ chẳng khác nào mấy miếng tảo biển bị sóng đánh dạt bờ. Kakeru nhẹ nhàng đỡ người Jota đứng thẳng dậy, mặc cho mùi rượu nồng nặc phảng phất.

Kiyose vẫn chẳng mảy may quan tâm.

“Sáng nay ta sẽ chạy thử đến bờ sông Tama. Sau khi xác nhận trình độ của mỗi người, tôi sẽ lên kế hoạch luyện tập cho phù hợp.”

“Cơm sáng thì sao? Em đói bụng lắm rồi.” Joji chẳng hề ngần ngại, mở miệng phàn nàn.

“Sáng bảnh mắt mà đã đòi ăn hả? Đúng là tụi thanh niên.”

Nikochan ngáp một cái rõ to rồi vò vò mái tóc rối bù. Bên cạnh anh là Yuki đang đứng ngủ gật.

Kiyose giả ngơ trước bao nhiêu sự bất mãn vì đói bụng và buồn ngủ.

“Chạy xong là được ăn. Nào, đi thôi.”

“Hình như từ đây đến bờ sông tới 5 cây đó...”

Hoàng Tử xanh mặt nói. “Tức là chạy đi chạy về mất những 10 cây số? Vào buổi sáng thế này á?”

“Cứ chạy theo sức mình là được rồi, thoải mái vào.”

Kiyose cưỡng ép cậu chàng đang lưỡng lự kia phải bước chân ra khỏi Chikusei. Nom anh chẳng khác nào chú chó chăn cừu không dám rời mắt khỏi đàn cừu con. Musa và Thần Đồng là hai người đầu tiên ngoan ngoãn tuân theo từng chỉ thị. Còn King bất đắc dĩ bị bọn họ nắm tay lôi đi nên mới chịu chạy theo. Kakeru bèn cất tiếng gọi hai anh em song sinh, “Đi thôi nào.”

“Nếu chạy lúc vừa mới ăn no thì sẽ bị đau bụng đấy. Vậy nên để bụng đói một chút sẽ dễ chạy hơn.” Cậu vừa vỗ nhẹ vào lưng Joji vừa lên tiếng động viên. Lúc chạy ra đường cái cũng là lúc Hoàng Tử đứt hơi.

“Khoảng hai tiếng sau gặp mọi người ở bờ sông cũng được mà nhỉ.” Nói xong cậu liền đi bộ, tốc độ cũng chẳng khác so với lúc chạy là bao.

“Kakeru, đi trước đi.”

Kiyose không những không tỏ vẻ muốn dồn ép Hoàng Tử mà còn đến bên cạnh cậu với vẻ lo lắng. “Đằng đuôi để tôi lo cho. Cậu tính giúp tôi thời gian mọi người đến đích nhé.”

“Đằng đuôi là sao?” Musa hỏi Thần Đồng.

“Ý là anh ấy sẽ chạy sau lưng chúng ta ấy.” Mặc dù phải trả lời Musa, nhưng đôi chân Thần Đồng vẫn nhẹ nhàng lướt qua cảnh sắc xung quanh.

Cùng lúc ấy, cả đoàn người khởi hành đồng thời từ Chikusei cũng bắt đầu lộ rõ khoảng cách giữa từng người do thực lực. Kakeru vượt qua hàng người ấy để chạy theo tốc độ của mình. Tiếng bước chân và hô hấp của chín người kia chẳng mấy chốc đã rơi lại đằng sau.

Đã lâu rồi cậu mới có dịp chạy cùng ai đó. Mặc dù rốt cuộc cậu cũng chỉ còn một mình. Bởi lẽ ngoại trừ chính bản thân Kakeru thì không ai có thể sánh kịp với tốc độ và nhịp điệu của cậu. Trong lúc cậu chạy thì bầu trời cũng dần dần hửng sáng. Đường dẫn ra bờ sông phần lớn xuyên qua các khu dân cư. Băng qua hai nhánh sông Sengawa và Nogawa, cắt qua khoảng đồng lớn là đến khu căn hộ cao cấp được xây trên một ngọn đồi nhỏ. Con đường lúc trồi lúc sụt. Đằng sau những mái nhà nhấp nhô chính là bờ đê sông Tama. Buổi sáng hôm ấy, bầu trời trong vắt đến nỗi có thể trông thấy dãy núi Tanzawa và ngọn Phú Sĩ, nhưng trên phố lại có một lớp sương giăng ngang mặt đường.

Đột ngột dừng chạy không tốt cho cơ thể, vậy nên Kakeru bắt đầu chậm rãi chạy lòng vòng trên bờ đê. Trong vòng 3 phút rưỡi cậu đã chạy được 1 cây số tính từ bờ sông. Đối với Kakeru mà nói, dùng tốc độ ấy để chạy 5 km là quá chậm. Thế nhưng vẫn chưa có người nào ở Chikusei đến nơi cả. Vừa thư giãn gân cốt, Kakeru vừa canh đồng hồ và quan sát con đường. Cặp song sinh, Thần Đồng, Musa, Yuki và King, cuối cùng thì tất cả thành viên của Chikusei cũng đến đích sau 25 phút kể từ lúc xuất phát. Ngoại trừ anh King đang phải thở hổn hển với vẻ khổ sở thì bốn người còn lại trông vẫn còn sung sức lắm.

“Chạy khá đấy chứ.” Kakeru nói.

“Đói bụng quá.” Joji lấy tay vặt hết mấy cọng cỏ, chẳng thèm màng đến vẻ hữu tình của màn sương sớm. Yuki thì hai mắt nhắm nghiền vật ra giữa bờ đê ẩm ướt để tiếp tục vùi mình vào giấc ngủ quý báu bị gián đoạn lúc nãy. Thần Đồng và Musa vẫn tỏ ra chẳng hề hấn gì, loay hoay dùng tay xoa xoa tấm lưng của King.

Có khi mấy người này lại hợp với môn chạy bộ cũng nên. Mặc dù hiện tại họ chưa có kinh nghiệm gì, cũng chưa được mài dũa tài năng, nhưng không một ai tỏ ra căm ghét việc chạy cả.

Kiyose đã nhìn thấy tiềm năng này trong từng người bọn họ sao? Thần Đồng và Musa đều có thể chất vô cùng khỏe mạnh, còn cặp sinh đôi và King nghe nói trước kia cũng từng chơi đá bóng. Nếu là đá bóng thì hẳn bọn họ cũng đã từng chạy khởi động vòng tròn rồi, chắc chắn nhờ thế nên mới quen với việc chạy bộ. Môn kiếm đạo của Yuki cũng đòi hỏi anh phải tập chạy, thân thể anh lại không có nhiều bắp thịt nặng nề nên rất thuận tiện trong việc chạy cự li dài.

Cứ nghĩ thế nào bọn họ cũng phải ca thán ngay lập tức, ai dè họ lại làm tốt ngoài mong đợi thế này. Kakeru quan sát khuôn mặt mới vừa chạy xong của từng người, trong lòng bắt đầu thay đổi suy nghĩ. Có lẽ nào đúng như lời Kiyose nói, chỉ cần luyện tập từ bây giờ thì nhất định những người này sẽ bộc lộ khả năng tiềm tàng của mình ra không? Cậu có cảm giác mình không thể nói mấy câu phóng đại như “Chỉ cần chạy thế này là ổn” rồi cứ thế mặc kệ bọn họ được.

“Chạy xong mà không thư giãn cơ thể là không được đâu.”

Kakeru đến lay Yuki dậy. “Mọi người chạy bước nhỏ xung quanh bờ đê này đi. Vừa chạy vừa hít thở cho đều, duỗi cơ ra nữa, xong rồi mới được ngồi nghỉ.”

Có cảm giác sáng nay chạy thế này vẫn chưa đủ, cơ thể Kakeru không tài nào ngồi yên một chỗ được. Sau khi chỉ mọi người cách duỗi cơ xong Kakeru liền giao đồng hồ lại cho Jota giữ, còn bản thân cậu quyết định chạy ra đón Nikochan, Hoàng Tử, Kiyose - những người nãy giờ vẫn chưa đến đích. Vừa hay, lúc cậu ra tới dốc đê cũng là lúc Nikochan xuất hiện.

“Ô, Kakeru.” Nikochan vừa thở hổn hển vừa gắng sức chạy. “Cơ thể tôi nặng trịch, thở không ra hơi, nhìn thế nào cũng tệ hết sức.”

Có vẻ như do lâu ngày không tập điền kinh nên cơ thể Nikochan đã quên mất cách chạy bộ rồi.

“Trước hết phải tập cai thuốc và ăn kiêng cái đã.” Nikochan vừa chạy lên đê vừa nói.

Chia tay Nikochan, Kakeru trở về con đường mà mình đã chạy qua trước đó.

Cậu bắt gặp Hoàng Tử đang nằm vạ vật giữa đường ngay dưới chân đồi khu dân cư. Kiyose đang ngồi xổm bên cạnh cậu ta.

“Mọi người đến hết chưa?”

Nghe Kiyose hỏi thế, Kakeru liền gật đầu.

“Anh Nikochan ban nãy mới vừa đến thôi, bị mọi người bỏ xa.”

“Chậm nhỉ.”

“Thấy bảo anh ấy muốn cai thuốc với ăn kiêng.”

“Có tinh thần lắm. Mấy người khác thì sao?”

“1 km bét lắm cũng được 5 phút.”

“Cậu nghĩ sao về trình độ của bọn họ?”

“Dư sức. Mặc dù chưa bao giờ tập điền kinh một cách chính thức, nhưng cũng có tố chất lắm.”

Ừm, Kiyose có vẻ rất hài lòng. Nhưng vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết, chẳng ai khác ngoài con người mới được giữa chừng đã kiệt sức té xỉu: Hoàng Tử.

“Anh này, Hoàng Tử không sao chứ?”

Bản thân đương sự lên tiếng đáp trả. “Trăng sao gì. Giờ đứng còn không nổi. Kakeru ơi, cõng tôi về Aotake đi.”

Chạy cự li dài thì mấy cây số cậu cũng chấp, nhưng Kakeru không mấy tự tin vào khả năng mang vác vật nặng của mình. Thấy Kakeru ra điều khốn đốn, Kiyose liền lắc đầu.

“Không được. Tự mình đến chỗ bờ sông đi, đi bộ cũng được. Quan trọng là cậu phải để cơ thể trải nghiệm quãng đường 5 km.”

Kakeru không ngờ Kiyose lại có thể nhẫn nại đến thế. Trước giờ anh luôn biểu lộ thói độc tài của mình trong Chikusei, từ chuyện áp đặt cường quyền đến việc gây áp lực thông qua thực đơn cơm tối, anh làm mọi thứ để ép buộc cả nhà trọ phải bắt đầu tập chạy. Nhưng anh lại nhất quyết tuân theo phương châm tôn trọng trình độ của mỗi người, chỉ lặng lẽ đứng một bên quan sát mọi người dùng chính sức mình chạy cho đến cuối.

Anh Haiji hơi khác so với những huấn luyện viên mà Kakeru từng biết từ trước đến nay. Kakeru bỗng cảm thấy nôn nao trong lòng. Lúc bấy giờ cậu vẫn chưa biết đó là vì trong tim cậu đã nảy nở một niềm hy vọng mới. Bởi lẽ trước giờ cậu chưa hề gặp được huấn luyện viên nào hợp ý nên mới vô tình tự bóp chết kì vọng.

“Ít nhất cũng phải cho tôi đi tàu điện về chứ?”

Kiyose lặng lẽ từ chối đề xuất của Hoàng Tử.

“Trong lúc đi bộ cậu sẽ tự động muốn chạy thôi.”

“Tôi là kiểu người ghét vận động mà.”

Như để nhấn mạnh cho lời nói của mình, Hoàng Tử đứng bật dậy. “Ái chà chà.”

Ánh nhìn của Hoàng Tử đang đuổi theo cánh bướm trắng muốt như một đóa hoa lượn ngang qua sau lưng Kakeru và Kiyose. Vừa hay ánh ban mai dịu dàng rọi lên những hiên nhà phản chiếu lại màu trắng tinh khôi ấy.

Ba người ngắm nhìn cánh bướm được bao bọc trong vầng hào quang một hồi.

Kiyose nói. “Cứ từ từ đi bộ. Dần dần cậu sẽ chạy được thôi.” Đấy cũng là điều mà Kakeru muốn nói với Hoàng Tử.

Bươm bướm bay lượn theo ngọn gió cũng chẳng khác nào con người chạy nhảy trên mặt đất. Đối với Kakeru, chuyện ấy cũng tự nhiên như việc hít thở vậy, nhưng cũng có những người không được như thế. Thật là khó hiểu, cậu trộm nghĩ.

Trước giờ Kakeru chỉ qua lại với những người chú tâm đến môn điền kinh. Đời sống thường ngày bị việc luyện tập chiếm lấy phần lớn thời gian, bạn bè hay thầy cô đa số cũng có liên quan đến bộ môn này. Bởi thế, cậu chưa từng biết tới sự tồn tại của những người chẳng bao giờ nhón chân chạy bộ, chưa kể đến chuyện chỉ cần chạy một chút thôi là đã bắt đầu than vãn mỏi mệt. Cậu cũng chưa từng biết đến sự tồn tại của những người dù rất thèm được chạy nhung vì hoàn cảnh éo le nên chỉ dám nghĩ đến trong đầu.

Hầu hết các thành viên của Chikusei đều là dân nghiệp dư nhưng qua buổi tập đầu tiên, Kakeru lại thấy rất ấn tượng. Cậu kinh ngạc trước những người có năng lực điền kinh, nhưng lại chẳng có vẻ gì là hứng thú với việc chạy, tiêu biểu như hai anh em sinh đôi chẳng hạn; những người như anh Kiyose và Nikochan, vì chấn thương và lâu năm không tập nên có muốn chạy cũng chạy không nổi. Cậu còn cảm thấy bất ngờ trước một Hoàng Tử chỉ cần nhắc đến việc chạy thôi là đã rên rỉ ỉ ôi.

Thế giới quả là phức tạp hơn mình nghĩ. Nhưng không phải kiểu khiến mình cảm thấy hoảng loạn hay chán ghét. Kakeru vừa nghĩ vừa đưa mắt dõi theo cánh bướm đang vỗ cánh về phía mặt sông.

Chiều hôm đó lúc vừa mới đi học về, Kakeru đã thấy toàn bộ khách trọ của Chikusei dàn hàng đứng trước sân. Có vẻ như anh Kiyose đã cố tình đợi từng người về rồi tóm ra đây.

Thấy trước mặt đã đông đủ, Kiyose liền cất tiếng:

“Đại khái bản kế hoạch tập luyện cũng sắp xong rồi. Vì tôi muốn phân theo thể chất của từng cá nhân nên mọi người hãy nghiêm túc chạy 5,000 m cho tôi tính giờ nào.”

Kakeru tỏ vẻ thán phục trước cách làm việc nhanh lẹ của anh, nhưng dĩ nhiên cặp song sinh lại lên tiếng phàn nàn.

“Sáng đã chạy rồi giờ còn chạy nữa sao?”

“Em mệt lắm rồi. Chân nhức ghê luôn.”

Câu mè nheo của Joji không thoát khỏi tai của Kiyose. “Đau lắm không?”

“Thì, cũng không đến mức đó...”

“Là do không quen chạy, thể lực không tốt, hay do khớp của cậu đã yếu sẵn rồi?”

Kiyose cúi xuống trước mặt Joji với vẻ lo lắng, rồi dùng ngón cái ấn nhẹ vào bẹn cậu.

“Chờ đã, chờ đã anh Haiji, đừng có đụng vào chỗ đó.”

Joji liền co rúm người lại với vẻ ngượng ngùng.

“Tôi nghĩ là do giày đấy.” Kakeru chỉ ra. “Đây là giày bóng rổ đúng không?”

Kiyose kêu lên, “Đúng rồi”, đoạn đứng dậy đi kiểm tra toàn bộ giày dưới chân mọi người.

“Sao mấy người ai cũng toàn đi giày bóng rổ với giày bata vậy? Có nghiêm túc muốn chạy không?”

“Tại tụi em chỉ có mỗi mấy đôi ấy thôi.”

Joji với Jota chân mang giày bóng rổ trốn ra phía sau lưng Hoàng Tử. Bản thân Hoàng Tử cũng đang đi đôi giày “có vẻ thể thao” rẻ tiền mua ngoài chợ.

“Đi mua giày tập chạy về hết cho tôi.” Kiyose ra lệnh.

“Mua rồi này.” Nói đoạn, Musa với Thần Đồng giơ ra cái túi từ cửa hàng thể thao. Sau một phút ngần ngừ, Yuki cũng chìa ra đôi giày mới toanh mà khi nãy anh vẫn giấu giấu giếm giếm sau lưng.

“Tại sáng nay chạy thử thấy cũng có vẻ thú vị...”

“Trông cậu mặt nhăn mày nhó thế thôi chứ cũng hào hứng phết nhờ.” Nikochan trêu.

“Được lắm.” Kiyose gật gù. “Những người còn lại cũng ra cửa hàng gần đây mua giày vừa với chân mình đi. Nếu được thì mua luôn cả đồng hồ có chức năng bấm giờ nữa.”

“Mua cái giống Kakeru chắc là được nhỉ.”

Jota ngắm nghía cổ tay của Kakeru. “Cái này bảnh thật đó. Là hàng của Nike hả?”

Đồng hồ đeo tay của Kakeru được làm bằng nhựa cứng có màn hình hiển thị hình tròn, vừa đầy đủ tính năng lại vừa gọn nhẹ. Nó được thiết kế cho dân điền kinh. Kakeru cũng ưng loại này nhất trong số những cái cậu từng sử dụng.

“Vậy là phải tăng số giờ làm thêm lên rồi.”

“Giống với việc tụ tập chơi mạt chược, từ nay về sau việc đi làm thêm cũng bị cấm tiệt.”

Thần Đồng vừa lên tiếng, Kiyose đã nghiêm túc tuyên bố ngay. “Những người vẫn đang phải đi làm thì chú tâm hơn nữa vào chuyện luyện tập đi.”

“Vậy sao có tiền mua giày với đồng hồ được?” King phản đối.

Kiyose thản nhiên nói. “Mua luôn cả quần áo nữa. Mọi người chắc là chỉ còn đồng phục thể dục thời phổ thông thôi đúng không? Còn Hoàng Tử chắc chỉ có mỗi quần bò. Nếu mặc những thứ ấy thì mồ hôi sẽ rất khó khô khiến cho cơ thể bị lạnh. Lúc tập luyện nhớ chuẩn bị sẵn khăn với đồ thay, lau mồ hôi xong là có cái để thay ngay.”

“Bởi thế mới nói, không đi làm thêm thì đào đâu ra tiền để mua mấy thứ đó?”

King lại gay gắt cất lời.

“Gì chứ, nếu đã luyện tập từ sáng đến tối thì làm gì còn thời gian. Nếu là chuyện tiền bạc thì mấy cậu để dành từ khoản gia đình gửi lên cũng được mà.”

“Hả?!” Tiếng phản đối nổi lên.

“Trước sân làm gì mà ầm ĩ thế này?”

Cửa nhà lớn mở ra, người xuất hiện chính là chủ nhà kiêm huấn luyện viên trên danh nghĩa của cả bọn. Nira đang nằm ườn ra thiu thiu ngủ trên nền đất cũng vẫy đuôi mừng rỡ trước sự hiện diện của ông chủ.

“Không cần phải lo chuyện tiền bạc đâu.”

Chủ nhà nhìn khắp một lượt cả bọn. “Tôi đã nghe Haiji nói rồi. Nếu mấy cậu thật sự nghiêm túc muốn hướng đến Hakone thì tôi sẽ nhờ hội cổ động viên giúp đỡ những thứ cần thiết cho.”

“Hội cổ động viên? Trường mình có cái hội đó ạ?” Yuki hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Từ giờ sẽ có.” Chủ nhà đáp.

Nikochan lẩm bẩm, “Chết chắc rồi.”

“Rồi, mọi người đến sân tập chạy thôi.”

Nghe theo lời Kiyose, mọi người bắt đầu di chuyển với đồ bộ thường ngày trên người. Nira cũng chạy theo, chắc cu cậu nghĩ mình sắp được dắt đi tản bộ.

Anh ta tính bấm giờ chạy trong sân trường sao? Kakeru nghĩ thầm, nhưng Kiyose lại ngay tức khắc rẽ sang hướng ngược lại. Hình như đích đến là sân thể thao quận bên bờ sông Sengawa thì phải.

“Anh Haiji, sao anh không dùng sân tập của trường?” Kakeru dò hỏi với vẻ nghi hoặc. “Ở đấy vừa gần Aotake lại vừa có trang thiết bị đầy đủ.”

“Sân đấy bị chiếm dụng bởi nhiều câu lạc bộ và nhóm học tập lắm. Chờ đến lượt chúng ta chắc đến mùa quýt.”

“Nhưng chẳng phải chúng ta là câu lạc bộ điền kinh sao? Không được quyền ưu tiên sử dụng sân tập ạ?”

“Ở đâu cũng có thứ bậc đàng hoàng thôi.” Kiyose lạnh lùng đáp. Câu đó có nghĩa một câu lạc bộ vô danh tiểu tốt không được ai thừa nhận thế này thì còn khuya mới được dùng sân tập.

Xung quanh sân chỗ nào cũng mọc đầy cỏ dại, nhưng được cái đường chạy ở đây có chu vi 400 m.

Kiyose giải thích vắn tắt chương trình luyện tập. Chạy khởi động khoảng một tiếng trước và sau buổi tập chính thức. Cách tập duỗi cơ. Cách xoa bóp cho nhau...

“Chạy khởi động tức là chạy chầm chậm ấy hả?” Musa hỏi.

“Ừ, chạy sao cho cơ thể thả lỏng gọi là chạy khởi động ấy. Đột ngột chạy hoặc đột ngột dừng rất dễ dẫn đến chấn thương.”

“Trước khi tập luyện còn bắt chạy một tiếng chắc thở hết ra hơi luôn.” Hoàng Tử nói với vẻ tuyệt vọng.

“Hoàng Tử sáng nay mới chạy 5 km xong mà nhỉ? Thể nào cậu cũng sẽ quen thôi, đừng lo.”

Kiyose cương quyết bảo. “Nếu chịu khó luyện tập đàng hoàng, chắc chắn cậu sẽ sớm thành tài.”

Kiyose không phải đang nói quá. Không giống với tuyển thủ chạy cự li ngắn, tuyển thủ chạy đường trường cần phải có cơ bắp. Mà cơ bắp thì không thể muốn là có ngay được, phải duy trì việc rèn luyện trong một thời gian dài để chúng phát triển. Năng lực của tuyển thủ chạy cự li ngắn được quyết định dựa trên thể chất bẩm sinh, nhưng năng lực của tuyển thủ chạy đường trường có thể được nuôi dưỡng qua quá trình luyện tập hằng ngày. Nói ngược lại, nếu mỗi ngày không chịu chăm sóc cơ thể và phớt lờ việc luyện tập thì sẽ không bao giờ có thể chạy đường trường nổi. Suy cho cùng thì, môn thể thao nào cũng cần đến tài năng thiên bẩm, ngoại trừ bộ môn chạy đường trường này. Xét giữa tài năng với nỗ lực thì cán cân ắt hẳn sẽ nghiêng về phía nỗ lực nhiều hơn.

Trên sân tập không một bóng người, Kiyose quyết định sẽ chia mọi người thành hai nhóm để bấm giờ. Bởi vì là lần đầu tiên bấm giờ nên ngoại trừ Kiyose và Kakeru ra ai cũng phải chạy thử 5,000 m. Kakeru và Kiyose vừa chạy khởi động vừa bấm giờ cho những người khác. Hai người tính rằng lúc thả lỏng cơ xong thì chắc Hoàng Tử cũng hoàn thành vòng chạy, khi ấy Kiyose và Kakeru sẽ chạy đua trên quãng đường 5,000 m với tốc độ nhanh nhất của mình.

Cần phải có sự tập trung cao độ mới có thể vừa khởi động vừa bấm giờ cho cả bọn. Chỉ cần lơ đễnh một giây thôi là sẽ có sai số.

“Để Nira bấm đồng hồ chắc không sao đâu nhỉ.”

Kiyose nhìn về phía Nira đang ngửi ngửi nền đất với vẻ tức giận. Kakeru thong thả chạy bên cạnh anh.

“Anh Haiji ơi, vụ rèn luyện cho Hoàng Tử đạt đến trình độ tham dự vòng sơ tuyển, chẳng phải là khó quá sao?”

Hoàng Tử lúc này đang bị những người khác bỏ xa lại đằng sau. “Lúc nào cậu ta cũng về bét cả.”

“Không sao đâu.” Kiyose đáp.

“Anh dựa vào đâu mà nói thế?”

“Kakeru này, cậu nghĩ đức tính nào là cần thiết để chạy đường trường?”

“Chà... Cần nhiều lắm, nhưng cần nhất chắc là tính nhẫn nại.”

“Tôi thì nghĩ là tính lì. Cậu có thấy kho sách của Hoàng Tử chưa? Người dành thời gian ngẫm nghĩ về chừng ấy cuốn truyện nhất định không phải hạng tầm thường. Hoàng Tử không có lấy một giây rảnh rỗi để vui chơi, toàn bộ thời gian và tiền bạc cậu ta cống hiến hết cho truyện tranh. Lòng nhiệt thành và kiên trì ấy phải nói là quá tuyệt vời. Không ngại khó trước những chuyện gian nan, quả là đức tính thích hợp với môn điền kinh.”

Kakeru liếc nhìn Kiyose. Nét mặt anh đang cực kì nghiêm túc. Có vẻ như vừa nãy đúng là lời khen thật lòng.

Sau khi mọi người hoàn thành vòng chạy 5,000 m, Kakeru liền chép lại thành tích của từng người ra giấy.

Kakeru: 14 phút 37 giây 37

Haiji: 14 phút 58 giây 54

Musa: 15 phút 01 giây 36

Joji: 16 phút 37 giây 08

Jota: 16 phút 39 giây 10

Thần Đồng: 17 phút 30 giây 23

Yuki: 17 phút 45 giây 11

King: 18 phút 15 giây 03

Nikochan: 18 phút 55 giây 06

Hoàng Tử: 33 phút 13 giây 13

Mọi người tập trung thành vòng tròn nhòm vào tờ giấy.

“Kakeru có gian lận không đó?”

“Không có đâu nhé. Vừa nãy tôi còn chưa chạy đúng sức mình. Mà tính ra anh Haiji cũng đã có được thể trạng tốt nhất đâu.”

“Đang phục hồi rồi. Mà Musa đúng là mang trong mình khả năng tiềm ẩn. Thế này thì 13 phút chỉ là chuyện nhỏ.”

“Không đâu, tôi nghĩ đấy là giới hạn của mình rồi. Hơn nữa thì sẽ suy tim mất.”

“Nói tóm lại, đây chính là kết quả ban đầu của mọi người.”

Kiyose lia mắt qua toàn bộ các khuôn mặt đang tụ tập xung quanh mình. “Đúng như tôi đã nghĩ, tố chất của các cậu đều rất tuyệt vời. Mới khởi đầu mà đã có thể chạy được thế này thì chỉ cần nỗ lực tập luyện chắc chắn sẽ còn hơn thế nữa.”

Cặp sinh đôi và Thần Đồng hào hứng đập tay nhau như vừa mới nhận được chữ ký của thần tượng. Thế nhưng Yuki lại có vẻ không hài lòng với thành tích của mình.

“17 phút à... thể trạng vẫn tồi nhỉ?” Nói đoạn, tâm trí của anh dường như lại rơi vào trạng thái tốc hành phân tích các dữ liệu.

“Sao của tôi tận 18 phút?” King giận dỗi.

“Anh hôi mùi mồ hôi với thuốc lá quá đi.”

Nghe Yuki mắng, Nikochan liền giơ tay lên ngửi ngửi.

“Thành tích của King với anh Nikochan chẳng qua do cơ thể vẫn chưa quen với việc chạy thôi. Thể trạng không thành vấn đề, về sau vẫn có thể rút ngắn thời gian lại.”

Kiyose nói tiếp. “Rồi, mọi người về Aotake ăn cơm thôi.”

Joji níu tay áo Kiyose lại. “Anh Haiji ơi, anh bỏ quên một người này.”

Bên vệ đường, Hoàng Tử đang nằm ngã sõng soài. Nira lấy mũi dụi dụi vào người cậu với vẻ lo lắng, nhưng Hoàng Tử vẫn chẳng nhúc nhích gì.

“Thành tích của Hoàng Tử là?”

“33 phút 13 giây 13.” Kakeru nói với Kiyose.

“Đúng là khó mà nhận xét được.”

Kiyose day day thái dương. “Cơ mà, cậu otaku ấy cố chạy được hết vòng thế này cũng đã giỏi lắm rồi. Tôi vẫn chưa hết hy vọng vào cậu ta đâu. Kể từ ngày mai chúng ta sẽ bước vào đợt tập luyện chính thức. Thành tích tốt nhất của mọi người bây giờ chỉ là quãng đường 5 km thôi, nhưng càng về sau chúng ta sẽ tăng chiều dài quãng đường lên và rút ngắn thời gian chạy lại, vậy nên tôi muốn mọi người phải thật vững vàng. Hết, giải tán! À, dĩ nhiên mọi người phải chạy bộ về lại Aotake nhé.”

Ngồi trong phòng một mình, Nikochan cảm thấy vô cùng bực dọc. Công việc chế tác phần mềm mà anh nhận được bị chậm tiến độ nên mãi vẫn chưa xong. Thân thể đang đau nhức vì mấy buổi tập, hạn nộp thì sắp đuổi đến nơi. Cả tiền học lẫn tiền nhà đều tự mình trang trải nên Nikochan không thể lấy cớ mệt mỏi mà lơ là công việc được. Lúc anh đang rên rỉ với cái laptop thì bỗng nghe có tiếng gõ cửa. Giữa lúc bận bịu thế này mà King còn muốn mượn máy sao? Dù Nikochan có hơi bực mình, nhưng anh nghĩ mình nên xả hơi một chút nên mới đáp lại, “Vào đi”.

Những gương mặt ghé vào trong phòng khi cửa mở ra là của cặp song sinh và Hoàng Tử. Vừa mới nhón chân vào phòng, Joji đã reo lên, “Ôi hay thế!”.

“Phòng của đại ca không hề có chút khói thuốc nào luôn.”

“Xem ra anh thật lòng muốn cai thuốc rồi.” Nói đoạn, Jota hít một hơi bầu không khí trong lành vào phổi.

“Nhờ thế nên công việc chả có tí tiến triển nào đây này.” Nikochan vừa than thở vừa hoàn thành thêm một hình nhân dây kẽm dài cỡ ngón tay. Mỗi lần muốn hút thuốc, anh sẽ táy máy tay chân để quên đi cơn nghiện. Rải rác trên sàn chiếu toàn là hình nhân dây kẽm.

“Nom như anh đang luyện bùa ngải gì ấy, ghê quá.” Hoàng Tử gạt mớ hình nhân sang một bên rồi ngồi xuống. “Anh cho em mượn máy tính một chút được không?”

“Sắp xong rồi, từ từ anh đưa máy cho. Mà để làm gì vậy?”

“Hoàng Tử muốn lên mấy trang đấu giá để tìm mua máy tập chạy bộ.” Jota đáp. Hoàng Tử vừa mở được trang mạng mình muốn ra là mải mê ôm lấy cái máy.

“Sao tự dưng lại nổi hứng thế?”

Trong lúc vô thức tay Nikochan lại rờ rẫm mò tìm điếu thuốc, lúc nhớ ra anh liền lấy tay quấn thêm một con nhân hình nữa.

“Em nghĩ nếu có thể vừa đọc truyện tranh vừa tập chạy thì hay biết mấy... Anh Nikochan, cái gì đây!” Hoàng Tử kêu lên. Cậu bị giật mình bởi một vật đặt cạnh bên con chuột.

“Gì là gì, thuốc lá đó.”

Gói thuốc lá bị quấn dây kẽm chằng chịt. Hoàng Tử lấy tay quệt khóe mắt đang bắt đầu cay cay.

“Thật là ý chí sắt đá quá mà anh Nikochan ơi!”

“Anh Nikochan nghiêm túc thật sao?”

Trông thấy đôi mắt ngấn lệ của Hoàng Tử, Nikochan liền cau mày.

“Anh hỏi mấy đứa câu đó mới đúng. Đến mức phải mua máy tập chạy về...”

“Đành vậy thôi, tại anh Haiji nghiêm túc thật mà.”

Joji vừa xếp ngay ngắn từng hình nhân kẽm lại, vừa buông tiếng thở dài. Jota cũng gật gù.

“Tụi em rất thích cuộc sống ở Aotake này, hơn nữa lại rất mến anh Haiji. Nếu anh Haiji đã bảo muốn đến Hakone thì tụi em chỉ còn cách nỗ lực hết mình thôi.”

Có được đám đàn em khí khái thế này cậu cũng thấy an ủi nhỉ, Haiji. Nikochan thầm nói với lòng.

“Nhưng sao nhất thiết phải là Hakone?” Hoàng Tử dừng thao tác chuột lại, đoạn nghiêng đầu ngẫm nghĩ. “Đâu cần phải lôi em vào thì anh ấy cũng có thể tự chạy một mình được mà.”

“Tự chạy một mình thì đâu có nỗ lực được.”

Nikochan thật sự đang rất thèm thuốc.

“Kakeru với anh Haiji chạy nhanh lắm mà.” Jota nói. “Nhưng sao anh ấy lại không chịu kết nạp những người chạy nhanh hơn chúng ta nhỉ?”

“Tại hắn thấy ở Aotake vừa đúng mười người chứ gì nữa.”

Hoàng Tử trở nên giận dỗi khi nghe Nikochan nói thế.

“Tiện cho con người đó ghê.”

“Ôi, chả ai đoán được ý đồ thật của anh Haiji đâu.”

Joji vui vẻ nói. “Nhưng em thấy chạy bộ vui lắm.”

“Anh cũng vậy.” Nikochan cười toe toét. Bản thân anh cũng từng tập điền kinh nên anh hiểu rất rõ tại sao ước vọng trong lòng của Kiyose lại được đánh thức.

Một Kakeru được sinh ra để cất bước chạy, một Kiyose đã từng nếm trải nỗi đau khổ khi khao khát được chạy mà không thể thực hiện. Hai người họ mang trong mình lòng nhiệt huyết vô bờ với môn chạy bộ nên chắc chắn sẽ có thể chạm đến đỉnh cao mà trước giờ đại đa số chưa ai có thể đạt được.

Vì thế những người còn lại ở Chikusei nhất định phải chung tay giúp đỡ họ. Từ đây cho tới vòng sơ tuyển nửa năm sau, chúng ta sẽ tiến bộ thế nào đây? Dù có được tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone hay không thì từ nay về sau, cả Kakeru lẫn Kiyose đều sẽ thay đổi. Nikochan nắm chặt bàn tay đang giả cách kẹp điếu thuốc lại.

Bên ngoài lại có tiếng gõ cửa, lần này người ló mặt vào là Thần Đồng.

“Hoàng Tử, thấy cậu rồi nhé.”

“Gì nữa? Cậu làm ơn nói với King là tôi không thể tham dự đại hội đố vui đi.”

“Anh King với Musa mệt quá nên đi ngủ rồi.”

Thần Đồng làm động tác lễ phép ngồi quỳ xuống trong một góc phòng của Nikochan. “Cậu nói là muốn mua máy tập chạy bộ phải không? Nãy tôi có gọi điện về nhà, hóa ra trong kho vẫn để đấy. Máy còn hoạt động được nên nếu cậu cần thì tôi nhờ người nhà gửi lên cho.”

“Cần chứ, cần chứ!” Hoàng Tử bấm tắt trang đấu giá ngay.

“Sao ở nhà cậu lại có máy tập chạy vậy?” Joji hỏi.

“Nhà dưới quê nên mấy dụng cụ tập thể dục như máy mát-xa hay máy tập chạy đều để đóng bụi cả thôi.”

Nghe Thần Đồng đáp thế, Nikochan liền nghĩ bụng, “Dối trá! Nhà tôi làm gì có mấy thứ đó”, nhưng hai anh em nhà kia lại ra vẻ trầm trồ thán phục.

“Ghê thật.”

“Nhà cậu rộng thế.”

“Tôi sẽ nhờ nhà gửi lên ngay. Thôi chào cả nhà, tôi đi ngủ trước đây, mai còn dậy sớm nữa”, vừa dứt lời Thần Đồng rời khỏi phòng. Cậu ta vẫn như mọi khi, hơi thiếu tinh thần hợp tác.

Cặp song sinh chẳng hề tỏ vẻ khó chịu khi Thần Đồng đến phòng Nikochan vì chuyện của Hoàng Tử mà không thèm ngó ngàng gì đến mình.

“Tụi em cũng về đây.”

“Mọi người ngủ ngon nhé.”

Đúng lúc hai anh em mở cửa bước ra ngoài thì từ phòng đối diện, Yuki cũng giận dữ đi ra. “Mấy người ồn ào quá làm tôi chả ngủ nghê gì được.”

“Cậu đừng giận cá chém thớt vụ bị cấm đi vũ trường chứ.” Nikochan thản nhiên đáp trả.

“Anh có tư cách nói người khác sao? Cai thuốc đến nỗi thở không ra hơi thế kia.”

“Thôi thôi, sáng mai 6 giờ đã phải tập luyện rồi, mọi người đừng cãi nhau nữa.” Thần Đồng nhẹ nhàng chen vào. “À phải rồi, anh Nikochan ơi, anh cho em mấy con hình nhân kẽm này được không?”

“Được chứ. Mà để làm gì?”

“Em chợt nhớ ra có chút việc.”

Thần Đồng quơ lấy mấy con hình nhân rồi cho vào túi áo khoác. Cả bọn sống trên tầng bắt đầu di chuyển lên cầu thang.

“Anh tính chung sức với Haiji thật sao?” Yuki đứng trước cửa, nhỏ giọng hỏi Nikochan.

“Không được sao? Thấy cậu có vẻ hăng hái lắm mà.”

“Tôi thì không sao. Học xong tín chỉ rồi, cũng qua được kì sát hạch luật sư rồi. Nhưng nếu lần này anh không lên lớp được thì sau này sẽ không có cơ hội nữa đâu.”

Cả trước và sau khi Nikochan bước chân vào đại học, cuộc đời anh lúc nào cũng chỉ quanh quẩn. Cũng may anh hay tìm được công việc mình thích nên không thiếu cách để kiếm tiền. Dù cho không tốt nghiệp đại học hoặc không được công ty nào nhận đi chăng nữa, anh vẫn có thể tự mình sống tốt. Nhưng anh cũng hiểu rất rõ tại sao Yuki lại lo lắng cho mình như vậy.

“Cảm ơn cậu.”

Yuki nhún vai với vẻ ngượng ngùng.

“Yuki này.”

Thấy Yuki xoay lưng lại chuẩn bị trở vào phòng, Nikochan liền cất tiếng gọi. “Hãy biến năm nay thành một năm đáng nhớ nhé.”

Đây cũng là năm cuối của anh ở Chikusei.

Bóng dáng Yuki khuất sau cánh cửa, lẳng lặng chẳng nói lấy một lời. Nikochan vừa ôm lấy cơn thèm thuốc vừa nheo mắt nhìn vào màn hình laptop. Cuối cùng cả tối anh chỉ làm ra được đống hình nhân, còn phần mềm thì vẫn chẳng đâu vào đâu.

Chương trình tập luyện tháng Tư của Kiyose được phân thành ba mức tùy theo trình độ. Kakeru với Kiyose tập ở mức khó. Hoàng Tử ở mức nhẹ nhàng. Những người còn lại cũng được phân theo ba cấp độ ấy.

Chương trình tập luyện dù ở mức khó hay dễ cũng lấy trọng tâm là việc cho cơ thể làm quen với việc chạy bộ, đồng thời tăng dần tốc độ lẫn sức bền. Cực chẳng đã, ngay cả địa điểm tập chạy cũng phải thay đổi. Chương trình không những nắm bắt được tâm lý của người chạy bộ mà còn chu toàn về độ chênh lệch thực lực giữa từng người, khiến Kakeru lại phải tự hỏi anh Haiji có thật chỉ là một tay mơ tầm thường không.

Nếu Kiyose có thể lập nên một chương trình tập luyện thế này, ắt hẳn anh phải là một tuyển thủ có thực lực. Không biết anh đã từng chạy như thế nào trước khi bị chấn thương? Cậu rất muốn nhìn thấy cảnh tượng ấy. Kakeru không thể làm ngơ trước sự tồn tại của một đối thủ tốc độ khác. Lần đầu tiên cậu mới có cảm giác muốn được chuyện trò nghiêm túc với Kiyose về điền kinh đến thế.

Thế nhưng toàn bộ khách trọ ở Chikusei đều là dân nghiệp dư. Làm sao cậu có thể suy đoán thực lực của Kiyose chỉ dựa trên việc này chứ? Kakeru chỉ biết nhìn trân trối vào bảng chương trình được đưa ra.

Joji lên tiếng đầu tiên, với vẻ hiếu kỳ. “Anh Haiji ơi, ‘C. C’ là gì vậy ạ?”

“Viết tắt cho crosscountry đấy. Tức là chạy giữa thiên nhiên chứ không cần đường nhựa hay sân tập. Chúng ta sẽ dùng bãi đất trống.”

“Bãi đất trống, tức là chỗ cách Aotake 2 cây số ạ? Anh tính cất công ra tận đó thật sao?”

“So với đường nhựa thì đường đất không gây cản trở nhiều cho chân. Mặt đất lại lắm chỗ nhấp nhô, vả lại, lâu lâu thay đổi không khí cũng hay.”

“Vậy ‘C. C 2.5k x 6’ có lẽ nào là...” Lần này đến phiên Jota rụt rè hỏi.

“Nhắm theo diện tích của bãi đất thì một tuần ta sẽ chạy tuyến đường dài 2.5 km. Còn tuyến đường ấy cụ thể ra sao thì lát nữa tôi sẽ nói. Chạy như thế trong vòng 6 tuần.”

“Vậy tổng cộng phải chạy hết 15 km sao?”

Khuôn mặt Hoàng Tử ra điều chán nản.

“Mới đầu nên chạy ít thôi.”

Kiyose nhẫn tâm nói. “Riêng Kakeru phải chạy 8 tuần.”

Musa giơ tay lên. “‘Chạy thể lực’ là sao vậy ạ?”

“Tức là chạy theo tốc độ được đề ra. Cái đấy tôi sẽ hướng dẫn dựa trên thể chất và sức lực của từng người.”

Kiyose ngẩng mặt lên khỏi bảng biểu luyện tập để xác nhận xem mọi người đã hiểu những lời mình vừa giải thích hay chưa. Musa cười toe toét, “Được rồi ạ. Nãy giờ em đều hiểu hết.”

“Từ giờ trở đi mục đích chính của việc luyện tập là duy trì sức bền, hay nói cách khác là thể lực của mấy cậu. Đừng nghĩ chuyện đó khó, cứ đều đặn chạy tự khắc cự li sẽ tăng dần lên thôi. Khởi động trước và sau luyện tập cũng đừng gắng sức chạy quá. Mặc dù tôi đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần nhưng giờ tôi vẫn phải nhấn mạnh, trọng điểm là phải thả lỏng cơ thể và tăng dần cự li chạy lên, nghe chưa?”

“Khởi động tức là chạy khởi động phải không ạ?”

Thần Đồng tỉ mẩn ghi chú lại ý nghĩa của từng từ Kiyose nói.

“Nhưng cứ chạy tà tà như vậy mãi cũng không cải thiện được tốc độ, vậy nên phải chú ý chạy tăng cường với chạy phối hợp nữa. Tăng cường tức là từ từ tăng tốc đến khi lao đi, còn phối hợp là chạy lúc nhanh lúc chậm.”

Kiyose dõi mắt xuống bảng biểu. “Ở phần cột nửa sau của tháng Tư có ghi ‘Tăng cường 10,000’ đấy, thấy không? Cái này có nghĩa là ‘trong lúc chạy 10,000 m phải thi thoảng tăng tốc lên’. Cụ thể, cây số đầu tiên sẽ chạy trong vòng 3 phút 5 giây, còn cây số cuối cùng phải lên 2 phút 50 giây, nhắc mới nhớ, không biết có ăn nhằm gì với Kakeru không nhỉ?”

“Chạy như vậy chẳng phải khó lắm sao?” Joji nhìn Kakeru với vẻ lo lắng.

“Chắc là cũng có chút khó khăn.” Kakeru chỉ thản nhiên đáp.

“Mục đích là để tạo áp lực lên tim và phổi, nếu không khó thì đâu còn ý nghĩa gì.” Kiyose nhoẻn miệng cười. “Nếu có thể chạy 10 km với tốc độ ấy thì cự li xa hơn thế cũng chẳng sao. Muốn cân bằng giữa tốc độ và sức bền thì bắt buộc phải tăng khả năng hoạt động của tim phổi. Đó là ý nghĩa của việc rèn luyện tốc độ đấy.”

“Nhưng cũng đâu nên gắng sức quá, phải không?”

Lời nói của Yuki như thể đang tự tranh luận với chính bản thân mình, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Kiyose. “Muốn rèn tốc độ phải chịu khổ cực rất lớn, càng dễ khiến cho chân bị quá tải.”

“Đúng vậy, nếu chấn thương thì coi như mất hết.”

Kiyose gật đầu. “Đối với người mới bắt đầu thì tăng cường vẫn còn sớm lắm. Đầu tiên là phải chú trọng thế lực, nhưng cũng không thể lơ là việc rèn luyện tốc độ được. Do đó mọi người nên tập chạy phối hợp.”

Thấy Jota đang bối rối vì chẳng biết chỗ nào trong thời khóa biểu là chạy phối hợp nên Kakeru mới chỉ cho.

“Chắc là chỗ trong ngoặc ‘200 (200) x 15’ này nhỉ? Đó đó.”

“Nghĩa là..” Kiyose tiếp tục bổ sung. “Chạy nhanh 200 m rồi cứ thế từ từ chạy thêm 200 m nữa với tốc độ chậm hơn. Ta sẽ lặp đi lặp lại quá trình này 15 lần. Như vậy mấy cậu sẽ có thể lấy hơi trong lúc chạy 200 m giải lao ấy.”

“Lấy hơi mà cũng phải trong lúc chạy sao? Ghê gớm nhỉ.”

Yuki hướng bộ mặt căng thẳng về phía Kiyose. “Chạy nhanh cụ thể là chạy làm sao?”

“Tôi muốn mọi người chạy 200 m trong khoảng 30 đến 32 giây, nhưng trước mắt đòi hỏi như vậy thì vô lý quá nên tôi sẽ hướng dẫn tiếp sau khi quan sát trình độ của mấy cậu.”

“Chương trình chạy phối hợp của Kakeru ghê thật.”

Thái độ của Joji chẳng biết là đang thán phục hay kinh ngạc. “Đến nỗi ‘400 (200) x 20’ luôn!”

“Giờ là tháng Tư rồi nên vậy vẫn là còn nhẹ đó.” Kakeru nói. “Qua hè còn phải chạy nhiều hơn nữa.”

“Nhiều hơn thế này nữa sao?!”

Cả bọn không khỏi lo lắng cho tương lai phía trước. Hoàng Tử từ đầu đến giờ chẳng nói chẳng rằng. Kakeru hơi lo, hy vọng không phải do cậu chàng cảm thấy bị tổn thương vì có chương trình luyện tập khác hẳn với mọi người.

“Cho tôi hỏi...” Hoàng Tử thử nhìn vào điểm cố định nào đó trong không gian giữa mình và Kiyose. “Nếu tôi tập trung luyện tập theo chương trình riêng thì có sao không?”

“Chương trình riêng? Là sao?”

“Thần Đồng đồng ý cho tôi mượn máy tập chạy. Bởi vì tôi dành cả ngày để đọc truyện nên tôi nghĩ kết hợp tập máy trong lúc đọc, chắc sẽ hiệu quả hơn...”

“Tốc độ của máy tập chạy là?”

“Cỡ... đi bộ bình thường chăng?”

Kiyose nhướng một bên mày lên rồi quay ra nhìn cả bọn.

“Ngoại trừ bãi đất trống ra, chúng ta vẫn còn đường chạy của sân vận động quận. Mọi người nhớ phải xem thật kĩ chương trình để tránh nhầm lẫn đấy nhé.”

Anh lờ phắt đi những gì mà Hoàng Tử vừa nói. Vốn tính cẩn trọng, Kiyose còn đề ra hẳn nhật kí luyện tập cho mỗi người. Ngoại trừ thời gian tập luyện theo chương trình cố định, tự bản thân từng thành viên còn phải tập chạy thêm, được bao nhiêu thì sẽ ghi chú thời gian và cự li vào đó.

“Viết láo cỡ nào đi chăng nữa thì chỉ cần nhìn vào tiến độ trong bản chương trình gốc là sẽ dễ dàng phát hiện ra ngay.”

Đoạn, Kiyose nhấn mạnh. “Quan trọng là phải ghi vào đây những cái mình thấy chưa hài lòng hoặc là những điểm mà cơ thể còn thiếu sót. Nếu có chuyện khó trình bày trực tiếp với tôi thì mọi người cũng ghi thẳng vào nhật kí nhé, đừng ngại.”

“Giờ trong bụng tôi đang có cả đống bất mãn đây...” Hoàng Tử lầm bầm. “Anh hoàn toàn không muốn nghe thật sao?”

“Lúc tôi cảm thấy Hoàng Tử đã đến giới hạn của bản thân thì tôi sẽ cho cậu dừng lại.”

Liền sau đó Kiyose lên tiếng hỏi, có ai muốn tập chạy tự do không thì hợp thành một nhóm.

“Nếu cảm thấy bản thân không thể tự thức dậy được, hoặc là không có tự tin bản thân sẽ chạy hết quãng đường thì đừng lo, tôi sẽ giúp đỡ mọi người.”

Kakeru vì muốn tập theo nhịp chạy của bản thân nên trước mắt cậu đã quyết định vẫn sẽ tập chạy một mình. Yuki theo chủ nghĩa cá nhân và Nikochan đang cố gắng cai thuốc kết hợp ăn kiêng để trở lại vóc dáng như xưa cũng đề nghị được tập riêng. Những người còn lại theo hiệu lệnh của Kiyose đã hợp thành một nhóm để luyện tập tự do.

Kakeru vừa nhẩm tính sức lực dồn vào chương trình tập luyện cố định và tự do, vừa chăm chú quan sát động thái của mọi người. Tháng ngày hướng đến Hakone sắp tới thể nào cũng đầy rẫy những chuyện thảm thiết đến nỗi sẽ chẳng lạ lùng gì nếu như có ai đó bỏ cuộc.

Dù sao thì đấy cũng chỉ là một trong nhiều mặt của đời sống đại học dư thừa thời gian và hết sức tùy tiện của bọn sinh viên thôi. Trước khi xảy ra vụ chạy bộ này thì việc hình thành nề nếp sinh hoạt là một điều vô cùng gian lao đối với đa số mọi người trong nhà.

Dậy sớm chạy bộ. Ăn vội ăn vàng bữa sáng rồi lên trường nghe giảng. Tan học thì cả bọn tập trung lại với nhau để hoàn thành chỉ tiêu tập luyện cố định ngoài bãi đất trống hoặc là ngoài sân vận động quận. Từ đó cho đến lúc đi ngủ còn phải dành thời gian chạy bộ buổi tối. Sáng sớm thì đinh tai với tiếng gõ chảo khua nồi của Kiyose, tối khuya thì mệt đến nỗi đứt hơi, cả bọn không thèm tắm rửa gì, cứ thế rúc vào chăn ngủ. Những tháng ngày như vậy cứ tiếp diễn.

“Dạo này tôi có cảm giác Aotake bốc mùi hơi kì.” Musa lên tiếng với Kakeru trong phòng tắm ở nhà lớn. Hai người họ chạm mặt nhau ngoài gian thay đồ nên giờ đang phải chen chúc trong cái bồn tắm chật hẹp để tiết kiệm thì giờ. Đèn đóm trong phòng đã được tắt hết theo đúng sở thích của Musa.

“Có tới mười thằng con trai ở bẩn trong nhà, đa số còn không chịu tắm rửa cơ mà.”

“Mặc dù không ai nói ra, nhưng cả nhà đều biết mùi hôi bốc ra từ cặp song sinh, anh King với Hoàng Tử nhỉ.”

“Musa nói ra rồi đấy thôi.”

Musa bật cười.

“Anh King với Hoàng Tử vì bị kiệt sức nên mới không đi tắm. Còn anh em nhà kia chẳng qua vì lười.”

“Như thế thì không hay cho lắm nhỉ.”

Đến cả cách nói chuyện của Kakeru cũng trở nên kiểu cách hơn khi trò chuyện cùng Musa.

“Tôi đang lo lắm. Nếu không chịu tắm rửa thì sẽ chẳng bao giờ được bạn gái ưa đâu. Kakeru là đồng bối của cặp song sinh phải không? Cậu nên khuyên bảo họ đi.”

Kakeru vừa vâng dạ vừa nghĩ thầm, đây là lần đầu tiên cậu nghe được từ “đồng bối” trong một cuộc hội thoại bình thường.

“Khi nãy lúc tôi tập chạy tự do đã xảy ra chuyện này thú vị lắm.”

“Chuyện gì vậy?”

Musa lại bật cười, không thèm đáp trả.

“Lúc tôi chạy ngang qua khu phố chợ ấy. Lần sau Kakeru cũng thử đến đó xem.”

Trải qua một tuần tập luyện, mặc dù ai cũng mệt đến nỗi không còn sức lết vào nhà tắm nhưng đến giờ vẫn chưa có ai lên tiếng muốn bỏ cuộc. Điều đó khiến Kakeru bất ngờ và tự hỏi vì sao. Do mọi người không thích cái suy nghĩ chưa gì đã muốn bỏ cuộc sao? Hay là vì sống chung một nhà nên ai cũng ngần ngừ trước việc phá đám bầu không khí yên ổn? Hay do mọi người cảm thấy mình đã bắt đầu tiến bộ trong việc chạy rồi?

Nếu cứ tiếp tục thế này sẽ chẳng có ai bỏ cuộc, việc tập luyện cũng sẽ kéo dài. Kakeru chìm vào cơn mơ màng giữa bồn tắm. Sẽ ra sao nếu như mọi người ở Chikusei thật sự đến được Hakone? Thực ra, điều làm Kakeru ngạc nhiên nhất chính là sự thay đổi trong cách nghĩ của bản thân mình. Có cảm giác như cậu đang trông mong vào điều gì đó. Cậu khẽ khàng thở ra một hơi, bóng trăng trên nước thoáng trở nên run rẩy. Sự kì vọng khiến cho Kakeru nhớ lại nỗi cô đơn khi bị phản bội, đồng thời làm bùng lên trong lòng cậu ngọn lửa mà trước giờ bản thân chưa hề cảm nhận được.

Kakeru cùng Musa rời khỏi phòng tắm rồi trở về Chikusei. Lúc cởi dép trước thềm hành lang, hai người bỗng nghe thấy tiếng lách cách dội xuống từ tầng trên. Cửa phòng 101 mở toang ra, Kiyose phừng phừng nổi giận đi một mạch đến cầu thang lên tầng một. Liền sau đó là tiếng quát tháo của anh vọng lại từ phòng của cặp song sinh.

“Tôi đã cấm mấy người chơi mạt chược rồi mà! Tịch thu!”

Có khi Hakone vẫn chỉ là giấc mơ thôi. Kakeru thở dài thườn thượt. Tờ phiếu tính điểm phấp phới rơi xuống từ cái lỗ trên trần nhà. Cùng với nó là tiếng thì thầm của Joji.

“Tụi này còn chưa tính thắng thua nữa nên nhờ cậu giữ giùm nhá, nhớ đừng để cho anh Haiji thấy.”

“Rồi rồi.” Musa bật cười, đoạn nhặt tờ giấy từ dưới sàn lên.

“Kakeru chạy nhiều quá rồi.” Kiyose lên tiếng sau phiên luyện tập cố định. Lúc ấy mọi người đang thong thả làm mát người bằng cách tập duỗi cơ hay đi thay đồ giữa cánh đồng cỏ mọc rậm rì.

Hai tuần đầu tiên này, mọi người ai cũng vật lộn gắng sức hoàn thành chương trình tập luyện đến nỗi thân thể đau nhức, chân tay phồng rộp. Nhưng tư chất thì ai cũng có sẵn trong người. Có vẻ như bây giờ cơ thể mọi người cũng đã dần quen với việc chạy bộ, ai cũng thấy việc luyện tập trở nên thú vị hơn. Chương trình tập luyện ghi trên bảng dường như cũng trở nên dễ thở phần nào.

Trong lòng Kakeru rất ngạc nhiên trước độ thích ứng của mọi người, nhưng dù sao đây cũng chỉ là chương trình dành cho người mới bắt đầu thôi. Kakeru mong mỏi được chạy theo một chương trình ở trình độ khác hẳn. Trong người cậu có một thôi thúc, giục giã cậu chạy bất kì lúc nào, đến bất kì nơi đâu, chỉ cần không bị ai ngăn lại.

“Xét về mặt tuổi tác thì cơ thể cậu vẫn chưa phát triển hết nên đừng gắng sức quá. Lạm dụng thân thể sẽ dẫn đến chấn thương, lúc đó cậu tính sao đây?”

Dạo này, Kakeru có thể cảm nhận cơ thể mình trở nên nhẹ hẫng. Cảm giác tốc độ được mài dũa theo từng ngày, càng chạy càng sung sức. Bởi vậy nên trong thực tế, cậu chẳng hề mảy may màng đến lời cảnh báo của Kiyose, chỉ ngoan ngoãn vâng dạ cho qua lệ.

“Ngược lại, Hoàng Tử lại chạy quá ít.”

Nhật kí luyện tập của Hoàng Tử thay vì ghi “chạy bộ buổi tối” thì lại là “tập chạy trong nhà”.

“Trung thực là một trong những đức tính tốt của cậu, nhưng mà... Thế này thì có khác gì ‘bùng tập chạy để đọc truyện tranh’ đâu?”

Dù cho Kiyose có lên tận phòng để rủ cậu đi tập chạy ban đêm đi chăng nữa thì Hoàng Tử cũng ngoan cố không chịu mở cửa, nhất quyết trốn trong chiến lũy được xây bằng truyện tranh của mình.

Hoàng Tử ra sức biện minh trước lời buộc tội của Kiyose.

“Nhưng tôi có dùng máy tập chạy trong lúc đọc truyện thật mà. Dạo gần đây, hình như chân tôi cũng đã bắt đầu có thêm cơ bắp rồi...”

“Chỗ nào?”

Kiyose bóp vào bắp chân của Hoàng Tử để xác nhận. Yuki thấy vậy liền lên tiếng quở trách.

“Haiji, bỏ ngay cái tật hơi chút là sờ mó chân cẳng người khác đi.”

Kiyose hừ một tiếng rồi đứng dậy.

“Công nhận là tiến bộ của Hoàng Tử có biểu lộ ra trong các buổi tập cố định và phiên chạy tự do buổi sáng. Nhưng dùng máy tập chạy trong lúc đọc truyện tranh như vậy không phải ý hay. Vừa phá hoại thể trạng lại vừa mài mòn cảm giác lúc chân tiếp xúc với mặt đường. Tôi muốn cậu từ nay phải nghiêm túc tham gia phiên chạy buổi tối.”

Trước sự im lặng đầy áp lực của Kiyose, Hoàng Tử đành phải đồng ý. Kakeru thở phào nhẹ nhõm. Cậu muốn Hoàng Tử ra ngoài chạy càng nhiều càng tốt. Bình thường trọng lượng phòng cậu ta đã khủng khiếp lắm rồi, giờ còn vác thêm cái máy chạy bộ về. Mỗi lần Hoàng Tử tập chạy thì trần phòng của Kakeru lại kêu kẽo kẹt như sắp sập đến nơi.

“Khác với Hoàng Tử thật thà đây, chúng ta có một vị vua toàn ghi những điều dối trá trong nhật kí đấy.”

Kiyose vừa dứt lời là mọi người đã quay sang cười King. King dụi dụi mũi giày xuống đất với vẻ mặt khổ sở, miệng thì lầm bầm, “Bị lộ rồi sao?”.

“Thì... tại vì... tôi đâu có chạy được như mấy người, cũng không rút ngắn thành tích được. Tôi nghĩ cứ thế này thì dở lắm, nên mới ghi dối tí...”

“Việc tập luyện chỉ mới bắt đầu được hai tuần thôi. Thành quả không thể xuất hiện ngay được.”

Kiyose dịu dàng an ủi King. “Để trở thành vua đố vui, cậu cần phải kiên trì góp nhặt kiến thức và rèn luyện kĩ thuật nhanh tay bấm nút phải không? Điền kinh cũng giống như vậy đấy. Không phải là thứ tài nghệ khéo léo bình thường, mà là thể nghiệm và kĩ thuật được mài dũa hằng ngày. Thứ cuối cùng có thể cứu vớt ta trong buổi trình diễn chính là cái dũng khí dám tin vào thực lực của bản thân. Tôi biết ngày nào cậu cũng chăm chỉ luyện tập. Vậy nên mình đạt được gì thì cứ viết đúng như vậy, nhé.”

“Hiểu rồi.” King gật đầu.

“Những người khác tạm thời vẫn chưa có vấn đề gì cả. Cơ mà, anh Nikochan này.”

“Ô.” Nghe Kiyose gọi tên mình, Nikochan dừng tay chỉnh dây giày lại rồi ngẩng đầu lên.

“Dạo này anh biếng ăn nhỉ?”

“Làm gì có chuyện đó.”

“Đừng có nói dối. Anh nghĩ ở nhà này ai là người lo việc cơm nước vậy?”

Là Kiyose. Không chỉ có kế hoạch tập luyện, cả bữa cơm của mọi người ở Chikusei cũng do anh tự tay nấu, điều ấy không ai có thể chối cãi được.

Nikochan lấy tay gãi gãi má rồi kiếm cớ biện minh.

“Cậu xem, anh đô con thế này cơ mà. Vậy thì chỉ còn cách giảm cân thôi, chứ...”

“Không cần thiết đâu ạ.”

Kiyose gạt phăng lời anh đang nói. “Lúc tập luyện cũng là lúc cơ thể anh được vận động, thế nên cứ ăn uống như bình thường rồi tự động sẽ ốm lại thôi. Ăn kiêng không điều độ chính là lý do khiến cơ thể yếu đi đấy. Anh làm ơn ăn uống đều đặn để hấp thụ nhiều dinh dưỡng vào.”

“Hiểu rồi. Nhưng anh lo là sẽ không thể giảm cân chỉ nhờ việc luyện tập nên mới bắt đầu ăn kiêng.”

“Em đã lường trước việc cơ thể sẽ giảm cân vào mùa hè rồi.” Kiyose nhượng bộ. “Nếu anh thấy không ổn thì suy nghĩ lại nhé. Đừng tùy tiện hành động một mình như vậy.”

Nghe thế, Thần Đồng lấy làm lạ.

“Thể trọng nhẹ thì sẽ có lợi hơn khi chạy sao? Nhưng chẳng phải khi ốm, thể lực ta cũng sẽ giảm sút theo sao?”

Trước thắc mắc của Thần Đồng, nhà lý luận Yuki bèn giải thích.

“Việc ăn kiêng thiếu điều độ thường hay bị nghiêm cấm, vì sẽ sinh ra những rủi ro về tim mạch hoặc gây ra chứng thiếu máu. Nhưng về cơ bản vẫn nên giảm trọng lượng cơ thể lại. Nếu có thể cắt bớt lượng mỡ dư thừa thì tim phổi sẽ hoạt động hiệu quả hơn. Cũng giống như các mẫu xe đua thường được thiết kế gọn nhẹ để tăng sức mạnh của động cơ lên vậy.”

“Ra là thế.” Thần Đồng gật gù.

Để có thể làm mát cơ bắp sau buổi tập, mọi người lấy đá đắp lên người. Duỗi cơ và xoa bóp cơ thể cũng là hoạt động không thể thiếu. Còn uống cả thức uống dinh dưỡng để bổ sung nguồn sắt bị thiếu. Sau khi chỉ cho mọi người vài phương pháp duy trì thể trạng tránh việc chấn thương xong, Kiyose bèn cho cả nhóm giải tán.

Trên đường trở về Chikusei, Kakeru thường hay chạy song song với anh Nikochan. Vì lo lắng cho cân nặng của cơ thể nên anh mới bỏ hút thuốc, hình như đấy cũng là lý do anh không thể giải tỏa căng thẳng trong lòng.

Phải chi những lúc thế này mình có thể nói cái gì vui vui thì tốt biết mấy. Kakeru nghĩ nát cả óc nhưng chẳng có ý tưởng nào hiện lên.

“Kakeru, hôm nay ăn gì vậy?”

Cuối cùng Nikochan lại là người lên tiếng bắt chuyện. Kakeru cảm thấy cực kì thất vọng về bản thân mình, ngoại trừ việc chạy ra thì cậu chẳng có tài năng gì hết.

“Chắc là... cà-ri đấy ạ. Trước buổi tập hôm nay em được anh Haiji sai ra chợ mua bột cà-ri mà.”

Trong đầu của Kakeru chợt lóe lên điều gì đó. Phải rồi, khu phố chợ. Chẳng phải Musa đã từng rủ mình ban đêm chạy bộ ra đó xem thử sao? Có khi đến đó sẽ khiến Nikochan giải khuây được phần nào.

“Anh Nikochan, tối nay anh có thể chạy với em không?”

“Gì chứ, sao tự nhiên lại nói năng như thể đang muốn tán tỉnh tôi vậy?”

Yuki đang chạy phía trên hai người cũng phải ngoái đầu lại, chen vào chọc ghẹo cậu với vẻ mặt vô cảm của một chiếc mặt nạ thép.

“Em đang muốn mồi chài tụi anh đến đâu vậy hả, bé cưng?”

“Đến phố chợ ạ.”

Kakeru nghiêm túc trả lời. Ba người họ là những thành viên lúc nào cũng chỉ chạy một mình nên vừa hay, cả bọn quyết định sẽ lập thành nhóm đến khu phố chợ tham quan vì, “Ở đó nghe có vẻ thú vị.”

Bữa tối quả nhiên là món cà-ri. Tính cách cầu toàn của Kiyose được phát huy cả trong việc nấu nướng. Trước buổi luyện tập cố định anh đã ninh sẵn hành tây cho nhừ, chỉ cần bỏ thêm các loại bột cà-ri do Kakeru mua từ chợ về là đã tạo ra một thứ hương vị rất riêng của chính Kiyose.

Đáng tiếc là chẳng có ai quan tâm đến sự sâu sắc trong hương vị của món cà-ri ấy. Trong cà-ri bỏ rất nhiều thịt sườn lợn nên mọi người trông hạnh phúc vô cùng. Thậm chí món xà lách rực rỡ sắc màu cũng hết veo trước khi Kakeru kịp có thời gian chiêm ngưỡng.

“Phí bao nhiêu là công sức...”

Kiyose làm vẻ mặt pha giữa tức giận và ủ rũ, tay anh chuyền đĩa không cho mọi người. Có vẻ Nikochan đã quyết định mình nên chỉnh đốn chuyện ăn uống lại. Anh ra đứng trước nồi cơm rồi tuyên bố, “Anh ăn thêm một miếng nữa thôi.”

“Đám tụi nó chả quan tâm gì đến mùi vị món ăn đâu, chỉ cần được ăn thịt thôi là đã sướng điên lên rồi, thịt ấy.”

Mọi người không ai đến ngồi ăn ở chiếc bàn lớn trong nhà bếp cả. Vì bàn ăn đã hết chỗ nên những người đến sau đành phải lôi cái bàn tròn chân thấp ra ngoài hành lang trước bếp để ngồi.

Kakeru vẫn chưa thể ra ăn, nhưng Thần Đồng với Musa đã kịp ngồi vào. Cặp song sinh nói đi lấy món tráng miệng nhưng lại chẳng có vẻ gì là muốn rời khỏi ghế. Hai người ấy đang bận cãi nhau chí chóe về việc nên rưới sữa đặc, sữa tươi hay đường lên món dâu tươi. Vốn đã quen với mối quan hệ trên dưới nên Kakeru có ý định cầm đĩa cà-ri và muỗng đi chỗ khác. Thần Đồng bèn vội ngăn cậu lại.

“Không sao đâu, Kakeru. Ở Aotake này chả ai câu nệ chuyện đàn anh đàn em gì hết.”

Musa cũng lên tiếng. “Thế nên ở đây mới dễ chịu. Nhỉ?”

“Vâng.”

Kakeru bèn lại ngồi vào bàn ăn nốt chỗ cà-ri. Một người đã từng trải qua cuộc sống trong kí túc câu lạc bộ điền kinh năm lớp 12 như cậu không tài nào tưởng tượng nổi cái cảnh bậc đàn anh phải ăn ngoài hành lang, còn đám đàn em lại được ngồi lên bàn đàng hoàng thế này. Xét theo kinh nghiệm trước giờ của Kakeru thì lũ lớp dưới chỉ là đám tép riu cầu cạnh sự giúp đỡ của bậc anh lớn trong trường. Hết chà giày rồi lại giặt đồ. Ngay cả thứ tự đi tắm cũng phải chịu xếp sau cùng. Nếu làm thế mà có thể tránh khỏi sự tị hiềm ganh ghét từ lớp đàn anh để tập trung vào việc luyện tập thì Kakeru cũng chẳng thấy phiền. Ngược lại, khi bản thân đã trở thành bậc đàn anh, Kakeru cực kì không thích để việc rửa giày cho lớp dưới làm. Đôi giày là vật cần thiết và quan trọng khi chạy. Thật tình mà nói, Kakeru không thể nào hiểu nổi sự vô tư của bậc đàn anh khi giao đôi giày của mình vào tay người lạ như thế.

Cậu biết mình thường xuyên bị đồng đội cùng khóa đâm chọt sau lưng là thằng phá luật, chảnh chọe. Kakeru bỏ ngoài tai tất cả. Chẳng ai có thể bì kịp với tốc độ của cậu, khi trở thành đàn anh rồi thì cậu lại được mặc sức mà chạy, chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ khiến cậu mãn nguyện. Sự tồn tại của Kakeru trong câu lạc bộ trở thành điều gì đó vừa vĩ đại lại vừa xa cách. Hay nói cách khác, cậu luôn trơ trọi một mình.

Nhưng bầu không khí ở Chikusei lại rất dễ chịu. Không ai quan tâm đến cách biệt năm sinh. Có thể cùng nhau nói những chuyện mà hai bên đều muốn nói. Cuộc tranh cãi của cặp song sinh giờ đây cũng đã được Nikochan dập tắt bằng cách ép cả hai người bọn họ phải cho đều sữa đặc, sữa tươi và đường vào bát dâu.

“Quá đáng quá, Nikochan! Em chỉ muốn ăn dâu với sữa tươi và đường thôi.”

“Thì bỏ vào đi.”

“Còn em thích sữa đặc cực kì.”

“Đã bảo nếu thích thì cứ cho vào mà.”

Bỏ ngoài tai cuộc đối thoại chẳng đâu vào đâu của Nikochan với cặp song sinh, Kakeru quay sang giúp Kiyose dọn dẹp. Hai người họ đứng rửa bát cạnh nhau.

“Anh Haiji này, khoảng mấy giờ mình chạy ra khu phố chợ ấy nhỉ?”

“Cỡ 8 giờ. Chi vậy?”

“À không, tôi thắc mắc thôi.”

Kakeru cùng Nikochan và Yuki chạy ra công viên thiếu nhi, nơi đây là lối dẫn vào khu phố chợ.

Đúng lúc Kakeru đang nghĩ, chạy đủ 30 vòng dưới ánh đèn lờ mờ của công viên xong sẽ nghỉ để sang kia chơi, nhóm của Kiyose bỗng dưng xuất hiện. Họ quẹo vào góc đường, chạy vào khu phố mua bán sầm uất kéo dài đến tận ga. Do sức chạy không đều nhau nên hàng người kéo dài lê thê, và bằng phép màu nào đó Hoàng Tử cũng đã chịu ra chạy cùng.

“Đến rồi nhỉ.”

“Mình chạy phía sau bọn họ đi.”

Bọn Kakeru cũng rời khỏi công viên để chạy vào phố chợ. Hai bên con đường hẹp là dãy cửa hiệu của các tiểu thương. Tiệm bánh với cánh cửa kéo đóng sập khi đã hết một ngày buôn bán. Hàng cá réo rắt tiếng rao tranh thủ bán nốt trước giờ đóng cửa. Quán bar bắt đầu đông khách khi đêm đen kéo đến.

Mấy cây đèn đường có cái chụp làm bằng giấy tỏa ra ánh sáng màu cam dịu dàng. Cả khu phố trở nên nhộn nhịp với đám đông đang trên đường về nhà.

“Lúc nào Hoàng Tử cũng chậm như sên.” Yuki phàn nàn. “Chạy kiểu gì mà bị bỏ lại tuốt đằng sau.”

Bọn Kakeru trốn giữa bóng người nườm nượp của khu phố để vượt mặt Hoàng Tử. Cả King cũng chẳng nhận ra mình đã bị ba người họ bỏ xa.

“Haiji kìa.” Yuki hất cằm về phía trước khi thấy Kiyose đang tiến về phía bọn họ.

“Sao cậu ta tự dưng lại quay về đây vậy?”

“Mới đây mà đã từ ga vòng về, nhanh thật.”

Ba người giả vờ cúi mặt xuống để chờ Kiyose đi qua, nhưng không lý nào anh lại không nhận ra bọn họ.

“Mấy người đang làm gì ở đây thế?”

Kiyose quay ngoắt lại để chạy song song với bọn Kakeru đang hướng ra ga.

“Anh Kiyose thì sao?”

Bị Kakeru vặn lại, Kiyose bèn đáp: “Tôi đến để kiểm tra mấy người chạy đằng sau thế nào rồi.”

Lúc nào anh cũng ngời ngời năng lực của một người quản lý. Rốt cuộc con người này đã phải chạy bao nhiêu cây số chỉ để canh chừng mọi người vậy? Kakeru cảm thấy hơi lo. Cứ thế này sao chân anh khỏi hẳn được?

Trong lúc ấy, Kiyose vẫn mải mê nói chuyện cùng Yuki.

“Kakeru nói, bên Haiji đang làm trò gì thú vị lắm nên tụi này mới đến xem thử.”

“A, ý là đằng kia đó hả?”

Ngón tay của Kiyose trỏ thẳng vào bóng lưng của Thần Đồng và Musa.

“Hai người đó đang làm gì vậy?”

Nikochan tỏ ra khó hiểu. Chiếc áo thun trắng mà cả Thần Đồng với Musa đang mặc đằng sau lưng có viết chữ gì đó bằng bút lông màu đen. Kakeru nheo mắt lại, vừa len lỏi giữa dòng người khu phố chợ vừa cố đọc cho được dòng chữ sau lưng hai người.

Quyết chí tiến đến cuộc đua tiếp sức Hakone!!!

CLB điền kinh đại học Kansei

Kêu gọi ủng hộ

“... Chữ đẹp thật.” Yuki bình phẩm.

“Hình như Thần Đồng tự tay viết đấy.” Kiyose giải thích với giọng thản nhiên, nhịp thở vẫn đều đều. “Tôi đã nói là thôi đi, làm chuyện như vậy xấu hổ lắm, nhưng hai người họ cứ khăng khăng bảo rằng gây quỹ cũng là việc cần thiết. Nghe bảo đã được vài người rồi.”

Kakeru đã nghĩ, tuyệt đối không muốn đến gần chỗ bọn họ. Thần Đồng lúc nào cũng có vẻ trầm tĩnh như thể được bao bọc bởi bầu không khí siêu nhiên thoát tục, chẳng ngờ cậu ta lại là kiểu người thực dụng.

“Không ngờ Thần Đồng lại tích cực đi kêu gọi đến thế.”

“Ta có thể thấy được nhiều khía cạnh không ngờ của một người thông qua việc chạy mà.” Kiyose nói đoạn rồi bật cười, cất tiếng gọi Thần Đồng và Musa đang chạy đằng trước.

“Ba người này cũng muốn phụ việc kinh doanh một tay.”

Làm gì có làm gì có, bọn Kakeru lắc đầu nguầy nguậy. Hòa vào nhóm Kakeru, Musa đưa tay ra.

“Áo thun do Thần Đồng tự tay làm, Kakeru cũng nhận một cái đi. Xong rồi Kakeru này, ngó qua đằng kia đi.”

Giữa dòng người tấp nập của khu phố chợ có chiếc xe đạp đang chuyển bánh. Người điều khiển là một cô gái trông trạc tuổi cậu, với mái tóc buộc gọn ra sau, vẻ như đang gắng sức điều khiển chiếc xe đạp. Lúc Kakeru nhìn thấy một bên khuôn mặt xinh đẹp của cô cũng là lúc cậu hiểu ra khoảng cách giữa hai người lớn đến cỡ nào.

“Đằng đó là con gái nhà bán rau quả Katsu đấy.” Kiyose nói.

“Sao anh biết?” Kakeru đưa mắt nhìn sang Kiyose đang chạy song song với mình.

“Tôi thường đến khu này để mua đồ về nấu ăn cho mọi người ở Aotake mà, quen mặt cũng là chuyện thường thôi.”

“Vậy, anh đã nói chuyện với cô ấy lần nào chưa?”

“Thì cũng mấy câu đại loại như ‘Củ cải này lá to ghê’ hay là ‘Tiền thừa hai trăm yên’ thôi.” Khóe môi Kiyose nhếch lên. “Hết rồi hả, Kakeru?”

“Đâu, làm gì có.”

Ánh mắt cậu lại nhìn thẳng về phía trước. Kakeru vừa hướng ra ga vừa quan sát chiếc xe đạp khuất dần giữa biển người.

Thần Đồng kéo tay áo thun ra. “Nhờ vụ này mà tôi cũng bắt đầu trở thành người nổi tiếng rồi đấy. Ngày nào mọi người cũng chạy thành hàng qua khu này. Mấy cô chú bán hàng biết mặt anh Kiyose hay gọi tôi lại rồi hỏi han mấy câu như ‘Cháu là sinh viên ở căn nhà tồi tàn đó đúng không? Dạo gần đây có hoạt động thú vị quá nhỉ’.”

“Chủ nhà cũng hay lui tới hội quán cờ vây trong khu nữa.” Kiyose thêm vào. “Ông đã tuyên bố với mọi người rằng nhà trọ Aotake đang nhắm đến cuộc đua tiếp sức Hakone đấy.”

Kế hoạch tác chiến đầy miễn cưỡng kia giờ đây còn lôi kéo thêm cả người dân trong khu vào. Kakeru thật lòng ngưỡng mộ tài năng đánh đổ rào cản của Kiyose và chủ nhà. Thần Đồng vốn là người đầu tiên đồng ý với kế hoạch này, nay lại nung nấu thêm ý định quảng bá hình ảnh đến với người dân xung quanh. Khu phố với những cư dân thân thiện chất phác cũng bắt đầu trở nên quý mến bọn sinh viên đang nhắm tới Hakone. Chẳng biết có ổn không đây, Kakeru có chút bất an. Mặt khác, cậu cũng hết mực vui sướng khi nhận được sự khích lệ lớn lao đến thế này.

“Mỗi lần chúng ta chạy bộ ngang qua đây thì cô gái ấy lại xuất hiện.”

Musa dùng ngón tay chỉ trỏ vào cô con gái nhà bán rau quả Katsu đang đi xe đạp. “Mục tiêu của cô ấy kìa...”

Cảm thấy tò mò, Kakeru, Nikochan và Yuki cùng hướng mắt về đằng trước chiếc xe đạp. Người đang chạy ở đó là...

“Cặp song sinh sao?!” Kakeru ngạc nhiên kêu lên.

“Nhưng là cậu anh hay cậu em chứ?”

Nikochan cũng rên rỉ. Musa thì nhún vai.

“Chà, cái ấy em cũng không rõ.”

“Đứa nào cũng vậy thôi, giống nhau y đúc mà.” Yuki lạnh lùng chỉ ra.

Trong lòng Kakeru chợt bùng lên dự cảm về một câu chuyện tình yêu sắp diễn ra. Dường như cả Joji và Jota vẫn chưa để ý thấy. Phải mau chóng khuyên hai người bọn họ đi tắm thôi.

Chương 4

Đại hội thể thao

Từ cuối xuân chuyển sang đầu hạ là mùa của các đại hội thể thao. Hầu như tuần nào cũng có vài trường khai mạc hội thao, không thì các đơn vị kinh doanh cũng tự đứng ra tài trợ.

Vì mục tiêu trước mắt của cả bọn là đại hội thể thao nên ai cũng tăng cường luyện tập. Hiện thời chỉ còn lại mỗi Hoàng Tử và King duy trì việc chạy bộ vào hai buổi sáng, tối cùng với Kiyose. Những người còn lại ngày nào cũng tích cực dậy sớm hoàn thành chương trình luyện tập mà không cần Kiyose phải đánh thức.

Trước những cá tính khác biệt của các thành viên, Kiyose vẫn điềm nhiên đảm nhận vai trò chỉ đạo. Thần Đồng cảm thấy rất sung sướng khi biết mình đã vượt qua chương trình huấn luyện ở mức thường và được Kiyose soạn hẳn cho một chương trình khác chi tiết hơn. Yuki uyên bác là thế mà cũng đồng tình với phương pháp huấn luyện của Kiyose. Jota trở nên phấn chấn nhờ được khen ngợi nên dạo này thường xuyên phát biểu hơn trong lúc luyện tập, những khi lười biếng nhất cậu ta cũng phải lôi chủ đề chạy bộ ra bàn tán với Joji.

Về cơ bản, Kiyose đã giúp cho mỗi người chạy theo nhịp điệu ưa thích của riêng mình. Phương pháp huấn luyện của anh được truyền tải một cách tỉ mỉ, và anh chỉ đưa ra lời khuyên về những điều thật sự cần thiết. Nhờ có sự khéo léo ấy nên mọi người mới trở nên phấn chấn đến nhường này. Kakeru có cảm giác mình đang chứng kiến phép màu xảy ra vậy. Cậu nín thở chờ đợi, gần như là khát khao được nhìn thấy hình ảnh những đôi chân vụt chạy trên đường đua mà không cần đến sự cưỡng ép, hình phạt. Trước giờ Kakeru không biết rằng trên đời có tồn tại phương pháp huấn luyện như thế.

Giả sử, anh Haiji mà làm huấn luyện viên cho mình trong những ngày đầu tập điền kinh thì chắc chắn thành tích của mình còn xuất sắc hơn cả bây giờ. Thực tế đã chứng minh thời gian chạy của mọi người ở Chikusei cũng đang dần được rút ngắn lại.

Đồng thời, cậu cũng bắt đầu cảm nhận được thái độ bình chân như vại của Kiyose. Cả bọn đều là dân nghiệp dư đột ngột bị ép trở thành tuyển thủ. Nếu không nghiêm khắc hơn nữa, chắc chắn sẽ không kịp chuẩn bị cho vòng sơ tuyển. Lòng dạ cậu như bị lửa đốt. Chẳng biết anh có thật lòng muốn đến Hakone không.

“Nhìn chung mọi người cũng đã đạt tới ngưỡng chạy 5,000 m trong vòng 17 phút rồi.”

Kiyose lên tiếng phát biểu giữa buổi chè chén tụ hội đủ mặt anh tài trong phòng của cặp song sinh. Dù cho có kiệt sức vì luyện tập thế nào đi chăng nữa thì quá lắm là mười ngày mọi người phải nhậu cùng nhau một chầu cho thỏa. Ở Chikusei không ai là không biết uống. Ai cũng là ma men nên say sưa thế này là cách để giải tỏa căng thẳng tốt nhất.

“Nhưng dù gì các cậu đa số cũng là dân không chuyên, vậy nên lần đầu thi đấu căng thẳng cũng là chuyện thường. Tôi đã đăng kí cho chúng ta tham dự vài buổi hội thao, tinh thần ở đây là lúc nào thiết lập thành tích 17 phút cũng được nên mọi người cứ thoải mái nhé.”

Hoàng Tử đang ngồi đọc truyện tranh bèn lén lút quay qua hỏi Kakeru ngồi bên cạnh. “Sao anh Haiji cứ nhắc đi nhắc lại vụ 17 phút này vậy?”

“Bởi vì điều kiện tham dự vòng sơ tuyển của Hakone là phải thiết lập cho được thành tích 17 phút.”

Trông như chẳng có mấy chữ quy định của Hakone chui nổi vào đầu của Hoàng Tử nên Kakeru bèn tiếp tục thầm thì:

“Ta bắt buộc phải tham dự các kì đại hội hoặc hội thao công khai để được công nhận là đã lập được thành tích thế nào.”

“Lúc trước có giải thích rồi mà, cậu quên sạch rồi hả?”

Gọng kính của Yuki lóe sáng như thể đang muốn trách Hoàng Tử chỉ giỏi mỗi việc nhớ tựa truyện tranh.

“Thấy như Haiji chỉ có mỗi kế hoạch nhắm đến vòng sơ tuyển hay sao ấy.”

Nghe Yuki nói thế, Kakeru cũng gật đầu đồng tình.

“Thôi, vậy cũng được.”

Yuki uể oải tháo cặp kính ra rồi dùng chiếc khăn tay phẳng phiu lau chùi. “Kakeru không có quyền đối kháng, vậy có ổn không?”

Kakeru im lặng. Thay vào đó Hoàng Tử lại hỏi, “Đối kháng là cái gì?”. Nhưng vừa dứt lời thì Yuki lại đi đến chỗ Nikochan, người đang bận làm hình nhân kẽm. Hoàng Tử vẫn chờ đợi câu trả lời với cuốn truyện mở toang.

“Đại học đối kháng. Tức là quyền thi đấu điền kinh của các tuyển thủ giữa các trường đại học với nhau.”

Kakeru đáp. “Tháng Năm là đối kháng vùng Kanto, tháng Bảy là đối kháng toàn quốc.”

“Chúng ta có được tham dự không?”

“Đó là đại hội dành cho tuyển thủ điền kinh của các trường tốp đầu nên có sẵn tiêu chuẩn thành tích để được tham gia, còn nghiêm ngặt hơn cả vòng sơ tuyển của Hakone nữa.”

“Hừm.”

Hoàng Tử tỏ vẻ ngờ vực, rồi lại đưa mắt về cuốn truyện đang mở trên đầu gối. “Nhưng Kakeru có thể đạt được thành tích ấy mà, phải không?”

Dĩ nhiên là được. Nhưng Kakeru chỉ cười trừ để kết thúc cuộc đối thoại.

Kiyose đi khắp phòng phát tài liệu cho mọi người. Trên đó ghi chú lịch trình của từng hội thao do các trường đứng ra tổ chức. Kakeru đặt tờ giấy xuống dưới chiếu ngay sau khi nhận lấy. Đừng nói đến đối kháng, ngay cả hội thao cậu còn không muốn đi. Đến những nơi tập trung nhiều trường đại học kỳ cựu, thể nào cậu cũng phải giáp mặt những đồng đội cũ trong câu lạc bộ điền kinh thời phổ thông. Kakeru không muốn gặp lại bọn họ chút nào.

Kiyose giải thích trong lúc phát giấy:

“Đầu tiên là hội thao trường đại học Thể dục Thể thao Tokyo. Đầu tháng Năm là hội thao trường Dochido. Sau đó hai tuần là hội thao trường Kikui. Nếu thất bại ở toàn bộ hội thao trên thì vào cuối tháng Sáu, trường Thể dục Thể thao Tokyo lại tổ chức thêm một kì hội thao nữa. Tôi muốn mọi người phải bình tĩnh để phá vỡ bức tường 17 phút này.”

Jota với Joji ngay lập tức mở miệng phàn nàn:

“Tuần lễ Vàng mà cũng có hội thao sao?”

“Cuối tháng Sáu tức là mùa mưa rồi còn gì. Em ghét chạy dưới mưa lắm.”

Nhưng đấy chỉ là những lời ngoài miệng, hai anh em rất tự tin vào việc luyện tập của mình nên trong ánh mắt đã sục sôi sẵn đấu khí như muốn gào lên, “Nhất định sẽ lập được thành tích 17 phút!”.

“Thế nhưng, nếu chúng ta muốn khiêu chiến ở kì đối kháng thì cần phải thi đấu hết sức mình ngay từ hội thao đầu tiên của trường Thể thao Tokyo. Thành tích đủ tiêu chuẩn để tham gia đối kháng chỉ có thời hạn cho đến hội thao đó thôi.”

Kiyose nói. “Mặc dù điểm đối kháng là không cần thiết, nhưng đối với các tuyển thủ thì đấy là kì hội lớn. Kakeru, thấy sao?”

Mặc dù được Kiyose chủ động bắt chuyện nhưng Kakeru vẫn giữ thái độ lơ đãng. Sau khi bị gặng hỏi lần thứ hai, cậu mới giật mình ngẩng mặt lên khỏi tờ giấy.

“Dạ không, không có gì.”

“Này này, điểm đối kháng là cái gì vậy?”

Nhờ câu hỏi của Joji mà Kakeru mới có thể trốn khỏi ánh mắt như diều hâu của Kiyose.

“Vòng sơ tuyển Hakone không chỉ đơn thuần là mười người chạy 20 km đâu.”

Câu nói khiến cho những người khách trọ đang đùa cợt kia phải nín bặt. Bầu không khí trong phòng trở nên im ắng, mọi ánh mắt nghi hoặc, lo âu đều đổ dồn về phía Kiyose.

“Sẽ có mười đội đủ tiêu chuẩn tham gia Hakone từ vòng sơ tuyển, nhưng trong số đó thật ra còn một đội gọi là ‘đội tiến cử’. Bởi lẽ trong số các trường bị loại cũng có vài tuyển thủ đạt được thành tích tốt ở vòng sơ tuyển nên đó sẽ là phương án chữa cháy của họ. Nói thẳng ra thì cái đội đấy chỉ là một tổ hợp những tuyển thủ khác nhau thôi.”

“Vậy ý anh là, thực tế chỉ có vỏn vẹn chín trường đến được Hakone thôi sao?”

Thần Đồng lên tiếng.

“Đúng vậy. Trong số đó, những trường đứng dưới hạng 7 sẽ có số thứ tự cuối cùng được quyết định dựa trên thành tích của vòng sơ tuyển cộng với thành tích kì đối kháng. Giải thích thì phiền phức lắm, nhưng nói cho dễ hiểu thì những trường đại học có thành tích tốt ở kì đối kháng sẽ được quy thành tích ấy ra điểm rồi trừ dần vào tổng thời gian. Nhờ điểm đối kháng ấy nên đã từng có trường hợp được trừ hơn năm phút so với thành tích thực tế.”

“Vậy có nghĩa là dù cho ta có đứng đầu vòng sơ tuyển đi chăng nữa nhưng vẫn có nguy cơ bị loại nếu có trường lội ngược dòng nhờ điểm đối kháng sao?”

Jota hỏi.

“Đúng rồi. Cuộc đua tiếp sức Hakone được phát trực tiếp ngay dịp Tết nên đó cũng là công cụ quảng bá hiệu quả cho các trường, nên bọn họ hay có suy nghĩ muốn tập hợp những tuyển thủ xuất sắc và tài giỏi nhất để thi đấu tại Hakone. Cơ chế điểm đối kháng giống như luật chế tài đối với những trường đại học. Làm vậy với mục đích để nuôi dưỡng nhân tài tham gia các kì thi đấu và có thể thích ứng với đường chạy điền kinh chứ không riêng gì đua tiếp sức.”

“Nghe mờ ám quá đi.” Nikochan cười khổ.

“Thế giới nào cũng phải dính líu đến tiền bạc nhỉ.”

Thần Đồng buông ra một tiếng thở dài bất lực, có lẽ vì cậu là người xem trọng hoạt động tuyên truyền gây quỹ.

King cất tiếng, chẳng màng gì đến bầu không khí chán nản trong phòng:

“Được lắm! Haiji, Kakeru, hai người còn chờ gì nữa mà không tham gia kì đối kháng để lấy điểm chứ.”

“Khó lắm.”

Yuki lạnh lùng cắt ngang. “Chúng ta chỉ là một câu lạc bộ vô danh tiểu tốt mà thôi. Điểm lấy được ở kì đối kháng tương ứng với thứ hạng và số lượng tuyển thủ của từng trường. Chỉ có mình Haiji với Kakeru cố gắng thì cũng chả làm nên trò trống gì đâu.”

“Gay go rồi đây. Tiền thì không có, cơ hội tranh đấu ở kì đối kháng cũng gần như không. Vậy chúng ta nên làm cách nào đây?”

Thấy Musa ủ rũ như vậy, Thần Đồng liền phấn chấn trở lại rồi lên tiếng khích lệ: “Không sao đâu. Chỉ cần chúng ta lọt vào tốp sáu trường dẫn đầu ở vòng sơ tuyển là sẽ ổn thôi. Được thế thì không cần phải lo đến vụ điểm đối kháng nữa. Đã là vô danh tiểu tốt thì phải làm cho ra dáng vô danh tiểu tốt, cứ đường đường chính chính tranh đấu bằng thành tích của mình thôi.”

“Nói hay lắm, Thần Đồng.” Kiyose gật đầu với vẻ mừng rỡ.

Kakeru vẫn im lặng. Lúc trông thấy dòng “Đại học Thể thao Tokyo”, Kakeru chợt nhớ ra một điều. Đại học mà Sakaki đăng kí vào chẳng phải là Thể thao Tokyo đấy sao? Gương mặt của người đồng đội cũ hiện lên trong tâm trí Kakeru. Tâm trạng cậu bỗng chốc u ám như bị một cơn mưa bao phủ. Nếu tham dự hội thao trường Thể thao Tokyo, có nguy cơ cậu sẽ phải chạm mặt Sakaki. Lúc bấy giờ Sakaki sẽ hành xử thế nào? Một Sakaki đang học tập và rèn luyện tại ngôi trường có thế mạnh về điền kinh như thế liệu có thắng được cậu của hiện tại hay chăng?

Lấy cớ đi toilet để rời khỏi phòng, Kakeru bước xuống cầu thang rồi mở cửa nhà đi thẳng ra ngoài. Lớp sỏi ngoài sân đang phản chiếu ánh sao trên trời. Chúng như đang mời gọi cậu. Đi theo con đường lấp lánh màu trắng. Đến nơi thẳm sâu nhất trong con tim.

Bất giác Kakeru chỉ muốn chạy vù đi, nhưng chợt nhận thấy chân mình đang mang dép nên đành thôi. Cậu thở hắt ra một hơi rồi rảo bộ về phía nhà lớn. Nira thấy vậy liền chui ra khỏi gầm nhà, dụi dụi cái mũi ươn ướt vào mấy đầu ngón chân cậu. Bất chợt, sau lưng Kakeru vang lên tiếng bước chân lạo xạo trên thảm sỏi. Không cần ngoái đầu lại cũng biết, chắc chắn là Kiyose.

Anh quỳ xuống kế bên Kakeru rồi bắt đầu gãi gãi sau tai của Nira. Cu cậu phát ra tiếng rù rù khoan khoái. Chờ một hồi lâu mà Kiyose vẫn im lặng, Kakeru bèn lên tiếng trước.

“Anh thật sự muốn đẩy tôi tham gia mấy cái hội thao và kì đối kháng sao?”

“Tất nhiên. Đích đến cuối cùng của chúng ta là Hakone mà.”

“Tôi cực kì ghét mấy chỗ như vậy. Thể nào cũng bị bàn ra tán vào.”

“Tại sao chứ?” Kiyose hỏi với giọng dịu dàng. Kakeru vừa gãi quanh cổ Nira vừa liếc nhìn Kiyose.

“Anh Haiji biết mà, phải không? Những lời đánh giá về tôi thời phổ thông ấy, chắc hẳn anh đã nghe qua rồi chứ?”

“Ý cậu là về việc cậu chạy nhanh đến cỡ nào ấy à?”

“Cái đấy là phần tích cực. Chuyện tôi muốn nói đến là...”

“Kakeru.”

Kiyose cắt lời cậu. “Nghe này, quá khứ và những lời đánh giá ấy giờ không còn quan trọng nữa. Người đang chạy bây giờ là cậu của hiện tại. Đừng để bản thân bị lạc lối. Đừng ngoảnh đầu nhìn lại. Hãy mạnh mẽ lên.”

Kiyose than đau gối rồi đứng dậy. Kakeru và Nira đều ngẩng lên nhìn anh. Một chòm sao đậu ngay đỉnh đầu Kiyose, tỏa sáng lấp lánh trông chẳng khác gì vương miện.

“Mạnh mẽ...?” Kakeru hỏi.

“Tôi tin ở cậu mà.” Nói đoạn, Kiyose tủm tỉm cười, rồi lại bước đi lạo xạo trên thảm sỏi để quay về Chikusei.

Kakeru vừa vuốt ve lưng của Nira vừa suy nghĩ một hồi. Từ đó đến giờ có rất nhiều người bảo rằng Kakeru phải chạy nhanh hơn nữa. Nhưng đây là lần đầu tiên có ai đó muốn cậu trở nên mạnh mẽ hơn. Trở nên mạnh mẽ hơn, rốt cuộc là việc như thế nào? Thật tình Kakeru không hiểu cho lắm. Nhưng Kiyose đã bảo rằng anh tin ở cậu. Cậu cảm thấy như có một đốm lửa vừa được thắp lên trong trái tim băng giá của mình. Nó ngăn cản dòng chảy bạo lực cuộn xoáy trong tim, đẩy lùi giọng nói đầy dụ dỗ mê hoặc cậu vào bóng tối. Lời nói của Kiyose chan chứa sức mạnh khiến cậu bình tâm trở lại. Cứ như chúng đã thổi bay toàn bộ nỗi sợ hãi và ngờ vực trong lòng Kakeru.

“Được rồi.”

Kakeru thầm nói rồi đứng dậy. Dù sao thì cậu cũng không giỏi suy nghĩ mấy chuyện phức tạp. Chỉ cần tiếp tục chạy là sẽ ổn thôi. Dù cho có gặp phải những người đáng ghét, dù cho có xuất hiện những suy nghĩ khó chịu trong lòng, chỉ cần cậu tập trung tiến về phía trước thì sẽ không sao. Chuyện Kakeru có thể làm chỉ có bấy nhiêu thôi.

Nỗi sợ hãi và do dự trước việc phải tham dự hội thao đã tan bớt trong lòng Kakeru, thay vào đó là niềm háo hức không biết bản thân sẽ chạy được bao nhiêu.

Hội thao trường Tokyo càng đến gần thì tinh thần Kakeru càng phấn chấn hơn. Cảm giác lâm trận lâu lắm rồi cậu mới lại được nếm trải. Mặc dù tin tưởng bản thân đã tập luyện hết sức từ đó cho đến giờ, nhưng mỗi tối trước khi đi ngủ đầu óc cậu đều bị xâm chiếm bởi bộn bề suy nghĩ. Những dao động khi gặp lại người bạn cũ có khi nào sẽ cản trở sức tập trung của cậu trên đường đua không? Nó có thể mài mòn trực giác của cậu, khiến cho cậu vấp phải hành động sai lầm trong lúc chạy không? Thành tích rúng động cả giới điền kinh cấp phổ thông trung học của cậu sẽ sánh được với các kì hội cấp đại học này chứ?

Cứ nhắm mắt lại là những suy nghĩ xấu xa cứ vồ vập bay tới. Kakeru vùng dậy khỏi chăn. Cậu cố gắng đè nén ham muốn được chạy vù đi trong lòng, không ngừng tự dặn bản thân phải hít vào thở ra trong căn phòng tối mịt lúc giữa đêm.

Cậu không thể nghĩ được gì cả. Tưởng tượng đi nào. Kakeru tự nói với bản thân. Chỉ cần cất bước chạy. Cảm giác các bắp thịt chuyển động trong lúc cơ thể lao băng băng về phía trước.

Ngoài việc luyện tập, Kakeru còn rất chăm chỉ lên lớp nghe giảng bài. Kiyose đã từng giáo huấn rằng người không có học thức thì cũng đừng mong có thành quả gì trong việc chạy bộ. Nhưng cũng vì việc luyện tập mà cậu phải từ chối tất thảy mọi cuộc tụ tập chè chén. Các khách trọ khác của Chikusei cũng đang hừng hực khí thế tiến về hội thao, chỉ cần tan học là họ sẽ về thẳng nhà để luyện tập ngay chứ chẳng dám la cà.

Vì lẽ ấy nên không chỉ mọi người ở khu phố chợ mà cả các sinh viên trong trường cũng bắt đầu kháo nhau rằng: “Đám người ở cái nhà trọ tồi tàn ấy hình như đang tập chạy ghê lắm”.

Trước hôm hội thao trường Tokyo, Kakeru phải năn nỉ nhờ vả bạn cùng lớp Ngôn ngữ học với mình điểm danh hộ vào ngày mai.

“Sao vậy Kurahara? Mai nghỉ à?”

“Mai mình phải tham dự hội thao.”

“A! Nhắc mới nhớ, cậu đang có mục tiêu chạy marathon đúng không?”

“À không, không phải marathon đâu...”

Ngày mai mình phải thi đấu ở hạng mục 5,000 m để lấy vé tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone, đầu thì nghĩ thế nhưng Kakeru lại chẳng muốn mở miệng giải thích. Cậu quyết định chỉ cười trừ rồi trả lời cho qua lệ.

“Ừ, kiểu như phiên bản ngắn hơn của marathon vậy á. Nhờ cậu nhé.”

“Cứ để mình lo. Cố lên nha.”

Khuôn mặt cậu bạn trở nên nghiêm túc. Tuy không rõ chuyện gì sắp xảy ra nhưng cậu ta vẫn cố gắng bày tỏ sự ủng hộ của mình đến Kakeru bằng cả tấm lòng.

Đêm hôm đó, Kakeru nằm bất động trong cơn mơ chập chờn. Không sao cả. Lưng chừng giữa đường ranh chật hẹp của tỉnh và mơ, Kakeru đã thầm nghĩ như thế. Ý thức bắt cậu phải vứt bỏ những thứ vô dụng còn sót lại trong ngày và tập trung biến đổi cả trái tim lẫn cơ thể thành những thứ chỉ biết đến việc chạy ngay trong tối nay.

Đấy chính là ý chí quyết đấu trước mỗi cuộc thi mà cậu vờ như mình đã đánh mất suốt thời gian qua.

Các thành viên của Chikusei trèo lên chiếc xe thùng màu trắng, đích đến là đại học Thể dục Thể thao Tokyo.

“Có ai để quên gì không? Đồng phục, giày, đồ thay, đồng hồ, đủ cả rồi chứ?”

“Rồi!” Mọi người giơ túi của mình ra cho Kiyose thấy trong khoảng không chật hẹp của chiếc xe.

“Nhắc mới nhớ, ai làm tài xế vậy?” Nikochan hỏi.

“Tôi.”

Kiyose ngồi vào ghế lái xe rồi thắt dây an toàn lại. Yuki thì đang bận đọc bản đồ để kiểm tra lại tuyến đường đến đại học Thể dục Thể thao Tokyo bên ghế phụ xe.

“Vậy còn... huấn luyện viên thì sao?”

Kakeru lên tiếng. Thời cậu còn trong chương trình huấn luyện phổ thông chưa từng thấy huấn luyện viên bỏ rơi câu lạc bộ bao giờ.

“Đến hội quán cờ vây rồi.”

“Vậy mà đòi làm huấn luyện viên sao?”, “Huấn luyện viên gì mà bê bối vậy”, trong xe thốt ra mấy lời cảm thán với thái độ bất mãn và khó tin lộ rõ. “Không có chủ nhà cũng chẳng sao đâu.” Kiyose gạt cần số với vẻ nghiêm trọng rồi đạp ga. “Người chạy vốn dĩ đâu phải là huấn luyện viên.”

Kakeru vừa nghe đã muốn hỏi lý do tại sao chủ nhà lại không đến hội thao cùng cả bọn, nhưng rốt cuộc lại bị tài lái xe của Kiyose cản trở. Xe chạy lạng lách mấy lần suýt vượt qua vạch giữa, lúc dừng đèn đỏ thì thắng lại cái két khiến cho cả thân xe rung bần bật.

“Có khi nào anh Haiji là kiểu tài xế giấy không?”

Đầu của Kakeru đập một cái thật kêu vào cửa kính lúc xe cua qua khúc rẽ.

“Bên trái! Lái qua bên trái ấy!” Jota hét lên.

“Im hết đi.” Yuki kêu lên, mặt mày tái mét. Anh ngồi ở ghế phụ xế, cũng là vị trí nguy hiểm đến tính mạng nhất.

“Đàn ông mà dở lái xe nghe đồn cũng dở chuyện ấy lắm đó.”

Trước phát ngôn như bom nổ của Nikochan, Joji và Jota luôn mồm huyên thuyên, “Ông bà ta nói hả anh?” “Đâu, khoa học chứng minh hẳn hoi ấy”. Musa lại quay sang hỏi Thần Đồng. “Chuyện ấy là chuyện gì vậy?”

“Đã bảo im hết rồi mà!”

Kiyose vẫn siết chặt lấy vô-lăng, chuyên tâm ngồi lái, cứ như anh chẳng hề nghe thấy mấy lời đối đáp từ ghế sau. Trong lúc ấy, Kakeru chợt nhận ra Hoàng Tử đang dựa vào người mình.

“Hoàng Tử? Cậu không sao chứ?”

“Say xe. Muốn ói.”

“Khoan khoan!”

Cả xe rơi vào trạng thái hoảng loạn. Jota lấy cái bao tái chế của cửa hàng tiện lợi để dưới miệng Hoàng Tử, còn Joji thì ra sức dùng tay quạt quạt. Ngay trước buổi thi đấu mà chẳng thể tập trung làm gì. Kakeru buông tiếng thở dài, đoạn mở cửa sổ ra cho Hoàng Tử bớt say.

Cuối cùng thì cả bọn cũng đến được đại học Thể thao Tokyo. Trường tọa lạc ở vùng ngoại ô nên vô cùng rộng lớn, có hẳn một sân vận động hoành tráng với đầy đủ trang thiết bị tân tiến bên trong. Đúng là trường Thể dục thể thao có khác, cả bọn vừa trầm trồ thán phục vừa đến quầy lễ tân hoàn thành thủ tục đăng kí và nhận bảng gắn số.

Joji nhìn chằm chằm vào cái bảng trên tay mình, đoạn quay sang hỏi. “Kakeru, sau lưng cái này có gắn miếng gì giống như con chip vậy?”

“Cái đó dùng để đo thời gian. Lúc cán đích thì thành tích sẽ được tự động ghi vào.”

“Hay thế! Vậy mà cứ tưởng người ta tính giờ bằng cách bấm đồng hồ chứ.”

“Tôi nghĩ ở mấy kì đại hội hay hội thao lớn thế này người ta đều dùng thiết bị tính giờ tự động cả, số người tham dự rất đông mà.”

Đi qua khỏi cổng rồi bước lên hàng ghế khán đài sẽ thấy ngay bộ môn nhảy xa thuộc hạng mục cự li ngắn của nữ đang diễn ra dưới đường đua. Đội cổ động trường Thể thao Tokyo đang ra sức hò reo từ trên khán đài.

Mọi người kéo vào một góc trên khán đài dạng bậc thang rồi bắt đầu thay áo bằng đồng phục gắn bảng số. Đồng phục của câu lạc bộ điền kinh đại học Kansei có quần đen, áo đen với đường viền bạc chạy dọc hai bên sườn áo. Trên ngực cũng có dòng chữ màu bạc đề “Đại học Kansei”.

“Đã thật.”

Lần đầu tiên được cầm bộ đồng phục trên tay, Jota không khỏi khoái chí kêu lên.

“Sao hả anh Joji? Tụi mình chắc trông bảnh lắm nhỉ.”

Joji vô tư cởi trần giữa khán đài rồi tròng bộ đồng phục vào.

“Có nhiều con gái của mấy trường khác đến cổ vũ như này, hôm nay chúng ta nhất định phải chạy hết sức mới được, Joji!”

Kakeru thầm nghĩ, chắc phải từ từ rồi mới nói cho bọn họ biết vụ của cô bé nhà bán rau quả Katsu rồi.

“Nếu đã thay đồ xong rồi thì mỗi người tự đi khởi động đi. Hai tiếng rưỡi nữa là đến giờ thi đấu nên hai tiếng sau nhớ tập trung hết về đây đấy.”

Nghe Kiyose nói vậy, mọi người liền bắt đầu tản ra để tập chạy.

Kiyose và Kakeru cùng nhau chạy bước nhỏ xung quanh sân vận động. Trong phạm vi tầm nhìn của hai người chỉ thấy được ba tòa nhà trông có vẻ là nhà thi đấu thể thao. Quả là môi trường đầy đủ trang thiết bị phục vụ cho việc rèn luyện thể chất.

Nếu Kakeru tiếp tục sự nghiệp thi đấu cho câu lạc bộ thời phổ thông thì có lẽ cậu đã nhận được học bổng vào ngôi trường này rồi. Nhưng cậu vẫn chưa biết con đường nào là tốt hơn, bây giờ chỉ còn cách tìm kiếm câu trả lời qua bước chạy của mình thôi.

“Tôi đi toilet chút.”

Dứt lời, Kiyose liền chạy vào nhà vệ sinh nam bên hông sân vận động. Trước khi bước vào cuộc đua người ta thường hay căng thẳng đến mức thường xuyên phải đi vệ sinh. Trước đó Kakeru cũng đã phải vào toilet mấy lần nên giờ cậu cũng chẳng mấy để tâm đến anh và tiếp tục chạy.

Sao trước thềm cuộc đua đầu tiên trong đời, cặp song sinh kia vẫn có thể vô tư đùa giỡn đến thế nhỉ? Có lẽ bọn họ vẫn chưa thật sự cảm nhận được chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình, cũng như không biết đến cái gọi là nỗi sợ hãi trước cuộc thi đấu.

Đang nghĩ ngợi vu vơ, Kakeru chợt nghe thấy tiếng gọi, “Kurahara”. Ngoảnh đầu lại cậu trông thấy một sinh viên năm nhất mặc đồng phục của trường Thể thao Tokyo đang ngồi tập duỗi cơ trên bãi cỏ bên đường. Hắn ta tên Sakaki Kosuke, là đồng đội cùng khóa của Kakeru trong câu lạc bộ điền kinh trường phổ thông Yosei ở Sendai.

A, cuối cùng thì cũng... Kakeru trộm nghĩ. Mặc dù không muốn gặp lại, nhưng đã đến đây rồi thì thể nào cũng phải giáp mặt nhau thôi. Kakeru chạy một vòng lớn để đến trước mặt người đồng đội cũ.

Sakaki đứng dậy rồi nhìn Kakeru chăm chú. “Tao không ngờ mày vẫn còn theo đuổi điền kinh cơ đấy.”

“Thì đây chỉ có mỗi tài chạy thôi mà.” Kakeru đáp.

“Vẫn chẳng thay đổi chút nào nhỉ? Lúc nào cũng chỉ giỏi gây phiền phức cho tụi tao.”

Nhác thấy tên trường đại học trên đồng phục của Kakeru, Sakaki phì cười.

“Kansei cũng có câu lạc bộ điền kinh sao?”

Có thì mới đến đây được chứ. Máu nóng bốc lên đầu Kakeru. Cậu không thể chịu đựng việc bị trêu chọc bởi một gã có thành tích kém hơn mình.

“Có chứ. Tao là thành viên trong đó mà.”

Kakeru tự hào nói. Giữa bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bất giác Sakaki sấn tới.

“Kakeru, đang làm gì đó?” Tiếng gọi của Kiyose vang lên. “Đừng có lười khởi động vậy chứ.”

“Xin lỗi anh.”

Vì Kakeru cũng là thành viên trong nhà trọ Chikusei nên như mọi khi, Kiyose luôn là người lãnh trách nhiệm kiềm chế cậu lại. Kakeru vội vã nói lời xin lỗi với Kiyose và Sakaki cũng ngay lập tức buông Kakeru ra.

“Bạn bè chạy chung đường với mày toàn là lũ yếu đuối nhỉ. Hợp nhau lắm đó.” Hắn ta lầm bầm rồi bỏ đi.

“Ê, chờ đã!”

Kakeru toan đuổi theo Sakaki nhưng Kiyose đã kịp tóm chặt lấy ve áo cậu.

“Không ngờ cậu cũng hăng gớm.”

Kakeru vừa chỉnh lại đồng phục cho thẳng thớm vừa lên tiếng xin lỗi anh lần nữa.

“Không sao đâu, Kakeru.”

Kiyose tủm tỉm cười với vẻ hắc ám. “Kẻ địch ở Edo đã xúc phạm đến bước chạy của ta thì ta nên đả bại chúng trên đường đua ở Nagasaki thôi.”

“Câu này... nghĩa là gì vậy ạ?”

“Tức là quân tử báo thù mười năm chưa muộn ấy.”

Có khi nào anh Haiji cũng đang vô cùng tức giận không? Toàn thân Kakeru bỗng run lên.

Mọi người tập trung về chỗ cũ trên khán đài sau đợt khởi động. Kiyose nhìn khắp lượt cả đội rồi lớn tiếng cất giọng.

“Rồi, ta đi thôi nào! Nhớ phải chạy hết mình đấy!”

“Rõ!”

Hiếm lắm mới thấy tiếng thét của mọi người đồng thanh thế này.

“Cùng gửi lời chào hỏi đến giới điền kinh đại học nào. Chúng ta là câu lạc bộ điền kinh của đại học Kansei! Nào!”

Quả nhiên anh đã nghe hết những chuyện mình nói ban nãy. Kakeru lại lí nhí xin lỗi anh lần thứ ba. “Nếu đã hiểu thì tốt rồi”, Kiyose bảo.

“Cậu không chỉ có một mình đâu.”

Tại hội thao lần này, trường đại học Kansei đã đạt được kết quả vô cùng xuất sắc để làm lời chào sân đến giới điền kinh.

Kakeru gần như đã chạm đến ngưỡng kỉ lục của mình thời phổ thông với thành tích 14 phút 9 giây 95. Tất nhiên đấy cũng là thành tích tốt nhất trong số các tuyển thủ năm nhất và được xếp hạng 3 trong tốp hạng mục 5,000 m.

Hội đồng sinh viên đảm nhiệm việc tổ chức hội thao dựng một cái bục chiến thắng giản dị bên góc của đường đua. Lúc được bước lên bục nghe công bố thành tích rồi nhận lấy bằng khen, Kakeru cảm thấy vui mừng khôn xiết. Từ lúc rời khỏi câu lạc bộ điền kinh, lúc nào cậu cũng chỉ chạy một mình. Nhưng bây giờ có lẽ Kakeru đã tìm ra lời giải đáp cho việc liệu quãng thời gian ấy có thật sự là lãng phí và sai lầm hay không.

“Kurahara Kakeru của phổ thông trung học Sendai Josei phải không?”

Cậu ngoảnh đầu lại, hóa ra là tuyển thủ của đại học Rikudo, người đang nhìn xuống cậu từ bục hạng nhất. Cái đầu tròn láng o thế kia, anh ta đến từ đại học Phật giáo sao? Gò má anh ta nhẵn nhụi, cơ thể được rèn luyện dẻo dai như một vị tăng lữ trải qua cuộc tu hành khổ hạnh.

“Tôi nghe đồn có một cậu ở đây chạy nhanh lắm, hóa ra là sinh viên Kansei sao? Cố lên nhé.”

Không cần anh bảo thì tôi vẫn cố gắng mà, dù nghĩ thế nhưng trông đối phương có vẻ là bậc đàn anh nên Kakeru chỉ gật đầu nói, “Vâng ạ”.

“Kiyose chắc cũng đang hồi phục chứ nhỉ?”

Người đến từ đại học Rikudo đưa mắt về phía khán đài, nơi có Kiyose đang dõi theo cậu từng giây trên bục nhận thưởng. Bên cạnh anh là cặp song sinh có vẻ đang lấy camera của điện thoại để chụp lại dáng vẻ của Kakeru. Ở khoảng cách đó thì chụp được cái gì mà chụp kia chứ, Kakeru thầm nghĩ.

“Anh có biết chuyện của anh Haiji ạ?”

“Biết rõ ấy chứ. Nếu cậu ta mà ở trong tình trạng tốt nhất thì mọi chuyện sẽ không như thế này đâu.” Anh ta đáp. “Tôi để ý thấy, mọi người đang định cùng nhau tiến đến Hakone à?”

Anh ta bước xuống từ bục chiến thắng, ưỡn thẳng người rồi rời đi. Đằng cổng lớn có một nhóm người mặc đồng phục màu tím của đại học Rikudo đang chờ đón anh, “Anh đã vất vả rồi ạ. Xin chúc mừng!” nói đoạn, cả đoàn người cúi rạp đầu xuống.

Thành tích của Kiyose là 14 phút 21 giây 51. So với thời gian của ngày đầu tập luyện thì anh đã chạy nhanh hơn rất nhiều. Nhưng Kakeru vẫn có cảm giác đúng như lời người tuyển thủ kia nói, có vẻ đầu gối của anh vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Có khi do anh đã vất vả quá nhiều rồi. Mặc dù Kiyose đã bảo Kakeru đừng gắng sức chạy quá, nhưng bản thân anh lại không làm được như thế.

Lúc trở về hàng ghế khán đài, cậu được mọi người ở Chikusei chúc mừng tới tấp. Tuy đây là hội thao đầu tiên của cả bọn nhưng ai cũng chứng tỏ được bản lĩnh ngoan cường của mình, đa số đều chạy không quá 17 phút. Đặc biệt là Musa, người đã quả cảm cán đích trong vòng 14 phút. Cặp song sinh và Yuki cỡ 15 phút rưỡi, còn Thần Đồng với Nikochan thì không quá 16 phút 30 giây. Cứ tiếp tục thế này thì tám người bọn họ có thể đủ tư cách để lọt vào vòng sơ tuyển cuộc đua tiếp sức Hakone rồi.

Thật đáng tiếc, King cán đích với thành tích vượt quá 17 phút. Anh vốn dĩ không giỏi chịu đựng áp lực vậy nên mọi người đều ngầm hiểu kết quả ấy là do tâm lý bị chèn ép mà thành, chắc hẳn ở các kì hội thao sau anh sẽ có thể cán đích trong hạn mức 17 phút.

Vấn đề ở đây là Hoàng Tử. Hoàng Tử chạy chậm đến nỗi bị bỏ xa cả một vòng, ngay cả trọng tài cũng phải ra lệnh cho cậu ngưng chạy vì hiểu lầm rằng tuyển thủ này đang bị mất nước. Suýt chút nữa thì quyền thi đấu cũng bị mất luôn.

“Thằng đó có thật là tuyển thủ điền kinh không vậy? Sinh viên đại học nào đó?”

“Nghe bảo là Kansei.”

Khắp nơi đều xôn xao mấy lời bàn tán như vậy. Lúc Hoàng Tử cán đích sau cùng với 22 phút bị đối thủ bỏ xa thì cũng là lúc toàn bộ sân vận động vang lên những tràng pháo tay giòn giã.

“Mặc dù hơi khó coi, nhưng dù gì cũng là lời chào sân ấn tượng rồi nhỉ.” Yuki nhún vai.

Thần Đồng và Musa cùng nhau đỡ Hoàng Tử từ vạch đích lên ghế ngồi trên khán đài. Lễ trao giải đã kết thúc mà cậu ta vẫn nằm rũ ra trên ghế.

“Kakeru giỏi lắm.”

Sau khi đã thu dọn đồ đạc xong xuôi, Kiyose quay sang vỗ vào lưng Kakeru một cái thật kêu. “Thằng năm nhất láo lếu kia của trường Thể thao Tokyo phải rón rén mò ra khỏi sân vận động. Đáng đời.”

Kakeru vì mải tập trung thi đấu nên đã quên bẵng mất vụ của Sakaki từ lâu nên khi nghe Haiji nói thế cậu có chút nhíu mày, trong đầu thầm nghĩ: “Hóa ra anh lại là kiểu người chấp nhất như vậy”.

“Khi nãy tôi có nói chuyện với người đạt hạng nhất bên trường Rikudo, hình như anh ta có biết chuyện của anh Haiji ấy.”

“À.”

Kiyose gật đầu. “Cậu ta là đồng đội thời phổ thông của tôi. Hoàng đế thống trị Hakone kiêm đội trưởng trường đại học Rikudo, sinh viên năm tư Fujioka Kazuma. Là người có công lớn nhất trong việc giúp cho Rikudo giành chức vô địch Hakone ba năm liền. Lần này nghe bảo cậu ta cũng đang nhắm đến kỉ lục vô địch bốn năm liên tiếp đấy. Có vẻ là chướng ngại lớn đây.”

“Người đó là nhân vật nổi trội đến thế sao?”

“Trong giới điền kinh chắc chỉ có mỗi Kakeru không biết đến đại danh cậu ta thôi.” Kiyose bật cười. “Cậu lúc nào cũng chỉ biết tập trung chạy chứ có để ý gì xung quanh đâu. Nghiêm khắc với bản thân như thế là tốt, nhưng dành thời gian quan sát những đối thủ đáng gờm khác cũng là việc quan trọng lắm đấy.”

Thật ra trong lúc thi đấu Kakeru cũng được chứng kiến cách chạy của Fujioka. Tư thế chuẩn xác, không hề có bất kì động tác dư thừa nào. Một bộ não xuất chúng có thể đọc vị toàn bộ cuộc đua. Fujioka trong hai vòng chạy cuối đã dần dần đuổi sát du học sinh người da đen tên Manas, người được xưng tụng là “Ông hoàng đua tiếp sức” của đại học Boso, để rồi cuối cùng vượt mặt anh ta chạy thẳng về vạch đích và giành lấy vị trí đầu bảng. Với thành tích 13 phút 51 giây 67. Sức bền và tốc độ của anh ta khiến ai nấy đều phải thán phục.

Kakeru cảm thấy hối tiếc vì hiện tại cậu vẫn chưa đủ sức để sánh vai với Fujioka và Manas trong vòng đấu cuối cùng. Chỉ thực lực và kinh nghiệm thôi vẫn chưa đủ. Niềm vui khi đứng trên bục chiến thắng bỗng vụt tắt, trái tim Kakeru lại bị cơn cồn cào tóm gọn. Phải nhanh hơn nữa. Phải chạm đến đỉnh cao mà trước giờ chưa từng có ai được nếm trải.

Rốt cuộc thể lực của Hoàng Tử cũng dần phục hồi trên đường về. Cậu nói:

“Là tuyển thủ mà mấy người ấy chơi bẩn quá thể. Ngay sau khi xuất phát đã dùng cùi chỏ thúc vào tôi, còn lấy tay đẩy vào lưng tôi để vượt lên dẫn trước nữa chứ.”

“Nhưng đến cuối cùng thì xung quanh cậu có còn ai chạy cùng đâu, may mắn đến thế là cùng.” Nikochan giở giọng trêu chọc.

Hoàng Tử giận dỗi. “Bởi mới nói. Lúc em bị mấy thằng bên Thể thao Tokyo vượt mặt, tụi nó chửi em là đồ chậm chạp rồi bắt tránh ra một bên nữa chứ. A, tức chết đi được! Tinh thần thể thao hóa ra chỉ là ảo tưởng thôi sao.”

Nhưng cậu đúng là đồ chậm chạp mà, đành vậy chứ biết sao giờ. Kakeru chẳng thể nào thoải mái vui đùa như mọi khi được. Cậu không thể chịu nổi thái độ bỡn cợt của mọi người sau khi biết được Fujioka là người xuất sắc thế nào. Cứ tiếp tục thế này thì cả bọn mười người khó lòng đạt được thành tích trong vòng 17 phút. Tư cách tham dự vòng sơ tuyển còn chưa biết có không, vậy mà trong lúc này còn cười cợt được sao?

Mấy chữ “bạn bè chung đường” khi nãy Sakaki nói, cứ lẩn quẩn mãi trong đầu Kakeru. Trong lúc mọi người ở Chikusei mải mê đeo đuổi một giấc mơ vô vọng thì có khi mình đã bị thế giới đầy tốc độ ấy bỏ xa rồi. Kakeru cảm thấy sợ hãi. Mặc cho mọi người xung quanh thư giãn bàn luận về kì hội thao đầu tiên vừa mới kết thúc, Kakeru vẫn một mình ngồi im lặng trong xe. Ngay cả Kiyose cũng không để ý gì đến bộ dạng khác thường của Kakeru khi nhìn vào gương chiếu hậu.

Kakeru mãi vẫn không thể lấy lại được phong độ đã từng bị hủy hoại. Đôi mắt bị thói nóng vội che mờ khiến bản thân cậu không thể nào bình tĩnh nhận thức được tình trạng của bản thân. Cảm giác dù có gắng sức luyện tập đến đâu cũng không đủ. Chạy mãi chạy mãi vẫn không cảm nhận được tốc độ của mình đã tăng lên. Thời gian bị rút ngắn lại như suy nghĩ lướt qua trong đầu. Cậu còn uống thực phẩm chức năng để bồi bổ thêm dinh dưỡng, vậy tại sao lại không thể chạy nhanh hơn được nữa? Mặc dù vậy Kakeru vẫn cứ tiếp tục chạy. Thậm chí cả nỗi sợ hãi đẩy bản thân vào tình trạng nguy hiểm cũng không thể ngăn cậu lại được.

Kakeru càng ngày càng hăng say tập luyện, giống như đã bị ai đó bỏ bùa. Ban đầu mọi người ở Chikusei cũng chỉ biết thán phục và dõi theo việc luyện tập của cậu, nhưng dường như dạo này mọi người cũng nhận ra có điều gì bất thường trong thái độ của Kakeru.

Thấy Kakeru như vậy, Kiyose cũng chẳng nói gì. Thi thoảng anh cảnh báo cậu, “Kakeru chú ý đi, chạy nhiều quá rồi,” nhưng sau đó anh cũng chỉ im lặng quan sát. Kakeru cũng cảm thấy bực bội trước thái độ đó của anh. Anh là người bảo tôi phải tiết chế việc luyện tập lại mà, hay do bản thân anh Haiji cũng không đủ nghiêm túc? Nhưng tại sao lại cấm mình chạy? Anh cũng chẳng chỉ bảo thêm cho mình phương pháp gia tăng tốc độ nào. Thật khiến cho người ta bất mãn!

Mỉa mai thay, mặc cho Kakeru lao vào tập luyện như ma xui quỷ khiến, thành tích của cậu không những không khá hơn mà lại càng ngày tụt dốc. Dù cho bây giờ có được dự phiên đối kháng vùng Kanto đi chăng nữa thì cậu cũng chỉ có thể chạy ngang với một Kiyose bị vướng phải chấn thương thôi. Nói vậy không có nghĩa là thành tích của Kiyose không đáng kể, nhưng với tư cách là tuyển thủ tham dự kì đối kháng thì đó quả là tầm thường.

Một tối nọ, khi Kakeru trở về nhà sau một vòng tập chạy thì bị Kiyose đứng trong bếp gọi vào. Anh ngồi bên bàn bếp để lên kế hoạch luyện tập. Những người khác dường như đều đã về phòng nên Chikusei mới trở nên tĩnh lặng như vậy. Kakeru lấy cái khăn lau đầu tóc ướt đẫm nước mưa của mình rồi lôi ghế ra ngồi đối diện với Kiyose.

“Kì đối kháng toàn quốc tạm thời hoãn lại đi. Tôi với cậu đừng tham gia nữa.”

Nghe Kiyose nói thế, Kakeru ngạc nhiên đến nỗi không kiềm được phản ứng gay gắt.

“Tại sao vậy? Tôi muốn được chạy mà.”

“Cậu cũng biết tình trạng sức khỏe của bản thân không tốt mà. Cậu không cảm thấy cơ thể bị thiếu máu vì tập luyện quá sức sao? Tốt nhất đừng nên ép buộc bản thân làm những chuyện vô lý như vậy.”

“Tôi không giống với anh Haiji, không dễ chấn thương đến thế đâu. Chỉ cần được chạy thì tình trạng sức khỏe sẽ khôi phục lại như cũ thôi.”

“Vậy sao?”

Kiyose nghiêng đầu, mắt vẫn không rời khỏi trang nhật kí luyện tập. “Tôi nghĩ với tình trạng thế này thì dù cậu có chạy cách mấy đi nữa cũng vô ích thôi. Tự bản thân cậu không chịu nhìn kĩ lại chính mình. Suốt ngày cậu chỉ biết so sánh mình với các đấu thủ khác. Tham dự kì đối kháng trong tình trạng ấy thể nào cũng bị phản tác dụng.”

Kakeru đập tay xuống bàn. “Ai cần anh nói chứ. Vậy cái tình trạng vẫn còn thành viên không qua nổi mốc 17 phút này thì sao? Vòng sơ tuyển Hakone còn không biết có đến được hay không mà giờ còn bắt tôi không được tham dự phiên đối kháng à? Ý anh là thành tích lập ở đâu cũng được đúng không? Anh tính biến nỗ lực cả năm của chúng ta thành công cốc đấy à?”

Kiyose cũng quẳng hết giấy tờ đang cầm trên tay sang một bên. Đôi mắt nhìn thẳng vào gương mặt đang phừng phừng lửa giận của Kakeru.

“Cậu cũng cùng một giuộc với mấy tên huấn luyện viên suốt ngày bắt ép tuyển thủ phải chạy nhanh hơn nữa. Cái suy nghĩ đó của cậu chẳng khác gì những gã mà ngày xưa cậu căm ghét!”

“Không đúng!” Kakeru gào lên. Cậu không muốn bản thân bị đánh đồng với huấn luyện viên thời phổ thông. Nhưng cậu lại không thể tìm ra điểm khác biệt giữa mình và bọn họ để thanh minh với Kiyose. Thật lòng mà nói, Kakeru luôn cảm thấy nặng gánh với chuỗi thành tích bết bát của nhóm Chikusei, thậm chí cậu còn thường xuyên khi dễ bọn họ bằng suy nghĩ, “Cả đám đều vô dụng như nhau”.

Kakeru cố gắng tìm kiếm từ ngữ để cãi lại Kiyose.

“Cứ chạy tà tà thế này thì làm sao quen với tốc độ được? Vụ thành lập câu lạc bộ rồi hướng đến Hakone chẳng qua chỉ là anh hứng lên rồi làm thôi đúng không? Chúng ta đang phải chiến đấu đó!”

“Đúng là như vậy. Trong Aotake này không có ai chạy chơi cho vui cả. Mục đích tiến đến Hakone cũng không phải do tôi hứng lên mà làm.” Kiyose vẫn điềm tĩnh đáp trả như mọi khi. “Kakeru, bình tĩnh lại đi.”

“Anh nói ai...”

“Có chuyện gì vậy?”

Hoàng Tử ló mặt vào từ ngoài cửa bếp. Cảm giác được bầu không khí căng thẳng đang lởn vởn giữa Kakeru và Kiyose, cậu liền cất tiếng dò hỏi:

“Hai người cãi nhau sao?”

“Không có gì đâu.” Kakeru đứng dậy.

“Cậu vẫn chưa đi ngủ sao? Muốn uống gì à?” Kiyose mỉm cười.

“Ừm, tôi hơi khát.”

Hoàng Tử mở tủ lạnh ra, gương mặt vẫn còn nét lo lắng khi nhòm vào Kakeru và Kiyose. Lúc Kakeru quay lưng rời khỏi căn bếp, Kiyose liền nói với theo:

“Chắc cậu đã hiểu tình hình kì đối kháng rồi. Đây là mệnh lệnh từ bậc tiền bối đấy.”

“Vâng.”

Dứt lời, Kakeru băng qua hành lang để về phòng rồi đóng sầm cửa lại. Mặc dù đã nằm yên ổn trong chăn ấm, nhưng giấc ngủ mãi vẫn không đến với cậu. Đêm nay cũng vậy, mùi hương kín đáo của nước lại len lỏi vào từ bên ngoài tấm kính cửa sổ mỏng.

Tại hội thao thứ ba của cả bọn, King rốt cuộc cũng đã cán đích trong vòng 17 phút. Giờ chỉ còn mỗi Hoàng Tử đang phải vất vả luyện tập. Rốt cuộc vì sao Hoàng Tử lại thức khuya đến vậy? Kakeru vừa nhìn lên trần nhà tối om vừa tức tối nghĩ ngợi. Mặc dù cậu ta đã hứa sẽ thực hiện lối sống lành mạnh để sáng mai còn dậy sớm tập chạy, nhưng Kakeru dám cá rằng cậu ta sẽ lại thức khuya đọc truyện tranh cho mà xem.

Hình như Hoàng Tử với Kiyose đang nói chuyện gì đó với nhau ngoài bếp, một hồi sau rốt cuộc cũng có tiếng chân ai trở về phòng nấy. Kakeru cảm nhận được Hoàng Tử đang đi đi lại lại ngay trên đầu mình.

Do căn nhà này đã xập xệ xuống cấp, nên ai làm gì trong phòng mọi người đều nghe thấy cả. Nghe như Hoàng Tử đang lục lọi núi bảo vật của mình để tìm cuốn truyện nào đó. Âm thanh sột soạt của sách truyện khi được bày la liệt ra sàn chiếu. Đừng có đọc truyện nữa, đi ngủ sớm đi. Kakeru vừa khẩn khoản van xin vừa thu mình lại trong chăn.

Một lúc sau trên tầng vọng xuống tiếng rì rì như tiếng cối xay gió bị hỏng. Hoàng Tử chắc là đang vừa đọc truyện vừa tập chạy trên máy đây. Ồn ào quá! Kakeru tung mình khỏi chăn, đoạn cậu với lấy cây bút bi bên cạnh chọt chọt lên trần nhà. Tiếng động nhỏ như vậy không ăn thua, Hoàng Tử vẫn tiếp tục dùng máy tập chạy ầm ĩ ngay trên đầu Kakeru.

Ngay cả Hoàng Tử mà còn đang cố gắng hết mình. Ban đầu cậu ta là người đầu tiên lên tiếng phản đối toàn bộ chuyện này, vậy mà bây giờ lại tự giác một mình tập luyện giữa đêm khuya, để mọi người ở Chikusei có thể được tham dự vòng sơ tuyển, thực hiện ước mơ tiến đến Hakone.

Nhưng Kakeru vẫn không cam tâm thừa nhận nỗ lực của Hoàng Tử. Nỗ lực mà không cho ra kết quả thì có ích lợi gì? Kakeru trùm chăn lên đầu rồi nhắm nghiền mắt lại, chẳng biết bản thân nên tức giận, khóc lóc hay phá ra cười nữa. Dù cậu có lấy tay bịt chặt hai bên tai lại đi chăng nữa thì vẫn không thể ngăn được tiếng kẽo kẹt cùng âm thanh rì rì của máy chạy bộ từ tầng trên vọng xuống không dứt.

Tại hội thao lần hai của trường Thể thao Tokyo vào cuối tháng Sáu, Hoàng Tử cuối cùng cũng đã vượt qua được bức tường 17 phút với thành tích 16 phút 58 giây 14. Toàn bộ thành viên của nhà trọ Chikusei đều đã đủ tư cách tham dự vòng sơ tuyển cuộc đua tiếp sức Hakone.

Sau cuộc thi, mọi người ngồi nghỉ ở một góc sân vận động, bá vai bắt tay nhau trong niềm vui mừng khôn xiết. Thậm chí họ còn cao hứng đến nỗi nắm tay thành vòng tròn rồi nhảy múa ca hát. Vòng người như đang theo dõi UFO ấy cứ nhảy múa xung quanh Hoàng Tử cho đến khi cậu ta phải thụp xuống vì quá kiệt sức.

Kakeru không tham gia vào màn ăn mừng ấy, cậu chỉ đứng bên ngoài quan sát bộ dạng của mỗi người. Đạt được tư cách tham dự vòng sơ tuyển đương nhiên là điều đáng mừng và đáng an tâm, nhưng bây giờ mà đã vui vẻ thế này thì vẫn còn quá sớm.

Trông thấy các thành viên của Chikusei mừng rỡ như vậy, các tuyển thủ trường khác không khỏi thì thầm.

“Vào được vòng sơ tuyển thì sao? Bọn này vẫn còn non lắm.”

“Thể nào cũng rớt ngay vòng gửi xe thôi.”

“Dù sao đây cũng là kỉ niệm đẹp mà. Mặc kệ bọn họ đi.”

Trông thấy Kakeru không tham gia hội ăn mừng, Sakaki của trường Thể thao Tokyo mới tiếp cận cậu.

“Bọn mày có mục tiêu nhắm đến Hakone nhỉ? Đừng có để mất mặt ngay vòng sơ tuyển đó.”

Kakeru đưa mắt lườm Sakaki. Hiềm một nỗi là cậu không thể tìm được lời nào để đáp trả lại.

“Kakeru.” Được Kiyose ngoắc lại, Kakeru liền bỏ mặc Sakaki đi về phía vòng người.

“Mọi người đã cố gắng nhiều rồi.”

Kiyose hờ hững nói lời cảm ơn. “Xem như ta đã tiến gần đến Hakone thêm một bước. Từ nay về sau hãy nỗ lực tập luyện để rút ngắn khoảng cách lại nào. Nhưng trước tiên tối nay sẽ có đại tiệc. Sau khi tập chạy xong mọi người nhớ tập trung lên phòng cặp song sinh nhé.”

“Hoan hô!”

Hai anh em nhà kia hớn hở kêu lên. Kakeru giấu đi tâm trạng băng giá của mình dưới khuôn mặt tươi cười. Tiệc tùng thì hôm nào chẳng có? Kakeru chợt nhớ đến bảng thành tích tốt nhất của mọi người tính đến thời điểm này.

Kakeru: 14 phút 9 giây 95

Haiji: 14 phút 20 giây 14

Musa: 14 phút 49 giây 46

Joji: 15 phút 3 giây 8

Jota: 15 phút 4 giây 58

Yuki: 15 phút 36 giây 45

Thần Đồng: 15 phút 39 giây 23

Nikochan: 15 phút 59 giây 49

King: 16 phút 3 giây 83

Hoàng Tử: 16 phút 58 giây 14

Mọi người vẫn chưa đủ sức để có thể sóng vai chiến đấu cùng nhau được. Nếu muốn có sự đột phá tại vòng sơ tuyển thì trình độ này vẫn còn kém lắm.

Sau khi cả nhóm đã đủ tư cách bước vào vòng sơ tuyển, Kakera chỉ thấy thêm cồn cào ruột gan chứ chẳng bình tĩnh thêm được chút nào. Lúc uống rượu tại phòng cặp song sinh cậu cũng chẳng thấy ngon lành gì. Cảm thấy mình không thể hòa vào bầu không khí náo nhiệt ấy, Kakeru bèn đến bên cửa sổ, lặng lẽ ngồi một mình.

Trong lúc đó, các thành viên khác vui vẻ đến lấy thức ăn do Kiyose tự tay làm, lúc ăn gần hết họ lại bắt đầu khen ngợi Hoàng Tử không ngớt.

“Anh đã nghĩ chẳng biết cậu làm ăn thế nào, hóa ra lại cố gắng phết.” King nói.

“Vòng cuối hôm nay đúng là căng thẳng ghê luôn, lúc đồng hồ gần chạy qua 17 phút thì cậu đã kịp về đích rồi.” Thần Đồng phụ họa.

“Đúng vậy. Tư thế anh dũng của Hoàng Tử lúc đó khiến tôi suýt chút nữa đã bật khóc.” Musa tiếp lời.

Cặp song sinh thì dâng tặng quyển tuần san tạp chí truyện tranh bán chạy nhất ngoài khu phố chợ thay cho lời ngợi khen đối với Hoàng Tử. Cậu chàng thấy vậy liền từ chối rượu mời để có thể ngấu nghiến ngay quyển tuần san. Nikochan và Yuki thấy Hoàng Tử như vậy chỉ biết bật cười.

Kakeru thì bực bội lầm bầm. “Có thật là xuất sắc đến vậy không?”

Thế là bao nhiêu con mắt giật mình đổ dồn về phía cậu. Không còn đường thoái lui, Kakeru bèn nói thẳng.

“Thành tích của Hoàng Tử chả phải là thứ đáng để tự hào thế đâu.”

“Ừ, đúng rồi đó.” Hoàng Tử gật gù, mắt vẫn không rời khỏi trang tuần san.

“Ý cậu là sao, Kakeru?” Jota tức giận kêu lên. Ngay cả một Joji vui vẻ cũng như đang có ý phản bác Kakeru.

“Chẳng phải trong vòng ba tháng qua Hoàng Tử đã xuất sắc nâng cao thành tích của mình đó sao? Tụi tôi tính là nếu cứ đà này cậu ta có thể dễ dàng chạy 5,000 m ở vòng sơ tuyển đó!”

“Sức mấy mà được.”

Yuki góp lời. Kakeru quay mặt nhìn Hoàng Tử, tảng lờ tất cả.

“Anh có hiểu không, Hoàng Tử? Bây giờ đâu phải lúc để đọc truyện tranh.”

Lời lầm bầm “Thật tình” của Hoàng Tử càng khiến cặp song sinh tức giận.

“Thôi ngay, Kakeru! Dạo này cậu kì quặc lắm rồi đó. Đừng làm cả bọn sợ nữa.”

“Đúng rồi. Cậu đừng trách Hoàng Tử nữa. Muốn nói gì thì quay ra nói cho toàn thể mọi người ở đây nghe đi!”

“Nói đi chứ!”

Kakeru cũng đặt ly xuống. “Mấy người suốt ngày cứ chạy lề mề như vậy thì chả bao giờ với tới được Hakone đâu! Nhất định không! Vậy mà bây giờ vẫn có thể thoải mái ngồi nhậu nhẹt? Tôi thật tình không thể hiểu nổi!”

“Kakeru! Chẳng phải cậu cũng đang uống cùng chúng tôi sao?”

Thần Đồng cố hết sức níu chân của Kakeru lại. “Cậu say rồi, phải không? Này, trước tiên cứ ngồi xuống đã.”

Hai anh em song sinh thì đang bị Musa tóm lấy khuyên giải. Thế nhưng ba thành viên năm nhất của Chikusei phớt lờ lời can ngăn của đàn anh, vẫn lao vào nhau.

“Chỉ vì cậu chạy nhanh hơn người ta một chút không có nghĩa cậu thích nói gì thì nói đâu!”

“Cậu bảo tôi muốn nói gì thì nói mà!”

“Nói thì cũng phải biết lựa chuyện mà nói chứ! Làm sao mọi người có thể tự nhiên chạy nhanh như cậu được!”

“Bởi vậy tôi mới nói mấy người cố tập nhiều hơn đó! Mà chắc gì tập xong đã có kết quả!”

“Kakeru, nói hơi quá rồi,” Nikochan toan bật dậy.

“Mọi người đang vui mà, dừng lại hết đi!”. Nói đoạn, King liền nhào về phía Kakeru, tốc độ còn nhanh hơn cả cặp song sinh, nhưng đáng tiếc ý định đó đã bất thành.

Kiyose bấy giờ không ngồi im lặng nữa mà trong chớp nhoáng đã lao đến tóm lấy cổ áo của Kakeru một cách thô bạo.

“Đồ ngu!” Anh tức giận quát lên. “Cậu mở mắt ra nhìn cho rõ đi! Sao cậu lại không chịu thừa nhận nỗ lực của Hoàng Tử và của mọi người chứ? Tại sao cậu dám phủ nhận bước chạy nghiêm túc của bọn họ? Là vì họ chạy chậm hơn cậu sao? Thước đo giá trị của cậu chẳng qua chỉ là mấy con số à? Vậy thì chạy để làm gì nữa? Đi tàu Shinkansen đi! Đi máy bay đi! Tôi đảm bảo nhanh hơn nhiều!”

“Anh Haiji...”

Không chỉ Kakeru mà toàn bộ mọi người trong phòng đều phải giật mình đến nỗi bất động trước thái độ đầy đe dọa ấy của Kiyose.

“Nhìn cho kĩ đi, Kakeru. Chỉ khao khát tốc độ thôi thì vô nghĩa lắm. Cái đó chỉ là thứ hư ảo thôi. Cứ nhìn tôi này, cậu sẽ hiểu thôi. Rồi một lúc nào đó tất cả sẽ trở nên vô ích...”

Lời nói của Kiyose chợt đứt quãng. Sức lực cũng rời khỏi bàn tay đang siết chặt lấy áo của Kakeru. Thân thể anh chao đảo.

“Anh Haiji!” Kakeru hoảng hốt đỡ lấy Kiyose. “Anh Haiji, anh bị làm sao vậy!”

Kiyose mặt tái xanh, mắt nhắm nghiền.

“Anh Haiji ơi! Tỉnh lại đi!”

Kakeru vỗ vỗ vào má anh, nhưng Kiyose vẫn chẳng có phản ứng gì. “Làm sao bây giờ, anh ấy bất tỉnh rồi!”

“Hả?!”

Cả phòng bỗng rơi vào hoảng loạn. Yuki ngay lập tức đến bên Kiyose bắt mạch.

“Joji Jota, trải nệm ra mau! Ai đó gọi xe cứu thương đi. Mà thôi, gọi bác sĩ nhanh hơn. Nhờ chủ nhà gọi người tới đi!”

Joji với Jota vừa mếu máo vừa lôi tấm nệm từ ngăn tủ ra, “Anh Haiji ơi đừng có chết!”. Musa với Thần Đồng thì ló đầu ra cửa sổ rồi ra sức kêu to, “Chủ nhà ơi! Cứu mạng!”. Hoàng Tử hoảng loạn chạy vội xuống tầng lấy nước, còn King thì hoang mang đến độ ngẩn hết cả người ra.

Kakeru cùng với Nikochan đỡ Kiyose nằm xuống nệm. Mặc dù đã được Yuki trấn an nhưng Kakeru nhất quyết không chịu rời khỏi Kiyose. Cậu cứ ngồi gục đầu lo lắng bên cạnh anh cho đến khi vị bác sĩ trong xóm được chủ nhà gọi đến.

Nghe chủ nhà gọi, bác sĩ liền tức tốc đến ngay, mặc dù phòng mạch đã đóng cửa từ lâu. Ông lách qua vòng người đang vây lấy Kiyose để đến bên cạnh bệnh nhân của mình. Bác sĩ dùng ngón tay lật mi mắt anh ra, áp ống nghe vào tim rồi lại dùng bàn tay kiểm tra thân nhiệt.

“Kiệt sức.”

Ông quay ra bảo với mọi người. “Trông triệu chứng thì có vẻ như là thiếu máu, nhưng cậu ta không phải bị ngất xỉu đâu, chỉ là đang ngủ thôi.”

“Đang ngủ... ấy ạ?”

Mọi người đều đồng loạt đưa mắt nhìn về phía Kiyose. Lồng ngực của anh quả là đang lên xuống theo nhịp thở rất đều.

“Cậu ta bị kiệt sức do thiếu ngủ.”

Bác sĩ tìm trong chiếc cặp táp màu đen ra một cây kim tiêm rồi thoăn thoắt chuẩn bị. “Tôi sẽ tiêm cho cậu ấy một liều vitamin. Đêm nay cứ để cho cậu ấy nghỉ ngơi là được. Nếu có gì xảy ra thì cứ gọi điện báo tôi biết. Rồi, mong là cậu ấy chóng khỏe. Đừng để bệnh nhân làm gì quá sức nữa nhé.”

Mọi người đồng loạt nói lời cảm tạ vị bác sĩ, còn Yuki và Thần Đồng thì tiễn ông ra đến tận cửa nhà. Mặc dù đã được tiêm thuốc nhưng Kiyose vẫn cứ say sưa ngủ, mặc kệ cặp song sinh đang đắp chăn lại cho mình.

“Là lỗi của tôi. Vì tôi nên anh Haiji mới lo lắng đến thế...”

Kakeru tự dằn vặt, cúi đầu xuống, nhìn khuôn mặt đang say ngủ của Kiyose. Gã Fujioka của trường Rikudo đã nói với cậu sức khỏe của Kiyose không được tốt rồi, vậy mà cậu lại chẳng hề nhận ra điều gì bất thường. Chỉ vì quá tập trung vào chuyện chạy bộ nên ngay cả người sống cùng với mình dưới một mái nhà cậu cũng chẳng thèm màng đến.

Đối diện Kakeru, Hoàng Tử ngồi ủ rũ lắc đầu.

“Không phải vậy đâu. Là do anh ấy lúc nào cũng lo không biết chừng nào tôi mới có thể chạy nhanh hơn.”

Hình ảnh cả bọn Kakeru vây xung quanh tấm nệm trông chẳng khác nào muông thú trong rừng vào khoảnh khắc Đức Thích Ca nhập cõi niết bàn. Yuki và Thần Đồng lúc trở về phòng cũng phải nhăn mặt trước bầu không khí như đưa đám ấy.

“Nghĩ kĩ lại thì, chúng ta lúc nào cũng đẩy toàn bộ trách nhiệm lên người anh Haiji.” Musa nói.

“Phải rồi.” King khoanh tay lại. “Nào là đăng kí hội thao, lo liệu giấy tờ, thậm chí cả việc nấu nướng cũng do Haiji đảm đương toàn bộ.”

“Giám sát kiêm huấn luyện viên, kiêm quản lý, kiêm bảo vệ kí túc xá nữa.” Jota lên tiếng.

“Nội việc luyện tập thôi cũng đã có rất nhiều thứ phải lo rồi, chúng ta đã khiến anh Haiji nặng gánh quá nhiều.” Thần Đồng cay đắng nói. Trong khi Joji lại đưa ra ý kiến với giọng điệu lạc quan: “Vậy thì từ giờ trở đi chúng ta hãy cùng nhau thay phiên giúp đỡ anh ấy việc cơm nước trong nhà nào.”

Đây đó vang lên tiếng đồng tình.

“Nếu vậy trước tiên hai đứa phải giảng hòa với nhau cái đã.”

Nikochan vừa nói vừa nhìn Kakeru và Hoàng Tử.

“Vâng ạ.” Hoàng Tử ngoan ngoãn đáp, Kakeru cảm thấy xấu hổ trước thái độ trẻ con của mình nên cũng bẽn lẽn gật đầu.

“Cặp song sinh cũng tha lỗi cho Kakeru đi.”

Nghe Yuki nói thế, Joji với Jota ngượng nghịu liếc nhìn Kakeru rồi đồng thanh đáp, “Dạ vâng”.

“Rồi, bắt tay nhau đi.” Nikochan mở lời. “Đừng có làm trái lời di chúc của Haiji đấy nhé. Đồng lòng tiến tới Hakone nào.”

“Vâng.”

Bên trên tấm nệm nơi Kiyose đang nằm ngủ là những cái bắt tay rất chặt của mọi người.

“Tôi còn chưa chết, mấy người đừng có trù chứ.”

Nghe thấy tiếng nói, Kakeru mới giật mình nhìn xuống. Kiyose liền mở mắt ra.

“Thật tình, có gì đâu mà ầm ĩ hết cả lên.”

Gạt đi mớ tay chằng chịt trên bụng mình, Kiyose chực ngồi dậy.

“Anh cứ ngủ đi.”

Kakeru vội vã đỡ vai anh nằm xuống. “Bác sĩ đã nói anh bị kiệt sức do thiếu máu đấy.”

“Vậy sao? Đã làm phiền mọi người rồi.”

Kiyose ngẩng mặt lên nhòm vào khuôn mặt đang chăm chú nhìn mình của Kakeru. “Nhưng có vẻ mọi người đã hết cãi nhau rồi nhỉ. Tốt quá.”

Kakeru chỉnh lại tư thế thành kiểu ngồi quỳ rồi cúi đầu nói, “Xin lỗi anh. Tôi lúc nào cũng nóng vội, thiếu kiên nhẫn.”

“Là do bị tiếng ồn từ phòng của Yuki làm phiền phải không?”

Ánh mắt của Nikochan như muốn gửi lời cảm thông sâu sắc đến cậu.

“Tiếng kẽo kẹt trên trần nhà mới là ồn nhất chứ.”

Trước câu nói của Yuki, Hoàng Tử vốn đã thấy có lỗi giờ còn hoảng loạn hơn. Kakeru vội vã lên tiếng phủ nhận.

“Chuyện xảy ra từ trước khi tôi đến Aotake kia. Bởi vì lúc nào cũng chỉ biết cắm đầu chạy nên tôi không thể nhìn thấy xung quanh mình.”

Thậm chí cho đến bây giờ cậu vẫn chưa biết được nên làm sao mới phải. Ngoại trừ việc yêu thích tốc độ, Kakeru vẫn chưa tìm ra mục đích mà mình tập chạy. Thế nhưng, nghĩ đoạn, cậu ngẩng mặt lên.

“Kể từ bây giờ, tôi cũng sẽ thành tâm hướng đến cuộc đua tiếp sức Hakone.”

“Sao cơ?!” Cặp song sinh kinh ngạc thốt lên.

“Kể từ giờ là ý gì? Vậy trước đó cậu không thành tâm hả?” Joji gay gắt hỏi.

“À không, chẳng qua tôi cũng muốn thể hiện thành ý như mọi người ấy mà.” Kakeru thật thà đáp. “Trước giờ tôi cứ nghĩ mọi người sẽ chóng nản mà bỏ cuộc. Thành thật xin lỗi.”

“Vậy mà cậu vẫn cố gắng tập luyện hết mình nhỉ?” Thần Đồng nói với vẻ cảm phục.

“Bởi vì ngoại trừ việc chạy ra thì tôi không giỏi thứ gì nữa.” Kakeru thành thật đáp.

“Chạy bộ đúng là tuyệt thật. Tuyệt vời đến mức mình phải lấy làm lạ luôn ấy.”

Joji cố nhịn cười. Kakeru nghe vậy có chút tức giận, lấy làm lạ là sao kia chứ, nhưng nhác thấy Kiyose cũng gật đầu đồng ý nên cậu đành nén lời phản đối lại.

“Mặc dù tôi không thể bỏ đọc truyện tranh, nhưng nhất định tôi sẽ cố gắng nhiều hơn nữa.” Hoàng Tử ngẩng mặt tuyên bố.

Mặc dù hiềm khích trong lòng vẫn chưa nguôi, nhưng đây lại là lần đầu tiên trong lòng mỗi người đều chớm nở suy nghĩ đồng lòng hướng về cùng một mục tiêu. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Kiyose liền cất tiếng gọi Kakeru. Vẫn trong tư thế quỳ trên gót, Kakeru nhích lại gần anh một chút.

“Cậu có biết lời khen tặng quý giá nhất đối với một tuyển thủ điền kinh là gì không?”

“Chạy nhanh?”

“Không phải. Là ‘mạnh mẽ’.” Kiyose nói. “Chỉ với mỗi tốc độ thôi thì không thể chiến thắng đường đua được. Khí hậu, sân vận động, diễn biến của cuộc đua, thể lực, trạng thái tâm lý của bản thân. Bình tĩnh phân tích những yếu tố ấy và không ngừng ép buộc bản thân phải tiến lên trong hoàn cảnh đầy gian nan. Đó chính là ý nghĩa thực sự về sức mạnh của người tuyển thủ chạy cự li dài. Mỗi ngày chúng ta chạy, là vì mong muốn được trao tặng cho hai chữ ‘mạnh mẽ’ ấy.”

Cả Kakeru và những người khác trong nhà đều chăm chú lắng nghe từng lời Kiyose nói.

“Ba tháng nay nhìn thấy bước chạy của mọi người, tôi càng ngày càng tin tưởng...” Kiyose tiếp lời. “... mọi người đều có tài năng và năng lực hướng đến bộ môn này. Vậy nên, Kakeru này, tin tưởng vào bản thân cậu nhiều hơn đi. Muốn trở nên mạnh mẽ cần phải có thời gian. Ngoài kia có nhiều người dù đã lớn tuổi nhưng vẫn tiếp tục chạy bộ hoặc chạy marathon đấy thôi, bởi vì cự li dài là một cuộc tranh đấu mà ta phải dành cả đời vật lộn để giành chiến thắng.”

Niềm say mê khi chạy bộ của Kakeru cũng giống như những xúc cảm mơ hồ thường ngày kia, lúc nào cũng khiến trái tim cậu run rẩy với sự bất an. Thế nhưng lời nói của Kiyose như một hơi thở mát lành, cắt thẳng vào con tim dày đặc bóng tối của cậu. Tâm hồn cậu đã được soi rọi với đầy ắp ánh sáng.

Từng lời từng chữ của Kiyose không chỉ nhắm đến Kakeru, mà còn hướng đến mỗi cá nhân đang có mặt trong phòng. Kiyose chợt dừng lời rồi nhắm mắt lại, có lẽ vì anh thấy mệt. Jota và Joji lay lay vai anh.

“Anh Haiji đừng có ngủ ở đây!”

“Ồn ào quá. Giải tán đi.” Kiyose lầm bầm.

Mọi người đồng loạt rời khỏi phòng của hai anh em sinh đôi. Kakeru là người cuối cùng bước ra hành lang. Trước khi đóng cửa, cậu ngoái đầu lại thì trông thấy bộ dạng co cụm trên chiếc nệm mới lôi ra từ trong tủ của cặp song sinh.

Bước chạy mạnh mẽ mà anh Kiyose nhắc đến rốt cuộc là gì nhỉ? Kakeru tư lự. Cậu hiểu rằng nó không đơn giản chỉ là sức lực của đôi chân hay đôi bàn tay, và dường như anh cũng không chỉ nói đến sức mạnh về mặt tinh thần.

Kakeru chợt nhớ đến khung cảnh cánh đồng tuyết mà mình đã trông thấy hồi còn nhỏ. Hôm đó cậu thức dậy sớm, lúc đi ra ngoài cánh đồng gần nhà thì chỗ tuyết rơi trong đêm đã biến đổi hoàn toàn khung cảnh quen thuộc ngay trước mắt cậu. Kakeru chạy trên mặt tuyết trắng không một dấu chân, cho đến khi con tim thấy thỏa mãn, như thể cậu đang vẽ những họa tiết đẹp đẽ nhất trên nền tuyết mịn. Đó là kí ức đầu tiên về việc Kakeru cảm thấy chạy là chuyện thú vị đến nhường nào.

Sự mạnh mẽ ấy có khi nào là một thứ đẹp đẽ hơn cả sự cân bằng tinh tế mà ai cũng muốn đạt được không? Giống như những họa tiết ngày ấy cậu đã vẽ trên tuyết. Kakeru vừa nghĩ ngợi vừa khẽ bước xuống cầu thang.

Sáng hôm sau, lâu lắm rồi cậu mới được nhìn thấy bầu trời trong xanh như thế trải rộng trước mắt mình. Ánh sáng lấp lánh của buổi sớm tinh mơ trong lành, lúc nào cũng là báo hiệu khởi đầu một ngày mới.

Chương 5

Trời mây mùa hạ

“Nóng thế này chắc không cần tập đâu nhỉ.”

“Nhưng nếu không chịu tập thì chúng ta sẽ bị tống cổ ra đường mất...”

Kakeru nghe được tiếng nói chuyện sau lưng mình lúc đang loay hoay nấu mì somen trong bếp. Joji và Jota đang nằm sõng soài trước thềm cửa hóng gió. Từ sau đợt Kiyose bị ngất xỉu, mọi người ở Chikusei đều cố gắng chú ý nhiều đến sức khỏe hơn. Ai cũng tự giác mỗi tháng một lần đến phòng khám ngoại khoa gần nhà để kiểm tra máu. Trong bếp thường xuyên dự trữ các loại vitamin, trước khi đi ngủ mọi người thường vào phòng nhau để hợp tác xoa bóp. Duy chỉ có mỗi cơn nóng nực là ai cũng phải lắc đầu chào thua.

Đợt kiểm tra giữa kì cũng đã kết thúc, giờ đã vào mùa nghỉ hè, vậy mà thời tiết lại hầm gay gắt thế này. Chikusei không có máy lạnh nên cửa sổ hành lang và các phòng đều được mở toang. Mọi người trong nhà vì muốn dễ thở hơn nên đã bò hết ra ngoài hành lang nằm dài như ốc sên.

Nhiệt độ và hơi nước bốc lên từ nồi biến thành mồ hôi dính trên da Kakeru. Cậu nhanh tay đổ mì vào rổ rồi vặn vòi xả nước, rồi cậu mang bát nước dùng, cùng chai nước khoáng và tô đá ra ngoài bàn ăn.

“Xong rồi này.”

Cậu dụi mặt vào vai áo để lau đi mồ hôi rồi cất tiếng gọi, cặp song sinh nghe thế bật dậy ngay. Jota nhìn lên bàn ăn rồi lên tiếng phàn nàn:

“Nghèo nàn quá vậy. Ít nhất cũng phải có gia vị hay gì chứ.”

“Vừa nãy anh Haiji đã ra vườn hái lá tía tô rồi.”

Sau khi đem cái rổ đầy ụ mì somen ra giữa bàn, Kakeru với lấy chiếc muôi khua vào đáy nồi rỗng. Từ khắp các góc của Chikusei, từng người khách trọ xuất hiện, uể oải lết vào nhà bếp.

“Anh Haiji đi đâu để hái lá tía tô vậy trời?”

“Thần Đồng cũng không có ở đây nữa. Tại sao vậy?”

“Chủ nhà cũng quá đáng thật. Chuyện có thế mà cũng giận được.”

“Cái đó đương nhiên quá còn gì.”

Khách trọ ở Chikusei có thể vừa ăn mì vừa thở dài như vậy, âu cũng đã sở hữu được một ngón nghề điêu luyện. Tối hôm Kiyose ngất xỉu, chủ nhà lo lắng đến mức xông thẳng vào nhà. Thần Đồng cùng Musa phải cố gắng lắm mới có thể ngăn không cho ông bước qua khỏi ngưỡng cửa. Bán tín bán nghi, ngày hôm sau khi thấy cả bọn đã lên trường hết, ông liền vào Chikusei xem thử và đã lập tức phát hiện ra cái lỗ thủng trên trần. Căn nhà rách nát mà ông thương yêu như con đẻ ấy lại bị người ta chọc thủng cho một lỗ thế này. Chủ nhà liền tập hợp mọi người lại rồi thông báo:

“Chikusei cần được tu sửa. Để có thể tích góp đủ tiền, tôi sẽ nâng phí thuê phòng lên.”

“Hả!”

“Không phải chứ! Chẳng phải ông đã bảo rằng ‘Nếu tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone thì sẽ có thể tóm được nhà tài trợ có thế lực giúp chúng ta xây lại nhà trọ’ sao!”

“Làm gì có nhà tài trợ nào hảo tâm đến thế.”

Thủ phạm đã chọc to cái lỗ ra, Jota, đang càm ràm cũng phải nín bặt trước cái liếc mắt tóe lửa của ông.

“Mấy cậu ai cũng trẻ khỏe thế chắc sẽ dễ dàng chiến thắng ở Hakone thôi. Nếu không muốn trả thêm tiền phòng thì bằng mọi giá, phải đến được Hakone cho tôi.”

Nói nhiều đến mức này, có khi là dấu hiệu cho thấy chủ nhà đang nộ khí xung thiên cũng nên. Cả bọn không còn cách nào khác, đành phải ngoan ngoãn vâng lời, “Chúng cháu hiểu rồi”.

“Không thể chuyển đi chỗ khác ở được. Mà muốn trì hoãn vụ tăng tiền phòng thì bắt buộc phải tập luyện...”

Hoàng Tử vừa cất truyện vào phòng vừa nói. “Nhưng mùa hè mà lao ra đường chạy bộ thì khác gì tự sát? Mấy câu lạc bộ điền kinh khác thì sao nhỉ?”

“Thường thường họ sẽ đi tập huấn ở nơi nào đó mát mẻ, như Hokkaido chẳng hạn.” Kakeru trả lời.

“Hokkaido á!” Joji như bị cái từ ấy làm cho mê mẩn. Có thể thấy rõ cậu ta đang nhìn thấy nào là cua, nào là nhím biển, nào là ramen phản chiếu trên bát nước dùng. Sớm lôi cậu ta trở về với thực tại thì tổn thương sẽ nhẹ hơn, nghĩ thế Kakeru bèn lên giọng tằng hắng.

“Chúng ta thì không thể rồi. Làm gì có tiền mà đi.”

Joji tỏ ra thất vọng, đoạn ực một cái nuốt chừng cả somen lẫn mớ nước đá đang tan. Đúng lúc ấy Kiyose và Thần Đồng bước vào nhà bếp.

“Về trễ quá, Haiji. Tụi này ăn xong rồi.”

Nghe Nikochan nói vậy, Kiyose liền nhét mớ lá tía tô mình đang cầm vào tay anh.

“Phải thoát ra khỏi cái địa ngục lò thiêu Tokyo này thôi. Chúng ta lên đường đi tập huấn nào.”

“Hokkaido sao!?” Cặp song sinh bật dậy.

“Không phải, hồ Shirakaba.”

Mặc dù thiếu sức hút hơn so với Hokkaido, nhưng hồ Shirakaba cũng là một địa điểm tránh nóng nổi tiếng với cao nguyên kiều mạch.

“Nhưng chi phí tập huấn thì tính sao?”

Nghe Kakeru hỏi, Kiyose liền đáp:

“Nhờ vào hảo ý của mọi người ngoài chợ cả đấy. Ông chủ của ‘Trung tâm bóng chày Okai’ có một căn biệt thự ở hồ Shirakaba. Thực phẩm đi tập huấn thì đã có nhà bác Katsu cung cấp. Phương tiện di chuyển đã có chiếc xe thùng của Aotake. Tính ra cũng không tốn kém lắm đâu.”

“Về phần gây quỹ mọi người cứ yên tâm đi.” Thần Đồng thêm vào. “Cả khu phố chợ và những người ở đại học đều biết chúng ta đang nhắm đến Hakone. Số người ủng hộ ngày một tăng. Hơn nữa, ai mà ngờ mớ hình nhân kẽm của anh Nikochan lại bán chạy đến thế.”

“Cái gì?” Nikochan kinh ngạc thốt lên. Bàn tay đang vò vụn tía tô để bỏ vào tô mì đang ăn dở cũng phải chững lại. “Cái đó bán được sao? Rốt cuộc là ai, ở đâu vì nhu cầu gì mà lại đi mua những thứ như vậy chứ?”

“Em mang ra ngoài hàng tạp hóa thì thấy đám hình nhân ấy được mấy bé gái chuộng lắm. Nghe bảo bọn nhóc thấy dễ thương nên mua về làm bùa trừ tà.” Thần Đồng mỉm cười. “Từ nay về sau anh nhớ làm nhiều hơn nữa nhé.”

“Hoan hô! Tập huấn tập huấn!”

Jota và Joji tay bắt mặt mừng reo lên. Bóng dáng của Hoàng Tử bỗng biến mất khỏi nhà bếp. Chắc cậu ta lên phòng để tìm xem nên mang quyển truyện nào theo để tập huấn rồi. Mộng tưởng về đợt tập huấn mùa hè vui vẻ lan tỏa khắp căn nhà.

Cơn gió lồng lộng mát lành của hồ Shirakaba. Hẹn hò đạp vịt ăn bắp nướng với một cô gái xinh đẹp. Dù cho mùa thu có đến đi chăng nữa, tình yêu của đôi ta sẽ không bao giờ phôi phai. Lời hẹn ước tái ngộ nhau nơi đô thành, những giọt nước mắt chực rơi giữa cánh rừng Shirakaba...

“Cứ nghĩ mọi chuyện sẽ như thế, vậy mà...” Joji hờn dỗi. “Thực tế lại phũ phàng thế này đây.”

Căn biệt thự cả bọn được ông chủ trung tâm bóng chày cho mượn vì lâu ngày không có ai ở nên bị hư hại đến phân nửa.

Ngoại trừ thời gian tính từ lúc trèo lên xe cho đến khi bước vào căn biệt thự nằm giữa rừng thông hồ Shirakaba này, có thể nói cả ngày hôm nay cả bọn chỉ dành ra để quét dọn phòng ốc. Sau một hồi chùi rửa sàn nhà, kì cọ phòng tắm, lau sạch bồ hóng trên lò sưởi thì cuối cùng căn nhà cũng đã lấy lại được chút sinh khí.

Căn biệt thự được xây giữa rừng này thoạt nhìn chẳng khác nào cái ổ được lũ gấu lấy gỗ dựng nên. Phải lau dọn xong mới thấy giống với chỗ dành cho người ở. Kakeru thở phào, đoạn lấy củi khô nhặt được bỏ vào lò sưởi.

“Tưởng tượng của Joji nhạt như nước ốc ấy.” Jota nói với khuôn mặt nhem nhuốc bụi bẩn. “Em thì đã sớm biết có điềm không hay rồi.”

Tuy rằng cả bọn chỉ mới được nhìn thấy cảnh vật vào ban trưa, nhưng theo quan sát thì đa số những người đến tránh nóng ở hồ Shirakaba này đều là các gia đình và những cặp vợ chồng lớn tuổi. Mấy chiếc thuyền đạp vịt lờ đờ trôi trên hồ trông đến tội, hòa vào đó là nền nhạc vẳng ra từ khu vui chơi giải trí khiêm tốn được xây bên cạnh.

“Mà trời mát thế này cũng hay nhỉ.” Musa khoác thêm áo lạnh bên ngoài áo thun. “Chiều tối chắc sẽ lạnh lắm.”

Lúc Kakeru lui cui nhóm lửa trong lò thì mọi người đã tự động tập trung thành vòng tròn xung quanh cậu. Bên ngoài cửa sổ trời tối mịt, chỉ xào xạc mỗi tiếng lá cây.

“Bữa tối sắp xong rồi. Giờ chỉ cần bỏ bột cà-ri vào nữa thôi.” Kiyose vừa canh lửa vừa nói. “Cho đến lúc đó chúng ta chạy vài vòng đi.”

“Lại cà-ri sao!”

“Không chịu đâu! Nãy giờ tụi em dọn dẹp mệt muốn xỉu luôn rồi!”

“Tối thế này còn ra ngoài đường chạy, lỡ bị xe tông thì sao!”

Dĩ nhiên, Kiyose chẳng hề để những lời phản đối ấy vào tai. Cực chẳng đã, mọi người đành phải mang giày vào rồi chạy ra con đường đất trong rừng.

“Còn chưa biết đường xá ở đây thế nào.”

Nikochan gãi đầu rột rột. “Hồ nằm hướng nào vậy?”

“Cứ chạy xuống dốc thì thể nào cũng ra tới bờ hồ thôi.”

Mọi người bắt đầu chạy thành hàng theo sự hướng dẫn của Yuki. Kiyose tuy chạy cuối nhưng lại là người đưa ra chỉ đạo.

“Một vòng hồ là 3.8 km. Mỗi người chạy ba vòng, chạy xong thì về ăn cơm.”

“Rõ!”

Kakeru sóng vai cùng Kiyose vượt qua cung đường uốn lượn mượt mà. Bên cạnh chỉ có mỗi tiếng sóng vỗ rì rào.

Cất bước chạy tại một nơi xa lạ thế này, trong lòng Kakeru tràn ngập sự hào hứng và thích thú.

“Huấn luyện viên thì sao?” Kakeru hỏi. “Ông vẫn còn đang ở hội quán cờ vây sao?”

“Chà, khi nào đến lúc thì sẽ gặp nhau thôi.” Kiyose hơi nghiêng đầu. “Chẳng hiểu sao chủ nhà lại không muốn leo lên chiếc xe do tôi cầm lái đến thế.”

Buổi sáng lúc mọi người chuẩn bị khởi hành, chủ nhà đã ra sân tiễn cả bọn. Ông ngắm nhìn mớ lương thực được mọi người ở khu phố chợ tặng chất phía sau xe với vẻ hài lòng, nhưng cuối cùng lại chẳng chịu leo lên.

“Tài lái xe của anh Haiji đã tiến bộ đến thế cơ mà.”

Dứt lời, Kakeru chợt thấy chột dạ vì chẳng có lời đáp trả nào. Nhưng cậu chỉ đang nói sự thật thôi mà. Thậm chí trên đường đến hồ Shirakaba còn có người dám ngủ trên xe nữa. Trước đó không một ai có thể tưởng tượng ra cảnh họ có thể yên tâm gà gật trên chiếc xe do Kiyose cầm lái sau cái dạo được nếm trải tài lái xe điệu nghệ như lái tàu con thoi của anh vào hôm tham gia hội thao ở trường Thể thao Tokyo.

“Tôi thuộc kiểu tiếp thu nhanh mà.” Haiji lạnh nhạt đáp.

Vượt qua những người khác, Kiyose và Kakeru là hai người đầu tiên trở về biệt thự. Nhờ chạy bộ ba vòng quanh hồ nên cả hai không còn quá bận tâm về cái lạnh và độ ẩm ban đêm của vùng cao nguyên này nữa. Kakeru thư giãn cơ thể bằng cách ngâm mình trong bồn tắm. Kiyose thì lấy đá cho vào bao nhựa để áp lên đầu gối phải của mình. Làm vậy để giúp cho phần cơ bắp bị tổn thương không sưng tấy lên.

“Sức khỏe anh thế nào rồi?”

“Ổn cả.” Kiyose mỉm cười. “Cậu cho tôi vào tắm trước nhé.”

Kakeru ra khỏi bồn để thay Kiyose khuấy nồi cà-ri trong bếp. Vừa hay những người còn lại cũng đã về tới nơi. Cả bọn cởi hết chiếc áo ướt đẫm mồ hôi ra rồi lục tục kéo nhau đi tắm.

Tiếng dội nước và tiếng huýt sáo lạc điệu vẳng vào gian bếp. Kiyose như thể vừa mới tức tốc lao ra khỏi phòng tắm, mái tóc vẫn còn nhỏ nước.

Kakeru giúp Kiyose dọn đồ ăn ra chiếc bàn lớn. Cơm cà-ri và rau trộn chất ngồn ngộn trên bàn. Sữa tươi trộn với bột đạm xay nhuyễn. Món tráng miệng là đào tươi. Tất cả đều là quà từ khu phố chợ.

Mọi người đi ra bàn ăn sau khi đã tắm gội sạch sẽ xong. Lúc cả bọn đang lăm le muỗng nĩa chực lao vào ăn thì bị Kiyose ngăn lại.

“Khoan đã.”

“Vẫn còn chưa đủ mặt sao?”

Đến lúc điểm danh mọi người mới phát hiện ra, Thần Đồng và Musa đều không có mặt.

“Kì lạ. Ngay cả Hoàng Tử cũng về rồi mà.”

“Tôi nhớ lúc chạy vòng cuối quanh hồ thì cả đằng trước lẫn phía sau đều không còn ai cả.” Hoàng Tử nghiêng đầu.

“Có khi nào bọn họ gặp tai nạn?” King đứng bật dậy, lao đến cửa sổ để ngó ra bên ngoài.

Kiyose cất tiếng hỏi:

“Lúc trở về đây có ai trông thấy bóng dáng của Musa và Thần Đồng không?”

Không ai giơ tay lên cả. Nikochan đi lên cầu thang. Có tiếng anh bật đèn trên tầng, chắc là để làm dấu hiệu giữa rừng.

“Đi đâu rồi nhỉ?”

“Hay chúng ta đi tìm hai người họ đi.” Cặp song sinh lên tiếng với vẻ lo lắng.

“Không được, làm vậy dễ lạc thêm người lắm. Chúng ta chờ thêm một lúc xem sao.”

Miệng thì nói thế, nhưng chắc hẳn Kiyose cũng đang lo lắng. Anh mở cửa nhòm ra con đường mòn bị nhấn chìm trong bóng tối. Có lắng tai nghe cách mấy cũng chẳng nghe được tiếng bước chân của Thần Đồng và Musa đâu cả. Cà-ri bắt đầu nguội dần, tối nay chắc là không cơm nước gì được rồi.

Kakeru và Kiyose đứng ngay trước thềm cửa. Lúc trở xuống từ tầng một, Nikochan vỗ vào vai Kiyose, “Đừng lo, chắc bọn họ muốn thử cắm trại ngoài trời một đêm ấy mà”.

Đột nhiên có tiếng cửa sau bật ra. Cả bọn giật mình ngoái đầu lại thì trông thấy Musa và Thần Đồng bước vào phòng ăn từ lối kế bên nhà bếp. Phía sau bếp không có đường đi mà chỉ có mỗi một bờ dốc. Chỉ cần nghĩ đến việc hai người họ vào nhà thông qua lối đó thì Kakeru cũng đã đủ sửng sốt rồi.

“Nguy to rồi, nguy to rồi!”

“Đại học Thể thao Tokyo cũng đang ở hồ Shirakaba đó!” Musa và Thần Đồng la lên.

Sau khi bình tĩnh lại, mọi người cùng nhau ngồi vào bàn. Cả bọn vừa ăn cơm cà-ri vừa lắng nghe Musa và Thần Đồng kể lại chuyện lúc leo lên núi đã thấy kí túc của câu lạc bộ điền kinh đại học Thể thao Tokyo thế nào.

“Tòa nhà dường như mới được xây thôi. Từ đằng xa chúng tôi thấy có ánh đèn nên cứ tưởng là về đến đây rồi, ai dè lúc nhòm vào cửa sổ thì mới thấy bọn họ đang ăn cơm tối.” Thần Đồng nói.

“Thực đơn bữa tối của họ là thịt nướng đó. Tôi nghĩ chắc còn là loại thịt bò Nhật cao cấp cơ.” Musa bổ sung. King chỉ làm im lặng lùa món cà-ri nấu với thịt lợn băm vào miệng.

“Sao hai người lại leo lên núi vậy?” Kiyose hỏi.

“Không phải do chúng tôi muốn đâu.”

“Tại trời tối quá nên cả hai bị lạc đường.” Musa và Thần Đồng nhanh nhảu trả lời.

“Thần Đồng, chẳng phải cậu rất thông thuộc đường núi sao?”

“Nhưng tôi bị bệnh mù phương hướng mà.”

“Tôi cũng vậy. Đến nỗi hồi còn ở quê nhà mẹ tôi phải dặn rằng dù có bị bạn rủ đi cũng không được bước chân vào trảng cỏ.”

Kakeru nhỏ giọng nói với Kiyose đang day day thái dương.

“Làm sao bây giờ, anh Haiji? Anh tính xếp Thần Đồng chạy chặng đường núi đầu tiên ở Hakone phải không?”

“Ừ.” Kiyose rên rỉ. “Nhưng nếu thế thì chúng ta chắc sẽ được chứng kiến lần tạm hoãn phát sóng đầu tiên của Hakone để nhà đài tường thuật trực tiếp việc cứu nạn quá.”

“Có xe dẫn đường mà, tôi nghĩ chắc không sao đâu.”

Yuki cười khẩy. “Lỡ có điều bất trắc xảy ra thì đành phải trông cậy vào khứu giác hoang dã của Thần Đồng thôi. Biết đâu cậu ta lại là người đến hồ Ashinoko đầu tiên nhờ mò mẫm trên núi thì sao?”

“Hả, có vụ đó nữa á?” Joji hồ hởi hỏi khi nghe thấy thế.

“Làm gì có. Một khi đã rời khỏi lộ trình là xem như mất tư cách dự thi rồi.”

Thấy Kiyose lên tiếng quở trách, vua biết tuốt King bèn lên tiếng.

“Hồi xưa nghe bảo là có đó.”

Có vẻ như anh cũng biết một ít về cuộc đua tiếp sức Hakone nhờ vào thú đam mê đố vui của mình.

“Thời Taisho chỉ có khoảng bốn trường tham gia thôi. Đại học nào cũng cố gắng tìm ra con đường ngắn nhất trên núi Hakone mà chẳng thèm quan tâm gì đến chuyện luyện tập. Mà đó là chuyện xưa lắm rồi, hồi ấy Hakone vẫn chưa được trực tiếp qua sóng phát thanh.”

“Chẳng phải làm vậy là gian lận sao?” Hoàng Tử vừa lột vỏ đào vừa nói. Nikochan đang xới thêm cơm cũng phải bật cười.

“Sinh viên nghĩ thế là phải rồi.”

Kakeru nghĩ đến cảnh sinh viên thời Taisho phải lần mò theo lối đi của thú rừng trong núi. Phải tính ra bằng được quãng đường dễ dàng nhất giúp họ bỏ xa đối thủ. So với bây giờ cũng chẳng khác là bao, thời nào cũng có bóng dáng của những nhóm sinh viên chỉ được cái khôn lỏi.

“Nếu vượt qua được vòng sơ tuyển thì ta đi tìm đường tắt đi.”

“Đã bảo là không được rồi mà.”

“Vấn đề ở đây là đại học Thể thao Tokyo đó. Làm sao bây giờ?” Yuki nói.

“Từ mai là sẽ phải đụng mặt nhau trên con đường xung quanh hồ rồi.” Thần Đồng lầm bầm.

Ý chí quyết đấu đang âm thầm sục sôi trong lòng Kakeru. Liệu lúc chạy bộ cậu có thể vượt qua được các tuyển thủ của Thể thao Tokyo không?

“Đừng cãi nhau nữa.” Kiyose khuyên. “Hồ thì chỉ có một thôi. Phải biết nhường nhịn và sống chan hòa với nhau chứ.”

Cả nhóm Chikusei ngủ cùng nhau trên mấy tấm nệm ở tầng một, sáng sớm thức dậy cùng tiếng chim hót. Sau khi tập thể dục xong thì điều đầu tiên họ phải làm giữa bầu không khí trong lành này là chạy bộ trước giờ ăn sáng. Vừa ra tới con đường quanh bờ hồ là cả bọn đã đụng phải nhóm tuyển thủ bên đại học Thể thao Tokyo.

Thành viên câu lạc bộ điền kinh đại học Thể thao Tokyo tụ tập ngay tại bãi đậu xe của cửa hàng lưu niệm. Bọn họ ai cũng mặc đồng phục và có vẻ đang chuẩn bị kết thúc buổi họp. Chừng năm mươi người sắp thành các nhóm khác nhau tùy theo trình độ rồi bắt đầu buổi tập.

Huấn luyện viên và một vài người trông như chuyên gia thể lực ngồi trên chiếc xe chạy song song với đoàn người ấy. Thành viên của trường Thể thao Tokyo vận hành theo thứ tự cấp bậc nên sinh viên khóa trên sẽ là những người chạy đầu tiên.

Joji không khỏi thán phục, “Tuyệt quá”. Câu lạc bộ chạy cự li dài của đại học Kansei chỉ có mỗi mười người. Trước mỗi buổi chạy chẳng có họp hành gì, huấn luyện viên thì suốt ngày vắng bóng. Đồng phục là đồ bộ, mạnh ai nấy mặc. Ví như cái áo thun Hawaii sặc sỡ của cặp song sinh thôi là đã đủ làm tổn hại nghiêm trọng đến cảnh sắc hồ Shirakaba rồi.

Trông như Sakaki cũng đã phát hiện ra bọn họ. Hắn thì thầm gì đó với người đồng đội chạy cùng. Đoàn người nhanh chóng trở nên xôn xao, đặc biệt là đám năm nhất cứ hết kẻ này đến kẻ khác ngoái đầu lại nhìn bọn Kakeru.

“Có vẻ gay go rồi đây.” Musa trở nên e dè. King căng thẳng đến độ toan quay đầu bỏ về biệt thự.

“Đi thôi nào.”

Kakeru trong hoàn cảnh nào cũng là chỗ dựa đáng trông cậy. Cậu nhất quyết không để một ai bị bỏ lại phía sau trong lúc chạy.

“Mới sáng sớm mà hăng ghê.”

Các thành viên của Chikusei lầm bầm khi bị Kakeru ép phải chạy theo. Kiyose nói:

“Đừng để tâm đến Kakeru, mọi người cứ chạy theo tốc độ của mình là được rồi.”

Nghe vậy, Kakeru không khỏi phì cười. Ngoài miệng thì bảo mọi người đừng để tâm đến Kakeru nhưng lát sau cũng chính anh là người đuổi theo cậu. Sakaki đang chạy đằng trước hai người cứ thi thoảng lại ngoái đầu, vòng tay ra phía sau ngoắc ngoắc.

“Muốn khiêu chiến đây mà.”

“Vượt qua hắn ta đâu có gì là khó.”

“Đừng làm rối nhịp chạy. Buổi tập sáng nay ta phải chạy 5 cây trong vòng 20 phút đấy.”

Kakeru nhìn Kiyose. Kiyose vẫn bình thản đều chân tiến về phía trước. Nét mặt như thể anh đang lắng tai nghe tiếng nói của cơ thể của mình. Thậm chí vài chiếc xe hơi thi thoảng vượt qua đoàn người của đại học Thể thao Tokyo cũng chẳng ảnh hưởng gì đến sự tập trung của anh. Cơ thể anh chuyển động một cách uyển chuyển trên con đường hẹp giữa bờ hồ và rừng lá kim.

“Vâng.” Kakeru đáp. Cậu bắt chước Kiyose, ngăn không cho bản thân bị phân tâm bởi Sakaki. Chạy 5 km trong vòng 20 phút. Với tốc độ ấy thì bản thân chỉ có thể ý thức được nhịp điệu hoạt động của cơ bắp và tim phổi. Bước chân được thư giãn. Thư thả cảm nhận dòng máu đang cuộn chảy khắp cơ thể mình.

Mặt trời bắt đầu lên cao, chim trời ríu rít những tiếng hót lanh lảnh. Cơn gió ùa xuống từ ngọn núi khiến mặt hồ dập dềnh những gợn sóng lăn tăn.

Sự mạnh mẽ là gì nhỉ? Kakeru lại chợt nghĩ ngợi. Có khi nào nó là sự bình thản của anh Haiji lúc này? Điềm tĩnh cất bước chạy trong thế giới của riêng mình, không hề có một chút xao động. Mình rất tự tin khi so thành tích với anh Haiji, nhưng so về sự mạnh mẽ thì chắc chắn mình không bì được anh ấy. Trong lòng cậu chợt bừng lên ý nghĩ không muốn thua kém con người này. Nhất định không.

Kakeru ngoái đầu lại. Những người còn lại ở Chikusei đang cất bước chạy trên con đường xung quanh bờ hồ. Tuy rằng thực lực vẫn còn cách xa nhau, nhưng với thể hình chắc nịch như vậy thì chạy bộ không còn là chuyện khó khăn đối với bọn họ nữa.

Đám năm nhất của đại học Thể thao Tokyo, tiêu biểu là Sakaki, cứ hay giở trò quấy nhiễu bên Kansei. Lúc chạy quanh bờ hồ, bọn họ dàn thành một hàng ngang chiếm hết cả con đường. Cả đoàn người vây lấy Kakeru hòng tạo áp lực lên cậu trong lúc chạy. Bọn họ còn giở giọng trêu chọc nhân lúc huấn luyện viên và đàn anh khóa trên không để ý.

Kakeru cũng chẳng mấy bận tâm. Thời còn hoạt động trong câu lạc bộ hoặc thi đấu thời phổ thông cậu còn phải chịu đựng nhiều trò còn ác ý hơn thế này. Bị bao vây thì chỉ cần lách người qua là có thể tiến về phía trước, bị cản đường thì lấn sang làn xe bên cạnh để vượt lên. Nhưng hầu hết mọi người ở Chikusei đều là dân mới vào nghề, vẫn còn rất non. Họ không biết cách luồn lách trong lúc chạy. Chỉ cần bị đám năm nhất của trường Thể thao Tokyo giở trò là cả bọn liền trở nên bối rối khiến bước chạy bị loạn nhịp.

“Trò tiểu nhân.”

Mới đầu trông thấy cảnh đó thì ngay cả Kiyose cũng không thể giữ im lặng được. Kết thúc buổi chạy ban chiều, anh quyết định lên tiếng phản đối.

Bọn năm nhất của trường Thể thao Tokyo có khoảng hai mươi người, tụ tập lại với nhau ngay tại bãi đậu xe của cửa hàng lưu niệm. Kiyose chẳng hề ngần ngại, tiến thẳng lại đó. Không thể để cho Kiyose một thân một mình đối mặt với hiểm nguy như vậy được, các thành viên của Chikusei cũng tức tốc đuổi theo anh.

Tiếng ve kêu chỉ khiến cho không khí quanh hồ thêm sầu thảm. “Mỗi người đọ hai thằng là đủ rồi nhỉ”, Nikochan bẻ ngón tay kêu răng rắc, Musa thì xoay xoay cổ chân khởi động. Bọn năm nhất của trường Thể thao Tokyo chợt im bặt rồi ngoái lại nhìn. Tuyển thủ hai trường đối đầu nhau ngay giữa bãi đậu xe.

“Tôi muốn mấy cậu ngưng ngay việc cản trở chúng tôi tập luyện lại.”

Kiyose lạnh lùng cất tiếng. Sakaki bước ra từ giữa đoàn người.

“Bên mấy người nên thôi ngay cái trò đổ tội cho người khác đi. Bằng chứng nào cho thấy bọn tôi cản trở mấy người chứ hả?”

“Đây.” Dứt lời, Yuki rút chiếc điện thoại di động từ trong túi ra. Trên màn hình hiển thị rõ cảnh tượng cả đoàn người của trường Thể thao Tokyo dàn hàng choán hết cả đường đi, kể cả bóng dáng Kakeru bị che khuất phía sau cũng được chụp lại.

“Tôi tính chụp để sau này kiểm tra lại thể trạng của mọi người thôi, ai dè được tấm ảnh thú vị quá.”

“Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng cất điện thoại vào đi.” Kiyose mắng Yuki. “Bỏ vào túi mấy thứ không cần thiết như vậy trong lúc chạy mới dễ tổn thương đến thể trạng đấy.”

Nhưng vấn đề bây giờ đâu phải chuyện đó, Kakeru thầm nghĩ. Hành động quá tính toán của Yuki cũng chẳng hề gì so với cái đầu đáng sợ chỉ đầy ắp việc chạy bộ của Kiyose. Sakaki cũng có vẻ kinh ngạc, nét mặt bắt đầu trở nên nhăn nhó.

“Nói chuyện đến đây thôi. Tôi cũng không muốn mang tấm hình này đến cho huấn luyện viên hay là đội trưởng của các cậu thấy. Chỉ cần mấy cậu hiểu chuyện là được rồi.”

“Tất nhiên, chúng tôi hiểu mà.” Sakaki cười nhạt. “Trường Thể thao Tokyo đang tập luyện vô cùng nghiêm túc để tiến đến Hakone. Chúng tôi chẳng nề hà gì khi gặp những người cũng đang cố gắng luyện tập đâu.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

Kakeru nhìn thấy gân xanh nổi lên hai bên thái dương của Kiyose. “Bị đám oắt con giở trò quấy nhiễu giữa lúc chúng tôi đang tập luyện nghiêm túc quả là phiền lắm.”

Kiyose và Sakaki căng thẳng một hồi lâu. Anh Haiji ơi, Kakeru thì thầm, kín đáo lay tay anh như để xoa dịu.

“Định nghĩa về sự nghiêm túc của chúng ta chắc là khác nhau rồi.” Sakaki hằn học nói. “Bên anh có muốn phân thắng thua không? Mười người bên anh với hai mươi người bên tôi, một vòng hồ tính thời gian.”

Đầu Kakeru như sôi lên trước lời khiêu chiến thẳng thừng ấy. Cậu quay sang Sakaki mắng:

“Mày quá đáng rồi đó.”

Cậu hiểu được lòng nhiệt huyết đối với việc chạy bộ của Sakaki, nhưng cậu không thể tha thứ thái độ khinh thường mọi người ở Chikusei của hắn. Kakeru như đang nhìn thấy chính bản thân mình trong thái độ của Sakaki. Điều này khiến cậu vô cùng khó chịu. Lần này đến lượt Kiyose nắm chặt lấy tay của Kakeru để kiềm cậu lại, nhưng Kakeru lại giật tay anh ra rồi đáp trả:

“Mày có chuyện muốn nói với tao phải không? Vậy nên nếu muốn phân thắng bại thì giữa mày với tao thôi là đủ rồi. Nếu mày không thể thắng được tao thì từ nay không được quấy rầy mọi người ở đây nữa!”

“Kurahara vẫn tự tin quá đáng nhỉ? Chẳng khác xưa chút nào.”

Sakaki đáp lại lời thách đấu với vẻ nghênh ngang. Nhác thấy hai người họ như chuẩn bị lao vào tẩn nhau tới nơi, người của hai bên bèn chen vào giữ lại. Kakeru dù đã bị Nikochan ghì chặt hai tay ra sau nhưng vẫn cố gắng gầm ghè Sakaki. Sakaki cũng giơ chân ra như muốn đạp vào Kakeru dù đã bị đồng đội hai bên níu chặt tay lại.

“Đây là lúc để mấy cậu hơn thua nhau sao?” Kiyose lạnh lùng cất tiếng như muốn cảnh cáo cả Kakeru lẫn Sakaki. “Tập trung vào việc tập luyện nhiều hơn đi.”

Sakaki giật tay ra khỏi cái níu kéo của đồng đội rồi chỉnh lại đồng phục cho thẳng thớm. Đoạn hắn ta đưa mắt nhìn Kakeru và cả bọn ở Chikusei.

“Vui không hả?” Sakaki gầm gừ hỏi. “Rốt cuộc mày cũng đã tìm được bạn bè để chạy cùng rồi, Kurahara?”

“Đủ rồi.” Kiyose cắt lời, lưng quay về phía Sakaki. “Về thôi.”

Tuy được Kiyose giục nhưng Kakeru vẫn không cử động. Mấy chữ “bạn bè” đó mày không có tư cách sử dụng. Cơn thịnh nộ bùng lên khiến cho đầu cậu nhức nhối. Kakeru vùng ra khỏi Nikochan rồi tiến lại đứng trước mặt Sakaki, mắt vẫn long sòng sọc. Sakaki vẫn tiếp tục.

“Mày có thấy sung sướng khi kết bạn với đám người nịnh bợ mày không, hả?”

“Mày lầm rồi!”

Chẳng phải chính tụi mày mới là lũ lúc nào cũng nịnh bợ tốc độ của tao sao? Chính vì thế nên tao mới ghét cay ghét đắng cái câu lạc bộ điền kinh lúc nào cũng ngùn ngụt sự ghen ghét đố kị sau lưng đó. Ngoài mặt thì tỏ vẻ bạn bè thân thiết, quay ngoắt một cái thì chỉ chực giơ chân ngáng đường nhau. Tụi mày làm cho tao buồn nôn.

Kakeru rất muốn nói ra những lời ấy nhưng vì quá tức giận nên cậu cứ lắp bắp mãi. Đâu đó trong đầu cậu cũng có suy nghĩ đầu hàng, cứ để Sakaki muốn nói gì thì nói.

Sakaki cũng không thể tha thứ cho những việc mình đã làm. Kakeru siết chặt nắm đấm lại, tự dặn lòng phải nhẫn nhịn. Là lỗi của mình nên Sakaki mới không thể tham dự kì đại hội cuối cùng của thời trung học, hắn ta căm tức thế này cũng là chuyện đương nhiên. Cứ nghĩ là mình đang nghe Nira sủa thôi, nhịn đi nào.

“Bây giờ mày có bạn bè xung quanh tốt quá rồi, vậy sao lúc đó mày lại không thể? Tại sao mày lại có thể coi thường nỗ lực của tụi tao như vậy? Chỉ cần mày chịu đựng thêm một chút nữa là được mà.”

Không thể, không thể chịu đựng thêm được nữa rồi. Nira đáng yêu là thế, còn bản mặt của Sakaki này lại hết sức khó ưa! Kakeru vứt bỏ sự nhẫn nại của mình để đáp trả toàn bộ những câu hỏi chèn ép từ nãy đến giờ của Sakaki.

“Tại vì tính tao không nhịn được đó, thì sao!”

Tiếng gầm đầy dũng mãnh đến nỗi sư tử cũng phải cụp đuôi. Chính tao đây mới là người muốn hỏi mày hai chữ “tại sao” đấy. Tại sao sống giữa bầu không khí ngộp thở của câu lạc bộ mà mày chỉ biết im lặng chịu đựng? Lời đáp trả của Kakeru chẳng mấy chốc đã giẫm nát thái độ ngạo mạn của Sakaki.

“Mày thì giỏi rồi, Kurahara!” Sakaki gầm ghè. “Dù mày có không ra thi đấu đi nữa thì vẫn có trường đại học săn đón, nhưng đáng tiếc, mày lại để vuột mất cơ hội ấy rồi nhỉ. Cuối cùng thì mày cũng chỉ là thằng tự phụ ích kỷ...”

“Tôi đã bảo là thôi đi mà.”

Trước thanh âm lạnh cả sống lưng của Kiyose, hai kẻ đang hằm hè nhau như dã thú cũng phải đông cứng lại. Kakeru chợt tỉnh ra, ngoái lại nhìn trộm Kiyose đang đứng phía sau mình. Khuôn mặt anh lạnh như tiền. Sau lưng anh là cặp song sinh đang ra sức khoa tay múa chân cảnh báo cậu, “Dừng lại đi”, “Anh Haiji chuẩn bị nổi trận lôi đình rồi đó”.

Thấy ý chí chiến đấu của Kakeru đã bốc hơi hết, Kiyose mới hướng ánh mắt lạnh băng về phía Sakaki.

“Tôi biết cậu vẫn còn nhiều điều muốn nói. Nhưng hiện tại Kakeru là tuyển thủ của trường đại học Kansei. Tôi muốn cậu ngưng ngay việc lăng mạ và khiêu khích cậu ấy lại.”

Lần này sau khi dứt lời, Kiyose liền đẩy Kakeru đi về phía đường mòn. Bị anh nắm lấy vạt áo lôi đi như vậy, Kakeru không còn cách nào khác đành phải lẽo đẽo bước theo.

“Giữa Kakeru và gã Sakaki kia hình như đã từng có chuyện xảy ra thì phải.”

“Vậy hả? Nhưng anh có cảm thấy hắn ta rất bảnh không?”

King và Jota còn cố ở lại gây thêm ấn tượng. Lại đây nào, nghe Kiyose bảo thế, những người còn lại ở Chikusei đều lục đục kéo nhau rời khỏi bãi đậu xe.

“Mấy người cũng coi chừng phút cuối bị thằng đó phản bội đấy.”

Trước lời nói như đấm vào tai ấy của Sakaki, Kiyose chỉ ngoái đầu lại rồi nở một nụ cười.

“Ở vòng sơ tuyển mấy cậu nhớ chờ xem nhóm bạn thân chúng tôi đã nghiêm túc tập luyện đến chừng nào nhé. À, lúc đó chắc mấy cậu bận chạy việc vặt nên làm gì có thời gian rảnh mà đến xem nhỉ? Thôi, chúc mấy cậu nỗ lực thành công giành được vị trí thi đấu chính nhé.”

“Chả biết bên nào nhỏ mọn hơn bên nào.”

“Haiji tính kì quặc thật.”

Nikochan với Yuki rùng mình. Hai người bỗng cảm thấy may mắn vì không cần phải đấu tranh một vị trí chính thức ở câu lạc bộ điền kinh Kansei.

“Câu lạc bộ nhỏ bé chỉ với mười người nhưng cũng có thể làm nên chuyện đấy.”

Musa thương hại nhìn bọn năm nhất trường Thể thao Tokyo đang ra vẻ bực tức.

Kakeru lén nhòm qua Kiyose. Tuy những đường gân xanh đã biến mất nhưng nét mặt của anh vẫn còn gay gắt. Trông như anh đang bận tâm suy nghĩ chuyện gì đó. Mình lại làm phiền anh ấy nữa rồi. Kakeru gắng nén lại một tràng thở dài đánh thượt.

“Tôi xin lỗi, anh Haiji.”

“Cậu không cần phải xin lỗi đâu.”

Biết ngay là anh đang giận mà. Sau một lúc ngần ngừ cậu lại cẩn trọng cất lời:

“Cảm ơn... anh Haiji.”

“Không có gì.” Kiyose bảo. Gò má anh đã bớt căng hơn lúc trước.

Ra là vậy, lần đầu tiên Kakeru mới hiểu được những lúc thế này chỉ cần nói cảm ơn là được. Bởi vì anh Haiji lúc nào cũng che chở cho mình. Lời cảm ơn sẽ xóa tan những bực dọc và khó chịu trong lòng anh ấy. Tâm trạng trở nên vui vẻ hơn, Kakeru quyết định cất bước chạy.

“Nấu nước tắm giúp tôi nhé.”

Nghe Kiyose nói thế, cậu liền giơ tay lên thay lời đáp trả.

Cơn gió buổi đêm bắt đầu ùa xuống từ cao nguyên, nhưng kì thực cơ thể Kakeru lại cảm thấy rất ấm áp.

Tại bàn ăn tối hôm đó, Kiyose thông báo kế hoạch thay đổi chương trình luyện tập. Có vẻ như đó cũng chẳng phải kế hay để đối phó với sự quấy nhiễu từ đại học Thể thao Tokyo. Anh thay đổi giờ giấc tập chạy sáng chiều và cật lực tìm cách tránh xa con đường xung quanh hồ ra, kể cả trong buổi tập luyện chính thức.

Không ai lên tiếng dị nghị về việc thay đổi chương trình luyện tập. Lời khiêu khích của bọn năm nhất trường Thể thao Tokyo không ngờ lại giúp mọi người thêm hừng hực khí thế. Chỉ cần chuyên tâm tập luyện thì ở đâu mà chẳng được.

“Cứ thế này mãi chắc chết.” Hoàng Tử thở dốc.

Cả nhóm Chikusei đang chạy lên triền dốc không đường không lối giữa núi. Đó là con đường mòn mà Thần Đồng đã phát hiện ra.

“Cái này đâu phải là chạy bộ, bò lết thì đúng hơn. Chỗ nào cũng đầy rẫy rễ cây, lỡ bị trẹo chân thì tính sao đây?”

“Chỉ thế này thôi mà đã bị trẹo chân thì chứng tỏ người ấy thần kinh vận động yếu kém, chân chạy nặng nề, hoàn toàn không phù hợp với môn chạy bộ.”

Kiyose điềm nhiên đáp rồi đẩy lưng Hoàng Tử. “Thôi nào, hít thở sâu vào. Cố gắng tăng tốc thêm chút nữa đi.”

Trước mắt đã không còn thấy bóng dáng của Kakeru và Thần Đồng. Bọn họ nhờ vào thế lực mạnh mẽ, sức bền đáng nể và cơ thể dẻo dai nên chưa gì đã trèo lên hết cái sườn dốc hiểm trở này rồi.

“Anh đừng có đánh đồng tôi với bọn ninja đó.” Hoàng Tử vừa nói vừa lau mồ hôi.

Ngày nào cũng chạy ở nơi có sườn dốc nên đầu gối sẽ bị tổn thương nhiều. Kiyose đang suy nghĩ về một chương trình tập huấn hiệu quả hơn, kết hợp giữa chạy bộ đường núi và chạy cự li dài ở nơi bằng phẳng.

Từ hồ Shirakaba chạy qua hai ngọn núi là sẽ lên đến địa điểm đi bộ đường trường. Gần đỉnh núi nhấp nhô người ta làm một con đường để du khách có thể thoải mái dạo bộ ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh. Con đường ấy tuy không được lát gạch nhưng lại được đóng bằng ván gỗ nên cũng đỡ gây áp lực lên đầu gối.

Kiyose quyết định sẽ tập chạy ở đây và còn gọi chương trình này là “Tập huấn cao nguyên” nữa. Những ngày không chạy trên núi thì cả bọn sẽ lái xe đến địa điểm đi bộ đường trường. Một vòng đường như vậy là hơn 3 cây, chạy sáu vòng là được gần 20 cây.

Chạy ở nơi cao hơn mực nước biển như thế sẽ giúp cơ thể cảm nhận được bầu không khí loãng oxy. Lúc chưa quen thì King lúc nào cũng kêu ca đây đúng là cuộc tập huấn địa ngục. Còn Hoàng Tử ở vòng cuối cùng của 20 cây ấy lại bị vượt mặt bởi mấy cặp ông già bà lão đi leo núi.

Nhờ vào chế độ ăn uống nghiêm ngặt và chương trình tập luyện hợp lý nên Nikochan mới có thể thành công trong việc giữ dáng. Chỉ cắt giảm mỗi lượng mỡ dư thừa có trong cơ thể thôi mà thành tích của anh đã tăng lên đáng kể. Thầy cãi Yuki dù có hay hỏi khó Kiyose về nội dung luyện tập nhưng lại rất chăm chỉ và tự giác tập chạy nếu có được lời giải đáp thỏa đáng. Việc anh không ngại lặp đi lặp lại những câu hỏi như thế cũng minh chứng cho việc tại sao anh có thể đỗ kì thi luật. Cặp song sinh vốn sẵn tính hoạt bát, nên chẳng bao giờ có cảm giác bọn họ đang trải qua thời điểm khó khăn. Thần Đồng cũng thong dong chạy trên đường núi, dễ dàng đến nỗi ngay cả Kakeru cũng phải lấy làm kinh ngạc trước độ dẻo dai của đôi chân không ngừng tiến lên triền dốc ấy. Ngược lại với Thần Đồng, Musa rất dở chạy trên đường dốc. Nhưng những nơi có địa hình bằng phẳng thì cơ bắp của cậu ta lại chinh phục được toàn bộ chặng đường. Sải chân dài nhẹ nhàng bắn đi trên mặt đường. Kể cả Hoàng Tử, thành viên có sức chạy khiến mọi người lo lắng nhất cũng dần cải thiện được thành tích. Bây giờ cậu ta đã có thể chạy 10 km mà không phải thở dốc. Quả là tiến bộ vượt bậc. Tất cả đều nhờ vào mưu sâu kế hiểm của Kiyose. Anh đã tịch thu toàn bộ tranh truyện mà Hoàng Tử mang theo cho cuộc tập huấn và chỉ cho phép cậu giở ra đọc vào những tối hoàn thành chương trình luyện tập.

Dĩ nhiên, cả Kakeru lẫn Kiyose đều chăm chỉ rèn luyện cơ thể để tạo điều kiện cho việc chạy bộ. Kakeru chạy nhiều hơn hẳn các thành viên khác trong nhà nên có nhiều đêm cậu bị mất ngủ vì chứng đau cơ mãn tính. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc đây là cơn đau hình thành khi cơ bắp mới được sinh ra thì đau đớn mấy cậu cũng có thể chịu được. Kẹp giữa những cơn đau nhức và nóng sốt âm ỉ ấy là niềm hạnh phúc và khoái cảm mỏng manh, chúng là dấu hiệu cho cậu thấy nếu tiếp tục chạy, một ngày nào đó cậu sẽ có thể tiến sâu vào thế giới của thứ tốc độ mà chưa ai có thể đạt đến.

Cải thiện được thành tích chạy, rèn luyện được sức bền, tất cả các thành viên của Chikusei đang cho thấy những bước tiến tích cực và chắc chắn. Thấy được thành quả của bản thân hiện lên ngay trước mắt giống như nguồn động viên lớn giúp mọi người nỗ lực nhiều hơn. Nếu có thể làm quen với ý muốn chinh phục cự li hoặc thành tích đã từng quá gai góc trước đó, dần dà mọi người sẽ nhớ được niềm vui sướng khi cơ thể chuyển động, và trở nên tích cực, siêng năng hơn.

Ai cũng dư dả thời gian khi hoàn tất hai buổi tập chạy, vốn đã được dời vào lúc tờ mờ sáng và tối mịt để tránh chạm mặt bên đại học Thể thao Tokyo. Buổi tập huấn cao nguyên được dời xuống địa điểm thấp hơn. Cự li và thành tích của các buổi chạy xung quanh bờ hồ cũng bắt đầu khiến cả bọn thấy dễ thở hơn nhiều.

Một tối nọ, tiết trời mùa hạ của cuộc tập huấn dài ngày bỗng đột ngột thay đổi. Giữa lúc cả bọn đang tập chạy thì mưa dông lại trút xuống. Dù cho mưa sa gió giật cách mấy đi chăng nữa thì các cuộc thi chạy đường trường vẫn được tiếp tục nên đây quả là chuyện tốt, Kakeru vừa nghĩ vừa tiếp tục chạy vòng quanh hồ, chẳng màng gì đến điều kiện thời tiết. Cơ thể sẽ dễ hô hấp hơn giữa khí trời có nhiệt độ thấp và độ ẩm cao thế này, chạy cũng thoải mái hơn.

Nhưng sấm chớp ngày một rền vang, mưa ngày càng nặng hạt. Tia chớp xé toạc nửa dưới của bầu trời. Những hạt mưa to tròn đập thẳng vào người khiến da dẻ đau buốt. Ngoại trừ tiếng mưa như thác gầm ra thì Kakeru không còn nghe được gì nữa. Xung quanh cậu bốc lên khói trắng vì mặt đất bị mưa trút xối xả. Thời tiết trên núi dễ thay đổi thật. Đây là lần đầu tiên cậu gặp phải cơn giông dữ dội thế này.

Chẳng mấy chốc Kakeru có cảm giác như đang bơi trong đồng phục. Con đường tối om không còn thấy được gì. Cuối cùng, Kiyose cũng dừng chân. Hình như anh đang ra hiệu cho những người ở phía sau trở về biệt thự.

“Đừng để cơ thể bị lạnh, về cởi đồ ra rồi tắm đi.”

Kakeru đến đứng bên cạnh Kiyose, kiểm tra xem mọi người đã ngưng chạy và trở về con đường trong rừng hay chưa. Bóng người hiện ra mờ ảo trong làn mưa. Lúc đếm được sáu người, Kakeru bỗng cảm thấy kì lạ. Người chạy cuối hàng khi nãy chắc chắn là Hoàng Tử. Còn thiếu hai người nữa. Jota và Joji vẫn chưa đến nơi.

“Anh Haiji ơi, cặp song sinh đi đâu rồi!”

“Đi đâu kia?”

Nếu không gào lên thì hai người không thể nghe đối phương nói gì.

“Chắc là trú mưa ở đâu rồi. Tôi đi tìm thử xem sao! Anh Haiji cứ về trước đi!”

Kakeru vòng ngược về chỗ bờ hồ để tìm kiếm bóng dáng của hai anh em. Càng chạy, mưa càng tát dữ dội vào người nhưng Kakeru vẫn chưa gặp được hai người họ. Có khi nào họ đã lướt qua nhau nhưng vì mưa lớn quá nên mình không thấy? Kakeru dừng chân lại, cùng lúc đó ngay trên đầu có một tia chớp lóe lên, kéo theo một tiếng gầm xé trời. Bất giác cơ thể cậu đông cứng lại. Một đốm sáng màu cam chợt đập vào khóe mắt Kakeru. Là đèn của nhà vệ sinh công cộng ở bãi đậu xe kế bên bờ hồ. Có khi bọn họ đang trú mưa ở đó cũng nên. Kakeru rời khỏi đường cái để chạy vào bên trong tòa kiến trúc bằng bê-tông hình tam giác ấy. Thoáng nhìn qua thì toilet không có người. Tiếng mưa rầm rì vọng vào trong không gian nhỏ hẹp sáng trưng ánh đèn. Cậu có cảm giác đây như một chỗ ẩn náu đầy hơi kim loại, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Kakeru lấy tay lau mặt rồi quay sang mấy buồng toilet sập cửa. Phải gọi thử xem bọn họ có ở đây không.

“Jota, Joji, có đây không?”

“Đây này, đây này!”

Tiếng của hai anh em nặng nề phát ra từ bên trong hai gian buồng bên cạnh nhau. Kakeru thở phào.

“Hai người bị sao vậy?”

Dứt lời, Kakeru nghe thấy tiếng nước chảy róc rách vang ra, đoạn, hai anh em sinh đôi đẩy cửa rồi lần lượt bước ra.

“Hình như bị tiêu chảy rồi.”

“Tự nhiên hồi nãy bụng đau thắt lại.” Hai anh em mặt mày tái mét, tay xoa xoa bụng.

“Chắc do uống nhiều sữa quá đó.” Kakeru nhận xét. Từ hôm Jota và Joji đến địa điểm tập huấn thì ngày nào cũng có hai lít sữa đổ vào bụng anh em họ. Đấy là kết quả của việc ỷ vào sự hào phóng của khu phố chợ nên thích uống bao nhiêu thì uống. Do dầm mưa mà cơ thể họ đang lạnh cóng. Không thể cứ ở mãi trong nhà vệ sinh thế này được.

“Buổi tập chạy hoãn lại rồi. Hai người có thể trở về biệt thự được không?”

“Ừ, vô tư.” Joji cụp mắt.

“Có gì chịu khó nín một tẹo là xong ấy mà.” Jota ra vẻ thảm thương.

Ba người rời khỏi nhà vệ sinh công cộng rồi chạy thẳng vào cơn mưa. Chạy mới được chừng 500 m thì Jota đã dừng chân kêu lên, “Thôi chết rồi”. Joji xanh mặt hỏi:

“Này Kakeru, giờ tụi tôi nên quay lại chỗ toilet hay là gắng gượng về đến biệt thự đây?”

“Hả?”

Kakeru ngoảnh lại nhìn cặp song sinh với vẻ bối rối. Hai anh em họ khổ sở cong người lại cứng đờ như tôm.

“Đành chịu. Vào đỡ bụi cây đằng đó đi.”

“Không đời nào!”

“Giấy chùi thì sao!”

“Có ai đâu mà sợ. Bứng lá cây chùi cũng được mà.”

“Đồ thờ ơ máu lạnh...”

“Nhớ mặt đấy...”

Trên đường về ba người bọn họ vừa phá lên cười ngớ cười ngẩn vừa tiến về phía biệt thự sáng ánh đèn. Từ sau hôm cãi nhau ở phòng của cặp song sinh, Kakeru có đôi chút giữ kẽ trước hai anh em song sinh, nhưng tất cả những nghi ngại giờ đã trôi theo cơn mưa hôm nay. Thể lực cả bọn bây giờ đều tiêu hao hết cả, cặp song sinh thì do tiêu chảy, Kakeru thì kiệt sức, bầu không khí bỗng trở nên phá lệ buồn cười.

“Về rồi đây!” Vừa mở tung cửa nhà ra, hai anh em đã lon ton cởi hết áo quần rồi lao vào phòng tắm. Kakeru cũng cởi cái áo thun ướt sũng ra.

“Á!”

Đó cũng là lúc một tiếng thét chói tai cất lên. Cặp song sinh mình trần như nhộng và Kakeru kinh ngạc đến nỗi khựng lại. Tay Kakeru vẫn giữ cái khóa kéo quần. Đứng trong phòng ăn là bác chủ nhà và một cô gái mảnh dẻ với mái tóc đen suôn dài. Là con gái nhà bán rau quả Katsu.

“Mấy người làm cái trò gì vậy!”

Kiyose lao ra từ nhà bếp rồi vội vã đẩy cặp song sinh vào phòng tắm. Những người còn lại đang ngồi xem tivi cười rộ lên khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Tuy cô gái đã lấy hai tay bưng mặt, nhưng Kakeru vẫn có thể thấy được tia mắt lấp lánh đang chăm chú dõi ra ngoài qua từng kẽ ngón tay.

“Mình tên Katsuta Hanako.”

Cô con gái nhà bán rau quả Katsu giới thiệu. Vậy gọi là bạn Hana nhé, Jota áo quần chỉnh tề bước ra khỏi phòng tắm. Cái gì mà Hana chứ, Kakeru thầm nghĩ, nghe màu mè quá, dù rằng Hanako đúng là xinh thật. Đôi mắt đen long lanh với đồng tử to tròn ấy cứ nhìn qua liếc lại giữa hai anh em, gò má cũng vì thế mà thêm ửng hồng.

“Hanako cũng là sinh viên năm nhất của Kansei đấy, khoa Ngữ văn.”

“Mình được nghe kể về mọi người hồi trước hè này rồi.” Hanako bảo.

Trên bàn ăn bày biện rất nhiều món do Kiyose và Hanako chế biến. Kakeru cảm thấy sảng khoái vô cùng sau khi tắm xong, cậu mời mọi người dùng bữa rồi lấy đũa gắp món rau hầm. Rau thái không đều, nêm vị cũng mặn. Hình như Hanako không quen với việc bếp núc cho lắm. Nhưng tất nhiên cậu chẳng hề lên tiếng phàn nàn, bởi vì Hanako đã cất công cùng chủ nhà lái chiếc xe thùng lên tận hồ Shirakaba này, mang theo cơ man thực phẩm được khu phố chợ chi viện cho cả bọn kia mà.

“Còn có thịt nữa đấy, vậy nên ngày mai chúng ta sẽ mở tiệc thịt nướng.”

“Thịt bò hả? Thịt bò hả?” Joji phản ứng nhạy cảm trước câu nói của Hanako. Hanako gật đầu ừm một tiếng, máu lại dồn hết lên hai bên má.

“Hoan hô!”

“Cuối cùng cũng được ăn tiệc thịt nướng!”

Cái mà Jota với Joji nung nấu trong lòng chỉ có sự háo ăn và lòng thù địch với đội điền kinh trường Thể thao Tokyo. Kakeru thật tình không thể hiểu nổi, tại sao được một cô gái xinh đẹp nhường ấy để ý mà hai người bọn họ lại chẳng hề hay biết. Bên cạnh Kakeru, Kiyose lên tiếng phàn nàn với chủ nhà.

“Tại sao vậy, huấn luyện viên? Sao ông lại dắt một cô gái đến với cái ổ chứa mười thằng con trai trẻ khỏe này chứ?”

“Mười một chứ.” Chủ nhà chẳng hề ngần ngại đếm cả mình vào.

“Nói gì thì nói, tôi thấy người gặp nguy hiểm ở đây là cặp song sinh mới đúng.”

Yuki bảo. Hai người họ đã quên bẵng cơn đau bụng khi nãy, niềm sung sướng khi sắp được ăn tiệc thịt nướng thể hiện rõ ra bên ngoài. Hanako trông cũng có vẻ rất hạnh phúc, ánh mắt cô dõi theo cặp song sinh đang nhún nhảy. Kakeru chẳng hiểu sao bản thân tự dưng lại thấy buồn chán.

Nira nằm trên thảm chùi chân chỗ cửa sau, vỗ đuôi bộp bộp xuống sàn với vẻ mừng rỡ. Chú ta cũng được chủ nhà cho lên cùng với mớ lương thực để đến nơi tập huấn này.

Ngày hôm sau trời nắng đẹp. Kakeru được chở trên chiếc xe thùng tới địa điểm đi bộ đường trường. Cậu xuống xe rồi hít thở một hơi thật sâu. Không khí trong lành pha lẫn mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ. Từng dải mây trắng vắt ngang triền núi trôi lững lờ về phía đằng đông.

Tầng một căn biệt thự vì có thêm chủ nhà và Hanako nên giờ đây đã trở thành hộp cuộn sushi. Mọi người chăng dây trên tường để quây thành không gian cho Hanako nên bây giờ còn chật chội hơn trước kia. Dù có là đêm trên núi cao đi chăng nữa thì cũng rất khó để ngủ ngon trong khoảng không bí bách như hộp cá mòi thế này. Vả lại, mọi người không thể không chào mừng sự có mặt của Hanako tại đây. Bởi vì cô là đại biểu của cả khu phố chợ, người được gửi đến bởi những cư dân hết lòng ủng hộ nhà trọ Chikusei.

“Đúng là phép màu. Ngoại hình thì xinh mà tính tình cũng tốt.” Thần Đồng lẩm bẩm.

“Đúng rồi, Hanako xinh thật.” Musa đồng tình.

“Nhưng không hiểu sao cô ấy lại muốn cưa đổ Jota với Joji nhỉ?” Thần Đồng nghiêng đầu. Musa nghe thế cũng nghiêng đầu theo.

“Cưa gỗ?”

“Không phải cưa gỗ. Mà là cưa đổ.” Nói đoạn, Thần Đồng lấy cành cây vẽ chữ trên nền đất.

Nikochan vừa khởi động trước khi chạy vừa bảo, “Có khi con bé ấy có sở thích quái lạ cũng nên”.

Kakeru cười khổ. Hanako bây giờ đang chăm chú lắng nghe cặp song sinh giải thích về khóa huấn luyện leo núi với ánh mắt tha thiết.

“Vậy, con bé ấy thích thằng nào?”

Yuki cất tiếng hỏi Kakeru, đôi mắt cũng đang quan sát cùng một cảnh tượng với cậu.

“Chà.”

“Hỏi đi.”

“Sao lại là tôi?”

“Thì cùng khóa với nhau mà.”

Mặc dù trong lòng Kakeru không phục trước lý do ấy, nhưng cũng khó lòng cãi lại lời đàn anh được. Cậu chỉ lơ đễnh gật đầu rồi đi về phía Kiyose để hỏi lại chương trình tập luyện.

Kiyose lúc này đang giảng giải cho chủ nhà nghe về kế hoạch huấn luyện.

“Ổn lắm ổn lắm. Mọi chuyện giao cho Haiji cả đấy. Cứ làm những gì cậu muốn đi.” Chủ nhà lên tiếng.

“Chủ nhà là huấn luyện viên của chúng ta thật ạ?”

Nghe Kakeru nhỏ giọng hỏi, Kiyose liền bật cười.

“Ừ, mà thôi, vốn dĩ tính ông đã vậy rồi. Có gì xảy ra thì ông là người đáng tin cậy nhất đấy.”

“Thật không ạ?”

“... Chắc thế.” Kiyose cởi áo khoác đồng phục ra. “Bắt đầu thôi nào.”

Sắp đến giữa trưa nên trời nắng như đổ lửa. Tuy có gió mát nhưng vì nơi đây gần với đỉnh núi nên không có cách nào thoát khỏi sức nóng của mặt trời. Hanako đứng giữa đoạn đường để đưa cho mọi người những ly nước chanh giàu đạm do cô tự tay làm.

Vừa chạy vừa uống sẽ giúp bù nước cho cơ thể.

“Cái này, chẳng phải là dở tệ sao?”

Kakeru chỉ muốn nôn hết cái thứ chất lỏng chua loét này ra. Mặc dù cậu nghe nói uống thứ này sẽ tốt cho cơ thể, nhưng trong chanh làm gì có đạm. Có cảm giác như thành phần của thứ dung dịch này đang bắt đầu phân hủy rồi dính chặt vào thành dạ dày của cậu. Vẻ mặt của Kiyose cũng chẳng khá khẩm hơn. Hai người họ quăng cái chai cắm ống hút rỗng không ra bên đường. Lát sau họ sẽ đi nhặt lại để mang về tái sử dụng. Bóng lưng của những thành viên chạy chậm một vòng hiện ra trước mặt. Mọi người dường như đang dần kiệt sức. Lúc chạy ngang qua, Kiyose liền cất tiếng gọi.

“Chạy chậm lại đi. Đã bảo là đừng có xem đồng hồ nhiều quá rồi. Đầu tiên phải để cho cơ thể quen với cảm giác được chạy cái đã.”

“Trời nóng như vậy thì anh đừng có ra chỉ thị khó quá!”

Tuy phải tắm trong những tràng chỉ trích nhưng Kakeru và Kiyose vẫn nhất định đều bước chạy cho xong 20 cây số này.

Dần dà thể lực cũng bị hao tổn, hơi thở trở nên nhọc nhằn hơn. Hai người họ bèn chạy khởi động nhẹ nhàng và tập động tác thể dục để thư giãn bắp cơ. Kakeru và Kiyose cởi áo thun ướt đẫm mồ hôi ra rồi dùng khăn lông cất trong ba lô để lau mình.

Sau khi thay áo mới vào, hai người họ đến ngồi xuống chỗ bóng cây. Những người khác cứ lần lượt lướt qua trước mắt hai người họ. Ai cũng thở hổn hà hổn hển.

“Đừng có gắng sức quá! Đấy, nói cũng bằng thừa.”

Dù cho có nghe thấy giọng của Kiyose đi nữa thì cũng chẳng có ai dừng lại. Mọi người đều cố gắng luyện tập hết mình như thể sẽ không còn nhìn thấy được mùa xuân.

Thấy Hanako đến ngồi bên cạnh mình, Kakeru liền nhích hông về phía Kiyose một chút, sợ rằng cơ thể mình đang bốc mùi mồ hôi. Kiyose chỉ cười tủm tỉm.

“Một ngày cậu thường chạy khoảng bao nhiêu cây số vậy?” Hanako hỏi.

“Tùy vào tình trạng sức khỏe và số lượng người hôm đó... chắc cỡ chừng 40 cây.”

“Hả!” Kakeru giật nảy mình trước tiếng la của Hanako. Kiyose lại cười tủm tỉm.

“Có chuyện gì sao?”

Nghe cậu hỏi thế, anh chỉ tươi tỉnh đáp, “Có gì đâu,” rồi đưa mắt nhìn trời.

“Siêu ghê.” Hanako thốt lên, đoạn buông tiếng thở dài. “Mình không biết việc tập luyện lại vất vả đến thế. Trước giờ mình chỉ nghĩ những người có năng khiếu chạy bền hay chạy marathon chỉ đơn giản là chạy chơi cho vui thôi.”

“Không phải marathon, mà là chạy tiếp sức.” Kakeru chỉnh lại.

“Tiếp sức sao?”

“Ừ.”

Sao mặt mình lại nóng thế này? Cậu cảm nhận được cơ thể của Kiyose phía bên phải mình đang khẽ run, nhưng lại không thể nào nhìn thấy biểu hiện trên gương mặt anh lúc này. Anh Haiji chắc chắn đang cười nhạo mình rồi, Kakeru nghĩ.

Cặp song sinh chạy vượt qua ba người đằng trước.

“Còn một vòng nữa.” Kiyose nói. Trong lúc Hanako dõi theo cặp song sinh, Kakeru chợt nhớ ra sứ mệnh mà Yuki đã ủy thác.

“À này, bạn Katsuta thích hai anh em sinh đôi phải không?”

“Sao bạn biết hay vậy?!”

Thế kia thì ai mà chẳng biết, Kakeru để ý thấy Kiyose lúc ấy cũng có cùng suy nghĩ với mình.

“Vậy, bạn thích người nào?”

“Người nào là sao?”

“Thì... Jota với Joji đó, bạn thích ai?”

“Mình thích cả hai! Bạn đừng hỏi nữa!”

Hanako thẹn thùng đánh vào vai Kakeru. Bạn gái này dễ chọc ghê, vừa nghĩ thế xong thì Kakeru cũng chợt nhận ra mấy lời mà Hanako vừa nói.

“Hả?!” Kakeru lạc cả giọng. “Người nào cũng thích, vậy mà được sao?”

“Thì khuôn mặt cả hai đều giống nhau mà. Ai mình cũng thích.”

“Cô thật là!” Kakeru tức đến nỗi bật cả dậy. “Anh em nhà đó có phải hành tây múi đôi 150 yên một củ đâu. Thích cả hai chỉ vì khuôn mặt của họ hợp ý cô sao? Đúng là quá quắt!”

“Kakeru có phép so sánh hay quá nhỉ.” Kiyose nói. Hanako ngẩng lên nhìn Kakeru với ánh mắt khó hiểu.

“Tại sao vậy?”

“Sao là sao? Cặp sinh đôi là hai người hoàn toàn khác nhau mà. Họ còn nhiều thứ cho người ta nhìn vào nữa, như là tính cách này...”

“Tính cách quan trọng đến thế sao?”

“Dĩ nhiên là quan trọng chứ!”

“Vậy sao? Còn mình một khi đã cảm thấy thích ai đó rồi thì chẳng bận tâm mấy đến tính cách của họ đâu.”

Hanako mỉm cười với vẻ vui sướng. “Hôm qua với hôm nay ấy, mình đã trò chuyện được đôi ba câu với bọn họ rồi. Cả hai đều không có thói hư tật xấu nào khiến mình cảm thấy khó chịu, khuôn mặt lại đúng kiểu mình thích. Chẳng phải như vậy là đủ rồi sao? Làm sao mình có thể chọn giữa hai người được?”

Kakeru cảm thấy mệt mỏi, lại ngồi bệt xuống gốc cây. Kiyose thì đang bị nấc cụt, chắc do anh nhịn cười nhiều quá.

“Katsuta nói cũng có lý đấy chứ.” Kiyose nói giữa tiếng nấc. “Dù cho có bị ghét và phải chịu khổ thế nào đi chăng nữa, một khi đã thích rồi thì có sao đâu, nhỉ?”

“Đúng đấy ạ.” Hanako gật đầu quả quyết. “Tình yêu là thứ như vậy mà.”

Các thành viên của Chikusei lần lượt quay về sau khi chạy xong 20 km.

“Mình đi gọi chủ nhà đây. Ông bảo sẽ dắt Nira đi bộ trong khu leo núi.” Hanako nói. Đoạn cô bước ra khỏi bóng cây.

Kakeru và Kiyose trầm ngâm một hồi lâu, chỉ ngắm nhìn cỏ lay trong gió.

“Anh đã từng trải qua việc như vậy chưa?” Kakeru hỏi.

“Cậu thì chưa bao giờ sao?” Anh hỏi với giọng trêu ghẹo.

“... Chưa bao giờ.”

“Vậy à? Vậy còn chạy bộ thì sao? Dù cho có đau khổ hay khó chịu đến độ nào đi chăng nữa cậu vẫn tiếp tục chạy đấy thôi. Việc đó chẳng phải rất giống với những gì Katsuta đã nói đấy sao?”

Kiyose bước ra ngoài nắng, chỉnh đốn lại mấy người đang bắt đầu loạng choạng trên đường.

“Này này, thả lỏng đàng hoàng đi.”

A, có lẽ đúng như anh Haiji đã nói, tình cảm mà cậu dành cho việc chạy bộ cũng giống như tình yêu vậy. Mà đã là tình yêu thì đâu cần phải hồi đáp. Một khi đã bị mê hoặc thì sẽ không còn đường thoát. Vượt qua cả việc ta yêu ghét điều gì, được mất điều chi, chỉ đơn giản là bị hút vào. Giống như những vì sao bị nuốt chửng vào bóng tối vô định. Dù cho có đắng cay đau khổ, dù không nhận lại được điều gì, nhưng bản thân vẫn không thể ngừng chạy được.

Kakeru cũng bước ra ngoài ánh nắng cho cơ thể tổng hợp các chất dinh dưỡng trong món nước chanh khi nãy. Ánh mặt trời chiếu thẳng lên đầu cậu. Tiếng ve kêu đột ngột váng cả lên. Khắp bầu trời chẳng gợn một chút mây.

“Trời xanh thật.”

Mùa hạ đến rồi.

Chương 6

Tiếng thét của tâm hồn

Chiếc bát sứt mẻ được đặt ngoài hành lang. Từng giọt nước bắn vào mu bàn tay cậu. Kakeru chỉnh lại vị trí của cái bát, đoạn nhìn khắp lượt hành lang tầng một. Trên sàn hành lang bày la liệt chén bát và ấm nước như đang cử hành nghi thức yểm bùa nào đó. Hôm nay đến lượt Kakeru đi khắp Chikusei để đổ nước mưa từ những chén bát ấy vào một cái xô lớn.

Cơn mưa dầm mùa thu cứ lặng lẽ rả rích trước cửa nhà, kéo theo sự thay đổi trong bầu không khí của Chikusei. Kakeru vừa thở dài vừa xách xô nước đổ ra ngoài vườn. Nhà này đúng là, vừa nghèo lại vừa khổ.

“Âm thanh khó chịu đó là sao đây!” Nikochan vò vò mái tóc. “Ở trong phòng mà cả đêm cũng không ngừng nghe thấy thứ tiếng ồn đinh tai nhức óc ấy!”

“Bọn sống trên lầu tụi mình đành phải chịu thôi.” Jota bảo. Yuki đang lau kính cũng phải hứ một cái.

“Đại ca Nikochan chẳng biết cảm thụ âm thanh gì cả. Trong tiếng mưa rơi cũng có cái gọi là phong tình đấy. Thi thoảng lại có một nhịp điệu mới cắt ngang khiến cho người ta không khỏi bất ngờ.”

Không phải tiếng mưa rơi, mà là tiếng mưa dột. Nghĩ thì nghĩ thế nhưng tất nhiên Kakeru chẳng dám hé môi.

“Sắp tới là vòng sơ tuyển rồi.”

Tảng lờ tiếng than thở, Kiyose mở đầu buổi họp. Mọi thành viên ở Chikusei theo hiệu lệnh của Kiyose đã tập trung lại trong phòng cặp song sinh. Sau khi kết thúc buổi luyện tập, ai nấy đều hăm hở lao vào cuộc chè chén, giờ đây tất cả các gương mặt đều hướng về Kiyose với vẻ bất mãn.

“Cuộc tập huấn mùa hè vừa qua quả là không uổng công. Sức lực của mọi người đã dần khá hơn rồi. Kakeru.”

“Dạ.”

Dứt lời, Kakeru đọc to bảng ghi chú thành tích trong tay mình lên. “Ở giai đoạn này, những người có thành tích chạy 10,000 m tốt nhất là:

Anh Haiji với 29 phút 14 giây

Anh Musa với 29 phút 35 giây

Jota với 29 phút 55 giây 26

Joji với 29 phút 55 giây 28

Anh Yuki với 30 phút 26 giây 63

Anh Thần Đồng với 30 phút 27 giây 64

Đại ca Nikochan với 30 phút 48 giây 37

Anh King với 31 phút 11 giây 02

Hoàng Tử với 35 phút 38 giây 42

Và tôi, 28 phút 58 giây 59.”

Kiyose nhắm nghiền mắt lại lắng nghe những số đếm phức tạp kia, đoạn anh gật đầu một cái.

“Quả là tiến bộ vượt bậc. Ngay cả tôi cũng thấy vui lây khi mọi người có thể tiến bộ đến mức này.”

“Mùa hè năm nay em đã biết được cái cảm giác rơi vào địa ngục nó thế nào rồi.” Jota nói.

“Bị bắt tập nhiều thế thì chí ít cũng phải chạy được từng đó chứ.” Joji tiếp lời.

Kiyose đưa mắt nhìn cả bọn, rồi bảo:

“Từ đây đến vòng sơ tuyển còn chưa đầy một tháng. Nhiệm vụ chính yếu bây giờ là làm sao để rút ngắn thành tích chạy 10,000 m lại. Cơ thể mọi người chắc cũng đã quen với việc chạy 20 km rồi. Mặc dù, cũng có ngoại lệ...”

Hoàng Tử giật mình. Sau khi vượt qua mốc 15 cây số thì thành tích của cậu chỉ ngày một thụt lùi, thế nhưng Kiyose lại không hề có ý khiển trách.

“Thôi, cũng chẳng sao. Sức bền phải rèn luyện hàng ngày mà. Rồi sẽ có lúc cậu cũng đủ sức để có thể chiến đấu ở vòng sơ tuyển thôi. Mọi người hãy cố gắng cùng nhau vượt qua chướng ngại này nào.”

“Cố gắng!”

Được mức nào hay mức nấy thôi nhỉ, Jota và Joji nhỏ giọng thêm vào, rồi cụng ly với Kakeru.

Thần Đồng nốc cạn ly rượu.

“Nhắc mới nhớ, sắp tới sẽ có người xuống phỏng vấn ấy.”

“Thật hả, đã vậy!”

“Ai vậy? Lại là nhà báo hả?”

Cặp song sinh dồn dập tra hỏi Thần Đồng. Hồi còn tập huấn ở hồ Shirakaba, nhóm Chikusei đã được tòa soạn báo Yomiuri viết bài. Một phóng viên của tờ tạp chí chuyên về điền kinh đã đến tận hồ Shirakaba để theo dõi việc tập huấn của đại học Thể thao Tokyo. Kì Hakone năm ngoái, đại học Thể thao Tokyo đã đáng tiếc rớt khỏi các đội hạt giống, vậy nên năm nay phải thách đấu lại từ vòng sơ tuyển. Tuy nhiên, thể lực của các tuyển thủ lại đang rất ổn định nên bọn họ chắc chắn sẽ dễ dàng vượt qua vòng sơ tuyển. Vị phóng viên ấy muốn viết một bài tiền trạm như thế về đại học Thể thao Tokyo.

Các thành viên của Chikusei hôm đó kéo nhau ra cửa hàng tiện lợi mua đồ sau khi hoàn thành việc luyện tập, tình cờ bắt gặp các tuyển thủ Thể thao Tokyo đang trả lời phỏng vấn. Sinh viên trường Thể thao Tokyo đang xếp hàng ngoài bãi đậu xe để chụp ảnh cho phóng viên. Tiếp theo là tới phiên đội trưởng bình luận điều gì đó vào chiếc máy thu âm.

Cuối cùng thì tuyển thủ của Thể thao Tokyo cũng giải tán, vị phóng viên nói lời cảm ơn tới đội trưởng, đoạn một mình đi về phía này. Nhác thấy bóng dáng bọn Kakeru đang đứng trong góc bãi đậu xe, vị phóng viên đứng tuổi ấy liền kêu lên, “Ô kìa”.

“Các cậu cũng là tuyển thủ điền kinh sao?”

“Bác biết bọn cháu sao ạ?” Lời đáp trả của Jota không tỏ ý khó chịu như cậu tưởng.

“Nhìn thể hình là biết thôi. Mà hình như mấy cậu đâu phải sinh viên trường Thể thao Tokyo đâu nhỉ?” Vị phóng viên liếc ánh nhìn khó hiểu vào mấy bộ áo thun cả bọn sáng hôm đó đã tùy tiện tròng vào.

“Bọn cháu là câu lạc bộ điền kinh trường Kansei.” King nhanh chóng trả lời với vẻ hồi hộp.

“Chúng cháu đang tiến đến cuộc đua tiếp sức Hakone đấy ạ!” Joji vô tư kêu lên. Vị phóng viên mỉm cười, dường như ông ta đã quyết định được nội dung bài phóng sự của mình.

Kakeru đứng núp sau lưng Nikochan. Cậu thầm nghĩ, chắc chắn ông ấy cười trước phát ngôn của Joji rồi. Cái trường đại học mà trước giờ ngay cả vòng sơ tuyển còn chưa tham dự, giờ lại nói như đang mơ ngủ thế này. Nhưng chuyện xảy ra tiếp theo lại vượt ngoài sức tưởng tượng của cậu.

“Vậy sao?” Vị phóng viên dùng đôi mắt nghiêm nghị săm soi từng người một, “Hẳn là sẽ thú vị lắm đây”.

“Chủ tướng của các cậu là ai? Thành viên câu lạc bộ chỉ có mấy cậu thôi sao?”

Mặc dù cả bọn chưa từng biểu quyết bầu đội trưởng là ai, nhưng tất cả cặp mắt đều tự động đổ dồn về phía Kiyose. Kakeru có cảm giác Kiyose phải miễn cưỡng lên tiếng.

“Cháu là đội trưởng Kiyose Haiji. Đây là toàn bộ thành viên trong câu lạc bộ ạ.”

“Cậu Kiyose... có khi nào là...”

Vị phóng viên trông như đang lần mò lại kí ức của mình. “Tôi nghe bảo cậu đã bị chấn thương, thế mà không ngờ vẫn còn tiếp tục chạy. Với lại, cậu này chẳng phải là Kurahara của trường phổ thông Josei Sendai sao?”

Kakeru không trả lời, cố gắng thu mình thật nhỏ sau lưng Nikochan.

“Ông bác này là ai vậy?”

Nghe Joji hỏi thế, vị phóng viên liền cáo lỗi rồi đưa danh thiếp của mình cho Kiyose. Trên đó viết:

Tạp chí nguyệt san điền kinh

Biên tập viên: Sanuki Shingo

“Chẳng biết mọi người có phiền khi tôi hỏi chuyện đôi chút không? Các cậu định tới Hakone chỉ với mười người thôi sao?”

Sanuki nhanh chóng đặt ra không biết bao nhiêu câu hỏi. Hôm sau, mới tinh mơ đã thấy bóng dáng Sanuki xuất hiện ở con đường ven hồ. Sanuki đến để quan sát buổi tập chạy của các thành viên Chikusei, lúc kết thúc buổi tập, bác liền tiếp cận mấy người Kakeru rồi nói:

“Các cậu thú vị thật đấy. Mọi người rõ ràng đều là dân không chuyên, nhưng nhìn vào sẽ thấy ngay ai cũng có rất nhiều tiềm năng phát triển.”

Tuy được khen nhưng cả bọn ai cũng im lặng. Sanuki thì vui vẻ gật gù.

“Có đội của các cậu vào tham dự thì Hakone năm nay sẽ thành trường đua khốc liệt đây. Giới hạn trang báo của tôi chỉ cho phép một bài viết về trường Thể thao Tokyo thôi, nhưng tôi sẽ báo cho các phóng viên ở những tòa soạn khác về trường hợp của các cậu.”

“Lên báo sao!” King nuốt nước bọt. Đúng là vận xui mà, Kakeru thầm nghĩ.

Sanuki làm việc rất nhanh lẹ. Vào khoảng thời gian cuộc tập huấn gần kết thúc, có một phóng viên tờ Yomiuri đến thăm cả bọn ở biệt thự. Tờ báo ấy là đồng tổ chức cuộc đua tiếp sức Hakone nên rất tích cực đăng tải những bài phóng sự về chuyên đề ấy.

“Tôi nghe được chuyện của mấy cậu từ anh Sanuki bên ‘Tạp chí tháng’. Có vẻ đây sẽ là bài phóng sự thú vị nên tôi mới dùng kỳ nghỉ của mình đến hồ Shirakaba chơi.”

Vị phóng viên tên Nunoda Masaki điềm đạm nói. Ông ta hẳn là cũng trạc tuổi Sanuki.

“Các cậu vẫn chưa vượt qua vòng sơ tuyển nên khó mà viết bài đăng lên chuyên mục thể thao được. Nhưng tôi nghĩ độc giả sẽ rất hứng thú với bài phóng sự về một câu lạc bộ nhỏ có tham vọng tiến tới Hakone. Bài phóng sự sẽ được đăng tải giới hạn ở Tokyo, nhưng tôi cũng muốn phát hành thêm phiên bản đặc biệt ở những tờ báo địa phương nữa.”

Trước lời đề nghị lịch sự của Nunoda, Kiyose cũng khó lòng từ chối. Vậy là bọn họ sẽ được lên báo. Nunoda lập tức liên lạc với phóng viên chịu trách nhiệm nhánh Yomiuri địa phương và nhiếp ảnh gia. Ông hỏi về sinh hoạt đời thường của cả bọn, ý chí phấn đấu đến Hakone, chủ yếu chỉ có cặp song sinh và King trả lời phỏng vấn. Nhiếp ảnh gia chụp quang cảnh tập luyện ngoài hồ Shirakaba, sau đó là một tấm cả nhóm chụp chung với nhau trước biệt thự.

Đúng cái ngày mà cả bọn kết thúc cuộc tập huấn và trở về Chikusei, tòa soạn cho đăng tải bài phóng sự với bức ảnh thật to nằm ngay giữa trang báo. Thần Đồng và Musa vui mừng đến nỗi mua cả chồng báo về. Bài phóng sự được cắt ra dán trong bếp, phần còn lại được đem phát cho mọi người trong khu phố chợ. Hai người họ còn tự tiện đính nó lên bảng thông báo của trường. Dĩ nhiên cả Thần Đồng lẫn Musa đều không quên đính kèm bài báo trong thư gửi về quê cho gia đình cùng đọc.

Sức ảnh hưởng của việc này mạnh mẽ đến không ngờ. Hội cổ động viên tự phát ở khu phố chợ ngày một đông, phía đại học cũng bắt đầu kì vọng vào câu lạc bộ điền kinh của trường. Gia đình của mọi người ở Chikusei gọi điện lên tới tấp.

“Cả bác Sanuki lẫn Nunoda đều bảo từ vòng sơ tuyển mới chính thức phỏng vấn chúng ta.”

Thần Đồng rót rượu vào ly. “Nhưng lần này không lên báo nữa, mà là ti vi.”

“Tivi!” King kinh ngạc thốt lên.

“Bác ấy nhận được liên lạc từ phía đài truyền hình phát sóng Hakone. Tôi cũng chẳng rõ lắm, nhưng nghe nói bên ấy sẽ trực tiếp cả vòng sơ tuyển đấy. Các trường nổi bật nhất vòng sơ tuyển nghe đồn sẽ được phỏng vấn từ A đến Z luôn.”

“Ê ê, vậy tức là tụi mình được chọn để lên sóng đó hả?” King nói giọng run run.

“Đúng là chuyện đáng mừng nhỉ.” Musa cũng có vẻ rất xúc động.

“Vẫn chưa có hồi âm chính thức mà.” Thần Đồng bảo. “Cứ để ý đến máy quay hình quá thì sẽ không thể tập trung vào việc thi đấu được đâu, chẳng khác nào trông giỏ bỏ thóc. Tôi muốn hỏi xem ý kiến của mọi người thế nào.”

“Tán thành, tán thành vụ lên truyền hình.” Jota giơ tay, Joji thì nói:

“Có lý do nào để từ chối đâu.”

King căng thẳng đến độ mồ hôi túa hết cả ra, người cứ nhấp nhổm lên xuống.

“Chắc tôi phải ghé qua tiệm hớt tóc thôi.”

“Tôi cũng muốn được lên truyền hình nữa!”

Musa cười toe toét. “Gia đình tôi chắc hẳn sẽ mừng lắm khi thấy đoạn băng ghi hình tôi gửi.”

“Tôi cũng nghĩ được lên ti vi là chuyện tốt.” Thần Đồng nói lên suy nghĩ của mình. “Ngoại trừ việc làm vui lòng cha mẹ ra thì nhân đó quảng cáo hình ảnh của chúng ta cũng hay mà.”

“Phải nhỉ.” Kiyose khoanh tay lại. “Những người còn lại thấy thế nào?”

Ánh mắt của Kiyose lướt qua khuôn mặt của những thành viên chưa biểu lộ suy nghĩ của mình.

“Nếu mấy cậu thấy được thì tôi cũng chẳng thành vấn đề.”

Nikochan cực kì ra dáng người lớn, tin cả bọn sắp được lên truyền hình chẳng ảnh hưởng gì đến anh cả. Cả Hoàng Tử, người chẳng có sở thích nào khác ngoài truyện tranh cũng hờ hững trả lời:

“Tôi thì sao cũng được.”

Kiyose quay sang Kakeru và Yuki, hai người đang im lặng từ nãy đến giờ.

“Theo đa số thì xem như chúng ta đã có quyết định rồi. Nhưng tôi muốn nghe ý kiến từ phía hai người.”

“Chẳng phải đã quyết định rồi sao?” Kakeru thở dài thườn thượt. “Giờ có phản đối cũng vô ích thôi.”

“Này, sao Kakeru lại có vẻ không thích vụ này vậy?” Joji thắc mắc. “Được lên tivi sẽ khiến cho cha mẹ nở mày nở mặt, lại còn được bọn con gái mến mộ nữa, chẳng phải toàn chuyện tốt sao?”

“Vậy nguyện vọng của Joji hóa ra chỉ có bấy nhiêu thôi à?” Kakeru khô khốc đáp. Yuki cũng chẳng lên tiếng với vẻ mỉa mai thường ngày.

“Ở đây đâu chỉ có những đứa con muốn làm vui lòng bố mẹ.”

Cả phòng thoáng chốc trở nên im lặng. Cảm thấy mọi con mắt đều đang đổ dồn về phía mình, Yuki vội vã lấy lại dáng vẻ thường ngày.

“Mọi người hăng hái ghê nhỉ. Đã quyết định rồi thì đành vậy. Tôi cũng chẳng có vấn đề gì đâu.”

Khi biết được tại vòng sơ tuyển sẽ có rất nhiều máy quay hình, Hanako lập tức kêu lên, “Chết rồi! Phải sửa lại băng-rôn thôi!”

“Cái gì? Băng-rôn á?” Kakeru hỏi. Cậu và Kiyose đang ở trong nhà bếp nhận lấy rau ế của nhà Hanako mang qua.

“Cả khu phố chợ đều hăng hái đi cổ vũ cho mọi người ở vòng sơ tuyển đấy. Bố mình và bác thợ xây còn làm băng-rôn nữa. Nhưng mà do chữ ‘kan’ trong ‘Kansei’ nhiều nét quá nên bác thợ xây mới viết nhầm, bố mình còn nói xóa đại chữ ấy đi rồi viết chữ khác lên...”

Trên băng vải màu đỏ rực là dòng chữ “Người tài tất thắng! Cố lên đại học KANSEI!”.

“Cái đó thì quả là...” Kakeru nghẹn lời.

“Trông kỳ quặc nhỉ.” Hanako thở dài. Kiyose vừa lột vỏ khoai sọ vừa cười không thành tiếng.

“Nhưng cũng hay. Nỗ lực của mọi người đã được công nhận rồi, thậm chí còn được lên tivi nữa. Tuyệt vời quá đi mất.”

Chính vì thế nên cơ hội bị để ý cũng tăng lên. Đâu phải chỉ toàn chuyện tốt không đâu. Kakeru im lặng gấp thùng các-tông lại.

“Ơ kìa, bạn Hana đến đấy ư?”

“Đã biết vụ truyền hình rồi sao?”

Cặp song sinh ló mặt vào bếp, không khí trở nên náo nhiệt hẳn.

“Biết chứ. Mình sẽ đến đó cổ vũ cho mọi người và quay hình lại nữa.”

Ngồi trên chiếc ghế trong nhà bếp, Hanako vui vẻ trò chuyện với hai anh em.

“Chẳng phải tốt quá sao?”

Lần này, Kiyose vừa cắt đậu phụ vừa thì thầm với Kakeru. Lúc này, Kakeru đang đứng khuấy canh miso trong nồi, liền hỏi lại với vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện gì cơ?”

“Đâu, đâu có gì.”

Đoạn, Kiyose nói. “Katsuta ơi, ở đây ăn tối luôn nhé.”

Mọi người trong nhà dần dần kéo vào bếp, đứng, ngồi xung quanh Hanako. Những người không thể chen nổi vào vòng vây ấy đành phải lấy cái bàn con ra ngoài hành lang ngồi.

Thực đơn hôm ấy là khoai sọ hầm và thịt heo nhúng.

“Sắp tới mùa ăn thịt nướng rồi nhỉ.”

“Thịt bò nướng!”

Vừa nói thế, Joji và Jota vừa gắp lấy gắp để phần thịt heo chín vào đĩa của mình. Rau củ mà Hanako mang qua điểm thêm sắc trắng và đỏ cho nồi hầm.

“Phải rồi.” Hanako dừng đũa, đoạn lục tìm gì đó trong cái túi dưới chân. “Hôm nay ngoại trừ rau củ, mình còn mang theo quà nữa đấy.”

Thứ được lấy ra là một cuốn album khổng lồ. Cặp song sinh nhận lấy rồi giở tấm bìa bằng giấy ra.

“Là hình hồi tập huấn!”

“Lại còn chụp đủ cả nhà nữa.”

Trên bìa album có ghi tên của tất cả mọi người. Kakeru cũng dừng đũa lại, ngắm nhìn cuốn album có nét chữ viết tay của Hanako. Trong đó có ảnh chụp và khoảnh khắc đáng nhớ nhất của từng thành viên. Mỗi bức ảnh đều được phân loại cẩn thận và sắp xếp theo thứ tự chụp.

“Mình phải in ra từng tấm rồi sắp xếp lại album nên có hơi trễ.”

Hanako nói với vẻ xin lỗi, nhưng mọi người đều biết cô đã tốn nhiều công sức vào đây thế nào. Ai cũng cảm kích nói lời cảm ơn.

Trong căn bếp, cuốn album được chuyền đến từng người. Nhìn vào những tấm hình ấy, ai cũng có cảm giác như được sống lại kỉ niệm của mùa hè vừa qua.

“Giờ nhìn lại mới thấy, cuộc tập huấn vừa rồi vui thật ấy nhỉ.”

“A! Còn có cả hình chụp huấn luyện viên bên đại học Thể thao Tokyo này!”

“Tấm đó là chụp trộm đấy.” Hanako bật cười trước bức ảnh một người đàn ông tóc vuốt ngược, tay cầm kiếm tre với dáng đứng oai vệ.

“Nom ông ta dễ sợ thật, huấn luyện viên của Thể thao Tokyo ấy.”

“Ngoại trừ Haiji ra cũng còn có quỷ vương khác nhỉ.”

Vào ngày cuối cùng của cuộc tập huấn, trường Thể thao Tokyo cũng lên chỗ leo núi. Lúc ấy bọn Kakeru đang thư giãn sau khi hoàn thành xong vòng chạy việt dã nên không có cuộc tranh cãi nào xảy ra. Đối với trường Thể thao Tokyo mà nói, bây giờ cũng chẳng phải lúc để tranh cãi. Sinh viên khóa trên chẳng mảy may để tâm đến bọn Kansei nên đám năm nhất cũng ngoan ngoãn bắt chước theo chú tâm vào việc luyện tập.

“Nhìn cách bọn họ tập cứ như quân đội ấy nhỉ.”

“Ông huấn luyện viên dữ dằn đó còn gào lên mấy câu danh ngôn nữa chứ.”

“Cái gì mà... ‘lửa thử vàng’ với chả ‘còn chạy là còn sống sót’...”

Cứ thế, tiếng cười nói rộ lên trong căn bếp của Chikusei.

“Nếu có huấn luyện viên như vậy thì tôi thà trốn còn hơn.” Hoàng Tử nhăn mặt. Còn Musa thì hỏi, “Câu lạc bộ điền kinh của trường đại học nào cũng như thế sao?”

“Giống y hệt huấn luyện viên thời trung học của tôi.” Nikochan nói. “Mấy ông nội tóc vuốt ngược ra sau đáng sợ lắm.”

“Anh dựa vào số liệu nào để nói vậy?” Yuki lạnh lùng hỏi.

“Tôi nghĩ đa số các trường đại học đều chú trọng đến tính tự lập của tuyển thủ.”

Kiyose ngẩng mặt lên khỏi album, đáp. “Cũng có một vài trường có cách làm giống như Thể thao Tokyo.”

“Tôi ghét nhất điểm đó ở mấy câu lạc bộ thể thao.” Hoàng Tử lắc đầu. “Phân chia giai cấp, phục tùng tuyệt đối lời nói của huấn luyện viên. Vậy thì có khác gì nô lệ đâu.”

“Có nhiều người nghĩ rằng nếu không làm vậy thì sẽ không quản lý được cả một tập thể.” Thần Đồng lên tiếng. “Thời phổ thông cũng có nhiều câu lạc bộ thể thao có luật lệ hà khắc lắm.”

“Đúng là thời kỳ khó khăn nhỉ.” King gắp miếng thịt heo cuối cùng. “Không nghiêm khắc thì không thắng. Nhưng nếu chả còn gì vui thì chơi thể thao làm gì nữa. Đằng nào cũng khổ.”

“Anh Haiji nghĩ sao?” Jota hỏi.

“Nếu muốn nghiêm khắc với mấy cậu thì tôi đã áp dụng hình luật từ lâu rồi.” Kiyose nói. Hanako vốn đang im lặng lắng nghe mọi người trò chuyện bỗng bật cười.

“Phát hiện ra tấm hình xấu hổ của anh Haiji rồi nhé.”

Yuki chỉ vào trang cuối cùng của cuốn album. Đó là khoảnh khắc mọi người chơi pháo hoa ở ven bờ hồ vào tối hôm cuối cùng của cuộc tập huấn.

Nira do quá hoảng sợ trước tiếng pháo hoa nên đã nhảy lên người Kiyose, vốn lúc ấy đang ngồi xổm đốt pháo. Bị Nira chồm lên trước mặt nên Kiyose không thể nào gỡ cu cậu ra khỏi người mình được. Có tận ba tấm ảnh chụp rõ ràng phía sau lưng của Kiyose lúc anh bị Nira đẩy cho ngã lăn. Kiyose đỏ mặt.

“Sao lại nhét bức ấy vào album của Yuki?”

“Vì trông nó rất tếu nên album nào em cũng bỏ một tấm vào.” Hanako thản nhiên đáp. Cặp song sinh toe toét giở ra ngay trang tang chứng cho Kiyose xem.

“Ngày mai ta sẽ tập theo kiểu quân đội.” Kiyose bảo.

Mọi người tiễn Hanako ra đến tận thềm cửa lúc cô trở về nhà.

“Trễ rồi, nên có người tiễn bạn ấy về nhà chứ nhỉ.”

Trước câu nói của Musa, Thần Đồng gật đầu quay sang nhìn hai anh em sinh đôi, thế nhưng bọn họ cũng chỉ gật gù mà chẳng hề để ý đến. Không còn cách nào khác, Nikochan đành phải cất tiếng gọi: “Sinh đôi, đi đi”.

Jota và Joji nhìn mọi người khó hiểu một hồi rồi mới lên tiếng:

“Ừ, cũng được.”

“Chúng ta đi thôi, Hana.”

Hanako được đi giữa hai người.

“Chết rồi chết rồi.”

“Sao tụi nó có thể tồ như vậy.”

Những người khác vừa rên rỉ vừa quay trở về phòng. Kiyose ngoái về phía Kakeru đang đi sau cùng.

“Có sao không?”

“Sao là sao cơ?”

“Thôi, không có gì.”

Kiyose phải nhịn cười. “Kakeru này, tôi có dễ dãi quá không?”

Vì không hiểu ý nghĩa của câu hỏi lắm nên Kakeru đang cởi giày cũng phải khựng lại, ngẩng lên nhìn Kiyose. Anh đứng ngược với ánh đèn hành lang nên biểu cảm bị nhấn chìm vào bóng tối.

“Cậu cũng hiểu mà, phải không? Nếu có thể vượt qua được vòng sơ tuyển thì quả là kỳ tích. Tôi có nên ép mọi người chạy nhiều hơn nữa không? Dù có áp dụng kỉ luật thép thì...”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.” cắt ngang lời Kiyose, Kakeru bước lên hành lang. Cậu đứng dựa vào tường, đưa mắt liếc nhìn một bên mặt của Kiyose.

“Anh rất ghét cách huấn luyện theo kiểu quân đội ấy mà. Bởi vì anh luôn tin rằng không ai có thể chạy trong tình trạng bị ép buộc. Tôi nói không sai chứ, anh Haiji?”

“Đúng vậy.” Sau một thoáng cúi đầu xấu hổ, Kiyose nhoẻn miệng cười, ngẩng lên nhìn Kakeru. “Xin lỗi cậu vì tôi đã hèn nhát quá.”

“Chúng ta vẫn còn thời gian mà. Mọi người nhất định sẽ nâng cao được thành tích của mình và vượt qua vòng sơ tuyển.”

Ngoài miệng thì nói lời động viên anh, nhưng trong lòng Kakeru đang thầm nghĩ, chuyện thế này thật hiếm có. Một người lúc nào cũng ung dung và tràn đầy tự tin tiến về mục tiêu phía trước như Kiyose cũng có khi cho người ta thấy phút yếu lòng thế này. Không biết nguyên nhân có phải do mấy lời trong bữa cơm tối vừa nãy không. Kakeru cũng có cảm giác anh đang muốn dẫn dắt mình tới đâu đó, nhưng bản thân lại không tài nào nhìn ra được.

“Tôi...” Kakeru gắng sức tìm kiếm từ ngữ để bày tỏ cho hết nỗi lòng đang dâng trào. Nhưng bởi vì bản thân cậu không quen với những chuyện thế này nên cổ họng bị nghẹn lại sau khi cất lên được mấy chữ “Tôi không hiểu sao...” Trong lúc chờ đợi cho Kakeru trấn tĩnh lại, Kiyose cứ nhìn cậu mãi. Ánh mắt của anh xa xăm, như thể anh đang trông thấy chính bản thân mình trong quá khứ.

“Tôi ghét bị trói buộc.” Kakeru nói. “Trước giờ tôi chưa từng nếm trải sự khổ sở đó. Tôi chỉ đơn giản là muốn được chạy thôi.”

Không vì cái gì cả, chỉ đơn giản là được tự do cất bước chạy. Nghe theo tiếng gọi từ sâu thẳm cơ thể và tâm hồn, rằng mình có thể chạy đến bất cứ đâu.

“Sakaki trông có vẻ rất hài lòng với khuôn phép của trường Thể thao Tokyo, nhưng tôi thì khác. Nếu anh Haiji mà giống hệt gã huấn luyện viên ác quỷ ấy thì giờ đây tôi đã không có mặt ở đây rồi. Bởi vì tôi sẽ rời khỏi Aotake ngay từ buổi tập đầu tiên.”

Ánh mắt của Kiyose lại chăm chú hướng về khoảng không trên đầu của Kakeru. Tay anh chạm nhẹ vào vai Kakeru, thân người thoáng cọ xát vào bên hông cậu.

“Chúc ngủ ngon, Kakeru.”

Tấm lưng Kiyose lúc biến mất sau cánh cửa chẳng còn chút dấu tích nào của sự yếu đuối và xao động trước kia.

“Chúc anh ngủ ngon.” Dứt lời thì thầm, Kakeru cũng trở về phòng ngủ.

Vì cơ thể rất dễ mệt mỏi vào mùa hè nên trước kì thi đấu, cả bọn cần phải nghỉ ngơi thật nhiều. Chương trình tập luyện mùa thu đã được soạn xong, nội dung không còn đòi hỏi cả bọn chỉ chạy và chạy như đợt tập huấn hồi hè nữa. Nhưng chưa gì Kakeru đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần. Mỗi khi nghĩ đến việc hôm nay chỉ tập có bấy nhiêu thì sẽ chẳng thể làm được gì là cậu lại bắt đầu cảm thấy áp lực.

Đây đâu còn là hội thao, mà là vòng sơ tuyển một phát phân thắng bại. Nếu không thể đạt được thành tích như mình đã nghĩ thì sẽ không có chuyện thử lại lần sau. Sự căng thẳng ấy đè nặng lên cơ thể của Kakeru.

Lịch tập luyện ngày càng trở nên dày đặc. Nội dung chạy việt dã 20 km là điều tất yếu, nhưng ngoài ra trong lịch trình còn xuất hiện thêm nội dung chạy tăng cường. Ví dụ nếu chạy 7,000 m thì 1,000 m đầu tiên phải chạy trong vòng 3 phút 10 giây và trong lúc chạy phải tăng tốc sao cho 1,000 m cuối cùng chỉ mất 2 phút 50 giây.

Tuyển thủ chạy cự li dài buộc phải tăng tốc dần theo quãng đường nên nội dung ấy đòi hỏi sự khổ luyện. Nếu không thể ổn định hô hấp trong lúc chạy bền thì cơ tim sẽ đập mạnh sau khi tăng hết tốc lực. Cảm giác đau đớn giống như bị đuối nước mà những người như Hoàng Tử đã phải nếm trải không biết bao nhiêu lần. Những lúc như thế Kiyose lại lên tiếng cảnh báo mọi người nên kiên nhẫn hơn.

“Tập thói quen thở ra khi đang chạy đi.”

“Không được rồi.”

“Tức thở muốn ói quá.”

Hoàng Tử quỳ thụp xuống bãi cỏ ven đường đua. Cặp song sinh lo lắng đến bên cạnh cậu ta cũng bị ảnh hưởng nôn thốc nôn tháo theo. Cảnh tượng hết sức thê thảm.

Nhưng một khi đã được cho nghỉ ngơi thích hợp giữa các buổi tập luyện, mọi thành viên của Chikusei đã có thể thực hiện tốt cả nội dung việt dã 20 km và chạy tăng cường. Cả bọn còn đến công viên Tưởng niệm Showa ở Tachikawa, nơi sẽ diễn ra vòng sơ tuyển, để tập chạy thử.

Vào đúng ngày đánh dấu chỉ còn nửa tháng nữa là đến vòng sơ tuyển, Kiyose tập hợp mọi người lại sau khi hoàn thành đường chạy việt dã.

“Từ giờ cho đến vòng sơ tuyển, thứ quyết định thành bại chính là sức tập trung của chúng ta.” Kiyose nói. “Vào đúng ngày sơ tuyển, chúng ta phải tập trung kiểm soát bản thân sao cho cả cơ thể lẫn tinh thần đều ở trên đỉnh trạng thái tốt nhất.”

“Nói thì dễ lắm.”

Nikochan thở dài. Dạo gần đây anh ăn uống thất thường do hay bị căng thẳng. Chuyện ấy khiến cho Nikochan khổ tâm vô cùng, mặc dù sức khỏe của anh lại tiến triển tốt.

“Trái tim mong manh của tôi cũng phải mau chóng lên đỉnh sao?” Kể cả King cũng không còn bị co thắt dạ dày trong lúc luyện tập nữa. “Đến vòng sơ tuyển chắc còn chưa được.”

“Đừng lo.”

Giọng điệu của Kiyose khiến cho mọi người cảm thấy bình tĩnh và chắc chắn hơn. “Mọi người còn 12 ngày nữa để tập. Sau đó giũ hết áp lực đi, tập trung rèn luyện tinh thần và thể chất. Tưởng tượng bản thân mình được trui rèn trở thành một lưỡi dao mảnh dẻ nhưng bén ngọt, múa nên những đường kiếm đẹp nhất tại vòng sơ tuyển.”

“Thi vị thật ấy nhỉ.”

“Tôi hiểu rồi.” Hoàng Tử nói. “Rèn luyện quá mức trước ngày sơ tuyển thì khi lâm trận lưỡi dao sẽ bị mòn. Ý anh là như vậy phải không?”

“Đúng vậy.” Kiyose gật đầu. “Cứ lao vào tập luyện mù quáng thế này cũng chẳng ích gì. Cái mà chúng ta cần tranh đấu là nội tâm của chính chúng ta. Tôi muốn mọi người phải thật thận trọng lắng nghe tiếng nói trong thâm tâm chính mình.”

Phải rồi. Một trong những sức mạnh mà môn chạy bộ đòi hỏi có lẽ cũng như những lời anh Haiji vừa nói. Trong bộ môn chạy đua đường trường, tuyển thủ có thể bộc phát ra sức lực nhất thời không có nghĩa rằng họ cũng đạt được mức tập trung cực độ trong lúc thi đấu. Chẳng qua chỉ là động tác hai chân liên tục di chuyển tiến về phía trước thôi. Đại đa số những người đã từng trải nghiệm đều cho rằng chỉ cần duy trì động tác “chạy” trong quãng cự li xác định là được và thể lực dùng để duy trì động tác ấy phải được rèn luyện qua từng ngày.

Vậy mà từ bấy đến nay, Kakeru đã phải chứng kiến không biết bao nhiêu tuyển thủ gặp chấn thương ngay trong hoặc trước cuộc đua. Ban đầu họ vẫn còn chạy đều nhịp, nhưng rồi lại đột nhiên tăng tốc phá vỡ bước chạy. Để lạc mất tốc độ quen thuộc trong lúc luyện tập ba ngày trước kì thi đấu chính thức. Bị cảm cúm trong khi bản thân đã vô cùng chú ý đến sức khỏe. Có nhiều tuyển thủ đột ngột bị loại khỏi đấu trường vì những lý do như thế.

Kakeru lấy làm lạ rằng, mỗi lần tập luyện ta đều phải cẩn thận chuẩn bị mọi thứ cho thật chu đáo, để sau đó chỉ cần chạy thôi là ổn. Thế thì tại sao lại có chuyện ta hủy hoại bản thân đến mức ấy? Chính Kakeru cũng từng bị kiết lị ngay trong kì thi đấu giữa các trường trung học cuối cùng thời phổ thông. Cậu chẳng ăn uống gì bậy bạ, vậy tại sao dạ dày lại đột nhiên trở chứng? Đôi chân vẫn còn có thể chạy được nên bệnh trạng khi ấy chẳng là vấn đề gì, nhưng trong đầu Kakeru cứ lẩn quẩn mãi suy nghĩ, trong tất cả các ngày, tại sao bụng mình lại đau như vậy ngay trước cuộc đua.

Nhưng bây giờ thì cậu đã hiểu. Có thể do bản thân cậu đã “thất bại trong việc điều chỉnh”. Nguyên nhân đa phần là do áp lực. Cho dù có tập luyện nhiều thế nào đi chăng nữa thì cái suy nghĩ, “Như vậy đã đủ chưa?” vẫn hay thình lình xuất hiện, khiến ta luôn cảm thấy bất an. Khi đã xác định rằng bấy nhiêu đã đủ thì nỗi lo sợ thất bại lại ập đến. Càng trui rèn tinh thần và cơ thể, ta càng trở nên mong manh. Dễ bị cảm cúm và đau dạ dày. Cả cỗ máy phức tạp bị hư hại chỉ vì một hạt bụi nhỏ nhoi.

Một mặt của sự mạnh mẽ mà Kiyose đã từng nói đến, có lẽ chính là sức mạnh chiến thắng được nỗi sợ hãi bất an và khả năng mài giũa bản thân bất chấp mọi khó khăn.

Rốt cuộc Kakeru cũng thôi không nghĩ suy gì nữa. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ khiến cậu sợ hãi lắm rồi. Toàn những thứ chẳng tốt đẹp gì.

Mọi người ở Chikusei có trải nghiệm khác với Kakeru nên vẫn chưa có được phương pháp nào để giải tỏa căng thẳng. Có người tập luyện vất vả, có người đốt nhang để ngủ, có người đọc đi đọc lại truyện tranh thể thao nhiều lần. Ai cũng cố gắng điều chỉnh sức khỏe cho phù hợp với vòng loại cuối cùng.

Vào hai ngày trước vòng sơ tuyển, Kakeru có cảm giác mình đã tập trung hơn và bước chạy cũng linh hoạt hơn. Mấy ngày cuối cùng việc luyện tập trở nên rất nhẹ nhàng, vì không thể để cho cơ thể bị kiệt sức vào đúng hôm thi đấu được. Buổi chạy bộ tự do trước giờ ăn tối vẫn được cả bọn ý thức thực hiện, nhưng trước ngày thi đấu không còn buổi tập luyện chính thức nào nữa. Những chuyện nên làm bọn họ đã làm hết rồi. Giờ đây chỉ còn mỗi việc chăm lo cho sức khỏe của bản thân, nâng cao ý chí và tăng cường sự tập trung.

“Vẫn còn một chuyện mình nên làm nhỉ?”

Trong bữa tiệc rượu tại phòng hai anh em vào trước ngày thi đấu, Joji đột nhiên lên tiếng. Cách nhanh nhất để giải tỏa căng thẳng và tăng tình đoàn kết chỉ có mỗi chuyện nhậu nhẹt thôi.

Cả bọn còn gọi cả chủ nhà đến vì dù gì ông cũng là huấn luyện viên trên danh nghĩa. Trước đó, ông đã tin tưởng giao phí sửa chữa cái lỗ trên trần nhà cho Kiyose, nhưng Kiyose lại bàn giao số tiền ấy cho Thần Đồng để sung vào quỹ Hakone. Chi phí đi lại và tìm chỗ ở trọ có bao nhiêu cũng không đủ.

Jota cầm tờ tạp chí có ảnh bìa khêu gợi ra tận cửa đón ông. Chủ nhà vì quá chăm chú nhìn vào cô gái trong bộ đồ bơi nên chẳng màng đến chuyện ngước nhìn lên trần nhà, cứ thế theo Jota đi lên cầu thang. Kế hoạch thành công. Kakeru và Joji đứng rình từ trong bếp khẽ đập tay nhau.

Hoàng Tử được chỉ định là người ngồi trên cái lỗ. Dù cho có động đất xảy ra, hay cậu có muốn đi toilet đi nữa thì chừng nào chủ nhà còn có mặt trong phòng thì cậu cũng đừng hòng mà đứng lên. Mệnh lệnh được Kiyose và Thần Đồng nghiêm khắc đưa ra, nên Hoàng Tử cả buổi chỉ ngồi ngoan ngoãn đọc truyện tranh để giấu giếm cái lỗ.

“Bây giờ xin mời huấn luyện viên đứng lên phát biểu.”

Kiyose lên tiếng sau khi đã ngà ngà say. Chủ nhà ôm lấy bình rượu loạng choạng đứng dậy. Đây sẽ là lần đầu tiên mình được chứng kiến ông ra dáng một vị huấn luyện viên sao? Nghĩ thế, Kakeru không khỏi nóng lòng chờ đợi những lời vàng ngọc sắp được thốt ra.

“Sắp tới vòng sơ tuyển rồi... để tôi dạy cho mấy cậu biết bí quyết chiến thắng.”

Chủ nhà nghiêm nghị nói với giọng khàn đặc. “Cứ lần lượt... đưa hai chân trái, phải ra đằng trước là xong!”

Cả phòng im phăng phắc. Dường như bản thân chủ nhà cũng cảm nhận được không khí thất vọng tràn trề xung quanh mình.

“... Làm vậy thì... chẳng mấy chốc sẽ đến được đích thôi! Hết!”

“Vậy là hết sao!” King dằn ly rượu xuống sàn.

“Người này... có ổn không vậy trời.” Yuki lẩm bẩm.

“Chẳng qua chỉ là huấn luyện viên trên danh nghĩa thôi mà.” Nikochan thì thầm.

“Trời ơi, mọi ý chí đều xẹp lép hết rồi.” Jota rên rỉ.

Những lời than vãn cứ lớn dần. Kakeru vội vã chuyển đề tài về Kiyose.

“Ban đầu khi anh Haiji bảo mọi người có đủ tố chất để tiến đến Hakone, chẳng phải mọi người đã tin tưởng vào anh đấy sao? Tôi cũng từng nghĩ chuyện đó là vô vọng, cơ mà... Tại sao anh lại có niềm tin vào mọi người nhiều đến thế?”

“Hửm?” Kiyose đưa mắt khỏi ly rượu, miệng mỉm cười. “Tại vì ở đây ai cũng uống rất khỏe.”

“Sao cơ?” Tất cả mọi lời phàn nàn về chủ nhà đều đột ngột dừng lại. Mọi ánh mắt giờ đây đổ dồn về phía Kiyose.

“Tuyển thủ điền kinh đa số đều có thể chất chịu được tửu lượng rất cao. Chắc là do tim họ khỏe. Mấy cậu uống cũng mạnh đấy còn gì? Vậy nên tôi mới nghĩ nếu mọi người ở đây đi thi thì chắc sẽ được thôi.”

“Mấy người tửu lượng khá thì trên đời này thiếu gì!”

Thần Đồng ngẩng mặt lên trời mà kêu, “Thật không thể tin nổi”.

“Chỉ vì lý do đó mà cậu lôi mọi người vào chuyện này sao!”

Yuki giận dữ kêu lên. Chết rồi, vốn dĩ Kakeru tính nhờ Kiyose khơi nguồn ý chí cho mọi người, không ngờ lại có tác dụng ngược thế này.

“Có thật là chỉ căn cứ vào tửu lượng mà anh lại quyết tâm kéo cả đám đến mức này không?”

Hoàng Tử hơi nhổm dậy, nhưng khi bắt gặp ánh mắt cảnh cáo của Thần Đồng cậu liền vội vã ngồi thụp xuống. “Vậy có khác gì xây nhà trên vũng bùn chứ.”

“Tất nhiên là không chỉ có thế.” Lời nói của Kiyose bắt đầu trở nên kì quặc. “Tôi còn thấy được thứ hào quang lấp lánh của tài năng đang say ngủ trong từng người ở đây nữa.”

“Anh say rồi đó anh Haiji.” Kakeru thở dài.

“Trời ơi, sao nãy giờ không có ai nói được câu nào tốt lành hết vậy.” King oằn mình trên chiếu.

“Nhắc mới nhớ, chuyện với bạn Hanako sao rồi?” Musa quay sang hỏi cặp song sinh.

“Hana á?”

“Sao là sao? Ý anh hỏi bọn này có thân nhau không á?” Hai anh em ngây thơ đáp.

“Mà hai đứa chưa có bạn gái phải không?” Nikochan đang gặm khô mực cất lời, như thể vừa chợt nhớ ra. “Nếu có thì đã đi cổ vũ cho hai đứa hôm thi đấu rồi.”

Hiếm khi thấy chuyện thế này được đem ra nói trong Chikusei. Bởi lẽ không gian sinh hoạt trong nhà rất hạn hẹp nên ai cũng chú ý tôn trọng sự riêng tư của mỗi người. Có khi không cần khổ chủ nói ra thì ai cũng biết người ấy có bạn gái hay chưa. Nhưng nửa năm nay vì quá bận rộn tập luyện nên mọi người trong nhà chẳng nắm được đời sống tình cảm của nhau. Dĩ nhiên, trước đây ở Chikusei này cũng chưa hề có ai dẫn bạn gái về phòng riêng cả. Bởi vì... tường ở đây rất mỏng.

Cặp song sinh đồng thanh kêu lên: “Đang kiếm!”. Muốn kiếm thì phải có ứng cử viên đã chứ, Kakeru thầm nghĩ. King chẳng nói chẳng rằng, bộ dạng ủ dột.

“Vậy còn anh thì sao?” Yuki hỏi Nikochan.

“Giờ tôi chả còn hơi sức đâu mà nghĩ đến chuyện đó.” Nikochan gãi gãi cái cằm tua tủa râu của mình.

“Tôi cũng vậy.” Thần Đồng cúi mặt. “Dạo này bận đi qua đi lại giữa hội cổ động viên và trường đại học nên không có thời gian. Chuyện giao thiệp mệt mỏi quá.”

“Cậu có đang hẹn hò với ai không?”

Kakeru giật mình. Một người chân chất và thật thà như Thần Đồng vậy mà chưa một lần nào trải qua chuyện yêu đương sao?

“Thần Đồng đang quen với một cô bạn từ hồi nhập học đến giờ.”

Musa bảo. “Tôi thì chịu. Ở quê nhà cũng chẳng có cô nào chờ.”

Tự dưng câu chuyện lại tiến triển thế này... Kakeru thầm nghĩ.

“Kakeru không có ai nhỉ?”

Nghe Musa hỏi thế, Kakeru bèn lắc đầu.

“Tôi đâu được nhiều người ưa đến thế.”

“Trông đâu có vẻ gì là như vậy.

“Còn Hoàng Tử thì sao?”

Đột ngột bị chĩa mũi giáo vào người như thế, nhưng Hoàng Tử vẫn không rời mắt khỏi quyển truyện.

“Tôi chỉ có hứng thú với gái 2D thôi.”

Khuôn mặt đẹp như thần tượng thế này mà. Phí mất viên ngọc quý. Hoàng Tử liếc nhìn Kiyose.

“Nhân nói về chuyện ấy, mọi người có nghe tin đồn về anh Haiji trong khoa Văn chưa? Anh ấy trông vậy thôi chứ cũng...”

Hoàng Tử bỗng kêu lên một tiếng rồi im bặt. Kiyose búng hạt lạc trúng ngay mi mắt cậu ta. Thế là chẳng còn ai có đủ can đảm để tra hỏi Kiyose về cái tin đồn đó nữa. Kiyose cười nhạt rồi hỏi Yuki:

“Cậu thì sao?”

“Nếu được thì tôi nghĩ một cô với tính cách tốt và ngoại hình kha khá cũng không tệ cho lắm.” Yuki bình thản đáp. King ngày càng thu mình lại.

“Không ai hỏi tôi gì sao?”

Lúc chủ nhà đang bận rót rượu cho mỗi người thì bỗng có tiếng chuông điện thoại vang lên. Là điện thoại của Yuki. Anh cáo lỗi rồi bước ra ngoài.

“Gì chứ, lại là bạn gái sao?” Nikochan nói. Kakeru cũng để ý thấy dạo gần đây Yuki nhận được rất nhiều cuộc gọi.

“Dạo này mọi người có thấy anh Yuki trầm tĩnh hơn mọi khi không?” Musa nghiêng đầu với vẻ lo lắng.

Trông như King đã quyết chí tối nay phải uống cho thật say. “Hết đá rồi”, anh chìa cái tô rỗng ra. Kakeru là người ở gần cửa nhất, bèn đứng dậy, “Để tôi đi lấy”.

Lúc xuống lầu thì cậu thấy cửa kéo ngoài thềm cửa đang hé mở, bên ngoài là Yuki đang nói chuyện điện thoại. Hình như anh đang cãi nhau với ai đó. Vì không muốn làm phiền Yuki nên Kakeru rón rén đi vào nhà bếp.

Sau khi bỏ đá vào tô, cậu đổ nước mới vào khay đông. Mọi người cứ uống thế này thì chắc không kịp đâu. Kakeru nhấn nút “mạnh” trên tay nắm tủ lạnh rồi cầm tô đá trở lên tầng. Cửa kéo ngoài thềm vẫn đang hé mở. Nhưng cậu không còn nghe thấy tiếng nói chuyện nữa. Sau một phút lưỡng lự, cậu bèn xỏ dép vào rồi bước ra ngoài vườn.

Yuki đang ngồi chồm hỗm kế bên bậc cửa, ngước lên nhìn trời đêm.

“Có đá rồi đấy ạ.” Kakeru nhẹ nhàng nói. “Anh lên uống cùng mọi người đi.”

Yuki ờ một tiếng nhưng không đứng dậy. Tay trái anh nắm chặt lấy điện thoại, đầu óc thì như đang mơ màng.

“Có chuyện gì xảy ra sao?” Kakeru ôm lấy tô đá rồi ngồi thụp xuống bên cạnh Yuki.

“Không phải.” Yuki nói. “Từ khi nhìn thấy bài phóng sự trên báo thì bố mẹ tôi cứ gọi tôi về nhà mãi.”

“Nhà của anh Yuki ở đâu vậy?”

“Tokyo.”

Nếu vậy thì anh ấy đâu tốn mấy thời gian để về thăm nhà, cũng đâu cần phải ở trọ tại một nơi tồi tàn như Chikusei thế này. Nhắc mới nhớ, anh Yuki từng nói ngay cả dịp Tết anh ấy không về nhà, hẳn là có sự tình gì phía sau đây.

Tiếng côn trùng kêu rền vang trong bãi cỏ ngoài sân.

“Sao Kakeru lại không thích được lên báo?”

Nghe Yuki hỏi thế, Kakeru đâm ra nghĩ ngợi.

“Tôi gây thù chuốc oán với nhiều người lắm. Bố mẹ và đồng đội hồi phổ thông chắc chả còn ai muốn nhìn mặt tôi đâu. Thế nên tôi không muốn làm chuyện khiến người ta để ý.”

“Nghe cũng khổ tâm thật. Vậy mà tôi cứ tưởng cậu chỉ là tên ngốc mê chạy thôi chứ.”

Sau khi nhả ra những lời độc địa ấy, Yuki chẳng hỏi thêm điều gì.

“Chắc cũng nhờ ngốc như thế nên tôi mới tránh được mấy ông nhà báo đó.” Kakeru bật cười.

Trên lầu phát ra tiếng ồn ào huyên náo nghe như tiếng la của ai đó. Kakeru và Yuki ngẩng lên nhìn.

“Gì vậy nhỉ?”

Hai người đứng dậy đúng lúc cánh cửa sổ hướng ra mặt sân bật mở toang.

“Yuki! Có đó không!”

Là Kiyose.

“Đây. Chuyện gì vậy?”

“Gọi xe cấp cứu mau!”

Sau khi nhận ra bóng dáng của Kakeru và Yuki, Kiyose huơ huơ tay với vẻ khẩn thiết. “Chủ nhà thổ huyết rồi!”

Kiyose theo xe cứu thương đến tận bệnh viện, phải qua sáng hôm sau mới thấy anh trở về Chikusei.

Mọi người đã quen thói ngủ sớm dậy sớm, tối qua cũng chẳng nghỉ ngơi được gì nhiều nhưng vì lo lắng cho tình trạng của chủ nhà nên ai cũng cố thức chờ. Kiyose buồn bã thông báo với toàn bộ thành viên đang vây lấy mình ngoài hành lang, vẻ mặt anh trông vô cùng mệt mỏi.

“Ông bị viêm loét dạ dày nên phải nhập viện một tuần. Nghe bảo nguyên nhân là do căng thẳng và áp lực quá độ.”

“Áp lực sao!?”

Joji ngạc nhiên kêu lên. “Áp lực gì cơ?”

“Ông có nhận trách nhiệm gì đối với chúng ta đâu, chỉ cần ung dung ngồi làm huấn luyện viên trên danh nghĩa thôi mà.”

Jota cũng thắc mắc. Kakeru thì chắc mẩm chủ nhà bị thế này là vì uống quá chén.

“Tôi cũng nghi ngờ về nguyên nhân bệnh tình của ông lắm... Nhưng ông là chủ nhà của chúng ta mà, không lo sao được?”

Kiyose day day thái dương. “Mà nhắc mới nhớ, đã sang hôm sau rồi sao? Vậy là ngày mai chúng ta phải thi đấu mà không có huấn luyện viên bên cạnh đấy.”

“Cũng chẳng vấn đề gì.”

“Có lúc nào ông bên cạnh chúng ta đâu.” Cặp song sinh thẳng thắn nói lên suy nghĩ trong lòng.

Kakeru gật đầu. “Chẳng phải anh đã từng bảo, có gì xảy ra thì ông sẽ là người đáng tin cậy nhất đó sao?”

Trước lời thì thầm của Kakeru, Kiyose đáp. “Tôi đâu có nói chắc chắn.”

Anh cởi chiếc áo khoác mình đang mặc ra, miệng không ngừng lẩm bẩm rên rỉ.

Chương 7

Vòng sơ tuyển

“Trời đẹp quá.”

Kakeru vươn vai, hít vào bầu không khí mùa thu trong lành. Dự báo thời tiết trên đài nói rằng nhiệt độ hôm nay là 13 độ, độ ẩm 83%. Trời hầu như lặng gió. Tiết trời giữa tháng Mười rất thích hợp cho việc chạy bộ. Cũng hợp cho cả việc thi đấu nữa, Kakeru nghĩ.

Joji đứng bên cạnh Kakeru quan sát các gia đình đang ngồi cắm trại. Hôm nay dù là thứ Bảy, nhưng trong công viên rất thưa bóng người tản bộ và chơi đùa. Những người có mặt ở đây hôm nay chủ yếu là quan khách theo dõi vòng sơ tuyển.

“Trông náo nhiệt thật. Mà bàng quang tôi từ nãy đến giờ kì lạ lắm.”

“Sao vậy?”

“Đã đi vệ sinh rồi mà không ra được gì cả.”

Từ lúc thức dậy đến giờ Joji đã vào toilet cả chục lần. Giờ có giải thích với cậu ta đó chỉ là do căng thẳng thôi thì cũng chẳng ích gì. Tiếng kèn trống hò reo của đội cổ động đến từ các trường inh ỏi khắp khuôn viên của công viên Tưởng niệm Showa.

Trưa nay sẽ quyết định cả bọn có đến được Hakone hay không. Không tìm được câu chữ nào để làm nguôi ngoai tâm trạng căng thẳng của Joji, Kakeru bèn bảo, “Tôi cũng vậy.”.

Jota đang nằm dài trên bãi cỏ, hai mắt nhắm nghiền. Bàn tay đặt trên bụng thi thoảng lại giật giật nên cậu ta chắc chắn đang thức. Cả bọn Chikusei đã phải thức dậy từ lúc trời còn chưa sáng để bắt tàu điện một tiếng đồng hồ đến đây. Vậy mà Kakeru lại không hề cảm thấy buồn ngủ. Ý thức của cậu tỉnh táo vô cùng.

“Tôi chạy thêm một vòng nữa đây, Joji thì sao?”

“Tôi đi toilet”, Joji đáp lời Kakeru. Kakeru rời khỏi bãi cỏ rồi bắt đầu cất bước chạy trên con đường lát gạch của công viên.

Lúc nhác thấy bóng đồng phục màu xanh của trường Thể thao Tokyo, trống ngực Kakeru lạc hẳn một nhịp. Cậu không muốn gặp mặt Sakaki. Lần này thể nào cả hai cũng sẽ gây gổ với nhau, phá hỏng sự tập trung trước kì thi đấu. Cơ thể cậu đã nóng lên rồi. Bụng dạ Kakeru tuy vẫn còn bồn chồn, nhưng cậu không thể gắng sức quá trước giờ đua. Kakeru tự nhủ với lòng như thế, đoạn quay về bãi cỏ gần vạch xuất phát.

Nhờ có tấm băng-rôn của nhà Katsu và bác thợ xây nên vừa nhìn đã biết ngay đoàn Kansei đang ở đâu. Người dân khu phố chợ đang ngồi trên bạt nhựa, chờ đợi tiếng súng báo hiệu vòng sơ tuyển bắt đầu. Cả nhóm Chikusei cũng đã tập hợp lại với nhau sau khi hoàn tất những việc chuẩn bị trước khi xuất phát. Rải rác xung quanh là những trường đại học khác, ai cũng giữ khoảng cách thích hợp với đối thủ của mình. Những lá cờ thêu to tên của từng trường bay phấp phới một cách đầy tự hào.

“Băng-rôn nhà mình cũng đẹp đó chứ.”

Vừa trông thấy Kakeru, King đã chạy tới nói ngay. Công nhận, Kakeru thầm nghĩ, nhưng lúc để ý thấy ngón tay chỉ vào băng-rôn của King đang run lẩy bẩy, cậu liền gật đầu rồi nói thành tiếng, “Đúng vậy.”.

“Vả lại, Kansei chúng ta là trường vinh danh lãnh chúa Matsudaira Sadanobu, người đã có công cải cách chế độ Mạc Phủ mà...”

Có lẽ vì quá căng thẳng nên King bắt đầu ra rả những mẩu kiến thức tổng hợp như một cuốn băng phát thanh bị hỏng. Kakeru ngồi xuống, ậm ừ tiếp lời những khi cần thiết. Không gian trên tấm bạt đúng là thoải mái, xung quanh bày biện khăn lông và nước uống cho Hanako chuẩn bị.

“Lúc chạy thử chắc mọi người cũng đã hiểu sơ sơ rồi, nhưng tôi xin phép được triển khai chiến lược hôm nay thêm lần nữa.”

Kiyose nói. Thần Đồng và Musa vốn đang chăm chú quan sát đoàn quay phim cũng phải vội vã lại gần Kiyose. Kakeru vẽ sơ đồ tuyến đường đua trên tấm bảng trắng.

“Cái đó là gì vậy? Mê cung hả?” Hoàng Tử ghé mắt nhìn.

“Tuyến đường này đơn giản lắm.” Kakeru quay sang đáp lại Hoàng Tử rồi bắt đầu giải thích. “Xuất phát từ doanh trại quân tự vệ, sát với công viên kỉ niệm. Hai vòng xung quanh sân bay của doanh trại, rồi chạy ra đường cái, qua ga, vòng về từ chỗ đường ray trên không để về công viên. Thêm một vòng trong công viên nữa rồi chạy đến quảng trường trước bãi cỏ này là cán đích.”

Kiyose nêu ra điểm cần chú ý trong tuyến đường.

“Ta không thể chạy thử xung quanh doanh trại được, nhưng đường chỗ sân bay có thể nói là rộng thênh thang. Hai vòng là 5 km. Tuyến đường đầu tiên không có vật nào làm mốc nên ta khó biết mình đã chạy bao xa. Tôi không biết cuộc đua sẽ bắt đầu thế nào, nhưng đừng để bản thân bị kéo theo các tuyển thủ khác. Cứ bình tĩnh giữ nguyên nhịp chạy của mình. Vòng qua hết đường ray trên không là 10 km. Đến cây số thứ 11.2 về lại công viên là tổng cộng hết 15 km. Có chỗ tiếp nước cho mình, nhưng nếu không lấy được thì cũng đừng hoảng. Thành hay bại phụ thuộc vào việc lúc đó ta còn được bao nhiêu sức lực trong người. Trong công viên có rất nhiều chỗ lên xuống. Phóng được thì cứ phóng cho tôi, chỉ cần nhanh về đến đích là được.”

“Tôi có câu hỏi.” Musa giơ tay. “Để vượt qua vòng sơ tuyển thì mình cần thành tích bao nhiêu? Tôi muốn biết tiêu chuẩn.”

“Vì muốn mọi người giữ được bình tĩnh nên tôi mới không nói...” Kiyose nhăn mặt.

“Cứ để bọn này lo lắng đi. Nghe xong rồi cắm đầu mà chạy thôi.”

Yuki nói. “Tiêu chuẩn mỗi năm khác nhau tùy vào thời tiết và tình hình cuộc đua. Nhưng nếu tổng thành tích của cả đội mười người là 10 tiếng 12 phút thì chắc chắn sẽ qua.”

“Hả!” Cặp song sinh thảng thốt.

“Tức là một người chỉ được chạy 20 cây trong vòng hơn 1 tiếng thôi hả?”

“Anh Jota ơi, vậy là 1 cây mình chỉ được chạy trong vòng 3 phút!”

“Chúng ta còn không có điểm đối kháng.”

Nikochan bổ sung. “Những đội dưới hạng 7 sẽ được cộng thêm điểm đối kháng, vì thế nên khả năng thua ngược của chúng ta rất cao. Tối thiểu cả bọn cũng phải lên được hạng 6.”

“Không sao đâu.”

Kiyose cố kiềm lại cơn xúc động. “Tôi và Kakeru sẽ cố gắng tiết kiệm thời gian cho mọi người. Số lượng người dự tuyển rất đông nên bước chạy lúc đầu sẽ bị o ép, mọi người nhớ giữ nhịp. Sau khi hoàn tất vòng đầu tiên xung quanh sân bay thì chắc chắn những người đuối sức sẽ bị tuột lại đằng sau. Nhớ đừng vì hoang mang mà tăng hay giảm tốc.”

“Dạ vâng.” Joji ngoan ngoãn đáp lời.

“Nhưng mà...” Kiyose thêm vào. “Trừ trường hợp bị tốp dẫn đầu bỏ quá xa, còn lại thì tuyệt đối đừng nghĩ đến chuyện bản thân không thể đuổi kịp họ, hay sợ rằng mình không thể vượt qua vòng sơ tuyển này. Không đến được vạch đích đồng nghĩa với việc không có ngày mai!”

Quyết tâm trong tim mọi người lại một lần nữa bùng cháy, nhưng King và Hoàng Tử lại có vẻ e sợ, cứ mãi lầm bầm “Không biết có làm được hay không...”.

“Tôi cũng có câu hỏi.” Bác Katsu giơ tay lên. Bỏ ngoài tai lời can ngăn của Hanako, bác ta tiếp tục:

“Sinh viên mặc đồng phục thi đấu của những trường đại học khác có vẻ đông hơn mấy cậu ở đây nhiều. Vậy là sao?”

“Katsu à, tôi cũng thắc mắc nãy giờ.”

Bác thợ xây nhìn cả bọn. “Đếm mới thấy số người mặc đồng phục của đại học Thể thao Tokyo và đại học Saikyo tới mười hai người, trong khi ở đây chỉ có mười người thôi.”

“Không giấu được chuyện này rồi.” Kiyose cười khổ. “Ở vòng sơ tuyển, số tuyển thủ tối đa có thể được đăng kí dự thi là mười bốn người. Sau khi tính toán chuyện thể lực thì năm nay giảm xuống còn mười hai người.”

Đưa tay chỉnh lại mắt kính, Yuki cũng bổ sung thêm.

“Ban tổ chức sẽ lấy tổng thành tích của mười người xuất sắc nhất để quyết định tư cách thi đấu tại Hakone của các trường. Bởi thế nên đa số các đội mới để dư ra hai người làm phương án bảo đảm.”

Kansei chỉ có mười người dự thi. Nếu có một người không thể về đích thì con đường đến Hakone xem như chấm hết. Lại một lần nữa nhận ra trọng trách trên vai mình, Hoàng Tử mặt mày tái mét đưa tay ôm bụng. Kakeru thì ngược lại, ý chí quyết đấu hừng hực trong lòng, giờ đây cậu có chạy nhanh bao nhiêu cũng không đủ.

Trông như đã chịu thua cái bàng quang khó bảo của mình, Joji vui vẻ nói: “Hãy chiến đấu hết mình để tưởng nhớ chủ nhà nào!”

“Chưa chết mà.” Kakeru lầm bầm.

Đã sắp đến giờ tập trung tại vạch xuất phát.

“Đi thôi.” Kiyose bình thản.

“Mọi người không làm thành vòng tròn hô hào gì sao?” King hỏi với vẻ bồn chồn.

“Cậu muốn không?”

“Ừ thì, cũng không hẳn...”

King nói lí nhí. Hẳn là cậu ta đang lo có đài truyền hình ở đây mà không làm cho ra trò ra vẻ một chút thì xấu mặt lắm. Biết ý, Kiyose liền cất tiếng cho King vững dạ.

“Núi non Hakone hiểm trở nhất thiên hạ! Rồi, ta đi thôi.”

Nói đoạn, anh quay bước đi ngay, vẻ điềm tĩnh vẫn như mọi ngày. Bất ngờ trước hành động ấy của anh, các thành viên của Chikusei cũng cố nín cười đuổi theo sau.

Đội cổ động của các trường đã bắt đầu khua trống múa kèn. Trực thăng bay lượn trên trời. Máy quay hình được bố trí khắp nơi. Những chiếc xe máy chạy song song với các tuyển thủ để chụp hình. Xe dẫn đoàn được gắn loa phát thanh. Tiếng la hét của những quan khách đứng bên vệ đường chờ đợi các tuyển thủ chạy qua.

Lần đầu tiên mới được trải nghiệm bầu không khí nóng bỏng thế này, các thành viên của Chikusei không khỏi cau mày.

“Không ngờ cuộc đua tiếp sức Hakone lại thu hút ngay từ vòng sơ tuyển.” Thần Đồng nói với vẻ xúc động.

Joji lên tiếng. “Khi nãy em có đi toilet với Hoàng Tử. Hết hồn luôn. Lần đầu tiên em mới thấy hàng người dài như vậy trước nhà vệ sinh nam. Người ra vào nườm nượp luôn.”

Hoàng Tử vẫn đang lấy tay xoa xoa bụng. “Tôi từng có thành kiến với mấy tay chơi thể thao, nhưng không ngờ đa số họ lại có thần kinh tốt đến thế.”

Jota thì giờ đây lại đang tung tăng cất bước, cứ như thể trước đó cậu chàng chưa từng nằm vật ra như xác chết vậy. Có vẻ Jota đã tự trấn tĩnh lại rồi.

“Mỗi bước bây giờ đều là một bước giúp chúng ta tiến gần đến khúc ca khải hoàn ở Hakone.”

Khúc ca khải hoàn? Kakeru liếc nhìn vẻ mặt của Kiyose. Còn chưa biết với những thành viên này ta có qua được vòng sơ tuyển hay không chứ đừng nói đến chuyện ca khúc khải hoàn ở Hakone. Bắt gặp ánh mắt của Kakeru, Kiyose chỉ im lặng mỉm cười. Đôi mắt anh như đang muốn bảo cậu giờ phút này đừng nói những chuyện làm mất đi sĩ khí.

Các tuyển thủ bắt đầu tụ tập ở vạch xuất phát. Hàng đầu tiên là những trường đã đáng tiếc để vuột mất tư cách bước vào Hakone năm ngoái. Bóng đồng phục của Thể thao Tokyo lấp ló trước mặt. Đại học Kansei sẽ xuất phát ở hàng sau.

Ra là thế này sao, Kakeru thầm nghĩ. Thể chất hoàn toàn khác biệt. Cơ thể của tuyển thủ các trường thường xuyên được tham dự Hakone vô cùng săn chắc. Nhưng những tuyển thủ phía sau lại có thể hình nặng nề và đôi chân cơ bắp hoàn toàn không thích hợp với việc chạy bộ.

Thêm một điểm khác biệt nữa, chính là nét mặt. Biểu cảm của tuyển thủ các trường bị gọi là vô danh tiểu tốt tràn đầy vẻ lạ lẫm đối với mọi chuyện xung quanh, lại còn chẳng biểu hiện ra chút tự tin nào. Khốc liệt thật, Kakeru nghĩ thầm. Mặc dù điền kinh là môn thể thao tranh đấu bằng sự nỗ lực, nhưng tố chất và thể hình vẫn là hai yếu tố then chốt. Ngoài ra còn phải kể đến thế mạnh tài chính của trường đại học, khả năng đầu tư vào môi trường, các trang thiết bị và huấn luyện viên cho các bộ môn điền kinh.

Vậy mà, những người có mặt ở đây đều có chung một suy nghĩ mạo hiểm, đó là một lòng hướng tới Hakone. Dù đứng ở đâu, trong hoàn cảnh nào, thì giờ đây họ đều đang đối mặt với cùng một vạch xuất phát. Dù thành công hay thất bại, thân thể họ cũng được sinh ra vì thời khắc này.

Kakeru đưa mắt nhìn những người còn lại ở Chikusei trong bộ đồng phục đen, viền bạc. Cơ thể săn chắc, bắp thịt mềm mại căng theo từng đường gân. Cũng chẳng khác gì mấy so với tuyển thủ của những trường tốp đầu, bọn họ đều sở hữu cơ thể được sinh ra để chạy. Ánh mắt ngập tràn sự háo hức và ý chí quyết đấu, không hề có chút sợ sệt.

Được lắm. Cậu không còn nghĩ được đến bất kì điều gì nữa. Một khi đã lao khỏi vạch đích thì chỉ cần chạy thôi. Kakeru hướng thẳng đôi mắt về phía trước, chờ đợi tiếng súng khai cuộc.

8 giờ 30 sáng. Vòng sơ tuyển chính thức bắt đầu.

36 trường đại học, 415 tuyển thủ đồng loạt lao về phía trước. Trận đấu giành lấy một vé ở Hakone đã được vén màn. Chỉ có vỏn vẹn chín trường được tiếp bước đến Hakone. Nhất định phải là một trong số đó. Kakeru dồn hết sức lực đưa đôi chân bắn đi trên mặt đường.

Ngay sau khi xuất phát, cuộc đua đã bị cuốn vào tốc độ thần tốc.

Kakeru và Kiyose nằm trong đoàn thứ nhất gồm khoảng hai, ba chục người. Kakeru cứ lao vút đi. Nhờ Kiyose kế bên nhắc nhở nên cậu mới có thể kiềm chế bản thân lại.

Dẫn đầu cuộc đua là ba du học sinh người da đen của đại học Saikyo. Chẳng mấy chốc mà họ đã bỏ xa đoàn người rồi vòng qua khúc cua đầu tiên của đường băng. Du học sinh người da đen Iwanki của đại học Kofu cũng đang quả cảm bám đuổi đằng sau. Iwanki ba năm liên tiếp là quân át chủ bài của Kofu tại Hakone, phụ trách chạy toàn bộ chặng hai. Trông vào bóng lưng đằng xa của Iwanki, Kakeru có thể cảm nhận được lòng tự tôn và quyết tâm đến với Hakone của một sinh viên năm cuối.

Cứ như bị cuốn theo ba người dẫn đầu, đoàn thứ nhất đã hoàn thành cây số đầu tiên trong vòng 2 phút 49 giây. Có lẽ là vì đường băng trong doanh trại rộng thênh thang nên mọi người khó mà cảm nhận được mình đã chạy bao nhiêu. Tốc độ ấy cũng là khá nhanh đối với quãng đường 20 cây số này. Những người không thể bắt kịp dần dần xuất hiện sau khúc cua thứ hai, thế là toàn bộ đoàn đua kéo thành một dải thật dài.

Kiyose nhìn vào đồng hồ đeo tay rồi ngoái đầu lại. Các thành viên khác của Chikusei đang nằm trong đoàn thứ ba gồm bảy, tám chục người gì đó, đôi chân vẫn vững bước.

Kiyose lách sang rìa một chút để mọi người dễ thấy mình từ đằng xa hơn. Anh hướng lòng bàn tay phải xuống mặt đất, ra hiệu “bình tĩnh”. Tiếp theo đó là các dấu hiệu chữ số đã được cả bọn thống nhất từ trước: “5 cây số đầu tiên, 3 phút 10 giây cho mỗi cây. Khúc sau tự định tốc độ.”. Dấu hiệu “tự định tốc độ” anh làm động tác nắm mở nắm đấm bên cạnh thái dương. Yuki và Thần Đồng gật đầu, sau đó ra hiệu với những thành viên khác đang chạy xung quanh.

“Chúng ta cũng giảm tốc lại sao?” Kakeru hỏi.

“Nên không?” Kiyose hỏi ngược lại.

“Không.” Cậu không hề có ý định đó. Kiyose gõ nhẹ vào lưng Kakeru trong lúc chạy.

“Ra đến đường lớn diễn biến cuộc đua sẽ khác. Có gì bất trắc, cứ bỏ mặc tôi mà chạy về đích.”

Hanako đã dọn dẹp xong đồ đạc ở gần địa điểm xuất phát, bây giờ cô đang cổ vũ cho nhóm Chikusei tại vòng thứ hai xung quanh đường băng. Khu vực đường băng vì quá rộng nên ở vị trí xa nhất, bóng dáng của mấy tuyển thủ nhìn bé như hạt đậu. Vậy mà cô vẫn có thể nghe được tiếng vang của nền đất khi đoàn người đang đến gần, và cảm nhận được sức nóng của từng cơ thể đẫm mồ hôi khi các tuyển thủ lướt qua trước mặt.

Hanako giật mình khi nhìn vào đồng hồ bấm giờ trên tay. Những người này sao lại có thể chạy với cái tốc độ như thế được? Có đạp xe hết tốc lực đi chăng nữa vẫn phải thua cái vận tốc này thôi. Các tuyển thủ chạy nhanh đến nỗi Hanako chỉ kịp nhìn thấy ánh mắt khi bọn họ lướt qua mình.

Theo sau ba tuyển thủ người da đen khoảng 40 m là đoàn thứ nhất. Trong đó có Kakeru và Kiyose. Cơ thể hai người họ hoạt động nhẹ nhàng, biểu cảm trông vẫn tỉnh táo. Quan khách xung quanh không ngừng gào hét, cổ vũ. Hanako cũng muốn cất giọng, nhưng không thể. Lồng ngực cô như bị đè nén bởi một khối không khí.

Cặp song sinh ở đoàn thứ ba. Tám người còn lại của Chikusei vẫn vững bước, quyết không để tuột lại đằng sau, gắng hết sức mình vượt lên phía trước.

“Dẫn đầu đang là 2 phút 49 giây. Mọi người đừng cố đuổi theo quá!”

Lúc cất giọng thông báo, Hanako chợt nhận ra mắt mình đang nhòe lệ.

Cô không ngờ chạy bộ lại là hành động đẹp đẽ đến nhường này. Đây chính là môn thể thao nguyên thủy nhất, cô độc nhất. Không ai có thể chi phối những con người này. Dù có bị bao vây bởi bao nhiêu quan khách, có cùng luyện tập với bao nhiêu đồng đội thì bây giờ bọn họ chỉ còn mỗi một mình, dùng hết khả năng của bản thân để tiếp tục lao về phía trước.

Thời điểm chạy vòng thứ hai xung quanh đường băng, tức khi hoàn thành 5 cây số đầu tiên, khoảng cách giữa nhóm du học sinh người da đen và đoàn thứ nhất là 100 m. Người đàn ông trung niên ở gần Hanako tặc lưỡi.

“Đám tuyển thủ người Nhật tệ hết sức.”

Không phải vậy đâu, Hanako muốn lên tiếng. Ông đang xem gì vậy chứ? Nhóm tuyển thủ dẫn đầu và nhóm tuyển thủ đuổi theo sau có gì khác biệt nhau đâu. Tại sao ông lại không nhận ra biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt và ý chí chiến đấu của bọn họ chứ? Làm gì có ai tệ hại ở đây?

Siết chặt bàn tay lại, Hanako đưa mắt dõi theo bóng đồng phục của đại học Kansei. Dù thế nào đi nữa mọi người cũng đừng chịu thua nhé.

Bác Katsu cất tiếng gọi. “Đi thôi Hanako. Chẳng phải mọi người đang ở vị trí khả quan đó sao? Ta đến chờ ở vạch đích thôi.”

Bác thợ xây cũng khụt khịt mũi, gật đầu. Người dân trong khu phố chợ lần đầu tiên mới được chứng kiến cận cảnh một cuộc đua điền kinh. Ai cũng không khỏi nín thở vì xúc động trước tốc độ mà nhóm Chikusei đang ra sức dùng để chiến đấu.

Bộ dạng họ trông lúc nào cũng ngờ nghệch, thế mà chẳng ngờ cả bọn lại thật lòng đến thế. Thật lòng dùng hết tốc lực để lao đi. Chứng kiến vòng sơ tuyển hôm nay, mọi người mới cảm nhận được điều ấy một cách rõ rệt.

Hanako cũng chớp chớp mắt rồi lau khô nước mắt. Đây không phải lúc để khóc. Cuộc đua chỉ mới bắt đầu thôi. Mình phải tin tưởng vào mọi người và làm những chuyện mà bản thân nên làm. Cô ôm tấm bạt nhựa vào người, mạnh mẽ đưa chân bước vào bãi cỏ ướt sương.

Khoảnh khắc cuộc đua di chuyển ra đường cái sau khi hoàn thành 5 cây số đầu tiên cũng là lúc cục diện hoàn toàn thay đổi. Đoàn dẫn đầu trở nên thưa dần. Cách biệt với nhóm dẫn đầu không tăng mà cũng không giảm. Tốc độ vẫn giữ nguyên, chỉ có điều người bị bỏ lại phía sau ngày một nhiều.

Kakeru và Kiyose vẫn duy trì vị trí trong đoàn mười người đầu tiên. Xung quanh hai người họ chỉ toàn là tuyển thủ trụ cột của các trường như đại học Thể thao Tokyo, đại học Sakui, đại học Kofu,... Kakeru không thấy bóng dáng Sakaki đâu cả. Bụng dạ Kakeru chẳng thấy khoái chí hay thương hại gì hắn ta. Cậu chỉ đơn giản nghĩ: “A, hắn không bắt kịp mình rồi.”. Nhưng Kakeru phải chạy nhanh hơn nữa. Cậu muốn thoát khỏi đoàn người này.

Lúc bấy giờ, cả Kakeru lẫn Kiyose đều không hay biết rằng các nhân viên quay hình ngồi trong xe dẫn đoàn đang hết lòng thán phục hai người họ. “Xem kìa, tuyển thủ Kansei nỗ lực thật đấy.”

Các câu lạc bộ điền kinh lớn ai cũng đều bố trí thành viên dọc theo tuyến đường để truyền lại chỉ đạo của huấn luyện viên. Nhưng Kansei lại không đủ nhân lực. Kiyose không chỉ tập trung vào mỗi bước chạy của mình mà còn ra sức điều phối những thành viên khác. Thi thoảng anh lại ngoái đầu lại phía sau để xem chừng bộ dạng của mọi người. Tám người của Chikusei vẫn đều bước chiếm lấy vị trí trong đoàn đua thứ hai. Trông như đoàn thứ hai và thứ ba cũng có người bị bỏ lại phía sau, còn các tuyển thủ vẫn dai sức bám đuổi thì đã hòa vào đoàn người thứ nhất.

Cặp song sinh, Musa, Yuki trông vẫn còn sung sức lắm. Thần Đồng và Nikochan đang trong tâm thế điềm tĩnh, nỗ lực duy trì nhịp điệu của mình. King vẫn còn trụ được đôi chút, nhưng Hoàng Tử thì đáng báo động. Nhóm Chikusei cũng đang dần kéo thành một hàng dọc. Cứ thế này thì bước chân bọn họ sẽ ngày một chậm dần và có khả năng bị đẩy về phía sau mất.

Đã qua cây số thứ 7. Tốc độ của đoàn chạy thứ nhất lúc bấy giờ là 3 phút 5 giây trên 1 km. Có cảm giác không khí như vũ bão ban đầu đã bị kiềm hãm lại. Có lẽ nguyên nhân cho việc tuyển thủ xếp vị trí thứ 3 Iwanki phải giảm tốc chính là vì tâm lý sợ hãi, e rằng mình sẽ bị tuột lại ở nửa tuyến đường cuối.

Kiyose đoán chừng, những người vượt lên dẫn trước đoàn chạy đầu tiên đã hoàn thành cây số thứ 10. Dĩ nhiên cả Kakeru lẫn Kiyose đều nằm trong số đó, nhưng quan trọng là phải tìm ra cách hướng dẫn cho những người phía sau. Chắc chắn sẽ xuất hiện những người bị kiệt sức với bước chạy chệnh choạng. Không được để bọn họ làm ảnh hưởng đến nhóm Chikusei.

Kiyose chạy vào làn giữa rồi đưa tay ra dấu cho những người ở dưới. Tay phải của anh vung lên. “Cứ chạy đều đi”. Năm ngón tay phải đưa lên gần thái dương rồi vẩy vẩy. “Bị tuột lại cũng được”. Tiếp đến anh nắm chặt bàn tay lại rồi giơ ngón cái lên. “Quyết tâm vào”. Ngoại trừ Hoàng Tử đang dần kiệt sức thì các thành viên còn lại đều ra hiệu đã rõ.

“Kakeru. Từ mốc cây số thứ 10 sẽ quyết định thắng bại đầu tiên của cuộc đua này đấy. Đừng chậm trễ.”

Kakeru gật đầu khi nghe được lời thì thầm của Kiyose. Chuyện ấy có thể dễ dàng đoán biết được từ nhịp thở của các tuyển thủ trong đoàn chạy đầu tiên và sự quyết liệt trong việc vượt lên giành lấy vị trí dẫn đầu. Các tuyển thủ khác cũng đang quan sát lẫn nhau và lẳng lặng chờ đợi thời cơ.

Qua khỏi ga tàu, ra đến đường ray trên không mà vẫn còn hàng dài quan khách cổ vũ hai bên. Nhưng những tiếng la hét ấy giờ đây đã trở nên xa vời. Chúng như tiếng ồn đập vào tai cậu để rồi chẳng mấy chốc rơi rớt lại đằng xa. Vì cậu phải tập trung vào đường đua trước mắt. Một lần nữa Kakeru lại nhận ra hôm nay cơ thể mình cử động vô cùng uyển chuyển.

Dù trong đầu có đang tưởng tượng ra một cơ thể nhẹ tênh đi chăng nữa thì những bước chạy ngoài thực tế cũng không phản ánh được điều đó. Ngược lại, có nhiều lúc bước chân lại trở nên khỏe khoắn không ngờ dù cho hôm ấy bản thân cảm thấy cơ thể có đôi chỗ bất ổn. Có nhiều trường hợp tập luyện đến cỡ nào đi chăng nữa thì khi ra thực chiến cơ thể và não bộ không kết nối với nhau, khiến cho ta sinh ra ảo tưởng.

Kakeru đưa mắt nhòm vào đồng hồ để kiểm tra thời gian. Cậu vẫn đang chạy với vận tốc 2 phút 57 giây cho 1 cây số. Không phải tưởng tượng rồi. Thể trạng của mình hôm nay quả thật rất tốt. Bây giờ muốn tăng tốc vẫn còn dư sức. Nhanh hơn nữa nào.

Hình như Kiyose rất nhạy cảm với việc đánh hơi thấy sự tự tin của Kakeru. Anh quay sang vỗ về cậu như đang kiềm cương một con ngựa.

“Chờ đã nào, Kakeru. Qua được 10 cây đầu tiên thì cậu muốn làm gì cũng được.”

Vội vàng tăng tốc chẳng khác nào tự sát. Kakeru vâng lời, giữ nguyên bước chạy và kiên nhẫn chờ đợi.

Quả đúng như dự đoán, lúc vượt qua đường ray trên không và thấy được cột cây số thứ 10, đoàn chạy đầu tiên bắt đầu có thay đổi. Tuyển thủ năm ba của Sakui và đội trưởng của Thể thao Tokyo bắt đầu lao vọt về phía trước, bỏ xa các tuyển thủ còn lại ngoại trừ Kakeru và Kiyose. Kakeru lướt đi như một cơn gió, đuổi sát theo bóng lưng của Sakui và đội Thể thao Tokyo. Lúc chạy được chừng 500 m, Kakeru khẽ thì thầm, “Tôi đi trước đây.”. Kiyose chỉ gật đầu mà không nói gì.

Kakeru phóng qua bóng dáng của tuyển thủ Sakui và Thể thao Tokyo. Tốc độ vẫn giữ nguyên. Cậu không có thì giờ để ngoảnh lại hay cảm nhận bất kì thứ gì nữa. Chỉ cần nghe thấy tiếng bước chân xa dần đằng sau là Kakeru đã đủ hiểu: cậu đã vượt mặt bọn họ và nghiễm nhiên chiếm vị trí thứ 4.

Thích thật. Cơn gió xé toạc xung quanh và mặt đường vang vọng tiếng bước chân này giờ đây đều thuộc sở hữu của riêng mình cậu. Đây là cái thế giới mà chỉ khi chạy mới trải nghiệm được. Con tim bừng cháy. Máu dồn về từng đầu ngón tay. Nặng quá, vẫn chưa phải là cảm giác này. Cơ thể phải biến hóa hơn nữa. Phải như con thú với cơ thể dẻo dai, lao vọt qua cánh đồng nhẹ nhàng tựa tia sáng bạc xuyên thủng màn đêm u tối.

Đến điểm vòng lại ở cây số 11.2, Kakeru rẽ qua khúc cua chuẩn xác như một cỗ máy. Đánh rơi tốc độ bây giờ là tội ác. Bản thân cậu được sinh ra để cống hiến cho việc chạy. Kakeru đặt Iwanki trước mắt mình vào tầm ngắm. Trông thấy Kakeru bứt tốc như vậy, Kiyose không khỏi cảm thấy bị mê hoặc. Bóng hình ấy không còn dấu vết của nỗi chán nản và tị hiềm. Như thể đó là một sinh vật hoàn toàn khác biệt. Khác hẳn với cơ thể đang bị trọng lực ghì siết và thiếu hụt oxy của Kiyose.

Mặc dù anh rất muốn đuổi theo Kakeru, nhưng vì đôi chân còn mang gánh nặng nên Kiyose đành từ bỏ khao khát ấy. Anh hòa nhịp với tuyển thủ của đại học Sakui và Thể thao Tokyo. Bọn họ là những người bứt tốc trước, vậy mà giờ lại bị Kakeru bỏ xa nên đang nỗ lực tìm lại vị trí. Không biết nên đưa ra chỉ đạo thế nào lúc vào đến quãng đường nhấp nhô trong công viên đây. Kiyose chỉ có thể nghĩ ra chiến thuật tiết kiệm sức lực để trụ đến phút cuối cùng. Không còn thì giờ để ngoái lại đằng sau nữa.

Nhưng, anh có thể cảm nhận được. Tám người còn lại đang chăm chú dõi theo những bước chạy thần tốc của Kakeru. Anh cảm nhận được khoảnh khắc khi vẻ đẹp của những bước chạy ấy đập vào mắt bọn họ, thổi bùng lên sự hưng phấn trong lòng mỗi người.

Joji nhìn trực diện vào khuôn mặt của Kakeru khi cậu vượt qua điểm quay đầu. Trông Kakeru thản nhiên cứ như đang tập chạy, nhịp thở vẫn đều đều. Chỉ có đôi mắt là khác hẳn. Đôi mắt đen láy của Kakeru lấp lánh vẻ hạnh phúc. Là vẻ hạnh phúc chỉ có được khi cất bước chạy. Kakeru chắc không để ý bản thân mình đang có vẻ mặt thế nào. Joji vừa thấy ghen tị, lại vừa không khỏi yêu mến người bạn này. Cậu thầm nghĩ, liệu mình có thể chạy được những bước chạy thuần khiết như Kakeru không? Sẽ có thể đạt đến độ phớt lờ mọi chuyện đến mức tàn nhẫn như thế chứ?

Lúc trông thấy Kakeru lao vút qua ở bên kia đường, Nikochan không khỏi rên rỉ. Anh không ngờ cậu có thể chạy nhanh đến mức đó. Kakeru mà đạt đến tốc độ thực của bản thân thì còn thế nào nữa? Đôi mắt rạng ngời lấp lánh. Đây chẳng phải là bằng chứng cho việc cậu ta chính là người được chọn đây sao? Mình cũng phải cố gắng lên. Buồng phổi của Nikochan bắt đầu thét gào hớp lấy không khí. Không lý nào mình lại thua Kakeru về khoản ý chí được.

Nhiệt huyết và sức mạnh của Kakeru - người dẫn đầu, đang tỏa sáng như một vì sao ở giữa nền trời đêm, gắn kết những người đang khoác trên mình bộ đồng phục Kansei lại thành một, cùng nhau chung sức tiến về vạch đích.

Sau khi dọn chỗ trên bãi cỏ xong, Hanako mới chạy ra tuyến đường đua trong công viên để quan sát. Tìm mãi Hanako mới thấy một khe hở trong bức tường người, đối diện cô chừng 50 m tính từ vạch đích. Cô vừa lên tiếng xin lỗi vừa chen vào giữa đám đông. Trông thấy bộ đồng phục Kansei mà Hanako đang khoác trên người, quan khách xung quanh cứ nghĩ cô làm hậu cần cho câu lạc bộ nên vui vẻ nhường chỗ.

Hanako nhìn vào đồng hồ bấm giờ. Từ lúc xuất phát đến giờ đã quá 57 phút 35 giây. Như thế vẫn chưa đủ để chạy hết 20 km.

Bóng dáng của tuyển thủ dẫn đầu đang dần lộ ra sau màu xanh của tàn cây. Là du học sinh người da đen của đại học Saikyo. Đằng sau tuyển thủ ấy là một du học sinh da đen khác.

“Tuyệt quá...” Hanako lẩm bẩm. Trong tiếng hò reo của quan khách, hai người họ cán đích với thành tích lần lượt là 58 phút 12 giây và 58 phút 28 giây sau khi hoàn thành vòng đua dài 20 km. Thể lực tuyệt vời như thế chỉ có thể diễn tả bằng hai chữ “vô địch” mà thôi. Mọi người ở Chikusei bây giờ thế nào rồi? Hanako vừa vỗ tay cho hai tuyển thủ vừa về đích vừa rướn người ra ngóng trông.

Có bóng người xuất hiện sau khúc cua. Tiếng la của Hanako bỗng vụt tắt. Cô không thốt được nên lời. Là Kakeru. Người cán đích tại vị trí thứ 3, chính là Kurahara Kakeru.

“Sao hạng đầu toàn là du học sinh da đen vậy.”

Những quan khách mới vừa nãy còn lầm bầm câu nói ấy, giờ đây liền ra sức reo hò cổ vũ khí thế hơn. Âm thanh ấy cuộn trào như lốc xoáy. Hanako cũng say sưa thét gọi, “Kurahara! Kurahara!”.

Nhưng có vẻ Kakeru không còn nghe thấy được bất kì thứ gì nữa. Với tiếng thở dốc, cậu vụt qua trước mắt Hanako. Kakeru hướng thẳng về phía trước, dang những bước chạy thật dài, vượt qua khoảng cách 50 m để về đến đích. Sự quyết tâm và lì lợm trong từng bước chạy ấy như nuốt chửng toàn bộ quan khách xung quanh. Bỗng chốc mọi thứ trở nên tĩnh lặng, như thể có một vị thánh nào đó vừa chạm chân vào vạch đích.

Hanako nhòm xuống đồng hồ bấm giờ. Từ lúc Kakeru xuất phát cho đến khi về đích, đã 59 phút 15 giây trôi qua. Iwanki về đích chỉ 5 giây sau đó. Kakeru đã vượt mặt tuyển thủ trụ cột của Kofu. Trước vạch đích, tiếng la thét và kèn trống tưng bừng nổi lên.

“Là đại học Kansei. Trường đó trước giờ chưa từng xuất hiện ở Hakone kia mà.”

“Tuyển thủ ấy quả là xuất sắc.”

Cậu ấy là Kurahara Kakeru, sinh viên năm nhất đó. Hanako muốn nói những lời ấy với mọi người xung quanh, nhưng thời gian lại không cho phép. Vì các tuyển thủ còn lại đang lần lượt tiến về đích.

Sau khi vượt qua cây số thứ 10, lúc chạy vào công viên, Kiyose bứt tốc như dự định. Tuyển thủ của Sakui và Thể thao Tokyo cùng lúc ấy cũng tăng tốc vọt về phía trước, nhưng anh tuyệt đối sẽ không chịu thua. Lúc tăng tốc chạy lên con dốc, Kiyose chợt cảm thấy kì lạ nơi cẳng chân phải. Khốn kiếp, trong lòng thầm nghĩ, nhưng nhịp thở của anh vẫn đều đều và nét mặt vẫn thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra. Để lộ ra yếu điểm đồng nghĩa với việc chấm dứt tất cả. Một giây bây giờ cũng vô cùng quý giá. Đây không phải lúc quan tâm đến chấn thương cũ.

Kiyose không ngần ngại tăng tốc. Cơ thể anh như đã hòa làm một với tiếng kèn trống hỗn loạn và tiếng gào thét của người dân khu phố chợ ven đường.

Nhưng lạ thay, anh lại không thể nghe được gì. Thêm một bước nữa vượt lên tuyển thủ trường Sakui. Mỗi lần lòng bàn chân anh tiếp xúc với mặt đường, cơn tê buốt lại xuất hiện nơi ống quyển. Dù là thế, Kiyose vẫn không thể bứt mình ra khỏi cuộc đua.

“Anh Haiji!”

Nghe được tiếng gọi của Kakeru, Kiyose dồn chút sức lực cuối cùng vào đôi chân mình, gần như ngã quỵ khi về đến vạch đích. Di chuyển đến vị trí bên cạnh, tránh phải làm phiền người khác, anh đưa tay chạm vào bắp chân mình. Sưng tấy. Anh và tuyển thủ của Sakui có cùng vị trí thứ 6 với thành tích 60 phút chẵn.

Ngay sau khi cán đích, Kakeru được ban tổ chức đưa cho chai nước rồi bị giục di chuyển sang chỗ khác để tránh gây cản trở cho các tuyển thủ về sau.

Mọi người thế nào rồi nhỉ? Cậu lo lắng đứng quan sát tình hình dưới hàng cây kế bên vạch đích. Lại thêm tiếng hò reo. Bóng áo đồng phục Kansei thoáng đập vào mắt cậu. Là Kiyose.

“Anh Haiji!”

Kakeru hét lên, đoạn cậu chạy vào con đường nhỏ vòng quanh bãi cỏ nơi các tuyển thủ đã hoàn thành cuộc đua đang đứng. Kiyose nép mình vào một góc. Giật mình, Kakeru lại gần bên anh.

“Anh không sao chứ?”

Trông anh như không cần phải thở dốc hơi nào. Các tuyển thủ ở vị trí đầu đều là những người có thực lực, nhẹ nhàng về đích nhờ vào tốc độ của bản thân. Chuyện tức thở đến nỗi ngồi bất động thế này là điều khó có thể xảy ra. Kiểm tra xong hô hấp của Kiyose, Kakeru liền đoán vấn đề nằm ở chân anh.

Kakeru lấy nước trong chai để rửa chân cho Kiyose nhằm làm dịu vết sưng. Cậu đưa tay đỡ Kiyose dậy rồi dìu anh đi cà nhắc.

“Kakeru, làm giỏi lắm.”

Kiyose dành những lời đầu tiên của mình để ngợi khen Kakeru. Khóe mắt cậu cay cay, đây đâu phải lúc để anh nói những chuyện như thế.

“Vâng.” Thấy Kakeru bẽn lẽn cúi đầu, Kiyose liền bật cười rồi lấy tay xoa đầu cậu.

“Đi cổ vũ những người còn lại thôi.”

“Nhưng chân anh cần được chườm lạnh...”

“Không sao đâu. Đi nào.”

Kiyose hòa vào đám đông quan khách. Câu “Xin lỗi cho tôi qua” luôn thường trực trên môi.

Sức nóng trước vạch đích bây giờ còn mãnh liệt hơn trước. Giờ đây, khi thành tích của mười người đầu tiên đã được quyết định, ai cũng cố gắng tăng hết tốc về đích.

“Cặp song sinh kìa, cặp song sinh kìa!”

Kakeru phát hiện thấy bóng đồng phục Kansei giữa dòng tuyển thủ dài dằng dặc. Ở phía đối diện cậu, Hanako nhảy cẫng lên giữa rừng người.

Jota và Joji mím môi lao về đích. Theo sau lần lượt là Yuki, Musa, Nikochan và Thần Đồng. Bọn họ đều chiếm được một vị trí trong số tám, chín chục người đầu tiên. King cũng đã về đích với vị trí thứ 123 nhờ ý chí chiến đấu hết mình.

“Tốt lắm, chạy tốt lắm.”

Kiyose lẩm bẩm. Nhưng mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng Hoàng Tử đâu. Những trường thường xuyên góp mặt ở Hakone đã có mười người về đích rồi.

“Cứ thế này thì chết chắc.”

Kakeru giậm chân. Cậu muốn chạy thêm một lần nữa. Vẫn chưa thấy sao? Như thể bị lôi kéo bởi những lời cầu nguyện, bóng dáng của Hoàng Tử bắt đầu xuất hiện từ dưới tàn cây.

“Trông cậu ta có vẻ loạng choạng...”

Kiyose nhíu mày. Hoàng Tử đã vượt qua giới hạn của bản thân nên không còn thấy rõ mục tiêu trước mắt nữa.

“Hoàng Tử, chạy đi! Đích ở trước mặt rồi đó!”

Kakeru hét lên, quyết tâm chỉ dẫn cho Hoàng Tử bằng thính giác.

“Đã bảo... là biết rồi mà...”

Vừa chống chọi với cơn buồn nôn trong dạ dày, Hoàng Tử vừa cố gắng tiến về phía trước. Mồ hôi đầm đìa, ngón tay lạnh ngắt. Hoàng Tử tự hỏi, máu mình chảy đi đâu hết rồi. Mặt mũi mình bây giờ chắc là đang xanh xao lắm.

Cậu đang có triệu chứng thiếu máu. Nhưng Hoàng Tử không thể gục ngã tại đây được. Chỉ còn 20 m nữa thôi là đến đích rồi. Bây giờ mình mà dừng bước thì câu lạc bộ điền kinh mười người của đại học Kansei sẽ bị loại khỏi vòng sơ tuyển. Nếu mọi người đánh mất cơ hội tham dự Hakone chỉ vì mình, thể nào Kiyose cũng sẽ đốt trụi toàn bộ kho truyện tranh. Giá mà tránh được viễn cảnh đó thì...

Hoàng Tử gồng mình. Dạ dày lúc ấy cũng bị dồn nén theo. Cơn buồn nôn lập tức tấn công cậu. Cậu chẳng còn màng đến việc xung quanh mình có bao nhiêu con người, bao nhiêu cặp mắt. Hoàng Tử vừa chạy vừa nôn thốc nôn tháo. Tiếng la hét ghê tởm của mấy cô gái trong đám đông ven đường vang lên.

“Giờ là lúc để cậu nôn sao! Chạy tiếp đi!” Kiyose hét lên.

Anh đúng là quỷ sứ mà. Đừng hỏi sao tôi lại ghét mấy câu lạc bộ thể thao. Hoàng Tử lấy tay quệt miệng, trong lòng rủa thầm. Dĩ nhiên tôi không có ý định dừng chân rồi. Anh nghĩ vì lý do gì mà tôi lại phải tập luyện khổ sở như vậy? Vì sao tôi lại phải lao vào tập chạy như điên như dại thế này?

Chỉ vì cơ hội được tham gia cuộc đua tiếp sức Hakone.

Tôi cũng muốn... được đứng cùng một giấc mơ với đám tứ chi phát triển mấy người... dù chỉ một lần thôi...

Sau khi cán đích với vị trí thứ 176, Hoàng Tử bất tỉnh ngay tại vạch.

Các thành viên của Chikusei nằm lăn quay ra bãi cỏ. Những người còn thời gian rảnh để xem lại thành tích chen chúc vào giữa đám đông. Yuki tính kiểm tra xem thành tích của 10 người đầu tiên là bao nhiêu, nhưng cuối cùng anh phải bỏ cuộc.

Vì cần tốn nhiều thì giờ để tính tổng thành tích và cộng điểm đối kháng nên khoảng 11 giờ trưa kết quả mới được công bố. Toàn bộ tuyển thủ tham gia sau khi hoàn thành vòng đua đều phải chờ thêm một tiếng đồng hồ nữa.

“Kì diệu thật đấy.”

Kiyose nhẩm tính tổng thành tích của cả bọn trong lúc chườm đá cho bắp chân. “Thành tích của chúng ta chắc là vừa đủ để xếp trên hạng 8. Sát nút luôn.”

“Nhưng các trường đại học có cùng thành tích với chúng ta còn điểm đối kháng...” Nikochan nhăn nhó.

“Rất có khả năng ta sẽ bị loại.” Yuki nói.

Sao lại thế được, hai anh em song sinh than thở. Thần Đồng và Musa lặng im, như thể đang cầu khấn tổ tiên và thánh thần phù hộ. King ngồi bứt cỏ. Hoàng Tử nằm sấp mặt trên bãi cỏ khẽ co giật một chút. Người dân khu phố chợ và cả Hanako ngồi xung quanh cả bọn cũng chẳng biết nên nói lời động viên thế nào, chỉ còn cách chờ đợi kết quả mà thôi.

Kakeru chợt nhìn xuống dưới tay Kiyose. Đá trong hộp giữ đông mà mọi người mang theo đã chảy thành nước hết rồi.

“Tôi đi lấy thêm đá. Cửa hiệu đằng kia chắc sẽ cho thôi.”

Với ý nghĩ thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này, Kakeru liền đứng dậy. Musa hẳn là cũng giống cậu. “Tôi đi nữa.”

Hai người họ băng qua bãi cỏ để đi đến cửa hiệu có mái tôn màu đỏ. Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của các tuyển thủ là đủ hiểu trường đại học ấy có vượt qua được vòng sơ tuyển này không. Bầu không khí bức bối ấy thể hiện rõ sự chênh vênh, mấp mé mép vực của đại học Kansei. Những trường xếp dưới nữa chờ đợi kết quả với thái độ hết sức bình thản. Trong số đó cũng có vài trường vừa cười nói thân thiết vừa giở những hộp cơm được nữ quản lý nấu cho.

Mỗi nhà mỗi cảnh, Kakeru thầm nghĩ. Đối với những người này mà nói, việc vào được vòng sơ tuyển chắc đã là mục tiêu lớn rồi. Ngay từ đầu đã biết trước kết quả nên lúc thi đấu xong họ mới có thể vui vẻ mở tiệc cắm trại ngoài trời thế này. Vậy cũng không hẳn là xấu, chẳng qua do Kakeru cảm nhận được sự khác biệt giữa đội mình với bọn họ.

Cậu cảm thấy đáng tiếc vì vòng sơ tuyển đã kết thúc. Bản thân cậu còn muốn vươn lên cao nữa. Muốn khiêu chiến với những đội chạy nhanh hơn nữa, mạnh hơn nữa ở Hakone. Cậu đã vì thế mà luyện tập hết mình, giờ lại còn khao khát được tập luyện nhiều hơn.

“Kakeru, sao vậy?” Musa cất tiếng hỏi với giọng lo lắng.

“Chúng ta sẽ đến được Hakone thôi.”

Kakeru đáp. Dung nham nóng bỏng như đang cuộn trào trong bụng cậu. Ngày hôm nay, mọi người đã chạy hết sức mình rồi. Chắc chắn chúng ta sẽ không thua đâu.

Những từ ngữ tràn trề sức mạnh ấy đã đánh thức Musa bừng tỉnh.

“Có vẻ Kakeru đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

“Làm gì có chuyện đó.” Kakeru lắc đầu. “Chúng ta đã cố gắng hết sức mình rồi. Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Musa gật đầu. “Phải rồi nhỉ. Cả nhà chúng ta nhất định sẽ tới được Hakone.”

Câu nói của Musa nghe như lời tiên tri đáng tin cậy trong những câu chuyện cổ tích có kết cục hạnh phúc.

Kakeru và Musa đến cửa hiệu nhờ người ta xẻ cho chút đá, nhân viên nghe thế liền vui vẻ cho ngay. Cả hai đều đến tay không nên nhân viên mới lấy cốc giấy bỏ đá vào. “Chu đáo thật”, Musa nói. Đám đông quan khách bỗng tụ tập sau lưng cậu.

“Lại là người da đen.”

“Vì cái đám ấy nên tuyển thủ người Nhật mới chả có ai vào được.”

Nghe được những lời thì thầm ấy, nét mặt Musa đanh lại. Lúc Kakeru tính quay ra sau lên tiếng phản bác thì bị Musa can ngăn:

“Không sao đâu, Kakeru. Hôm nay tôi cũng đã nghe nhiều lời như vậy rồi.”

“Mấy người đừng có tùy tiện muốn nói gì thì nói chứ!”

Kakeru như muốn lao bổ theo đám người ấy, nhưng Musa đã kịp đưa tay ra giữ chặt cậu lại.

“Đừng gây gổ nữa. Những lời bọn họ vừa nói đã thừa nhận tài năng điền kinh của các du học sinh mà. Tôi xấu hổ lắm, bởi vì tôi chạy không bằng họ nên mới không bị kì thị. Tài năng tôi có đáng ganh tị gì cho cam. Tôi chỉ là một du học sinh bình thường thôi.”

“Chuyện đó có liên quan gì!” Kakeru phẫn nộ. “Cả anh Musa và cả tôi nữa, hôm nay đã chạy cùng quãng đường với mấy người hạng nhất hạng nhì đó. Vậy mà bọn họ...”

Kakeru bực tức vì không tìm ra được lời lẽ nào để nói tiếp. Một Musa kiên trì, nỗ lực vì tập thể, đã cùng ngủ cùng thức với cậu, thậm chí cả những du học sinh mà cậu chưa một lần nói chuyện kia nữa, giờ đây đều bị sỉ nhục bởi những lời lẽ ấy. Đúng thế, mặc dù cậu không thể diễn tả điều ấy bằng lời, nhưng đó chính là sự sỉ nhục đối với những kẻ nghiêm túc với việc chạy bộ. Kakeru giận đến run người.

“Kurahara nói đúng đấy.”

Một giọng nói cất lên. Lúc ngoảnh đầu lại, hai người trông thấy một người thanh niên cao to với cái đầu nhẵn bóng đứng trước mặt.

“Nhưng thôi, bỏ qua đi. Bọn họ có biết gì về chạy bộ đâu.”

Người thanh niên ấy đến cửa hiệu mua trà Ô Long. Hình như mình đã gặp anh ta ở đâu rồi thì phải. Kakeru giữ nguyên vẻ cảnh giác, lục lọi lại kí ức.

“Là Fujioka của đại học Rikudo! Dạ... chào anh.”

Kakeru chỉnh lại ngay. Trường đại học Rikudo, quán quân nhiều năm liền của Hakone. Đội trưởng của họ là Fujioka Kazuma. Cậu đã từng giáp mặt với anh trong hội thao của đại học Thể thao Tokyo rồi. Nhưng sao hôm nay anh ấy lại tới đây?

Chẳng biết có phải do anh đã đoán được câu hỏi của Kakeru hay không mà Fujioka lại đột ngột nói:

“Tôi đi thám thính địch thủ. Đại học Kansei năm nay mạnh lên nhiều đấy chứ. Chắc chắn sẽ vào được Hakone thôi.”

Ở Fujioka toát lên phong thái của một vị vua.

“Cảm ơn anh đã quá khen.” Vốn sẵn tính cứng đầu không chịu thua ai, Kakeru hất hàm đáp trả. Fujioka đứng yên nhận lấy ánh mắt thù địch của cậu, đoạn đưa mắt nhìn Musa.

“Cậu không nên bận tâm đến những người đó làm gì. Toàn những lời ngu ngốc ấy mà.”

“Ý anh là sao?” Kakeru hỏi. Fujioka dừng bước, ánh mắt lóe lên vẻ tinh quái. “Được thôi”, anh quay sang nhìn Kakeru và Musa.

“Sự ngu ngốc của những lời đó được thể hiện ở hai chỗ. Thứ nhất, nói thế có nghĩa bọn họ đang ám chỉ rằng các tuyển thủ người Nhật không ra gì nên mới bị đội du học sinh vượt mặt. Nếu thế thì nên giải thích Thế vận hội Olympic thế nào đây? Cái mà chúng ta đang làm là thi đấu cạnh tranh với nhau, chứ không phải hội thi bé khỏe bé ngoan cấp mẫu giáo, cách biệt thực lực giữa các cá nhân là điều tất nhiên. Hơn thế nữa, thể thao là thứ mang tính bình đẳng và công bằng. Mấy người ban nãy, họ hoàn toàn không hiểu được chúng ta đang đấu với nhau ở cùng một cuộc thi, trên chung một đấu trường.”

Musa lẳng lặng nuốt trọn từng câu từng chữ của Fujioka vào lòng. Kakeru cũng bị áp đảo bởi lời phân tích của anh đến nỗi không nói được gì.

“Cái sai thứ hai của bọn họ là đặt nặng vấn đề thắng thua.”

Fujioka nói tiếp. “Liệu sẽ tốt hơn sao nếu người về nhất, đoạt huy chương vàng là tuyển thủ người Nhật? Tôi xin cam đoan đó hoàn toàn không phải bản chất của việc thi đấu. Giả sử tôi có đạt được vị trí dẫn đầu đi chăng nữa thì đối với tôi, đó vẫn không phải là thắng lợi nếu như tôi cảm thấy mình đã thua chính bản thân. Thành tích và thứ hạng là những thứ thay đổi qua từng cuộc đua. Ai là người quyết định mình là người vô địch chứ? Làm gì có, phải không? Chúng ta tiếp tục chạy mỗi ngày chẳng phải chỉ vì những lý tưởng và mục tiêu mà bản thân luôn tin tưởng vào đó sao?”

Ra thế. Kakeru cảm thấy bóng mây mơ hồ đang dần tan đi. Hóa ra đó là lý do khiến mình tức giận như vậy. Fujioka quả là người tuyệt vời. Những cảm xúc mà Kakeru không thể nói thành lời đều được anh phân tích một cách dễ dàng.

“Cậu vẫn như xưa nhỉ, Fujioka.” Một giọng nói cất lên. Chẳng biết từ lúc nào Kiyose đã đứng phía sau Kakeru và Musa.

“Lại nhiều lời với đối thủ nữa rồi.”

Fujioka chào Kiyose với vẻ nghiêm nghị rồi cất bước đi thẳng.

“Không đâu, cậu đã giúp chúng tôi nhiều lắm.”

Nghe Kiyose nói thế, Fujioka ngoái đầu lại, cười toe toét.

“Chẳng phải do cậu có nhiều nhân tài trong tay đó sao?”

“Tàm tạm thôi.”

“Tôi sẽ chờ các cậu ở Hakone.”

Fujioka biến mất sau hàng cây, thái độ hiên ngang như một vị vua cho đến tận phút cuối cùng. “Cả hai đi tay không mà chả mang đồ đựng gì cả nên tôi mới đuổi theo.” Kiyose lên tiếng, chìa ra mấy cái bao nhựa. Kakeru nói lời xin lỗi, rồi lấy đá trong cốc giấy trút hết vào trong bao.

“Người đó là anh Fujioka sao? Ngưỡng mộ thật đấy.” Musa nói với giọng cảm kích.

“Người liên tục quán quân ở Hakone dĩ nhiên phải vừa có tài vừa có trí rồi.” Kiyose cười. “Chà, cậu ấy từ hồi xưa đã luôn bình thản một cách phi thường như thế. Biệt danh ‘hòa thượng’ từ hồi phổ thông cũng không uổng nhỉ.”

Kakeru và Musa nhìn nhau, lặng lẽ đồng tình. Các tuyển thủ và quan khách bắt đầu tập trung lại trước bảng thông báo gần vạch đích.

“Sắp công bố rồi đó.”

“Đi thôi.”

Musa chạy bước nhỏ trở về nơi cắm trại của trường Kansei. Kakeru thì chầm chậm bước cùng Kiyose vào bãi cỏ. Giờ đây kết quả thế nào cũng không còn quan trọng, vì trong trái tim của Kakeru chỉ còn mỗi hình ảnh của Fujioka.

Sức mạnh đưa suy nghĩ biến thành lời nói. Đôi mắt lạnh lùng phân tích mọi nỗi tức giận và sợ hãi. Fujioka mạnh mẽ thật. Tốc độ của anh không phải hạng tầm thường, nhưng sức mạnh tinh thần của anh còn hơn thế nữa. Trong lúc mình chỉ biết cắm đầu chạy trối chết, Fujioka lại đang âm thầm phân tích chính mình một cách cật lực để đuổi theo những thứ hạng cao hơn.

Kakeru cảm thấy bản thân vừa bị nghiền nát, vừa bị thả trôi bởi một thứ cảm xúc hưng phấn lạ thường. Cái mà mình đang thiếu chính là từ ngữ. Xung quanh chỉ toàn là những điều mơ hồ, chỉ muốn bỏ quách cho xong. Nhưng kể từ giờ trở đi mình không được làm như thế. Mình phải chạy nhanh như, à không, phải chạy nhanh hơn cả Fujioka mới được. Để đạt được điều đó, mình phải học cách hiểu được chính mình. Đó ắt hẳn là sự mạnh mẽ mà Kiyose đã từng nói đến.

“Hình như mình đã hiểu ra rồi.” Kakeru tự lẩm bẩm một mình.

“Thế à.” Kiyose trông có vẻ hài lòng.

Một sinh viên mặc gakuran, tay cầm micro bước lên khán đài rồi trịnh trọng công bố kết quả vòng sơ tuyển được ghi trên một tờ giấy. Cậu ta là ủy viên ban chấp hành của Liên đoàn điền kinh sinh viên Kanto. Đứng kế bên bảng vàng là một nữ sinh viên phụ tá. Đám đông tụ tập trước khán đài vừa lo lắng vừa hồi hộp lắng tai nghe.

“Tôi xin được công bố danh sách các trường đã vượt qua được vòng sơ tuyển của cuộc đua việt dã Tokyo Hakone giữa các trường đại học. Hạng nhất, trường đại học Thể thao Tokyo.”

Đoàn Thể thao Tokyo nhất loạt reo hò. Sakaki còn đập tay với các đàn anh khóa trên. Thể thao Tokyo không có tuyển thủ nào bị rơi lại phía sau nên có tổng thành tích rất tốt. Đây là thắng lợi chung của một tập thể được đào tạo bài bản.

Nữ sinh viên phụ tá gắn lên bảng danh sách đội hạng nhất. Trong ấy có ghi rõ tên và thành tích cụ thể của mười người “Đại học Thể thao Tokyo”. 10 tiếng 9 phút 12 giây. Thành tích trung bình của cả đội là 49 phút.

Kiyose rên rỉ. Trông nét mặt của anh sẽ biết tình hình bây giờ đang nghiêm trọng thế nào. Kakeru siết chặt nắm tay.

“Hạng nhì.” Ủy viên công bố kết quả lạnh lùng đọc to. “Đại học Kofu.”

Tiếng hân hoan lại vang lên ở một góc khác. King hừ mũi.

“Cái tên công bố kết quả ấy đọc thì đọc luôn đi, dừng lâu như thế làm gì.”

“Đừng có làm màu nữa, đọc đại ra đi.”

Sức khỏe đã hồi phục, Hoàng Tử lên tiếng càm ràm.

“Trời ơi, chắc vỡ tim mất!” Cặp song sinh và Hanako dính sát vào nhau, run rẩy như ba chú chim non bị rơi khỏi tổ.

Đã công bố đến hạng 5 rồi mà chẳng thấy tên đại học Kansei đâu. Từ nãy đến giờ toàn là tên của các trường quen thuộc với Hakone. Nếu không vào được hạng 6 thì có khả năng cao thứ hạng từ hạng 7 đến hạng 9 sẽ bị thay đổi vì điểm đối kháng được cộng thêm vào tổng thành tích.

“Hạng 6.”

“Làm ơn đi làm ơn đi làm ơn đi!”

“Kansei đi, Kansei đi!”

Cầu nguyện cách mấy cũng vô ích, cái tên được xướng lên là “Đại học Saikyo”.

“Aa!”

“Hết thật rồi sao? Chấm hết rồi sao?”

Nikochan và Yuki ngẩng mặt trên trời. Kiyose im lặng nhìn chòng chọc vào bảng vàng. Ánh mắt như muốn nhìn thấu danh sách các đội từ hạng 7 đến hạng 9 mà cho đến giờ vẫn còn là ẩn số.

“Theo như quy định thì bắt đầu từ hạng 7 trở xuống, thứ hạng các trường sẽ được quyết định dựa vào tổng thành tích đã được cộng thêm điểm đối kháng của mình. Hạng 7, đại học Văn hóa Jonan.”

Bằng cách nào đó Kakeru vẫn có thể trụ vững trên nền đất mặc cho đôi chân đã mất hết sức lực. Vẫn chưa hết hy vọng. Tư cách tham dự Hakone vẫn còn thiếu hai đội nữa. Kakeru chợt thấy nhói bên vai phải. Hóa ra ngón tay của Thần Đồng đang bấu vào da thịt cậu. Musa vùi nửa khuôn mặt của mình sau cánh tay của Thần Đồng, lầm bầm cầu nguyện điều gì đó bằng tiếng mẹ đẻ.

Không sao đâu, mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Kakeru với tay ra xoa xoa tấm lưng của Thần Đồng và Musa.

“Hạng 8, đại học Kansei.”

Mình nghe nhầm sao? King nhảy cẫng lên. Kiyose để lộ khuôn mặt tươi cười rạng rỡ hiếm thấy, hai tay vung lên trời. Musa và Thần Đồng ngồi thụp xuống bãi cỏ như bong bóng xì hơi. Nikochan và Yuki thì đập tay nhau. Cặp song sinh và Hanako thì đẩy Kakeru ngã sõng soài trong lúc mừng rỡ la hét. Lúc bị xô ngã, Kakeru đã kịp nhìn thấy bảng danh sách đề tên “Đại học Kansei” lấp lánh hiên ngang trên bảng vàng. Trên mặt Hoàng Tử, một giọt nước mắt lăn dài.

Làm được rồi. Cuối cùng thì giấc mơ cũng đã thành sự thật. Chúng ta sẽ đến Hakone. Lúc Kakeru kịp nhận ra thì những tiếng gào thét đã trào ra từ cuống họng cậu rồi.

Tổng thành tích của đại học Kansei là 10 tiếng 16 phút 43 giây. Thành tích trung bình của 10 người là 86 phút.

Thành tích thực của trường Jonan đứng hạng 7 là 10 tiếng 17 phút 3 giây. Nhưng vì được cộng điểm đối kháng vào nên thứ hạng của họ cao hơn Kansei một bậc. Trường cuối cùng chen vào được các đội sẽ tham dự Hakone là đại học Shinsei với thành tích 10 tiếng 17 phút 18 giây.

Kakeru nhìn lên bảng vàng, trút ra một hơi thở pha lẫn sự yên tâm và niềm hạnh phúc. Tân binh Kansei đã làm nên điều kì diệu, đoạt được tấm vé bước vào Hakone. Hơn nữa lại còn với tổng thành tích 10 tiếng 16 phút cạnh tranh với đội đứng hạng 7 nữa.

Đây đó vang lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

“Kansei vào rồi kìa.”

“Lại còn chỉ với mười người thôi chứ.”

“Là đội có tuyển thủ về hạng 3 và hạng 6 phải không? Mình còn nhớ đồng phục mà.”

“Mình cũng vậy đó. Áo đen viền bạc. Bảnh lắm.”

Chỉ mới vượt qua được vòng sơ tuyển thôi. Cuộc chiến thật sự là vào Tết năm sau kia. Chừng 70 ngày nữa mới đến cuộc đua tiếp sức Hakone. Dù đã tự dặn lòng những lời như thế, nhưng lồng ngực cậu vẫn không khỏi cảm thấy bồi hồi.

Kakeru thoăn thoắt gấp tấm bạt lại trong tâm trạng phấn khởi. Jota và Joji đang ngồi trên bãi cỏ, nhòm vào tờ giấy ghi lại kết quả trên bảng vàng. Chẳng hiểu sao nét mặt của hai người lại nhăn nhó như vậy.

“Sao thế?”

Nghe Kakeru hỏi, cặp song sinh ngước đầu lên.

“Anh Haiji nói là muốn vươn tới đỉnh cao.” Jota lẩm bẩm.

“Ừ? Vậy thì sao?” Kakeru vui vẻ tiếp lời, nhưng Jota vẫn có vẻ bối rối.

“Nhưng với thành tích này thì...”

“Sao?” Kakeru để tấm bạt nhựa xuống rồi ngồi xổm bên cạnh cặp song sinh. “Nhanh tay dọn dẹp rồi về thôi. Tối nay có tiệc đó.”

“Kakeru, muốn vươn tới đỉnh cao thì phải chiến thắng, phải không?” Joji làm vẻ mặt thống khổ. “Tổng thành tích của chúng ta tận 10 tiếng 16 phút 43 giây. So với đội hạng nhất là Thể thao Tokyo với 10 tiếng 9 phút 12 giây thì chênh lệch tới 7 phút. Vậy mà... đây mới chỉ là vòng sơ tuyển thôi, đúng không? Nói tôi nghe, nếu muốn chiến thắng ở Hakone thì phải chạy 20 km với thời gian bao nhiêu?”

“Tập từ đây cho đến Tết thì có lên được cái đẳng cấp ấy không?”

Jota nghiêm túc đặt câu hỏi. “Kakeru, cậu nghĩ sao?”

Câu hỏi ấy, Kakeru không thể trả lời được.

Chương 8

Mùa đông lại đến

Một đội chỉ với vỏn vẹn mười tuyển thủ đã vượt qua được vòng sơ tuyển và giành vé tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone. Thành công vang dội ấy của nhóm sinh viên ở Chikusei không chỉ lan truyền trong giới điền kinh đại học mà còn trở thành chủ đề bàn tán cho tất cả mọi người.

Từ lần đầu tiên cuộc đua tiếp sức Hakone được trực tiếp vào năm 1987, không một ai sống trên đất Nhật này lại không biết đến đại hội dành cho các chân chạy đến từ các trường đại học vùng Kanto. Sự khốc liệt của đường đua, và khung giờ vàng phát sóng đúng vào dịp Tết, đã thu hút sự chú ý của toàn bộ người dân.

Những người hàng xóm hiếu kì và các sinh viên có nguyện vọng gia nhập câu lạc bộ cứ lũ lượt kéo đến Chikusei. Quá nửa số sinh viên là tay mơ, chưa từng tập điền kinh lần nào. Đa số họ xin gia nhập chỉ vì phút cao hứng nhất thời khi biết tin trường mình đã vượt qua vòng sơ tuyển.

Kiyose viết một bức thư lịch sự từ chối tiếp khách đến thăm, rồi mang ra dán trước cửa nhà. Tuy anh rất biết ơn các bạn đã có lòng muốn gia nhập câu lạc bộ, nhưng cơn sốt này rồi cũng sẽ chóng qua thôi. Vả lại, bây giờ cũng không còn hội thao nào để mọi người thử sức. Chikusei cũng hết sạch phòng. Sau nhiều phen vắt óc suy nghĩ, cuối cùng anh đã quyết định, thay vì kết nạp thêm thành viên mới thì mười người Chikusei nên tập trung vào việc tập luyện và củng cố tinh thần đoàn kết.

Ngược với mấy nhà hàng xóm, người dân khu phố chợ luôn nhắc nhở nhau đừng đến quấy rầy việc tập luyện của cả bọn. Chỉ cần nhòm vào Chikusei từ ngoài hàng rào thôi cũng khiến họ mãn nguyện rồi.

Sáng sớm Kakeru tính ra ngoài chạy bộ thì chợt thấy mớ cải thảo và vài quả lê để trước cửa nhà. Nira khi nãy đã không sủa tiếng nào khi có người mang nông sản đến, giờ đây đang phe phẩy đuôi trước mặt Kakeru. Đến lúc mớ rau củ ấy vào bụng cả bọn, cũng chẳng ai biết được đấy là quà biếu của quý nhân nào.

Dĩ nhiên, lời mời phỏng vấn từ giới truyền thông nhiều đến mức chóng mặt. Không chỉ có các tờ tạp chí chuyên về điền kinh mà ngay cả tuần san, và các hãng truyền hình cũng vồ vập gọi đến. Những lúc như thế, Kiyose và Thần Đồng chỉ nói ngắn gọn rằng cả bọn đang tập trung vào việc luyện tập.

Cả đội chỉ sẵn lòng đáp lại lời mời của hai phóng viên đã phỏng vấn mình vào đợt tập huấn mùa hè vừa rồi. Sanuki của “Tạp chí nguyệt san điền kinh” và Nunoda của tờ Yomiuri. Hai người họ hiểu rõ tâm lý của tuyển thủ nên luôn tránh làm phiền cả đội lúc đứng quan sát buổi luyện tập. Hơn nữa, các câu hỏi được đưa ra đều vào đúng trọng tâm. Bài phóng sự với cái nhìn thiện cảm đối với các thành viên của Chikusei sau đó đã được đăng tải trên rất nhiều tờ báo. Cặp song sinh và King phấn khích đến nỗi muốn được phỏng vấn nhiều hơn.

“Vất vả lắm chúng ta mới được tham dự Hakone. Được nổi tiếng một chút thì có sao đâu.” Jota nói.

“Vả lại, thế cũng tốt cho chuyện phỏng vấn xin việc sau này mà.” King thêm vào.

“Thay vì để tâm đến những chuyện như thế, mấy người làm ơn tập tành cho tốt hơn đi. Đến chừng để cả nước thấy được dáng chạy hổn hà hổn hển của mình thì có chui xuống đất cũng không tránh được ánh mắt dòm ngó đâu đấy.”

Bị Kiyose mắng nhưng cặp song sinh và King vẫn không chịu thua.

“Không! Em được lên tivi cơ!”

Tuy cả bọn đã có được tấm vé bước vào Hakone, nhưng trái tim Kakeru vẫn đập mạnh với biết bao hồi hộp và quyết tâm. Thế mà hai anh em nhà kia chỉ muốn được lên tivi để nghe người ta ca ngợi sự “phi thường” của mình thôi sao? Là do bọn họ quá ngây thơ, quá tham lam, hay thật sự không biết sợ là gì?

Mãi cho đến mùa xuân năm nay, cặp song sinh vẫn sống một cuộc đời hoàn toàn tách biệt với điền kinh. Có lẽ đó cũng là lý do họ không thể nhận thấy tầm quan trọng của đại hội mang tên Hakone này.

Bắt đầu từ năm 1920, không tính những năm chiến trận, cuộc đua tiếp sức Hakone luôn luôn được đài truyền hình trực tiếp vào mỗi dịp Tết đến. Ngay sau khi chiến tranh kết thúc, tình hình lương thực trở nên khó khăn, các tuyển thủ vẫn quyết chí đeo băng hướng đến ngọn núi Hakone. Đối với dân chạy mà nói, Hakone là một cuộc đua vô cùng danh giá, với truyền thống hơn 80 kì tổ chức.

Cuộc đua tiếp sức Hakone mang trong mình biết bao khát vọng và mơ ước của giới điền kinh sinh viên. Cặp song sinh có lẽ vẫn chưa ý thức được ý nghĩa và giá trị của việc được tham gia một cuộc đua như thế. Nhưng dù vậy họ vẫn lao đầu vào luyện tập đến khi đoạt được quyền tham gia, kiểu người như thế nhất định không phải hạng tầm thường.

Cuối cùng, Kiyose vẫn phải đầu hàng sự lì lợm của cặp song sinh và nhận lời mời lên truyền hình. Người ta sẽ giới thiệu về cuộc sống của cả bọn ở Chikusei trong chuyên mục Góc nhìn độ chừng 5 phút trên bản tin buổi chiều.

King và cặp song sinh là những người hăng hái trả lời phỏng vấn nhất. Do dòng đời đưa đẩy hay bị Haiji cưỡng ép đi chăng nữa, thì dù sao giờ đây chúng tôi cũng đã quyết tâm tiến tới Hakone rồi. Mỗi ngày chúng tôi đều ăn chanh ngâm mật ong để tránh bị cảm lạnh. Cả bọn không có chương trình tập luyện gì đặc biệt cả. Tôi nghĩ chúng tôi cũng tập bình thường như các trường khác thôi.

Kakeru lúc nào cũng im lặng đứng lánh ở một góc, tránh ống kính trực diện của máy quay.

“Sao lại trốn ra đây rồi, Kakeru?”

Nghe Yuki hỏi thế, Kakeru chỉ cười trừ rồi đáp, “À không, đâu có gì.”. Nikochan đứng quan sát cuộc phỏng vấn một hồi rồi ngoái đầu nhìn Kakeru.

“Có khi nào cậu là tội phạm bị truy nã mà không cho chúng tôi biết không?”

“Làm gì có chuyện đó.”

Ánh mắt ngờ vực của Nikochan như thể muốn nói, nếu vậy thì tốt.

“Mà dạo gần đây trong nhà cũng lạ lắm đấy.”

Nghe Yuki nói thế Nikochan liền gật đầu đồng tình. Kakeru cũng có để ý mấy ngày gần đây không khí bên trong Chikusei cứ lúng túng và ngượng nghịu.

Những người ở dưới tầng trệt thì vẫn như mọi khi. Hầu hết những người sống ở tầng trên đều tập luyện như bình thường. Chỉ có điều, cặp song sinh rõ ràng đang ôm trong lòng chuyện buồn phiền nào đó. Nói ra thì không hay, nhưng có lẽ nguyên nhân chính là Kiyose.

Bọn họ không phản bác, cũng không tỏ thái độ chống đối anh, nhưng lại cố tình giữ khoảng cách. Kiyose vẫn đối xử với hai người họ như mọi khi, nhưng Jota và Joji cứ lảng tránh. Sự tin tưởng mà hai người họ dành cho anh dường như đã bị mai một. Không khí căng thẳng ấy vẫn lan truyền bên trong Chikusei từ sau vòng sơ tuyển đến giờ.

“Tại sao vậy nhỉ?” Nikochan nói. “Kakeru, cậu học cùng khóa với hai anh em sinh đôi mà, hỏi thử đi.”

“Hỏi gì cơ?”

“Thì hỏi xem hai đứa nó đang nghĩ gì.”

“À... Vâng.”

Đáp thì đáp thế, nhưng Kakeru cảm thấy trên vai như đang gánh phải trọng trách to lớn.

Chương trình tập luyện càng ngày càng trở nên dày đặc và khó khăn hơn. 12,000 m với 5,000 m ban đầu chạy chậm trong vòng 17 phút, sau đó tăng tốc lên đến khi 1,000 m cuối cùng được hoàn thành trong vòng 3 phút 5 giây. Xong quãng đường ấy lại phải tập chạy 1,000 m trong vòng 2 phút 55 giây bằng cách đảo đi đảo lại vòng 200 m năm lần.

Kakeru dồn hết tâm trí vào việc tập luyện. Đánh tay thế nào, góc độ của chân khi tiếp đất ra sao, độ co giãn của bắp cơ thế này là đã ổn chưa. Cậu chú ý đến từng tế bào trong cơ thể mỗi khi vung bước chạy.

Dĩ nhiên, ngoài việc luyện tập Kakeru còn phải chăm chỉ đến giảng đường. Cậu chẳng còn hơi sức đâu mà lo chuyện người khác. Thi thoảng cậu cũng có đến nhà tắm “Tsurunoyu” với cặp sinh đôi. Lúc hai anh em bước ra gian tắm gội thì Kakeru và Kiyose đang ngâm mình trong bồn tắm có bức tranh họa núi Phú Sĩ đằng sau. Tình cờ bác thợ xây hôm ấy cũng đi ngâm mình, thế là cả ba bắt đầu chuyện trò đôi câu.

“Sao rồi hả Kiyose? Thể trạng mấy cậu ở Chikusei thế nào rồi?”

Bác thợ xây hỏi. Lưng bác quay ra gian tắm gội nên không để ý thấy cặp song sinh. Nếu như mọi khi, chắc chắn Jota và Joji sẽ lên tiếng trả lời ngay, nhưng khi thấy có Kiyose ngồi kế bên vòi nước trong bồn thì hai người họ chỉ lẳng lặng gật đầu chào.

“Tốt lắm ạ.” Kiyose đáp.

“Năm đầu là khỏe nhất nhỉ.” Bác thợ xây lấy hai tay vốc nước nóng rửa mặt. “Kakeru chạy nhanh thật đấy, nhưng hai anh em sinh đôi kia cũng có vừa đâu, nhỉ?”

Kakeru chột dạ, không biết Kiyose sẽ đáp lại thế nào. Sau lưng bác thợ xây, Jota và Joji đang dỏng tai lên nghe. Có lẽ vì muốn nghe được cuộc trò chuyện ấy nên Joji mới điên cuồng gội mái đầu ngập xà phòng của mình.

“Phải rồi.” Kiyose bật cười. “Đây không phải thứ cháu nên nói trước mặt họ, nhưng hai người họ quả thật chạy rất giỏi.”

“Thật sao?” Jota đứng phắt dậy, khiến bác thợ xây giật thót, ngó lại đằng sau.

“Nói dối thì được gì.” Kiyose bước ra khỏi bồn. “Các tuyển thủ đầy triển vọng của chúng ta đang tuổi ăn tuổi lớn, nên cháu sẽ rất cảm kích nếu tiếp tục nhận được sự giúp đỡ của mọi người ở khu phố chợ. Cháu đi trước nhé.”

Anh đi ngang qua sau lưng cặp song sinh rồi mất dạng ngoài phòng thay đồ khi cánh cửa kéo đóng sập lại. “Nhờ có chúng ta nên anh Haiji mới được mọi người khen đấy chứ”, chẳng biết Joji đang lẩm bẩm những lời ấy với ai. Nhưng cậu chàng không thể giấu nổi vẻ vui sướng. Vì đã lỡ cho quá nhiều dầu gội lên đầu nên mỗi khi chớp mắt, bọt xà phòng lại chảy vào mắt Joji.

“Gì chứ, mấy đứa ở đây mà không chào hỏi gì hết là sao?”

Bác thợ xây hết nhìn Kiyose rồi lại đến cặp song sinh, đoạn quay mặt về phía Kakeru. “Đừng nói là tụi nó đang cãi nhau đấy nhé.”

Nghe bác nhỏ giọng hỏi, Kakeru chỉ “Dạ” một tiếng rồi trầm mình cho đến khi nước ngập vai.

“Thật ra thì... cháu nghĩ cũng không đến nỗi đó.”

Cặp song sinh có lẽ đang có điều gì bất mãn với Kiyose thật. Nhưng từ khi nào bọn họ lại có thể giữ kín chuyện như vậy trong lòng? Hai anh em vừa thẳng như ruột ngựa lại vừa ngây thơ. Họ lúc nào cũng dễ bột phát cảm xúc, có chuyện là thẳng thắn đến giáp mặt với Kiyose. Luôn luôn nhanh nhảu hành động để giải quyết vấn đề.

Kakeru quyết định mặc kệ chuyện của cặp song sinh. Không cần phải châm thêm dầu vào lửa làm gì. Nơi nào có lửa ắt phải có người khơi. Mình chỉ nên quan sát vị trí và đoán hướng gió thổi để tìm nơi lánh nạn chờ cho dung nham nguội bớt thôi.

Buổi chạy thử cũng được thêm vào chương trình tập luyện chính. Giao lộ đông đúc xe cộ nên việc chạy bộ bị nghiêm cấm, thế nhưng cả bọn cũng không thể cứ thế mà chờ đến ngày thi đấu chính thức được.

Những sớm thưa xe, cả bọn lại cùng leo lên chiếc xe thùng con đến vùng phụ cận thành phố Ote hoặc đến bờ biển Shonan để trải nghiệm tuyến đường thực tế. Đường dốc chỗ nào, có bao nhiêu thứ có thể đặt làm mốc cây số, toàn bộ đều được cả đội khắc ghi vào trong cơ thể và não bộ. Đầu óc Kiyose thì đang bận suy nghĩ đến việc sắp xếp chặng đua cho các thành viên. Lúc chạy thử gần chặng ga Yokohama, Kiyose bèn hỏi:

“Kakeru, có muốn chạy chặng hai không?”

Kéo dài từ Tsunami, qua Yokohama rồi đến Totsuka, còn được mọi người gọi dưới cái tên “Chặng hai hoa lệ”, đây là chặng đua hội tụ nhiều tuyển thủ xuất sắc nhất của các trường. Các liên đoàn thể thao cũng thường xuyên tranh cãi về việc liệu đây có phải là chặng đua then chốt để đạt được thành tích tốt ở Hakone hay không.

Kakeru không muốn mình bị trói buộc bởi một chặng đua cụ thể nào nên đã từ chối. Chặng nào cũng vậy, chỉ cần có đường là cậu sẽ chạy hết sức mình.

Kiyose chỉ ậm ừ, “Vậy sao”, rồi lại lẳng lặng quan sát tuyến đường.

Cuối tháng Mười sẽ diễn ra cuộc đua thử để chuẩn bị cho Hakone, đường núi ở đây vừa khúc khuỷu lại vừa chật hẹp.

Kiyose cho xe vào bãi đỗ trước ga Yumoto của Hakone rồi nói. “Mọi người chạy thử từ đây cho tới Ashinoko xem.”

“Không đâu!” Cặp song sinh lập tức lên tiếng phản đối.

“Đường chỗ đó chẳng phải toàn là dốc sao? Sao mà chạy 20 km lên đó được?”

“Khu vực này có nhiều người tới để chạy thử lắm.”

Từ đoạn tiếp giáp với Odawara cho đến đích của nửa vòng chạy đầu tiên ở Ashinoko được gọi là chặng năm. Đoạn đường ở đó đa số là dốc lên. Chặng sáu, tức tuyến đường vòng lại thì chỉ toàn dốc xuống. Các tuyển thủ phải leo trèo một hơi trên đoạn đường có đỉnh cao nhất là 800 m so với mực nước biển.

Các trường đại học chỉ bố trí tuyển thủ có chuyên môn leo núi để chạy hai chặng này. Khác hẳn với khi chạy trên con đường bằng phẳng. Các tuyển thủ cáng đáng chặng năm, chặng sáu phải có sức bền để liên tiếp vượt qua nhiều con dốc đứng, và không dễ bị chùn bước khi đường đột ngột đổ dốc, kèm theo đó là sự gan góc để giữ vững tốc độ trên suốt tuyến đường. Nguy cơ chấn thương vì thế cũng rất cao, do bắp chân sẽ phải hoạt động quá sức.

“Chặng năm giao cho Thần Đồng nhé.” Hoàng Tử nói. “Cậu giỏi leo núi lắm mà.”

“Mọi người ai cũng đến đó mà chỉ có mình tôi phải chạy là sao?”

Nét mặt của Thần Đồng lập tức tối sầm lại, chắc là do cậu nghĩ đến những con dốc triền miên kia.

“Ai cũng phải chạy hết.” Kiyose dứt khoát. “Mọi người không muốn nhìn thấy nơi mà chúng ta sắp đến sao? Là Ashinoko. Danh lam thắng cảnh đẹp nhất ngoại ô Tokyo đó.”

“Vừa mới nói đến hôm thi đấu sẽ được ngắm cảnh trên đó mà.”

“Tôi nghĩ đến hôm thi đấu chẳng có mấy ai lên đó ngắm cảnh đâu.”

Kakeru lắc đầu. “Vì chúng ta không có đủ người nên ngoại trừ việc chạy đua, ta còn phải phân công bố trí người đồng hành ở mỗi chặng nữa, nhiều việc lắm.”

“Vậy năm tới ngồi ngắm qua tivi cũng được!” Joji tuyệt vọng đề xuất, nhưng Kiyose nhất quyết không chịu nghe.

“Rồi, xuất phát thôi.”

Núi non Hakone còn hiểm trở hơn cả tưởng tượng. Những triền dốc thẳng đứng tiếp nối nhau tưởng như sẽ kéo dài vĩnh viễn.

Kakeru, cùng với Kiyose và Thần Đồng, leo núi một cách vô cùng quả cảm. Kiyose tỉ mỉ chỉ cho Thần Đồng biết các mốc đánh dấu cự li trên suốt quãng đường chạy. Nhưng những người khác chỉ muốn nhân cơ hội này để đi thử tuyến đường sắt leo núi Hakone, thành ra tốc độ chạy của bọn họ chẳng khác đi bộ là mấy.

“Duy trì tốc độ nào.”

Kiyose giục Thần Đồng chạy trước, đoạn ngoái đầu lại phía sau, “Sao chạy chậm vậy?”. Kakeru cũng dừng lại để những người khác bắt kịp. Vài gương mặt bên trong những chiếc xe hơi bị kẹt cứng trên đường nhòm ra quan sát bọn Kakeru với vẻ hiếu kì.

Cuối cùng cả bọn cũng lên được đến nơi có biển báo “Đỉnh cao nhất”. Đỉnh cao nhất của quốc lộ số 1 xuyên qua núi Hakone cao 874 m. Khu vực đó đường rất rộng, tầm mắt ngút ngàn. Cánh đồng cỏ lau gợn sóng như mặt biển, gió thổi lạnh buốt hơn hẳn Tokyo. Kakeru kéo khóa áo khoác lên đến tận cổ.

Thần Đồng di chuyển xuống dưới đỉnh một chút để tập hợp cả bọn lại với nhau.

“Ô kìa, đó có phải là...”

Musa cau mày nói. Đằng đó không chỉ có mỗi Thần Đồng mà còn vài người mặc đồng phục Thể thao Tokyo đang tụ tập. Có vẻ như họ cũng giống Kansei, lên đây chạy thử đường. Lúc nhận ra Sakaki trong đám người ấy, Kakeru lập tức cảm thấy khó chịu.

Thấy nhóm Chikusei cũng đang tập trung gần đó, Sakaki liền chạy lại. Kiyose làm mặt không quen biết, trong khi Kakeru đã thủ sẵn thế. Từ mấy người sống ở tầng trên, tiêu biểu là cặp song sinh, cho đến Nikochan và Yuki thường ngày ra dáng người lớn nhất cũng toát ra thái độ đe dọa đối với Sakaki.

Sakaki dường như chẳng hề bận tâm đến việc mình không được hoan nghênh ở đây. Hắn ta đứng trước Kakeru rồi cất giọng với vẻ thân thiết.

“Chào, Kurahara. Hồi sơ tuyển cậu xuất sắc lắm.”

Kakeru cảm thấy hụt hẫng. Lâu rồi mới lại thấy một Sakaki mất đi vẻ hiếu thắng. Nhất thời cậu không biết nên đáp lại thế nào nên chỉ kịp ờ một tiếng.

“Hôm nay đi chạy thử à? Kansei cũng nhiệt tình tập luyện quá nhỉ. Mọi người cùng nhau cố gắng ở đại hội nhé.”

Sakaki tươi cười ngẩng mặt nhìn Kakeru khiến cậu cảm thấy khó hiểu. Trước đây, mỗi lần chạm mặt, mình với hắn đều hùng hổ lao vào đấu đá nhau, vậy mà hôm nay lại có điềm gở thế này. Có khi hắn đã công nhận đội điền kinh của Kansei là ngựa chiến ở Hakone rồi cũng nên. Hoặc hắn đã hiểu rằng cho đến tận bây giờ mình vẫn nghiêm túc với việc chạy và bỏ qua hết những hiểu lầm thời phổ thông. Nếu được vậy thì tốt quá.

Kakeru ừ một cái rồi gật đầu. Dù sao đây cũng là người đồng đội đã từng sánh bước với cậu.

Sakaki đưa mắt liếc nhìn các thành viên của Chikusei đang đứng phía sau Kakeru.

“Mọi người hăng say luyện tập thật nhỉ. Khi nãy bọn tôi cũng có tán gẫu với nhau, và tự hỏi nếu mình trở thành tuyển thủ của Kansei thì sẽ thế nào.”

“Sẽ thế nào, ý cậu là sao?”

Kakeru không hiểu Sakaki đang muốn nói gì. Ở đội nào đi nữa thì việc tập luyện cũng có khác gì nhau đâu.

Nụ cười của Sakaki vẫn chưa tắt.

“Dù có tập thế nào thì Kansei cũng chỉ có mười người thôi, đúng không? Lỡ như có một người bị cảm cúm, không ra dự thi được, thế là coi như chấm hết. Bất quá... lỡ như Kansei nằm trong tốp mười trường đứng nhất Hakone năm nay thì số phận các cậu sẽ ra sao nếu các thành viên năm tư tốt nghiệp? Năm tới mọi người tính thế nào?”

Kakeru giật mình. Mọi người ở Chikusei ai cũng chỉ tập trung vào việc tập luyện hướng đến cuộc thi Hakone năm nay nên chẳng ai nghĩ đến chuyện tương lai cả.

Kiyose đã từ chối toàn bộ đơn xin gia nhập câu lạc bộ. Không có gì bảo đảm rằng sang năm bọn họ vẫn sẽ nộp đơn vào. Dù cho bọn Kakeru có chạy cỡ nào ở Hakone đi nữa, chuyện có thêm thành viên mới hay không hoàn toàn tùy thuộc vào thành tích của cả đội ở Hakone. Nếu thật sự là như thế, đội Kansei chỉ với mười người sẽ phải giải thể trong vòng một năm mất.

Sự thật mà Sakaki vừa mới chỉ ra đã làm lay chuyển bầu không khí im lặng của tất cả các thành viên sống tại Chikusei. Nét mặt của cặp song sinh biểu lộ sự căng thẳng rõ rệt, Thần Đồng, Musa và King thì nhìn nhau với vẻ bất an. Nikochan và Yuki dùng ánh mắt với hàm ý “Đừng có lảm nhảm mấy chuyện dư thừa đó” bắt Sakaki phải im lặng. Chỉ có Hoàng Tử đang ngồi thụp giữa đường vì quá mệt nên đang ngáp dài với vẻ chẳng quan tâm.

Quả nhiên, Sakaki vẫn không có ý định tha thứ cho mình. Hắn ta tiếp cận mình với vẻ mặt tươi cười như thế chỉ để làm lung lay ý chí của mọi người ở Chikusei. Kakeru cảm thấy bị tổn thương, nhưng đây không phải là lúc để rên rỉ. Cứ thế này thì tệ thật. Không lý nào một trái tim bị dao động lại có thể tạo ra được những bước chạy tốt ở Hakone. Kakeru liếc nhìn Kiyose. Biểu cảm trống rỗng như thể anh đang đeo một chiếc mặt nạ sắt. Chỉ có cặp mắt anh nói với cậu hãy làm gì đó đi.

Những gì mà Sakaki nói về đại học Kansei khi nãy cũng bao gồm cả mình trong đó nữa. Nên dùng lời lẽ nào để phản bác lại hắn ta đây? Kakeru nóng lòng tìm cách đáp trả nhưng lời chào tạm biệt của Sakaki lại nhanh hơn suy nghĩ của cậu.

Tại sao mình không thể nói được lời nào mà chỉ biết cắm đầu chạy như báo vồ? Thế thì khác gì loài thú hoang? Kakeru vừa thất vọng lại vừa xấu hổ vì đã để cho Sakaki mặc sức nói ra những lời như thế.

“Thằng đó trông vậy mà quan tâm mình nhỉ.” Yuki dõi theo Sakaki.

“Tôi cứ nghĩ Kakeru sẽ giở nắm đấm ra chứ. Tiến bộ lắm. Cứ như vậy mà phát huy nhé.” Kiyose nói với vẻ lạnh lùng.

Đúng vậy, Kakeru thầm nghĩ. Nếu là trước đây, thể nào cậu cũng cho Sakaki biết tay vì những lời lải nhải này rồi. Ban nãy, vì mải lùng sục từ ngữ để phản bác lại nên cậu đã quên bẵng mất còn cách giải quyết bằng nắm đấm. Nỗi ân hận dâng lên trong lòng Kakeru khi không thể dùng sức võ biền để tranh thắng thua, nhưng đồng thời cậu cũng cảm thấy lạ kì trước sự thay đổi của chính mình.

Mình... mà lại chọn cách không dùng đến bạo lực sao?

Kakeru bức bối như vừa bị nhổ mất một cái răng, nhưng đồng thời cậu cũng có chút vui mừng vì có cảm giác như mình sắp chạm đến trình độ của anh Fujioka trường Rikudo.

“Đừng để tâm đến chuyện vừa nãy. Còn một chút nữa là đến Ashinoko rồi. Ta đi nào.” Kiyose nói với cả bọn.

Trước mặt là núi Phú Sĩ phủ đầy mây trắng. Cả nhóm Chikusei gắng gượng trèo qua con dốc cuối cùng đến Ashinoko.

Trong lúc chạy, Kakeru đã bỏ sót tiếng lầm bầm “Làm sao mà bỏ qua được” của Jota và cái gật đầu của Joji. Đúng như lời Sakaki đã nói, vết rạn giữa các thành viên Chikusei đang dần lộ rõ.

Sau khi dừng chân giải lao bên bờ hồ một lát, Kiyose quyết định sẽ chinh phục con đường vòng xuống núi. Thấy Hoàng Tử lầm lũi bước về phía trạm xe buýt Yumoto Hakone, anh liền bật cười.

“Đừng lo, Hoàng Tử không chạy cũng chẳng sao đâu. Quãng đường xuống núi dễ dính chấn thương lắm. Mà cũng có khả năng nó sẽ được lấy làm chặng sáu nên tôi muốn chạy thử xem sao. Những người còn lại cứ đi xe buýt về Yumoto đi.”

Kiyose chỉ đích danh cặp song sinh và Yuki chạy cùng. Yuki lên tiếng với vẻ bất mãn:

“Cậu tính mặc kệ cho tôi gặp chấn thương sao?”

“Cậu với cặp sinh đôi khi nãy đã đến Kowakidani từ Ohiradai bằng tuyến đường sắt lên núi Hakone, phải không? Mấy người nghĩ có thể qua được mắt tôi sao?”

Kiyose tiếp lời. “Ba người chắc chắn vẫn còn dư sức xuống núi. Yuki tập kiếm đạo nên biết cách giữ trọng tâm thấp nhỉ.”

Yuki im thin thít. Cặp song sinh thì vẫn lầm bầm, “Mệt thế này còn phải chạy xuống núi sao”, “Đã tập đến thế này rồi mà còn...”.

“Hai người có gì muốn nói với tôi sao?” Nghe Kiyose hỏi vậy, cặp song sinh liền lắc đầu lia lịa.

Thế là cùng với Kiyose, bốn người họ bắt đầu chạy bộ xuống núi. Kakeru lo lắng cho Kiyose, vì biết rằng chân phải anh vẫn còn chấn thương.

“Anh Haiji này, cho tôi đi cùng được không? Đừng cố sức quá.”

“Tôi sẽ chạy từ từ thôi nên cậu cứ yên tâm. Kìa, xe buýt đến rồi.”

Bị Kiyose giục, bọn Kakeru bèn trèo lên xe.

Xe buýt bị kẹt giữa dòng xe bên trong núi nên Yuki và cặp song sinh chẳng mấy chốc đã đuổi kịp. Ngoài miệng thì Kiyose bảo rằng sẽ chạy từ từ, nhưng anh lại đang phóng như bay xuống dốc, trông như anh đang đưa ra chỉ thị và lưu ý cho ba người còn lại.

Bọn Kakeru nhòm ra ngoài cửa sổ.

“Chạy bộ có khi còn nhanh hơn.” Nikochan cằn nhằn trên chiếc xe buýt ì ạch.

“Em nhất định sẽ không xuống đâu.” Hoàng Tử dính chặt vào chỗ ngồi. Musa và Thần Đồng quan sát điệu bộ lúc chạy xuống bờ dốc thẳng đứng của Yuki.

“Ra là vậy, hông phải dẻo thì mới thích hợp để chạy xuống dốc nhỉ.”

“Để tiếp đất một cách nhẹ nhàng thì không chỉ cần đến độ uyển chuyển của đôi chân thôi đâu, phần hông và đầu gối còn phải có lực nữa.”

Hiếm hoi lắm mới thấy King lên tiếng. Anh đang nghiêm chỉnh dõi theo dáng chạy của cặp sinh đôi.

Nhóm Kakeru đứng chờ bốn người kia chạy về bãi đậu xe Yumoto Hakone. Lúc cả bọn lên xe để về Chikusei thì trời đã sẩm tối.

Kakeru cất lời. “Hồi còn bé, Tết nào tôi cũng theo dõi cuộc đua Hakone qua truyền hình cả.”

“A, tôi cũng vậy đó.”

Dù có chút khó hiểu trước thái độ chủ động trò chuyện của Kakeru, Thần Đồng vẫn nhã nhặn đáp lời.

“Lúc nào tôi cũng muốn được chạy như thế. Tôi luôn mơ ước rằng, một ngày nào đó mình sẽ được tham dự Hakone. Giờ đây giấc mơ đã thành sự thật, tôi hạnh phúc lắm.”

Kakeru cố tìm từ ngữ để bày tỏ suy nghĩ của mình đến với mọi người trong xe. “Bởi thế nên tôi nghĩ, mọi người không cần phải lo lắng quá nhiều về đại hội kì tới đâu. Lúc mấy anh Kiyose tốt nghiệp, câu lạc bộ có thiếu hụt thành viên thì cũng chưa phải là kết thúc. Đâu đó sẽ có những đứa trẻ khác dõi theo chúng ta qua màn ảnh tivi và nghĩ rằng, một ngày nào đó chúng cũng muốn được cất bước chạy như thế. Chẳng phải như vậy đã đủ rồi sao?”

“Có lẽ đúng như Kakeru nói.” Hoàng Tử lên tiếng. “Đây là lời đáp trả của Kakeru cho những gì mà thằng năm nhất của Thể thao Tokyo khi nãy đã nói à?”

“Ừ.”

“Nếu thế thì giờ chả còn ý nghĩa gì nữa nhỉ?” Nikochan gãi chiếc cằm lún phún râu của mình.

“Ngoại trừ việc chạy ra thì những thứ khác Kakeru đều chậm chạp. Thế này là phải học một khóa rèn luyện não bộ rồi.” Yuki nhăn nhó.

“Xin lỗi.”

Trong khi đó, Thần Đồng và Musa lại ân cần bảo.

“Cơ mà này, Kakeru đã có thể thẳng thắn nói lên suy nghĩ của mình rồi đấy.”

“Đúng đó.”

“Đừng có khen cậu ta như trẻ mẫu giáo thế chứ.” Jota trêu. Kakeru ngượng chín cả mặt. Lúc nào cậu cũng tránh phải nói ra suy nghĩ của mình. Cậu vừa giận vừa xấu hổ trước điều đó.

“Mà Kakeru này.” King thò mặt ra từ ghế sau. “Chẳng phải đó chỉ là những lời hoa mỹ thôi sao?”

“Phải rồi.”

Bên cạnh Kakeru, Joji ngồi khoanh tay. “Chuyện có bao nhiêu đứa trẻ đam mê chạy bộ thì liên can gì đến chúng ta? Nghe sáo rỗng hết sức.”

Kakeru toan gật gù nhưng đã kịp lắc đầu nguầy nguậy. Đâu đó trong con tim cậu có một giọng nói gào lên, bảo rằng như vậy là không đúng.

“Vì hoa mỹ nên mới được tiếp nhận.”

Kakeru bảo. “Dáng người khi chạy... rất đẹp. Bởi thế nên những người theo dõi Hakone mới nghĩ cuộc đua như một điềm lành. Họ ủng hộ cho chúng ta và cũng cố gắng để một ngày nào đó có thể chạy được như thế.”

Vì toàn đội, vì tất cả trẻ em theo dõi Hakone qua truyền hình. Trên hết là vì chính bản thân mình. Những bước chạy vừa hoa mỹ vừa dũng mãnh được sinh ra là vì thế. Và chỉ nên vì những thứ ấy mà thôi.

Kiyose vẫn lặng thinh bẻ lái vô-lăng. Chiếc xe tiến vào tuyến đường Atsugi của Odawara trong đêm tối.

Sau hôm các thành viên của Chikusei được lên truyền hình, cả bọn Kakeru thường xuyên bị người trong trường và khu phố chợ cất tiếng gọi. Họ nhận được nhiều lời động viên và những lời đề nghị xin được giúp đỡ.

Nhưng tuyệt đối không có thêm đơn xin gia nhập câu lạc bộ nào xuất hiện nữa. Hẳn là tin đồn ai muốn gia nhập sẽ bị Kiyose từ chối đã lan rộng trong trường. Lời cầu nguyện của Kakeru chưa bao giờ tắt, hệt như mùa xuân cố chấp ùa tới Chikusei vậy.

Ngày thi đấu chính thức càng cận kề thì khâu chuẩn bị càng cấp bách. Việc ấy chủ yếu do Thần Đồng và Kiyose phụ trách.

Các trường sẽ cho bố trí nhân sự dọc theo tuyến đường đua tiếp sức Hakone. Cứ cách 15 km sẽ có người làm nhiệm vụ tiếp nước uống và cung cấp thông tin cho tuyển thủ. Khoảng cách thời gian với những trường chạy trước và sau, nên tăng hay giảm tốc độ, điểm yếu điểm mạnh,... các tuyển thủ sẽ được biết những thông tin như thế.

Người tiếp nước bắt buộc phải vừa chạy song song với tuyển thủ vừa truyền nước cho họ. Tay mơ chắc chắn sẽ không thể đuổi kịp, nên Kiyose muốn tìm được ai đó có sức chạy tốt. Thành viên hạng mục cự li ngắn của câu lạc bộ thi đấu điền kinh Kansei rất sẵn lòng nhận trách nhiệm ấy.

Kiyose và Thần Đồng còn phụ trách việc kiểm tra nhân lực bố trí dọc theo tuyến đường. Trong số các sinh viên đã có người mở lời muốn được giúp đỡ. Kiyose và Thần Đồng chỉ chọn ra những người có nhà gần với tuyến đường đua. Tất cả đều không nghỉ Tết nên cũng đỡ gây phiền hà.

Bà con khu phố chợ chắc chắn sẽ đến cổ vũ cho cả bọn. Thế là đã xong khâu bố trí hệ thống truyền tin dọc đường.

Càng gần ngày thi đấu, Kiyose càng dồn hết trí lực vào những việc đòi hỏi sự tỉ mỉ chứ không riêng gì việc luyện tập. Thần Đồng phải hỗ trợ anh trong việc đàm phán với bên đại học và liên lạc với hội trưởng liên hội điền kinh các trường đại học vùng Kanto. Hanako nằm trong số tình nguyện viên từ khu phố chợ và trường đại học. Cô có nhiệm vụ chiêu mộ những người khéo tay, phụ trách hướng dẫn công việc cho từng người và sắp xếp lịch trình hôm thi đấu.

Kakeru rất bất ngờ trước năng lực quản lý của Hanako. Cỡ như cậu thì việc thuyết phục đám đông nghe theo lời mình còn không nổi chứ đừng nói đến nhiệm vụ quản lý sao cho mọi chuyện được êm xuôi. Để bọn Kakeru có thể thuận buồm xuôi gió thi đấu ở Hakone, Hanako phải chạy đôn chạy đáo lo liệu đủ thứ đến nỗi mất ngủ.

Mọi chuyện có lẽ bắt đầu từ lúc Hanako thổ lộ rằng mình mến cặp song sinh. Nhưng hiện tại, dường như cô đã thật sự bị bộ môn thi đấu này mê hoặc. Cô thường xuyên lui tới Chikusei họp bàn với cả bọn và trở thành nhân tố không thể thiếu của nơi này.

“Chắc do Hana suốt ngày cứ quẩn quanh chúng ta nên mới không có người bạn nữ nào đó.” Nhân lúc Hanako vắng mặt, King đột nhiên nói ra suy nghĩ của mình.

Nghe vậy, Kakeru thấp giọng phản bác. Mới hôm qua cậu còn tình cờ bắt gặp Hanako trong nhà ăn của trường. Khi ấy, Hanako đang ăn trưa cùng các bạn nữ khác, với gương mặt tươi cười, rạng rỡ. Dạo gần đây, cô dành rất nhiều thời gian để chăm lo cho các thành viên ở Chikusei, thế nên khi nghe thấy câu nói không có ác ý nhưng lại thiếu tế nhị này của King, Kakeru thực sự thấy bực mình.

Vào một tối sơ tuần tháng Mười Một, Hanako ngồi lại dùng bữa ở Chikusei, nhân tiện báo cáo về tình hình và vai trò của từng tình nguyện viên cho mọi người. Chủ yếu chỉ có Thần Đồng và Kiyose đưa ra ý kiến để Hanako ghi chép vào sổ tay.

Kakeru tự hỏi liệu tình cảm của cô đã được cặp song sinh biết đến hay chưa. Mặc kệ lòng nhiệt huyết đối với công tác chuẩn bị của Hanako, cặp song sinh đang ăn cơm mà đầu óc cứ như trên mây.

Đúng lúc cuộc họp vừa mới kết thúc, Kiyose cất lời.

“Chủ Nhật tuần sau nữa chúng ta sẽ tham gia cuộc thi Ageo City Half Marathon nhé.”

“Ageo là nơi nào vậy?” Musa hỏi.

“Ở tỉnh Saitama. Hầu hết những người yêu thích chạy bộ trong thành phố đều tham gia, nên xét về quy mô thì đây là một cuộc thi lớn. Half Marathon mời gọi các trường thi đấu ở Hakone đến tham dự. Chúng ta vừa có thể tham gia giải trí, vừa tập chạy cho quen đường, chẳng phải quá tốt sao?”

Ngoại trừ Kakeru và Kiyose, ở Chikusei không có người nào từng chạy thi ngoài đường cái cả. Ageo City Half Marathon là một nơi vô cùng phù hợp với tư cách kì thi thử của Hakone, xét cả về quãng đường lẫn thời điểm tổ chức. Hầu hết các trường tham dự Hakone đều đến Ageo thi đấu.

Đây cũng là đại hội đường trường tiêu biểu với hơn 20 km thử thách. Trong lòng Kakeru bỗng tràn ngập khí thế, cậu nóng lòng muốn biết thành quả luyện tập của mình bấy lâu đã có thành quả thế nào. Tập một mình cũng tốt, nhưng được đua cùng với các tuyển thủ khác mới là thứ khiến cho Kakeru thích thú nhất.

Nhưng cặp song sinh lại có suy nghĩ khác.

“Chủ Nhật tuần sau nữa hả? Tụi em bận rồi.”

“Đội đá bóng lớp Ngôn ngữ có lịch thi đấu vào hôm đó. Vất vả lắm chúng em mới tìm được đối thủ, nên cả bọn đã quyết định sẽ tổ chức đá trên bờ đê sông Tama rồi.”

“Từ chối cho tôi.” Kiyose bảo.

“Như vậy sẽ không đủ người.”

“Vẫn còn thời gian mà, cỡ hai người thôi thì tìm có khó gì. Vả lại, hai cậu dám đá bóng vào cái thời điểm cần phải luyện tập này sao? Lỡ bị thương thì sao? Dạo này hai cậu bê bối lắm rồi đấy.”

Hẳn là Kiyose cũng cảm thấy khó chịu trước bầu không khí càng ngày càng trở nên khó xử giữa ba người. Anh dùng giọng điệu hà khắc hơn bình thường để khiển trách cặp song sinh. Kakeru cứ thấp thỏm tự hỏi tại sao. Tay cầm đũa của cậu cứ giơ lên rồi lại hạ xuống.

“Suốt ngày cứ tập tập tập, thế tập luyện có ý nghĩa đến thế sao?”

Joji thô bạo đặt bát canh miso xuống bàn. “Chả phải như gã Sakaki nói còn gì? Dù có cố tập đến đâu đi nữa thì sang năm ta cũng có đủ người đâu.”

“Đúng rồi đó.” Jota phụ họa. “Mọi người bị anh Haiji gạt hết rồi. Ngày này qua ngày khác cứ lao đầu vào tập như mấy thằng ngu vậy.”

“Gạt?” Kiyose đặt đũa kịch xuống bàn. “Tôi gạt mấy cậu hồi nào?”

“Thì như ban đầu anh nói đó. ‘Muốn mượn sức lực của mười người để vươn đến đỉnh cao’, anh nhớ chưa?”

Jota hét lên. “Nực cười. Tụi tôi đã tìm hiểu kĩ rồi. Cố đến đâu đi nữa cũng không thắng nổi Rikudo đâu. Vốn dĩ ngay từ đầu ta đã không có cơ may nào!”

Nói đúng đấy chứ, King cũng hùa theo cặp song sinh. Kiyose trông như đang lục lại kí ức, đoạn anh gật đầu.

“Đúng là tôi có nói muốn chạm đến đỉnh cao thật.”

“Coi kìa coi kìa, rõ là anh Haiji nói láo nhé!” Joji lên tiếng đổ lỗi. Xung quanh bàn ăn bắt đầu nhốn nháo.

Musa nhỏ tiếng hỏi Kakeru.

“Có thật là cố gắng cách mấy ta vẫn không thể thắng không?”

“Thì...” Kakeru lạc cả giọng. Yuki vốn là người xem trọng lý lẽ cũng không thể tha thứ cho Kiyose.

“Nói rõ ra đi. Không thể đúng không? Thành tích của ta đã đủ để chứng minh điều ấy rồi.”

Nikochan lắc đầu ngao ngán.

Hoàng Tử hừ mũi rồi thọc đũa vào tô xà-lách.

“Bóng chày bóng đá hay bóng rổ cũng vậy, mấy môn thể thao đồng đội ấy nếu không có chênh lệch thực lực quá lớn, ta sẽ không thể nào đoán biết được bên thắng bên thua. Thế cách biệt giữa chúng ta và trường Rikudo lớn lắm à?”

“Lớn chứ.” Yuki lạnh nhạt đáp. “Tuyển thủ trong đội hình chính thức của Rikudo dù có đến trường nào đi nữa cũng sẽ lập tức trở thành át chủ bài của trường đó. Hơn nữa, đội hình của Rikudo lại có chiều sâu. Thậm chí rất có khả năng tuyển thủ dự bị của họ, hay còn được gọi là đội hai, cũng đã đủ sức đả bại chúng ta ở Hakone.”

“Những người tinh anh xuất sắc như vậy là đối thủ của chúng ta sao?”

Thần Đồng nói với giọng u ám, bờ vai rũ xuống.

“Mà nghĩ mới thấy, chẳng phải đó là ‘trong cái rủi có cái may’ sao?”

Hoàng Tử nhai lá xà-lách. “Đội hai của Rikudo dù nhanh đến mấy cũng đâu thể thi đấu ở Hakone. Đám vô danh chúng ta mới là những người vượt qua vòng sơ tuyển để được chạy ở đó mà. Tôi nghĩ không thắng cũng chả sao, chỉ cần có thể tham dự Hakone là cũng đáng để liều một phen rồi.”

“Không thắng thì đâu còn ý nghĩa gì nữa.” Joji nói.

“Tham gia môn thể thao mà ngay từ đầu đã biết trước kết quả thì hay ho gì.”

Jota ngửa mặt lên trần. Kakeru tức giận.

“Muốn thắng mà còn chạy đi chơi đá bóng sao?”

Cậu cằn nhằn với cặp song sinh. “Hai người nên tập nhiều hơn nữa rồi đến Ageo đi.”

“Kakeru lại nói chuyện không đâu rồi.”

“Đầu óc đã không hứng thú thì tập tành gì?” Cặp song sinh đồng thanh cãi.

“Không thắng được thì không thể chạy à? Vậy hai người đến một lúc nào đó cũng sẽ chết thôi, thế sống ở đây làm gì nữa?”

“Ý bọn tôi không phải thế.”

“Cũng giống nhau cả thôi. Toàn là ngụy biện.”

“Khác hoàn toàn nhé. Đừng có nói là ngụy biện. Cậu còn chả biết ngụy biện là gì cơ mà.”

“Biết chứ!”

“Làm gì mà biết, cậu chỉ là con thú suốt ngày biết chạy thôi!”

“Có giỏi thì ra đây.”

“Không ra đấy thì làm gì.”

Lời can ngăn của Kiyose bị bỏ ngoài tai. Kakeru và cặp song sinh gầm ghè nhau, còn đứng dậy đá ghế. Musa tóm lấy vạt áo Kakeru nhưng lại bị cậu giật ra. Câu chuyện đã biến thành cuộc cãi vã nhảm nhí của những đứa trẻ. Yuki và Nikochan nhe răng cười theo dõi trò hay. Hoàng Tử thì lẩm bẩm, “Cái câu sống chết hồi nãy của Kakeru nghe hay phết đấy chứ, hiếm thấy thật.”. King tuy về phe của cặp song sinh nhưng anh lại không ưa ẩu đả nên giả đò làm ngơ.

“Chờ đã, chờ đã nào.”

Hanako gắng sức dùng tay cản Kakeru và cặp song sinh. “Bình tĩnh lại đi. Có khi đúng hôm thi đấu toàn bộ tuyển thủ Rikudo lại bị trúng thực thì sao? Này.”

Cả bọn ở Chikusei đều ngỡ ngàng trước câu nói của Hanako đến mức á khẩu.

“Chuyện đó... tôi nghĩ không đời nào lại xảy ra đâu.” Musa rụt rè nói.

“Sự thật vẫn là sự thật, đến cuối cùng thì thực lực của ta cũng đâu đủ để thắng Rikudo.”

Thần Đồng than thở. Nhưng may nhờ có Hanako nên không khí ngột ngạt như muốn đè bẹp tất cả mọi thứ giữa Kakeru và cặp song sinh bắt đầu tan biến đi như bong bóng xà phòng.

“Cảm ơn vì bữa ăn.”

Hai anh em cho bát đũa vào bồn rửa. Kiyose gọi với theo bóng lưng của cặp song sinh đang đi te te lên phòng.

“Đúng là tôi có nói muốn chạm đến đỉnh cao. Nhưng đó không đồng nghĩa với việc phải giành chiến thắng. Nghe như bao biện, nhưng thực chất là...”

“Thôi đủ rồi.”

Joji cắt lời, rồi lại cùng với Jota tiếp tục bước lên cầu thang. Giọng điệu pha lẫn hàm ý không muốn nghe những lời mà Kiyose nói. Họ không muốn cãi nhau, và vẫn sẽ tiếp tục tập luyện như trước, chen vào đó là sự cự tuyệt và thái độ bỏ cuộc. Kakeru ủ rũ ngồi bệt xuống ghế, cảm thấy kiệt sức với thói hung hăng của mình.

“Dạ thưa... em cũng xin phép về đây.”

Hanako vội vã đứng dậy khỏi ghế, chắc cô cũng không thể chịu nổi bầu không khí u ám này. “Cảm ơn vì bữa ăn ngon ạ.”

Thấy Hanako toan dọn dẹp chén bát trên bàn, Kiyose bèn ngăn lại. “Kakeru. Cậu tiễn Katsuta về nhà đi.”

Lúc nào cặp song sinh cũng là người tiễn Hanako về tiệm rau quả Katsu, nhưng tối nay hẳn là hai người họ sẽ không xuống nhà nữa.

“Cậu nên ra ngoài hóng gió một chút, làm nguội cái đầu mình lại.”

Trong bếp, Yuki và Nikochan thì thào nói chuyện.

“Đường tối chỉ có hai đứa với nhau.”

“Thế nào máu nóng cũng lại bốc lên đầu Kakeru cho mà xem.”

Musa cũng trách Kiyose. “Phải rồi. Lỡ sau này Kakeru và cặp song sinh lại cãi nhau vì tranh giành Hanako thì sao?”

“Không sao đâu.” Anh hờ hững đáp. “Kakeru trông thế thôi chứ xem trọng bạn bè lắm.”

Dĩ nhiên Kakeru không hề biết rằng mình đang là chủ đề bàn tán của mọi người. Cậu bước bên cạnh Hanako trên con đường dẫn về khu phố chợ.

Kakeru hầu như chưa bao giờ đi bộ. Nếu quãng đường có thể đi bộ được thì chạy chẳng phải sẽ nhanh hơn sao? Đối với Kakeru, những lúc đến trường, hay đi chợ cũng chỉ như lúc tập chạy thôi. Bình thường loáng một cái cậu đã lướt qua cảnh vật xung quanh, nên trước giờ cậu chưa bao giờ được ngắm rõ chúng.

Thật lòng cậu không biết phải làm gì với bấy nhiêu thời gian trong lúc thong thả tản bộ. Có rất nhiều thứ đập vào mắt cậu: tấm bảng hiệu được ánh đèn đường soi sáng, những quả quýt đung đưa trên các cành vươn ra ngoài phố của cái cây trong vườn. Hanako khoác một chiếc áo ấm mỏng, cổ quấn khăn quàng màu tím nhạt. Kakeru nghĩ chiếc khăn có màu giống với quả mộc thông. Hồi còn chạy chơi vòng quanh trong núi cậu thường hay ăn quả đó. Đầu lưỡi cậu nhớ lại vị ngọt dịu của chúng.

“Bất ngờ thật.” Hanako cất tiếng. Nghe cô nói vậy, Kakeru liền đưa mắt nhìn.

“Chuyện gì cơ?”

“Kurahara với mọi người cũng cãi nhau à? Mình cứ nghĩ vận động viên điền kinh phải là những người trầm tính kiên nhẫn lắm chứ.”

“Vậy sao? Tôi rất dễ nổi nóng, còn cặp song sinh và anh King thì ồn ào kinh khủng.”

“Bạn Kurahara người lớn hơn. Mình nghĩ mọi người ở Chikusei ai cũng hiền hòa và dịu dàng cả. Đúng là chỉ cần mỗi ngày tập chạy thì tính cách con người ta cũng trở nên nhẫn nại hơn nhỉ.”

Hanako đá hòn sỏi trên vạch trắng. “Thế nên mình đã rất bất ngờ khi thấy mọi người cãi nhau, nhưng đồng thời mình cũng thấy yên tâm lắm. Lần này có thể tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone với tốc độ thần tốc ấy, chắc chắn mọi người còn tiến xa.”

A, Kakeru chợt nghĩ. Người con gái này thật sự rất mến cặp song sinh.

Cậu khẽ chạm vào trái tim mình. Sao thế nhỉ? Sao tim cậu lại hiện diện nỗi đau buốt như lúc nước lạnh ngập vào tận chân răng thế này? Nỗi đau ấy như đang phình to ra để vồ lấy tất cả hơi nóng xung quanh.

Hai người rẽ qua một góc của công viên để đi vào khu phố chợ. Ánh đèn hai bên đường soi sáng những chiếc lá thu đỏ nhân tạo lung lay trong gió. Có quá nửa hàng quán đã sập cửa kết thúc một ngày buôn bán. Kakeru và Hanako lặng im bước đi giữa khu phố bắt đầu thưa thớt dần.

Có ba cậu học sinh cấp III ùa ra từ hiệu sách đang chuẩn bị sập cửa. Mỗi cậu đeo trên vai một chiếc túi thể thao vọt qua trước mặt hai người, đồng loạt chạy về hướng ga Soshigaya Okura. Theo sau là một bà cụ lao ra ngoài đường từ hiệu sách.

“Bớ người ta, ăn cắp!”

Bà cụ hét toáng lên, nhưng với đôi chân mang dép thì bọn chúng cũng không chạy xa được. Bà nhìn sang Kakeru và Hanako đang đứng sững sờ từ nãy đến giờ, ánh mắt tràn đầy vẻ khẩn khoản.

Hanako lấy lại bình tĩnh.

“Bạn Kurahara bắt tụi nó lại đi.”

“Hả, tôi á?”

“Mau lên, mau lên!”

Bọn nam sinh ấy chạy cũng đã được chừng 50 m, nhưng do đường trong khu phố chợ thẳng tắp nên Kakeru vẫn còn thấy bóng bọn chúng trước mặt. Cậu vọt theo. Chắc chúng đang yên chí nghĩ rằng bà cụ không thể đuổi theo mình. Thấy bọn chúng bắt đầu giảm tốc lại, Kakeru liền nhấc chân nhanh hơn, tiếng hét “Chết rồi!” lại một lần nữa khiến cả bọn hoảng loạn đâm đầu tháo chạy.

Nhưng cả ba đứa đều đang mang vác nặng, lại toàn là dân nghiệp dư. Chẳng mấy chốc Kakeru đã đuổi kịp bọn chúng, trong đầu cậu nghĩ thầm, giờ thì muốn tóm tụi nó lúc nào cũng được.

Nhưng đối thủ lại có tới ba thằng. Kakeru một mình lao vào thì thể nào cũng có một đứa thoát. Cậu không muốn phải giở nắm đấm ra với chúng, đây không phải là lúc nên sử dụng bạo lực. Bắt chúng ngừng chạy đầu hàng là cách tốt nhất. Quyết định thế, Kakeru liền cất tiếng ngay phía sau lưng ba tên.

“Này.”

Bọn chúng quay ngoắt lại, vì hoảng sợ nên chạy còn nhanh hơn. Nhưng đối với Kakeru mà nói tốc độ ấy vẫn chỉ ngang với rùa bò.

“Tao có thể chơi đuổi bắt với tụi mày suốt 30 cây mà không thấy mệt đó.”

Một đứa khiếp sợ quay sang Kakeru, “Mày nói gì vậy?”. Kakeru trông chẳng hề hấn gì, vẫn bình thản lên tiếng thuyết phục:

“Ý tao đang khuyên tụi mày dừng lại đi. Nếu có lòng hối lỗi thì bà sẽ tha thứ cho.”

Trước mặt là ga tàu. Đứng trước ga là hai vị cảnh sát đang bước ra từ đồn. Nhác thấy bọn Kakeru đang chạy về phía này, họ hét lên:

“Đứng lại!”

Đoạn, hai người lao vào tóm lấy cả hai đứa nam sinh. Không còn cách nào khác, Kakeru đành phải giữ chặt tay của đứa thứ ba.

“Mở túi ra.”

Bọn chúng ngoan ngoãn làm theo lời cảnh sát, chẳng biết có phải là do đã hối cải hay không. Bên trong túi thể thao là một lượng lớn truyện tranh ăn cắp. Chắc tụi nó lấy để bán đây. Hoàng Tử mà thấy thì hẳn sẽ giận dữ lắm.

“Mấy cậu giỏi quá nhỉ. Đi với chúng tôi về đồn nào.”

Người cảnh sát trẻ tuổi với gương mặt tươi cười dưới vành mũ, nói. Kakeru toan lên tiếng, nhưng cảnh sát chỉ có hai người, còn kẻ cắp thì những ba đứa. Hết cách, cậu đành phải giải đứa còn lại về đồn.

“Kurahara ơi!”

Ngoái đầu lại, cậu thấy Hanako đang vừa tức tốc đạp xe vừa gọi tên mình, trên yên xe là bà cụ chủ hiệu sách khi nãy. Hình như Hanako đã dùng điện thoại báo tin cho cảnh sát thì phải. Mà chẳng phải xe đạp chở hai là phạm pháp sao? Kakeru tự hỏi, nhưng cũng may hai vị cảnh sát đã làm ngơ vờ như không thấy.

Bà cụ ngồi trên yên xe nói lời cảm ơn Kakeru.

“Cháu là tuyển thủ sắp tới sẽ tham dự Hakone phải không? Cảm ơn cháu nhiều nhé.”

Bọn nam sinh đã được đưa lên xe tuần tra để giải về sở cảnh sát địa phương. Bà cụ cũng đi theo để lập hồ sơ vụ án.

“Cậu có muốn theo chúng tôi về luôn không? Biết đâu sẽ được nhận giấy khen đó.”

Chỉ nghe thôi cậu đã thấy hoảng rồi, Kakeru bèn ra sức từ chối. Hai người cảnh sát trông có vẻ tiếc nuối, Kakeru bỏ đi mà không để lại tên tuổi gì cả. Hanako dắt theo xe đạp bám theo.

“Bạn Kurahara giỏi quá. Bà chủ hiệu sách trước giờ vẫn khổ sở vì sách báo trong hiệu bị lấy cắp rất nhiều. Thấy cậu bắt được mấy tên đó bà biết ơn lắm.”

Kakeru vừa đi vừa cúi gằm mặt xuống, vốn dĩ cậu chẳng có ý định làm việc tốt. Chẳng qua do chân cậu chạy nhanh thôi. Từ lúc bị Hanako giục, cậu chỉ biết cắm đầu đuổi theo bọn ăn cắp.

Thấy Hanako vui mừng vì việc làm của mình, Kakeru cảm thấy khó thở. “Thật tình tôi không hiểu cho lắm.”

Cậu hạ giọng nói. “Tôi cũng từng ăn cắp đấy. Tôi không nghĩ đó là chuyện gì xấu cả.”

Kakeru có thể cảm nhận được ánh mắt kinh ngạc của Hanako khi cô quay sang nhìn mình.

“Ngoại trừ việc chạy ra thì những thứ khác đối với tôi sao cũng được. Đói bụng thì ăn cắp, tức giận thì đánh người. Bạn từng nói anh Haiji và những người khác có vẻ hiền hòa và dịu dàng, nhưng tôi thì khác. Đúng như những gì cặp song sinh đã nói, tôi chỉ có thể chạy...”

Hanako từ tốn nói. “Bạn Kuruhara nghiêm khắc với bản thân mình quá rồi. Bà cụ ở hiệu sách biết ơn bạn rất nhiều. Mọi người ở Chikusei ai cũng kì vọng và tin tưởng vào những bước chạy của bạn. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu bạn tin vào những điều ấy sao?”

Lúc đến trước hàng rau quả Katsu, Hanako tươi cười vẫy tay. “Cảm ơn bạn đã tiễn mình về. Hẹn gặp lại.” Kakeru trông theo đến khi bóng dáng của Hanako khuất sau cửa phụ của hàng rau quả Katsu. Lúc nhận ra mình đang giơ tay chào lại, mặt Kakeru đỏ lựng đến mang tai.

Bác Katsuta đã bảo cậu nên tin tưởng vào mọi người xung quanh. Nhưng lúc trước anh Haiji lại khuyên cậu nên tin tưởng vào bản thân nhiều hơn nữa. Cậu có cảm giác lời nói của hai người cuối cùng lại rất giống nhau.

Mình lại gây gổ với cặp sinh đôi nữa rồi, Kakeru thầm nghĩ. Hồi phổ thông cậu từng trải qua nhiều cuộc xung đột gay gắt với Sakaki và huấn luyện viên về những thứ mà hai bên không đồng tình. Kakeru rất dễ để máu nóng bốc lên đầu. Chạy bộ đối với Kakeru vô cùng quan trọng. Hầu hết quỹ thời gian của mình cậu đều dành để chạy bộ. Bởi thế nên cậu luôn có những phản ứng thái quá mỗi khi gặp người trái ý với mình về việc chạy. Vì Kakeru có cảm giác như những người ấy đang cố tình phủ định sự tồn tại của chính cậu vậy.

Nhưng đó là tính xấu, Kakeru nghĩ. Giận dữ là mặt trái ngược của sự tự tin. Lời mà Kiyose và Hanako đã gửi gắm đến mình hẳn là có hàm ý khuyên mình đừng nên sợ hãi nữa, mà hãy thừa nhận chính bản thân mình, và thừa nhận đối thủ.

Cậu ù chạy trên con đường dẫn về Chikusei.

Chiều hôm sau, có phóng viên mảng Xã hội của tờ Yomiura đến xin phỏng vấn. Có vẻ như bà cụ vì cảm kích hành động của Kakeru nên đã gọi điện báo. Tòa soạn thấy rằng đây cũng là chuyện tốt để quảng bá hình ảnh của cuộc đua Hakone nên quyết định sẽ cho viết bài đăng báo.

Cặp song sinh quên bẵng chuyện cãi nhau hồi tối, mừng rỡ quay sang chúc mừng Kakeru. Hoàng Tử cũng tỏ lời khen ngợi hành động của cậu, “Mấy thằng ăn cắp trong hiệu sách nên chết hết đi cho xong.”. Yuki thì lại giở giọng trêu ghẹo, “Trước khi tóm mấy đứa ăn cắp có giở trò xấu xa gì với Katsuta không đó?”.

Kakeru chấp nhận lời mời phỏng vấn của vị phóng viên mà không phản đối tiếng nào. Bài phóng sự với tiêu đề “Tuyển thủ Kansei tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone truy bắt tội phạm ăn cắp” được đăng kèm với bức ảnh chụp Kakeru.

Giữa tháng Mười Một, thời điểm mà mọi người bắt đầu mặc áo khoác dày bông cũng là lúc cuộc đua Ageo Gty Half Marathon được tổ chức.

Hết chiếc xe buýt này đến chiếc xe buýt khác chở các tuyển thủ của những trường được mời tham dự cuộc đua tiến vào sân vận động thi đấu điền kinh Ageo. Các thành viên của Chikusei vẫn như thường lệ, đến Ageo trên chiếc xe thùng con màu trắng. Chủ nhà đã uống sẵn thuốc dạ dày ở nhà để theo cả bọn đến đây. Như mọi khi, ông nhất quyết không chịu leo lên chiếc xe do Kiyose cầm lái mà chọn đi cùng với bố con nhà Katsuta.

Nhà thi đấu trông như đấu trường La Mã. Lối đi xung quanh được trải những tấm bạt nhựa làm nơi thay đồ và nghỉ ngơi cho các tuyển thủ. Có rất nhiều quầy đồ ăn được dựng lên trong khuôn viên sân vận động, không khí lễ hội lan tỏa khắp nơi. Đâu đâu cũng náo nhiệt quan khách và thí sinh.

Chủ nhà vừa nhồm nhoàm cây mực xiên nướng mới mua vừa đưa ra chỉ thị.

“Mục đích hôm nay là để các cậu làm quen với không khí của một cuộc đua đường trường nên không cần quá chú trọng về tốc độ. Đừng làm khó bản thân là được.”

Nói đến đó, ông liếc nhìn sang Kiyose. Kiyose liền gật đầu. Quan sát được màn trao đổi ấy, Kakeru trộm nghĩ, hóa ra là vậy. Chủ nhà chẳng qua chỉ nói những gì đã được Kiyose mớm sẵn cho thôi. Có vẻ như anh đã quyết định lùi một bước khỏi vai trò lãnh đạo khi thấy các thành viên Chikusei đang có bất hòa.

Nói thì nói thế, nhưng cặp song sinh vẫn ngoan ngoãn theo chân mọi người đến Ageo. Anh em nhà đó hình như đã tìm được người thay thế ở trận bóng thì phải. Dù cả hai có bất đồng với Kiyose thế nào đi nữa thì họ vẫn vui vẻ giữ lời. Đó mới đúng là tác phong của cặp sinh đôi.

Cuộc đua sẽ được bắt đầu vào lúc 9 giờ sáng. Chỉ tính tuyển thủ khách mời thôi đã tận 150 người. Cộng thêm các thí sinh tự do nữa thì đến khi tiếng súng khai cuộc vang lên, chen tới vạch xuất phát cũng tốn khá nhiều thời gian.

Ở vạch xuất phát, cả biển người đeo số hiệu chen chúc nhau nên chẳng ai thấy lạnh, mặc dù người nào cũng chỉ phong phanh quần đùi áo sát nách. Đội Thể thao Tokyo đứng phía trước. Kakeru thi thoảng lại nhìn vào phía sau đầu của Sakaki. Từ vị trí này không thể thấy được hai cái xoáy tóc của hắn.

Kiyose đang căn dặn Hoàng Tử về thời điểm xuất phát và cách nắm bắt vị trí.

“Đừng để bị xô ngã từ phía sau. Không nhất thiết phải vượt mặt đối thủ nên thay vì chạy như bay, cứ từ tốn bám đuổi phía sau theo tốc độ của mình. Không cần tăng tốc cũng được. Nói tóm lại chỉ cần đừng để bị bỏ lại thôi.”

Hoàng Tử gật đầu một cách quả quyết. Kakeru tự hỏi, có khi nào anh Haiji tính cho Hoàng Tử chạy chặng một Hakone không. Chặng một là quãng đường mà toàn bộ tuyển thủ đầu tiên của 20 trường phải xuất phát từ Ote. Đội hình xuất phát ban đầu sẽ có dạng hàng ngang, nên đây cũng là khu vực cho các tuyển thủ thăm dò đối phương mà không cần phải lo đến tốc độ.

Xét trình độ giữa Hoàng Tử với các tuyển thủ khác ở Hakone thì có lẽ cậu ta là người chạy chậm nhất. Bố trí cậu ta ở chặng một liệu có phải là cách tối ưu không? Trong lúc Kakeru đang mải suy tư thì đoàn người đã lao về phía trước.

Chạy giữa con đường được tiết chế giao thông thế này thích thật. Kakeru lập tức tăng tốc. Người dân ven đường đứng trước cửa nhà hô hào cổ vũ. Bọn trẻ đang chơi trong công viên cũng cố gắng đuổi theo.

Lúc chạy đến điểm ngoặt, Kakeru đã lướt qua Sakaki. Mặc cho hắn ta liếc ánh mắt sắc lẹm về phía mình, Kakeru vẫn vờ như không thấy. Cậu sẽ không làm những chuyện vô lý và bốc đồng theo như nguyện vọng của chủ nhà kiêm huấn luyện viên và của Kiyose. Dù sao thì cậu cũng không thể trở thành bạn tốt với Sakaki nữa rồi.

Kakeru chợt để ý thấy tuyển thủ của trường Rikudo. Lúc tuyển thủ năm nhất của trường này rẽ qua điểm ngoặt cũng là lúc Kakeru vuột miệng hỏi.

“Anh Fujioka đâu?”

Người tuyển thủ ấy có vẻ bất ngờ vì được bắt chuyện. Nhưng trông như cậu ta có biết Kakeru.

“Đội hình chính đang đi tập huấn ở núi Côn Minh rồi.” Cậu ta bảo.

“Côn Minh?”

“Ở Trung Quốc ấy.”

“Hả!”

Kakeru kinh ngạc, Rikudo quả là ở một trình độ hoàn toàn khác.

Vẫn bảo toàn nhịp chạy 3 phút 3 giây trên 1 km của mình, tâm trạng Kakeru thoải mái đến nỗi muốn huýt sáo. Fujioka hẳn là đang rèn luyện tại cuộc tập huấn ở Trung Quốc. Cậu muốn sớm gặp lại anh ở Hakone. Cuộc đọ sức trên vũ đài rộng lớn ấy sẽ phân định ai mới là kẻ nhanh nhất.

Một lần nữa cậu lại trở về sân vận động, kết thúc đường đua. Đại học Kansei không chạy đúng thực lực nên thứ hạng không được tốt. Nhưng quan trọng là mọi người đã được trải nghiệm bầu không khí của một đại hội. Kể cả Hoàng Tử, người có thành tích tồi nhất bọn, cũng có vẻ thỏa mãn khi hoàn thành chặng đua. Cậu ta có vẻ rất tự tin vào việc mình sẽ đương đầu được với chặng một. Có vẻ mục đích của Kiyose khi ép buộc những thành viên yếu tâm lý tham gia Half Marathon này đã hoàn thành rồi.

Những trường khách mời được ban tổ chức phát cơm hộp và chuối vào giữa giờ trưa. Thần Đồng và Musa đi ra từ lều điều hành, trên tay ôm một thùng các-tông đầy ắp chuối.

“Quá trời luôn.”

Jota và Joji nhòm vào trong thùng. Hanako nhìn vào nhãn dán trên vỏ chuối rồi kêu lên, “Loại này là chuối ngon đó.”.

Đúng là con gái nhà bán rau quả mà.

Chuối là bảo vật trong giới thể thao, vì chúng có thể giúp cho cơ thể nhanh chóng bổ sung lại năng lượng. Ai cũng nhồm nhoàm tới hai, ba quả. Trong lúc cả bọn đang bận ăn thì lại có khách đến.

Một người đàn ông chừng 35, ăn mặc như quan khách cất tiếng hỏi: “Đây là câu lạc bộ điền kinh đại học Kansei à?”

Joji đưa quả chuối thứ ba vào miệng rồi ngẩng đầu lên nhìn anh ta.

“Đang giờ nghỉ. Có chuyện gì vậy ạ?”

“Kurahara có đây không?”

Anh ta vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn Kakeru, trông như đang xác nhận lại thật kĩ đối tượng của mình.

“Tôi muốn hỏi chuyện một chút.”

Kakeru đứng lên, nhận lấy tấm danh thiếp từ tay anh ta. “Tuần san Sự Thật - Mochizuki Shuji”.

Những người xung quanh đều nghĩ đây chắc là phóng viên đến phỏng vấn về vụ bắt ăn cắp vừa rồi. Nhưng Kakeru thì nghĩ khác, người này hẳn là đã đánh hơi được quá khứ của mình rồi đây.

“Cậu đến từ trường Josei ở Sendai nhỉ?”

Trong lúc Mochizuki mở lời, Kakeru liếc mắt thấy Kiyose đã đứng dậy.

“Đúng vậy.” Cậu đáp.

“Mấy ngày trước cậu có bắt ăn cắp phải không? Tôi đọc báo thấy thế.”

Mochizuki nhướng mày ra vẻ thán phục. “Đầy lòng chính nghĩa, là vận động viên có tinh thần thể thao nhất trong các vận động viên. Có vẻ như ở quê nhà người ta cũng thường xuyên bàn tán về cậu như thế. Đặc biệt là nội bộ câu lạc bộ điền kinh trường Josei Sendai.”

Kiyose bước đến bên cạnh Kakeru, mặt đối mặt với Mochizuki.

“Xin anh đừng tự tiện phỏng vấn tuyển thủ của chúng tôi.”

“Tôi nói sắp xong rồi.” Mochizuki cười trừ, nhưng đôi mắt lại lóe sáng.

“Cậu Kurahara năm lớp 11 có tham gia đại hội Thể thao cấp khu vực nhỉ? Thành tích nghe bảo cũng thuộc hạng xuất sắc. Nhưng đến năm lớp 12 cậu lại rút lui khỏi câu lạc bộ. Tại sao thế?”

“Này!”

Kiyose tức giận quát, nhưng Kakeru đã ngăn anh lại, “Không sao đâu, anh Haiji.”. Không thể trốn chạy nữa. Chừng nào cậu còn theo đuổi điền kinh thì vụ việc ấy vẫn sẽ đeo bám lấy cậu. Kakeru đã hiểu ra điều đó từ lúc quyết định đến Hakone với mọi người ở Chikusei.

“Chẳng phải anh đã biết hết rồi sao?” Kakeru nói. “Vì tôi đã ra tay đánh huấn luyện viên của mình.”

“Đến nỗi ông ta bị gãy mũi nhỉ? Cậu còn đá văng học bổng đại học được tài trợ nhờ vào tài năng điền kinh của mình rồi rời khỏi câu lạc bộ. Vì sợ chuyện xấu lộ ra sẽ không hay nên huấn luyện viên mới âm thầm giải quyết.”

Mochizuki thăm dò biểu cảm trên mặt Kakeru. “Có chuyện gì xảy ra khiến cậu bất mãn đến thế? Bất đồng với huấn luyện viên sao?”

Kakeru im lặng. Huấn luyện viên cấp III của cậu nổi danh với phương pháp huấn luyện thép, kiểm soát tuyệt đối tuyển thủ của mình. Dĩ nhiên, thành tích của cả đội được tăng lên nhờ thế, suy cho cùng ông ta chắc chắn là một huấn luyện viên không tồi. Nhưng từ lúc mới chân ướt chân ráo vào trường, Kakeru đã không hợp với huấn luyện viên. Cậu vô cùng căm ghét việc hễ ông ta mở miệng ra là chỉ thao thao bất tuyệt nói về thành tích.

Vậy nên lúc chứng kiến cảnh huấn luyện viên chì chiết một tuyển thủ lớp 10 vì chấn thương cũ của cậu ta tái phát, máu nóng của Kakeru cứ thế mà dồn hết lên đầu. Cậu nhóc kia vốn là học sinh được học bổng thể thao, nếu bị bắt rời khỏi câu lạc bộ, nhất định sẽ khó lòng ở lại trường. Thân là huấn luyện viên, biết rõ học sinh lớp 10 gần như không có chỗ đứng mà còn liên tục gây phiền hà như thế. Lúc bấy giờ Kakeru chỉ có thể nghĩ được bấy nhiêu.

Sau này nghĩ lại, có khi lúc ấy cậu chỉ lấy vụ việc của học sinh lớp 10 kia làm cái cớ. Giống như quả bom được tích tụ thù hận lâu ngày vậy. Khoảnh khắc nắm đấm của cậu chạm vào mặt gã, trong đầu Kakeru chỉ nghĩ rằng, mọi chuyện có thể kết thúc được rồi.

Cậu không hề có ý tỏ ra anh hùng trượng nghĩa, bênh vực cho cậu học sinh lớp 10 kia. Cũng không nghĩ đến việc cậu ta sẽ sống thế nào trong câu lạc bộ khi bậc đàn anh lao vào đánh huấn luyện viên chỉ vì chuyện của mình. Đó không phải tinh thần chính nghĩa, chỉ đơn thuần là bạo lực được cơ hội bột phát để thỏa mãn bản thân, giải tỏa lòng căm phẫn tích tụ qua ngày tháng.

“Cậu gây ra vụ bê bối bạo lực ở trường. Đó lại còn là một ngôi trường danh tiếng nữa. Vụ việc lộ ra, cậu cũng không lên tiếng phủ nhận nên câu lạc bộ điền kinh trường Josei Sendai đã ra lệnh đình chỉ cậu. Trong số những người có liên quan lúc bấy giờ, hẳn là không ai có thể quên được cậu đâu nhỉ? Vị huấn luyện viên máu me đầy mặt thì không nói làm gì, nhưng những đồng đội không thể tham gia đại hội chắc là cũng...”

“Rốt cuộc anh muốn hỏi Kurahara chuyện gì?”

Kiyose cắt lời. “Dù cho những chuyện anh nói từ nãy đến giờ có là sự thật đi nữa, câu hỏi nên đặt ra ở đây phải là về ngôi trường đã vùi lấp mọi việc, lại còn dùng phương pháp huấn luyện để trói buộc và can thiệp vào đời sống của học sinh một cách quá đáng, bóp chết tiềm năng đang phát triển của họ mới đúng chứ. Mặc dù tôi tin rằng chỉ một bộ phận nhỏ trong giới điền kinh phổ thông mới dùng cách đó để duy trì bệnh thành tích thôi.”

“Cậu là đội trưởng của câu lạc bộ điền kinh Kansei à?”

Mochizuki dùng ánh mắt như đang thẩm tra giá cả hàng hóa để nhìn Kiyose. “Chắc cậu cũng đã được nghe qua về vụ bê bối của cậu Kurahara rồi nhỉ? Cậu nghĩ thế nào về Kurahara?”

“Tôi nghĩ cậu ấy là một tuyển thủ có tài. Còn là một người sống tình cảm, đáng tin cậy, và là bạn tốt của chúng tôi.”

Tâm can Kakeru không khỏi rung động khi nghe đến từ “bạn”. Cậu có cảm giác như mình đang mơ một giấc mộng tuyệt đẹp. Cảm xúc lâng lâng như đang bước đi trong mộng, cảm giác nuối tiếc khi phải quay về với thực tại, cảm giác vững dạ khi mở mắt ra là trông thấy những khuôn mặt thân thiết. Biết bao thứ xúc cảm cuộn xoáy trong lòng khiến Kakeru không biết nên dừng lại ở cảm xúc nào.

Kiyose vẫn nghênh mặt với Mochizuki mà không để ý thấy Kakeru đang run lên bên cạnh.

“Mời anh về cho. Lần sau nếu muốn đến phỏng vấn, nhớ liên lạc với đại diện của chúng tôi trước.”

Đại diện sao? Tiếng thì thầm nổi lên từ phía sau, nơi các thành viên Chikusei đang theo dõi sự việc từ nãy đến giờ. Thần Đồng và Hanako cùng giơ tay lên, “Vâng, là chúng tôi này.”.

“Tôi từ chối lời mời phỏng vấn của anh.”

Nghe Thần Đồng nói thế, King cũng gật gù đồng tình. Chủ nhà vẫn im lặng ăn cơm. Ông đang cảm thấy bực mình hay hứng thú trước sự tình này? Nhất thời cậu không thể hiểu được thái độ của ông.

“Thật tình, ăn chuối cũng mất ngon.”

Trông thấy ánh mắt trách móc mà Nikochan ném về phía mình, Mochizuki bèn cười khổ.

“Chà, vậy cho tôi nói nốt mấy lời nữa thôi. Cậu Kurahara sẽ tham gia Hakone kì này nhỉ? Vậy, cậu có lời nào muốn gửi đến huấn luyện viên cũ của mình không? Đáng đời ông ta, hay gì cũng được.”

“Tôi chẳng có gì muốn nói hết.”

Kakeru im lặng lắc đầu. Cậu không muốn xin lỗi, cũng chẳng muốn nói mấy câu ngạo mạn như, “Chẳng cần có ông thì tôi cũng có thể tự thăng tiến trong giới điền kinh này bằng thực lực của mình.”.

“Tôi hối hận lắm. Vì lúc bấy giờ đã không hành động khác hơn, vì bản thân đã tỉnh ra không kịp. Chỉ có bấy nhiêu thôi.”

Tờ “Tuần san Sự Thật” ra vào tuần sau có đăng bài phóng sự với tiêu đề “Điều bất thường trong giới thể thao trung học!?”. Dòng tít được tiếp nối ngay trong trang phóng sự với “Mặt trái của những vụ bê bối được phanh phui...”, nội dung không chỉ đụng chạm tới mỗi trường Josei Sendai mà còn cả những trường thường xuyên góp mặt tại Koshien hoặc có tiếng tăm trong giới bóng đá học đường.

“Cậu K., người được mọi người nhắc đến nhờ công bắt ăn cắp vài ngày trước, là tuyển thủ sắp tới sẽ tham dự cuộc đua tiếp sức Hakone được chủ tướng câu lạc bộ kì vọng hết mực. Nhưng bản thân cậu K. lại dính líu đến tin đồn về một vụ bê bối bạo lực trong quá khứ. Huấn luyện viên trường trung học phổ thông J. tại Sendai từ chối bình luận về vụ việc, và nói rằng, ‘Mọi chuyện đã qua rồi...’” Viết như thế thì ngay cả người không can dự gì đến giới điền kinh cũng dễ dàng đoán ra nhân vật chính trong bài báo chẳng ai khác ngoài Kurahara Kakeru của đại học Kansei.

“Đây rõ ràng là do chính lão huấn luyện viên tiết lộ mà.”

Joji bực bội ném tờ báo đi. Musa an ủi Kakeru:

“Cậu đừng bận tâm đến nó.”

Kiyose và Thần Đồng lo liệu việc giải thích và ứng phó với phía trường đại học và hội cổ động viên. Nghe bảo chủ nhà cũng phải đi đến nhiều nơi xin lỗi. Lúc Kakeru biết chuyện và đến xin lỗi ông, ông chỉ ưỡn ngực nói, “Gì chứ, huấn luyện viên làm thế là lẽ đương nhiên.”. Chẳng ai trách móc Kakeru lấy một lời.

Nhờ vào nỗ lực bảo vệ Kakeru không ngừng nghỉ của Kiyose mà xung quanh Chikusei lại một lần nữa sóng yên biển lặng. Ảnh hưởng của bài phóng sự đã phần nào nguôi ngoai, nhưng những phiền phức nó đã gây ra vẫn chưa biến mất.

Mọi người ở Chikusei vẫn đối xử với Kakeru như trước đây. Để đáp lại tấm lòng ấy, cậu sẽ chạy thật tốt ở Hakone. Kakeru âm thầm lao mình vào luyện tập.

Tối hôm đó không có tiệc rượu, nhưng Kiyose dự tính sẽ giải thích cho mọi người nghe về từng chặng đua ở Hakone. Cả bọn tập trung ở phòng của cặp song sinh sau buổi tập tự do.

Lúc kết thúc buổi tập cố định, Kiyose đã ra ngoài để làm chút việc. Bữa tối hôm ấy do Nikochan và Jota đảm nhiệm. Hai người họ làm cả đống đồ nhắm trong bếp. Kakeru tính vào giúp một tay, nhưng lúc xuống được nửa cầu thang thì chuông điện thoại reo lên. Màn hình hiển thị số nhà ở Sendai của cậu.

Từ hồi cậu lên Tokyo đến giờ, bố mẹ chưa hề gọi lên lấy một lần. Cậu có gửi bưu thiếp về để báo cho người nhà biết địa chỉ của Chikusei, nhưng chỉ có thế. Tiền học và phí sinh hoạt tối thiểu vẫn được bố mẹ cậu chuyển khoản thông qua ngân hàng như một nghĩa vụ. Hai người đã từng mong cậu có thể học đại học nhờ vào học bổng của câu lạc bộ điền kinh. Họ đặt kì vọng vào đứa con trai có tài chạy thiên bẩm như một món hàng.

Bấm nút nhận cuộc gọi, lập tức từ đầu dây bên kia giọng nói quen thuộc của mẹ cậu vang lên, “Kakeru hả?”.

“Dạ.”

“Nghe nói con được lên báo à? Con lại làm chuyện khiến người ta để ý nữa rồi, bố mẹ đã nhắc bao nhiêu lần mà vẫn không nghe. Bố con giận lắm đấy. Con có biết không?”

“Dạ, con xin lỗi.”

“Phải nghĩ đến mặt mũi bố mẹ đang sống dưới quê nữa chứ. Nghe chưa?”

“Dạ vâng.”

“Năm hết tết đến sao đây, có về nhà không?”

“Dạ không, con tham dự Hakone nên chắc không rảnh để về.”

“Ôi, thế à.”

Giọng của mẹ cậu nghe yên tâm hẳn ra. “Vậy tốt rồi. Nhớ giữ sức khỏe nhé, con trai.”

Kakeru đứng chôn chân trên cầu thang hồi lâu, tay nắm chặt chiếc điện thoại đã tắt. Tâm trí lơ đễnh nên phải mất một lúc cậu mới phát hiện ra Yuki đang đứng ngay thềm hành lang.

“A, xin lỗi.” Yuki nói. “Tôi không cố ý nghe lén đâu.”

Trên tay Yuki là túi xách của tiệm băng đĩa ở Shimokitazawa. Dù bận bịu thế nào đi chăng nữa thì Yuki vẫn không thể sống thiếu âm nhạc được.

“Nhà gọi hả?”

“Dạ. Bị mắng vì lại gây chuyện để ý.”

“Người của công chúng có khác.”

Yuki bật cười. Yuki là bậc đàn anh, tâm sự với anh chắc không sao đâu nhỉ? Chỉ có mỗi anh không thấy mừng rỡ khi được truyền thông săn đón. Kakeru muốn được giãi bày mọi chuyện như thể chuyện đó chẳng là gì hết, muốn có ai đó lắng nghe gánh nặng trong lòng mình.

“Tôi... không có mối quan hệ tốt với bố mẹ.”

Yuki im lặng một hồi.

“Vậy sao? Tôi cũng thế.” Anh nói. “Trường hợp nhà tôi chắc là do mẹ tôi bảo bọc quá. Bà đã tái hôn. Ông ta cũng không phải người xấu, hai người họ còn có một đứa con gái kém tôi nhiều tuổi. Con bé đáng yêu lắm, nhưng mà... Họ muốn cho tôi một gia đình mới, lại còn săn sóc từng li từng tí cho tôi, tôi cảm thấy khổ sở lắm. Mà thôi, nói thẳng ra thì tôi không muốn thân thiết với họ.”

“Em gái anh bao nhiêu tuổi?”

“Năm.”

“Ôi, Yuki hơn tới hơn mười lăm tuổi.”

“Ừ. Mẹ tôi cũng cố gắng lắm.”

Yuki lắc đầu, đoạn lấy tay đẩy gọng kính lên. “Gia đình khiến tôi cảm thấy phiền phức. Giữ khoảng cách thích hợp với họ, đừng nên kì vọng quá nhiều.”

Kakeru đáp “Vâng”, rồi quyết định nhòm vào bếp khi nghe thấy tiếng loảng xoảng.

Đúng lúc ấy, Yuki lại cất tiếng, “A, phải rồi, Kakeru này. Lúc về ngang qua ga Seijo, tôi có trông thấy bóng Haiji đấy.”

Chắc do anh ấy muốn đi mua gì ngoài đó chăng? Bọn Kakeru hiếm khi ra khu đó, vì ga Seijo là điểm dừng của tuyến tốc hành. Ga Soshigaya Okura với bầu không khí náo nhiệt vẫn là điểm đến yêu thích của cả bọn.

“Cậu ta bước vào phòng khám ngoại khoa chỉnh hình ở trước ga đấy.”

Kakeru giật mình, lo lắng cho cẳng chân phải từng bị chấn thương của Kiyose. Sau vòng sơ tuyển anh trông có vẻ rất đau đớn. Dạo này do mải luyện tập rồi trả lời báo chí mà cậu đã quên bẵng mất.

“Tôi không rõ lắm về chấn thương của tuyển thủ điền kinh.”

Yuki cau mày. “Nhưng có khi nào, chấn thương của Haiji không thể trị khỏi hoàn toàn không?”

Môn thể thao nào cũng có một lớp tuyển thủ chật vật với chấn thương. Điền kinh cũng không phải ngoại lệ. Khổ luyện và nguy cơ luôn là hai yếu tố song hành. Càng rèn luyện chừng nào thì cơ bắp càng trở nên dễ tổn thương chừng ấy.

“Tôi nghĩ, nếu có sự can thiệp của bác sĩ thì chấn thương sẽ được phục hồi không vấn đề gì, nhưng mà...”

“Cậu có nghe Haiji nhắc gì đến vụ đi khám chưa? Đặc biệt là thời điểm này ấy.”

Phải nhỉ, Kakeru thầm lo lắng. Có lẽ nào vết thương lại nghiêm trọng hơn dự đoán? Dù anh có đang âm thầm chống chọi trong lúc chờ đợi phương pháp điều trị đi nữa thì ít ra cũng phải nói cho cậu biết chứ.

“Hiểu rồi. Lát nữa tôi sẽ hỏi anh Haiji về chuyện này xem sao.”

Trước lúc mọi người kịp nhận ra thì Kiyose đã về Chikusei. Kakeru ngửi khắp người anh xem có chứng cứ nào cho thấy anh đã đi chườm nóng không.

“Cậu buồn cười quá đó.”

Nhưng đáp lại Kakeru chỉ có bấy nhiêu.

“Dạo gần đây xung quanh chúng ta có nhiều chuyện ồn ào.”

Kiyose đưa mắt nhìn khắp lượt thành viên trong phòng. “Mọi người đừng bận tâm làm gì. Chỉ cần đáp trả bằng bước chạy của mình thôi.”

“Anh Haiji ngầu quá!”

“Có gì muốn nói với Kurahara của chúng tôi à?”

Cặp song sinh rượu vào lời ra. Có vẻ như hai người họ đã lấy lại được niềm tin vào Kiyose từ sau vụ việc với gã phóng viên tờ “Tuần san Sự Thật” rồi.

“Giờ cũng sắp hết tháng Mười Một. Thời gian đến Hakone chẳng còn là bao.”

Kiyose chẳng màng đến cặp song sinh mà vẫn tiếp tục cất lời. “Từ giờ về sau, ưu tiên quan trọng nhất là phải chú ý đến thể trạng. Mọi người cẩn thận, đừng để đến phút cuối rồi lại bị chấn thương.”

Nghe đến hai chữ “chấn thương”, Kakeru và Yuki bất giác đưa mắt nhìn nhau.

“Kakeru, giải thích thủ tục đăng kí thi đấu ở Hakone đi.”

Nghe Kiyose gọi, Kakeru đành tạm thời giũ bỏ mối lo lắng ra khỏi đầu. Cả bọn đều chăm chú dõi mắt về phía Kakeru.

“Điều đầu tiên phải làm là vào ngày mùng 10 tháng Mười Hai, ta phải đăng kí với ban tổ chức tuyển thủ nào sẽ ra thi đấu, mỗi đội tối đa mười sáu người.”

Kakeru bắt đầu giải thích. “Ở giai đoạn này vẫn chưa phân định rõ ai sẽ là người chạy chặng nào. Tiếp đến là ngày đăng kí chặng đua vào 29 tháng Mười Hai. Mười sáu người sẽ rút gọn xuống còn mười bốn người, và ta phải báo cáo lên ban tổ chức mười người trong số đó sẽ chạy chặng nào. Bốn người còn lại sẽ trở thành dự bị. Ban tổ chức cho phép thay đổi danh sách phân công chặng đua cho đến tận ngày khai mạc. Trước giờ xuất phát nửa vòng đầu và nửa vòng sau một tiếng đồng hồ, danh sách cuối cùng sẽ được công bố. Nhưng những tuyển thủ đã rời khỏi vị trí của mình, dù chỉ một lần duy nhất, sẽ không được đăng kí chặng đua khác nữa.”

“Vẫn chưa hiểu lắm. Tức là sao?”

Joji thắc mắc. Kakeru nghĩ ngợi một hồi rồi mới đưa ra câu trả lời chi tiết hơn.

“Ví dụ như Fujioka của Rikudo vào thời điểm ngày 29 tháng Mười Hai được chỉ định chạy chặng hai thì vào đúng hôm thi đấu, Fujioka không thể đăng kí lại vị trí của mình thành chặng năm trong đợt thay đổi cuối cùng. Nếu vào ngày thi đấu đầu tiên, thể trạng của Fujioka mà có gì bất ổn thì chỉ còn cách chọn ra người thay thế trong bốn tuyển thủ dự bị để chạy chặng hai. Dù cho sức khỏe có ổn định lại vào ngày thứ hai đi nữa thì Fujioka vẫn không được phép chạy.”

“Ra là thế.”

Musa gật gù. “Ngược lại, nếu vào ngày 29 mà anh Fujioka được phân vào bốn người dự bị thì hôm thi đấu, Rikudo có quyền thay anh ta ra chạy ở bất kì chặng nào phải không?”

“Đúng vậy.”

Kiyose nói. “Việc giữ các tuyển thủ mạnh trên ghế dự bị vừa có lợi cho tình trạng sức khỏe của họ, lại vừa có lợi cho cả đội vì có thể dễ dàng thay họ ra ở bất kì chặng đua trọng yếu nào như một thứ vũ khí bí mật. Chỉ cần nhìn vào danh sách đăng kí ngày 29, ta sẽ đọc vị được hầu hết chiến lược và mưu kế của mỗi trường.”

“Ngay trước lúc xuất phát mà còn phải căng thẳng thế.”

King nói với vẻ mệt mỏi. “Nhưng chúng ta chỉ có mười người thôi, kế sách chiến lược gì cũng đâu có.”

“Quả thật chúng ta chỉ có thể dùng hết những gì đang có trong tay vào ngày 29 thôi.”

Kakeru lại nhớ về nỗi lo trong lòng. Cậu nhìn Kiyose. Kansei không có tuyển thủ dự bị, đã điền tên anh vào chặng đua rồi thì không thể thay đổi được. Cậu rất muốn biết Kiyose suy nghĩ thế nào về điều ấy.

“Đội hình mỏng nên chỉ có mỗi chúng ta thôi.”

Kiyose điềm tĩnh nói. “Thay đổi danh sách vào hôm thi đấu cũng có cái lợi và cái hại. Người đột ngột bị điều ra chạy cũng không chắc mình có thể chạy tốt. Đa số các trường đều chọn phương án giữ nguyên danh sách đăng kí ban đầu, trừ trường hợp xảy ra chuyện bất khả kháng. Biết rõ kế sách ngay từ đầu thì mỗi tuyển thủ có thể xác định được vai trò của mình trong cuộc đua.”

“Vậy tức là, Haiji đã phân xong chặng đua cho từng người rồi nhỉ?”

Nghe Yuki hỏi, Kiyose à một tiếng rồi ngồi thẳng lưng lên.

“Mọi người có ý kiến gì thì cứ nói tôi biết nhé. Đây chẳng qua chỉ là danh sách tốt nhất theo ý tôi thôi.”

Kiyose rút từ túi quần ra một tờ giấy rồi trải ra giữa vòng người. Cả bọn nhổm dậy, nhòm vào tờ giấy rồi thốt lên kinh ngạc.

Nửa vòng đấu (ngày đầu tiên)

Chặng một từ Ote đến Tsurumi: Hoàng Tử

Chặng hai từ Tsurumi đến Totsuka: Musa

Chặng ba từ Totsuka đến Hiratsuka: Jota

Chặng bốn từ Hiratsuka đến Odawara: Joji

Chặng năm từ Odawara đến Hakone: Thần Đồng

Nửa vòng sau (ngày thứ hai)

Chặng sáu từ Hakone về Odawara: Yuki

Chặng bảy từ Odawara về Hiratsuka: Nikochan

Chặng tám từ Hiratsuka về Totsuka: King

Chặng chín từ Totsuka về Tsurumi: Kakeru

Chặng mười từ Tsurumi về Ote: Kiyose

“Tôi chạy chặng hai á? Sao mà được?” Toàn thân Musa run bần bật. “Chẳng phải chặng hai chỉ toàn át chủ bài của các trường đó sao? Sao không phải Kakeru?”

“Anh can đảm thật, dám cho Hoàng Tử chạy chặng đầu...”

Joji nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối. Đến cả Hoàng Tử là đương sự cũng phải lầm bầm, “Mới vào mà đã muốn từ bỏ chiến thắng thế sao...”.

Nhìn vào bảng phân công của Kiyose, Kakeru lập tức hiểu ra ý đồ của anh. Anh Haiji muốn phân định thắng thua vào nửa vòng sau của cuộc đấu. Kiyose quả thật đang rất muốn giành lấy vị trí hạt giống. À không, nếu cuộc đua diễn ra theo đúng như trù tính của anh thì không chỉ quyền hạt giống thôi đâu. Phân công vị trí thế này, anh đang nhắm tới thứ hạng còn cao hơn kia...!

Cảm nhận được sự nghiêm túc của Kiyose thông qua bảng phân công, Kakeru siết chặt nắm tay lại. Nếu không làm thế thì cậu sẽ hưng phấn bật dậy rồi hét lên mất.

“Chặng một chỉ có thể giao cho Hoàng Tử thôi.”

Kiyose nhẹ nhàng nói. “Cậu vốn không có hứng thú với người thật, nên kì hội thao và cả vòng sơ tuyển chẳng ai có thể dọa được cậu. Để cậu chạy chặng một, vốn là chặng đua thu hút sự chú ý của nhiều người, chẳng phải thích hợp quá sao? Thành tích của cậu không tốt thật, nhưng cậu lại là người kiên cường nhất trong suốt quá trình luyện tập. Trong thi đấu có khi còn cứng cỏi hơn nữa.”

Kakeru thầm nghĩ, anh Kiyose lại vô ý vô tứ nói những điều bất lịch sự nữa rồi, nhưng thực ra kì vọng của Kiyose vào Hoàng Tử thì không hề giả dối. Hoàng Tử có lẽ cũng cảm nhận được điều ấy. Cặp mắt cậu ta sáng rực.

“Nhưng diễn biến ở chặng một mấy năm gần đây thường diễn ra với tốc độ cao.”

Yuki đặt ra nghi vấn dựa trên dữ liệu mà anh đã thu thập được. “Lỡ như năm nay các trường cũng đưa những tuyển thủ nhanh nhất vào chặng một thì sao?”

“Cũng có khả năng diễn biến sẽ chậm hơn những năm trước mà. Như đánh cược thôi.”

Kiyose thản nhiên thừa nhận. “Vả lại, giả như Hoàng Tử có bị bỏ xa thì chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ. Để làm được điều đó, tôi đã chọn những người có sức chạy bền bỉ nhất cho chặng hai, chặng ba và chặng bốn. Chặng năm, ngoài Thần Đồng có kinh nghiệm leo núi ra thì còn ai khác? Nếu là Musa và cặp song sinh thì tôi tin chắc chúng ta sẽ có được vị trí ổn định thôi.”

“Được phân vào chặng đua dành cho át chủ bài thế này khiến tôi thấy áp lực quá.”

Musa vẫn tỏ vẻ không phục. Kiyose đá cuộc trò chuyện sang Kakeru.

“Cậu nghĩ sao? Musa muốn cậu chạy chặng hai đấy.”

“Tôi nghĩ Musa là người hợp nhất rồi.”

Kakeru quả quyết đáp. “Dù cho có áp lực thế nào, anh Musa vẫn cố gắng hoàn thành chương trình luyện tập. Thành tích của anh ấy chưa bao giờ quá 29 phút cho 10 km đường trường. Hơn nữa, anh ấy lúc nào cũng là người động viên tôi.”

Nỗ lực đó, nhân cách đó, tuyệt đối sẽ không thua bất kì tuyển thủ nào. Musa chính là át chủ bài trong các át chủ bài.

“Cậu quá lời rồi, Kakeru.” Musa ngượng ngùng nói, nhưng có vẻ anh cũng hoàn toàn nhất trí với Kiyose.

Cặp song sinh được phân công chạy chặng ba và chặng bốn, không những chẳng đưa ra ý kiến phản đối nào, ngược lại cả hai còn có vẻ rất hăng hái.

“Chặng ba là tuyến đường dọc bờ biển phải không? Phong cảnh chắc sẽ đẹp lắm đây.” Jota nói.

“Mua chả cá ở Odawara có được không nhỉ?” Joji nói.

Chặng năm đối với Thần Đồng chẳng vấn đề gì, quan trọng là Yuki, người chạy chặng sáu, tuyến đường xuống núi.

“Tại sao tôi phải chạy chặng sáu?” Yuki đề nghị lời giải thích từ Kiyose.

“Vào buổi chạy thử lần trước, tư thế của cậu rất ổn định. Người thường khi lao xuống con dốc dựng đứng như thế đã té lăn ra rồi.”

Kiyose liếc nhìn đôi chân đang bắt chéo của Yuki. “Thêm một điều nữa, chân của cậu... to thật.”

“Gì cơ?”

“À không, đó là lời khen đấy. Những người có eo và chân yếu thì sẽ không thể chạy chặng sáu được đâu.”

“Nghe có vẻ như đó là lợi thế nhỉ? Nhưng nói gì thì nói, lỡ gặp phải chấn thương thì sao?”

“Cũng tốt mà. Cậu đã đỗ kì thi luật rồi. Tốt nghiệp xong làm gì có cơ hội nghiêm túc tập điền kinh nữa.”

Nikochan buột miệng, “Này này, đừng có tàn nhẫn và vô trách nhiệm thế chứ”, nhưng Yuki lại đón nhận những lời lẽ của Kiyose một cách bình thản đến bất ngờ. Có vẻ như chỉ cần hiểu được rõ ràng ý nghĩa đằng sau sự việc thì dù cho đó có là ý kiến lạnh lùng thế nào, Yuki vẫn chấp nhận được. Kiyose đã thuyết phục Yuki thành công dựa trên những hiểu biết sâu sắc về tính cách của anh. Lại một lần nữa, Kakeru cảm thấy sợ hãi trước tài điều khiển người khác của Kiyose.

“Chặng bảy là Nikochan, chặng tám là King.”

Kiyose nói tiếp. “Tôi nghĩ nửa vòng sau sẽ có nhiều tuyển thủ chạy tản mác hơn. Thế nên dù cho có bị dẫn trước hay bỏ lại phía sau, ta cũng sẽ không thể thấy được các tuyển thủ khác. Tới lúc đó Nikochan và King cứ bình tĩnh giữ nguyên tốc độ. Trận đấu giành vị trí hạt giống rất khốc liệt, nên hai chặng đua đó trông có vẻ tầm thường nhưng thực chất quan trọng vô cùng.”

“Anh tính giành vị trí hạt giống ạ?” Joji rụt rè hỏi.

Nhưng Kiyose gạt phăng. “Rồi, chặng chín, tức chặng hai nửa vòng sau của cuộc đua, nơi tập trung nhiều át chủ bài nhất sẽ giao cho Kakeru. Chặng mười mỏ neo quyết định suất tham dự Hakone kì tới sẽ do tôi chịu mọi trách nhiệm.”

Kiyose chỉ giải thích ngắn gọn thế về chặng đua của mình và Kakeru. Nhưng Kakeru có thể hiểu được cảm xúc của anh khi sắp được cất bước chạy ở Hakone. Chúng ta phải chứng tỏ cho mọi người thấy bước chạy của mình ở chặng chín và chặng mười.

Kakeru nhìn Kiyose. Anh lặng lẽ gật đầu với cậu.

“Hết. Có thắc mắc hay ý kiến gì không?”

Không một cánh tay nào đưa lên. Bị lôi kéo bởi niềm tin của Kiyose nên toàn bộ thành viên trong nhà đều bắt đầu nghĩ đến Hakone như một thứ gì đó cụ thể, ý chí quyết đấu trong lòng mỗi người cũng vì thế mà sục sôi theo.

“Rồi. Vậy thì cho đến khi danh sách đăng kí được công khai vào ngày 29, đây sẽ là bí mật nội bộ. Tôi muốn mọi người rèn luyện tinh thần và tìm hiểu thật kĩ càng chặng đua của mình.”

Kiyose nâng ly rượu của mình lên rồi nói, uống thôi nào. “Mọi chuyện nhất định sẽ suôn sẻ thôi. Sinh đôi.”

Nghe anh gọi, Jota và Joji ngẩng mặt lên.

“Tôi sẽ cho hai cậu thấy được đỉnh cao. À không, cho hai cậu thưởng thức nó chứ. Cứ chờ đấy.”

Kiyose mỉm cười, dáng điệu như một vị vua bất khuất không biết sợ là gì.

Lúc tiệc nhậu bắt đầu diễn ra tưng bừng, Kakeru bèn lại gần Kiyose.

“Anh Haiji, có phải chân anh đang có vấn đề không?”

“Vấn đề gì?”

Kiyose thản nhiên rót rượu. Kakeru nghẹn lời. Không lý nào Kiyose lại mở miệng ca thán. Nhưng vòng xoáy ngờ vực vẫn cuộn lên trong lòng Kakeru.

Anh Haiji đã nói với Yuki rằng, tốt nghiệp xong thì làm gì còn cơ hội nghiêm túc tập điền kinh nữa. Đó chẳng phải những lời ám chỉ chính bản thân anh sao? Có phải anh đã biết rằng tương lai sẽ không thể chạy được nữa nên mới muốn từ bỏ trong vinh quang tại Hakone lần này?

Chỉ tưởng tượng ra thôi đã thấy sợ rồi. Việc không thể chạy được nữa đối với Kakeru chẳng khác nào cái chết. Kiyose hẳn là cũng như cậu. Bất chấp điều đó, anh lại bật cười:

“Cậu lo nghĩ nhiều quá rồi. Chẳng có gì đâu. Nào, Kakeru cũng uống đi.”

Kakeru im lặng, một hơi nốc cạn số rượu mà Kiyose đã rót như đang nốc cạn nỗi bất an của mình. Chiếc áo khoác kiểu Nhật mà Kiyose đang mặc có ống tay áo đã sờn. Cậu đã sống với mọi người ở Chikusei gần trọn bốn mùa rồi.

Kakeru nhớ lại đêm đầu tiên gặp gỡ Kiyose. Cái đêm khởi đầu cho tất cả. Cảm giác bồi hồi, nao nức và cả sợ hãi xoẹt qua người cậu.

Bước vào tháng Mười Hai, các thành viên của Chikusei lại trở về với lịch tập luyện nghiêm khắc. Tất cả mọi người đều xếp hàng trước sân, lặng im đón chào năm mới.

Vào đêm giao thừa, cả bọn đi đến đền thờ gần nhà để gióng chuông mừng năm mới, mùng 1 thì ăn Zoni do Kiyose tự tay làm.

Sự căng thẳng mỗi giây mỗi phút lại khắc sâu vào tâm trí mỗi người, nhưng tâm trạng cả bọn không vì thế mà xấu đi. Bởi vì mọi người đang được ở cạnh nhau. Lối tập luyện và sinh hoạt tập thể đã biến tình cảm của cả bọn trở nên thân mật hơn bao giờ hết. Không ai cô độc cả. Cho đến khi ta cất bước chạy. Từ lúc ta lao đi cho đến khi ta dừng lại rồi trở về nhà, sẽ luôn luôn có những người bạn đứng chờ. Chạy tiếp sức chính là một môn thi đấu như vậy.

Thế là ngày mùng 2 tháng Một đã đến. Cuộc đua tiếp sức Hakone đã bắt đầu. Đó cũng là thời điểm kết thúc của cuộc chiến dài cả năm trời của mười người. Đồng thời cũng là khởi đầu cho giây phút cuối cùng của cuộc chiến vô cùng khốc liệt mà bọn họ sắp viết nên tại Hakone.

Chương 9

Đến được nơi ấy

Ngày mùng 2 tháng Một. 7 giờ 45 phút sáng. Chỉ còn 15 phút nữa thôi là cuộc đua tiếp sức Tokyo Hakone giữa các trường đại học sẽ chính thức khai màn.

Lúc kết thúc buổi điểm danh 20 phút trước giờ xuất phát, Hoàng Tử suýt chút nữa lại ngã xuống giữa ga tàu điện ngầm. Sáng sớm cả bọn đã chạy một vòng ngoài đường cái để thư giãn cơ bắp. Giờ thì họ lại không thể. Có rất nhiều người tụ tập trước tòa soạn chính của tờ Yomiuri Tokyo ở phố Ote để chứng kiến lễ khai mạc Hakone. Đội cổ vũ của các trường, đội ngũ tham gia cùng những người mến mộ cuộc đua diễn ra vào dịp Tết này tạo thành nhiều lớp tường người kín mít, trải dài từ tòa soạn đến Cổng Wadakura ngay tường thành Hoàng Cung. Tiếng trống và tiếng nhạc hiệu rền vang khắp một góc trời. Những lá cờ sặc sỡ hòa vào cơn gió. Nỗi háo hức được đẩy tới cực điểm.

“Cậu đi đâu đó?”

Kiyose chặn Hoàng Tử lại. “Cơ thể lại hâm hấp nóng nữa rồi. Lỡ mất sức trước khi đua thì tính sao đây?”

Hoàng Tử giậm chân. “Biết thế, nhưng không chạy thì tôi cứ thấy bất an thế nào ấy. Tôi không nghĩ lại có nhiều người thế này.”

Kakeru chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình được nghe câu “không chạy thì cứ thấy bất an” thốt ra từ chính miệng Hoàng Tử. Kiyose nó nụ cười trấn an.

“Cậu đã tập luyện đủ rồi. Không sao đâu. Đã đi toilet chưa?”

“Nhiều lần lắm rồi.”

“Người đang thấy áp lực không chỉ có mình cậu đâu. Đừng lo lắng.”

Gió trong tòa nhà không thể làm mát được cơ thể các tuyển thủ. Kiyose bèn đưa Hoàng Tử ra mặt sau của tòa nhà. Ở đó ít người hơn. Kiyose và Hoàng Tử khởi động nhẹ với nhau. Ngoài tòa soạn có dán danh sách đăng kí tuyển thủ chung cuộc mới vừa công khai vào lúc 7 giờ sáng nay.

“Rikudo không đăng kí Fujioka chạy chặng hai nhỉ.”

Hoàng Tử nghiêng đầu. Đại học Rikudo đã quyết định cho Fujioka vào đội dự bị. Con người ấy vừa là chủ tướng vừa là tuyển thủ đáng gờm nhất Rikudo. Không có bất kì tin đồn chấn thương nào về Fujioka, thể trạng của anh cũng có vẻ rất tốt. Trong danh sách nửa vòng đầu sáng nay không hề đề tên Fujioka.

Kiyose nói. “Chắc họ tính cho cậu ta chạy chặng chín hoặc mười đấy.”

Xem ra trường Rikudo đã vô cùng thận trọng khi cân nhắc tình hình. Trường được cho là có khả năng chặn đứng mạch thắng của Rikudo tại đại hội lần này chỉ có đại học Boso. Dựa vào danh sách đăng kí của Boso có thể thấy ngay ý muốn phân định thắng thua ngay từ nửa vòng đầu của họ.

Nửa vòng đầu không chỉ có lực lượng tinh nhuệ của Boso, mà còn có cả đội quân của Rikudo nữa. Mọi chuyện sẽ tương đối khó khăn đây. Boso hẳn là muốn bảo toàn chiến thắng nửa vòng đầu để giành ngôi vua chung cuộc với tổng thành tích ngắn nhất. Chắc chắn Rikudo sẽ dựa vào cách biệt thành tích và thứ hạng với Boso tại Ashinoko để quyết định xem nên giao cho Fujioka chặng đua nào.

“Nhưng thôi, giờ đừng nghĩ đến Rikudo nữa.”

Kiyose vỗ nhẹ vào vai của Hoàng Tử. “Sắp đến lúc phải quay về vạch xuất phát rồi. Cậu có nhớ những lời mà tôi vừa nói không đó?”

“Nhớ.”

Hoàng Tử gật mạnh một cái rồi cởi cái áo khoác dày cui dài đến gối mà mình đang mặc. Trông thấy bộ đồng phục màu đen, viền bạc của Kansei mà Hoàng Tử mặc trên người, quan khách xung quanh liền tản đường cho cậu đi.

Cậu đã không còn bận tâm đến cái lạnh nữa rồi. Trên vai trái Hoàng Tử, người chạy đầu tiên, vắt một dải băng chéo người. Dải băng nền đen thêu bốn chữ “Đại học Kansei” bằng chỉ bạc. Vợ của bác thợ xây đã tỉ mẩn may từ lúc cả bọn vượt qua vòng sơ tuyển đến giờ.

Hoàng Tử khẽ lấy tay chạm vào dải băng quan trọng. Dải băng nối kết mười người, vào ngày mai sẽ lại trở về nơi đây. Cậu nhất định sẽ không để nó rơi giữa đường.

Để khỏi vướng víu trong lúc chạy, Kiyose đã điều chỉnh lại chiều dài của dải băng bằng cách nhét phần thừa của miếng vải vào quần đùi của Hoàng Tử.

“Hoàng Tử, đừng tự làm khổ mình.”

Kiyose dặn. Tiếng kèn sáo của đội cổ động càng lúc càng to. Có tiếng của điều phối viên la lên, “Các tuyển thủ tiến về vạch xuất phát.”.

“Anh Haiji, đó không phải những lời mà tôi muốn nghe đâu.”

Hoàng Tử bật cười. “Tôi sẽ đợi anh ở Tsurumi.”

Cậu gửi lại áo khoác cho Kiyose, đoạn tiến về vạch xuất phát cùng với mười chín tuyển thủ khác.

Phố Ote thủ đô Tokyo, 8 giờ sáng. Trời đẹp. Nhiệt độ là 1.3 độ C. Độ ẩm 88%. Gió hướng Tây Bắc 1.1 m.

Trong một thoáng, mọi thứ quay về với vẻ tĩnh lặng, cho đến khi tiếng súng khai cuộc vang lên.

Hoàng Tử lao đi. Không cần phải ngoái đầu nhìn lại. Bởi vì cậu là người được sinh ra để chạy trên quãng đường đua Hakone đầu tiên của đại học Kansei.

Cuộc đua diễn ra theo nhịp độ chậm rãi đúng như Kiyose đã dự đoán. Hoàng Tử vừa nhìn qua ga Tokyo bên tay trái mình vừa chạy qua trước cổng Wadakura. Tiếng gào thét cổ vũ của số đông quan khách và cơn gió đô thị bị cậu bỏ lại đằng sau. Đoàn đầu tiên dàn thành hàng ngang, lao về phía trước trên mặt đường ẩm ướt. Tốc độ hiện tại là 3 phút 7 giây cho 1 km. Nếu thế thì ngay cả Hoàng Tử cũng có thể theo kịp.

Chẳng biết có phải do mặt đường rộng thênh thang không mà cậu chạy mãi vẫn không có cảm giác tiến lên được chút nào. Cậu quan sát tình hình của các tuyển thủ xung quanh xem đã có ai bứt lên dẫn trước chưa trong lúc kiềm chế bước chạy của mình. “Cứ thế này là được”, Hoàng Tử tự dặn lòng.

Nhờ vào cơn gió thổi qua từng góc của những tòa nhà mà nhiệt độ cơ thể giảm hẳn, mặc dù độ ẩm cũng khá cao. Hoàng Tử nhớ lại lời căn dặn của Kiyose, bám đuổi sau lưng tuyển thủ đô con trường Teito. Tranh giành vị trí phải dùng đến thể lực, đối với Hoàng Tử, người vốn có tốc độ hạn chế là một bất lợi. Đảm bảo một vị trí tốt rồi tập trung vào việc đuổi bám đoàn chạy thì hay hơn.

Từ ngã tư Shiba Gochome cho đến khi vào tuyến Keihin số 1, tốc độ cuộc đua vẫn không thay đổi gì nhiều. Cả đoàn vượt qua 5 cây số đầu trong vòng 15 phút 30 giây.

Tuyển thủ Rikudo và Boso đang cố gắng tranh nhau thế chủ đạo, nhưng cứ mỗi lần một trong hai định bứt tốc vươn lên thì lại bị nuốt chửng bởi đoàn người. Chặng một dài 21.3 km, nhưng đó mới chỉ là giai đoạn khởi đầu của Hakone. Nếu tăng tốc thất bại dẫn đến kiệt sức ở chặng đua này thì chỉ thêm chồng chất gánh nặng lên vai của những người chạy mấy chặng sau. Tâm lý cẩn trọng cuồn cuộn như vòng xoáy giữa đoàn đua.

Hoàng Tử quên đi sự tồn tại của xe chỉ đạo và máy quay hình, chỉ biết cắm đầu tiến về phía trước với gương mặt vờ như vẫn còn sung sức.

Giờ này Kiyose đang trên tuyến tốc hành Keihin từ ga Tokyo đến Shinagawa. Anh vừa ôm chiếc áo của Hoàng Tử vào lòng vừa lắng nghe tường thuật trên đài. Lúc nghe thấy trên tivi thông báo rằng đoàn đua vẫn chưa xảy ra cách biệt, anh khẽ kêu lên, “Được lắm!”, bất chấp những ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía mình.

Phát thanh viên và bình luận viên trên đài bình luận về diễn biến chậm của đoàn đua, bản thân họ trông cũng đang bối rối.

“Cuộc đua vẫn chưa có tiến triển nào cả.”

“Có thể nói rằng các tuyển thủ có thể lực tốt đang tích cực nhắm đến việc lập thành tích khả quan.”“Đừng có nói nhảm.” Kiyose vô ý buột miệng. Chậm là tốt. Không ai vượt qua ai. Các tuyển thủ đang di chuyển theo đoàn trong lúc còn có thể.

Chuông điện thoại reo. Màn hình hiển thị số của chủ nhà, người đang ngồi trong xe chỉ đạo. Lo rằng Hoàng Tử bắt đầu bị bỏ lại đằng sau, Kiyose vội vàng bấm nút nhận cuộc gọi.

“Sao đây Haiji?” Giọng của chủ nhà bình thản.

“Tình hình thế nào rồi ạ?”

“Chỉ còn 10 km nữa thôi, tôi gọi Hoàng Tử nha.”

“Cậu ấy trông có mệt lắm không?” Kiyose siết lấy điện thoại.

“Chắc không đâu? Mới vừa qua Yatsu Yamabashi, vẫn bám đuổi tốt lắm. Đoàn đua vẫn giữ nguyên đội hình.”

“Chà, vậy đừng đưa ra chỉ thị nữa ạ.”

Yatsu Yamabashi là địa điểm ngay trước mốc cây số thứ 8. Nơi đó có đường sắt trên cao nên dốc thoải khá nhiều. Nếu đoàn đua vẫn dàn hàng ngang sau khi qua khỏi khu vực đó thì chắc chắn bọn họ cũng sẽ không thay đổi đội hình khi đến được nơi khó khăn nhất của chặng một, Gokurobashi. Kiyose thầm gọi: Hoàng Tử, cố lên.

“Mang tiếng là huấn luyện viên nhưng chỉ im lặng ngồi trên xe thế này coi sao được. Cứ thế này chắc tôi lái xe đến Hakone luôn cho rồi.” Chủ nhà nói với vẻ ngán ngẩm.

“Ông chỉ cần động viên Hoàng Tử thôi. Mỗi lần ông thấy cậu ta có vẻ đuối sức thì nhớ lên tiếng cổ vũ nhé.”

“Gì chứ? Tôi hát dở lắm. Mù nhạc mà.”

Kiyose thở dài. “Vậy nhờ ông chuyển giúp lời của cháu. Nói với cậu ấy rằng ‘Cháu có chuyện muốn nói với cậu ấy, có lết cũng phải tới được Tsurumi cho cháu’.”

Lúc Hoàng Tử nghe được lời nhắn ấy là lúc cậu đến được cây số thứ 15. Chủ nhà tay cầm micro đã hét lên với giọng khàn đặc.

Chuyện muốn nói? Mình nghe không nghe nhầm đấy chứ?

Mặc dù hô hấp đã trở nên khó khăn nhưng tinh thần của Hoàng Tử lại bắt đầu hưng phấn trở lại. Lúc nhận được nước từ tay của thành viên bộ môn chạy cự li ngắn câu lạc bộ điền kinh, cậu được báo rằng 1 km này mình chạy vừa đúng 3 phút. Tăng tốc lên thôi. Thành bại quả nhiên nằm ở mốc 17.8 km tại Gokurobashi.

Qua được 12 km, cuộc đua mới bắt đầu có chút tiến triển. Tuyển thủ đại học Á Âu vượt lên trước, bỏ lại đoàn đua phía sau. Nhưng tuyển thủ của Rikudo và Boso đã ngay lập tức đuổi theo, những người còn lại cũng phóng theo như bị lôi đi. Cuối cùng không có tuyển thủ nào bị tuột lại phía sau. Cứ thế này thì cục diện Gokurobashi xem như đã được định đoạt. Cả đoàn người âm thầm nhận ra.

Gokurobashi là một cây cầu dài 446.3 m bắc ngang sông Tama. Có dốc lên và dốc xuống. Chạy gần hết 20 km mà lại gặp khúc đường gập ghềnh như thế sẽ dẫn đến tổn hao thể lực. Bắt đầu chạy lên con dốc dẫn lên cầu, đôi chân cậu ngay lập tức trở nên nặng trĩu. Cậu thở mạnh, tay vung lên hòng đẩy cơ thể về phía trước. Đúng lúc đó, nhịp điệu của đoàn đua thay đổi. Những tuyển thủ còn sức ổn định lại nhịp thở. Khi Hoàng Tử nhận ra thì tuyển thủ của đại học Yokohama đã bứt tốc vượt lên trước. Rikudo và Boso cũng đuổi theo sau.

Chẳng mấy chốc, đoàn đua đã trở nên rời rạc. Mấy người đó sao lại sung sức đến thế nhỉ? Hoàng Tử bàng hoàng, chỉ có thể dõi theo đoàn người đang dần dần bỏ mình lại phía sau. Giờ thì cậu không thể bám đuổi theo họ nữa rồi. Lúc xuống tới dốc cầu, đoàn người dẫn đầu dần tăng tốc.

“Đừng nóng vội. Đến được Gokurobashi rồi thì chênh lệch thành tích cũng chẳng là bao đâu. Khúc sau cứ duy trì tốc độ của mình là được rồi.”

Cậu nhớ lại lời căn dặn mà Kiyose đã gửi gắm ngay trước khi xuất phát. Phải rồi, mình mới chỉ bắt đầu tập điền kinh thôi. Dù cho người khác có tốc độ nhanh đến thế nào đi nữa thì mình cũng đâu còn cách nào khác ngoại trừ cố gắng chạy hết sức. Khoảng cách từ chỗ cậu đến chỗ bóng dáng của tuyển thủ dẫn đầu cách nhau chừng 100 m. Nhưng Hoàng Tử quyết không bỏ cuộc, hay bi quan, mà gắng gượng lao về phía trước.

Chỉ mới bắt đầu... thôi sao? Chà, vậy mình có muốn tiếp tục theo đuổi điền kinh không? Trong khi nó nuốt chửng mình, cho mình những suy nghĩ đau đớn thế này? Hoàng Tử mở miệng hớp lấy khí oxy. Tiếng cười khe khẽ xen giữa tiếng thở hổn hển. Ánh mặt trời buổi sớm dịu dàng và ấm áp chiếu vào mặt cậu.

Tại điểm cách Tsurumi, Kakeru và Musa đang chụm đầu nhòm vào màn hình tinh thể lỏng. Máy thu hình cầm tay này là chủ tiệm điện máy cho cả bọn mượn.

“A, Hoàng Tử bị bỏ lại rồi.” Musa khổ sở kêu lên, mắt vẫn cố gắng nhòm vào màn hình trên tay Kakeru với hy vọng có thể bắt được bóng dáng của Hoàng Tử lâu hơn chút nữa.

“Nhưng chênh lệch thành tích so với tuyển thủ đang dẫn đầu không quá xa đâu.”

Tư thế dũng mãnh của Hoàng Tử khắc sâu vào mắt Kakeru, cậu ngẩng đầu lên. “Anh Musa nhớ bù đắp ở chặng hai nhé.”

“Ừ, tôi nhất định sẽ cố gắng.”

Những người chạy chặng đầu đã gần tới điểm cách Tsurumi. Musa bỏ mũ lông ra khỏi đầu rồi với lấy khăn choàng cổ. Nhiệt độ đang là 3.3 độ C. Trời đẹp không có gió, nhưng đối với Musa thì cái lạnh ấy vẫn quá khắc nghiệt. Sau khi thảo luận với Kakeru, cậu quyết định sẽ đeo băng từ cổ cho đến khuỷu tay. Thế này thì nếu thấy nóng có thể dễ dàng cởi ra, lại không cần phải khoác gì thêm ngoài đồng phục.

“Anh đã uống đủ nước chưa? Trời lạnh thật, nhưng để cơ thể mất nước trong lúc chạy thì không hay đâu.”

“Uống nữa chắc tôi vừa chạy vừa tè dầm mất.”

Giọng của phát thanh viên và bình luận viên vang lên từ máy thu hình.

“Chặng hai là chặng đua tập trung những tuyển thủ có vai trò át chủ bài của các trường. Những người có khả năng chạy 10,000 m trong vòng 28 phút chỉ chiếm hơn một nửa trong tổng số hai mươi người. Trong đó có bốn người là du học sinh.”

“Tuyển thủ Manus của Boso, Iwanki của Kofu, Jomo của Saikyo và Musa của Kansei.”

Nghe đến phần gọi tên, Musa và Kakeru lại hướng mắt về màn hình. Trên đó đang chiếu chính bộ dạng của hai người họ. Giật mình nhìn xung quanh mới thấy, chẳng biết từ lúc nào mà bộ phận quay hình đã ở phía sau rồi. Musa quay mặt về phía máy quay rồi nở nụ cười gượng gạo.

“Sự xuất hiện của tuyển thủ Musa tại đây có hơi đặc biệt. Theo chúng tôi được biết cậu là du học sinh được chính phủ tài trợ, hiện đang học tập và nghiên cứu tại khoa Vật lý công nghệ. Cho đến mùa xuân năm ngoái, cậu chưa bao giờ trải nghiệm qua bộ môn điền kinh. Đại học Kansei chỉ thi đấu với mười tuyển thủ và hầu hết bọn họ đều không có kinh nghiệm.”

“Vậy mà họ lại có thể đến được tận đây, thật khiến người ta phải kinh ngạc. Đáng ngưỡng mộ.”

Màn hình chuyển về cảnh quay ở phim trường, bình luận viên gật gù. “Tôi nghĩ rằng họ đã phải khổ luyện nhiều lắm.”

“Đội Kansei đầy cá tính. Những bước chạy đầu tiên của họ ở Hakone sẽ thế nào đây, mời quý vị đón xem.”

Có vẻ như Musa lại cảm thấy căng thẳng khi nghe người ta giới thiệu về mình. Không ổn rồi, phải tìm cách đánh lạc hướng anh thôi, Kakeru nghĩ.

Chuông điện thoại của cậu vang lên. Là Thần Đồng, đang đứng chờ ở điểm cách Odawara chặng năm. Kakeru bấm nút nhận cuộc gọi rồi đưa điện thoại cho Musa.

“Musa được lên tivi rồi.” Thần Đồng thì thào nói.

“Đã hết cảm chưa?” Musa hỏi với giọng lo âu, Kakeru cũng ghé tai vào nghe. Hôm giao thừa Thần Đồng bị sốt, sáng nay tình trạng cũng chẳng khá lên.

“Tôi không sao. Musa thế nào rồi? Vừa nãy chắc cậu căng thẳng lắm.”

“Cũng có một chút.” Musa đáp. Có lẽ nào Thần Đồng lại biết được Musa ở Tsurumi đang cảm thấy thế nào? Kakeru không khỏi bất ngờ trước sợi dây gắn kết giữa hai người họ.

“Musa này, nghĩ đến chuyện gì vui vui đi.” Thần Đồng nói bằng giọng mũi. “Xong chuyện này chúng ta sẽ được ăn Tết đó. Tôi muốn về thăm nhà vào dịp nghỉ đông, Musa cũng về với tôi nhé.”

“Có được không? Cậu sống chung với gia đình mà.”

“Bố mẹ tôi mong Musa đến nhà chơi lắm. Miền quê cũng chẳng có gì, chỉ có tuyết để chơi nặn tượng thôi.”

“Nặn tượng tuyết là sao?”

“Phải nhỉ, cậu chưa bao giờ được chơi tuyết. Rồi, quyết định thế đi, về nhà cùng với tôi nhé.”

“Ừ.” Musa gật đầu. “Cảm ơn cậu nhiều lắm, Thần Đồng.”

Musa tắt điện thoại, sự lúng túng và nỗi sợ hãi trong đôi mắt cậu đã biến mất. Tiếng cổ vũ ven đường bắt đầu to lên. Hẳn là họ đã thấy được bóng dáng của các tuyển thủ rồi đây. Kakeru và Musa lại gần đường cái.

Kiyose tay ôm áo khoác chạy về phía bọn họ từ hướng ga tàu Keihin ở chợ Tsurumi. Lúc trông thấy Kakeru và Musa, anh thở ra một tiếng thật to, “Kịp không?”

“Musa, thể trạng thấy sao?”

“Tốt lắm ạ.”

Musa quả quyết. Kiyose nhìn sắc mặt Musa rồi kiểm tra lại dây giày của cậu.

“Rồi. Có lẽ Hoàng Tử sẽ là người cuối cùng chạy đến đây nhưng đừng hoảng, cứ chạy như trước giờ cậu vẫn chạy là được rồi.”

“Nếu hạng chót thì không thể nào tệ hơn thế được nữa nhỉ? Tính ra cũng bớt áp lực.” Musa đùa. “Vả lại, tôi hợp với việc đuổi theo người ta hơn là để người ta đuổi theo mình.”

“Có tinh thần lắm.” Kakeru đón lấy áo khoác của Musa.

Tuyển thủ của Rikudo là người đầu tiên về đến Tsurumi. Điểm cách Tsurumi nằm ngay trước đồn cảnh sát dọc theo tuyến Keihin số 1. Trên con đường thẳng tắp với hàng cây xanh, mọi người có thể thấy rõ bóng của các tuyển thủ đang dần xuất hiện.

Người phụ trách việc liên lạc xướng tên của các trường. Theo thứ tự, các tuyển thủ bắt đầu tập trung ở vạch cách để chờ đợi đồng đội của mình.

Dải băng của trường Rikudo được tuyển thủ chặng một trao cho tuyển thủ chặng hai. Từ lúc xuất phát ở Ote đến giờ, thành tích của họ là 1 tiếng 4 phút 36 giây. Tiếp theo là đại học Yokohama, đại học Boso, đại học Á Âu. Chênh lệch thành tích giữa bọn họ không đáng kể. Những người chạy đằng sau làm thành một đoàn dài, cuộc chiến rất sít sao.

Musa bồn chồn không yên. Kakeru rướn người trông ra ngoài đường. Các tuyển thủ chặng một vẫn đang tiếp tục chạy về trao băng cho đồng đội. Vẫn chưa thấy bóng dáng Hoàng Tử đâu. Từ lúc trường Rikudo chạy đi đã được 30 giây rồi.

“Hoàng Tử kìa!”

Hoàng Tử đang cắn răng chạy trong bóng râm được tạo ra bởi chiếc xe của đại hội. Người phụ trách đồng loạt xướng tên các trường hiện vẫn còn sót lại ở Tsurumi. Musa kêu lên, “Đi thôi”, rồi bước ra vạch.

“Hoàng Tử! Hoàng Tử!” Musa hét lên. Bên cạnh cậu là Kiyose đang đứng yên chờ đợi Hoàng Tử cán đích.

Lúc trao cho Musa dải băng khi chạm đến vạch cách, Hoàng Tử siết chặt tay Musa. Trong khoảnh khắc, dải băng đã kết nối hai người lại với nhau, nhưng ngay lập tức ngón tay của Musa đã rời khỏi cái siết tay của Hoàng Tử.

Hoàng Tử đứng chững lại, cảm giác như muốn té nhào xuống đất nhưng không hiểu sao mình lại được ai đó ôm chầm lấy.

“Khi nãy ở Ote, tôi đã không nói với cậu một chuyện.” Giọng nói của Kiyose kề bên tai cậu. “Chuyện mà tôi muốn nói với cậu chính là, cảm ơn, vì đã đi cùng tôi đến tận đây.”

“Qua rồi.” Hoàng Tử thì thầm.

Kakeru và Kiyose đi tuyến Keihin đến Yokohama, trên tàu JR hướng về Odawara. Vì không đủ nhân lực nên hai người phải đi trước để đón người chạy chặng năm, tức là Thần Đồng ở Ashinoko.

Cả hai đều cảm thấy lo cho Hoàng Tử, người đang bị kiệt sức và phải ở lại điểm cách Tsurumi, nhưng chính Hoàng Tử lại nói:

“Tôi không sao đâu, cả hai người mau đến Hakone đi. Tôi đã chạy xong rồi. Nếu còn sức đi bộ thì tí nữa tôi sẽ vào nghỉ ở khách sạn.”

Hoàng Tử được giao nhiệm vụ theo dõi tình hình cuộc đua khi trú tại một khách sạn gần ga Yokohama. Kiyose và Kakeru phải chuẩn bị cho lượt chạy vào ngày mai nên tối hôm nay hai người họ sẽ trở về từ Hakone để nghỉ ngơi trong phòng khách sạn của Hoàng Tử.

Trông Hoàng Tử có vẻ tươi tỉnh hơn sau khi được tiếp nước nên Kakeru và Kiyose quyết định rời khỏi Tsurumi. Kiyose khoác lại vào người Hoàng Tử chiếc áo khoác mà anh vẫn mang theo bên mình từ Ote đến giờ. Giờ lại đến lượt Kakeru mang theo áo khoác của Musa. Thần Đồng quyết định sẽ mặc chiếc áo ấy. Không những nhân lực thiếu thốn mà áo quần cũng không đủ.

Tuyến Tokaido vào mùng 2 đầy ắp quan khách đến theo dõi cuộc đua Hakone và các gia đình đi lễ mừng năm mới. Kakeru trông thấy có một băng ghế còn trống, liền kéo Kiyose vào ngồi. Kiyose lấy từ túi áo khoác ra sổ ghi chép và cây bút bi.

“Thành tích của Hoàng Tử là?”

“1 tiếng 5 phút 37 giây.”

Kakeru nhòm vào đồng hồ bấm giờ rồi đáp. Kiyose chép lại vào trong sổ.

“Chênh lệch thành tích với bên Dochido là 11 giây. Vậy tức là kém đội dẫn đầu Rikudo 1 phút 1 giây nhỉ. Vẫn còn nhiều cơ hội lắm. Hoàng Tử đã chiến đấu rất quả cảm.”

Kansei là đội thứ 20 trong tổng số 20 đội trao băng tại Tsurumi. Đội tuyển các trường Kanto được thành lập với những tuyển thủ đỗ vớt không được xếp hạng chính thức, thế nên dù xét trên danh nghĩa Kansei đang đứng hạng 19, nhưng thực ra cả bọn vẫn đang đội sổ trên bảng xếp hạng.

Nhưng đúng như Kiyose đã nói, Kansei vẫn có khả năng lội ngược dòng với khoảng cách như hiện tại. Diễn biến từ tốn của cuộc đua đã làm lợi cho cả Kansei lẫn Hoàng Tử. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu.

Kakeru vẫn mang theo máy thu hình cầm tay bên người nhưng chất lượng hình ảnh trong xe lại rất tồi. “Thử cái này xem”, nói đoạn Kiyose đưa cho cậu cái radio. Trong lúc hai người đang nghiêng tai nghe tiếng được tiếng mất thì điện thoại của Kiyose reo lên. Người gọi là King, hiện đang tháp tùng Jota tại điểm cách Totsuka.

“Anh Haiji, có chuyện này hay lắm! Bật tivi lên đi!”

“Không xem được.” Kiyose đáp.

Chặng hai hoa lệ xảy ra biến lớn.

Tuyển thủ đang dẫn đầu vẫn là Rikudo và Boso. Đội đứng vị trí thứ 9 tại điểm cách Tsurumi, Manaka lại đang gây sức ép lên hai truờng dẫn đầu. Trường Yokohama hạng nhì thì ngược lại, đang bị các đối thủ khác bỏ xa. Ba tuyển thủ dẫn đầu tạo thành đối trọng của nhau, không ai chịu nhường ai. Diễn biến của các trường phía sau cũng rất đáng chú ý.

Trường đứng hạng 18 tại Tsurumi, đại học Văn hóa Jonan đang bứt tốc với những bước chạy phá vỡ kỉ lục. Các tuyển thủ chạy trước và sau trường Văn hóa Jonan dĩ nhiên cũng vì thế mà dồn sức lao vọt đi, nhất quyết phải đuổi kịp hoặc không để cho cậu vượt lên phía trước. Cuộc đua đang diễn ra với tốc độ chóng mặt.

Musa là người xuất phát cuối cùng tại điểm cách Tsurumi, sau một thời gian bám đuổi quyết liệt Dochido và Văn hóa Jonan cuối cùng cũng đã chạy song song với họ. Sinh viên phụ trách đứng dọc theo tuyến đường, tay giơ cao tấm áp phích “1 km”. Musa nhìn vào đồng hồ. Cây số đầu tiên đã xong trong vòng 2 phút 48 giây. Nhưng duy trì tốc độ thế này trong cả chặng hai dài 23 km là điều bất khả. Nửa sau chặng đua cậu sẽ trở nên đuối sức và không thể nâng cao thứ hạng của đội nhà.

Musa dần dần bỏ xa tuyển thủ của Dochido và Văn hóa Jonan để vượt mặt đại học Teito. Khoảng cách 70 m giữa cậu và tuyển thủ Teito trong thoáng chốc đã được rút ngắn. Quan khách bên đường ồ lên, không ngừng hò reo cổ vũ. So với vòng sơ tuyển và Ageo thì không khí náo nhiệt hơn nhiều.

Musa đang được chạy ở cuộc đua tiếp sức Hakone. Hơn nửa, chặng đường mà cậu đang đua lại là chặng đường dành cho quân át chủ bài. Musa hạnh phúc vô bờ. Cậu vốn dĩ không được sinh ra ở đất nước này, ở đây cũng có rất nhiều người không chào đón sự có mặt của cậu. Nhưng hiện tại cậu đang được sống trong một thế giới tự do và bình đẳng.

Khổ luyện không ngừng, rèn luyện cơ bắp phù hợp cho việc chạy để nhận lại được cơn gió đang lướt trên da. Những lời Fujioka đã từng nói quả không sai. Nếu cậu cứ mãi là một sinh viên ngành Vật lý công nghệ thì sao có thể trải nghiệm sự hưng phấn này? Làm sao cậu có thể biết đến cảm giác trút bỏ toàn bộ bản thân vào việc chạy, hay cảm giác máu nóng trong người đang sôi sục?

Tiếng hò reo bên đường ngày càng vang dội, cuối cùng Musa cũng nhận ra mình đã gần đến trước ga Yokohama. Là mốc 8.3 km. Từ khi nào mình lại chạy được đến đây? Trên đầu cậu là đường cong thật dài của tuyến cao tốc trên không. Musa tiếp tục sánh vai với tuyển thủ Dochido và Jonan tiến về con đường đang dần thưa thớt trước mặt.

Với tâm trí đang hừng hực khí thế ấy thì lời chỉ dẫn kiềm chế tốc độ của chủ nhà về sự chuẩn bị cho khu vực khó khăn nhất Gotanzaka của chặng hai đã trôi tuột khỏi trí nhớ của Musa.

“Nhanh quá.” Kiyose tháo tai nghe ra rồi gọi điện cho chủ nhà.

“Ơi, xe chỉ đạo nghe.”

“Lúc qua 5 km ông có nhắc Musa không?”

“Giọng cậu đáng sợ quá Haiji. Nhắc chứ, nhắc chứ. Đã nhắc nhở đàng hoàng rồi. Mà nó không nghe thì phải chịu thôi chứ biết làm sao.”

“Qua 10 km nhờ ông nhắc nhở cậu ta giảm tốc độ lại một lần nữa giúp cháu.”

Kiyose cúp máy rồi ngả người ra sau, tấm lưng cứng đờ. Anh nhíu mày lại, khép chặt hai mí rồi buông ra tiếng thở dài.

“Cậu ta hoàn toàn bị cuốn vào bầu không khí rồi.”

Kakeru cũng dựa người ra sau, hơi nghiêng mình nhòm ra khung cảnh ngoài cửa kính toa tàu.

“Hôm nay may mà không có gió nhỉ, vẫn chưa thấy biển đâu.”

Kiyose mở mắt ra, vẻ mặt như thể muốn hỏi cậu làm sao có thể bình tĩnh như thế.

“Tôi tin rằng anh Musa nhất định sẽ nhận ra trước khi quá trễ.”

Ánh mắt Kakeru vẫn hướng ra ngoài cửa sổ. Kiyose lại nhét tai nghe vào, miệng thầm thì:

“Chỉ còn cách đó thôi.”

Trong số 10 chặng đua của Hakone thì chặng hai nối giữa Tsurumi và Totsuka tự hào là chặng đường khó khăn nhất về độ dài với 23 km.

Thêm vào đó, sau khi vượt qua hết quãng đường 14 cây số, các tuyển thủ sẽ gặp được 1.5 km dốc lên Gotanzaka. Muốn chinh phục Gotanzaka cũng phải qua được nhiều con dốc gập ghềnh, và 3 km cuối cùng của chặng đua cũng lại thêm một dốc lên nữa.

Quãng đường 23 km ấy từ đầu đến cuối toàn là các đoạn dốc uốn lượn rất giống với hình dạng cánh hoa nên người ta mới đặt nó là “chặng đua hoa lệ”, ngoài ra biệt danh ấy còn dùng để ám chỉ mức độ gian nan và hùng vĩ của chặng đường này. Sức chạy dĩ nhiên là điều cần thiết, nhưng các tuyển thủ chạy chặng này còn phải sở hữu tinh thần quật cường để chịu đựng sự gian lao và áp lực mà nó mang lại. Sự khéo léo trong việc chuyển đổi tốc độ tùy theo mức độ lên xuống của con đường và diễn biến của cuộc đua cũng là một yếu tố trọng yếu.

Sau khi qua khỏi ga Yokohama, Musa vẫn giữ đều bước chạy trên con đường tương đối bằng phẳng. Giữ nguyên nhịp điệu ấy, cậu chạy vào Gotanzaka, phải đến 4 giây sau, cậu mới chợt nhận ra mình đang chạy ở đâu. Đôi chân nặng trịch như không thể tiến thêm bước nào nữa.

Khoảng cách giữa cậu với tuyển thủ Dochido và Jonan dần dà được nới rộng. Musa hoảng loạn đuổi theo, đến lúc đó cậu chợt nhận ra mình không thể.

Mình đang làm gì vậy? Làn gió mát lạnh rốt cuộc cũng giúp cậu tỉnh ra. Băng tay đã ướt đẫm mồ hôi tự lúc nào.

Sao mình lại có thể bốc đồng như thế? Xung quanh Musa chợt sáng bừng lên như căn phòng vừa được mở cửa sổ để đón cơn gió trong lành. Những cửa hiệu rải rác dọc tuyến quốc lộ số 1. Tiếng hò reo không ngớt của hàng dài quan khách. Khung cảnh thanh bình của vùng ngoại ô ngày tết.

Chẳng phải mình đã cùng theo dõi tường thuật với Kakeru sao? Chỉ có mười một người ở chặng hai là sở hữu thành tích 10,000 m trong vòng 28 phút. Có khi đó là tuyển thủ của Dochido và Jonan cũng nên. Cố sức bám theo hai người bọn họ thế này có khác nào tự sát?

Đầu tiên là phải tiếp nước cho cơ thể ở cột mốc 10 km đã, Musa thầm nghĩ. Với thời tiết giá rét cộng thêm tốc độ nãy giờ cậu chạy mà cơ thể vẫn túa mồ hôi như tắm. Như vậy thì... A, phải rồi, Musa đã nhớ ra lời căn dặn Kiyose đã từng nói với mình.

“Lúc xuống dốc Gotanzaka nhớ phải cẩn trọng. Lúc lên dốc thì có thể duy trì bước chạy đều đều, nhưng hăng chạy xuống dốc thì cơ thể sẽ bị kiệt sức ngay. Lúc xuống dốc nên hãm tốc độ lại để duy trì thể lực. Thứ phân thắng bại ở chặng hai chính là 3 km dốc lên cuối cùng. Cậu nhớ phải kiên nhẫn bám đuổi đến đó.”

Tôi đã hiểu ra rồi, anh Haiji. Musa gật đầu, lẳng lặng chạy lên Gotanzaka. Điểm cao nhất của Gotanzaka là 56 m so với mực nước biển. Ga Yokohama cao 2.5 m, vậy có nghĩa cậu phải chạy một mạch lên 50 m. Điểm cao nhất là mốc cây số thứ 15. Thành viên bộ môn cự li ngắn của Kansei đưa chai nước được ban tổ chức phát cho Musa.

“Cậu đang hạng 18. Phía trước có bảy người đấy. Đi đi.”

Tình nguyện viên trao lại thông tin hữu ích cho Musa trong lúc chạy song song với cậu. Hạng 18, tức là trong lúc cậu mải cắn răng chạy thì đã bị một đội khác nữa ngoài trường Teito vượt mặt. Tình nguyện viên tiếp nước đã bảo phía trước có bảy người, hai trong số đó hẳn là tuyển thủ của Jonan và Dochido. Hai người họ chắc đã chạy xa lắm rồi.

Lợi dụng dốc xuống thoai thoải của Gotanzaka, Musa phóng tầm nhìn về phía trước. Có một chiếc xe của đài truyền hình đang quay lại cảnh tuyển thủ Dochido lao đi. Ngoài ra xe huấn luyện viên của các trường cũng đang bận rộn đốc thúc các tuyển thủ đã gần đến mốc cây số thứ 15. Vì có nhiều xe cộ cản trở tầm nhìn nên Musa không thể biết được có bao nhiêu người đang chạy đua với nhau. Musa từ từ chạy vào làn giữa để đổi góc nhìn. Vạch dọc màu xanh lục và trắng trên đồng phục của đại học Á Âu hiện ra trong bóng đổ của chiếc xe.

Đại học Á Âu sao? Đúng là lúc ở Tsurumi họ giữ được vị trí thứ 4, nhưng mà... Musa nhận ra sắp sửa có một cuộc chuyển biến lớn về thứ hạng bắt đầu từ vị trí này. Tuyển thủ ấy bị bỏ xa như thế chứng tỏ không còn mấy sức lực để chạy nữa. Có lẽ do điều kiện sức khỏe không tốt hoặc cũng có thể do áp lực nên cậu ta mới không giữ được tốc độ.

Xe quay hình đã đi khá xa. Chắc là tuyển thủ Jonan và Dochido đã bứt khỏi đoàn đua. Musa tính toán. Mình vẫn còn cơ hội đuổi theo năm người còn lại. Có khi còn vượt mặt họ nữa. Đừng nóng vội, rút ngắn khoảng cách từng chút một thôi.

Tại điểm cách Totsuka, Jota và King đang vừa theo dõi cuộc đua qua máy thu hình cầm tay vừa trò chuyện.

“Sao mãi người ta chả quay tới mấy đội hạng dưới vậy. Không biết Musa sao rồi.”

“Đành vậy thôi, hạng đầu cạnh tranh với nhau kịch liệt quá mà.”

Bên trong màn hình, tuyển thủ Manaka đã vượt qua trường Rikudo và Boso.

“Nhưng nếu là Musa, nhất định sẽ không sao đâu.”

Đúng lúc đó, trên màn hình hiện ra bảng tổng sắp thứ hạng những trường đã vượt qua mốc cây số thứ 15. Đại học Kansei đứng hạng 18. Máy quay cắt sang cảnh các đội hạng dưới. Musa đang dần dần đuổi theo năm người chạy trước mặt.

“Xem này!”

“Được lắm!”

Jota và King mừng rỡ nắm tay nhau.

“Đây không phải lúc ngồi không thế này đâu, Jota. Cứ thế này thì chẳng mấy chốc Musa sẽ đến được đây thôi.”

“Tôi cảm thấy mình nên ngồi yên một chỗ trước khi chạy thì hay hơn.”

Jota đã chạy khởi động xong mấy phút trước, liền dừng việc duỗi cơ trong tư thế ngồi lại. “Mà nhắc mới nhớ, đại ca King à, vụ kiếm việc của anh thế nào rồi?”

“Sao tự dưng giờ lại nói chuyện đó?”

“Chứ không có gì để nói thì căng thẳng lắm.”

“Sao lại đưa cái chủ đề làm tôi mệt mỏi đó ra đây?”

Mặc dù King có chút phật ý nhưng sứ mệnh hiện tại của cậu là giúp Jota, người sắp phải chạy chặng ba, bình tâm lại. Anh lí nhí trả lời.

“Chả được gì hết. Với lối sinh hoạt thế này thì làm gì còn thời gian rảnh mà tìm việc.”

“Hả, vậy sao được. Tức là giờ anh phải lang thang với tấm bằng tốt nghiệp à?”

“Hay tính chuyện lưu ban thêm một năm nhỉ?”

King lấy hai tay ôm đầu gối, buông một tiếng thở dài rồi ngẩng đầu nhìn trời.

“Lưu ban, lưu ban.”

Jota ngồi trong tư thế thể dục, lấy mông làm điểm tựa để ngả người từ trước ra sau. “Chà, vậy có nghĩa là năm sau anh vẫn có thể tham dự Hakone được rồi.”

“Thằng ngốc này, tết nhất đừng có bàn chuyện sang năm thế chứ. Anh mày không có tham dự gì hết. Lại muốn anh thất nghiệp nữa à?”

King dồn dập phủ quyết lời đề xuất của Jota. Song anh cũng đột ngột lên tiếng: “Năm sau cậu vẫn muốn tham dự à?”

“Tham dự chứ.” Jota đứng dậy. “Chẳng phải đã quyết định rồi sao.”

Đôi mắt của Jota ánh lên vẻ nghiêm túc. Thằng nhóc này có chí khí lắm. Cảm nhận được ý chí quyết tâm giành được quyền tham dự Hakone năm sau đang sôi sục trong lòng Jota, King cũng hưng phấn hẳn lên.

“Được lắm.” King đứng dậy khỏi tấm bạt rồi căng đầu gối ra. “Dãn gân cốt lần cuối chứ nhỉ, Jota?”

Jota và King ù chạy vào giữa dòng người tấp nập của Totsuka.

3 km dốc lên địa ngục cuối cùng Musa chạy hoàn toàn nhờ vào ý chí.

Cậu đã bỏ lại tuyển thủ đại học Á Âu ở con dốc trước mặt. Những tuyển thủ bây giờ đang chạy song song với Musa gồm có đại học Tokyo, đại học Akebo, đại học Bắc Kanto và tuyển thủ từ đội tuyển. Không tài nào thấy được bóng dáng của các tuyển thủ đằng trước. Musa chẳng biết là do bị phương tiện của đại hội và địa hình cản trở tầm nhìn hay là do khoảng cách giữa bọn họ đã quá xa nhau rồi.

Giữa đường đến Totsuka có một dốc lên. Còn 500 m nữa thôi. Những người dân đứng xem trên lề đường đang gào hét cho cậu biết đã gần đến điểm cách. Musa vượt qua tuyển thủ của đội tuyển kia để dẫn đầu đoàn. Đây là cú lao hết tốc lực cuối cùng của cậu.

Chỉ cần đưa được dải băng này cho Jota, sau đó dù có ngã quỵ không bao giờ tỉnh lại nữa cũng chẳng sao. Tuy không lập được thành tích ghi dấu kỉ lục nhưng đây đã là toàn bộ sức lực của mình rồi. Trong vài mét cuối cùng này, mình sẽ cho mọi người thấy bước chạy ấy. Cậu ngẩng cao đầu, dáng điệu và thân hình hoàn toàn không giống với một vận động viên chạy đường trường nhưng Musa không quan tâm nữa. Điểm cách kia rồi. Cậu trông thấy Jota đang giơ tay vẫy gọi. Musa đột ngột đổ người về phía trước rồi lao đi. Cậu chẳng nhớ mình đã tháo dải băng ra từ lúc nào, chỉ biết rằng dải băng mang tên đại học Kansei đã được bàn tay của Jota siết chặt.

“Anh chạy như quân át chủ bài vậy đó.”

Jota lấy bàn tay cầm dải băng đánh vào tay Musa hai cái. Musa có thể nghe thấy tiếng bước chân xa dần của Jota thông qua lớp nhựa đường mà anh đã ngã xuống. Lần tỉnh dậy tiếp theo, Musa thấy mình đang nằm trên một tấm bạt nhựa. Nơi đây trông giống như bãi đậu xe của một tiệm mì ramen và cửa hàng bán xe cũ. Điểm cách Totsuka lại ở nơi bình dân thế này sao, Musa mơ màng nghĩ. Ý thức bị bỏ rơi của cậu dường như cũng còn được chút ít.

“Tỉnh chưa?” Khuôn mặt lem luốc nước mắt của King choán hết tầm nhìn của cậu. “Cậu làm tốt lắm, Musa.”

Qua lời kể của King, Musa đã nắm bắt được tình hình. Cậu đã chiến thắng đoàn đua cuối cùng, đặt chân đến điểm cách Totsuka với thứ hạng 13. Cậu đã vượt lên bảy đội để kết thúc 23 km với thành tích 1 tiếng 10 phút 14 giây. Xét về thành tích thì Musa đứng thứ 12 trong số hai mươi người chạy chặng hai.

Tuy rằng cậu đã vượt lên hạng 13 nhưng thành tích lại kém tuyển thủ trường Shinsei đứng thứ 12 tận 27 giây và chỉ sớm hơn đội thứ 14, tức Học viện Tokyo vỏn vẹn 6 giây. Đây vẫn chưa phải thứ hạng bứt phá lắm, nhưng nhờ có cố gắng của Musa mà Kansei vẫn còn nuôi được hy vọng.

“Jota quyết tâm lắm đấy, nhờ vào bước chạy của cậu cả.” King quệt cái mũi đỏ ửng của mình.

Tốt quá. Mình đã có thể tạo ra được những bước chạy đẹp đẽ rồi. Musa run lên, lẳng lặng gật đầu. Nếu nói được thành lời thì nước mắt cậu sẽ trào ra mất.

Kakeru và Kiyose xuống khỏi tàu JR Odawara rồi đi bộ đến Yokouchi để chuyển sang tuyến đường sắt lên núi Hakone.

“Thế à, tôi hiểu rồi. Vất vả cho cậu.”

Kiyose gập điện thoại lại sau khi nói chuyện xong với King. “Musa đã tỉnh dậy rồi. Hai người họ sẽ tới khách sạn nào đó ở Fujisawa để nghỉ ngơi.”

“Vậy sao.” Kakeru thở phào. Lúc trông thấy cảnh Musa bất tỉnh tại Totsuka trên màn hình, Kakeru đã lo lắng mãi không thôi. Có vẻ như bấy giờ King cũng rối lắm, chuông điện thoại đổ liên hồi mà mãi mới nghe. Cuối cùng, King cũng báo cho hai người họ biết tin Musa vô sự.

“Anh không gọi cho Jota trước lúc chạy sao?”

Hai người mua vé rồi bước qua cổng soát vé. Kiyose kiểm tra giờ tàu khởi hành trên chiếc bảng điện sáng đèn. Trông như phải 10 phút nữa tuyến tốc hành Oda đến Yumoto mới về đây.

“Hai anh em nhà đó thì không cần phải lo. Nếu cảm thấy lo lắng thì hai đứa đã tự gọi điện cho tôi.”

Kakeru cùng anh đi xuống cầu thang. Bên trong nhà ga rải rác người diện đồ đẹp đi chơi tết.

“Vả lại, vấn đề đáng lo nhất ở đây là thể trạng của Thần Đồng kìa.”

Trước khi lên tàu, Kiyose lại lấy điện thoại gọi cho ai đó. “Anh Yuki ạ?” Kiyose gật đầu khi nghe câu hỏi của Kakeru, đoạn anh cất tiếng, “Tôi đây”, chắc là đầu dây bên kia đã bắt máy rồi. Kakeru đứng bên cạnh, tay với lấy điện thoại của Kiyose rồi tự bấm nút để chế độ loa ngoài. Giữa đám đông thế này chắc không vấn đề gì đâu. Thấy Kiyose đang nghiêng đầu khó hiểu, cậu bèn nắm lấy bàn tay của anh để đưa điện thoại ra trước mặt mình.

“Tình trạng của Thần Đồng sao rồi?”

“Chẳng biết nữa.” Yuki đáp. “Cậu ta không cho ai thấy sắc mặt của mình, cũng không cho tôi đo nhiệt độ. Thật tình, nhất định là không ổn rồi.”

“Không cho thấy sắc mặt là sao?” Kiyose nhướng mày lên. “Chẳng phải cậu đang ở ngay bên cạnh Thần Đồng đấy sao?”

Yuki đã cùng với Thần Đồng, người phụ trách chặng năm, đến điểm cách Odawara trước.

“Thần Đồng đang ở kế bên tôi này.”

Yuki nói. “Nhưng cậu ta đeo khẩu trang kín mít chỉ chừa mỗi phía trên mũi ra thôi. Hơn nữa lại còn tới hai lớp khẩu trang, một lớp là khẩu trang cảm cúm còn lớp ngoài cùng là khẩu trang dị ứng phấn hoa kín như bưng. Đừng nói tới sắc mặt, ngay cả gương mặt cậu ta còn khó thấy. Có thở được không đó, Thần Đồng?”

Nghe như Thần Đồng vì không muốn lây bệnh cho Yuki nên mới tự mình trang bị tận răng đến thế. Có tiếng chuyển tay cầm điện thoại, rồi giọng của Thần Đồng vang lên.

“A lô.” Âm thanh đục ngầu ấy chẳng khác giọng khàn đặc mà mấy tay bắt cóc dùng để đòi tiền chuộc là bao.

“Cậu sốt mấy độ rồi?” Kiyose thẳng thừng hỏi, nhưng Thần Đồng chỉ đáp rằng mình hoàn toàn ổn.

“Kakeru có đó không?”

Được Thần Đồng chỉ đích danh, Kakeru bèn đáp lại một tiếng vâng rồi bước bước lại gần điện thoại.

“Nếu được thì giữa đường cậu có thể mua giúp khẩu trang cho tôi không? Cứ thế này anh Yuki sẽ bị lây bệnh mất.”

“Nếu không sao thật thì cậu đâu cần phải cuống lên thế.”

Nghe thấy tiếng của Kiyose, Thần Đồng có vẻ hoảng. “Sao anh Haiji lại nghe được vậy?” Kakeru trả lời mình đang để loa ngoài, rồi cậu nói tiếp:

“Nhớ rồi. Tôi nhất định sẽ mua, anh cứ yên tâm đi.”

“Thần Đồng này, nếu được thì uống nhiều nước vào.”

Kết thúc cuộc gọi, Kakeru chạy tới quầy tạp hóa trong ga. Lúc cậu mang được khẩu trang về chỗ của Kiyose cũng là lúc chuyến tàu đến Yumoto về ga. Kiyose bước vào toa tàu.

“Tiếc là đã không thể dặn Thần Đồng đừng cố gắng quá sức.”

Kakeru cho khẩu trang vào trong túi rồi lặng lẽ theo sau Kiyose.

Nói tới cặp sinh đôi thì Joji lúc nào cũng ranh mãnh hơn Jota. Từ bé, cả hai đã thường xuyên lừa phỉnh được người lớn bởi trò Jota đóng giả làm Joji còn Joji thì vờ làm Jota. Duy chỉ có bố mẹ của cả hai là không bao giờ lẫn lộn con mình.

Như vậy chẳng phải kì lạ lắm sao, Jota nghĩ. Thậm chí lúc cậu nhìn vào chính bản thân trong gương còn không phân biệt được đâu mới là Jota đâu là Joji. Bố mẹ của cả hai cũng chẳng bao giờ so sánh con mình với nhau. Họ nuôi nấng hai anh em như hai cá thể tách biệt. Bởi vì đối với họ cả hai đứa đều quan trọng và đáng yêu như nhau.

Đối với bậc làm cha làm mẹ mà nói thì đó là chuyện dĩ nhiên, nhưng càng lớn Jota càng nhận ra có nhiều đấng sinh thành lại suốt ngày chỉ đem con mình ra so sánh thiệt hơn.

Khuôn mặt hai anh em cậu giống hệt nhau, nhưng tâm hồn lại là hai mảnh tách biệt. Jota đã chấp nhận sự thật ấy như một lẽ hiển nhiên, và bố mẹ của hai người cũng đối xử với con mình theo cách ấy.

Cậu chạy xuống phía Nam giao lộ Hamasuka để ra con đường ven biển Shonan. Học lực và thần kinh vận động của Jota và Joji khá giống nhau. Vì vậy nên cả hai mới học chung trường, và thường xuyên đá chính cho cùng một đội bóng. Nhưng chạy bộ lại hợp với Joji hơn. Bây giờ thì thành tích của cả hai chưa chênh lệch nhiều. Nhưng hơn ai hết Jota hiểu rằng khả năng chạy của mình có lẽ chỉ đến đây thôi, nhưng Joji chắc chắn sẽ còn nhanh hơn nữa.

Chặng ba nối giữa Totsuka và Hiratsuka giống như một gạch nối. Từ tuyến quốc lộ số 1 ở Đông Matano chạy xuống phía Nam. Qua khỏi mốc cây số thứ 7 ở ga Fujisawa là đến với phố xá bình dị. Rẽ phải ở giao lộ Hamasuka vào quốc lộ 13, thường được gọi dưới tên đường bờ biển Shonan là sẽ tới được tuyến đường thưa thớt dân cư, lại còn cách xa ga nên quan khách cổ vũ bên đường cũng chỉ đứng rải rác.

Từ lúc nhận lấy dải băng được Musa trao lại ở điểm cách Totsuka thì chặng đua Hakone của Jota đã bắt đầu lên dốc. Tuyển thủ của đội đứng thứ 17 ở Totsuka, trường đại học Bắc Kanto, đã bỏ xa Jota từ lâu mà cậu cũng chẳng hề bận tâm. Cậu cũng bị tuyển thủ của Học viện Tokyo, đội chỉ kém Kansei 6 giây ở Totsuka, vượt mặt, thế nhưng Jota vẫn giữ thái độ ung dung. Tuyển thủ của đại học Bắc Kanto là người đang nắm giữ thành tích dẫn đầu trong số các thí sinh tham gia. Jota đã được Yuki cho xem những dữ liệu cần thiết về các tuyển thủ đua cùng chặng với mình. Cậu nghĩ thầm rằng mình không thể thi đấu ngang tài ngang sức với người như thế được. Lúc tuyển thủ Học viện Tokyo vượt mặt Jota cũng là lúc hô hấp cậu bắt đầu loạn nhịp. Có đuổi theo cách mấy đi nữa thì cậu cũng lại bị người ta bỏ xa thôi.

Tầm nhìn của tuyến đường ven biển Shonan rất tốt. Jota có thể trông thấy bóng dáng của tuyển thủ Học viện Tokyo và đại học Shinsei đang chạy phía trước, xa nữa là hai tuyển thủ có vẻ đang bị hụt hơi của của đại học Maebashi và Jonan.

Ở điểm tiếp nước, cậu nghe thấy tiếng hét, “Rút ngắn khoảng cách lại đi!”. Được rồi, chạy thôi. Jota có thể cảm nhận được tất cả sức lực đều đang đổ dồn về đôi chân. Lúc bấy giờ tiếng của chủ nhà mới vang lên từ xe huấn luyện viên.

“Jota, có đang tập trung không đó?! Đang nghĩ chuyện gì khác sao?”

Đúng là vậy thật. Cháu đang nghĩ về Joji. Mà sao ông lại biết được nhỉ, Jota lắc đầu. Suy nghĩ của mình cũng bị vỡ ra cùng với phong độ luôn sao?

“Chuyển lời của Haiji đây. Cây số cuối cùng nhớ vững chân vào. Có chuyện gì đi nữa cũng nhớ đừng dao động. Hết.”

“Đừng dao động”? Ý anh là trên đường đua đang có điều gì đó chờ đợi mình sao?

Tim Jota đập thình thịch. Cậu lúc nào cũng bị Kiyose nhìn thấu. Được báo trước rằng sắp tới có điều thú vị thì nhất định Jota sẽ chạy đến xem cho bằng được. Cậu cảm thấy mặc cho bản thân có đối chọi với Kiyose thế nào đi chăng nữa thì đến cuối cùng cậu cũng chỉ có thể quanh quẩn trong lòng bàn tay của anh, trở thành một hòn sỏi bé nhỏ mãn nguyện.

Đầu tiên là phải vượt qua Học viện Tokyo và đại học Shinsei đã.

Đến mốc cây số thứ 18.1 sẽ có một cây cầu lớn tên Shonan bắc ngang qua sông Sagami. Cánh rừng bị con sông chia cắt nên cuối cùng Jota cũng có thể phóng tầm mắt về phía biển. Nước sông và nước biển hòa trộn vào nhau, tạo nên một con sóng lớn màu trắng gần nơi cửa sông.

Cậu sắp đuổi kịp tuyển thủ Jonan và Maebashi rồi. Qua khỏi cầu là sẽ có thể phân định thắng thua. Jota tràn đầy quyết tâm, đoạn đưa mắt hướng thẳng về phía trước. Kia là... đại học Thể thao Tokyo. Từ vị trí của cậu không thể thấy rõ bóng dáng nhưng đó đúng là đồng phục màu xanh lam với đường viền xanh nhạt của trường Thể thao Tokyo rồi.

Vẫn còn xa lắm. Nhưng cơ hội tiếp cận cậu ta vẫn còn. Mỗi khoảng cách cậu rút ngắn được đều có ích cho Joji. Mặc dù cậu không có mối thù hằn nào với những thành viên khác của Thể thao Tokyo, nhưng bởi vì đó là tập thể đã chứa chấp Sakaki, kẻ đã gây hấn với Kakeru bấy lâu nay nên đối với cậu ai cũng là đối thủ. Đây là kẻ địch mà cậu nên hạ đo ván thông qua bước chạy đường đường chính chính của mình.

Jota thở dốc rồi lao người đi, chạy song song với tuyển thủ Jonan và Maebashi. Bọn họ cũng không dễ dàng để bị vượt mặt. Nhưng Jota cũng chẳng màng đến hai tuyển thủ đang chạy song song với mình. Ánh mắt cậu chỉ tập trung vào bóng lưng tuyển thủ trường Sakui và Thể thao Tokyo đằng trước.

Mốc chỉ thị cây số thứ 20 hiện ra. Chặng ba dài 21.3 km chuẩn bị kết thúc. Chuyện khiến cậu cảm thấy dao động sẽ là gì đây. Jota chợt nhớ lại, nhưng đến cây số cuối cùng thì tự động cậu sẽ biết thôi.

Nhờ con đường thẳng tắp nên cậu mới trông thấy điểm cách Hiratsuka trước mặt. Mặc dù đằng đó có vật chỉ điểm nhưng Jota lại có cảm giác chạy mãi mà vẫn chẳng đến nơi. Không được nôn nóng. Trước mắt phải bám chặt đường đua rồi bỏ lại hai tuyển thủ đang chạy song song với mình đã. Cậu nhất định sẽ trao lại dải băng cho Joji với thành tích tốt nhất.

Nhưng ngay lập tức, điều khiến cho Jota bất ngờ đã xuất hiện. Bên cạnh lề đường gần điểm cách trước mặt 200 m, Hanako đang mím môi đạp xe hồng hộc, hướng về phía hàng người.

“Jota ơi, còn một chút nữa thôi!”

Giữa tiếng reo hò lẫn lộn, Jota nghe rất rõ giọng của Hanako.

Hana à, lúc nào bạn cũng nhất quyết không chịu dùng từ “cố lên” nhỉ. Hẳn là vì bạn hiểu rằng mình không thể cố gắng hơn thế này nữa. Sao bạn lại có thể cổ vũ cho mình nhiều đến thế? Jota nhớ lại gương mặt tươi cười của Hanako khi cô ngẩng đầu lên nhìn mình. Có khi nào Hana thích mình không? Rốt cuộc, cậu cũng đã hiểu nụ cười đầy ẩn ý của Yuki và Nikochan mỗi lần Hanako đến Chikusei lẫn thái độ nhiệt tình của Musa khi đề nghị mình và Joji đưa Hanako về nhà. Mà gượm đã. Người tiễn Hanako về nhà luôn là mình và Joji. Hana cũng chẳng phiền lòng về chuyện đó. Rốt cuộc thì cô ấy thích ai trong hai đứa đây? Niềm vui và nỗi nghi hoặc cứ thi nhau dồn dập trong lòng Jota. Trong lúc bối rối, cậu đã không nhận ra mình đã vượt qua đội Jonan và Maebashi từ lúc nào rồi.

Trước đó một chút, cả Joji lẫn Nikochan đều kinh ngạc đến nỗi ngẩn người khi trông thấy Hanako phóng xe qua trước mắt mình. Hanako đến điểm cách Hiratsuka cùng Joji và Nikochan, nhưng khi biết Jota đã gần đến đây rồi, cô liền xách xe đạp phóng đi ngay. Chiếc xe đạp duy nhất trong đám đông quan khách gần như bị lôi đi khi Hanako nói với hai người họ rằng cô sẽ trở lại ngay.

Đằng xa, bóng dáng của các trường về sau cũng đang tiến lại gần.

“Anh Jota kìa! Anh ấy vượt qua được rồi!”

Joji vui mừng nhảy cẫng lên còn Nikochan thì nhoài người ra phía đường lớn, “Đâu nào?”. Đó cũng là lúc Jota, với bộ đồng phục đen viền bạc, vượt mặt tuyển thủ Jonan và Maebashi. Giữa lúc ấy, tuyển thủ của các trường hạng đầu đã ra điểm cách để đón lấy dải băng.

Nikochan đánh vào lưng Joji. “Sắp sửa rồi đó. Chuẩn bị xong hết chưa?”

“OK OK. Đâu thể nào để anh Jota giành hết độ ngầu được chứ. Em sẽ chạy còn tốt hơn thế nữa.” Joji vui vẻ nói trong lúc xoay xoay cổ chân. Trường Kikui và Thể thao Tokyo vẫn đang chạy trước Kansei với khoảng cách khá xa.

“Jota đã tăng hạng lên rồi nên đừng cố sức quá. Xét về thực lực và chênh lệch thành tích thì chú mày không thể vượt mặt mấy người đó đâu. Chỉ cần rút ngắn khoảng cách với các đội chạy trước là được rồi.”

“Đã rõ.” Joji gật đầu, đoạn tiến ra vạch xuất phát theo hiệu lệnh của phát thanh viên.

Đại học Thể thao Tokyo là đội thứ 9 đến điểm cách Hiratsuka. Từ lúc xuất phát ở Ote đến giờ họ đã trải qua 3 tiếng 19 phút 58 giây của chặng đua. Đại học Sakui chỉ trễ hơn Thể thao Tokyo có 10 giây, trao lại dải băng dưới vị trí thứ 10. Tiếp đến là Jota, người trao lại dải băng của Kansei chỉ sau Sakui 15 giây.

Đến giờ đã mất tổng cộng 3 tiếng 20 phút 23 giây. Đại học Kansei đã dần dần leo lên hạng 11. Thành tích của Jota được đánh giá rất tốt, cậu hoàn thành chặng ba dài 21.3 km với 1 tiếng 4 phút 32 giây. Nhưng Nikochan lại không dư giờ gian để mà ăn mừng. Jota với bộ dạng hớt ha hớt hải như bị ma đuổi đã trao lại dải băng cho Joji kèm câu nói:

“Bạn Hana có khi thích tụi mình thật đó!”

“Gì, đừng có điêu!” Joji chỉ để lại lời nói đó rồi phóng đi mất.

Nikochan bá vai của Jota rồi lôi cậu vào bên trong điểm cách như đang giấu giếm gì đó. Jota chống tay xuống đầu gối, miệng thở hổn hà hổn hển. “Sao anh không nói cho em biết?”

“Chuyện Hanako thích chú ấy hả?”

“Ừ. Hay là do em hiểu nhầm thôi?”

“Anh nghĩ chắc không phải đâu. Mà, tại vì chú mày không để ý, anh cũng không muốn khiến cho Joji bị sao nhãng.”

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra ạ?”

Hai người họ ngoảnh đầu về phía giọng nói trong vắt ấy. Hanako đã về rồi. Có vẻ như cô bé đã trả lại xe đạp cho khổ chủ thì phải. Hanako tươi cười với Jota, vầng trán hãy còn lấm tấm mồ hôi. “Cậu giỏi thật đấy.”

Jota ngồi thụp xuống, mặt đỏ lựng xuống đến tận cổ. Cậu lúng túng đứng lên để cảm ơn Hanako mà không dám nhìn thẳng vào mặt cô bé lấy một lần.

Kakeru và Kiyose đứng chờ xe buýt đến Ashinoko trước ga Yumoto Hakone. Họ cần lên núi Hakone trước khi tuyến đường bị cấm lưu thông.

“Hạng 11 rồi kìa anh Haiji!”

Kakeru đứng giậm chân để quên đi cái lạnh trong lúc nhìn vào máy thu hình với âm lượng vặn lớn. Giọng của phát thanh viên tường thuật trực tiếp tình hình ở Hiratsuka nghe cũng có vẻ rất phấn khích.

“Đội đầu tiên trao băng ở điểm cách Hiratsuka là đại học Manaka! Đội đang nhắm đến mục tiêu vô địch bốn năm liên tiếp, đại học Rikudo đứng vị trí thứ 2 với thành tích trễ hơn 19 giây. Hạng 3 là đại học Boso, chỉ kém đội đầu bảng có 50 giây. Ái chà, chặng ba kết thúc với nhiều diễn biến bất ngờ anh Yanaka nhỉ?”

Bình luận viên Yakana tiếp lời.

“Vâng. Mọi người cứ ngỡ đại hội năm nay sẽ là cuộc đua song mã giữa Rikudo và Boso, thế mà Manaka lại rất kiên nhẫn chớp lấy thời cơ. Chặng bốn tiếp theo và chặng năm leo núi sẽ còn những diễn biến nào nữa đây, mời quý vị cùng theo dõi.”

“Từ hạng 4 cho đến hạng 10 lần lượt là đại học Dochido, đại học Daiwa, đại học Kofu, đại học Saikyo, đại học Bắc Kanto, đại học Thể thao Tokyo và đại học Sakui. Không chỉ là thứ hạng nửa vòng đầu, ngay cả thắng bại nửa vòng sau vào ngày mai cũng không thể dự đoán nổi sẽ chuyển dời về tay ai.”

“Đáng chú ý nhất chính là hạng 11 Kansei.”

Yanaka trông có vẻ vô cùng xúc động. “Chặng đầu tiên họ đứng ở vị trí cuối bảng, thế mà bây giờ đã gần chạm tới các đội nửa đầu. Tuy rằng cả đội chỉ có vỏn vẹn mười người nhưng tuyển thủ nào cũng có năng lực tiềm tàng. Ai cũng được bố trí với đúng khả năng của mình. Cứ thế này có lẽ họ sẽ giành được quyền hạt giống, à không, có khả năng Kansei còn cạnh tranh được một thứ hạng xuất sắc vào kì đại hội năm nay.”

“Một Kansei xuất hiện bất ngờ với quyết tâm không ai ngờ tới. Nhưng anh Yanaka này. Kansei có những ba tuyển thủ đang là sinh viên năm tư. Nếu như bọn họ có lấy được quyền hạt giống đi chăng nữa thì năm tiếp theo họ sẽ thế nào? Thành viên không đủ.”

“Đúng là thế!”, Yanaka đáp.

“Tôi nghĩ từ trước đến giờ chưa hề có đội nào chỉ với mười người xuất hiện ở Hakone cả. Nếu trở thành đội hạt giống thì các thành viên năm tư chỉ còn cách lưu ban thêm một năm thôi.”

“Ôi, thế thì không hay nhỉ.”

Phát thanh viên trông có vẻ cợt nhả nhưng giọng của bình luận viên lại trở nên nghiêm túc.

“Dù có là nói đùa đi nữa thì tôi nghĩ lưu ban cũng chẳng vấn đề gì đâu. Nhìn vào hoạt động lần này của Kansei, chắc hẳn sẽ không thiếu sinh viên mới vào trường muốn nộp đơn xin gia nhập câu lạc bộ. Ngoài những trường vốn có tiếng tăm trong giới điền kinh thì chuyện có được một trường đại học trao cơ hội cho những người trẻ tuổi trước giờ chưa hề biết đến bộ môn này cũng là một điều thú vị. Hakone vốn là cái nôi nuôi dưỡng hiền tài điền kinh vươn tầm thế giới, là ngọn núi mang bộ môn chạy bộ đường trường đến với mọi người mà.”

“Nói hay lắm, bác Yanaka.” Kiyose thầm thì.

“Bác ấy là ai vậy ạ?”

“Cậu chẳng biết ai trong giới điền kinh hết nhỉ. Bác ấy từng là át chủ bài của đại học Daiwa 30 năm về trước đấy. Thậm chí còn đại diện Nhật Bản tham dự Thế vận hội, bộ môn marathon. Hiện tại bác ấy đang làm cố vấn cho các đoàn thể thao.”

“Ôi.” Người đã từng bước chân ra vũ đài thế giới cung cách nói chuyện cũng khác nhỉ, Kakeru thầm nghĩ. Đúng lúc ấy, màn hình chiếu cảnh Joji đang đua ở chặng bốn.

“Sao Joji vừa chạy vừa cười mỉm một mình vậy?”

“Phải rồi. Trông gian tà quá.”

“Nhắc mới nhớ, ở Hiratsuka Jota nó cũng đỏ mặt ghê lắm.”

“Cậu ta đâu phải dạng dễ bị căng thẳng, có chuyện gì xảy ra vậy nhỉ.”

Trong lúc Kakeru đang nghiêng đầu tư lự thì điện thoại của Kiyose đổ chuông. Anh liền bấm nút loa ngoài để cả hai cùng nghe.

“Ê Haiji, có chuyện không hay xảy ra rồi.” Giọng Nikochan vang lên.

“Có chuyện gì ạ?”

Nghe giọng điệu Nikochan có chút hốt hoảng nên bất giác Kakeru có hơi lớn tiếng.

“Hả, gọi nhầm số của Kakeru rồi sao?”

“Là điện thoại của tôi.”

Có vẻ Kiyose không có tâm trí để giải thích vụ loa ngoài. “Có chuyện gì vậy?”

“Ừm... Kakeru cũng đang nghe à? Thế thì có nói ra cũng chả sao nhỉ.”

“Được mà, anh cứ nói đi.”

“Cặp song sinh biết được tình cảm của Hanako rồi. Jota lúc chạy xong cứ thẹn thùng mãi, mà Joji lúc bắt đầu chạy cũng cười cười một mình.”

“Giờ mới nhận ra sao?” Nói đoạn, Kiyose thở dài.

“Ờ. Tính sao đây?”

“Sao là sao, còn làm gì được nữa đâu. Cứ theo dõi bước chạy của Joji để có gì nghĩ kế đối phó đã.”

“Đã rõ. Vậy giờ tôi với Jota đến nhà trọ ở Odawara nhé. Để Hana ở Yokohama có được không?”

Hanako đã quyết định sẽ đến Yokohama ở cùng với Hoàng Tử. Sau khi Joji hoàn thành xong chặng bốn cô bé sẽ về Yokohama họp mặt với hai người họ.

Sau khi cúp máy, Kiyose xoay qua nói với Kakeru.

“Rồi, Kakeru nghe rõ đây. Tối nay đừng gây gổ gì ở phòng khách sạn Yokohama đấy nhé. Tôi với Hoàng Tử chả hơi sức đâu mà cứ đi can chuyện cãi nhau của mấy cậu đâu.”

“Gây gổ? Gây cái gì cơ?” Kakeru thật thà hỏi ngược lại. Kiyose chăm chú nhìn cậu rồi bật cười.

“Thật tình, đến cuối cùng cậu vẫn chẳng nhận ra nhỉ. Thôi, xe buýt đến rồi, ta đi thôi.”

Kakeru và Kiyose lên xe buýt đi trên tuyến đường cũ đến Ashinoko. Hai người họ chọn chỗ ngồi kế bên cửa sổ. Xe lên núi bằng tuyến đường vòng trong một con phố hẹp nên không có cảnh kẹt xe như ngoài quốc lộ.

Vì bị núi chặn sóng nên cả tivi và đài phát thanh đều không hoạt động được.

“Xem ra sẽ không có tin tức nào cho đến khi tới được Ashinoko rồi.”

Kiyose chia ăng-ten khắp nơi hòng tìm được một vạch sóng nhưng cuối cùng cũng chịu thua. Anh tháo tai nghe ra, vai tựa vào kính cửa sổ.

“Tôi đã bảo Joji tập trung vào việc chạy chứ đừng nghĩ đến mấy chuyện tà niệm rồi mà, chả biết cậu ta có nhớ không.”

“Chuyện tà niệm là chuyện gì chứ.”

Kakeru cười khổ. Rốt cuộc cặp song sinh cũng biết được tình cảm của Hanako rồi. Đây chẳng phải là chuyện tốt ư? Vậy sao mình cứ cảm thấy bứt rứt không yên? Lòng nhói đau như những lúc nóng nảy vì chạy không được tốt vậy. Cảm giác như từng tế bào trong cơ thể cậu chưa được hoàn toàn đốt cháy nên nhiệt lượng của chúng cứ tỏa ra khắp người.

Kakeru lẳng lặng đưa mắt nhìn về phía Kiyose. Lúc nãy rõ ràng cậu có cảm giác mình đang bị anh trêu chọc. Kakeru muốn được chạy mau mau để gửi những xúc cảm mơ hồ không thể diễn tả bằng lời này trôi theo cơn gió. Giữa bầu không khí ấm cúng nhờ điều hòa bên trong xe buýt, Kakeru thu mình vào trong ghế.

“Joji cần phải chú ý vào đường đua mới được.” Kiyose lên tiếng. Trước giọng điệu đột ngột trở nên nghiêm túc của anh, Kakeru mở mắt, thấy Kiyose đang nhìn ra cửa sổ. Hàng tùng ngoài kia trông gần đến nỗi tưởng chừng đang chạm vào mặt kính.

Là sao đây? Tức là chuyện bạn Hana thích mình là thật ư? Tâm trí Joji hiện giờ đang đầy ắp hình ảnh của Hanako. A, nhưng mà anh Jota đã nói là “tụi mình” mà. Có khi nào anh Jota đang tự hỏi bạn ấy thích ai trong số hai người không nhỉ? Hay là ý anh ấy muốn nói bạn Hana chỉ thích tụi mình như bạn bè với nhau thôi? Nếu vậy thật thì em đã biết từ lâu rồi. Em cũng quý mến Hana như một người bạn mà. Nếu có cơ hội, em còn muốn thân với bạn ấy hơn nữa kia. Ê khoan... Vậy lỡ bạn Hana thật lòng thích mình, hoặc là anh Jota, với cái nghĩa “thích” kia thì sao? Nếu thế thì vui quá. Có lẽ mình nên suy nghĩ thật kĩ rồi tỏ tình với bạn ấy xem thế nào.

Mải mê chìm đắm trong suy nghĩ nên khuôn mặt của Joji lúc chạy đỏ bừng đến nỗi nóng ran. Vì mải lo nghĩ đến chuyện khác nên bước chạy của Joji bắt đầu lơi là. Cậu không hề nhận ra mình đã từ Oiso ra đến quốc lộ. Chặng bốn từ Hiratsuka đến Odawara dài 20.9 km. Đây là chặng đua ngắn nhất của Hakone, nhưng tuyển thủ cũng không thể vì thế mà xem thường quãng đường này nếu muốn chiếm được thứ hạng tốt trước khi trao lại dải băng cho chặng năm leo núi.

Từ lúc chạy qua Ninomiya, Kouzu và quốc lộ 1 cho đến khi vào được thành phố Shiroshita của Odawara, tuyển thủ phải vượt qua nhiều khúc sông hẹp đổ ra vịnh. Mỗi lần lên một cây cầu là mỗi lần vượt qua một cái dốc. Joji vốn dĩ cũng thích hợp chạy trên đường gập ghềnh hơn là đường bằng.

Lúc này, Joji chẳng màng đến việc đuổi theo trường Sakui và Thể thao Tokyo đang chạy đằng trước. Cậu cũng chưa rút ngắn được cách biệt về thời gian giữa đội mình và đội bạn từ lúc nhận lấy dải băng ở điểm cách Hiratsuka. Trong đầu cậu chỉ nghĩ đến một việc duy nhất, đó là làm sao để biết được tình cảm của Hanako.

Joji là kiểu người dễ được yêu mến. Tính đến giờ chẳng biết cậu đã hẹn hò với bao nhiêu cô nàng rồi nhưng đến cuối cùng hai bên cũng tự chia tay nhau.

Nguyên nhân chính là vì người anh song sinh giống hệt cậu. Joji hiểu rất rõ bản thân mình là một kẻ vừa mơ cao lại vừa ngạo mạn. Joji cũng không hề cảm thấy bất mãn trước việc có một người anh sở hữu vẻ ngoài y hệt mình. Hồi bé cậu còn thích cư xử hệt như Jota để chọc chúng bạn nữa. Ấy vậy mà, trước mặt bạn gái cậu lại cố gắng tỏ ra mình là Joji. Mỗi lần bạn gái tìm ra điểm khác biệt giữa mình với Jota là Joji lại cảm thấy bị tổn thương, phút chốc trong lòng cậu cũng trở nên trống rỗng.

Thực ra, Joji cũng không hiềm ghét gì cô bạn gái kia, tự bản thân cậu cũng cảm thấy mình đã quá mẫn cảm với việc ấy, nhưng dĩ nhiên ngoài miệng cậu không hề nói ra. Joji không muốn phải đem người anh trai quan trọng nhất đời mình ra so sánh với bất kì ai. Chẳng qua cậu chỉ muốn bản thân mình được người khác thừa nhận.

Về điểm đó thì Hanako có chút khác biệt. Cô chưa bao giờ nhầm lẫn giữa Jota và Joji. Dù cho hai người có mặc áo giống nhau đi chăng nữa thì từ phía sau lưng cô vẫn gọi đúng người, chính xác và tự nhiên cứ như việc hít thở vậy. Hơn nữa, cô cũng chưa bao giờ chỉ ra điểm khác biệt trong tính cách của Jota và Joji. Như thể hai người là hai cá tính hoàn toàn riêng biệt như Kiyose và Kakeru vậy.

“Bạn Hana sao phân biệt được tụi mình giỏi vậy?” Đã có lần Joji đem thắc mắc đó hỏi thẳng Hanako. Nhưng Hanako lại trông như không hiểu ý cậu muốn nói gì.

“Phân biệt ấy hả?” Cô nghiêng đầu.

“Mình với anh Jota là sinh đôi nên rất giống nhau. Bạn bè ở trường đại học cũng thường xuyên gọi nhầm mình với anh Jota.”

“Nhưng mọi người ở Chikusei đâu có nhầm đâu nhỉ?”

“Thì tại... sống lâu với nhau mà.”

Ừm, Hanako có vẻ đang đăm chiêu suy nghĩ. Lúc bấy giờ Joji đang trên đường tiễn cô về lại cửa hàng. Jota đang đi phía bên kia của Hanako cũng im lặng chờ đợi câu trả lời.

“Trước giờ mình chưa từng nghĩ đến việc phân biệt hai người nên mình cũng chẳng rõ nữa.” Cuối cùng Hanako cũng lên tiếng. “Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy hai người mình đã nghĩ rằng, Joji và Jota là anh em thân thiết, vậy nên dĩ nhiên cả hai luôn ở bên cạnh nhau rồi. Hai người những lúc ấy... trông tuyệt lắm đó.”

A! Joji hét lên giữa đường chạy. Hanako thích mình hay anh trai cũng được. Bạn ấy là người chấp nhận cả phần giống nhau lẫn phần khác biệt của cả hai đứa, vậy nên dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, bạn ấy nhất định sẽ luôn là người đặc biệt đối với mình.

Cơ mà... Joji lại chìm vào suy tư. Trước giờ cậu luôn nghĩ rằng Hana thích Kakeru. Đó cũng là lý do Joji không thể đưa ra thái độ tích cực nào trước chuyện được Hanako yêu mến. Từ hồi tập huấn cho tới những khi đến Chikusei chơi, người mà Hanako bắt chuyện nhiều nhất lúc nào cũng là Kakeru. Dáng vẻ Kakeru lúc chạy trông rất phong độ. Kể từ lúc thấy được bước chạy của cậu ấy, Joji mới bắt đầu biết đến sức mạnh và vẻ đẹp của việc dày công tập luyện một môn thể thao.

Kakeru bị ám ảnh bởi việc chạy, tuy năng lực thích ứng với xã hội bên ngoài không cao, nhưng cậu ấy lại mang trong mình cá tính thuần khiết. Kakeru cũng giống mình, không thể ngay lập tức trở nên thân thiết với người khác nhưng để mình và đối phương có thể hiểu nhau hơn, cậu ấy lúc nào cũng sẵn sàng sục sạo vốn từ ngữ để có thể diễn tả chúng thành lời. Cách sống của Kakeru cũng giống như cách mà Kakeru chạy. Mạnh mẽ, thẳng thắn, mang theo nhiều hoài bão và khát khao.

Hanako chắc hẳn cũng yêu mến Kakeru qua những bước chạy đầy mị lực ấy. Vả lại, Kakeru cũng chẳng có vẻ gì là không thích Hanako cả.

“Này Joji! Cậu có nghe không đó!”

Nghe thấy tiếng hét của chủ nhà, Joji chợt bừng tỉnh, ơ kìa, đây là đâu? Joji nhìn xung quanh. Cậu có thể trông thấy đồng phục của Sakui và Thể thao Tokyo phía trước. Bản thân cậu đang chạy trên cây cầu bắc qua sông Sakawa. Tức mốc cây số thứ 10. sắp vào đến Odawara.

Từ khi nào mình lại đến được đây ấy nhỉ? Joji giật mình trước tiếng hò reo hai bên đường giờ mới đập vào tai.

“Joji!” Chủ nhà lại một lần nữa hét tướng lên, Joji ra hiệu mình đang nghe bằng cách vẫy vẫy bàn tay phải. Nãy giờ cậu không tập trung vào cuộc đua. Joji lấy chai nước mình vừa nhận được đổ lên đầu.

“Mặc dù tôi không hiểu gì lắm nhưng Kakeru có lời muốn nói với cậu đây.” Chủ nhà bảo. “‘Thương thì chạy đi’. Hết.”

Giỏi ghê. Joji phải cắn răng để khỏi phải bật cười. Bản thân cậu còn chả nhận ra tình cảm của chính mình nữa là. Nhưng đúng thật nhỉ, Kakeru. Chạy đi. Chạy vì yêu thương. Chạy vì những người mà mình đã gặp gỡ trong một năm tràn đầy niềm vui và nỗi đau này. Để đáp trả lại một cách mạnh mẽ nhất những lời động viên chân thành, những lời nói xấu vô tâm. Giờ đây ta chỉ cần đắm mình vào việc “chạy” mà bản thân yêu thích thôi. Chuyện khác tính sau.

Joji chạy hết tốc lực vào con phố cổ kính của Odawara. Người dân trong khu men theo con phố gửi đi tiếng reo hò cổ vũ. Hẳn là tết năm nào họ cũng cổ vũ cho các tuyển thủ ở Hakone. Joji cảm nhận được điều ấy. Bình thường cậu vẫn nghĩ đến việc chạy là thứ gì đó xa vời, chỉ lúc này đây, trong con phố này, Joji mới cảm thấy trái tim của mình và những tuyển thủ khác như hòa làm một.

Lúc rẽ phải tại giao lộ Honcho cũng là lúc Joji bắt kịp tuyển thủ Sakui. Mái tóc bết mồ hôi được cơn gió từ núi Hakone thổi mát khiến cho tâm trạng cậu thoải mái vô cùng. Bóng dáng của tuyển thủ trường Thể thao Tokyo cũng đã lọt vào trong tầm mắt cậu. Joji chạy theo rào chắn của tuyến đường ray lên núi để lên con dốc của cây số cuối cùng, phía bên trái cậu là dòng Hayakawa. Do nửa đầu của chặng đua cậu không tập trung nên bây giờ khó mà lấy lại được nhịp điệu. Đúng lúc đó, phía bên phải của Joji, tàu Romancecar của tuyến tốc hành Oda đến Yumoto lao vùn vụt trên đường ray.

Cậu nhớ ra câu nói của Kiyose.

“Thước đo giá trị của cậu chẳng qua chỉ là mấy con số thôi sao? Vậy thì chạy để làm gì nữa? Đi tàu Shinkansen đi! Đi máy bay đi! Tôi đảm bảo nhanh hơn nhiều!”

Cậu đã không thể hiểu được những gì mà Kiyose muốn nói với Kakeru lúc ấy. Nhưng giờ thì khác. Nếu muốn đến Hakone thì cứ việc bắt tàu Romancecar mà đi, vừa được ăn quýt đông lạnh lại vừa được ngắm cảnh. Như thế vừa vui mà lại vừa tốc hành. Nhưng không. Nơi mà cả bọn muốn đến không phải chỉ là Hakone, mà là một nơi nào đó xa hơn, rộng lớn hơn, đẹp đẽ hơn. Nơi ấy chỉ có thể đến bằng cách chạy. Bây giờ có thể mình vẫn chưa tới được đó, nhưng một lúc nào đấy nhất định, mình sẽ làm được. Cho đến thời khắc ấy, mình sẽ tiếp tục chạy. Vượt qua được cây số nhọc nhằn cuối cùng này là thêm một bước đến gần nơi đó rồi.

Joji nhất quyết không chịu thua tuyển thủ Sakui kia. Cậu liều mình cắm đầu về phía trước, thúc giục cơ thể tiến lên trên con dốc thẳng đứng. Giai điệu vui tai từ ga Kazamatsuri tại điểm cách Odawara vẳng đến tai cậu.

Tuyển thủ đua chặng bốn của các trường đang gần về đến đích. Yuki đang ở bên cạnh Thần Đồng chờ đợi Joji về đến Odawara.

“Đằng này cũng khá rét rồi.”

Kiyose thông báo tình hình qua điện thoại. “Giờ đang là 4 độ, tuyết mà rơi thì chắc còn giảm nhiều.”

“Sức khỏe của Thần Đồng thế nào rồi?”

“Cậu ta đang đi toilet. A, về rồi này. Để tôi chuyển máy.”

Thần Đồng nhận lấy điện thoại, trấn an Kiyose rằng mình không sao bằng giọng khàn đặc của một người đang bị sốt. Cậu nói chuyện cùng Kiyose một lúc rồi tắt máy.

“Thần Đồng, Yuki.”

Có tiếng gọi hai người giữa đám đông náo nhiệt. Họ quay đầu nhìn thì thấy bác Katsu đang dắt Nira tiến về phía cả hai. Vì mấy ngày nay mọi người ở Chikusei đều vắng nhà nên đành nhờ bác chăm sóc cho Nira.

“Có vẻ bây giờ Joji đang tranh hạng 10 với bên Sakui đấy.”

Bác Katsu nói. Từ buổi sáng bác đã cùng với Nira lên điểm cách Odawara. Thần Đồng nén quyết tâm lại trong lòng, từ đầu đến cuối chỉ im lặng xoa đầu Nira.

Tiếng trống trở nên mãnh liệt. Tuyển thủ Boso là người đầu tiên trao được dải băng về điểm cách. Tiếp theo là đại học Daiwa. Ở Hiratsuka đội ấy đứng hạng 5, thế mà giờ lại thăng hạng rồi. Vẫn chưa thấy đương kim vô địch Rikudo đâu cả. Quan khách phấn khích tột độ trước cuộc tranh giành ngôi vị đầy gay cấn. Đại học Manaka đến Odawara trễ hơn Daiwa 20 giây. 7 giây sau, cuối cùng Rikudo cũng cán đích Odawara để trao băng với vị trí thứ 5.

Thần Đồng cởi áo khoác ra gửi cho Yuki. Bên dưới đồng phục thi đấu, cậu mặc một cái áo thun dài tay màu bạc, gần như xám khói. Nhiệt độ sẽ giảm dần trong lúc leo lên núi Hakone. Có thể nhìn thấy nhiều tuyển thủ khác cũng đang mặc áo dài tay như cậu.

“Đi chứ?”

Yuki tay cầm áo khoác tháp tùng Thần Đồng ra vạch cách. Đại học Kofu, đại học Dochido, đại học Bắc Kanto đều tuần tự trao lại dải băng của họ. Cho đến giờ, khoảng thời gian chênh lệch với thành tích của đội về đầu Boso đã là 4 phút rưỡi. Sẽ có lội ngược dòng tại chặng năm leo núi. Thật khó để đoán biết được đội nào sẽ chiến thắng ở nửa vòng đầu.

Thần Đồng cởi khẩu trang ra.

“Nhờ anh bỏ cái này vào bao, cột kín lại rồi đưa cho bác Katsu nhé. Trong đây chứa đầy vi khuẩn lây cảm, lỡ anh Yuki mà bị bệnh theo thì nguy to.”

Đại học Saikyo và đại học Thể thao Tokyo đã đến đích. “Tiếp theo, đại học Sakui và đại học Kansei”, giọng của phát thanh viên vang lên. Yuki sau một lúc ngập ngừng bèn cất tiếng gọi Thần Đồng đang bước ra vạch cách.

“Nếu đau quá thì dừng chạy nhé. Có bị tước quyền thi đấu giữa chừng cũng không sao đâu.”

Thần Đồng ngoái đầu lại với vẻ ngạc nhiên, đôi mắt nhìn thẳng vào Yuki. Bên trong nhãn cầu mờ mịt vì cơn sốt của Thần Đồng lóe lên một tia sáng tinh khôi. Yuki nhìn thẳng vào đôi mắt của cậu rồi thận trọng nói.

“Sẽ chẳng có ai trách móc gì cậu đâu. Nếu cậu cảm thấy không thể tiếp tục nữa thì... xin cậu đấy, bỏ quyền thi đấu giúp tôi nhé.”

“Vâng.” Thần Đồng nhoẻn miệng cười, chân đứng tại vạch cách.

Joji và tuyển thủ của Sakui đang nỗ lực đua song mã với nhau. Không ai chịu nhường ai. Mấy bước chạy cuối cùng nhịp thở của cả hai như dừng lại khi hai người chạm chân đến vạch cách cùng lúc.

“Thần Đồng!”

Dòng chữ “Đại học Kansei” được thêu trên dải băng bay phấp phới trong gió. Thần Đồng im lặng nắm chặt lấy dải băng ấy trong tay rồi vụt chạy khỏi điểm cách Odawara.

“Tay của Thần Đồng... nóng hổi vậy.”

Còn nóng hơn tay của một người đã chạy 20 km như mình. Joji ngẩn người, nhìn theo bóng của Thần Đồng mất hút vào trong núi. Mình đúng là đồ ngốc. Sao lại để bản thân sao nhãng trong lúc chạy cơ chứ? Thần Đồng đang bị cảm vậy mà anh ấy vẫn tin tưởng đợi mình về. Còn mình thì mất tập trung, không thể trao lại dải băng với thứ hạng cao hơn.

Sau 4 tiếng 24 phút 47 giây từ khi xuất phát ở Ote, đại học Kansei đã trao được dải băng tại điểm cách Odawara. Đồng hạng 10 với đại học Sakui.

Kỉ lục của Joji ở chặng bốn dài 20.9 km là 1 tiếng 4 phút 24 giây, xếp hạng 11. Jota chạy chặng ba dài 21.3 km với thành tích 1 tiếng 4 phút 23 giây, xếp hạng 10. Xét về thành tích hay thực lực thì Joji vẫn là người có thể chạy tốt hơn thế nhiều.

Mặc dù đã giúp Kansei lên được hạng 10, nhưng trong lòng Joji chỉ còn lại nỗi áy náy khôn nguôi. Trước mặt một Joji như thể Yuki chỉ biết nói lời cảm ơn cậu vì đã nỗ lực thi đấu. Anh biết rõ Joji không cảm thấy bằng lòng với bước chạy của mình, nhưng an ủi và động viên người khác lại không phải thế mạnh của anh. Từ ngoài nhìn vào, mọi người đều nghĩ Joji đã trình diễn rất ấn tượng, như thể cậu là người nối kết hy vọng của Kansei. Đáng tiếc rằng phần trăm không thể cảm nhận được điều đó lại vô tình rơi vào bản thân Joji lúc này.

“Anh Yuki, em ân hận quá.” Joji chỉ nói được bấy nhiêu trước khi cắn môi.

“Tôi cũng vậy.” Yuki xoa mái đầu đang gục xuống của Joji. “Tôi không thể cản được Thần Đồng. Phen này chết thật rồi.”

Yuki dắt Joji đi khỏi đám đông hỗn loạn để đến chỗ bác Katsu và Nira đang đứng.

“Ngẩng mặt lên nào. Cậu đã chạy tốt lắm.” Yuki thì thầm với Joji. “Cũng có những lúc dù nỗ lực thế nào đi chăng nữa thì kết quả vẫn không được như ý. Nhưng chẳng phải thế này đã tốt quá rồi sao.”

Thần Đồng cảm thấy cơn ớn lạnh âm ỉ từ sâu trong cơ thể mình, nhưng trên da chỉ toàn túa ra mồ hôi. Chiếc áo thun ướt đẫm bị gió thổi lạnh buốt, mặt trước cơ thể cậu không có một chút nhiệt lượng nào. Đầu cậu đau như búa bổ, cánh mũi bị nghẹt đến nỗi không thở được. Cậu chống chọi với ngọn Hakone trong tình trạng chỉ muốn ngất đi. Hiệu quả của thuốc hạ sốt đang tấn công đầu óc cậu, khiến cho cả sức nặng cơ thể và mọi âm thanh xung quanh đều trở nên mơ hồ.

Khó thở quá, đau quá. Hai từ ấy cứ lặp đi lặp lại mãi trong đầu cậu, sau đó thì trôi tuột xuống xương sống. Nhưng chưa lúc nào bản thân cậu nghĩ đến việc dừng chạy.

Thần Đồng chạy cây số đầu tiên trong vòng 3 phút 30 giây. Dù có là leo dốc đi chăng nữa thì tốc độ ấy vẫn là quá chậm. Tuyển thủ nhận dải băng cùng lúc với cậu ở Odawara giờ đã không thấy bóng dáng đâu. Qua khỏi khu phố suối nước nóng của Yumoto Hakone, đồng thời cũng là mốc cây số 3.4, cảnh vật bắt đầu chỉ toàn đèo với thung lũng. Tại cổng vào đường hầm Kanrei Domon, Thần Đồng đã bị tuyển thủ của đại học Yokohama, người xuất phát sau cậu ở Odawara, vượt mặt.

Những khúc cua cứ nối tiếp nhau từ đoạn khu phố suối nước nóng cổ kính Tonozawa. Đường chạy khúc khuỷu, độ cao cũng tăng dần theo từng ngã rẽ. Với đôi mắt đục ngầu, mờ mịt vì con sốt cùng bước chạy loạng choạng, rốt cuộc Thần Đồng cũng tói được khúc cua tại Ohiradai, tức mốc cây số 7.1 trên ngọn núi uốn lượn theo sông Hayakawa. Tiếng động cơ xe chạy song song với Thần Đồng nặng nề rên lên. Mình không cô độc. Thần Đồng mơ màng nghĩ. Thậm chí cả máy móc cũng phải khổ sở với ngọn núi này.

Thần Đồng kiềm nén giọng lại, đoạn rẽ trái tại giao lộ Miyanoshita. Con dốc chỉ cần trông thấy thôi cũng đủ nản, chờ đợi cậu ngay phía trước. Mốc cây số thứ 10 là ở Kowakien. Cao 610 m so với mực nước biển. Thành phố Odawara cao 60 m, như vậy có nghĩa ước chừng các tuyển thủ phải một hơi trèo lên con dốc cao hơn 500 m.

Xe huấn luyện đã giữ im lặng suốt 5 cây số vừa qua đột nhiên lại vang lên giọng của chủ nhà.

“Thần Đồng như cờ vây vậy nhỉ.”

Chuyện gì đây. Trong lúc mình không để ý cơn sốt đã khiến tai mình ù đi rồi sao? Thần Đồng tập trung vào giọng nói phát ra từ loa phát thanh của chủ nhà.

“Khó để nhận ra thời điểm nào ta nên đầu hàng lắm. Lúc chúng ta nỗ lực tìm đường thắng mà lại để đối thủ đánh bại, thì đó cũng là lúc ta nên chịu thua. Dù thế trận có chưa ngã ngũ đi chăng nữa. Bấy giờ chẳng có ai lại trách móc mình đã bỏ cuộc giữa chừng cả. Ngược lại, kẻ bại trận lúc ấy còn được mọi người kính nể khi ‘buông cờ’. Vì anh ta đã giữ được tư thế thắng cuộc cho đến phút cuối cùng.”

Thần Đồng tìm kiếm ý nghĩa trong lời nói của chủ nhà.

“Cậu có đau không, Thần Đồng? Nếu đau quá thì giơ hai tay lên đi. Chỉ cần cậu làm như thế, tôi sẽ ngay lập tức xuống xe để dừng cậu lại.”

Siết chặt nắm đấm lại, Thần Đồng lắc đầu. Đây là đua tiếp sức. Là trận chiến không thể hoàn thành nếu như tuyển thủ của mười chặng đấu không thể thực hiện nghĩa vụ của mình. Không thể đầu hàng được. Dù có khó coi đi chăng nữa, có không được mọi người xưng tụng đi chăng nữa, mình vẫn phải chạy. Trong lúc đôi chân vẫn còn đang cử động. Không, dù có té ngã thì mình vẫn sẽ lết đến Ashinoko cho bằng được.

Chẳng biết có phải do chủ nhà đã thấy được quyết tâm của Thần Đồng hay không mà ông lại tắt loa phát thanh đi, không nói bất kì lời nào nữa.

Nhờ có khúc cua trên đường đến Kowakien nên Thần Đồng mới lấy lại được nhịp điệu trong từng bước chạy. Mỗi lần ngoặt qua một đoạn cong, cậu có thể cảm thấy tốc độ của mình đang tăng dần. Thế nhưng đoạn đường này khúc cua bắt đầu ít đi, hai bên đường cũng chẳng có ai. Cậu đành phải chạy lên điểm cao nhất của quốc lộ 1 trong sự tĩnh lặng của cảnh vật đìu hiu hai bên đường, vốn chỉ có những đụn tuyết chất đống.

Thần Đồng đã qua khỏi cổng chính của học viện Keimei. Càng lên cao hơi thở cậu càng đông lại trắng xóa. Có lẽ bây giờ bố mẹ ở nhà đang lo lắng theo dõi từng bước chạy của cậu cũng nên. Không sao cả, lúc chuyện này kết thúc cậu sẽ được về nhà. Cậu sẽ cùng với Musa trở về để nói cho mọi người biết Hakone là một đại hội đáng nhớ và tuyệt vời đến cỡ nào.

Lúc Thần Đồng được tiếp nước tại mốc cây số thứ 10, cậu nhận được tin báo rằng mình đang ở vị trí thứ 17, khoảng cách thời gian lớn nhất là 10 phút. Chẳng biết từ lúc nào hai trường khác lại vượt mặt cậu. Đội đã tạo khoảng cách 10 phút với cậu chắc chắn sẽ có được lợi thế khi đến được vạch xuất phát của nửa vòng sau. Cậu muốn tránh để việc ấy xảy ra. Điều này sẽ ảnh hưởng đến những thành viên phải chạy nửa vòng sau, đặc biệt là Yuki.

Con đường đổ dốc một chút, rồi lại dẫn cậu lên đến điểm cao nhất của quốc lộ. Thần Đồng lao người về phía trước. Thể lực gần như đã mất sạch. Cậu lấy tay vỗ vỗ vào bắp đùi đang run rẩy của mình như để động viên. Ánh sáng lấp lánh của Ashinoko đã ở phía trước rồi. Lúc đến hồ cũng là lúc cậu phải vượt qua con dốc xuống cuối cùng. Cơ thể mình có đang chuyển động về phía trước không? Ngay cả chuyện ấy Thần Đồng còn chẳng thể biết được. Bên cạnh cậu có tiếng chân vang lên. Lại thêm một trường khác vượt qua mình nữa à?

Cậu không thể hãm lại cơ thế khi lao xuống dốc, tốc độ cũng chẳng tăng lên. Cơn uất ức trào dâng trong lòng. Mình không muốn thua. Có khó coi đến cỡ nào đi chăng nữa, bị bao nhiêu trường bỏ xa đi chăng nữa, mình tuyệt đối không muốn bản thân phải đầu hàng tại nơi này. Với ý nghĩ đó, đôi chân của Thần Đồng lại tiến về phía trước. Tiếng hò reo của quan khách ở Hakone vang lên. Lúc đến được mốc cây số 19.1 ở Otorii, cũng là lúc Thần Đồng tạm thời mất đi ý thức.

Màu xanh của công viên Onshi bên cạnh bờ hồ, bóng dáng sừng sững của núi Phú Sĩ phía bên kia hồ, tiếng reo hò cổ vũ của quan khách và những hồi trống dồn dập, Thần Đồng không còn nhận thức được gì nữa cả. Thậm chỉ cả nỗi đau đớn cũng lìa xa đâu đó. Giữa đám mây mù ấy, trí óc cậu chỉ có thể lặp đi lặp lại một từ duy nhất, tiến lên, tiến lên nữa, cho đến khi nó biến thành tiếng vọng của một câu thần chú.

Lúc Kakeru và Kiyose đến được Ashinoko thì trời đã quá 12 giờ trưa một chút. Nhờ có sóng lại nên chiếc máy thu hình mới có thể hoạt động tiếp, đúng lúc chặng bốn đang ở nửa sau, dáng chạy của Joji xuất hiện trên màn hình.

Kiyose gọi điện cho chủ nhà, tiếp đến là Yuki, người đang ở điểm cách Odawara để nhắn nhủ đôi lời và đưa ra chỉ thị. Kakeru nhân lúc đó tách khỏi anh để ngắm cảnh bên bờ hồ.

Chỉ mới lúc nãy thôi cậu vẫn còn đang chìm trong thế giới của những tòa cao ốc và mặt đường nhựa, thế mà giờ lại được đối mặt với khung cảnh khó tin này. Mặt hồ đóng một lớp băng mỏng lấp lánh ánh bạc, phản ánh bầu trời in bóng của từng rặng núi uốn lượn bao bọc khắp đường chân trời. Du thuyền làm giả tàu hải tặc từ tốn rẽ sóng cắt ngang mặt nước. Núi Phú Sĩ được phủ một màu trắng xóa của tuyết nổi lên một cách rõ rệt, khiến cho ta cảm thấy ngọn núi ấy thật xa mà cũng thật gần.

Thế nhưng bãi đậu xe của Ashinoko, tức đích đến của nửa vòng đầu và vạch xuất phát của nửa vòng sau Hakone lại là một khối huyên náo đằng sau khung cảnh thiên nhiên hùng vĩ ấy. Quan khách và những người có liên quan đến cuộc đua nhanh chóng lấp đầy bãi đậu xe để ngóng trông các tuyển thủ chặng năm về đích.

Máy chiếu chuyển qua cảnh vượt đường núi của các tuyển thủ. Người dẫn đầu là trường đã về nhất tại điểm cách Odawara, đại học Boso. Phía sau là đại học Rikudo, đội đã dần dần lấy lại được vị thế từ sau khi cuộc đua chuyển vào trong núi. Chiến tranh giành giật thứ hạng diễn ra như vũ bão nhưng tạm thời có thể dự trù được hạng nhất nửa vòng đầu chính là đại học Boso, còn hạng nhì sẽ là trường Rikudo với thành tích sít sao.

Tuy vậy, tâm điểm của sự chú ý lại là đại học Sakui. Tại Odawara đội ấy đồng hạng 10 với Kansei, nhưng kể từ khi vào trong núi thì thứ hạng của họ đã được tăng dần, lúc vượt qua con dốc xuống cuối cùng của chặng năm Sakui đang đứng ở vị trí thứ 5. Mới vừa hoàn tất chặng dốc khó nhằn thế nhưng tốc độ của tuyển thủ Sakui chẳng mảy may sút giảm. Việc họ lập nên kỉ lục mới tại chặng năm kì này là điều không ai nghi ngờ gì. Với tốc độ như thế rất có khả năng Sakui sẽ chạm tới thành tích 1 tiếng 11 phút 30 giây mà trước giờ chưa ai lập được.

Kakeru trong vô thức siết chặt nắm đấm lại. Màn hình lớn đang tường thuật bước chạy của tuyển thủ đua chặng năm tên Inagaki của Sakui. Cậu ta chỉ mới là sinh viên năm hai. Tại sao cậu ta lại có thể chạy một cách dễ dàng như thế? Sức lực mạnh mẽ đến nỗi không còn cảm nhận được thể trọng và trọng lực. Đôi chân băng băng lên dốc cứ như đường bằng. Trông cậu ta bình thản như thể vẫn còn dư sức leo núi Phú Sĩ.

Không chỉ có mỗi Fujioka của Rikudo. Những tuyển thủ thế này luôn luôn có mặt ở Hakone. Trước giờ họ chỉ là những tuyển thủ vô danh vậy mà lại đột ngột xuất hiện như sao chổi, cho người ta thấy chạy bộ là một trải nghiệm thế nào.

Kakeru vừa tức giận lại vừa mừng thầm. Cậu muốn mau chóng được bước ra ngoài đó và chạy. Muốn được đứng trên đỉnh cao mà cả Fujioka lẫn tuyển thủ Inagaki kia chưa bao giờ được nhìn thấy.

Hình ảnh máy quay chuyển sang Thần Đồng. Cậu cũng đang trở thành tiêu điểm của chặng năm với lý do hoàn toàn trái ngược với Inagaki. Cậu bị các trường bỏ xa, khiến cho Kansei bây giờ rơi xuống hạng 18. Tình trạng sức khỏe của Thần Đồng diễn biến xấu đến nỗi cậu lảo đảo trên đường đua, như gần ngất xỉu đến nơi.

“Thần Đồng...”

Trông thấy Thần Đồng với đôi mắt trống rỗng vẫn tiếp tục hướng về phía trước như thế, cổ họng Kakeru chợt bật ra tên cậu. Thần Đồng đang chiến đấu ở một nơi mà không ai có thể đến giúp cậu được. Chống chọi cho bản thân mình, và cho các thành viên ở Chikusei, những người luôn sát cánh bên cạnh cậu.

Trong tâm trí Kakeru, chạy bộ là một hành động mang tính cá nhân. Đến tận bây giờ cậu vẫn nghĩ như thế, nhưng Thần Đồng lại đang thật sự được trải nghiệm việc chạy, gác lại phía sau mọi kết quả và thành tích.

Kakeru chợt nghĩ. Sự mạnh mẽ mà Kiyose đã nói đến, có khi chính là đây cũng nên. Dù có là đường đua việt dã mang tính chất cá nhân hay đua tiếp sức mang tinh thần đồng đội thì bản chất của sự mạnh mẽ vẫn không bao giờ thay đổi. Đau đớn nhưng vẫn cứ tiến lên. Dũng khí khiêu chiến với chính bản thân mình. Vấn đề không phải là mình có thể lập nên kỉ lục thế nào, quan trọng là sự cố chấp vượt qua giới hạn của bản thân.

Kakeru đành phải thừa nhận sự mạnh mẽ của Thần Đồng. Giả như người chạy chặng năm là Kakeru thì Kansei đã có thể giành lấy một thứ hạng cao hơn. Nhưng điều đó không có nghĩa Kakeru hơn được Thần Đồng.

Ánh mắt của Kakeru như đông cứng lại trước màn hình lớn. Vừa đau đớn lại vừa khó nhọc thế này, vậy mà tại sao chúng ta lại không thể dừng chạy được? Từng tế bào như đang giằng xé khắp cơ thể Kakeru, cậu khao khát cảm nhận được làn gió thổi mạnh hơn nữa.

“Kakeru.”

Chẳng biết từ lúc nào Kiyose đã đứng phía sau lưng cậu. “Nhờ cậu gọi cho khách sạn bảo họ chuẩn bị chăn nệm sẵn cho chúng ta nhé. Xong rồi gọi cho bác sĩ cấp cứu luôn giúp tôi.”

“Vâng.”

Thần Đồng bắt đầu có triệu chứng mất nước. Thậm chí còn chẳng biết cậu có về được đến đích hay không. Kakeru nhanh chóng rút điện thoại ra gọi vào số của nhà trọ bên bờ hồ. Kiyose đã đến nhờ nhân viên trong ban tổ chức chuẩn bị cáng cấp cứu.

Tiếng hô hào cổ vũ đồng loạt ồ lên. Kể từ lúc xuất phát ở Ote đến giờ, cuộc đua dã trải qua 5 tiếng 31 phút 6 giây. Tuyển thủ Boso là người đầu tiên cán đích nửa vòng đầu của cuộc đua tiếp sức Tokyo Hakone. 1 phút 39 giây sau, tuyển thủ Rikudo cũng giành được vị trí thứ nhì trên bảng xếp hạng nửa vòng đầu.

Kakeru và Kiyose đứng bên hông vạch cách, vẫn chưa thấy đồng phục Kansei đâu.

“Nghe chủ nhà bảo ông đã giục Thần Đồng từ bỏ quyền thi đấu rồi, nhưng cậu ấy cứ nhất quyết không chịu.” Kiyose lẩm bẩm. “Hy vọng cậu ấy không sao. Chỉ cần về được đến đây thôi, thứ hạng hay thành tích gì cũng...”

Hết tuyển thủ này đến tuyển thủ khác lần lượt cán đích. Họ biến mất trong vòng vây của đồng đội và những lời ngợi khen. Đại học Sakui kết thúc nửa vòng đầu với hạng 5. Thành tích 1 tiếng 11 phút 29 giây của Inagaki là kỉ lục mới của chặng năm. Thành tích của tuyển thủ Boso về nhì là 1 tiếng 20 phút 15 giây, xét thế nào cũng thấy năm sau khó mà có người phá nổi kỉ lục của Inagaki.

Thể thao Tokyo cán đích với vị trí thứ 11, kết thúc nửa vòng đầu với 5 tiếng 38 phút 53 giây. Khoảng cách so với hạng đầu là 7 phút 47 giây. Vị trí đủ để bọn họ hy vọng vào một thứ hạng cao hơn nữa ở nửa vòng sau.

Giọng nói của phát thanh viên vang lên từ màn hình lớn.

“Từ lúc tuyển thủ của đại học Boso về nhất đến giờ cuộc đua đã trải qua thêm được 8 phút. Những đội về đích quá 10 phút sau thì vào nửa vòng sau ngày mai sẽ được xuất phát đồng loạt cùng nhau. Chúng ta hãy cùng chờ xem năm nay sẽ có bao nhiêu trường bị kiềm hãm bởi bức tường 10 phút đó nhé. Đừng rời mắt khỏi Ashinoko!”

Trong lúc đó, đại học Manaka, đại học Teito, đại học Akebo đã lần lượt cán đích. Đại học Văn hóa Jonan cũng cán đích sau đó một lúc lâu với vị trí thứ 15. Đã 5 tiếng 40 phút 56 giây rồi.

“Thế là xong.”

Kiyose nhìn chòng chọc vào màn hình lớn, nét mặt co dúm lại. “Qua 10 phút rồi.”

Màn hình quay đến cảnh tuyển thủ của đội tuyển cố gắng vượt qua bức tường 10 phút để đặt chân về đích. Cậu ta chạy giữa con đường cuộn trào tiếng hô hào của đám đông quan khách, rẽ phải tại đèn tín hiệu để đến bãi đậu xe bằng con đường ngắn nhất. Nhưng kể cả như vậy, cậu ta vẫn không thể vượt qua bức tường 10 phút vô tình kể từ khi tuyển thủ Boso về đích. Tiếng kêu la thất vọng tràn ra khỏi đám đông. Tuyển thủ ấy trong một chốc đã ngước mặt lên trời, nhưng rồi cậu lại hướng đôi mắt nhìn thẳng về phía trước để dốc toàn lực lao về vạch cách. 5 tiếng 41 phút 33 giây. Chỉ vì trễ mất 3 giây mà ngày mai đội tuyển phải chịu xuất phát đồng loạt với những trường khác.

“Thần Đồng kìa!”

Kakeru chỉ tay lên màn hình lớn. Phía sau tuyển thủ của đại học Á Âu là bóng dáng loạng choạng của Thần Đồng. Kakeru và Kiyose chen qua dòng người để chạy ra vạch cách.

Đại học Á Âu về đích với hạng thứ 17, thành tích 5 tiếng 42 phút 34 giây. Cuối cùng thì Thần Đồng trong bộ đồng phục của Kansei cũng đang dần tiến về vạch cách trước mặt. Trông như cậu ta đang trong trạng thái phải nhờ đến tiếng ồn xung quanh mới có thể tiến về phía trước. Mỗi lần chân cậu ta muốn khuỵu xuống là mỗi lần quan khách nín thở ngóng trông. Kakeru muốn chạy ra đỡ lấy Thần Đồng. Còn chưa đầy 40 m nữa là đến vạch rồi. Cậu muốn nói Thần Đồng dừng lại, muốn gọi bác sĩ ra ôm lấy cậu ta. Nhưng nếu làm như vậy, cậu sẽ không bao giờ được Thần Đồng tha thứ. Giây phút có người nắm lấy tay của tuyển thủ cũng là giây phút cậu ta bị truất quyền thi đấu. Cậu chỉ có thể kêu gào tên của Thần Đồng, người đã cố gắng đến tận thời khắc này mà thôi.

“Thần Đồng!”

“Thần Đồng, hướng này này! Một chút xíu nữa thôi!”

Kiyose và Kakeru không chịu thua tiếng huyên náo xung quanh, cất cao giọng gọi tên Thần Đồng. Hai người đều hiểu rõ rằng Thần Đồng đang sử dụng toàn bộ sức lực cuối cùng mà bản thân cậu có.

Thần Đồng giậm chân, chạy năm bước cuối cùng về thẳng vạch cách. Kiyose và Kakeru dang tay ôm lấy Thần Đồng đang chực quỵ ngã. Cơ thể cậu phát sốt đến nỗi nóng bừng như bị lửa thiêu.

“Mang cáng cứu thương đến đây!” Kiyose hét. Nhân viên ban tổ chức liền hoảng hốt mang cáng cứu thương lại.

Kakeru lấy nước trong chai tưới lên mặt Thần Đồng rồi vỗ nhẹ má cậu. “Thần Đồng ơi, nước này! Dậy uống nước đi, làm ơn uống nước đi!” Kakeru áp miệng chai vào bờ môi run rẩy của Thần Đồng.

Thần Đồng lắc đầu tỏ ý không chịu. Thứ mà cậu muốn bây giờ không phải là nước. Thần Đồng như đang muốn nói câu gì đó. Đôi mắt cậu chăm chú nhìn lấy Kakeru và Kiyose như đang cố gắng bày tỏ điều gì.

Lời xin lỗi.

Lúc Thần Đồng đã được đặt nằm trên cáng cứu thương, Kakeru mới chợt nhận ra.

“Tại sao...”

Kakeru ôm lấy đầu của Thần Đồng. Cậu không muốn nghe những lời đó.

“Thần Đồng đã chạy hết sức mình rồi. Bấy nhiêu thôi chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Đối với bọn tôi...”

Chạy là tất cả.

Dải băng đen thêu chỉ bạc của đại học Kansei đã vượt qua 107.2 km nửa vòng đầu đế đến với Ashinoko. Cậu không còn mơ ước gì hơn thế nữa.

Trong số 20 đội dự thi, Kansei kết thúc nửa vòng đầu với hạng thứ 18. Kể từ lúc xuất phát ở Ote, họ đã trải qua 5 tiếng 42 phút 59 giây. Trễ hơn 11 phút 53 giây so với đội đầu bảng.

“Nhờ anh đến quán trọ Ashihara, nói với họ gọi bác sĩ giúp tôi.”

Kiyose nhắn nhủ với người trong ban tổ chức. Cáng cứu thương đỡ Thần Đồng đang bất tỉnh được khẽ khàng nhấc lên.

“Thế mà vẫn chạy được thì tôi phải khen đấy.”

Vị bác sĩ ở phòng mạch gần nhà trọ lắc đầu với vẻ kinh ngạc. “Cậu ta bị cảm nặng, đã vậy còn bị chứng kiệt sức và mất nước bồi cho thêm hai cú ngất xỉu. May mà còn trẻ khỏe nên không đến nỗi viêm phổi đấy. Để cậu ta nghỉ ngơi một đêm để từ từ hồi sức.”

Nhắm thấy mưa đã tạnh, vị bác sĩ liền đứng dậy ra về. Kakeru và Kiyose làm y tá cho Thần Đồng. Vì tuyến đường trên núi bị phong tỏa giao thông nên bây giờ Yuki mới đến được Ashinoko. Anh và chủ nhà ngồi bên cạnh gối của Thần Đồng.

Thần Đồng cứ miên man ngủ, đến 3 giờ chiều mới tỉnh dậy trong phòng trọ. Câu đầu tiên của cậu là, “Khẩu trang”.

Kakeru lấy chiếc khẩu trang mình đã mua sẵn ra đưa cho Thần Đồng. Cậu lấy đeo vào rồi mới từ từ ngồi dậy trên nệm.

“Xin lỗi. Tôi đã gây phiền phức cho mọi người rồi.”

“Không đâu, người xin lỗi là tôi mới phải.” Kiyose nhất quyết cắt ngang lời của Thần Đồng. “Do tôi đã quá ngây thơ. Tôi biết rõ cậu mệt đến mức nào, vậy mà... Vẫn bắt ép cậu làm cái việc vô lý ấy.”

Nếu cứ để mặc hai người bọn họ thì Kiyose và Thần Đồng sẽ ở đó xin lỗi nhau cho đến ngày tận thế mất. Kakeru cảm thấy khó hiểu, sao cả hai không chịu hiểu rằng không ai là người có lỗi trong chuyện này hết.

“Thôi được rồi.”

Thấy Kiyose và Thần Đồng đều trong bộ dáng ủ rũ, chủ nhà bèn lên tiếng. Có lẽ ông sẽ là người làm dịu bầu không khí này lại. Kakeru mong ngóng. Chủ nhà nghiêm nghị nói:

“Trước mắt thì ngày mai chúng ta sẽ có một trận chiến khó khăn đây.”

An ủi đâu không thấy, chỉ thấy toàn là muối xát vào vết thương. Kakeru tức giận liếc chủ nhà.

“Không đâu.”

“Giọng điệu của cậu như đang muốn nói ‘Bởi vì tôi sẽ là người chạy’ ấy nhỉ.”

Chủ nhà nói với giọng trêu chọc, đoạn ngồi lại ngay ngắn. “Cuộc đua đã có những diễn biến khó lường. Điều mà ta muốn nói ở đây là người đồng hành với tuyển thủ cơ. Thần Đồng thế này rồi thì ai sẽ ở cùng Yuki trước chặng sáu đây? Ta chỉ ở suốt trong xe huấn luyện thôi nên...”

“Ông đừng lo.” Yuki đột ngột lên tiếng. “Không có người bên cạnh chăm sóc thì cháu vẫn có thể chạy được. Chỉ cần để cho Thần Đồng yên tâm nghỉ ngơi là tốt rồi.”

“Không được.”

Thần Đồng lắc đầu. Vì mãi mà cậu vẫn không có ý định nằm xuống nên Kakeru bèn lấy áo khoác của Musa khoác lên vai cậu. Thần Đồng siết chặt lấy ngực áo rồi nói với giọng chắc nịch:

“Ngủ một đêm chắc chắn sẽ khỏe lại thôi. Sáng ngày mai cháu sẽ là người chăm sóc cho anh Yuki.”

Chủ nhà cân nhắc nét mặt của Thần Đồng một hồi lâu rồi gật đầu.

“Vậy ta giao Yuki vào tay cậu đấy, Thần Đồng. Cậu thấy thế nào, Haiji?”

“... Vâng.” Kiyose mặt cúi gằm. Kakeru cố gắng tỏ ra vui vẻ.

“Nếu đã quyết định vậy rồi thì chúng ta nên gọi điện cho mọi người thôi. Hẳn là bây giờ ai cũng đang lo lắng chờ tin của Thần Đồng đấy.”

Hoàng Tử và Joji đang ở Yokohama nhận được tin báo từ điện thoại của Kakeru. Musa và King đang ở Fujisawa thì nhận tin từ điện thoại của Yuki. Jota và Nikochan đang ở Odawara thì được Kiyose gọi báo. Sau khi báo tin riêng lẻ cho từng nhóm xong, cả bọn quyết định họp lại với nhau qua chế độ loa ngoài.

“Thần Đồng ơi, anh không sao chứ!”

“Chờ mãi mới nghe tin. Tôi đọc xong hết mớ truyện tranh mà mình mang theo rồi này.”

“Jota nó đói bụng nên rên rỉ mãi. Đi mua chả cá tí có được không?”

“A! Chơi xấu nhé! Nói anh Jota mua cho em nữa.”

“Đừng có nói cùng lúc như vậy.”

Kiyose mắng. “Musa trước. Thần Đồng không sao cả.”

Yuki chuyển điện thoại cho Thần Đồng. Cậu và Musa khen ngợi ý chí và nỗ lực của nhau. Tiếp đến, Kiyose cất tiếng gọi Hoàng Tử về phía điện thoại của Kakeru.

“Katsuta đã đến đó chưa?”

“Bạn ấy mới vừa nhận phòng xong. Hồi nãy còn ghé phòng của em với Joji nữa.”

“Cặp song sinh nhận ra tình cảm của Katsuta rồi.”

“Hả.”

“Cho đến khi tôi với Kakeru đến đó, đừng có để cho hai người ấy ở một mình với nhau.”

“Sao vậy?” Hoàng Tử có vẻ rất hứng thú với diễn biến hiện tại.

“Nếu Joji hấp tấp tỏ tình với Katsuta thì trận chiến ngày mai sẽ bị ảnh hưởng nặng nề đấy.” Kiyose vừa nói vừa đưa mắt liếc nhìn Kakeru. Lại nữa rồi, mắc mớ gì anh lại nhìn tôi?

“Đã rõ.” Hoàng Tử cười khúc khích.

“Rồi, mọi người tập trung xung quanh điện thoại nào.”

“Hôm nay mọi người đã thể hiện tốt lắm.” Kiyose mở lời. “Đại học Kansei kết thúc nửa vòng đầu với vị trí thứ 18. Đồng ý là thứ hạng đấy không tốt, nhưng ta vẫn còn cơ hội ở nửa vòng sau.”

“Rõ.”

Tiếng hô thật dài, thật đầy quyết tâm lập tức tràn ra từ loa điện thoại.

“Những người phải chạy vào ngày mai chú ý đừng để bản thân bị lạnh trong lúc ngủ hay là bị đầy bụng do ăn quá nhiều. Tôi xin hết.”

“Hết rồi sao?” King cất giọng. “Cậu không còn lời khuyên hữu ích nào cho cả bọn nữa à?”

“Không.” Kiyose mỉm cười. “Đã đến được đây rồi thì chỉ còn cách tập trung sức lực cho ngày mai thôi.”

Kakeru nhắn nhủ qua điện thoại.

“Ngày mai hẹn gặp mọi người ở Ote nhé.”

“Sẽ gặp ở Ote!”

Lần tái ngộ ấy, trên khuôn mặt mọi người ở Chikusei sẽ là những biểu cảm thế nào nhỉ?

Mong đợi thật đấy, Kakeru thầm nghĩ. Trước đây cậu chưa bao giờ cảm thấy thế này. Chưa bao giờ ngóng trông việc gặp lại ai đó. Chưa bao giờ mong muốn rằng mình có thể chạy thật nhanh đến nơi có người đứng đợi.

Cảm giác này thật phấn khích. Bây giờ cậu đã có lý do để chạy, con tim bùng cháy, bất chấp cả nỗi đau.

Để được gặp lại mọi người. Để có thể cùng nhau cất bước một lần nữa. Ngày mai chúng ta sẽ dốc toàn lực. Ngày mai chúng ta sẽ chiến đấu.

Cuộc đua tiếp sức Tokyo Hakone nửa vòng sau lại sắp sửa đón nhận thêm một bước ngoặt mới.

Kakeru và Kiyose rời quán trọ ở Ashinoko, quay về khách sạn ở Yokohama. Để tiết kiệm thể lực, chủ nhà bỏ túi cho hai người chút tiền để bắt taxi xuống ga Odawara.

Kiyose chẳng nói chẳng rằng từ lúc lên xe. Anh đang nghĩ đến diễn biến nửa vòng sau của chặng đua ngày mai sao? Kakeru cũng im lặng để tránh làm phiền đến anh.

Các khúc cua cứ nối tiếp nhau trên con đường núi nhuộm màu bóng tối. Thi thoảng ánh đèn của thành phố bên dưới len qua giữa hàng cây.

“Rét nhỉ. Ngày mai chắc sẽ có tuyết rơi đây.” Bác tài xế taxi lẩm bẩm.

Nếu tuyết rơi, dù chỉ một chút thôi, thì mặt đường sẽ đông cứng lại. Đường núi Hakone sẽ biến thành dốc trượt tuyết. Anh Yuki phải chạy một hơi xuống dốc không biết sẽ thế nào đây.

Kakeru ghé mặt vào khung cửa kính nhuốm chút hơi lạnh từ bên ngoài. Bầu trời phía trên bị bao phủ bởi một tầng dày mây mù trắng xóa.

“Hôm nay không có dịp chạy nhiều nhỉ?”

“Hay là tí nữa đến khách sạn mình chạy một vòng xung quanh đi.”

Chẳng biết có phải do hôm nay là một ngày vừa căng thẳng lại vừa xúc động hay không mà cuộc đối thoại giữa hai người dần chìm vào bế tắc. Kakeru bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Lúc cậu chuẩn bị chìm vào giấc mộng thì từ bên cạnh, Kiyose lại cất tiếng gọi.

“Vâng?” Cậu ngẩng mặt lên nhìn Kiyose.

“Cậu dễ bị giật mình khi nghe người ta gọi tên nhỉ.”

Kakeru lúng túng. Sao tự dưng Kiyose lại đem chủ đề này ra nói?

“Bố tôi cũng đã từng tập điền kinh đấy. Nhưng từ sau khi ông tốt nghiệp phổ thông và đi làm đã không còn chạy nữa rồi.”

“Bố anh là người khuyến khích anh tập điền kinh ạ?”

“À không, cũng không hẳn đâu.”

Thời điểm Kakeru nhận ra kì vọng mà bố mẹ đặt lên vai mình chính là lúc cậu bước vào cấp II và gia nhập một câu lạc bộ điền kinh thực thụ. Từ sau khi rời khỏi câu lạc bộ đã cho cậu học bổng phổ thông, Kakeru và bố mẹ không nói với nhau lời nào. Lúc quyết định mình sẽ tham dự đại hội Hakone, cậu cũng chẳng liên lạc với họ.

Ý anh Haiji muốn nói gì đây?

“Tại sao vậy ạ?” Kakeru ướm hỏi.

“Quả nhiên, thi đấu tại Hakone với một đội chỉ mười người thì không ổn, nhỉ?”

Kiyose đột ngột lái chủ đề. “Người ta hay bảo rằng, trên núi Hakone có ma quỷ, vậy mà... Sự ích kỉ của tôi đã khiến cho Thần Đồng, không, khiến cho tất cả mọi người phải vất vả thế này.”

Kakeru cảm thấy dao động khi nghe Kiyose trút ra tiếng thở dài nặng trĩu. Cậu không hiểu ý Kiyose cho lắm, nhưng hình như anh bắt đầu trở nên nhút nhát rồi.

Tại sao vậy? Kakeru nghĩ. “Cũng đã đến nước này rồi”, lời vừa dứt, Kakeru càng chìm sâu vào cơn hoảng loạn. Anh đã bảo chúng ta nhất định sẽ theo đuổi đến cùng mà.

“Không, ý tôi muốn nói rằng, một đội chỉ với mười người thế này thì ngay từ đầu đã biết trước kết quả rồi.”

Đầu óc Kakeru quay cuồng, nhưng cậu vẫn cố gắng thốt ra. “Biết trước là thế nào, chẳng phải rốt cuộc chúng ta cũng đã đi được đến đây đó sao? Hơn nữa, chúng ta đâu chỉ có mười người. Người dân khu phố chợ, bạn bè ở trường đại học, tất cả đều đang cổ vũ cho chúng ta mà.”

“Phải rồi.”

Kiyose lại một lần nữa trút ra tiếng thở dài. Nhưng lần này giống như anh đang muốn hớp lấy bầu không khí trong lành vào cơ thể thì đúng hơn.

“Kakeru này, ở dưới quê, bố tôi là huấn luyện viên của một trường cấp III đấy.”

“Thế ạ?”

Kiyose lúc nào cũng là một người lý trí và thông minh, nhưng chẳng hiểu sao tối nay anh lại nói chuyện không đầu không đuôi thế này.

‘“Chạy’ đối với tôi mà nói, là một hành động được định sẵn từ trước cả khi mình được ra đời.”

Khuôn mặt hơi cúi xuống của Kiyose nổi lên như một vệt trắng giữa tấm kính cửa sổ chìm trong bóng tối. Kakeru tập trung toàn bộ tinh thần để lắng nghe điều mà anh thật sự muốn nói.

“Bố mẹ tôi cưới nhau nhờ đi xem mắt. Nghe bảo, điều khiến cho bố quyết định cưới mẹ là do ông nghĩ rằng về già bà sẽ không bị phát tướng.”

“Hả?”

Kiyose nhếch mép.

“Phát phì di truyền là kẻ thù lớn nhất đối với dân điền kinh. Bố tôi sau khi gặp ông bà ngoại đã nhận thấy cơ thể hai người đều khá cân đối. Hội đủ mọi yếu tố để sinh ra một đứa con có thể chất thích hợp với môn điền kinh. Nghe hay không?”

“... Cũng khá thú vị ạ.”

Thật ra Kakeru cũng thế. Mỗi lần trông thấy các cô gái đi trên đường hoặc là theo dõi những nữ thần tượng trên tivi, điều thu hút cậu nhất luôn là thân hình của bọn họ. Béo phì là một điều cấm kỵ trong điền kinh. Nhưng thậm chí như thế, Kakeru cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thể hình của con mình khi sinh ra sẽ thế nào.

“Nhờ trời, thế trạng của tôi cũng thuộc kiểu ăn mãi cũng chả bao giờ mập lên nổi.”

Kiyose lấy hai tay vuốt mặt. “Bố tôi không phải người xấu, chỉ là... chấp nhất những chuyện nhỏ nhặt để làm đại sự. Ông suốt ngày chỉ biết nghĩ đến điền kinh.”

Kakeru im lặng, vì cậu không có quyền cho ý kiến về chuyện của người khác. Kiyose để tay lại trên gối, mắt nhìn lên giá để hành lý trống rỗng.

“Tôi vào học trường cấp III nơi bố dạy, tập luyện theo chỉ dẫn của bố. Ông là... kiểu huấn luyện viên quản thúc tuyển thủ triệt để mà Kakeru ghét ấy. Ngày nào cũng bắt chúng tôi phải dốc hết sức chạy. Nhưng tôi không thế nói được gì. Ngay cả lúc cẳng chân bắt đầu có vấn đề cũng thế. Tôi không giống như cậu, không có can đảm đứng lên nói với ông rằng mọi chuyện hết sức lố bịch.”

Tàu dừng lại tại một trạm nhỏ. Chẳng có vị khách nào bước lên, cánh cửa mở ra rồi đóng lại, tàu tiếp tục chuyển bánh.

“Hồi mà tôi cãi nhau với huấn luyện viên của mình ấy.” Giọng Kakeru nghẹn lại. “Đó... chẳng phải can đảm gì đâu. Là do tôi không tự kiềm chế được cảm xúc của bản thân thôi.”

“Tôi chẳng thiết tha gì việc chạy.”

Kiyose nói, đầu anh lại gục xuống. “Tôi luôn xem thường lời dạy của người lớn, nào là nên chạy theo một cự li thích hợp, rồi thì dần dần đôi chân sẽ trở nên nhanh nhẹn hơn. Tôi không giống như cậu, chưa bao giờ tôi cất bước chạy bằng cả tâm hồn mình. Hành động phản kháng yếu ớt duy nhất của tôi chỉ là vào một trường đại học không sở hữu một câu lạc bộ điền kinh nổi tiếng.”

Anh vỗ vỗ đầu gối phải, từ tốn như thể anh đang chôn vùi tất cả những nỗi đau trong quá khứ. “Lúc mà tôi không thể chạy được nữa, tôi mới khát khao được chạy bằng cả con tim mình. Thậm chí cả bây giờ, khi tôi không còn bị ai ép buộc làm bất cứ điều gì nữa, trong đầu tôi lại luôn ao ước sẽ thực hiện được giấc mơ cùng với những người nghiêm túc với việc chạy.”

“Anh Haiji...”

“Mọi người ở Aotake đều là nhân tài được sinh ra cho điền kinh. Dù chỉ là những tay mơ, trong một câu lạc bộ vô danh tiểu tốt, nhưng chỉ cần nhiệt huyết và ý chí chúng ta cũng có thể cất bước chạy. Tôi lúc nào cũng mong rằng mình có thể chứng tỏ điều ấy tại Hakone.”

Kakeru nhắm mắt lại. Quyết tâm của Kiyose đã kéo dài suốt bốn năm kể từ khi anh bước chân vào đại học, giờ đây biến thành những đợt sóng dữ dội giá buốt ập vào người cậu.

Kiyose lặng lẽ tiếp lời. “Lúc đạp xe đuổi theo cậu trong lần gặp đầu tiên, tôi đã nhận ra cậu là Kurahara của trường Josei rồi. Vì thế tôi mới quyết định lôi một người không nơi nương tựa như cậu vào chuyện này.”

Sao bây giờ anh lại nói những lời đó? Kakeru cảm thấy sự thanh cao của anh vừa nực cười lại vừa tàn nhẫn. Mặc dù cậu rất biết ơn vì ban đầu anh đã nói dối mình, rằng anh đuổi theo cậu vì nhìn thấy sự tự do và niềm vui trong bước chạy của cậu chứ không phải bởi vì anh nhận ra cậu là Kurahara của trung học phổ thông Josei Sendai.

“Anh Haiji này.” Kakeru mở mắt nhìn vào Kiyose. “Nơi mà tôi thuộc về, con đường mà tôi nên đi, tất cả đều do anh chỉ bảo.”

Con tàu bắt đầu giảm tốc. Đã gần đến ga Yokohama. Kakeru đứng dậy, nắm lấy cánh tay Kiyose để dựng anh lên.

“Tôi muốn anh biết rằng, bản thân tôi vô cùng biết ơn điều đó.”

Kakeru và Kiyose bước xuống ga Yokohama rồi đi bộ ra cổng phía Đông giữa sân ga tấp nập người qua kẻ lại.

“Anh Haiji.” Kakeru khẽ khàng cất tiếng, như thể cậu sắp sửa tiết lộ một bí mật động trời. “Ngày mai chúng ta hãy chạy nhé. Chạy những bước chạy đẹp đẽ nhất mà trước giờ ta chưa thể hiện được.”

Kì vọng và sự chân thành cũng không thể xóa nhòa nhiệt huyết và sự tin tưởng được khắc ghi từ đó đến giờ. Dù có phải đương đầu với bao nhiêu chướng ngại đi chăng nữa, họ tuyệt đối sẽ không trốn tránh. Vì đây là ngày mà giấc mơ thành hiện thực, nên họ sẽ chạy bằng tất cả con tim.

“Đúng nhỉ.”

Cả hai quay sang nhìn nhau, rồi bật cười. Trên đường về khách sạn, hai người chẳng ai bảo ai mà cứ phóng đi về phía trước.

Chương 10

Sao băng

Ngày mùng 3 tháng Một, 5 giờ sáng.

Yuki đang ở trong căn phòng mờ sáng của quán trọ Ashihara. Anh thay đồng phục của Kansei vào rồi khoác thêm áo khoác. Đêm nay chẳng hiểu sao anh cứ nằm thao thức. Đầu óc tỉnh táo lạ thường. Cơ thể nhẹ tênh, cảm giác như lưỡi dao được mài bén ngọt bởi sự hưng phấn và căng thẳng.

Thời điểm nửa vòng sau Hakone được bắt đầu là vào 8 giờ sáng. Từ đây đến đó còn ba tiếng nữa, Yuki bắt đầu khởi động cho ấm người. Anh chọn cách giải tỏa căng thẳng trong vòng hai tiếng đồng hồ rồi chừa một tiếng còn lại để luyện sức tập trung.

Trong căn phòng rộng gần 10 mét vuông trải ba bộ chiếu nệm. Thần Đồng đeo khẩu trang đang ngủ với nhịp thở yếu ớt. Anh khẽ đưa tay áp lên trán cậu, vẫn còn hơi sốt. Chủ nhà chìm trong giấc ngủ sâu với hàm răng vô thức nghiến chặt.

Yuki chưa bao giờ đi trượt tuyết. Anh thật tình không thể hiểu nổi những người thích đạp chân lên ván gỗ ở một nơi lạnh cóng vào giữa lúc thời tiết rét căm căm. Mình có thể chạy xuống con dốc thẳng đứng phủ đầy tuyết không đây? Giờ không còn đường rút lui nữa rồi. Nếu biết có ngày này thì mình đã thử đi trượt tuyết.

Đâu chỉ có mình mình, Yuki phải tự nhủ với bản thân. Mấy năm gần đây đường đua của Hakone chưa bao giờ bị phủ kín tuyết. Hầu hết, à không, chắc chắn toàn bộ tuyển thủ đều không có kinh nghiệm chạy trên đường núi đầy tuyết thế này. Sẽ ổn thôi. Ai cũng thiếu kinh nghiệm cả. Mình có thể chạy được mà.

Vừa lặp đi lặp lại câu ấy trong lòng như đang tự ám thị bản thân, Yuki cúi xuống nhặt lấy dải băng của Kansei đang nằm trên sàn. Có cảm giác nó vẫn ướt mồ hôi của năm người đã chạy nửa vòng đầu. Yuki cẩn thận gấp dải băng lại, cho vào túi đồng phục rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng. Lúc anh đang đi trên hành lang của quán trọ thì thấy bà chủ đang cầm tờ báo.

“Ơ kìa, đã thay đồ rồi đấy à?”

“Dạ vâng. Giờ cháu đi khởi động một chút.”

“Ở ngoài sao?” Bà chủ quán trọ nhìn ra khung cảnh tối thui bên ngoài rồi chau mày lại với vẻ lo lắng. “Giờ là âm 5 độ đấy.”

Vốn dĩ Yuki có ý ra ngoài thật, nhưng giờ anh đành phải suy nghĩ lại. Nếu trời không ấm lên chút nữa thì cơ bắp sẽ bị đông cứng mất.

“Cho cháu mượn chỗ này một lúc được không ạ?” Anh chỉ vào tiền sảnh vắng bóng người. Bà chủ thấy thế liền vui vẻ đồng ý.

“Báo này cậu đọc không? Tôi đã nhờ người sáng nay giao sớm hơn mọi khi đấy.”

Yuki vừa đọc báo vừa tập duỗi cơ ngoài sảnh. Mỗi lần thở ra là mỗi lần cơ bắp trong cơ thể anh được thư giãn. Trang nhất tờ báo giật một dòng tít lớn về nửa vòng đầu cuộc đua tiếp sức Hakone. Đội trường đại học Boso chiếm lĩnh nửa vòng đầu với khoảng cách sít sao. Liệu nửa vòng sau đại học Rikudo có thể lật ngược tình thế không? Chiến thắng chung cuộc sẽ về tay ai? Có rất nhiều bài bình luận về tình trạng của cuộc đua.

Bài báo với dòng tít “Cuộc chiến mười người” viết về đội đại học Kansei. Họ còn đăng cả tấm hình chụp Thần Đồng đang lảo đảo cố hết sức chạy trên đường núi. Yuki dang hai chân ra rồi cúi người xuống để đọc.

“Đội Kansei chỉ với mười người có lẽ nào đã bị chặn đứng tại chặng năm? Họ đã kết thúc nửa vòng đầu với thứ hạng 18, cách biệt khá đáng kể so với những đội còn lại. Thế nhưng nửa vòng sau họ lại có Kurahara năm nhất và Kiyose năm tư, cả hai đều là tuyển thủ đẳng cấp đóng vai trò át chủ bài cho toàn đội, cơ hội trở lại của Kansei có lẽ cũng được 20%. Khúc ca hùng tráng của đội điền kinh nhỏ bé ấy sẽ rất đáng chú ý đây.”

Cuối bài viết có đề một chữ “Nu” kí hiệu cho tên tác giả. Là bác Nunoda, Yuki thầm nghĩ. Người phóng viên có mặt tại hồ Shirakaba hồi mùa hè năm ngoái cho đến giờ vẫn luôn dõi theo Kansei.

Cơ hội vẫn còn 20%. Bản thân cả bọn luôn tin tưởng vào điều đó, nhưng nghe được câu ấy từ một người thứ ba chẳng hiểu sao anh lại thấy được khích lệ lạ thường. Yuki bỏ tờ báo vào trong giỏ ngoài tiền sảnh rồi tiếp tục tập.

Khoảng 6 giờ, Thần Đồng xuất hiện ngoài sảnh, mặt vẫn bịt kín khẩu trang. Thần Đồng chào anh bằng một giọng khàn khàn rồi lấy tay áp vào lưng Yuki để giúp anh khởi động.

“Cậu cứ ngủ tiếp đi.”

“Tôi đã nghĩ thể nào anh Yuki cũng ngại nên đã nhờ Musa gọi dậy vào sáng nay đấy.”

Thần Đồng ngồi bên cạnh Yuki. “Tuyết rơi rồi nhỉ.”

“Ờ.”

Hai người vai kề vai ngồi ngắm tuyết rơi lất phất ngoài cửa sổ.

“Anh cảm thấy thế nào?”

“Khỏe lắm. Còn Thần Đồng thì sao?”

“Tôi cũng đỡ lên nhiều rồi.”

Yuki bắt đầu tập gập bụng. Thần Đồng giữ nhẹ lấy cổ chân anh.

“Thật lòng mà nói...” Yuki lẩm bẩm. “Tôi căng thẳng phát điên lên được. Chỉ muốn chạy trốn khỏi đây thôi.”

“Tôi cũng đã từng như vậy đó.” Thần Đồng bật cười dưới lớp khẩu trang. “Nghe nhạc thì sao? Khi nãy tôi có tự tiện lục trong hành lý của anh Yuki ấy.”

Anh nhận lấy cái iPod từ tay của Thần Đồng rồi cắm tai nghe vào. Bài hát yêu thích vang lên, nhưng hôm nay ngay cả thế giới âm nhạc ấy cũng không thể nào an ủi Yuki được.

“Không xong rồi.” Yuki tháo tai nghe ra. “Có cảm giác như bài hát mà tôi không thích cứ lặp đi lặp lại mãi trong đầu trong lúc chạy vậy. Kiểu như Chiếc đồng hồ cũ của ông tôi hay mấy bài xa lắc xa lơ rồi ấy!”

“Anh ghét mấy bài như thế sao?”

“Tôi không ưa mấy bài nhàm chán thế.”

“Tôi thì nghĩ bài đó hay đấy chứ.”

Nghe Thần Đồng bảo thế, Yuki không khỏi hừ mũi một cái. Vừa xoay cổ chân cho Yuki, Thần Đồng vừa hỏi:

“Chẳng phải bài hát nào chạy trong đầu mình cũng có nhịp điệu sôi động cả sao?”

“Thần Đồng, cậu hay thật đó.”

Yuki tỏ vẻ ngưỡng mộ thật lòng. “Tôi đang lo chết đi được đây. Chả biết mình có ngã lăn trên dốc không, chả biết dây giày có đứt bất thình lình hay không, trong đầu toàn nghĩ đến những chuyện xui xẻo thôi.”

“Anh Yuki có khả năng phá kỉ lục về thành tích ở chặng này đó.”

“Sao cậu lại nghĩ thế?”

“Từ trước đến giờ anh luôn là người nói được làm được. Kì thi luật cũng vậy, Hakone cũng vậy, một khi anh đã quyết tâm thì nhất định sẽ làm được.”

Thần Đồng mỉm cười qua ánh mắt. “Vậy nên lần này anh cũng nói cùng với tôi nhé, rằng mình sẽ quyết tâm phá kỉ lục ở chặng đua này ấy.”

Bị áp lực âm thầm của Thần Đồng khuất phục, Yuki buột miệng, “Ừ thì quyết tâm”.

“Rồi, thế là ổn. Thể nào anh Yuki cũng có được thành tích tốt thôi.”

Yuki không khỏi bật cười khi nhòm thấy Thần Đồng tỏ vẻ mãn nguyện. “Hôm qua tôi vô dụng thật nhỉ.” Yuki nói. “Cậu cũng bị áp lực đè nặng trước chặng đua, vậy mà tôi lại không thể giúp cậu giải tỏa như cách mà cậu đang làm với tôi lúc này.”

“Dù có làm cách nào đi chăng nữa thì lỗi cuối cùng cũng thuộc về tôi thôi, vì đã để cho bản thân bị đè bẹp dưới những cảm xúc tiêu cực ấy.”

Thần Đồng đứng dậy rồi giục Yuki, “Ta chạy một vòng đi”. Hai người mang giày vào ngoài thềm hành lang rồi bước ra ngoài.

“Mà hôm qua, anh Yuki đã ở bên cạnh tôi đến giây cuối cùng rồi còn gì. Nhờ vậy, tôi mới thấy như mình được tiếp thêm sức mạnh.”

Thần Đồng đẩy khẩu trang xuống để hít thở bầu không khí mát lạnh. “Vì thế nên hôm nay tôi sẽ ở bên cạnh anh. Cho đến khi anh bước vào vạch xuất phát.”

Yuki không có lời nào để đáp lại. Anh chỉ biết đứng nhìn Thần Đồng kéo khẩu trang lên với vẻ mặt vui mừng. Hai người vừa chạy vừa bàn chuyện phiếm với nhau. Hơi thở trắng xóa của Thần Đồng và Yuki lững lờ trôi theo con đường tuyết rơi dọc bờ hồ xám xịt.

Kakeru cứ đứng ngồi không yên. Tâm tình Kiyose đang rất kì lạ. Sau bữa sáng, cậu rủ anh đi chạy bộ thì lại bị khước từ với lý do, “Tôi còn phải gọi điện cho nhiều người nữa”.

Anh Haiji không đi chạy bộ buổi sáng thì nhất định có chuyện lạ xảy ra. Tối qua hình như anh cũng không ngủ được. Lẽ nào chân anh lại tái phát?

Nghĩ nát óc một hồi, Kakeru chợt nhận ra mình đã chạy lòng vòng quanh ga Yokohama gần nửa tiếng. “Thôi thì về lại khách sạn vậy”, cậu quyết định. Khởi động thì để đến lúc tới điểm cách vẫn còn kịp. Kakeru chưa bao giờ đột ngột bỏ chạy giữa chừng, ngay cả khi thể trạng đang yếu kém, nhưng bây giờ cậu đang rất lo cho Kiyose. Anh đang tính làm chuyện vô lý nào sao? Bị thôi thúc bởi dự cảm không lành, Kakeru chạy một mạch về khách sạn.

Joji ngồi trong tiền sảnh của một khách sạn nhỏ dành cho doanh nhân, mắt dán lên màn hình tivi phát tin dự báo thời tiết, tờ báo thể thao trải ra trước mặt. Để ý thấy Kakeru đi ngang qua mình rồi bấm nút thang máy, Joji liền lại gần cậu. “Nhanh vậy.”

“Hôm nay hiếm hoi lắm mới có thời gian chạy bộ lâu lâu một chút.”

“Anh Haiji đâu?”

“Chắc đang trong phòng. Hoàng Tử với Hana đang sửa soạn hành lý nên tôi bị đuổi ra ngoài. Thật tình, cứ có cảm giác như mọi người đang ngăn không cho tôi với Hana ở gần nhau vậy...”

Joji mím môi với vẻ bất mãn, nhưng Kakeru đã không còn nghe được gì nữa. Cậu bước vào thang máy lên thẳng tầng bốn. “Có chuyện gì vậy?”, Joji bước theo sau.

Lúc Kakeru bước xuống thang máy, cậu có đi ngang qua một người đàn ông trong hành lang. Ông ta trạc độ ba lăm bốn mươi tuổi, xách cái cặp to bản màu đen. Kakeru chợt nghĩ chẳng biết người đó có phải bác sĩ chẩn đoán không, nên ngay lập tức đã ngoái đầu lại. Vừa đúng lúc ông ta bước vào thang máy và cửa đóng lại.

Vừa nãy đâu phải khách trọ. Là bác sĩ. Kakeru có linh tính. Nhất định là đến để khám cho chân của anh Haji rồi. Kakeru vội vã bước đi giữa hành lang, tra chìa khóa thẻ vào khe rồi bước vào trong phòng.

“Anh Haiji!”

Kiyose đang ngồi trên chiếc giường thứ hai kế bên cửa sổ, gương mặt hiện lên vẻ bất ngờ trước thái độ đe dọa của Kakeru.

“Đưa chân của anh ra cho tôi xem!”

Thình lình bị Kakeru sấn tới, anh ngã nhào ra giường. Kakeru vẫn không thôi giật lấy ống quần anh để vén lên.

“Bình tĩnh lại đi Kakeru! Chờ tôi giải thích đã!”

Joji chỉ biết sửng sốt đứng ngay cửa nhòm vào. Nghe có tiếng ồn, Hoàng Tử và Hanako cũng từ phòng bên cạnh chạy sang.

“Chuyện gì thế?”

Nghe Hanako hỏi, Joji chỉ biết nghiêng đầu.

“Ừ thì... mình cũng chẳng hiểu nữa.”

Cuối cùng, Kiyose cũng lôi được Kakeru ra khỏi người mình, đoạn anh lấy tay ngoắc cả bọn đang đứng ngoài cửa vào phòng.

“Anh Haiji, khi nãy có bác sĩ đến phòng này phải không?” Kakeru ngồi trên giường hỏi thẳng Kiyose.

“Ừ.” Kiyose đành phải thừa nhận. “Bác sĩ ấy là người trước giờ luôn khám cho tôi. Hôm nay tôi nhờ bác ấy đến để chặn cơn đau lại.”

“Chấn thương ở chân của anh không trị lành được ạ?”

Hoàng Tử bất thình lình hỏi. Hanako lần đầu tiên biết chuyện Kiyose đang mang chấn thương. Cô quay sang nhìn Joji với vẻ mặt bàng hoàng.

“Để làm gì?” Kakeru trông như thể đang gượng hết sức mình để giọng khỏi run.

“Dĩ nhiên là để chạy.”

“Làm cái chuyện vô lý như thế mà anh vẫn có thể bình thản được sao?”

“Bây giờ không làm thì đến lúc nào?”

“Lỡ như...” Kakeru chần chừ không muốn nói hết câu, vì sợ rằng một khi nói ra thì chúng sẽ biến thành hiện thực.

“Lỡ như... chỉ vì hành động của anh ngày hôm nay mà về sau... anh không bao giờ chạy được nữa...”

Joji nín thở, Hoàng Tử thì cụp mắt xuống. Hanako không dám nhúc nhích để có thể theo dõi cuộc nói chuyện giữa Kakeru và Kiyose.

Kakeru nhìn Kiyose chăm chú, chờ đợi lời đáp trả của anh.

“Chắc lúc ấy tôi sẽ đau đớn lắm.”

Dựa vào sự bình thản trong giọng nói của Kiyose cậu có thể hiểu rằng anh đã luôn suy nghĩ về điều đó bấy lâu nay. “Nhưng tôi sẽ không hối hận đâu.”

Sẽ không ai ngăn được anh cả, Kakeru thầm nghĩ. Nếu phải đứng ở vị trí của Kiyose thì cậu cũng sẽ chọn việc chạy thôi. Kakeru quyết định, nếu đã thế, việc mình có thể làm chỉ là cố gắng đừng trở thành gánh nặng cho anh Haiji. Ở chặng chín mình phải tiết kiệm thời gian càng nhiều càng tốt.

Tiếng chuông điện thoại của Kiyose phá vỡ bầu không khí trầm mặc phủ trùm lên căn phòng. Kiyose nói chuyện một lúc rồi tắt máy. “Thần Đồng gọi. Họ đang công bố danh sách cuối cùng ở Ashinoko. Đúng như dự đoán, Rikudo đã đăng kí chặng chín cho Fujioka.”

Joji đưa ánh mắt trộn lẫn giữa kì vọng và lo lắng nhìn về phía Kakeru. Máu nóng đang cuộn trào trong từng nhịp đập của con tim vừa reo vui lại vừa đang hừng hực ý chí của cậu. Cuối cùng thì ngày mà cả hai quyết đấu trên cùng một vũ đài cũng đã đến. Tại hội thao mùa xuân của đại học Thể thao Tokyo, cậu chỉ có thể đuổi theo tấm lưng của Fujioka. Rốt cuộc, Kakeru cũng sắp sửa biết được từ hôm ấy đến giờ bản thân cậu đã tiến bộ đến cỡ nào rồi.

“Kakeru, đừng thua đấy.” Kiyose bảo. Kakeru gật đầu đầy quả quyết.

Đồng hồ đã chỉ đến 7 giờ sáng.

Đến lúc phải rời khỏi khách sạn rồi. Cả bọn tách nhóm. Kakeru và Joji đến điểm cách Totsuka. Kiyose và Hoàng Tử đến điểm cách Tsurumi. Hanako đến Ote đợi ở vạch xuất phát.

“Để Joji tháp tùng cậu có được không? Tôi đi cũng được mà.”

Hoàng Tử hỏi Kakeru, nhưng Kakeru lại chẳng có vẻ gì là hiểu ý cậu.

“Sao lại thế? Cứ làm như đã bàn cũng được mà.”

Mặc dù ẩn ý của mình hoàn toàn bị bỏ qua, Hoàng Tử cũng chẳng để bụng, chỉ lắc đầu rồi cười như muốn đầu hàng đến nơi. Lúc đến Yokouchi của ga Yokohama, Kiyose mới quay sang bắt chuyện với Kakeru.

“Này, về chuyện lúc nãy... sự thể không nghiêm trọng như cậu đã nghĩ đâu. Thuốc giảm đau hiệu quả lắm, cũng không có khả năng chấn thương sẽ tái phát trong lúc chạy nữa.”

“Thật sao?”

“Tôi đã bao giờ nói dối cậu chưa?”

“Về cơ bản là có.”

Kiyose nhìn chòng chọc vào khoảng không một hồi lâu như thể đang cân nhắc chuyện xây dựng một công ty ở ngay đó, cuối cùng anh cất tiếng, “Không sao đâu. Lần này tôi nói thật đấy.”

Dứt lời, anh bật cười. “Tôi rất mong đến lúc được nhìn thấy cậu chạy ở Tsurumi.”

Cậu có cảm giác như Kiyose còn muốn nói thêm điều gì nữa kiểu như: lòng cảm kích, sự bất an và lòng quyết tâm. Nhưng đó lại là những cảm xúc dù có tốn cả ngàn lời đi chăng nữa vẫn không thể định hình được, nên Kakeru chỉ đáp một cách đơn giản:

“Tôi nhất định sẽ chạy thật nhanh để trao lại dải băng cho anh, một giây cũng quý.”

Cả nhóm nắm tay nhau một lúc rồi nói lời từ biệt, sau đó bước lên cầu thang sân ga tản đi về những hướng khác nhau.

8 giờ sáng.

Tuyển thủ của đại học Boso là người chạy đầu tiên cùng với tiếng súng lệnh cất lên ở Ashinoko. 1 phút 39 giây sau, tuyển thủ Rikudo là người tiếp nối.

Đại học Kansei trễ hơn Boso 11 phút 53 giây. Tuy phải chịu luật xuất phát đồng thời nhưng thế không có nghĩa 1 phút 53 giây còn lại sẽ được bỏ qua, tất cả đều được tự động tính vào tổng thành tích. Xuất phát đồng thời nhưng mỗi tuyển thủ đều có thứ hạng riêng biệt trên bảng tổng sắp.

Các tuyển thủ phải chạy nửa vòng sau của đội dưới bảng chẳng thiết tha gì đến cục diện trận đấu mà chỉ lao đầu vào cuộc chiến lạnh lùng giành giật thời gian với suy nghĩ làm thế nào để lấy được một vị trí thực thụ trên bảng xếp hạng.

Rất hợp với mình, Yuki thầm nghĩ. Anh không chỉ nghiên cứu xem đối thủ của mình là những ai, mà còn ưa cả việc rèn luyện kế sách đối phó tương ứng với từng người và cách thức để phát huy sức lực của bản thân. Chặng sáu xuống núi của cuộc đua tiếp sức Hakone rất phù hợp với tính cách của Yuki. Anh đã định rõ thứ hạng cần đoạt lấy trong đầu và sẽ tùy cơ ứng biến kĩ thuật ngoặt rẽ để xuống dốc, thách đấu với đối thủ vô hình là thời gian.

Trung thực với lời hứa của mình, cho đến tận lúc xuất phát Thần Đồng lúc nào cũng ở bên cạnh Yuki. Cậu luôn giúp đỡ Yuki bằng nhiều cách như hỗ trợ anh tập duỗi cơ, xoa bóp bắp đùi anh cho chúng khỏi co cứng lại vì cái lạnh, vô tư bàn chuyện phiếm. Nhờ thế nên Yuki mới có thể bình tĩnh lại để tập trung vào cuộc đua.

Gần đến giờ xuất phát, Yuki liền cởi áo khoác ra gửi lại cho Thần Đồng. Lớp áo thun dài tay bên dưới đồng phục cũng không thể bảo vệ anh khỏi cái rét áp đảo của Ashinoko. May mà trời lặng gió.

Xét về thành tích so với Boso thì Jonan là đội xuất phát cuối cùng. Theo hiệu lệnh trên loa của ban tổ chức, tuyển thủ các đội chịu luật xuất phát đồng thời bắt đầu ra vạch xếp hàng. Yuki nhìn về hàng người bên cạnh mình. Bóng dáng Thần Đồng dù đã bị đám đông quan khách nuốt chửng nhưng ánh mắt của cậu vẫn không ngừng dõi theo anh.

“Hẹn ở Ote nhé.”

Yuki nói. Giọng nói của anh có khi đã bị lạc mất giữa tiếng hò reo của biển người, nhưng Thần Đồng vẫn gật đầu một cách lặng lẽ.

Sau khi đại học Văn hóa Jonan xuất phát được 10 giây, tuyển thủ năm đội còn lại cũng nghe theo hiệu lệnh, bắt đầu phóng đi. Mắt kính của Yuki khi nãy bị mờ đi bởi thân nhiệt được bốc lên vì độ ẩm, nhưng nhờ có cơn gió lạnh buốt nên tầm nhìn của anh lại rõ ràng trở lại. Mặt đường bị phủ một lớp tuyết mỏng nên chạy ở nơi bằng phẳng nhất cũng phải dè chừng. Nhưng hiềm một nỗi anh lại không có thì giờ để cho bàn chân cảm nhận được mặt đường. Mỗi bước chạy là mỗi bước trượt trên băng đá. Dù có trang bị cho bản thân giày chạy với chức năng tân tiến nhất cũng không thể cản nổi cảm giác trơn trượt dưới lòng bàn chân.

Từ con đường vòng quanh hồ ra đến quốc lộ 1 là 4 km, đa phần là dốc lên. Trong số năm trường xuất phát cùng lúc với nhau, đại học Á Âu đang là đội vượt lên dẫn trước. Yuki vẫn kiên quyết bám đuổi. Nhờ đồng hồ anh biết được rằng mình đang chạy với tốc độ 3 phút 20 giây cho 1 cây số.

Trên dốc mặt đường còn tệ hơn. Nhưng nếu anh không thể bứt phá ngay tại đó thì Kansei sẽ không thể thăng hạng. Hơn nữa, Yuki thầm nghĩ. Người đang nắm giữ kỉ lục chạy 10,000 m trong vòng 28 phút chắc chắn chỉ có mỗi tuyển thủ của Rikudo. Nói tóm lại, chặng sáu không phải là chặng đua coi trọng tốc độ của tuyển thủ đến thế.

Từ sau điểm cao nhất của quốc lộ cho đến lúc vào đến phố Yumoto Hakone, đường chủ yếu là dốc xuống. Nếu không thể lấy được thành tích tốt ở địa hình bằng phẳng thì lúc đổ dốc, dù thích hay không cũng phải nhất định tăng tốc cho bằng được. Quan trọng là sự khéo léo và cảm giác thăng bằng cơ thể khi lao dốc. Tuyệt đối không được chần chừ.

Rời khỏi bờ hồ, anh bắt đầu tiến vào con đường dẫn lên núi. Trước khi đến được tọa độ cao nhất còn phải vượt qua một đoạn dốc nữa. Vừa chạy xuống con dốc đầu tiên, Yuki vừa nhìn đồng hồ đeo tay. Chỉ thị của Kiyose là “lên dốc với tốc độ 3 phút 20 giây cho 1 km”, nhưng tốc độ hiện tại của Yuki lại đạt đến 3 phút 15 giây cho 1 km.

Nhất định là được, anh quả quyết. Cơ thể nhẹ tênh, đáp trả lại những cung đường lên xuống, bước chân anh băng băng trên đường. Anh vượt qua tuyển thủ Jonan chạy phía trước mình, cứ thế bỏ lại đoàn người của sáu trường phía sau, một mạch lên đến đỉnh quốc lộ.

Con dốc xuống gần mốc cây số thứ 5 đón chờ anh với lớp tuyết nhấp nhô.

“Chẳng phải là nhanh quá sao?”

Kakeru và Joji đang chăm chú dõi vào màn ảnh của chiếc máy thu hình cầm tay tại điểm cách Totsuka. Trong đó đang chiếu hình ảnh của Yuki vượt qua cổng chính của Flower Center ở mốc cây số thứ 5.

“Nhưng tôi có nghe nói chạy 5 cây trong vòng 3 phút là tốc độ bình thường ở chặng sáu mà.”

Joji vẫn cứ vô tư lên tiếng như mọi khi, nhưng lần này cậu lại không thể xóa bỏ nỗi bất an của Kakeru được. Đó là tốc độ khi lao dốc. Lúc xuống dốc thì ngay cả bản thân người chạy cũng khó lòng hãm tốc lại được. Nếu cơ thể có được nhịp điệu khi xuống dốc rồi thì chạy 100 m trong vòng 15 giây cũng không phải là không có khả năng. Quãng đường dài 20.7 km chẳng có mấy ý nghĩa, quan trọng là tốc độ của môi tuyển thủ ở từng quãng cự li ngắn như thế nào.

Nhưng 5 km đầu tiên không những có nhiều dốc lên mà mặt đường còn rất xấu do phủ đầy tuyết, thế mà Yuki vẫn có thể chạy trong vòng 16 phút. Kakeru có thể dựa theo sức chạy của Yuki bây giờ mà đánh giá rằng, tốc độ hiện tại vẫn chưa phải là giới hạn của anh.

“Để tôi gọi cho anh Haiji thử.” Kakeru lấy điện thoại từ trong túi của Joji ra.

“Vâng, Kiyose đây.”

Giọng nói của Kiyose lập tức truyền đến tai cậu cùng với tiếng ồn ào bên ngoài. Có vẻ anh đã tới được điểm cách Tsurumi.

“Anh có nghe đài chưa?”

“Điện thoại của Hoàng Tử có chức năng thu hình. Hoàng Tử cũng mới vừa phát hiện ra hồi nãy thôi. Đang xem đây. Thiết bị cầm tay dạo gần đây hiện đại quá.”

“Dạ vâng. Mà, ý tôi không phải cái đó...”

Kakeru cảm thấy chóng mặt trước sự thong thả của Hoàng Tử và thói mù công nghệ của Kiyose. “Anh Yuki chẳng phải đang chạy quá nhanh sao?”

“À, tôi cũng tính gọi cho chủ nhà, mà vô ích thôi. Xe huấn luyện viên không được phép chạy trên đường núi Hakone vì sẽ lấn hết đường của tuyển thủ.”

“Làm sao đây bây giờ?”

“Hết cách. Đoạn sau là dốc xuống. Giờ chỉ có mấy thằng khờ mới giảm tốc, chỉ còn cách cầu nguyện cho Yuki đừng để bị trượt chân thôi.”

Nói đoạn, Kiyose còn bật cười như để xua đi nỗi lo lắng. “Thay vì chỉ đứng đó lo lắng thì Kakeru cũng nên chạy bộ rồi khởi động cho ấm người đi. Giờ tôi phải gọi cho anh Nikochan và King rồi, gặp lại sau nhé.”

Tắt điện thoại, Kakeru buông ra tiếng thở dài.

“Không sao đâu mà.”

Joji lấy lại điện thoại từ tay Kakeru. “Kakeru phải tin tưởng vào bọn tôi chứ.”

Kakeru xoay gót chân để chuẩn bị chạy. “Nhắc mới nhớ, bạn Katsuta cũng đã từng nói với tôi như vậy đấy.”

“Hả, Hana á?” Mặt Joji bất chợt đỏ lựng. “Này, sao tự dưng lại đem Hana ra nói thế?”

“Sao là sao?”

“Thì, khi không sao tự dưng lại nhắc đến bạn ấy?”

Joji liền quay mặt về phía Kakeru đang tỏ vẻ ngớ ngẩn chẳng hiểu chuyện gì. “Này, tôi thích bạn Hana lắm đó.”

“Biết chứ.”

“Cậu biết sao! Sao lại như thế được!”

“Thì hôm qua gọi điện anh Nikochan có nói mà.”

Joji lầm bầm. Mình đã rời khỏi Chikusei rồi mà vẫn không thể tránh khỏi vụ bị nghe lỏm sao. Đoạn, cậu liền lên tiếng hỏi một chuyện mà bấy lâu nay cậu luôn muốn biết đáp án. “Tôi tỏ tình với Hana thì cậu có chịu không?”

Sao mấy vụ này lại phải hỏi ý mình? Hình như mọi người ở Chikusei luôn tự cho rằng mình có ý với Katsuta thì phải. Nghĩ đến đó, Kakeru như bị tấn công bởi một cảm giác giống như lúc bản thân mới mơ màng ngủ.

Mình... có ý với Katsuta. Sự khù khờ khiến cho cậu không thể cười vào chuyện của cặp song sinh, sự lặng im đến mức chèn ép, thứ cảm xúc cứ mãi chiếm lấy trái tim cậu. Tất cả những điều ấy giờ đây cậu mới chợt nhận ra.

Kakeru lúc nào cũng gìn giữ hình bóng của Hanako như một thứ quý giá trong kí ức của mình. Màu của chiếc khăn mà Hanako đã choàng vào cái đêm đi bộ cùng với cậu. Gương mặt nhìn nghiêng của Hanako dưới bầu trời mùa hạ đầy mây khi cô ngắm cả bọn luyện tập. Tấm lưng mảnh dẻ của Hanako khi lần đầu tiên cậu thấy cô dốc sức đạp xe ở khu phố chợ.

Bấy lâu nay, Kakeru luôn dõi theo Hanako, thế nhưng cô lại chỉ dành trọn ánh mắt cho cặp sinh đôi.

“Là vậy sao.”

Kakeru bất ngờ trước tình cảm mà bản thân mới nhận thức được.

“... Là gì chứ?”

Joji cảm thấy có điềm không lành khi Kakeru đột ngột nín bặt rồi giờ đây lại tự lẩm bẩm. Trước câu hỏi có phần sợ sệt của Joji, Kakeru chỉ lắc đầu.

“Tỏ tình cũng được chứ có sao đâu.”

Lời đáp trả bình thản vô cùng. Hanako nhất định sẽ rất hạnh phúc khi biết được tình cảm của Joji. Mà lỡ như bạn ấy cũng cảm thấy vui mừng trước lời thổ lộ của Jota thì sao? Có khi nào họ sẽ tranh cãi nảy lửa không? Nhưng nếu chuyện đó có xảy ra thật thì Kakeru cũng không có quyền can thiệp.

Đây đâu phải là cuộc thi đấu. Trái tim của Hanako thuộc sở hữu của chính cô ấy. Trái tim của Joji cũng là của Joji. Và trái tim của Kakeru cũng là thứ chỉ thuộc về mình cậu mà thôi. Không ai có thể chiếm lấy hay chuyển dời nó được.

Cũng chẳng liên quan gì đến tốc độ hay là thắng bại, Kakeru cảm thấy hài lòng trước việc tình cảm của bản thân dù bình yên nhưng vẫn luôn lớn mạnh trong lòng. Hanako là người đã dạy cho cậu biết đến thứ tình cảm ấy, nên cậu sẽ mãi nhớ đến cô như một người quan trọng trong đời mình. Tình cảm của Hanako mà được đơm hoa kết trái thì Kakeru cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc.

Vả lại, Kakeru đã quen với việc chạy bộ đường trường rồi. Cậu rất giỏi trong việc chờ đợi thời cơ. Bây giờ tình cảm của Hanako đang hướng về cặp song sinh, nhưng ai dám đảm bảo rằng tình cảm ấy sau này vẫn mãi như thế.

“Đúng là nên nói ra nhỉ. Trời ơi, làm sao đây bây giờ. Tôi hồi hộp chết mất.”

Chẳng mảy may nhận ra Kakeru đang một lòng kiên nhẫn chờ đợi, gìn giữ mối cảm tình với Hanako trong lòng, Joji vẫn cứ vô tư, quyết chí phen này phải thổ lộ với Hanako bằng được.

Yuki đang chạy xuống núi Hakone với tâm trạng khoái chí vô cùng.

Lao dốc thế này thích thật, Yuki nghĩ. Anh có thể cảm nhận được tốc độ của mình, những mảnh bông tuyết đập trực diện vào mặt khiến anh đau như bị ném sỏi. Thân thể vừa giữ cân bằng, đôi chân vừa tiến băng băng xuống dốc. Nỗi lo sợ trước việc bị té ngã giờ đây đã bị đẩy lùi bởi cảm giác thích thú khi đắm chìm vào tốc độ.

Đến được Kowakien là đã tới được mốc cây số thứ 10 của chặng đua. Đó cũng là địa điểm có màn hình tivi trực tiếp. Bất chấp thời tiết và sáng sớm, người dân vẫn đổ ra ven đường để gửi cho tuyển thủ những tiếng reo hò cổ vũ. Nối tiếp theo tuyển thủ của đại học Á Âu, Yuki rẽ vào khúc cua bên phải. Anh có thể nghe thấy tiếng chân chạy lép bép trên tuyết của tuyển thủ Shinsei phía sau mình.

“Đây là hình ảnh tuyển thủ của các đội xếp hạng dưới đang chạy qua cột cây số thứ 10. Anh thấy thế nào, anh Yanaka?”

“Chà, tốc độ khá là chóng mặt đấy. Tôi cứ nghĩ rằng đội phá vỡ kỉ lục chặng này sẽ là đại học Manaka đang đứng thứ 12 vì họ đã thăng hạng một cách rất vững vàng, nhưng với diễn biến trước mắt thì ngay cả những đội hạng dưới cũng có khả năng lắm.”

“Theo thông số mà tôi được biết thì ngoại trừ Tamura của đại học Rikudo ra, tuyển thủ nào của chặng sáu cũng đều có kỉ lục chạy 10,000 m trong vòng 29 phút.”

“Liên quan đến việc đổ dốc thì thành tích đường bằng chẳng nói lên được gì đâu. 10,000 m trong vòng 29 phút, tiếp theo còn phải xem lòng can đảm của mỗi người nữa.”

“Can đảm... ấy ạ?”

“Đúng vậy. Độ dốc mà các tuyển thủ phải trải nghiệm hẳn là cũng có nhiều người thấy được thông qua truyền hình. Cũng giống với môn thể thao đạp xe mạo hiểm khi vận động viên buông hai tay khi xe lao xuống dốc vậy. Hơn nữa hôm nay mặt đường lại xấu. Các tuyển thủ phải bình tĩnh lấy được thăng bằng, lại còn phải có can đảm nhả phanh với tốc độ cao.”

“Anh nghĩ trong số các đội hạng dưới, đội nào sẽ vươn lên phá vỡ kỉ lục về thành tích ở chặng này?”

“Vẫn chưa nói trước được điều gì, nhưng cậu Iwakura của đại học Kansei đang thể hiện rất tốt. Nửa thân dưới ổn định một cách phi thường, nửa thân trên không hề có bất kì động tác thừa nào, phần hông cũng không ngả về phía trước. Đúng là những bước chạy lao dốc mẫu mực.”

“Ra là thế. Đoạn sau đây là từ Yumoto Hakone, đoạn đường bằng phẳng sẽ thử thách sự bền bỉ của mỗi tuyển thủ. Trực tiếp từ cột cây số thứ 10.”

Địa hình giảm độ cao thì tuyết cũng chuyển thành những hạt mưa rơi lất phất. Mặt đường được phủ một lớp băng đá đục ngầu. Yuki nhận ra mình đã băng qua vạch trắng đi bộ chỉ với hai bước.

Vạch trắng vừa nãy có lẽ dài chừng 4 m. Nếu muốn băng qua bên kia đường chỉ với hai bước thì mỗi sải chân chắc phải dài 2 m. Yuki lại một lần nữa bất ngờ. Gia tốc kinh khủng thật. Nhờ phóng đi với tốc độ kinh khủng như viết chữ thế này nên sải chân cũng rộng ra. Anh thoáng đưa mắt nhìn đồng hồ. 5 km vừa qua anh chạy với tốc độ 2 phút 40 giây cho một cây số.

1 km chỉ với 2 phút 40 giây. Thành tích mà Yuki không thể nào có được lúc chạy trên đường bằng. Người có thể chạy đường bằng với tốc độ thế này thì anh chỉ biết có Kakeru thôi.

Hàng tùng ven đường nặng trĩu lớp tuyết trắng xóa, còn thân cây lại tô một màu đen tuyền. Cả ngọn núi chỉ sau một đêm đã thay một lớp áo sắc màu tuyệt đẹp. Cảnh vật ấy vừa đập vào khóe mắt anh đã vội trôi về phía sau. Mượt mà như một cuốn phim.

Hóa ra, đây chính là thế giói mà Kakeru được trải nghiệm. Lòng Yuki nghẹn lại.

Kakeru, hẳn là cậu đã phải sống ở một nơi hiu quạnh lắm. Bên tai chỉ có tiếng gió rít, cảnh vật cứ thoáng chốc hiện ra rồi lại vụt trôi. Cảm giác thích thú đến nỗi cứ muốn ngóng trông lần chạy tiếp, nhưng đấy lại là cái thế giới mà ta chỉ có thể hưởng thụ một mình.

Lần đầu tiên Yuki mới thấu hiểu lý do tại sao Kakeru lúc nào cũng cắm đầu chạy khi muốn đến được nơi nào đó. Thứ tốc độ này khiến người ta đắm đuối như bị nghiện, lúc nào cũng khao khát muốn được chạy nhanh hơn nữa. Đó có lẽ là trải nghiệm mà ta chỉ có thể tận hưởng một lần duy nhất. Nhưng nó lại nguy hiểm vô cùng. Thế giới tuyệt đẹp đó ta chỉ có thể thấy khi hà khắc đấu tranh với từng bắp thịt của cơ thể.

Bị nhiệt huyết của Kiyose lôi kéo, suốt một năm nay Yuki đã sống cuộc đời chỉ biết đến chạy và chạy. Nhưng hôm nay sẽ là ngày chấm dứt chuỗi sinh hoạt ấy. Yuki có cách sống riêng của anh. Không còn hướng đến sự đẹp đẽ của khoảnh khắc và những xúc cảm trong tim, không còn những tháng ngày mài dũa bản thân nữa, thay vào đó sẽ là những ngày tháng lăn lộn giữa biển người mênh mông. Vì anh đã lựa chọn cuộc đời ấy nên mới vượt qua kì thi luật để trở thành một vị luật sư.

Lúc chạy vào phường suối nước nóng Miyanoshita, ngang qua trước khách sạn Fujiya, Yuki thốt ra tiếng cảm thán khi trông thấy một điều mà anh không hề ngờ tới.

Các khách trọ tụ tập đông đúc trước khách sạn, phất cao lá cờ của cuộc đua tiếp sức Hakone. Cũng có nhiều người chỉ ăn mặc phong phanh với lớp áo bông khoác ngoài yukata, nhưng họ vẫn cất cao giọng hoan hô trong lúc co rúm người lại trước cái lạnh. Trong số đó, Yuki có thể nhìn thấy bóng dáng của mẹ mình, người em gái chảy chung nửa dòng máu và người đàn ông mà mẹ anh đã chọn làm đối tượng tái hôn.

“Yukihiko!” Mẹ anh lớn giọng gọi.

“Cố lên anh trai!”

Thấy đứa con gái bé bỏng của mình đang cố vươn người ra, bố dượng anh liền ôm bé lại rồi gật đầu.

“Xấu hổ chết đi được...”

Yuki lầm bầm sau khi đã chạy khỏi khách sạn được một lúc. Gia đình ấy tính đón một cái tết nhã nhặn ở khách sạn Fujiya à? Yuki thầm rủa trong lòng để dằn cơn ngại ngùng. Chắc nhà đài không bắt được hình ảnh của mẹ trên sóng đâu. Anh Nikochan mà biết chắc chắn sẽ trêu mình cho mà xem. Mà con người ấy chỉ mang bên mình mỗi cái máy thu thanh nên sẽ không sao đâu nhỉ.

Yuki tự dưng cảm thấy nhẹ người hẳn đi. Gương mặt của mẹ anh khi nãy sao lại rơm rớm như thể chính bản thân bà mới là người đang dốc hết sức để chạy. Yuki không nhớ được gì về bố ruột của mình. Lúc anh vừa chào đời thì ông đã mất vì tai nạn, kí ức về bố của anh chỉ là những lời kể và những tấm hình mà mẹ đã đưa ra. Từ lúc bố mất, trong nhà lúc nào cũng chỉ có hai mẹ con với nhau. Yuki rất quý mẹ. Bạn gái thời phổ thông của anh còn bảo, “Yuki quấn mẹ nhỉ”, lúc ấy anh đã nghĩ, dĩ nhiên là phải thế rồi. Trên đời làm gì có đứa con trai nào không thương mẹ mình chứ.

Vì lớn lên với hình ảnh người mẹ tảo tần sớm khuya nên từ nhỏ Yuki đã đề ra được mục tiêu của đời mình. Đó là tìm được một công việc ổn định để cuộc sống sau này của mẹ được đầy đủ. Anh đã quyết tâm không để mình phải chịu một điểm xấu nào trong suốt quãng thời gian đi học. Sau đó anh còn nhanh chóng thi đậu kì thi luật đầy gian khó. Anh cảm thấy nghề luật sư đứng giữa ranh giới của tình và lý rất thích hợp với mình, lại còn kiếm được nhiều tiền nữa. Từ lúc bước chân vào cấp III, anh đã âm thầm chuẩn bị cho kì thi ấy. Thế nhưng, lại có một sự việc bất ngờ xảy đến khiến cho mọi nỗ lực của Yuki như công dã tràng. Mẹ anh tái hôn. Đối tượng là công chức khá giả nên bà có thể sống một cuộc sống thoải mái mà không cần phải vất vả đi làm. Mẹ anh rất thương yêu người chồng mới này, mỗi ngày đều tỏ vẻ rạng ngời vì hạnh phúc. Những thứ mà Yuki đã phải đấu tranh vất vả lắm mới mong đem đến được cho mẹ, bố dượng anh lại chỉ phất tay một cái là có ngay.

Yuki không thể chịu nổi việc mình đã thua cuộc. Anh là người đầy lòng kiêu hãnh, lại thêm tính cách một khi đã quyết tâm rồi thì phải làm cho bằng được nên anh nhất quyết không bỏ cuộc tại kì thi luật. Nhưng rồi cũng vô ích. Sau khi mẹ tái hôn được một năm thì em gái anh chào đời. Đối với Yuki, một cậu thiếu niên mới qua cái tuổi mười lăm thì đó là một việc khó mà chấp nhận được. Nhân cơ hội vào đại học, anh chuyển ra khỏi nhà và từ đó đến giờ vẫn chưa một lần về ăn tết chung với gia đình.

Lúc trông thấy cả nhà gửi lời ủng hộ về phía mình, nỗi ác cảm mà anh mang theo bấy lâu bỗng tan chảy. Đúng lúc này, những bông tuyết giờ đây cũng đã biến thành giọt mưa lất phất trên đường. Cả bố dượng lẫn em gái đều quan tâm đến Yuki như một thành viên trong nhà. Đối với họ, niềm hạnh phúc của mẹ chính là điều quan trọng nhất. Bấy nhiêu thôi chẳng phải đã đủ rồi sao? Đó cũng là điều trước giờ mình mong muốn mà. Giận dỗi chỉ vì hạnh phúc bây giờ của mẹ có chút khác biệt so với những gì mình đã vẽ ra chẳng phải trẻ con quá sao?

Yuki vừa thở dốc ra khói trắng vừa bật cười. Từ lúc nào mà mình đã có thể nhìn thấy bóng lưng của tuyển thủ Teito bên kia khúc cua thế này? Đằng sau chẳng có động tĩnh gì của ai. Có vẻ anh đã bỏ xa tất cả tuyển thủ xuất phát cùng lúc với mình. Anh kiểm tra qua đồng hồ và thấy rằng tốc độ của mình từ nãy đến giờ không hề suy giảm. Cả trái tim lẫn cơ thể đều nhẹ bỗng. Cứ thế này mà xuống dốc thôi. Chủ yếu là 3 cây số cuối cùng của chặng đua, tức quãng đường bằng phẳng từ Yumoto trở đi. Lúc ấy nên chạy thế nào nhỉ? Hôm qua Kiyose đã khuyên rằng:

“Qua khỏi các đoạn dốc xuống thì đường bằng đối với cậu sẽ có cảm giác như dốc lên vậy. Lúc ấy mới là phân định thắng thua.”

Chắc sẽ ổn thôi, Yuki thầm đáp trong lòng. Hôm nay mình nhất định sẽ không thua đâu. Vì đây là cuộc chiến của chính mình mà.

Điểm cách Odawara vẫn inh ỏi tiếng trống dồn như mọi khi. Người dân tụ tập đông đúc tại bãi đậu xe đằng trước công ty chả cá Kazamatsuri để chực chờ đón các tuyển thủ chặng sáu về.

“Có thấy không Jota? Nét mặt của Yuki ban nãy ấy!”

Nikochan đã chứng kiến toàn bộ quang cảnh trước khách sạn Fujiya thông qua màn hình điện thoại. Trước đó nhờ được Haiji chỉ cho nên anh mới phát hiện ra điện thoại của Jota cũng có chức năng thu hình.

“Mẹ của anh Yuki vừa trẻ lại vừa đẹp nhỉ.”

Jota nuốt chửng miếng chả cá, nói. “Mà cứ thế này chắc anh Yuki sẽ thắng chặng sau đó.”

“Chắc Yuki không nhận ra điều đó đâu. Bên Manaka cũng có tốc độ ngang ngửa với cậu ta, kì này sít sao rồi.”

“A, lo quá đi mất! Nói cho anh Yuki biết thành tích đi!”

“Làm gì?”

“Thì để anh ấy có niềm tin hơn chứ gì nữa.”

Cất phần chả cá ăn dở vào túi thể thao, Jota bắt đầu nghiêm túc nhòm vào màn hình điện thoại. “Còn 20 phút nữa thôi là đến lượt anh Nikochan rồi nhỉ.”

Trên màn hình đang chiếu hình ảnh của tuyển thủ trường Boso và Rikudo, người này cách người kia chỉ chừng 1 phút rưỡi. Lúc này họ đã xuống núi và sắp sửa chạy vào Yumoto Hakone. Tuyển thủ Manaka đang cố gắng phá vỡ kỉ lục của chặng đua hiện tại đã bám đuổi đến vị trí thứ 8. Tốc độ dĩ nhiên vẫn không hề sút giảm.

“Yuki thì sao?”

“Chả thấy quay gì hết. Cho đến lúc vào đến Yumoto chắc người ta không quay mấy đội hạng dưới đâu.”

Anh nói với Jota, người đang bận tâm tới thành tích của tuyển thủ Manaka rồi quay đi tập lần cuối cùng. Anh chạy bước nhỏ trong bãi đậu xe rồi duỗi cơ.

9 giờ sáng. Tuyển thủ Boso là người đầu tiên đến được điểm cách với thành tích 60 phút 46 giây. Những người trao băng kế tiếp là tuyển thủ Rikudo và tuyển thủ Daiwa. Nikochan đột ngột quay về chỗ Jota đứng gần vạch cách.

“Kinh khủng thật!” Jota phấn khích reo lên. “Ra đến đường bằng rồi mà tốc độ vẫn không hề suy giảm, cố lên anh Yuki ơi!”

Màn hình điện thoại đang chiếu hình ảnh Yuki chạy song song với tuyển thủ Teito bên con đường tách biệt với tuyến Hakone Shindo. Đội đang chạy ở vị trí thứ 14 Kansei sắp bắt kịp đại học Thế thao Tokyo rồi.

“Hay lắm!”

Nikochan cởi áo ra. Phần còn lại phải chờ xem Yuki có phá kỉ lục được không.

“Manaka thế nào rồi?”

“Sắp tới đây rồi.”

Jota ngẩng mặt khỏi điện thoại, “Kia kìa!”, cậu la lên.

Bóng đồng phục màu đỏ của trường Manaka chạy men theo đường ray mới vừa được truyền hình trực tiếp trên màn hình. Vì là người được kì vọng sẽ phá vỡ kỉ lục ở chặng này nên tiếng reo hò của quan khách còn to hơn bình thường. Đại học Manaka đã nhận được băng.

“Kỉ lục là!”

“60 phút 24 giây.”

Joji đọc to dữ liệu được hiển thị trên màn hình điện thoại. Có thể nói đây là thành tích rất khá khi chạy trên quãng đường đầy tuyết như vậy. Ngay cả người đang nắm giữ kỉ lục chạy 10 km trong vòng 28 giây, Tamura của Rikudo cũng phải mất tận 60 phút 46 giây.

Các trường lần lượt chuyền lại dải băng tại vạch cách. Màn hình tivi lập tức chuyển sang hình ảnh của Yuki.

Yuki, một chút nữa thôi. Nghe tiếng phát thanh viên gọi trên loa, Nikochan liền bước ra vạch. Đến lượt anh phải vật lộn với thời gian rồi. Kế bên anh tuyển thủ của Thể thao Tokyo cũng đã phóng đi sau khi nhận được dải băng. Anh có thể nghe thấy giọng của Joji đang đếm thời gian của Yuki trên đồng hồ.

“60 phút 17 giây, 18, 19...”

Yuki đã vào đến điểm cách. Răng anh nghiến chặt, tay phải siết lấy dải băng. Có lẽ anh đã biết được thành tích của tuyển thủ Manaka thông qua đám đông ven đường rồi. Yuki dốc toàn lực lao đến vạch kẻ cuối cùng ấy.

“Yuki!”

Nikochan gầm lên. Jota thét, “60 phút 24 giây”. Quan khách xung quanh chấn động. Dải băng vẫn chưa được chuyền đến tay Nikochan. Chỉ còn thiếu một bước nữa thôi là Yuki đã có thể phá vỡ kỉ lục.

Nhưng vào lúc ấy, Nikochan đã quên mất sự tồn tại của thời gian. Đôi mắt của Yuki nhìn thẳng vào anh. Yuki không hề nghĩ đến chuyện phá vỡ kỉ lục nào cả. Anh chỉ muốn được trao băng cho Nikochan nhanh hơn. Yuki đã vượt qua 3 km cuối cùng chỉ với suy nghĩ ấy trong đầu.

“Làm tốt lắm.” Nikochan thì thầm.

“Mệt quá. Còn lại giao cho anh đấy.”

Yuki vỗ vào lưng Nikochan một cái rồi giẫm đôi chân run rẩy xuống đường để tránh bị ngã.

“Anh Yuki!”

Jota cầm tấm chăn lấy được từ nhân viên ban tổ chức chạy đến bên Yuki. “Tuy có phần đáng tiếc nhưng anh đã làm tốt lắm!”

“Tiếc? Tiếc cái gì cơ?”

Yuki nhấp lấy miếng nước từ trong chai, cuối cùng cũng lấy lại được giọng.

“Phá kỉ lục ấy ạ. Thành tích của anh Yuki là 60 phút 26 giây, chỉ thiếu 2 giây thôi là đã lập kỉ lục mới ở chặng này rồi.”

“Vậy sao.”

2 giây. Yuki bật cười. Chỉ thiếu vỏn vẹn 2 giây. Thời gian ấy chỉ đủ để hít vào rồi thở ra. Mình không thể với được tới thành tích nhất chặng chỉ vì khoảng cách sít sao ấy thôi à?

“Thôi, bỏ qua đi.”

Yuki nói. “2 giây ấy đối với tôi dài như cả tiếng.”

Mặt Jota mếu máo khi nhìn thấy lòng bàn chân trần của Yuki. Ngón cái của anh bị sứt móng, máu đang không ngừng chảy ra. Suốt một tiếng đồng hồ vừa qua lòng bàn chân anh sưng tấy hết cả lên. Con đường xuống núi Hakone gian truân thế nào, chỉ cần nhìn vào đây là sẽ hiểu.

“Như thế đã đủ lắm rồi. Anh Yuki ngầu lắm luôn.”

Nghe Jota nấc nghẹn như thế, Yuki vừa lấy tay xoa đầu cậu vừa đưa mắt nhìn về phía con đường dẫn vào thành phố Odawara.

Giao cho anh cả đấy, Nikochan.

Lúc đầu, Nikochan nhớ tới nội dung cuộc điện giữa mình với Kiyose lúc còn ở Odawara. Giọng của Kiyose vẫn bình thản.

“Anh thế nào rồi, anh Nikochan?”

“Như mọi khi thôi.”

“Thế thì tốt. Vậy, hôm nay xin anh cứ chạy như mọi khi nhé.”

“Tức là cậu chả trông mong gì ở tôi phải không?”

“Sao lại thế? Vì Yuki đã cố gắng ngoài mong đợi nên em chỉ muốn anh đừng để bị cuốn theo các tuyển thủ khác mà thôi.”

Nikochan hừ mũi. Anh không phải người vì cảm kích trước bước chạy của Yuki mà dễ dàng quên mất thực lực của bản thân.

“Thế thì cứ từ từ mà tiến nhé.”

“Anh Nikochan.”

Kiyose đổi thái độ. “Anh nhớ giữ tốc độ 1 km 3 phút nhé. Em xin lỗi vì đã dồn ép anh như thế.”

“Haiji này...”, Nikochan gãi đầu. “Dồn ép gì chứ, lúc nào chạy mà chả bị dồn ép. Tôi đã phải ăn kiêng và cai thuốc còn gì? Nhanh chậm thế nào đi nữa, thì một khi đã cất bước, làm gì còn chuyện thoải mái hay không. Tôi chạy tốt cũng nhờ cơ thể khỏe mạnh. Vậy nên, tốt nhất là cậu đừng có càm ràm gì về thứ hạng của tôi đấy.”

“Dạ vâng”, giọng Kiyose như muốn bật cười, “Vậy hẹn gặp anh ở Ote nhé”.

Vừa nãy là anh nói thật lòng. Chạy đồng nghĩa với bị dồn ép. Nhưng Nikochan không cảm thấy uất ức gì khi phải chạy tiếp chặng đường điền kinh một thời mình từng gắn bó. Nỗi đau của việc chạy đã hòa vào niềm vui khi cùng phấn đấu cho một mục đích chung với những người bạn mới, hóa thành một thứ cảm xúc ngọt ngào đẹp đẽ. Đối với Nikochan, người phải sống tự lập, tự lo những khoản chi phí mà nói, đó là thứ lâu rồi anh mới lại được trải nghiệm.

Chặng thứ bảy từ Odawara đến Hiratsuka dài 21.2 km. Có thể nói, chặng đua này khá nhẹ nhàng vì địa hình bằng phẳng. Tuyến đường giống với chặng bốn, chỉ có điều, lần này là chạy ngược về Tokyo và phải đi vòng qua ga Oiso nên quãng đường có dài hơn chặng đua ở nửa vòng đầu một chút.

3 km đầu tiên là những con dốc xuống thoai thoải dẫn vào thành phố Odawara. Nếu tăng tốc vào lúc này thì nửa sau chặng đua sẽ rất dễ kiệt sức. Nikochan gắng kiềm sự hưng phấn và hồi hộp, chú tâm đến việc giữ nhịp chạy phù hợp với cơ thể mình.

Mà Haiji nhìn người giỏi thật, Nikochan thầm nghĩ. Từ lúc nhận dải băng từ tay Yuki thì anh đã bị kích thích rồi. Cộng thêm quyết tâm trong lòng khiến anh phải tự dặn mình đừng nhảy cẫng lên suốt nửa đầu chặng đua. Có lẽ cũng vì thế, cộng thêm mối quan hệ giữa Nikochan và Yuki nên Kiyose mới tin tưởng giao cho anh chặng bảy. Hiển nhiên là Kiyose cũng đã nghĩ đến việc chặng bảy với ít triền dốc sẽ giúp cho đôi chân của Nikochan bớt nhọc nhằn và phát huy hết thực lực của anh.

Cơn mưa bụi vẫn tiếp tục rơi. Tóc anh đã ướt hết. So với thời tiết khô ráo thì những ngày trời mưa thế này hô hấp sẽ dễ hơn. May mắn nữa là trời lặng gió. Đã mưa mà còn thêm gió thổi từ núi xuống chắc khỏi chạy gì nữa. Bây giờ trời chắc đang là 1 độ. Người ta đánh giá chặng bảy là chặng đua dễ hao tổn thể lực nhất vì có biên độ nhiệt quá lớn, nhưng hôm nay trời mưa nên chắc chênh lệch nhiệt độ không còn là chuyện đáng lo. Chạy ra đến biển thì hẳn trời đã gần trưa, nhiệt độ chắc chắn sẽ tăng đôi chút.

Thứ khiến anh khó chịu nhất chính là bộ đồng phục ẩm ướt dính chặt vào da kia. Nikochan thoáng nhăn mặt. Cả đôi giày chạy bộ nhẹ tênh lẫn cái quần ngắn cũn cỡn, Nikochan đều không thích. Tuyển thủ chạy đường trường bất kể nam nữ gì cũng đều phải có thể hình thon gọn. Cơ thể ẩn chứa từng thớ cơ mạnh mẽ và mềm dẻo bên trong, người ngoài nhìn thoáng qua sẽ chỉ thấy bọn họ sở hữu thân hình săn chắc như sơn dương. Những tuyển thủ như thế sẽ rất ưa nhìn khi khoác trên mình bộ đồng phục thiếu vải, nhưng Nikochan thì ngược lại do khung người anh vốn to. Nhờ vào việc ăn kiêng nên anh đã giảm bớt được phần thịt dư thừa của cơ thể, nhưng những thứ như độ rộng của bả vai, bề ngang của xương hông, hay là phần xương đùi bự chảng thì chẳng thể nào bớt đi được. Vậy nên khi Nikochan mặc bộ đồng phục này lên người, bao nhiêu khuyết điểm của cơ thể đều bị phô ra hết. Trời mưa còn khiến chúng lộ rõ hơn.

Anh lén nhìn sang tuyển thủ chạy kế bên mình. Người đang chạy cùng với anh là tuyển thủ của Thể thao Tokyo. Đội bọn họ lúc ở Odawara đã nhận băng nhanh hơn anh chừng 10 giây. Vậy có nghĩa là mình bắt kịp hắn chứ không phải ngược lại. Nikochan nhìn vào đồng hồ, xác nhận rằng từ nãy đến giờ mình vẫn giữ nguyên nhịp chạy. Được lắm, Nikochan thầm gật đầu trong lòng. Để xem có vượt mặt được tên tuyển thủ này không.

Thế nhưng phía trước anh lại không còn bất kì bóng dáng tuyển thủ nào cả. Rốt cuộc mình đang hạng mấy đây? Kansei đang ở vị trí nào sau khi được gia tăng thành tích? Trước mắt Nikochan phải duy trì tốc độ và tập trung vào việc bỏ xa đối thủ - đội Thể thao Tokyo. Anh cũng hơi lo, không biết chủ nhà có nói thông tin đích xác cho mình biết không. Nhưng người đứng sau ông chẳng ai khác ngoài Kiyose, vị huấn luyện viên thực thụ của Kansei. Chắc chắn ngay lúc này, Kiyose vẫn đang nỗ lực thu thập thông tin để tư vấn cho chủ nhà cách chỉ dẫn Nikochan, dù lượt chạy của cậu ta cũng đang cận kề rồi.

Nikochan rất tin tưởng vào năng lực huấn luyện của Kiyose. Ngoài việc là tuyển thủ có thành tích chỉ xếp sau Kakeru trong Kansei, cậu ta còn có mắt nhìn người vô cùng tinh tường. Nếu không có Kiyose, chắc chắn cả bọn sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc tiến tới Hakone, cũng chẳng đời nào có thể đi xa đến mức này. Kiyose thường xuyên giở thói độc tài với các thành viên ở Chikusei nhưng cậu ta chưa một lần trách móc đám nghiệp dư bọn họ. Lúc nào cậu ta cũng cảm thông, đưa ra những lời ngợi khen và luôn nghiêm khắc tuân theo phương pháp uốn nắn bước chạy của từng người sao cho phù hợp với tính cách của chính họ. Chắc chắn cậu ta cũng đã từng nếm trải thất bại trong môn điền kinh nên giờ mới có thể hướng dẫn mọi người tài tình đến thế. Nikochan hiểu rất rõ thái độ vừa ân cần lại vừa mạnh mẽ, sự vững tâm và lòng nhiệt huyết đối với việc chạy của cậu ta. Vì anh cũng đã từng trải qua những tháng ngày gắn bó với điền kinh hồi học cấp III.

Lúc Nikochan vào đại học cũng là lúc anh tuyệt giao với điền kinh. Anh không có hy vọng gì vào tài năng điền kinh của mình. Thời còn là học sinh trung học anh cũng đã thi đấu rất nghiêm túc. Mỗi ngày đều đặn đề ra mục tiêu, khổ luyện đến đau đớn chỉ vì yêu thích việc chạy bộ. Nhưng càng lớn thì cơ thể của Nikochan càng trở nên nặng nề. Dẫu có thích chạy bộ cách mấy, đối với môn thể thao nặng thành tích thi đấu này, sự tương thích hình thể vẫn là quan trọng nhất. Dĩ nhiên, Nikochan vẫn luôn là người chiến thắng khi thi đấu với những đồng đội nam có vóc dáng to con như mình, nhưng anh hiểu rằng sẽ rất khó để bản thân nhắm đến con đường chuyên nghiệp. Điều đó đã trở nên quá hiển nhiên vào năm anh học lớp 12. Cả khung xương lẫn cơ thể dễ béo phì của Nikochan hoàn toàn không phù hợp cho môn chạy đường trường.

Nikochan thấy mình thật bất hạnh vì khi ấy không có một huấn luyện viên nào nói với anh rằng: “Không trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp cũng chẳng sao, chỉ cần yêu thích chạy bộ là đủ rồi”. Với một Nikochan trẻ trung và tràn đầy nhiệt huyết lúc ấy mà nói, nếu không thể thành công trên bước đường tuyển thủ chuyên nghiệp thì chẳng còn nghĩa lý gì. Anh ôm lấy nỗi thất vọng của bản thân và dần xa lánh điền kinh.

Suốt quãng thời gian trung học dài đằng đẵng, anh đã học được cách tự lập và trau dồi được một vài kiến thức khác ngoài việc chạy. Điều ấy cũng đồng nghĩa với việc nhận ra rằng “thua cuộc” cũng không phải điều gì tệ lắm. Anh không ảo tưởng về bản thân. Một khi đã chạy thì bắt buộc phải thắng. Nhưng thắng lợi lại có muôn hình vạn trạng. Đạt thành tích tốt nhất trong số các thí sinh tham gia thi đấu cũng chưa hẳn là chiến thắng. Cũng như việc thắng lợi trong cuộc đời vậy, chẳng ai có thể định nghĩa nổi điều ấy.

Kiyose có cùng suy nghĩ với Nikochan. Điều ấy khiến anh cảm thấy can đảm hơn. Anh thấy mình của thời phổ thông, một Nikochan luôn tin rằng chỉ có một con đường dẫn đến chiến thắng, vừa đáng yêu lại vừa hài hước. Qua những tháng ngày xa lánh điền kinh, Nikochan đã trưởng thành hơn. Giờ đây anh vùi mình vào những bước chạy vì đồng cảm và tin tưởng tuyệt đối vào Kiyose.

Kiyose là một nhà cầm quân ưu tú, vừa thấu hiểu được nỗi đau của người khác, vừa hiểu rõ sự vô tình trong các cuộc đua. Anh nuốt chửng tất cả những quan điểm, dùng trí lực và nhiệt huyết hơn người để gắn kết cả đội thành một thể thống nhất.

Người đã thắp lên ngọn lửa nhiệt huyết ấy trong tim của Haiji chắc chắn là Kakeru. Kiyose không thể rời mắt khỏi Kakeru, khỏi ánh sáng lấp lánh tỏa ra từ tài năng xuất chúng của cậu. Điều tuyệt vời nhất là cả hai lại rất hợp nhau. Có một thứ tình cảm đẹp đẽ và quan trọng tồn tại giữa Kiyose và Kakeru. Có thể là tình bạn. Có thể là tình yêu.

Lúc ra khỏi thành phố Odawara cũng là lúc Nikochan bỏ lại tuyển thủ của đội đại học Thể thao Tokyo ở phía sau. Qua khỏi sông Sakawa là sẽ đến tuyến đường ven biển. Chẳng biết lúc ấy có thấy được bóng dáng các tuyển thủ đang dẫn trước không.

Lúc đến được cột cây số thứ 5, Nikochan nghe thấy giọng của chủ nhà phát ra từ chiếc xe đằng sau.

“Nikochan! Cậu đang đứng hạng 13 đấy! Đằng trước là tuyển thủ của Kofu với cách biệt 13 giây.”

Tuyển thủ chạy chặng bảy của Kofu có thành tích chạy 10,000 m trong vòng 29 phút 10 giây. Nikochan phân tích dữ liệu mà mình vừa nghe. Phải dốc hết sức để ngăn đội bạn gia tăng thêm khoảng cách mới được.

“Thêm nữa, thành tích hiện tại của Kansei là...”

Chủ nhà gào vào micro. “Vào thời điểm kết thúc chặng sáu, ta chỉ đứng thứ 16 thôi!”

Thành tích của Yuki xếp thứ nhì chặng sáu mà Kansei vẫn chỉ hạng 16 thôi sao? Nikochan choáng váng khi nghĩ về tương lai phía trước. Nhưng nghĩ lại thì, hôm qua cả bọn đã kết thúc nửa vòng đầu với hạng 18, tính ra Kansei đã bắt đầu thăng hạng rồi. Bây giờ mình không được phép bỏ cuộc. Nhất định phải trao băng với thành tích tốt nhất.

“Có lời nhắc từ Haiji đây. ‘Vẫn còn hy vọng. Nhớ đừng phá vỡ nhịp chạy.’ Hết!”

Nikochan giơ tay phải lên ra dấu đã rõ. Phải rồi! Vẫn còn hy vọng mà! Đại học Kansei có lẽ sẽ không có cửa lên ngôi tại kì Hakone này. Nửa vòng đầu chìm xuống tận hạng 18, giờ đã là chặng bảy rồi mà vẫn chưa có bước đột phá nào cả. Nhưng chúng ta vẫn còn cơ may lọt vào mười đội hạt giống.

Nikochan nhắm đến một vị trí trong tốp 10 chẳng phải vì muốn Kansei năm sau được quyền vào thẳng Hakone. Anh chỉ muốn công sức mà mười người đã bỏ ra được đền đáp, không muốn để một ai nói rằng một đội hình chắp vá chỉ với mười người thì giành quyền hạt giống có nghĩa lý gì.

Có nghĩa cũng được. Vô nghĩa cũng được. Tôi sẽ chạy hết mình để chứng minh cho tất cả thấy chúng ta tự hào thế nào về quãng đường đã cùng nhau đi qua. Nikochan đánh cánh tay nóng hổi của mình vào giữa cơn mưa phùn mùa đông.

King - người phụ trách chặng tám, và Musa - người tháp tùng anh, đang có mặt tại điểm cách Hiratsuka. Sau khi khởi động, King cứ chạy lòng vòng xung quanh khu vực chuyển tiếp rồi căng thẳng đi tới đi lui vào nhà vệ sinh.

Musa quyết định mặc kệ. Dù có nói thế nào đi nữa thì King cũng chẳng chịu ngồi yên. Thôi vậy, chừng nào mệt rồi thì anh ấy cũng sẽ tự động dừng lại thôi. Sử dụng hết năng lượng ngay trước cuộc đua không phải là ý hay, nhưng dường như đó là cách duy nhất khiến cho King bình tĩnh lại. Nghĩ thế, Musa bèn trải tấm bạt nhựa ra một góc rồi ngồi xem tường thuật qua điện thoại chăm chú dõi theo bước chạy của Nikochan. Thi thoảng màn hình mới chiếu đến cảnh của anh. Hiện tại Nikochan đã chạy qua mốc cây số thứ 10, đang ở vùng phụ cận với Ninomiya. Quãng đường ấy có cầu bắc qua sông nên dốc lên dốc xuống cũng kha khá, thế nhưng ánh mắt Nikochan vẫn chăm chú hướng về phía trước, đôi chân vẫn vững bước tiến lên.

Có vẻ như King cũng đã phần nào bình tĩnh lại. Anh ngừng chạy rồi ngồi bệt xuống bên cạnh Musa.

“Đại ca Nikochan sao rồi?”

Musa đưa khăn cho King, người đang dán mắt vào màn hình.

“Tốc độ không giảm. Nhưng Nikochan đang bị tuyển thủ của Kofu bỏ xa. Đối phương chạy nhanh lắm.”

King choàng khăn lên người rồi bắt đầu ngồi duỗi cơ.

“Thứ hạng thì?”

“Vẫn không đổi. Nikochan đã vượt qua Thể thao Tokyo và hiện đang chạy phía sau tuyển thủ Kofu nên thứ hạng bây giờ là 13, nhưng xét về tổng thành tích thì chúng ta chỉ đứng hạng 16 thôi.”

“Trời ạ...”

King buông một tiếng thở dài, đoạn áp trán vào đầu gối đang duỗi. Anh giữ nguyên tư thế, cơ thể run bần bật vì lo lắng.

“Yuki chạy ghê thật nhỉ.” King vui vẻ nói như muốn xua đi nỗi căng thẳng.

“Đúng rồi. Tôi nghĩ Thần Đồng cũng mừng lắm.”

Musa mỉm cười. Hai người im lặng một hồi lâu, đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh trước mặt. Điểm cách ồn ào, tấp nập. Chỉ có không gian xung quanh Musa và King mới được âm thanh và thời gian chừa lại cho chút tĩnh lặng.

Bỗng dưng có một đôi chân mặc quần thi đấu xuất hiện trước mắt hai người, ngẩng đầu lên thì thấy, hóa ra là Sakaki của Thể thao Tokyo. “Có vẻ đại học Kansei chỉ đến được đây thôi. Âu cũng tốt, mọi người không cần phải lo nghĩ đến chuyện năm sau thiếu người nữa.” Giọng điệu vừa lịch thiệp lại vừa ôn hòa ấy không thể nào vừa tai cho nổi. Thấy King nổi giận lôi đình tính bật dậy, Musa liền nắm lấy vạt khăn cản lại. Sakaki cũng chạy chặng tám. Hắn ta chủ động đến bắt chuyện với King vì thấy sắp đến giờ xuất phát đây mà. Musa có thể cảm nhận được nỗi căng thẳng và áp lực của Sakaki.

“Vẫn chưa biết được đâu.” Musa bình tĩnh đáp. “Cũng chưa biết Thể thao Tokyo có giành được quyền hạt giống không mà.”

“Lúc này đội mấy người còn đang lẹt đẹt phía sau bọn tôi đó.” Lời của King chứa đầy nỗi hiềm ghét đối với Sakaki.

“Chỉ là tạm thời thôi. Chặng này tôi sẽ vượt mặt anh cho xem.” Câu nói của Sakaki cũng tràn đầy quyết tâm. “Không chỉ mình anh đâu, mà cả những đường chạy phía trước nữa.”

Ghê nhỉ, để rồi xem. King nghĩ thầm trong lòng rồi cất tiếng:

“Cậu lấy đâu ra cái sức ấy chứ?”

“Từ quyết tâm chứ đâu. Đây là đại hội Hakone. Tôi chạy mãi chạy mãi chỉ để được tham dự đại hội này. Tận từ hồi cấp II! Thứ chạy cho vui như mấy người chắc không thể nào hiểu được đâu.”

“Chúng tôi không có ‘chạy cho vui’.”

Musa bất ngờ đứng dậy, dứt khoát nói, khiến cho King phải giật mình. Musa tiếp tục, mặt đối mặt với Sakaki.

“Làm gì có trò chơi nào lại gian khổ thế này? Sakaki chắc chắn phải biết rõ điều ấy, vậy hà cớ gì cậu cứ mãi gây sự với chúng tôi vậy? Sắp sửa đến lượt đua của anh King rồi. Xin cậu đừng chọc cho anh ấy buồn bực thêm.”

Ngầu quá, Musa. King ngẩng lên nhìn Musa với cặp mắt đầy tin tưởng.

Sau lưng Sakaki là các sinh viên khóa trên của Thể thao Tokyo. Hồi tập huấn mùa hè, bọn họ hình như chẳng mấy bận tâm đến Kansei, nhưng bây giờ thì khác. “Sakaki, làm gì đó?”, một người cất giọng hỏi. Thấy Sakaki đang đứng gây sự với bọn Kansei nên anh ta có vẻ lo lắng. Nhưng Sakaki chẳng hề tỏ ý ngoái đầu lại.

Tự dưng King cảm thấy thương cho Sakaki. Kakeru và bọn Kansei dĩ nhiên là đối thủ của hắn, nhưng có vẻ như ngay cả những đồng đội ở đại học Thể thao Tokyo cũng bị hắn xem như địch thủ. Những người dốc lòng vì chạy bộ, yêu mến môn thể thao này hết mình, tất thảy đối với Sakaki đều là kẻ địch. Không thể tâm sự hay đồng hành cùng ai, thứ duy nhất mà hắn quan tâm đến là thứ hạng và thành tích của bản thân mình.

Quấn khăn quanh eo, King đứng dậy khỏi tấm bạt.

“Này, cậu có cảm thấy vui không? Giờ đã được chạy ở đại hội Hakone trong mơ rồi đó. Nhưng sao trông cậu lại chẳng có vẻ gì là vui sướng hết vậy?”

“Chuyện đó quan trọng đến thế sao?”

Nụ cười vẫn dính chặt trên môi Sakaki. “Đây là cuộc đua mà.”

“Thì là thế, nhưng...”

Nên nói thế nào đây, King suy nghĩ. “Chủ tướng Kiyose của bọn tôi vẫn thường nói, chỉ nhanh thôi thì không đủ. Tuyển thủ đường trường còn phải mạnh mẽ nữa. Tôi nghĩ, có khi sự mạnh mẽ ấy là để ám chỉ niềm vui thích khi được chạy.”

“Ấu trĩ.”

Sakaki lại nhướng mày. Như thể hắn đang cảm thấy chán nản trước lũ trẻ đang chơi đùa trong đống bùn.

“Mấy người ai cũng nghĩ, cuộc thi này chỉ là kỉ niệm vui vẻ, đáng nhớ của thời sinh viên. Nhưng tôi thì khác. Một khi đã thi đấu rồi thì nhất định phải thắng. Vì mục đích ấy nên tôi mới chạy. Xem ra Kurahara đã trượt dài xuống một nơi toàn những kẻ yếu đuối như nó rồi, đáng tiếc làm sao.”

“Nói cái gì chứ hả!”

Lòng thương hại chỉ vừa mới ngấp nghé giờ đây đã bị tiếng hét của chính King cuốn phăng, nhưng Sakaki lại quay gót bỏ đi. Có vẻ như hắn ta đã hài lòng khi nói được chuyện muốn nói.

“Tức chết đi được.” Thấy King nghiến răng ken két, Musa liền ra sức xoa dịu.

“Những lời Sakaki vừa nói cũng có phần hợp lý mà.”

“Có lẽ thế, nhưng nghe vẫn ức không chịu được. Gọi cho Kakeru đi!”

King lôi điện thoại từ túi quần ra.

Lúc bấy giờ Kakeru đã kết thúc vòng chạy khởi động và quay về điểm cách Totsuka. Cơ thể đã được thư giãn, đúng lúc cậu đang nghĩ tập duỗi cơ xong rồi chạy thêm một vòng nữa thì bị Joji, người làm nhiệm vụ giữ đồ, giơ tay ngoắc lại.

“Kakeru, điện thoại reo này.”

Cậu nhận lấy chiếc điện thoại khi nãy đã đưa cho Joji giữ giúp rồi nhìn vào màn hình phụ. Kakeru chưa kịp nói câu nào thì một tiếng hét như trống gầm đã đập thẳng vào tai cậu.

“Kakeru! Cậu nhất định phải về nhất đấy! Phải khiến cho thằng oắt con khốn kiếp ấy vật vã vào, nhấn chìm nó vào bể nước mắt cho tôi! Đã hiểu chưa!”

Cuộc điện thoại một chiều ấy bị dập cái bụp. Nhanh chóng đến nỗi có cảm tưởng từ trong loa vẫn còn vọng ra tiếng nói.

“Vụ gì vậy?”

“Chà...”

Kakeru nhìn Joji.

“Hiếm thấy anh King lại phấn khích đến thế.”

“Thì cũng giống như lúc anh ấy ngồi bên ngoài tham gia chương trình đố vui trên tivi thôi.”

“À, ra thế.”

Joji làm ra vẻ như đang ấn nút trả lời. “Chẳng phải Sakaki là người chạy chặng tám đó sao? Chắc lại đến nói gì với bên mình nữa rồi.”

Kakeru cũng nghĩ như vậy. Nhờ có mấy câu khích tướng của Sakaki mà King quên đi sự căng thẳng cũng không phải là chuyện xấu, nhưng Kakeru lại lấy làm hổ thẹn khi nghĩ đến việc mình bị Sakaki ghét đến nhường nào.

Mặc dù bị tổn thương nhưng cậu đã cố tình tỏ ra như không có gì rồi, ấy thế mà vẫn bị Joji tinh tế nhận ra.

“Mặc kệ đi.” Joji vừa nói vừa vỗ vai Kakeru. “Nhưng tôi cũng muốn Kakeru về nhất đấy.”

“Dĩ nhiên, tôi lúc nào cũng có ý định đó mà...”

Kakeru chợt cảm thấy câu nói vừa rồi không chỉ đơn giản là lời động viên, mà còn ẩn chứa hàm ý khác. Trông thấy vẻ mặt của Kakeru như thế, Joji liền mỉm cười ngại ngùng.

“Tôi tính sẽ tỏ tình với Hana vào đúng lúc anh Haiji cắt băng ở vạch đích. A, sốt ruột đi!”

Kakeru gật đầu. Hóa ra đó là lý do Joji cầu mong cho cuộc đua diễn ra nhanh chóng.

“Mà Joji này, dù tôi có chạy nhanh cách mấy cũng không thể bảo đảm được việc chúng ta sẽ về thành phố Ote kịp lúc anh Kiyose cán đích đâu.”

“Đùa hả?!”

“Có khả năng thôi. Năm nào tôi cũng theo dõi Hakone qua truyền hình hết, có nhiều tuyển thủ chạy chặng tám không kịp chạy từ Totsuka về đến Ote trong giờ tường thuật lắm.”

“Làm sao đây! Giờ tôi chạy luôn về Ote có sao không?”

Vì tình yêu, Joji sẵn sàng bỏ mặc nhiệm vụ tháp tùng Kakeru của mình.

“Tôi thì không sao, nhưng lỡ anh Haiji biết được chắc anh ấy giết cả hai đứa luôn quá.”

“Phải nhỉ...” Joji vặn vẹo với vẻ khổ sở một hồi lâu. “Đúng là phải trông chừng Kakeru cho đến khi cậu nhận được băng thôi. Hana chắc chắn sẽ đợi được mà.”

Hanako thì khỏi nói, chắc hẳn bạn ấy lúc nào cũng mong ngóng cặp song sinh về đến Ote. Lỡ buổi tối có bão tuyết thì sao nhỉ?

Kakeru phải bật cười trong lòng trước ý nghĩ trả thù trẻ con của mình. Bỗng dưng từ xa có tiếng người gọi.

“Đại học Kansei trông lúc nào cũng vui vẻ nhỉ.”

Người vừa lên tiếng là Fujioka của trường Rikudo. Hình như anh đã nghe thấy toàn bộ cuộc trao đổi giữa Kakeru và Joji. Khóe môi anh nở một nụ cười tựa Đức Thích Ca ngự cõi Niết Bàn. Cái đầu cạo nhẵn vẫn sáng bóng giữa bầu trời giăng mây.

“Khoan đã khoan đã, người này là...!” Vừa nói, Joji vừa níu lấy ống tay áo của Kakeru.

“Chúc mừng năm mới.” Kakeru lễ phép chào.

Fujioka tiếp lời. “Cuối cùng cũng đến lúc này rồi. Kurahara này, tôi sẽ là người lập nên kỉ lục mới cho chặng chín đấy.”

Kỉ lục mới của chặng đua. Tuyển thủ phải vĩ đại đến cỡ nào mới có thể nhổ bật bao nhiêu năm lịch sử của Hakone? Họ là những kẻ có tài năng xuất sắc, mang trong mình sứ mệnh to lớn, được mọi người kì vọng sẽ trở thành người thách thức lịch sử. Đặc biệt là chặng chín với kỉ lục chưa ai có thể phá vỡ suốt năm năm qua. Đối với các tuyển thủ được tham dự Hakone mà nói, lập được kỉ lục mới ở chặng đua này cũng đồng nghĩa với việc mang về vinh quang cho chính bản thân.

“Vậy tôi sẽ là người đạp đổ kỉ lục ấy của anh Fujioka.” Kakeru ngẩng đầu với vẻ đắc thắng. “Có lẽ anh Fujioka chỉ có thể nắm giữ kỉ lục mới ấy trong vòng 10 phút mà thôi.”

Trước lời tuyên chiến đầy ngạo mạn của Kakeru, Joji không thể ngăn được cơ thể của mình run lên vì kinh ngạc và sợ hãi. Fujioka của đại học Rikudo chắc chắn sẽ là người nhận băng chạy trước Kakeru. Kakeru nói thế, chẳng khác nào tuyên bố rằng dù cho Fujioka có phá vỡ kỉ lục đi chăng nữa thì đến cuối cùng, “kỉ lục mới” ấy chỉ có thể tồn tại cho đến khi người chạy sau là cậu đến được Tsurumi mà thôi.

Hoàng đế của Hakone - Fujioka Kazuma của đại học Rikudo và át chủ bài của một tập thể chắp vá như đại học Kansei - Kurahara Kakeru. Những người có mặt tại Totsuka hôm đó cũng đã nhận thấy áp lực tỏa ra từ cuộc đối đầu của hai người bọn họ, tiếng hò reo vì thế lại thêm mãnh liệt hơn.

Cuối cùng thì thời khắc cuộc chạm trán giữa hai thiên tài ngang tài ngang sức của đại hội Hakone cũng đã đến.

Nikochan không thấy bóng dáng của những người mà mình cần phải bắt kịp, cũng chẳng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đuổi theo phía sau lưng. Mình anh lạc lõng chạy giữa con đường men theo bờ biển.

Nikochan chợt nghĩ. Bấy lâu nay mình đã vờ quên đi niềm hân hoan và nỗi vất vả của việc chạy bộ nhưng những người sống ở Chikusei đã giúp mình được trải nghiệm lại cảm xúc ấy. Từ lúc rời khỏi câu lạc bộ điền kinh đến giờ, bản thân mình đã luôn âm thầm chờ đợi cơ hội, và mong chờ một ai đó nói với mình rằng, chỉ cần cất bước chạy thì mọi chuyện sẽ ổn.

Nikochan biết đây là những bước chạy cuối cùng của anh với tư cách là một tuyển thủ. Mà thôi, thế cũng tốt, Nikochan thầm nghĩ. Không được chọn thì có sao, mình vẫn được quyền yêu mến bộ môn này mà. Thứ xúc cảm ấy sẽ mãi thuộc về mình, chỉ cần bấy nhiêu thôi là đủ. Bao nhiêu nỗi lo lắng về lần chạy cuối cùng này hôm nay sẽ chấm dứt.

Anh chạy về hướng bắc của quốc lộ 1 đoạn ngang qua ga Oiso để vào tuyến đường vòng. Lúc chỉ còn 1 km cuối cùng, Nikochan có thể thấy rõ đằng trước có xe của đài truyền hình. Chạy trong bóng của chiếc xe ấy là tuyển thủ đang dần rơi nhịp của đại học Maebashi. Vừa hay Nikochan cũng cảm nhận được phía sau mình có bóng người đuổi theo. Không cần ngoái đầu nhìn cũng biết đó là tuyển thủ của Thể thao Tokyo.

Lòng dạ cồn cào như lửa đốt, nhưng Nikochan vẫn cố bình tĩnh lại. Thể lực anh đã bị vắt kiệt sau 20 cây số đường trường. Không được nóng vội. Giữ vững tốc độ 3 phút cho 1 km. Nếu không làm thế thì 300 m cuối cùng sẽ rất vất vả.

Nikochan tin vào cảm giác của cơ thể mình. Giống như những chú chim vượt biển lớn dưới bầu trời vắng ánh sao, cơ thể anh cũng tạo ra nhịp điệu chính xác nhất để dẫn dắt anh về với đích đến cuối cùng - điểm cách Hiratsuka. Quan khách tụ tập ở điểm cách tràn ra cả hai bên đường. Tuyển thủ của Maebashi trông như đã hoàn toàn đuối sức. Cơ hội chính lúc này đây, linh tính Nikochan mách bảo.

Từng bắp cơ nóng hổi căng ra khi Nikochan lao người phóng về phía trước, bắt đầu cuộc truy đuổi mãnh liệt. Tuyển thủ của Thể thao Tokyo dường như cũng đã tăng tốc ngay khi đánh hơi thấy cơ hội. Nikochan có thể nếm được vị tanh nhẹ của máu trong cổ họng, nhưng anh vẫn cố oằn mình chịu đựng. Đám đông quan khách chân động. Anh có thể thấy được King đang bay ra vạch cách. Tuyển thủ chặng tám của Maebashi và Sakaki của Thể thao Tokyo cũng đang đứng ở đó. Cả ba người đều đang ra sức thét gọi đồng đội của mình.

Nikochan cởi dải băng ra. Anh nắm chặt mảnh vải thấm đẫm mồ hôi ấy trong tay như đang níu lấy sinh mệnh mình. Trong mắt anh chỉ có mỗi bóng dáng của King. Nikochan chạy về phía bộ đồng phục màu đen viền bạc ấy.

“Tôi cũng sẽ cố gắng, đại ca Nikochan.”

Sau khi nhận lấy dải băng, King nhanh miệng thì thầm rồi lao đi mà không ngoảnh đầu lại. Nikochan im lặng gật đầu, lấy tay đẩy vai King. Đến Ote nhé.

Lúc nằm dài trên chiếc áo khoác mà Musa đã trải ra, Nikochan bấm tắt đồng hồ đeo tay của mình. Thành tích cuối cùng của Nikochan là 1 tiếng 6 phút 21 giây cho 21. 2 km. xếp thứ 12 của chặng đua.

Đại học Kansei là đội thứ 12 trao băng ở điểm cách Hiratsuka. Thể thao Tokyo và Maebashi cùng nhận băng sau đó 4 giây. Nhờ vào nỗ lực của Nikochan mà tổng thành tích của Kansei đã đưọc rút ngắn, giúp cho cả đội leo lên được hạng 15 trên bảng tổng sắp. Tuy rằng Thể thao Tokyo nhận băng trễ hơn so với Kansei nhưng thứ hạng của bọn họ vẫn giữ nguyên tại con số 13. Hai đội cạnh tranh ngôi nhất bảng là Boso và Rikudo vẫn chưa có thay đổi gì, Boso vẫn cương quyết chiếm lấy vị trí đầu tiên với cách biệt hơn 1 phút 30 giây so với Rikudo. Đại học Daiwa đứng hạng 3 chỉ cách Rikudo có 3 phút.

Trước giờ xuất phát, Haiji có gọi điện cho King.

“Cậu căng thẳng lắm hả?”

“Đừng có nói huỵch toẹt ra thế chứ. Tôi lại hồi hộp nữa bây giờ.”

“Xin lỗi nhé.” Kiyose tạ lỗi với giọng thành thật. “Nhưng có khi nào cậu không căng thẳng đâu? Lúc bắt đầu thi cử, lúc trễ hạn nộp báo cáo, sau hôm phỏng vấn xin việc, lúc tưởng rằng mình đã quên thu lại chương trình đố vui. Thật lòng mà nói tôi ngưỡng mộ cậu lắm, chuyện gì cũng căng thẳng được.”

“Muốn gây sự đấy à?”

“Đâu có. Tôi chỉ muốn nói rằng căng thẳng là trạng thái bình thường của cậu rồi, giờ cũng chẳng có gì để mà làm quá lên đâu.”

Rõ là muốn gây sự với mình đây mà. King muốn cãi lại Kiyose nhưng chẳng hiểu sao anh lại bật cười thành tiếng. Mặc dù không thể nào thấy hay nghe được bằng chứng Kiyose cũng đang mỉm cười ở Tsurumi, nhưng King có thể cảm nhận được thông qua sóng điện thoại.

“Này, Haiji. Cậu có tính soạn hồ sơ xin việc không?”

“Cậu thấy tôi có làm sao?”

“Sao vậy? Cậu thật sự muốn vào làm cho liên đoàn thể thao sao? Tức là cậu sẽ lưu ban thêm một năm để tiếp tục tham dự Hakone kì sau à?”

Vừa nói King vừa lấy làm lạ. Sao mình lại chẳng nghi ngờ gì vào việc Kansei sẽ có được suất tham dự Hakone vào năm tới chứ? Cảm giác như mình cứ muốn nói với Haiji rằng, “Tôi cũng tính lưu ban đấy, nên cậu cũng thế đi. Năm sau lại cùng nhau chạy ở Hakone”.

“Mấy chuyện đó tôi hoàn toàn không nghĩ tới.”

Kiyose bình thản đáp. “Suốt bốn năm qua trong đầu tôi chỉ có mỗi một chuyện, là phải đến cho được Hakone. Nhưng dạo gần đây tôi mới thấy đó không còn là giấc mơ nữa.”

King có đôi chút thất vọng. Có lẽ đâu đó trong tim anh vẫn mong Kiyose sẽ nói với mình rằng “Dĩ nhiên năm tới tôi cũng sẽ chạy rồi. Cậu cũng thế nhé”. Nhưng King lại không muốn biểu lộ cảm xúc ấy của chính mình ra.

“Tập luyện vất vả thế mà rốt cuộc chỉ là giấc mơ thì tôi nổi điên lên thật đấy.”

“Hẳn rồi.”

Kiyose bật cười, rồi lại trở về với giọng điệu vô cảm như mọi khi.

“King này. Chặng tám vất vả lắm đấy. Có bị người khác vượt mặt cũng đừng quan tâm. Quan trọng là con dốc ở chùa Yugyo khi qua khỏi cây số thứ 16. Tôi muốn cậu phải đảm bảo mình vẫn còn sức cho đến lúc đó.”

“Hiểu rồi.”

Kết thúc cuộc nói chuyện, King gửi lại điện thoại cho Musa, rồi cởi áo ngoài ra, chuẩn bị sẵn sàng cho chặng đua sắp tới.

Lúc King nhận được dải băng từ Nikochan và bắt đầu chạy thì anh đã bị Sakaki của Thể thao Tokyo và tuyển thủ của Maebashi đuổi sát phía sau. Hai trường ấy chẳng mấy chốc đã rút ngắn chênh lệch 4 giây so với Kansei từ lúc chạy khỏi Hiratsuka. Trên trán của tuyển thủ Maebashi đã lấm tấm mồ hôi.

Đối thủ trước mắt của anh nhất định là Sakaki. Có lẽ vì muốn tránh gió biển nên Sakaki mới dùng tuyển thủ Maebashi như tấm khiên, chạy bên trái tấm lưng của King. Ánh mắt đáp trả King của Sakaki nhuốm màu giễu cợt. Tôi lúc nào cũng trội hơn anh cả. Sao, làm gì nào? Áp lực che giấu lời thách thức đằng sau lẳng lặng bao trùm cả con đường.

Dĩ nhiên, King không hề có ý định lùi bước trước Sakaki. Lúc anh tính chạy vào lằn xe giữa trên đường, Sakaki chớp lấy thời cơ lao qua từ bên tay trái. Chẳng mấy chốc mà hắn đã bỏ xa anh. Thằng khốn. King tăng tốc lao đi, quyết không chịu thua. Anh sẽ vượt qua Sakaki tại cầu Shonan, tức mốc cây số 3. Tuyển thủ Maebashi không thể theo kịp King và Sakaki. Cậu ta dần dần tuột lại đằng sau với từng hồi thở dốc.

King đã quên bẵng mất lời dặn giữ gìn thể lực của Haiji. Anh còn không có thì giờ để ngắm nhìn phong cảnh Oumibara phía bên tay phải. Đại dương đầy mây như đang cự tuyệt từng đợt sóng tràn ra từ sông Sagawa. Trái tim của King không những không chứng kiến được mỹ cảnh ấy mà còn đang dâng trào ý chí quyết chiến đối với Sakaki. King đã quên mất rằng thực lực của cả hai chênh lệch bao nhiêu.

Càng đuổi theo thì khoảng cách giữa cả hai càng lớn. Vì quá cố gắng bám đuổi nên hô hấp của King bị loạn nhịp. Trong đầu anh không còn cảm giác đang đứng ở thực tại nữa, ánh mắt lẫn tiếng hò reo của quan khách đổ ra ven đường cũng trở nên mơ hồ. Anh chỉ còn biết nhắm đến bóng lưng của Sakaki, cố sức chạy.

King rơi vào trạng thái hoảng loạn. Đây là tình huống đặc thù của cuộc đua. Sakaki đã tuyên bố sẽ đả bại King, và hắn ta đang chứng minh điều ấy trong thực tế. Toàn bộ áp lực đều dồn nén lên người King khiến anh cảm thấy hoang mang, cướp đi cả năng lực phán đoán của anh.

Chắc chắn Kiyose đã trông thấy bộ dạng ấy của King. Tại mốc cây số thứ 5, giọng của chủ nhà phát ra từ xe huấn luyện.

“King, hít thở sâu vào. Sao lại chạy như ma đuổi thế. Ê, King!”

King bừng tỉnh. Anh lấy lại ý thức rồi thở ra một hơi. Đôi vai căng cứng dãn ra. King thả lỏng rồi quay hai cánh tay, ngụ ý nói với chủ nhà rằng mình đã thư giãn.

“Cứ mỗi 5 km cậu nên hít thở sâu vào.”

Giọng của chủ nhà vang lên vẻ trấn an. “Khi nãy cậu cứ như bị ma xui ấy, làm cho Haiji nó phải hốt hoảng gọi cho tôi đây này.”

Sinh viên Kansei được bố trí dọc tuyến đường đã báo cáo tình hình về điện thoại của Kiyose. Lúc nhận được tin King cứ chăm chú băng băng về phía trước với tốc độ nhanh hơn đã định, Kiyose hẳn là đã nhận ra được sự tình. Không thể để King bị dẫn dắt bởi lời khiêu khích của Sakaki. Để ngăn chặn King khỏi việc tự sát, Kiyose không thể giữ nguyên vẻ bình tĩnh của mình.

Cứ mỗi 5 cây số thì huấn luyện viên lại được phép chỉ đạo tuyển thủ của mình trong vòng một phút. Chủ nhà nhanh miệng bảo. “Haiji nó nói, ‘Lúc gặp lại ở Ote, tôi muốn cậu kể tôi nghe về lịch sử của chùa Yugyo.’. Có nghe không đấy?”

Phải rồi, con dốc ở chùa Yugyo. Haiji đang lưu ý cho mình.

King lại vung hai tay lên, ra hiệu mình đã hiểu. Anh giảm tốc độ lại, thận trọng tính toán. Sakaki lách qua giữa hai chiếc xe của ban tổ chức rồi biến mất khỏi tầm mắt của King. Dù thế, King vẫn nỗ lực duy trì tốc độ, đều bước tiến lên. Anh đã nhớ ra đối thủ thật sự của mình là ai rồi. Thua Sakaki cũng được. Quan trọng là anh không được phép thua chính bản thân mình, để bản thân lạc lối bởi một lời khiêu khích.

King rẽ trái ở giao lộ Hamasuka, rời khỏi tuyến đường ven biển để hướng về phía bắc Fujisawa. Điểm rẽ ấy cũng chính là mốc cây số thứ 10. Lại một lần nữa, giọng của chủ nhà vang lên đằng sau.

“Chạy khá lắm. Haiji cũng khen cậu đã lấy lại được nhịp điệu rồi đấy. Khoảng cách với Thể thao Tokyo hiện tại đang là 30 giây. Cậu đừng quan tâm đến nó nữa. Tuyển thủ của Teito sắp đuổi đến nơi rồi kìa. Lưu ý tăng tốc lên. Hết.”

King ra dấu đã hiểu. Những chỉ dẫn đầy nghiêm khắc của chủ nhà mỗi 5 km hẳn là ý muốn của Kiyose. “Tôi đang để mắt đến cậu đấy”, Kiyose như đã truyền đến King lời ấy thông quan chủ nhà.

Lúc chạy qua bên hông sở cảnh sát Fujisawa cũng là lúc trời đổ mưa. Quan khách ven đường không những không bung dù, mà lại còn tiếp tục vẫy cờ cổ vũ cho các tuyển thủ. Những lá cờ làm bằng giấy ướt sũng nước mưa, mỗi lần phất qua phất lại phát ra tiếng phành phạch. Cùng với âm thanh dần trở nên nặng trịch ấy, bước chạy của King cũng ngày càng nặng nhọc.

Qua khỏi ga Fujisawa, chạy về hướng đông bắc sẽ gặp phải quốc lộ số 1 trải dài dọc đất nước. Tại mốc cây số thứ 15, King nhận lấy chai nước từ người tình nguyện viên. Cơn mưa đầu xuân thấm vào trong da. King nốc đầy một ngụm nước để trấn tĩnh lại.

“‘Sắp đến lúc quan trọng đấy. Đã chuẩn bị tinh thần bấm nút chưa?’. Lời dặn của Haiji, hết.”

Nghe chủ nhà nói xong, King đưa tay ra hiệu đã hiểu. Qua khỏi cây số thứ 15 là chùa Yugyo đã hiện lên trước mắt.

King ngước mặt lên. Tự bản thân con dốc dài chưa tới 1 cây số, nhìn bằng mắt cũng không đến nỗi nghiêng. Nếu đi bằng ô tô thì chắc chẳng ai nhận ra đây là con dốc. Nhưng đối với một người vừa mới chạy 16 km như King mà nói, dốc chùa Yugyo sừng sững như ngọn Hakone vậy.

Đôi chân nặng trịch, mệt mỏi đến mức vô thức giẫm vào cả những đám bùn đất trên mặt đường. Có vẻ King đã bị trúng tiễn của Sakaki thật rồi. Bước chạy của anh không thể đáp ứng nổi đoạn đường dốc gập ghềnh. Tiếng hò hét của quan khách bỗng rộ lên. Tuyển thủ Teito đã đuổi đến rồi ư? Mình sẽ phải chịu thua sao? King hít thở như thể đang bị chuột rút, tay chân vẫn tiếp tục vung lên tiến về phía trước.

Haiji. Cậu đã tự hỏi rằng, đây có phải là giấc mơ không. Thật lòng mà nói, bây giờ tôi ước gì khoảnh khắc này chỉ là mơ. Ban đầu, cả đám chạy chỉ vì bị cậu lôi kéo. Lúc ấy, tôi cũng chỉ hưởng ứng một cách hờ hững bởi vì tôi ghét bị bỏ lại một mình. Tôi không muốn sự tồn tại của mình ở Chikusei trở nên mờ nhạt hơn nữa. Nhưng, bây giờ thì khác. Cuộc đua Hakone không còn là giấc mơ của mình Haiji nữa, mà đã trở thành giấc mơ của cả bọn. Tôi thấy chạy bộ vừa thú vị, vừa cực khổ, lại vừa vui vẻ. Cùng hướng đến chung một mục tiêu với các cậu, cảm giác hồi hộp cứ như khi tham gia giải đố, vì lẽ đó nên tôi mới tham gia.

Tôi nghĩ, mình sẽ không bao giờ có thể thân thiết như thế này với bất kì ai trong đời. Sẽ không bao giờ cùng cười cùng tức giận với ai. Có lẽ, mọi chuyện sẽ kết thúc ngay sau kì đại hội này. Nhất định, dẫu thời gian có trôi qua thế nào, tôi sẽ luôn nhớ đến một năm đáng nhớ này cùng với các cậu.

Này, Haiji. Tôi rất mong mọi chuyện chỉ như một giấc mơ thôi. Giấc mơ khiến tôi không bao giờ muốn tỉnh giấc.

“Đại học Rikudo sẽ tiếp tục lên ngôi vô địch Hakone.”

Fujioka khẽ nói, trước khi King hoàn thành chặng tám chừng 20 phút. Kakeru và Fujioka ngồi cạnh nhau trên tấm bạt nhựa trải bên trong điểm cách Totsuka.

“Không phải là tôi kiêu ngạo. Nhưng để tìm ra được những tuyển thủ tiềm năng nhất, trường chúng tôi đã rải tuyển trạch viên đến mọi trường cấp II và III trên toàn nước Nhật. Hạ tầng được xây dựng để nâng cao hiệu quả luyện tập, huấn luyện viên cũng là người ưu tú nhất. Chưa kể đến nguồn tài lực khổng lồ để duy trì chất lượng ấy. Dựa vào những điều trên, tôi dám đảm bảo rằng năm nay Rikudo sẽ lại lên ngôi vô địch.” Fujioka chậm rãi nói.

Kakeru hiểu, anh không hề tỏ ra ngạo mạn. Nơi mà cậu đang ngồi cũng là lãnh địa của Rikudo. Fujioka được tháp tùng bởi năm người đàn em, những người sẽ phục vụ anh tận tình đến tận lúc anh ra thi đấu. Ngay cả vị trí nơi hai người đang ngồi giữa dòng người chen chúc như đang đi ngắm hoa cũng là do bọn họ giữ cho. Fujioka chính là hoàng đế thực thụ của Rikudo. Thậm chí cả quan khách cũng phải nhìn anh với ánh mắt kính nể.

“Vì biết chắc đội mình sẽ thắng nên anh mới không thấy khổ cực ạ?” Kakeru hỏi.

“Không hề. Con người đã quá quen với việc chịu khổ rồi.”

Fujioka nhắm đôi mắt trầm tư lại. “Bởi vậy nên... nặng nề lắm. Trong suốt bốn năm qua, tôi đã gánh lấy nỗi nặng nhọc ấy, lấy nó làm thức ăn mà chạy. Để có thể trở nên mạnh mẽ hơn.”

Cậu đã từng học ở Josei, không lý nào lại không hiểu điều đó. Nhưng dù có là ngôi trường gặt hái được bao nhiêu thành tích ở các kì đại hội đi chăng nữa, thì so với một Rikudo liên tiếp đoạt ngôi vương Hakone cũng đâu đáng là gì. Trình độ và những gánh nặng trên người Kakeru bỗng chốc trở nên tầm thường. Fujioka đã ở trong cái thế giới nặng nề những khổ cực mà cậu chưa bao giờ biết.

“Tôi phải dẫn dắt Rikudo đến với thắng lợi.”

Fujioka đứng dậy rồi cởi áo khoác ngoài ra. Ngay lập tức đàn em đã chạy lại, đưa tay kính cẩn đón lấy áo của anh. Đại học Boso hiện đang dẫn đầu bảng tổng sắp tại cây số thứ 20. Rikudo vẫn đang bám đuổi với khoảng cách 1 phút.

“Đồng thời tôi sẽ chiến thắng chính mình, và cả cậu nữa, Kurahara.”

“Tôi nhất định cũng sẽ chiến thắng bản thân mình và anh Fujioka cho xem.”

Fujioka cất bước ra vạch cách, đoạn, như chợt nhớ ra điều gì đó, anh ngoảnh lại nhìn Kakeru.

“Hình như tôi đã nói cho cậu biết hồi phổ thông, tôi và Kiyose là đồng đội của nhau, phải không?”

“Dạ vâng.”

“Đại học Rikudo cũng có đánh tiếng chiêu mộ Kiyose đấy. Tôi đã rất mong đợi vào việc được tiếp tục song hành cùng cậu ấy ở đại học. Nhưng Kiyose lại từ chối, đăng kí thi đại học để vào Kansei.”

Vậy sao? Có thể nói, lấy được học bổng điền kinh của đại học Rikudo là mơ ước của toàn bộ dân chạy phổ thông. Kakeru nhớ lại chuyện tối qua Kiyose đã nói, rằng mình là người “khát khao được chạy bằng cả con tim”, nhưng thực ra người đó là Kiyose mới đúng.

Trông thấy Kakeru suy nghĩ đến mức cắn môi, Fujioka bèn nói tiếp.

“Kurahara này, cho tôi thấy bản lĩnh của người được Kiyose chọn lựa đi.”

“Nhất định rồi.” Kakeru đáp.

Vào lúc 11 giờ 13 phút 45 giây, tuyển thủ Rikudo đã nhận được dải băng tại điểm cách Totsuka và xuất phát ở vị trí nhì bảng. Anh mang trong mình hy vọng lội ngược dòng và chiến thắng của toàn trường. Khoảng cách so với đội Boso nhất bảng là 58 giây.

Cuộc đua tiếp sức Hakone đã bước vào chặng chín.

Lúc dõi theo bóng lưng của Fujioka, Kakeru mới nhận ra mình đang căng thẳng. Dẫu có cố gắng thay đổi tâm trạng thế nào thì đầu ngón tay cậu vẫn run run. Rốt cuộc thì Joji cũng chịu quay lại bên cạnh Kakeru.

“Có vẻ anh King không đuổi kịp Sakaki của Thể thao Tokyo rồi. Có khi còn sắp sửa bị Teito vượt mặt nữa đấy.”

Không sao cả, tôi sẽ nhanh chóng bỏ bọn họ lại thôi. Kakeru rất muốn nói ra những lời ấy, nhưng cổ họng cậu nghẹn ứ. Cậu khẽ thở ra một hơi như chẳng hề gì.

“Tôi đi gọi điện cho anh Haiji một chút.” Kakeru bước ra xa với tâm trạng thất thần rồi gọi vào số của Kiyose.

“Kiyose nghe.” Điện thoại chưa kịp đổ chuông, Kiyose đã liền bắt máy.

“Anh Haiji.” Giọng cậu bỗng trở nên khản đặc. Kakeru bèn tằng hắng.

“Lạ nhỉ. Cậu cũng biết sợ sao?” Kiyose trêu chọc. Nhờ thế nên Kakeru mới bình tâm lại một chút.

“À không, tôi chỉ thắc mắc, không biết chân anh...”

“Thuốc giảm đau công hiệu lắm. Tôi rất khỏe.” Giọng của Kiyose lanh lảnh truyền đến tai Kakeru. “Cậu đã gặp Fujioka rồi à?”

“Vâng. Anh ấy nói tôi nghe nhiều chuyện. Chắc thế nên giờ tôi cũng có hơi run...”

“Khờ quá, Kakeru.” Kiyose bật cười. “Tôi cũng hiểu rõ con người cậu ấy mà. Fujioka tuyên bố như thế, chứng tỏ cậu ấy đã thừa nhận tài năng của cậu rồi đấy. Từ nay về sau hãy trở lên mạnh mẽ hơn nữa nhé.”

“Vậy tức là... bây giờ tôi vẫn chưa thể thắng Fujioka, đúng không?”

Nỗi lo sợ trong lòng khiến Kakeru buột miệng.

“Cậu từng nói mình không thích tham dự hội thao và kì đối kháng nhi? Còn nhớ lúc đó tôi đã nói gì không?”

“Anh Haiji đã động viên tôi mạnh mẽ lên đi.”

“Câu sau nữa.”

“Câu sau...”

Câu sau là gì ấy nhỉ? Kakeru cố gắng nhớ lại, nhưng Kiyose đã nhanh chóng trả lời.

“‘Tôi tin cậu’. Đã nhớ ra chưa?”

Phải rồi. Trước hôm hội thao của Thể thao Tokyo, mình đã sợ sẽ thua Sakaki, sinh viên của một trường thể thao danh tiếng. Có khi người ta đang chỉ trỏ phía sau lưng, nói mình là thằng tuyển thủ lưu manh cũng nên. Nếu mình để lộ bản chất, có khi bọn họ sẽ đuổi đánh mình khỏi nơi chốn bình yên này. Rồi mình sẽ bị mọi người ở Chikusei ghét bỏ. Nhưng anh Haiji lại che chở và tin tưởng mình. Nhờ thế nên mình mới có quyết tâm tham dự hội thao, mới có động lực để trở nên mạnh mẽ.

“Nhớ rồi ạ.” Kakeru nói.

Kiyose chợt đổi giọng nghiêm túc. “Thật ra thì... lúc ấy tôi nói dối cậu đấy.”

“Gì cơ!?”

Nghe thấy Kakeru hét toáng lên như thế, Joji giật mình ngẩng đầu lên. Đầu dây bên kia, Kiyose vẫn từ tốn.

“Lời tin tưởng vào cậu, là lời nói dối đấy.”

Kakeru chực khóc. “Sao bây giờ anh lại...”

“Đâu còn cách nào khác.” Kiyose thờ dài. “Lúc ấy tôi mới quen cậu có một tháng, làm sao biết được cậu có phải là người đáng tin cậy hay không? Nhưng nếu không nói thế thì cậu sẽ không chịu góp mặt thi đấu tại bất kì hội thao nào, nên tôi mới nảy ra khổ nhục kế.”

Có lẽ, Kakeru đã hiểu điều mà Kiyose muốn nói với mình.

“Thế, bây giờ thì sao?” Giọng cậu tràn trề hy vọng và cả bất an.

“Suốt một năm dõi theo dáng chạy của cậu, sống chung một nhà với cậu...”

Giọng nói của Kiyose như nước hồ trong vắt, thanh tẩy trái tim Kakeru. “Những suy nghĩ mà tôi dành cho cậu không thể diễn tả bằng vỏn vẹn mấy lời như thế được. Tin, không tin, thì cậu vẫn là cậu. Kakeru, đối với tôi mà nói, là chân chạy xuất sắc nhất trên đời này.”

“Anh Haiji...”

Cảm ơn anh rất nhiều. Cảm ơn, vì buổi tối mùa xuân đó đã đuổi theo tôi. Cảm ơn, vì đã chỉ cho tôi thấy những bước chạy chân thật nhất, vì đã tin tưởng vào tôi, vì đã chấp nhận toàn bộ con người tôi.

Kakeru muốn nói ra những điều đó, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.

11 giờ 20 phút. Kakeru cúp máy rồi gửi điện thoại cho Joji giữ. Trong lúc ấy, các tuyển thủ chặng tám vẫn tiếp tục cán đích Totsuka, nhanh chóng trao lại dải băng cho đồng đội mình.

11 giờ 23 phút. Nghe tên mình trên loa phát thanh, Kakeru liền bước ra vạch. Joji mặt mày căng thẳng, tay ôm đồ đạc cũng lẽo đẽo theo sau.

“Joji này, tôi cũng thích bạn Katsuta. Nhưng tôi thật lòng nghĩ cậu với Katsuta sẽ hợp nhau hơn.”

Cuối cùng Kakeru cũng có thể nói ra, nhưng thế giới xung quanh vẫn chẳng có gì thay đổi.

Joji tròn mắt kinh ngạc trước tuyên bố của Kakeru, rồi dần dần gương mặt cậu dãn ra với một nụ cười.

“Đừng có chạy về Ote trước đấy nhé, Kakeru.”

Kakeru bật cười. Cậu gật đầu trước cái vẫy tay tạm biệt của Joji, rồi tiến bước về vạch cách. Đúng lúc Sakaki vừa mới hoàn thành chặng đua, giờ đang đứng nép qua một bên đường. Hai người đi ngang qua nhau.

“Vô ích thôi, Kurahara. Kansei kết thúc thật rồi.”

Sakaki thì thầm vào tai Kakeru. Chắc hắn ta đang tự tin lắm, vì đã có công vượt qua bốn trường ở chặng tám để đưa đội nhà lên hạng 10 đây mà. Thành tích của Sakaki là 1 tiếng 6 phút 38 giây, đứng thứ 5 của chặng.

Kakeru liếc nhìn về phía Fujisawa. Đại học Kofu và đại học Akebo đang chạy về điểm cách. Đằng sau họ là King. Đáng tiếc, anh đã bị Teito vượt mặt ngay trước khi về đích. Dù là thế, King vẫn khẩn trương hướng về điểm cách, gồng hết sức chạy về phía Kakeru.

“Sao mà kết thúc được.”

Kakeru nhìn thẳng vào mắt Sakaki, đáp trả một cách rành mạch. “Tôi nhất định sẽ không để cho nó kết thúc đâu.”

Cậu đứng ở vạch cách. Kế bên, tuyển thủ Teito đã nhận băng rồi lao đi.

“Anh King.”

Kakeru giơ cao tay phải lên. Như ngọn đèn giữa làn sương mờ mịt. King giơ dải băng ra.

“Xin lỗi cậu, Kakeru.”

King thì thầm với giọng khàn đặc. Kakeru nắm chắc dải băng trong tay. Trong một thoáng, Kakeru đã chạm nhẹ vào lòng bàn tay đẫm mồ hôi và nước mưa của King. Không cần phải xin lỗi tôi đâu, King.

King đã vượt qua chặng 8 dài 21.3 km, chỉ chậm hơn Thể thao Tokyo đúng 1 phút. Thành tích của anh là 1 tiếng 7 phút 12 giây, đứng hạng 10.

Đội Kansei hiện tại đang ở vị trí thứ 14. Nhưng tính theo tổng thành tích thì cả đội chỉ xếp thứ 16. Thể thao Tokyo đã vào được tốp mười đội hạt giống, nhanh hơn Kansei 2 phút 53 giây. Kakeru phải nhanh hơn nữa. Một giây cũng có thể xoay chuyển tình hình.

11 giờ 24 phút 29 giây. Với dải băng chất chứa bao hy vọng trên vai, Kakeru lao khỏi điểm cách Totsuka.

Đám đông cổ vũ bên đường, những người theo dõi qua màn hình tivi, phát thanh viên và bình luận viên tường thuật trực tiếp cuộc đua. Tất cả đều không thể rời mắt khỏi chặng chín đầy khốc liệt.

Đại học Boso - đội dẫn đầu, đang bị truy đuổi ráo riết bởi đại học Rikudo - đội có thành tích cách họ 58 giây. Chặng chín với biệt danh “chặng át chủ bài” và “chặng hai ngược” chính là chiến trường của chủ tướng trường Boso và Rikudo. Có thể nói đây chẳng khác nào một cuộc song long tranh hùng.

Đứng từ vị trí của Sawachi, chủ tướng Boso mà nói, đây không phải lúc để thư giãn. Ngay từ cây số đầu tiên của chặng đua, anh đã chạy với tốc độ 2 phút 46 giây. Fujioka vẫn chưa thấy bóng dáng Sawachi đâu. Nét mặt Fujioka trống rỗng, đôi chân lặng lẽ tiến về phía trước. Tốc độ của anh ở cây số đầu cũng được 2 phút 48. Ai sẽ là người kiệt sức và giảm tốc trước đây? Hay cả hai sẽ duy trì tốc độ chóng mặt này cho đến phút cuối cùng? Đây quả là trận chung kết đáng chú ý của hai vị chủ tướng.

Phát thanh viên không giấu nổi sự phấn khích trong giọng nói. “Sắp tới cuộc chiến sẽ trở nên kịch tính lắm đây. Nhỉ, anh Yanaka?”

“Cả Sawachi lẫn Fujioka đều xứng đáng với chức danh đội trưởng của mình. Nhưng nếu chỉ xét về bề ngoài thì Fujioka là người sung sức hơn. Có lẽ sẽ có bất ngờ diễn ra tại ga Yokohama đây.”

Tín hiệu chuyển sang máy quay của xe quay hình số 2.

“Ô, còn đây là? Đại học Saikyo hạng 4, theo sau lần lượt là Sakui, Manaka và Bắc Kanto.”

“Đúng vậy, bốn trường đang đấu tranh đoạt lấy vị trí thứ 4.”

Người trả lời là phát thanh viên tường thuật từ xe số 2. “Tuyển thủ của Manaka và Bắc Kanto hoàn thành cây số đầu tiên trong vòng 2 phút 40 giây. Ở đây ta có thể thấy họ đã đuổi gần kịp Saikyo và Sakui với tốc độ kinh khủng ấy rồi.”

“Tức là...”

Chương trình trở lại với các phân tích của Yanaka. “Hiện tại, đại học Boso và Rikudo đang chiến đấu giành ngôi đầu. Đại học Daiwa đang giữ vị trí thứ 3 với 5 phút cách biệt so với Rikudo. Đại học Saikyo đứng hạng 4, chỉ trễ hơn Daiwa 1 phút thì đang bị bám đuổi ráo riết bởi các trường Sakui, Manaka và Bắc Kanto.”

“Nửa vòng sau, cuộc đua lại trở nên kịch tính hơn rồi.”

Yanaka nhổm dậy để trông rõ màn hình hơn. Trên đó đang chiếu hình ảnh của tuyển thủ trường Dochido, đội đang đứng ở vị trí thứ 8, được truyền về từ xe quay hình số 3.

“Đây là xe số 3. Tuyển thủ của đại học Yokohama đã nhanh chóng đuổi kịp Dochido rồi! Tốc độ của Yokohama ở cây số đầu tiên là 2 phút 43 giây. Họ đã bỏ xa Thể thao Tokyo, đội chỉ nhận băng trễ hơn có 2 giây.”

“Ái chà, tuyến thủ nào cũng chạy dũng mãnh thật nhỉ.” Giọng của phát thanh viên ở trường quay tràn đầy vẻ thán phục.

“Vậy anh đánh giá tình hình thế nào, thưa anh Yanaka?”

“Đại học Yokohama và Thể thao Tokyo đã chen vào được mười trường hạt giống. Cả hai đội đã phải cố gắng rất nhiều. 3 km đầu tiên của chặng chín là dốc xuống nên rất dễ tăng tốc. Nhưng có lẽ, càng về sau sẽ càng có nhiều tuyển thủ không duy trì được tốc độ như hiện tại.”

“Có nghĩa là cuộc đua vừa có khả năng xảy ra bất ngờ, vừa có khả năng trở về điểm xuất phát, phải không ạ?”

Phát thanh viên nhòm vào màn hình, “Ơ kìa, tuyết. Bây giờ mà tuyết đã rơi lất phất rồi sao.”

Các tuyển thủ chạy sau ba xe quay hình thì được theo đuôi bởi lực lượng cơ động. Một trong những chiếc mô-tô ấy đã bắt được hình ảnh những bông tuyết rơi rớt từ trên trời.

“Xe cơ động đây ạ. Hiện tại tôi đang theo đuôi đội Kansei xếp thứ 13. Chỉ có điều, tuyển thủ chặng chín của bọn họ đang chạy với tốc độ cực kì khủng khiếp. Cậu ta hoàn thành cây số đầu chỉ với 2 phút 12 giây thôi!”

Tuyết. Kakeru lơ đãng nghĩ khi những bông tuyết lơ lửng rơi từ bầu trời xám xịt đập vào khóe mắt cậu. Khi nãy còn mưa lất phất mà giờ đã có tuyết rơi rồi sao? Thảo nào trời rét thế.

Trên núi Hakone có tuyết thì không phải chuyện lạ, nhưng kể từ Totsuka đã là thung lũng nên chẳng ai ngờ lại có tuyết rơi. Kakeru không mặc áo tay dài, cũng chẳng đeo băng giữ ấm tay. Trời mà ấm hơn nữa thì hay nhỉ. Suy nghĩ ấy chợt thoáng qua đầu cậu rồi lại vụt tan đi. Cơ thể cậu nóng đến nỗi nhiệt lượng tỏa ra có thể bật lại cả cơn gió lạnh buốt.

Kakeru lao xuống con dốc thoải, hoàn thành cây số đầu tiên. Dù không cần nhìn vào đồng hồ cậu cũng biết mình đang chạy với tốc độ trước giờ chưa từng chạm tới. Các khớp chuyển động nhịp nhàng. Mạch máu không ngừng tiếp thêm dưỡng khí. Kakeru chưa hề nghĩ bản thân lại sở hữu sức mạnh này, nhưng chân cậu cứ bắn trên mặt đường. Kakeru cảm thấy cực kì sung sức. Tuy vậy, trái tim cậu lại bình thản vô cùng, như mặt nước tĩnh lặng trong vắt.

Tại sao thế nhỉ? Có khi nào mình đã đánh mất ý chí rồi không? Kakeru chợt thấy bất an. Mặc dù bản thân có cảm giác đang phóng đi như bay, nhưng tốc độ thực tế có khi lại chậm rì thì sao?

Cậu nhìn đồng hồ. 2 km trong vòng 5 phút 30 giây. Rõ là không tệ chút nào. Mà có khi nào đồng hồ bị hỏng không? Nếu thế thật thì tính sao bây giờ?

Vì hơi hoảng nên hô hấp của Kakeru bắt đầu loạn nhịp. Đột nhiên, tiếng hò reo cổ vũ bên đường đập vào tai cậu. Làn đường dành cho xe chạy cũng đầy rẫy những người chăm chú dõi theo cậu từ sau ô cửa sổ xe hơi. Có người còn đẩy kính xuống để hét lên cổ vũ nữa.

Cậu để ý rằng, phía trước đang có chiếc mô-tô chĩa máy quay về phía mình. Được lên sóng đồng nghĩa với việc tốc độ hiện tại của cậu đang rất nhanh. Cuối cùng cũng lấy lại sự bình tĩnh, Kakeru tiếp tục tiến lên trước.

Con dốc đầu tiên của chặng chín ở mốc cây số thứ 3. Con đường ấy vốn rẽ nhánh từ quốc lộ, uốn lượn bên sườn núi rồi lại dẫn ra đường lớn. Kakeru tự động điều chỉnh để thích ứng với con dốc ngắn. Nhịp chạy là thứ duy nhất chi phối cơ thể cậu lúc này. Khung cảnh và tiếng ồn xung quanh lại rời khỏi ý thức cậu. Kakeru cảm giác như mình đang nhìn vào một tấm ảnh phẳng lì. Âm thanh trở nên xa cách như lúc ở trong hồ bơi. Kakeru tập trung đến nỗi cả cơ thể hoàn toàn mất hết cảm giác. Nhưng lúc bấy giờ, bản thân Kakeru lại không thể nhận ra được điều ấy.

Người đầu tiên nhận ra tình trạng thất thường của Kakeru, dĩ nhiên là Kiyose. Anh và Hoàng Tử đang nhìn vào màn hình điện thoại ở điểm cách Tsurumi. Hình ảnh được trực tiếp từ xe cơ động tuy có hơi đứt quãng, nhưng vẫn đủ để mọi người thấy dáng chạy hoàn hảo của Kakeru.

“Đẹp thật.” Kiyose lẩm bẩm. Hoàng Tử liếc nhìn gương mặt như đang bị ma quỷ hút hồn của Kiyose.

“Chứng kiến bước chạy thế này cũng bực mình nhỉ.” Hoàng Tử cười một cách miễn cưỡng. “Có cảm giác như công sức chúng ta chẳng là gì ấy.”

Kiyose cũng hiểu rõ cảm giác đó. Có thứ gì sánh nổi với vẻ đẹp và sức mạnh hoàn hảo thế này? Ta không khỏi cảm thấy cay đắng khi nhận ra trên đời thật sự tồn tại thứ hoàn mỹ như thế. Dù vậy, mắt ta vẫn không ngừng dõi theo. Trong lòng cảm thấy trống rỗng, mọi thứ như hóa thành bong bóng xà phòng.

“Có thể nỗ lực hết sức mình như thế cũng là một loại ngạo mạn đấy.”

Hoàng Tử cố gắng nói lời động viên Kiyose. Đó cũng là lời cậu dành để an ủi chính mình. “Điền kinh đâu phải thứ ngọt ngào đến thế. Đích đến cũng đâu chỉ có một.”

Trong thế giới của điền kinh thì ai cũng như nhau. Một Kakeru sở hữu những bước chạy hoàn mỹ, một Kiyose không ngừng đuổi theo cậu, một Hoàng Tử chẳng bao giờ sánh kịp với hai người. Tất cả đều đứng ở cùng một vị trí.

“Ra thế.”

Hoàng Tử gật gù. Cậu thấy hài lòng, như thể mình đã buông tay được. Kiyose và cậu chìm vào im lặng, chăm chú dõi theo Kakeru qua màn hình. Chuông điện thoại reo lên phá vỡ bầu không khí trầm mặc, là chủ nhà gọi.

“Haiji Haiji, sao nãy giờ ta gọi cậu không được?” Chủ nhà sốt ruột nói. “Sắp đến mốc cây số thứ 5 rồi, có nên nói gì với Kakeru không đây?”

“Đừng nói gì cả ạ.”

“Nhưng Kakeru chả phản ứng gì với tiếng cổ vũ ven đường cả. Trông bộ dạng nó mơ màng như đã bị nuốt chửng bởi áp lực ấy.”

“Không đâu, ngược lại đấy ạ.” Kiyose quả quyết đáp. “Kakeru hiện thời đang trong trạng thái tập trung cao độ. Chúng ta không được phá hỏng điều ấy.”

Kakeru đang rơi vào trạng thái xuất thần của những pháp sư khi thiền định. Thông qua hành động “chạy” quen thuộc với mình, Kakeru đã bước vào cảnh giới khác. Kiyose hiểu rằng Kakeru đang bị dẫn dắt bởi một sợi chỉ mỏng manh. Cậu cứ vô tư chạy, như một thứ vũ khí được rèn nên bởi sự hồi hộp và xung động.

Không ai có thể cản được. Không ai có thể chạm vào Kakeru. Ít nhất là bây giờ.

Kakeru đã vượt qua 8 cây số. Dưới bầu trời xám xịt, con đường ngút ngàn điểm tuyết trải dài trước mắt cậu. Với tốc độ 3 phút trên 1 km, Kakeru dễ dàng chạy lên dốc Gontazaka.

Từ trên đỉnh Gotanzaka, cậu có thể trông thấy điểm kết thúc của con dốc. Giữa đoạn dốc xuống ấy lấp ló bóng dáng tuyển thủ của Akebo, Kofu và Thể thao Tokyo. Kakeru cảm thấy hưng phấn, như một con dã thú trước lúc bắt mồi. Cậu co dãn các thớ cơ dẻo dai rồi lao vút đi. Chạy hết tốc lực xuống dốc, Kakeru đuổi kịp một đoàn, rồi lại vượt xa họ. Cậu không hề có ý định nhìn mặt đối phương hay chế giễu họ. Chỉ cần bỏ xa đối thủ với tốc độ như thế là đã có thể chặn đứng đấu khí của họ rồi. Nhưng dẫu cho Kakeru có vượt qua bao nhiêu người đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được gì. Chênh lệch thành tích với Thể thao Tokyo chắc chắn vẫn còn đó. Cậu không cho phép bản thân bận tâm đến điều ấy, chỉ cần khiến mọi người nể sợ tốc độ của mình là đủ rồi.

Kakeru đổ dốc với tốc độ 2 phút 40 giây trên 1 km, khi đến đường bằng thì lại trở về với vận tốc 2 phút 55 giây trên 1 km. Cơ thể của cậu hoạt động nhịp nhàng đến mức không cần tính toán cũng có thể chọn ra tốc độ phù hợp.

Sau khi vượt qua ba trường, Kakeru giờ đã thăng lên hạng 10. Nhưng tổng thành tích và thứ hạng của Kansei vẫn chưa đủ để lọt vào 10 đội hạt giống. Chặng chín chỉ còn chưa đầy 15 km nữa. Cộng thêm 23 km của chặng mười thì Kansei chỉ còn khoảng 40 km thôi. Có thể rút ngắn cách biệt với quãng đường ấy không đây?

Không đủ rồi. Kakeru sốt ruột nghiến răng. Chỉ cần có thêm cự li, chỉ cần được cho phép tiếp tục chạy, mình nhất định sẽ lật ngược tình thế, nhất định sẽ bỏ xa tất cả các đội đang dẫn trước, hoàn thành chặng đua với thành tích nhanh nhất từ trước đến giờ. Ấy vậy mà... Nghĩ đến đó, Kakeru bỗng bật cười. Sao lúc nào mình cũng muốn chạy mãi thế này?

Tuyết vẫn lả tả rơi. Trước giờ cậu vẫn luôn chạy giữa khung cảnh này một mình. Dĩ nhiên hồi học phổ thông cậu còn có những đồng đội khác, nhưng chẳng ai thân thiết với cậu đến mức có thể trò chuyện cùng.

Kakeru đã chống đối lại gã huấn luyện viên lúc nào cũng xem trọng tốc độ và thứ bậc trong đội. Cậu thích tự trò chuyện với bản thân trong lúc im lặng chạy hơn. Vả lại, lúc trông thấy tốc độ ghê gớm của Kakeru, những người đồng đội càng xa lánh cậu hơn.

Nhưng bây giờ thì khác. Kakeru nhẹ nhàng vuốt ve dải băng của Kansei đang đeo trên ngực. Một năm nay Kakeru đã thay đổi và nhận ra nhiều điều. Cậu không cần phải chạy một mình nữa. Chạy cũng là thứ có thể kết nối mọi người với nhau thông qua nỗi cô đơn mà nó mang lại. Cho đến khi gặp được Kiyose, Kakeru mới nhận ra mình sở hữu sức mạnh ấy.

“Anh Haiji, nhìn này.”

Màn hình điện thoại của Hoàng Tử đang chiếu cảnh trước ga Yokohama. Fujioka của Rikudo đã vượt mặt Sawachi của Boso. Phát thanh viên hét toáng lên.

“Fujioka vượt qua rồi! Ông hoàng Rikudo đã dẫn đầu chặng chín!”

Bất chấp việc vừa chạy qua 15 cây số, Fujioka vẫn duy trì tốc độ 3 phút cho 1 km. Lúc vượt mặt Sawachi, anh không những không giảm tốc mà còn chạy nhanh hơn nữa.

Fujioka tính đơn phương độc mã về nhất chặng chín sao? Chắc chắn đây là diễn biến mà Rikudo đã toan tính từ ngày công bố danh sách đăng kí tuyển thủ đến giờ. Lúc nhận ra Boso muốn phân thắng bại tại nửa vòng đầu, Rikudo đã điền tên Fujioka vào chặng chín ngay trong ngày. Vì Boso xem trọng nửa vòng đầu đến thế nên Rikudo mới quyết định lật ngược thế cờ tại nửa vòng sau.

“Sawachi theo không nổi rồi.” Kiyose nhận xét. Thứ mà Fujioka đang nung nấu trong lòng chắc không chỉ có mỗi thắng lợi của Rikudo.

“Fujioka đang nhắm đến việc phá vỡ kỉ lục của chặng chín đấy.”

“Hả!?”

Hoàng Tử vô thức nhìn vào màn hình. Kỉ lục mới nhất của chặng chín được thiết lập cách đây 5 năm bởi một tuyển thủ trường Rikudo, với thành tích 1 tiếng 9 phút 2 giây. Góc màn hình lúc ấy chợt hiển thị thành tích hiện tại của Fujioka. Tốc độ của Fujioka sắp sửa đưa anh chạm đến ngưỡng kỉ lục cũ rồi. Trông anh chạy tuy có vẻ bình thản, nhưng bên trong chắc chắn đang hừng hực quyết tâm. Hoàng Tử lấy làm kinh ngạc. Không thể phán xét con người này qua vẻ ngoài được. Chẳng những không thỏa mãn với việc giành chiến thắng, anh ta còn muốn thâu tóm cả thành tích cá nhân cho bản thân. Khao khát cháy bỏng đến mức gần như biến thành lòng tham.

“Không ai khác ngoại trừ Kakeru có thể đọ lại với Fujioka. Hoàng Tử, chú ý đến thời gian của Fujioka giúp tôi nhé. Phải thu thập thông tin để lấy lợi thế cho Kakeru ở nửa sau chặng đua nữa.”

Kiyose cởi áo khoác ra rồi đưa cho Hoàng Tử. “Tôi đi khởi động đây.”

Kakeru tăng tốc bám đuổi suốt 4 cây số, đến tận ga Yokohama. Đường được phân thành hai làn xe chạy nên người dõi theo từ cửa sổ xe cũng nhiều gần bằng quan khách ven đường.

“Nguy hiểm lắm, xuống đi! Xin mọi người đừng tự tiện chĩa cờ ra nữa!”

Nhân viên cuộc đua và các cảnh sát viên gần như là hét lên để lưu ý và trấn áp đám đông hỗn loạn. Đối với một người nãy giờ chỉ biết cắm đầu chạy như Kakeru mà nói, cảnh tượng ven đường ấy đoạn nào cũng giống hệt nhau nên cậu có hơi buồn cười. Nhìn từ phương diện của tuyển thủ mà nói, Hakone là một cuộc đua cực kì nghiêm túc, nhưng lại có nhiều người xem nó như lễ hội mừng năm mới. Ngược lại, cũng có nhiều người chỉ quan tâm đến việc được lên hình, bất chấp tuyển thủ đang chạy vất vả thế nào.

Nét mặt Kakeru đanh lại khi trông thấy một người đàn ông ở làn xe chạy giơ cờ ra trước mặt mình. Tuyển thủ nào cũng chạy với tốc độ nhanh hơn xe đạp, nếu xảy ra va chạm chắc chắn sẽ dẫn đến tai nạn. Cậu giơ tay nhẹ nhàng gạt đi vật cản ấy. Vì cậu không muốn cư xử thô lỗ với người khác nên chỉ tính lấy tay đẩy nhẹ lá cờ ra, ai dè lòng bàn tay lại bị cạnh giấy cứa đứt một đường.

Kakeru liếm máu chảy ra từ vết thương. Cậu không đau, cũng không bực mình. Lúc nhận ra tay mình đang tê đi vì lạnh, Kakeru mới chợt nhớ ra mình đã quên đeo găng tay.

Tại mốc cây số thứ 13, Kakeru đã bắt được bóng dáng của tuyển thủ Saikyo và Sakui. Nhất định mình sẽ đuổi kịp và vượt qua họ. Kakeru vững vàng thu ngắn dần khoảng cách.

Cả bọn chạy qua sở cảnh sát Tobe ở mốc cây số 13.7. Hàng người ven đường ngày càng đông đúc. Không chỉ có lòng lề đường, ngay cả bậc tam cấp và các dốc cho xe lên xuống của các tòa nhà đều chật kín người xem. Tiếng reo hò của họ vang dội tứ phía đến nỗi khiến cho mặt đất gần như rung chuyển.

Không ngờ lại có nhiều người cổ vũ cho các chân chạy đến thế. Bị giật mình bởi quần chúng và tiếng gào thét của họ, Kakeru nhìn sang ven đường. Những lá cờ nhỏ bay phấp phới tạo ra tiếng rền như khu rừng trong đêm bão tố.

Kakeru lần lượt vượt qua tuyển thủ Saikyo và Sakui. Quan khách càng thêm hưng phấn trước màn lội ngược dòng sắp sửa diễn ra trước mắt. Khi trông thấy bước chạy của Kakeru, trong một thoáng họ đã quên đi chuyện mình đang cổ vũ cho đội nào. Lúc gần đến cây số thứ 15.2, một tình nguyện viên tiếp nước là thành viên câu lạc bộ cự li ngắn của Kansei chạy ra từ hàng người. Mất một hồi Kakeru mới nhận ra đang có người chạy song song mình.

“Kurahara, Kurahara!”

Nghe có người gọi, cậu liền nhìn sang bên.

“Có vẻ như Fujioka sắp phá vỡ kỉ lục rồi đấy!”

Tình nguyện viên thông báo một cách ngắn gọn. Vậy sao? Quả nhiên. Kakeru thầm nghĩ. Cậu không có thì giờ để hỏi thành tích cụ thể. Bỏ lại tình nguyện viên tiếp nước sau lưng, Kakeru tiếp tục vượt lên phía trước.

Anh Fujioka đã chạy qua con đường này với tốc độ thế nào nhỉ? Mình có thể vượt qua anh ấy không? Không, nhất định phải vượt qua.

Kakeru đang chạy ở vị trí thứ 8. Chẳng biết cách biệt là bao nhiêu giây mà cậu chẳng thấy bóng tuyển thủ nào trước mặt. Nhưng kẻ địch của cậu là thời gian, chứ không phải là các đối thủ trong cuộc đua này.

Tuyến đường bốn làn xe rộng ngút ngàn nên cảm giác về tốc độ bị sai lệch. Kakeru thấy mình chạy mãi mà vẫn chẳng thấy tiến lên được chút nào. Cậu tu một ngụm nước để trấn an bản thân. Mình vẫn ổn. Vẫn có thể tiếp tục. Vẫn có thể chạy nhanh hơn. Từng tế bào trong cơ thể cậu nóng lên. Các bắp cơ gào thét như muốn xé toạc ra thành từng mảnh. Tăng tốc thôi. Vượt qua giới hạn để đến được nơi ấy.

Sau khi khởi động xong, Kiyose lại nhìn vào màn hình điện thoại của Hoàng Tử. Hình ảnh tường thuật từ máy quay đã cắt từ Kakeru sang Fujioka, người chuẩn bị hoàn thành chặng chín.

“Tuyển thủ Fujioka của đại học Rikudo đã trao băng với thành tích 1 tiếng 9 phút! Phá vỡ kỉ lục cũ của chặng đua!”

12 giờ 22 phút 45 giây. Tsurumi vỡ òa với kỉ lục mới của Fujioka. Kiyose ngước mặt lên. Vừa đúng lúc Fujioka đang bước từ vạch cách vào bên trong.

Sinh viên khóa dưới trong câu lạc bộ điền kinh Rikudo mừng rỡ trước ngôi đầu bảng mà Fujioka chiếm được nên ai cũng túm tụm xung quanh anh. Vừa phải đáp lại lời khen ngợi của quan khách lại vừa phải trả lời phỏng vấn, xem chừng Fujioka chẳng có lấy một chút rảnh rang mặc dù anh mới vừa chạy xong.

Với gương mặt khốn khổ, anh nhìn vào đám đông hoành tráng đang tụ tập xung quanh mình. Ánh mắt của Fujioka dừng ở Kiyose. Anh liền lách khỏi đám đông để lại gần người bạn cũ.

“Hoàng Tử, gọi báo cho chủ nhà biết thành tích của Fujioka đi. Nói ông đến cây số thứ 20 hẵng cho Kakeru biết.”

Kiyose nhỏ tiếng dặn dò Hoàng Tử, đoạn mỉm cười quay sang Fujioka đang đi về phía mình. “Chúc mừng cậu.”

“Đừng có nói lời không thật lòng đó với tôi.”

Vẻ mặt của Fujioka vẫn vô cảm, như thể anh không phải là người vừa mới lập nên kỉ lục mới tại Hakone vậy. “Chắc cậu đang nghĩ đến việc Kurahara sẽ buồn đến thế nào chứ gì.”

“Chẳng biết nữa.”

Nụ cười trên môi chính là tấm giáp che chắn cho trái tim Kiyose.

Tiếng huyên náo lại nổi lên gần vạch cách. Có vẻ Sawachi của Boso cũng đã trao băng rồi. Cách biệt so với Rikudo là 1 phút 31 giây, vẫn chưa thấy bóng dáng các trường khác đâu. Cuộc đua đang dần trở thành chiến trường riêng của Rikudo và Boso. Nhưng bây giờ chỉ còn một chặng nữa, khoảng cách 1 phút rưỡi giữa hai trường là quá lớn. Xét về thực lực giữa hai tuyển thủ chặng mười của hai trường thì đội chiếm ưu thế hơn vẫn là Rikudo.

“Ngôi vương sẽ về tay Rikudo nhỉ?” Kiyose nói. “Bước chạy của cậu mạnh mẽ và ổn định lắm.”

“Chúng tôi giờ đã đứng nhất rồi. Nhưng mà...” Fujioka dừng lại. Gần chỗ hai người có loa phát thanh nên vẫn có thể nghe được tường thuật.

“Đã qua 20 cây số nhưng tuyển thủ Kurahara Kakeru của đại học Kansei vẫn không ngừng tăng tốc! Độ bền bỉ của cậu phải nói là không giới hạn! Có khi nào kỉ lục mới được tạo lập của chặng chín lại sắp bị phá vỡ không?!”

Lần đầu tiên, một nụ cười thoáng qua trên môi Fujioka. Nụ cười của kẻ nuốt phải trái đắng.

“Kiyose này, rốt cuộc thì chúng ta có thể đi đến đâu đây? Lúc nghĩ mình đã chạm đích rồi thì lại xuất hiện một mục tiêu mới. Bước chạy mà tôi muốn nhắm đến...”

Trong đôi mắt của Fujioka, Kiyose bắt được thứ gì đó gần như là sự tuyệt vọng. Anh cũng mang trong mình bóng đen của sự cô độc và khao khát giống như Kakeru.

Cậu đâu chỉ có một mình. Kakeru trở nên mạnh mẽ là vì cậu. Từ đây về sau cả hai nhất định sẽ tiếp tục trưởng thành, cùng nhau vươn đến những mục tiêu cao hơn, đến những nơi mà không ai có thể đến được.

Nhưng Kiyose lại không thể nói ra những lời ấy. Cuối cùng, Kiyose lên tiếng.

“Nhưng cậu sẽ không từ bỏ, phải không? Không thể từ bỏ được mới đúng. Tôi nói có sai không?”

“Không.” Fujioka mỉm cười chân thành. “Lại bắt đầu từ con số không.”

Kiyose dõi theo bóng Fujioka hòa vào giữa đám đông đàn em khóa dưới. Đồng đội của Fujioka chắc chẳng ai nhận ra sự cô đơn của anh. Chẳng ai biết được rằng trong trái tim của người vừa mới phá kỉ lục ấy lại có một khoảng trống không gì có thể che lấp.

Không có lý nào Fujioka lại chịu đầu hàng. Nhưng anh cũng không thể thỏa mãn với bất kì thứ gì. Đó là lý do khiến anh chạy và trở nên mạnh mẽ hơn.

“Mấy người được chọn có nghĩa vụ nặng nề nhỉ?” Kiyose lẩm bẩm rồi bước về phía Hoàng Tử. “Chắc là giờ Kakeru đã biết rồi.”

“Ừ. Vừa nãy tôi có gọi cho chủ nhà. Ông bảo lúc nghe thấy thành tích của Fujioka, trông Kakeru có vẻ quyết tâm lắm.”

Kiyose cũng nhìn vào màn hình điện thoại. Máy quay đang tường thuật phần chạy của Kakeru. Chỉ còn 2 cây nữa thôi là đến điểm cách. Mặc dù đã chạy hơn 20 cây số, nhưng ánh mắt Kakeru vẫn tỉnh táo hướng thẳng về phía trước, nét mặt không hề biểu lộ chút khó nhọc nào.

Sắp tới rồi. Kiyose nhẹ nhàng xoa cẳng chân phải của mình. Anh chỉ cảm thấy hơi tê. Cơn đau vẫn còn xa lắm. Có thể chạy được.

Đại học Daiwa xếp thứ 3 trao băng trễ hơn Boso 5 phút 8 giây, gây ra chấn động lớn tại điểm cách. Đại học Bắc Kanto và Manaka cũng lần lượt tới nơi.

“Tuyển thủ đại học Yokohama, đại học Dochido, xin mời ra vạch cách.”

Nhân viên ban tổ chức dùng loa phóng thanh gọi. “Tiếp theo, xin mời tuyển thủ Kansei chuẩn bị.”

Biển người đứng gần vạch cách xôn xao hẳn lên. Đội Kansei cán đích Ashinoko với thứ hạng 18 có vẻ như sẽ trao băng ở Tsurumi với vị trí thứ 8. Đội của bọn họ đã vượt qua mười trường ở lượt về, chẳng biết tổng thành tích của họ đang xếp vị trí thứ mấy trên bảng tổng sắp. Liệu Kansei có thể lọt vào mười đội hạt giống không?

Mọi con mắt đều đổ dồn vào tuyển thủ chặng mười của Kansei - Kiyose. Kiyose chẳng mảy may để tâm tới ánh mắt và những lời xì xào của mọi người mà chỉ bước ra vạch cách với một vẻ mặt hết sức điềm nhiên. Hoàng Tử cũng không màng đến ánh mắt của đám đông. Cậu nhận lấy áo khoác Kiyose đưa, rồi liếc xuống chân phải của anh. Mặc dù anh đã nói không cần băng bó, cũng chẳng cần ai đỡ nhưng cẩn thận vẫn hơn. Nghĩ thế, cậu bèn rụt rè hỏi.

“Có cần bó lại không ạ?”

“Thôi khỏi, phiền lắm.”

Trước lời đáp trả bình thản của Kiyose, Hoàng Tử cũng lấy lại được chút cảm giác yên tâm. Cậu bật cười, đoạn nhìn thẳng vào mặt Kiyose.

“Anh Haiji này, một năm qua tôi vui lắm.”

“Tôi cũng vậy.”

Anh đứng ra vạch cách. Tuyển thủ của Yokohama và Bắc Kanto đã trao băng, nhưng Kiyose chẳng quan tâm. Anh chăm chú đưa mắt nhìn về con đường phía trước. 100 m cuối cùng của chặng chín. Anh đang chờ đợi bóng dáng của Kakeru.

Từ đêm đầu tiên gặp gỡ cậu, tôi đã biết cậu chính là người mà tôi cần tìm.

Kakeru là người đã hiện thực hóa bước chạy trong mơ của Kiyose. Những bước chạy mà Kiyose khao khát, kiếm tìm, nhưng đến cuối cùng vẫn không thể nào thực hiện được, giờ đây lại hiện ra trước mắt anh nhẹ nhàng và đẹp đẽ đến lạ thường.

Tại cây số thứ 20 của chặng chín, Kakeru đã được biết thành tích của Fujioka. Lúc giọng nói của chủ nhà đập vào tai, cơ thể cậu tự động phản ứng bằng cách tăng tốc. Cậu phân tích thông tin mình vừa nhận được. Thành tích của Fujioka là 1 tiếng 9 phút. Chỉ còn 1 cây số nữa để cậu vượt qua con số đó. Kakeru quyết tâm bám đuổi đến cùng.

Não thì nghĩ thế, nhưng quá nửa ý thức và cảm giác của Kakeru đã trôi đến nơi nào đó xa lắm. Thần trí cậu vô cùng tỉnh táo, nhưng ý thức lại mông lung mơ màng. Cảm giác ấy không đến nỗi tệ, cũng chẳng gây hại đến cậu thậm chí còn khiến từng bước chạy của Kakeru trở nên dễ chịu hơn.

Khi cuộc đua kết thúc, mình nhất định sẽ kể cho anh Haiji nghe về thứ cảm giác mà mình trải nghiệm trong lúc chạy.

Nghĩ thế, Kakeru bèn bứt khỏi tốc độ chuẩn xác rồi bắt đầu phóng đi. Lúc nhận ra mình đang lao nhanh thế nào, Kakeru hoảng loạn xem lại cảnh vật xung quanh. Có vẻ như ý thức của cậu lại trở nên mơ hồ. Từ khi nào mà mình đã chạy hết cây số cuối cùng rồi? Cậu nhận ra điều đó nhờ vào tấm áp-phích ven đường. Cơ thể của Kakeru lập tức trở về với cuộc đua.

Tiếng hoan hô của hàng người ập vào tai cậu như nước lũ. Kakeru nhìn đồng hồ. 1 tiếng 8 phút 24 giây. Kịp không đây? Liệu mình sẽ phá vỡ kỉ lục của Fujioka chứ? Sít sao quá. Đành phải tăng tốc thêm vậy. Mình thấy tức ngực và đau đầu quá.

Chỉ còn 100 m nữa. Cậu có thể nhìn thấy đám đông huyên náo trước mặt. Vạch cách kia rồi. Đứng ở đó là Kiyose. Anh đứng yên như tượng, lưng thẳng đứng, mắt nhìn chằm chằm vào Kakeru. Gương mặt buồn vui lẫn lộn đang mỉm cười.

Giống như được ai đó xô mạnh một cách, hoặc là bị quỷ thần xui khiến, Kakeru tháo dải băng khỏi người mình. Chỉ còn 10 m nữa. Chạy, trao băng. Những hành động khác bây giờ đều là thừa thãi. Hô hấp cũng ngưng lại. Tất cả dưỡng khí và năng lượng trong cơ thể cậu đều dồn vào mấy bước chạy cuối cùng này.

Kiyose đưa chân trái ra, tay phải giơ về phía Kakeru. Kakeru gắng hết sức đưa tay phải của mình cho anh. Có cảm giác bây giờ không cần thiết phải gọi tên nhau nữa. Chỉ cần một ánh mắt trong khoảnh khắc cũng đủ nói lên tất cả.

Anh Haiji này, chúng ta đã đi được một quãng đường rất xa. Từ ngữ lẫn vẻ ngoài cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hai ta đã cùng nhau đến được một nơi rất xa rồi.

Dải băng màu đen rời khỏi lòng bàn tay của Kakeru.

Kakeru đứng chựng lại tại vạch cách, trông theo tấm lưng xa dần của Kiyose. Cậu bắt đầu thở trở lại, gần như phải hổn hến hớp lấy từng ngụm không khí. Tim đập thình thịch. Bông tuyết tan ra thành nước ngay khoảnh khắc chạm vào da cậu.

“Kakeru làm được rồi! Thành công rồi!”

Lúc Hoàng Tử vừa hét vừa bay ra chỗ cậu, cũng là lúc Kakeru nghe được giọng của phát thanh viên thông báo:

“Thành tích của Kurahara Kakeru của đại học Kansei là 1 tiếng 8 phút 59 giây! Nhanh hơn 1 giây so với kỉ lục mà Fujioka vừa mới thiết lập! Cậu đã phá vỡ kỉ lục rồi!”

Có lẽ vì quá xúc động nên Hoàng Tử nước mắt nước mũi tèm lem ôm chầm lấy cổ của Kakeru. Nhân viên phải đề nghị cả hai bước ra khỏi vạch cách. Kakeru lôi Hoàng Tử đang dính chặt trên người vào trong điểm cách Tsurumi. Mọi người bên trong điểm cách ai cũng lên tiếng chúc mừng cậu. Ống kính máy quay hình chĩa về phía cậu. Phóng viên các tờ tạp chí chuyên môn chạy đến mời cậu bình luận.

Kakeru lờ đờ nhìn xuống cổ tay trái. Chiếc đồng hồ đeo tay mà cậu quên bấm dừng vẫn đang tiếp tục nhảy số. Âm vang vẫn còn đọng lại trong cơ thể, cậu cảm thấy mơ màng, không thể phản ứng gì với tình huống trước mặt. Nhưng đi được vài bước thì sự hưng phấn lúc chạy lại trở về với cậu. Kakeru lấy lại cảm giác thực tại, như lúc chân đáp đất khi trượt khỏi cầu tuột.

“Hoàng Tử, hành lý đâu?”

“Sắp xong hết rồi. Sao?”

“Vậy đến Ote thôi.”

Cậu xách túi thể thao lên rồi bắt đầu rảo bước mà không nghỉ ngơi phút nào. Hoàng Tử cũng vội vã cầm túi giấy đựng đồ đuổi theo.

“Kakeru, chí ít cũng phải lau mồ hôi đã chứ!”

Cậu lấy từ túi giấy ra nào là khăn, nào là áo khoác. “Đợi đã, vừa mới vắt sức chạy như thế... Này!”

Đám đông ở Tsurumi ngớ người nhìn theo Kakeru và Hoàng Tử đi về phía ga Chợ Tsurumi. Đoàn phóng viên tính phỏng vấn Kakeru, nhìn nhau với vẻ lúng túng.

Lúc Kakeru lập kỉ lục mới thì đồng hồ đã chỉ 12 giờ 33 phút 28 giây. Chỉ 10 phút 43 giây sau khi Fujioka của Rikudo phá kỉ lục cũ. Đây là lần đầu tiên chặng chín Hakone có người lập nên kỉ lục phá vỡ bức tường 1 tiếng 9 phút, mặc dù chỉ xê dịch có vài giây.

Đại học Kansei trao băng ở Tsurumi với vị trí thứ 8. Sau 51 giây, Thể thao Tokyo cũng trao băng với vị trí thứ 11. Nhưng xét về tổng thành tích thì Thể Thao Tokyo vẫn đang giữ vị trí thứ 10. Nhờ nỗ lực của Kakeru mà đội Kansei, đứng thứ 16 ở Totsuka, đã thăng đến hạng 12, với 1 phút 2 giây chênh lệch thành tích có thể rút ngắn so với Thể thao Tokyo.

Chênh lệch thành tích giữa đại học Saikyo đứng hạng 9 ở Tsurumi, Thể thao Tokyo, Akebo, Kansei, và đại học Kofu đứng thứ 13 chỉ trong vòng 1 phút 18 giây. Năm đội đang hình thành nhóm cạnh tranh vị trí thứ 10 trên bảng tổng sắp. Sẽ chẳng lạ gì nếu một trong năm đội lọt vào đội hạt giống hoặc hụt hơi ở phút cuối cùng.

Diễn biến của cuộc đua Hakone càng gay cấn hơn khi đến chặng cuối cùng dài 23 km. Thậm chí chỉ 1 giây thôi tất cả cũng sẽ cùng nhau giành giật.

Trong lúc chờ chuyến tốc hành Keihin, Kakeru mượn điện thoại của Hoàng Tử để gọi cho Yuki. Vừa bắt máy anh đã nói ngay, “Tôi thấy rồi. Cậu giỏi thật.” Kakeru để ý rằng Yuki không nhắc đến kỉ lục mới của cậu. Trong đầu anh hiện giờ chắc chỉ nghĩ đến Kiyose.

“Cảm ơn anh đã khen. Anh Yuki này, giờ anh đang ở đâu vậy?”

“Ngoại trừ Joji và King ra thì tất cả đã tới Ote rồi.”

“Tôi với Hoàng Tử sắp bắt tàu đến đó đây. Trong lúc đó, nhờ mọi người giúp đỡ anh Haiji nhé. Phân tích tình hình cuộc đua, nghe ngóng thành tích tuyển thủ rồi báo cho chủ nhà biết.”

“Yên chí. Bọn tôi có vũ khí bí mật mà.”

Vũ khí bí mật gì? Kakeru tính hỏi thì tàu đã tới nên cậu đành thôi.

12 giờ 46 phút. Kakeru và Hoàng Tử bước lên chuyến Keihin. Lát nữa hai người sẽ đổi sang tuyến Togaido ở Kawasaki để đến ga Tokyo. Ở trên tàu, Kakeru mặc áo thể thao vào rồi tròng áo khoác của Kiyose lên. Hoàng Tử ngồi dò chuyến tàu trên điện thoại chợt lên tiếng.

“Nếu ta chạy từ tuyến Keihin Kawasaki sang JR chắc sẽ vừa kịp chuyến tốc hành đặc biệt đây. Cậu thấy sao?”

“Dĩ nhiên là đồng ý.”

12 giờ 43 phút. Kiyose đã chạy qua cầu Rokugo ở cây số thứ 3. Qua khỏi sông Tama là đã ra khỏi địa phận tỉnh Kanagawa về Tokyo rồi. Giữa cây cầu khổng lồ có tổng chiều dài hơn 400 m, Kiyose bắt gặp bóng dáng tuyển thủ Dochido trước mặt. Đại học Dochido nhận băng ở Tsurumi sớm hơn Kansei khoảng 1 phút rưỡi. Vậy mà chưa gì mình đã đuổi kịp anh ta ở cầu Rokugo, tức là... Kiyose suy tính. Có lẽ tuyển thủ này thể trạng không tốt, đang bị đau bụng cũng không chừng. Tuyết vẫn chưa dứt nên trời khá rét. Trên cầu gió lại thổi lồng lộng. Nhiệt độ chắc gần xuống mức 0 độ.

Kiyose vẫn giữ nhịp chạy đều đặn ở mức 3 phút 3 giây cho 1 km. Lúc trông thấy tuyển thủ Dochido đằng trước, anh đành phải tăng tốc để vượt lên. Cứ duy trì tốc độ thế này thì chắc chắn sau 5 cây số anh sẽ bỏ xa Dochido. Nhưng không được. Chỉ mới dạo đầu mà đã lạm dụng đôi chân như thế thì mình sẽ không thể nào hoàn tất chặng đua được. Đối thủ Kiyose không phải tuyển thủ của các trường khác, mà là thời gian và chấn thương cũ ở chân.

Vừa mới qua khỏi cầu Rokugo, Kiyose đã chỉnh lại bước chạy, men theo tuyến số 1 của Keihin về phía Tokyo. Ở mốc cây số thứ 5, chủ nhà ngồi trên xe huấn luyện gọi ra.

“Đã có tổng thành tích tính đến chặng 9 rồi đấy. Đứng đầu là Rikudo với 9 tiếng 53 phút 51 giây. Boso hạng nhì, chỉ kém 1 phút 31 giây.”

Được rồi, Kiyose vẫy tay ra hiệu. Giờ có nghe thành tích tốp đầu cũng chẳng có ý nghĩa gì. Điều mà anh muốn biết nhất chính là thời gian Kansei cần phải rút ngắn để lọt vào hạng 10 kia.

Chủ nhà vốn có ý đọc hết thành tích từ hạng 3 trở xuống, nhưng thấy Kiyose ra hiệu như thế nên đành tằng hắng.

“Ờ, bỏ qua khúc giữa đi. Đại học Kansei bây giờ đang xếp thứ 12. Tổng thành tích là 10 tiếng 6 phút 27 giây. Hạng 11 là Akebo với 10 tiếng 5 phút 28 giây. Hạng 10, Thể thao Tokyo, có thành tích 10 tiếng 5 phút 25 giây, sẵn nói luôn, Saikyo đứng hạng 9, chỉ hơn Thể thao Tokyo có 3 giây thôi.”

Kiyose nhẩm tính các con số trong đầu với tốc độ chóng mặt. Nếu khoảng cách là hơn 1 phút thì anh có thể làm được ở chặng mười này.

Gay đây, Kiyose trộm nghĩ. Tạm thời thì Thể thao Tokyo đang chạy phía sau Kansei. Nhưng bây giờ Kiyose không chỉ đơn giản là “vượt qua tuyển thủ ấy sẽ lên được hạng 10” nữa. Kiyose phải tự tin vào chênh lệch thành tích mà mình nhẩm tính, trong lúc không thể thấy, cũng không biết được, tuyển thủ Thể thao Tokyo đang chạy với tốc độ thế nào. Dĩ nhiên cũng không thể loại trừ trường hợp anh sẽ bị tuyển thủ của Thể thao Tokyo vượt mặt.

Có vẻ như thời hạn 1 phút đưa ra chỉ thị của huấn luyện viên sắp qua rồi. Chủ nhà nhanh miệng:

“Thể thao Tokyo chạy với vận tốc 3 phút 5 giây trên 1 km ở cây số thứ 3. Hết.”

Mình đang chạy với vận tốc 3 phút 3 giây cho 1 km. Thể thao Tokyo là 3 phút 5 giây. Khoảng thời gian mà mình có thể rút ngắn được ở chặng mười, theo tính toán thì chỉ có 46 giây. Thế thì không xoay chuyển được tình hình rồi.

Cần phải tăng tốc lên, Kiyose quyết định. Tuyến đường sắt hàng không Keihin chạy song song với tuyến Keihin chính cắt ngang đường.

Có vẻ như tàu sắp đến rồi, thật không đúng lúc chút nào. Chuông cảnh báo bắt đầu vang lên. Quan khách ven đường nháo nhào, “Nhanh lên!”. Không cần chờ đến lúc thanh chắn hạ xuống thì cảnh sát và nhân viên cuộc đua đã cuống cuồng điều tiết giao thông. Xe hơi đều dừng lại khi thấy cờ đỏ, nhưng các tuyển thủ vẫn cố vượt qua.

Nếu phải dừng ở đây thì sẽ không lấy lại được tốc độ cũ. Nhân cơ hội này, Kiyose liền tăng tốc. Anh vừa nhìn nhân viên cuộc đua với ánh mắt cầu khẩn, “Đừng cản lại, đừng cản lại”, rồi quăng mình lao qua khỏi thanh chắn đang chớp tắt đèn báo hiệu. Đám đông ven đường ai cũng cổ vũ cho anh qua kịp.

Kiyose phóng qua thanh chắn của ga Keihin Kamata. Quan khách đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Với tốc độ như tên bắn ấy, Kiyose chạy một mạch bỏ rơi tuyển thủ Dochido lại đằng sau. Anh lạnh lùng tính toán, tốc độ hiện thời đang là 3 phút 1 km. Đến giờ chân anh vẫn chưa nhói lên. Đám đông quần chúng kéo dài không dứt. Tiếng hò reo cổ vũ ấy. Mình đang chạy ở Hakone thật. Niềm vui và sự phấn khích mà cả nhóm Chikusei đã trải qua suốt hai ngày nay, giờ mình cũng được trải nghiệm với tư cách là chân chạy thứ mười của Kansei.

Anh chợt nhớ lại bóng dáng của Kakeru khi cậu đua chặng chín. Vượt mặt đối thủ ngay tại ga Yokohama, nơi tập trung đông người theo dõi nhất, đúng là phong cách của Kakeru. Bước chạy của cậu lúc nào cũng đẹp đẽ. Tốc độ dĩ nhiên là nhanh đến mức khiến mọi người xung quanh ngạt thở, nhưng lại dũng mãnh đến nỗi ta không thể nào rời mắt.

12 giờ 50 phút. Người người chen chúc xung quanh tòa soạn báo Yomiura ở Tokyo. Người dân khu phố chợ cũng bận bịu với việc giữ lấy một chỗ ven đường.

Nikochan, Yuki, Thần Đồng, Musa, Jota và Hanako trốn khỏi đám đông để ngồi trên bờ kênh trông ra mặt tiền của ga Tokyo. Nira cũng đi cùng cả bọn. Mắt chú ta díp lại khoan khoái khi được Hanako gãi gãi đầu. Vì bác Katsu phải ở lại phố chợ để lo liệu việc chuẩn bị nên bác thợ xây mới dắt Nira đến Ote.

Vũ khí bí mật của Yuki tại hội nghị tác chiến chính là chiếc laptop. Được Yuki ủy thác, suốt hai ngày nay Hanako mang nó theo bên cạnh như báu vật.

“Mấy hình người được vẽ bằng vạch thẳng này là gì đây?”

Jota nhòm vào cái máy đang yên vị trên đùi Yuki. “Sao giống game của ba chục năm trước quá vậy?”

Màn hình hiện lên vài hình người di chuyển một cách ngượng nghịu từ trái sang phải.

“Đây là phần mềm giả lập diễn biến ở chặng mười đó.”

Yuki dừng tay gõ máy, đáp. “Màu đen là Haiji. Màu xanh dương là tuyển thủ của Thể thao Tokyo. Màu hồng là các đội còn lại.”

“Phần mềm do tôi viết đấy.” Nikochan bổ sung. “Nhập tổng thành tích đến giờ của các đội, thêm vào tốc độ của từng tuyển thủ chặng mười thì nó sẽ tự động tính toán diễn biến của chặng đua.”

“Hay vậy.” Musa nhìn vào màn hình với vẻ thích thú. “Ô, anh Haiji đã vượt qua cái người màu hồng rồi.”

“Là Dochido nhỉ?.” Yuki nói.

“Hồi nãy anh ấy đã vượt qua Dochido rồi mà!” Jota kêu lên. “Trình giả lập gì mà còn chậm hơn thực tế nữa. Vậy thì có nghĩa gì!”

“Thôi thôi, cái máy đã cố gắng lắm rồi.”

Thần Đồng đeo khẩu trang, nói bằng giọng mũi. Thân máy màu bạc phát ra tiếng động cạch cạch trong lúc hoạt động. Jota lầm bầm, “Vẽ hình người trên giấy ô ly còn nhanh hơn.” Hanako cũng đồng cảm với cậu, bèn lái chủ đề sang chuyện khác.

“Joji và những người khác đến trễ nhỉ. Cứ thế này chẳng biết có kịp lúc anh Haiji về đích không.”

“Kakeru và Hoàng Tử có vẻ không sao.”

Jota ngại ngùng đến nỗi không thể nhìn thẳng vào mặt Hanako được, đành phải cúi mặt nhìn Nira để đáp lời.

“Khi nãy tôi có nhắn tin thử rồi, nó kêu đang trên tuyến tốc hành, sẽ tới kịp thôi.”

“Có gửi tin nhắn nhầm cho quản lý quán bar nào không đó?” Nikochan nghiêng đầu.

“Ý là họ đang trên tuyến tốc hành đấy ạ.” Thần Đồng nói.

“Kakeru với Hoàng Tử không rành nhắn tin mà. Gửi được tin như thế đã là hay lắm rồi.” Musa khéo léo châm chọc sau lưng hai kẻ vắng mặt.

“Vậy còn Joji thì sao?”

Hanako vờ nhìn xuống Nira để giấu gò má ửng hồng. King bị bỏ rơi rồi... Mọi người ai cũng nghĩ thầm.

“Có lẽ King và Joji sẽ đến trễ một chút.”

Jota cố ý nhấn mạnh từ “King”. “Vì lệnh điều tiết giao thông nên từ Totsuka về đây cũng hơi mất thì giờ.”

Yuki ngước lên.

“Có kết quả rồi.”

“Đâu đâu?”

“Thế nào?”

Cả bọn nhổm dậy, chúi mặt vào màn hình. Yuki giở giọng trang trọng.

“Nếu Haiji vẫn giữ tốc độ bình thường thì sẽ khó lòng đảo ngược khoảng cách với Thể thao Tokyo.”

“Cái đó ai mà chả biết, đâu cần đến trình giả lập của anh!”

Jota lại kêu lên. “Quan trọng là giờ anh Haiji nên làm thế nào ấy.”

“Chỉ còn cách chờ đợi và tin tưởng vào cậu ta thôi.” Dứt lời, Yuki liền thản nhiên đóng máy lại.

“Thứ vũ khí bí mật gì vậy trời! Chả được ích lợi gì hết!” Jota rống lên. Nikochan nhanh chóng xóa chương trình ấy khỏi não mình, đoạn chăm chú nhìn vào chiếc điện thoại trên tay Musa.

“Ê, Thể thao Tokyo giảm tốc rồi này.”

Màn hình đang chiếu đến tuyển thủ đã vượt qua cây số thứ 9. Thi thoảng anh ta lại khó nhọc chống tay bên sườn.

“Gọi điện cho chủ nhà thôi.”

Kiyose biết được tình hình của Thể thao Tokyo tại cây số thứ 10. Lúc ấy anh vừa qua khỏi ga Omori Kaigan để chạy song song với tuyển thủ của Yokohama.

Tuyển thú của Thể thao Tokyo hụt hơi đúng lúc lắm. Nhưng vấn đề là chân mình bắt đầu nhói rồi.

Mỗi lần chân phải chạm đất, mắt cá anh lại tê buốt. Nhưng Kiyose vẫn giữ nguyên tốc độ 3 phút 4 giây trên 1 km. Lần này anh chạy song song với đường ray trên không của tuyến tốc hành Keihin.

Màn mây tuyết và tuyến đường ray sừng sững trên không nhấn chìm những con phố dẫn đến ga Shinagawa trong một màu xám xịt. Cảm giác bế tắc là ấn tượng đầu tiên của Kiyose đối với nơi đây. Khu chợ nhỏ ven đường tấp nập với kẻ mua người bán dịp đầu năm. Thành phố hướng ra vịnh Tokyo này dù đã bị che khuất bởi công trình trên không, nhưng nó vẫn được người dân duy trì cho nét sinh khí.

Thành phố này cho anh cảm giác như được trở về quê. Bất chấp việc bị giam hãm bởi màu xám tĩnh lặng, người dân nơi đây vẫn bước đi và tiếp tục cuộc sống.

Ngôi trường mà Kiyose đến học, đồng thời cũng là nơi bố anh làm huấn luyện viên chính là trường cấp III có câu lạc bộ điền kinh mạnh nhất tỉnh. Fujioka là dân ngoại tỉnh đến học nên phải trọ ở kí túc xá trường. Kiyose nhớ lại con đường mà mình và Fujioka vẫn thường hay tập chạy. Có thể chạy cùng với người đồng đội mạnh thế này chính là niềm hạnh phúc của Kiyose. Fujioka là người an ủi Kiyose những lúc anh bất mãn với cách làm của bố. Thi thoảng Kiyose quên bẵng những phiền muộn của mình khi than thở với Fujioka về bố. Cho đến lúc anh nhận ra chân mình có cảm giác bất thường.

Mùa thu năm lớp 10 là lúc anh nhận ra, mỗi lần dồn sức chạy một chút là mắt cá sẽ đau nhói. Xoa bóp hay châm cứu cũng không khỏi, cuối cùng thì cơn đau ấy lại trở thành chấn thương mạn tính. Lúc anh cùng bố đến bệnh viện, bác sĩ đã bảo rằng anh có một chỗ xương bị rạn do chịu quá nhiều áp lực. Nghỉ chạy một thời gian là phương pháp trị liệu hiệu quả hơn cả.

Anh còn có thể nên lập kỉ lục mới nên không thể nghỉ chạy lúc này được. Kiyose đã quen với chương trình tập luyện khắc khổ nên anh hoàn toàn không có khái niệm giảm bớt gánh nặng cho bản thân. Ngoài ra, anh cũng không muốn để bố thấy sự yếu ớt của mình.

Có lẽ do anh vẫn cố sức chạy khi mắt cá bị rạn nên chẳng lâu sau, xương bánh chè của anh bị trật. Một mảnh xương vỡ đã đâm vào khớp của anh nên lần này bắt buộc phải phẫu thuật. Mùa hè năm lớp 11 chỉ dành cho việc tập vật lý trị liệu. Sau này dù có làm gì đi nữa thì Kiyose cũng không thể lấy lại tốc độ như xưa.

Kiyose đã nghĩ thế là hết. Anh đã tin rằng mình được sinh ra để dành cho việc chạy, đã trút toàn bộ sức lực vào điền kinh, vậy mà cơ thể anh lại phản bội lại điều đó. Lời an ủi của bố chỉ khiến anh thêm tuyệt vọng. Kiyose là người hiểu rõ nhất việc mang trong mình chấn thương chí mạng là điều thế nào đối với một tuyển thủ điền kinh.

Hồi phổ thông, anh là người chạy nhanh nhất, nhưng từ nay về sau sẽ không còn như thế nữa. Đừng nói đến chuyện tăng thành tích, ngay cả việc đôi chân này còn có thể thi đấu không vẫn là một dấu hỏi. Vậy mà anh chưa bao giờ từ bỏ hy vọng, ngày ngày vẫn chăm chỉ luyện tập.

Ngừng chạy, cũng đồng nghĩa với cái chết. Một khi tâm hồn đã chết thì cơ thể cũng lụi tàn theo. Anh sẽ không cho phép điều đó. Kiyose đuổi theo môn thi đấu ấy đến mức tuyệt vọng, mặc dù đâu đó trong đầu anh vẫn biết rằng mình đang làm chuyện vô ích. Nhưng ngoài cách này ra, làm gì có phương pháp khác nuôi dưỡng trái tim anh?

Fujioka ủng hộ Kiyose hết mình. Đến nỗi nếu có thể, anh còn muốn chữa lành chấn thương cho Kiyose. Anh luôn nói với Kiyose rằng một lúc nào đó, hai đứa sẽ lại được chạy cùng nhau ở Rikudo.

Kiyose đã suy nghĩ rất nhiều về môn thi đấu đường trường, về chạy bộ, để rồi cuối cùng quyết định nộp đơn nhập học vào Kansei. Bước vào một ngôi trường không hề có cơ sở vật chất ủng hộ điền kinh, Kiyose đã hối hận không biết bao nhiêu lần. Vậy mà anh cứ nghĩ mình đã từ bỏ được rồi. Nhưng từ lúc sống ở Chikusei, anh đã nhận ra mình không thể làm thế.

Chạy hay không chạy thì niềm vui và nỗi đau vẫn ở đó. Ai cũng phải đối mặt với nỗi phiền muộn về những thứ mà bản thân không thể thực hiện.

Kiyose cất bước với quả bom nổ chậm ở chân phải. Vừa chạy vừa chờ đợi thời cơ. Nhờ không ngừng chờ đợi nên anh mới có thể gặp được Kakeru, tập hợp đủ mười người ờ Chikusei và cùng nhau chiến đấu tại Hakone này.

Hakone không phải là ngọn núi ảo vọng. Cuộc đua tiếp sức Hakone không phải giấc mơ hão huyền. Đây là đại hội vô cùng thực tế, chứa đầy nỗi đau và niềm vui của người chạy bộ. Là nơi luôn luôn rộng cửa đón chào các sinh viên nhiệt huyết với điền kinh.

Hôm giao thừa, bố có gọi lên cho anh. Từ lúc rời nhà lên Kansei học đến giờ, dù anh có về quê đi nữa thì cả hai cũng ít nói chuyện với nhau.

“Bố sẽ mua tivi mới để cùng xem với mẹ con.”

Ông nói. “Con có vẻ rất vui với những người đồng đội ấy nhỉ?”

Đúng vậy, họ chính là những người đồng đội tuyệt vời nhất. Mình là người tìm thấy mười người bọn họ, cho họ thấy hình dáng của hy vọng, cho họ biết ý nghĩa của việc chạy.

Mình đã cảm thấy bị phản bội khi gặp chấn thương. Mình đã cống hiến toàn bộ cho việc chạy, thế tại sao nó lại phản bội mình? Nhưng hóa ra không phải thế. Chạy bộ đã biến đổi con người mình bằng cách cho mình thấy hình dáng đẹp đẽ nhất của nó.

Giả như mình không bao giờ có thể chạy được nữa, thì khoảnh khắc này đã là quá đủ rồi.

Sau 13 cây số, Kiyose vượt qua tuyển thủ của đại học Yokohama trên dốc cầu Yatsuyama. Bên dưới cầu có cơ man đường ray tụ về nhà ga lớn. Con đường rẽ về bên phải, dẫn đến trước ga Shinagawa. Tuyết đã ngừng rơi.

1 giờ 14 phút chiều. Từ nhà ga Tokyo, Kakeru chạy về phía Marunouchi với túi thể thao đeo trên vai và túi giấy đựng đồ cầm trên tay trái. Đôi mắt cậu không rời khỏi màn hình của chiếc điện thoại đang cầm bên tay phải. Hoàng Tử cũng đang theo dõi tường thuật trên tivi.

Máy quay đang chiếu đến Kiyose, người đang đứng hạng 6 sau khi vượt qua tuyển thủ của Yokohama. Phát thanh viên đang cất lời, “Chủ tướng của Kansei, Kiyose Haiji đang chạy những bước rất ung dung.” Kiyose lẩm bẩm, “Lầm to.”

Chân anh đang bị đau. Áp lực và cái lạnh chắc chắn sẽ đẩy cơ thể anh đến giới hạn. Vậy mà anh Haiji vẫn chạy với khuôn mặt như không có chuyện gì.

“Kakeru, chạy thẳng đi.”

Hoàng Tử hổn hển gọi với theo. Có vẻ như trong lúc Kakeru mải chú ý đến Kiyose thì điện thoại có tin nhắn từ Yuki.

“Mọi người đang ở bờ kênh chứ không phải Ote. Mình đến đó đi.”

Bọn Kansei đang đứng trước khu vườn bên ngoài của Hoàng Cung. Thấy Kakeru và Hoàng Tử tới gần, Nira liền nhảy cẫng lên. Hanako ghìm mạnh dây lại để chú không lao vút ra đường. King với Joji hình như vẫn chưa đến.

“Vất vả rồi! Chúc mừng nha, Kakeru.” Jota nói.

“Sao mặt cậu lại buồn xo vậy, hả?” Nikochan bật cười.

“Lúc nhìn thấy tốc độ của Kakeru, phát thanh viên đã nói câu này thú vị lắm. Để xem...”

Trông như Thần Đồng vẫn chưa khỏi hẳn. Cậu không những không nhớ ra được điều cần nói mà đôi mắt đẫm nước vẫn lờ đờ vì sốt. Musa nhanh miệng tiếp lời.

“‘Viên đạn đen’. Phát thanh viên đã nói rằng, ‘Tuyển thủ Kurahara Kakeru của Kansei có những bước chạy chẳng khác nào viên đạn đen!’.”

Kakeru đỏ mặt.

“Sao mọi người lại tập trung ở đây vậy?”

“Để bàn kế hoạch tác chiến.”

Hanako tính giải thích cho Kakeru nghe về thứ vũ khí bí mật vô tích sự kia, nhưng chưa gì Yuki đã kịp chen vào.

“Gần vạch đích người đông kinh khủng. Cả đám ra đây tránh nạn, nhưng giờ chắc chúng ta nên về thôi.”

Cả bọn rời khỏi con kênh để tiến về Ote. Tiếng kèn của đội cổ động bay theo cơn gió. Các trường ai cũng ra sức hát thật lớn bài hiệu ca của mình, kết quả chúng trộn vào nhau tạo thành thứ âm thanh hỗn tạp.

Chặng mười lượt về khác với chặng một lượt đi ở tuyến đường gần ga Tokyo. Ở lượt đi, các tuyển thủ chạy dọc theo kênh để ra khỏi Tamachi, nhưng ở lượt về, tất cả lại phải chạy theo đường vòng bằng cách rẽ phải ở Babasakimon để tiến về hướng đông của ga Tokyo. Tuyến đường ấy sẽ dẫn qua Nihonbashi để đến khu Ote, nơi có cửa chính của Hoàng Cung. Cả bọn Kakeru men theo kênh để về Ote nên ra đúng mặt sau của vạch đích.

Mọi người bắt đầu tụ tập đông hơn ở khu vực gần tòa soạn Yomiuri. Tiếng ồn ào càng trở nên náo nhiệt. Có lẽ do lượng nhiệt quá lớn nên gió cũng bắt đầu ấm dần.

“Chắc hôm qua chả ai có thể tưởng tượng nổi bây giờ lại đứng ở đây đâu nhỉ.”

Hoàng Tử nhìn xung quanh. “Có cảm giác như cả một thế kỉ đã trôi qua rồi ấy.”

Nhân viên ban tổ chức nhận ra cả bọn là tuyển thủ Kansei nên nâng dây chắn lên cho cả đoàn băng qua ra khu vạch đích. Trước mắt là con đường thẳng tắp, nhìn từ đây ra tới tận Nihonbashi.

“Ôi chao...”

Cả bọn vô thức kêu lên. Hai bên đường có bốn, năm lớp người. Tất cả quan khách và toàn bộ đội cổ động đang ngóng chờ các tuyển thủ về đích. Hàng người dày đặc ấy kéo dài từ đây đến tận trước ga Tokyo.

“Số lượng kinh khủng thật.” Jota há hốc mồm.

“Lúc xem tivi chắc cũng không tưởng tượng ra nổi cảnh này đâu.” Kakeru gật đầu. “Nhìn tận mắt mới cảm nhận được sức lôi cuốn của cuộc đua.”

“Chắc lượng người ở đây bằng với số dân thành phố nơi tôi sống mất.” Musa chậm rãi lắc đầu với vẻ chẳng biết là kinh ngạc hay thán phục.

“Chắc chắn là đông hơn dân làng tôi nhiều.” Thần Đồng lảo đảo vì chóng mặt.

Phát thanh viên chính và bình luận viên Yanaka đến từ trường quay. Hai người ngồi trên ban công tòa soạn Yomiuri với micro trước mặt. Giọng của phát thanh viên vừa truyền ra từ tivi vừa vọng lại từ ban công.

“Nhiệt độ hiện tại ở Ote Tokyo là 0.4 độ. Tuyết đã ngừng rơi nhưng gió đang thổi mạnh. Trong vòng 10 phút nữa, chúng ta sẽ được chứng kiến tuyển thủ đầu tiên chạy về đích trong cơn gió này.”

Mặc dù khu vực xung quanh vạch đích chỉ cho người có phận sự vào nhưng vẫn không thoát khỏi cảnh đông đúc. Bọn Kakeru phải rúc vào chỗ hõm trên tường mới có chỗ đứng. Nira từ nãy đến giờ vẫn run rẩy trong vòng tay của Hanako. Đuôi của chú giấu vào giữa hai chân sau, còn đôi tai thì rũ xuống.

Vì Nira cũng thuộc dạng chó lớn nên ôm lâu nhất định sẽ mỏi. Kakeru tính mở miệng nói Hanako đưa chú cho mình thì chợt nhớ ra trên tay còn cầm túi giấy. Cậu để nó xuống đất rồi lại nhoài người sang, lúc định nói thì cũng là lúc Jota lên tiếng.

“Đưa tôi nào.”

Dứt lời, cậu đón lấy Nira từ tay Hanako. “Nặng thế. Hanako trông vậy chứ khỏe ghê nhỉ.”

“Tại mình phải thường xuyên vác rau mà.”

Hanako cười với vẻ hơi thẹn thùng. Kakeru bèn cho hai tay không của mình vào túi áo. Nikochan và Yuki nhăn nhở cười, Thần Đồng và Musa thì vờ như không thấy, Hoàng Tử vẫn đang ung dung đọc truyện. “Ý, quyển này mình có đọc rồi này. Hay lắm luôn.” Thấy Hanako bắt đầu quay sang bắt chuyện với Hoàng Tử, Kakeru lại gần Jota.

“Joji cũng tính tỏ tình với Katsuta đấy, cậu đừng nẫng tay trên như vậy.”

Nghe Kakeru thì thầm thế, Jota không khỏi giật mình kêu lên, “Thật hả?!”.

“Vậy tôi cũng không thua đâu!”

Hai người đang tranh nhau ai vào nhà tắm trước đấy à? Kakeru trộm nghĩ. Nhưng để ý thấy nét mặt hồi hộp của Jota, cậu lại bật cười.

“Thế thì tôi cũng không thua đâu.”

“Gì? Nói thế là sao? Tức là Kakeru cũng...”

Nghe thấy tiếng Nikochan gọi mình, Kakeru bỏ mặc Jota đang loạn cả lên để đến chỗ anh.

“Cậu nghĩ thế nào về bước chạy của Haiji? Chân của cậu ta đang đau phải không?”

Nikochan đưa điện thoại cho cậu, trên màn hình hiển thị thành tích của các tuyển thủ sau khi qua mốc 15 cây số.

Tuyển thủ năm nhất của Rikudo đang đơn thân độc mã chạy với tốc độ phá vỡ kỉ lục. Bước chạy tràn trề khí thế, cứ như thể cậu ta đang muốn làm vơi đi nỗi tiếc nuối của Fujioka. Đại học Boso còn không có cơ hội bám đuổi. Mọi chuyện thế là rõ ràng rồi, Rikudo sẽ tiếp tục là quán quân năm nay.

Thời gian của Kiyose ở cây số 15 chỉ xếp sau tuyển thủ Rikudo. Nhưng nhìn kĩ vào màn hình sẽ thấy, trên nét mặt của Kiyose có gợn lên một chút đau đớn.

“Sáng nay anh Haiji đã nhờ bác sĩ cho uống thuốc giảm đau đấy.”

“Quả nhiên.”

Nikochan gãi đầu, Yuki thì thở dài.

“Thời gian hiện tại của Thể thao Tokyo là?” Kakeru hỏi.

“Đứng thứ ba cơ. Giữa đường có chút trục trặc, mà có vẻ như cậu ta đã lấy lại được tốc độ rồi.”

“Cố gắng đáng nể thật.”

Nghe Nikochan và Yuki nói những lời như thế, Kakeru liền lên tiếng tuyên bố chắc nịch.

“Anh Haiji nhất định sẽ không sao đâu.”

“Dựa vào đâu mà cậu nói thế?”

“Vì anh ấy đã hứa rồi.”

Yuki nhìn Kakeru với vẻ thương hại.

“Bị lừa bao nhiêu lần mà vẫn không khôn ra được nhỉ.”

Chẳng sao. Kakeru nhìn vào bước chạy của Kiyose. Chỉ cần anh Haiji chạy, tôi nhất định sẽ chờ, sẽ lẳng lặng dõi theo những bước chạy mà anh đã trút cả trái tim vào.

Lúc chạy khỏi ga Shinagawa cũng là lúc những tòa nhà cao tầng hiện lên trước mắt. Rẽ phải ở giao lộ Shiba Gochome, Kiyose chạy vào đường Hibiya. Làn đường bắt đầu rộng ra, khung cảnh cũng có vẻ thành thị hơn.

Kiyose độc chiếm con đường rộng lớn vắng bóng xe. Bây giờ mỗi lần chân phải chạm đất thì anh sẽ cảm nhận được cơn đau buốt lan ra khắp cơ thể. Nhưng đây không phải lúc thương thân trách phận. Bằng mọi giá Kiyose phải rút ngắn khoảng cách với Thể thao Tokyo. Đến nước này thì không thể giảm tốc được nữa.

Kiyose gồng mình chạy. Con ngựa vằn bị báo đốm rượt cũng chỉ chạy đến thế này thôi. Như đáp lại suy nghĩ của anh, cơn đau lại trở nên ghê gớm hơn. Kiyose trông thấy một chiếc xe trước mặt. Là xe huấn luyện của trường Manaka. Trông thấy Kiyose đang dần dần rút ngắn khoảng cách, chiếc xe ấy vội vã di chuyển sang làn đường bên cạnh. Bắt được bóng lưng không phòng bị của tuyển thủ trước mặt, Kiyose vọt lên từ phía bên phải.

Anh không thể vượt qua tuyển thủ Manaka mà chỉ cố sức bám đuổi. Cả hai cứ thế mà chạy song song với nhau chừng 200 m. Tiếng thở dốc ồn ào chẳng biết của ai. Cảm nhận được ánh mắt dò xét của tuyển thủ Manaka bên má trái của mình, nhưng Kiyose nhất quyết không quay sang nhìn cậu ta. Đôi mắt anh chỉ nhìn thẳng về phía trước.

Kiyose hừng hực ý chí tăng tốc cho bước chạy của mình. Anh thừa biết tuyển thủ Manaka đã bị bỏ lại tít đằng xa như bị nhấn chìm dưới nước. Kiyose nén lại một tiếng rên rỉ. Chân phải anh không thể rít lên vì không chịu nổi gia tốc. Cơn đau tấn công trực diện vào thần kinh anh.

Cơn đau buốt như bị sâu răng. Kiyose muốn bật cười trước cảm giác đau buốt từ eo lên đến tận ót này. Xương hay răng gì cũng là một khối canxi. Anh cảm thấy buồn cười trước điều ấy.

Anh chạy về phía Yaesu của ga Tokyo. Tuy không cảm nhận được cái lạnh nhưng hơi thở của anh vẫn có màu khói trắng.

Chủ nhà lại phát loa tại cây số thứ 20.

“Một, hai, ba, alô, một, hai, ba...”

Giọng điệu của ông như đang thử micro, vẫn còn có người thử micro như thế sao? Kiyose vừa cười khổ vừa cố gắng lắng nghe diễn biến tình hình. Những âm thanh như làn mưa bụi hai bên đường bị anh chặn lại.

“Thuật toán của Yuki có kết quả rồi. Cứ thế này thì không thể rút ngắn khoảng cách 6 giây với Thể thao Tokyo được.”

Dối trá. Đã chạy đến mức này rồi mà vẫn không được sao? Kiyose nghiến răng.

Không, vẫn còn cơ hội. Đằng trước còn 3 km nữa. Không được bỏ cuộc. Chạy nữa. Dốc toàn lực mà chạy nhanh vào. Lần này nếu bỏ cuộc thì mình thật sự sẽ đánh mất đi thứ vô cùng quan trọng. Mình nhất định sẽ không từ bỏ. Hãy đợi đấy.

Anh rẽ trái vào đường Chuo. Con phố trang hoàng với những tòa cao ốc, văn phòng, các cửa hàng bách hóa. Chỉ còn 2 km nữa. Chân anh đau nhói, dải băng trên vai nặng trĩu. Cơ thể anh chùng xuống. Thứ mà anh đeo trên vai không phải là một miếng vải bình thường, nó nặng những hạt mưa, tuyết và mồ hôi mà mười người đã đổ ra.

1 km nữa. Kiyose vượt qua Nihonbashi với tuyến cao tốc sừng sững trên đầu. Nơi đây không có ánh nắng chiếu vào, cảm giác như con sông tĩnh lặng chảy ra biển.

Qua khỏi Nihonbashi, anh lập tức rẽ trái. Tiếng hoan hô và tiếng kèn trống của đội cổ động như ép vào người anh. Chỉ còn 800 m đường thẳng nữa là đến đích.

Thứ mà anh chờ đợi đang hiện ra trước mắt. Dưới tấm băng-rôn đề “Cuộc đua tiếp sức giữa các trường đại học Tokyo Hakone”. Mọi người đang hướng về phía anh mà hét.

Đến đích rồi. Cuối cùng mình đã đến được đây rồi.

Kiyose lại tăng tốc thêm lần nữa. Còn 50 m. Kịp không đây? Thời gian ơi, xin hãy dừng lại. Đây chính là giây phút để mình bay vút đi. Kiyose nghiêng nửa thân trên về phía trước, phóng những bước cuối cùng.

Xương cẳng chân phải của anh kêu lên một tiếng rắc. Giây phút ấy, tất cả tiếng reo hò từ quần chúng quan khách như ngưng lại, đôi tai của anh chỉ nghe được âm thanh nhỏ bé phát ra từ xương mình.

Cơn đau biến thành mồ hôi túa ra khắp cơ thể. Kiyose nghiêng hẳn về phía bên phải, chân giậm bước mà tiến lên. Ở vạch đích, Kakeru như chực khóc đến nơi. Anh có thể thấy được vẻ tuyệt vọng pha lẫn với sự tức giận trên khuôn mặt ấy.

Khờ quá Kakeru. Tôi vẫn ổn mà.

Bất giác, Kiyose đưa mắt nhìn trời. Bầu trời trải rộng trên nóc những tòa cao ốc bị phủ một lớp mây dày. Nhưng Kiyose vẫn có thể thấy rõ đốm sáng trắng mờ ở một góc trời.

Người ta đã bắt đầu phỏng vấn các thành viên của đội quán quân Rikudo. Những người mặc đồng phục màu nâu của Rikudo đang ngất ngây trong thắng lợi, biến thành đám đông huyên náo.

Giữa vòng người ấy, Fujioka vẫn lặng thinh. Kakeru vội vã chen qua đám đông tuyển thủ và nhân viên cuộc đua để tóm lấy anh. Fujioka cũng để ý thấy cậu. Giây phút hai người chạm mắt nhau cũng là lúc cả hai âm thầm gửi đến đối phương lời chào hỏi đầy thách thức.

“Kịp rồi!”

Cùng với tiếng kêu ấy là thứ gì đó tóm lấy lưng cậu. Là Joji. Trông như cậu ta vừa mới chạy từ ga Tokyo đến đây thì phải. King như muốn đứt hơi.

“Sao rồi?”

“Vừa nãy đại học Boso đã về đích với ngôi nhì bảng. Chỉ kém đội vô địch Rikudo 4 phút 41 giây.”

“Rikudo nhất quyết không nhường ngôi cho ai sao?”

Joji rên rỉ, nhưng rồi khuôn mặt cậu lại trở nên hớn hở ngay. “Thôi, cũng chả sao. Một lúc nào đó chúng ta sẽ lôi được họ xuống thôi.”

Lời nói của Joji tràn đầy tự tin. Kakeru cũng không thể phủ định lời của Joji. Cậu có cảm giác rằng chỉ cần kêu lên, “Ừ, nhất định”, thì điều ấy chắc chắn sẽ thành sự thật.

Bởi vì bọn Kakeru đã hoàn thành được giấc mơ tưởng như là viển vông chỉ với mười người.

1 giờ 41 phút. Đại học Daiwa về đích thứ ba. Vẫn chưa thấy bóng dáng Kiyose đâu. Chương trình tường thuật đã chuyển sang buổi phỏng vấn trực tiếp về chiến thắng của Rikudo nên bọn Kansei không thể biết được mình đang xếp hạng mấy.

“Thể thao Tokyo sao rồi nhỉ?”

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Yuki, Kakeru chẳng hiểu sao cũng nhỏ giọng theo, “Không biết nữa”. Nỗi bất an cùng sự kì vọng như đè nén lá phổi cậu. Cậu chần chừ theo các thành viên của Chikusei ra đứng gần vạch đích.

“Lại có thêm tuyển thủ về đích kìa!”

Tiếng của phát thanh viên vang ra từ ban công. “Là đại học Bắc Kanto. Theo sau cậu ta là...”

“Anh Haiji!” Kakeru hét lên.

“A, đúng thật!”

“Haiji, chạy đi! Chạy hết sức đi!”

Joji và King thi nhau nhảy cẫng lên. Hai người vừa vẫy vẫy tay vừa ra sức kêu tên Haiji.

“Là đại học Kansei! Tuyển thủ về đích thứ năm chính là đại học Kansei!”

Giọng của phát thanh viên tràn ngập phấn khích. “Đội Kansei đến Hakone chỉ với mười người, giờ đây đang về đích với vị trí thứ 5! Ở chặng một họ là đội đứng chót, mặc dù sau đó đã dần dần thăng hạng nhưng đến chặng năm Kansei lại đột ngột chững lại. Hôm nay, họ đã bắt đầu lượt về với thứ hạng 18 trên bảng tổng sắp!”

“Có cần phải nhắc đi nhắc lại thế không...”

Hoàng Tử lầm bầm. Thần Đồng cũng miết chân với vẻ khó chịu.

“Nhưng cuộc công kích của Kansei từ đây mới bắt đầu!”

Giọng của phát thanh viên bắt đầu run rẩy. “Đầu tiên là tuyển thủ Iwakura đứng nhì chặng sáu, kế đến là kỉ lục mới của Kurahara ở chặng chín. Và bây giờ, tuyển thủ Kiyose cũng đang sải những bước dũng mãnh về đích! Mười người bọn họ quả là đã chạy hết mình nhỉ, anh Yanaka?”

“Đúng vậy.”

Giọng của Yanaka trầm xuống. “Trận chiến đầy quả cảm của đội điền kinh nhỏ bé này chắc chắn sẽ được lưu truyền ở Hakone. Nhờ có sự xuất hiện của Kansei mà đại hội năm nay mới trở nên thú vị và kịch tính đến thế.”

Lời nói của Yanaka kích động thêm một tràng những tiếng hoan hô. Quan khách từ ven đường và từ cửa sổ các tòa cao ốc đều dành những tràng pháo tay cho bọn Kakeru đang mặc đồng phục của Kansei. Đôi vai của Jota run rẩy, còn Thần Đồng thì im lặng nhắm mắt.

Giữa những tràng khích lệ ấy, đôi mắt của Kakeru vẫn dán chặt vào Kiyose. Cậu thừa biết anh đang cắn răng chịu đau. Nhưng Kiyose nhất định không chịu giảm tốc. Chỉ cần rút ngắn được 1 giây chênh lệch thành tích với Thể thao Tokyo thì điều gì anh cũng dám làm.

Thôi đủ rồi, anh dừng lại đi. Kakeru phải cố lắm mới có thể nuốt những lời ấy xuống. Kiyose bây giờ đang chạy với tất cả tâm hồn và thể xác. Tinh thần của anh bốc ngùn ngụt. Cơ thể Kiyose như bừng lên sức mạnh khi anh tăng tốc một lần cuối cùng.

Chính là khoảnh khắc này.

Kakeru mất cả thị giác lẫn thị giác, giờ đây cậu chỉ có thể quan sát sự biến đổi trong con người Kiyose. Cậu muốn hét gọi tên anh, nhưng không thể.

Kiyose có hơi lảo đảo, nhưng anh đã kịp chỉnh lại tư thế. Tốc độ vẫn không suy giảm. Bước chạy dũng mãnh của Kiyose nhắm thẳng đến vạch đích.

Làm ơn dừng lại đi, anh sẽ ngã mất. Từ nay về sau sẽ không thể chạy nữa đâu. Trong lúc ruột gan rối bời ấy, Kakeru chỉ còn cách cầu cứu các thành viên của Chikusei. Không ai nhận ra sao? Tại sao vậy? Làm gì cũng được. Cậu chỉ muốn lao ra đỡ lấy Kiyose. Dùng biện pháp cưỡng ép bắt anh dừng chạy cũng được. Nếu không làm thế, anh sẽ không bao giờ lành lặn trở lại đâu.

Ánh mắt Kakeru trở về với Kiyose. Cậu giẫm chân như thể chuẩn bị lao khỏi vạch đích. Ánh mắt hai người chạm nhau. Trên gương mặt đầm đìa mồ hôi của Kiyose thoáng hiện một nụ cười. Gương mặt của kẻ đã từ bỏ và cống hiến tất cả.

Đây là cuộc đua. Toàn bộ cơ thể Kiyose như đang muốn nói lên điều đó. Trong lúc chịu đựng cơn đau như thể chân phải bị xé toạc, nhận thức của Kiyose vẫn rất rõ ràng. Dù có đánh mất vị trí hạt giống đi nữa thì cả đội mười người cũng đã chiến đấu hết mình. Những lời của một kẻ đạo đức giả. Chúng ta là những chân chạy. Là những người chạy đến giây cuối cùng. Chiến đấu vì chính bản thân. Chẳng phải thế sao? Ánh mắt mãnh liệt của Kiyose nói với Kakeru.

Kakeru sững lại. Không ai có thể ngăn anh lại được. Một khi tâm hồn đã khao khát và nung nấu quyết tâm thì không ai có thể ngăn lại.

Trong phút chốc, Kakeru đã trông thấy nét bừng sáng thoáng qua trên gương mặt Kiyose khi anh ngước lên nhìn trời, như thể anh đã tìm thấy thứ gì đó vô cùng quan trọng và đẹp đẽ.

Anh Haiji, anh đã từng nói rằng muốn biết chạy là một việc thế nào. Đó là khởi đầu cho tất cả. Chắc chắn bây giờ anh đã có câu trả lời của mình rồi. Mặc dù không hiểu nhưng tôi biết, chạy vừa là niềm hạnh phúc vừa là nỗi bất hạnh. Chạy là tất cả đối với những người như tôi và anh.

Kakeru chắc chắn rằng, cho đến chết mình vẫn khao khát được chạy.

Ngày 3 tháng Một, 1 giờ 44 phút 32 giây.

Kiyose vượt qua vạch đích ở Ote. Trông thấy Kiyose vừa thở dốc vừa sắp ngã quỵ đến nơi, Kakeru liền hốt hoảng chạy đến đỡ lấy anh.

Các thành viên của Chikusei lần lượt từng người ôm chầm lấy cả hai. Không cần la hét, cũng chẳng cần nói câu nào. Ai cũng hò reo phấn khởi. Kiyose giơ cao tay phải lên giữa vòng người. Lòng bàn tay anh siết chặt lấy dải băng màu đen.

Vượt qua quãng đường dài 216.4 km, dải băng của câu lạc bộ điền kinh đại học Kansei lại một lần nữa về với Ote.

Kakeru vẫn nắm chặt lấy vai của Kiyose trong lúc bị vây lấy bởi người dân phấn khích. Cả người Kiyose ướt đẫm mồ hôi.

“Anh Haiji, đến chỗ y tế mau đi.”

“Không sao đâu.”

Kiyose ngẩng mặt lên, gạt phăng lời của Kakeru. “Bây giờ tôi chỉ muốn ở đây thôi. Thể thao Tokyo...”

Kakeru và Kiyose cùng nhìn về phía vạch đích. Tuyển thủ chặng mười của Thể thao Tokyo chỉ cách vạch chừng 20 m. Cậu ta đang dùng hết sức lao mình về.

Cả nhóm Chikusei cùng nhau nín thở. Đoàn Thể thao Tokyo bên cạnh thì ra sức gào thét thúc giục tuyển thủ cuối cùng của đội mình. Trong số đó có cả Sakaki. Lúc nhìn thấy hắn ta, trong lòng Kakeru chẳng còn chút tức giận hay tội nghiệp nào. Mọi xúc cảm của cậu như bị tê liệt. Cậu cũng không thể cầu nguyện cho tuyển thủ cuối cùng của Thể thao Tokyo bị chùn chân.

Nhưng đâu đó trong tim cậu vẫn không ngừng hy vọng. Cậu cũng chẳng biết mình đang cầu nguyện với ai và cầu nguyện điều gì nữa.

Tuyển thủ của Thể thao Tokyo cán đích. Quan khách đều ngừng thở. Trong giây lát, khu vực xung quanh vạch đích bị nhấn chìm trong sự tĩnh lặng.

“Thời gian thế nào?!”

Yuki hét lên. Ngay sau đó, tiếng la của phát thanh viên vang lên từ ban công tòa soạn Yomiuri.

“Đã có tổng thành tích rồi. Đại học Thể thao Tokyo kém đại học Kansei 2 giây!”

Niềm vui sướng lúc này không lời lẽ nào diễn tả nổi. Kakeru, Kiyose, Nikochan, Yuki, Musa, Thần Đồng, King, Jota, Joji, Hoàng Tử, tất cả đều lẳng lặng ôm chầm lấy nhau. Mười người bọn họ cứ ôm nhau như thế một hồi lâu.

“Đội Kansei lần dầu tiên tham dự Hakone đã trở thành đội hạt giống!”

Giọng của phát thanh viên tràn ngập phấn khích. “Tổng thành tích của Kansei xếp thứ 10 với 11 tiếng 17 phút 31 giây, nhanh hơn đội đứng thứ 11 là Thể thao Tokyo 2 giây đầy nước mắt.”

King kiềm tiếng nấc lại, toàn thân run rẩy. Thần Đồng và Musa nhẹ nhàng lấy tay xoa vai anh. Yuki tháo mắt kính ra đưa cho Nikochan để lau nước mắt. Joji và Hoàng Tử đập tay nhau. Bên cạnh, Jota dụi cằm vào lưng Nira. Những giọt nước mắt không ngừng rơi ướt đẫm da chú. Kakeru và Kiyose nhìn nhau. Cả hai cùng reo lên niềm vui từ tận đáy lòng.

Cánh phóng viên bắt đầu giơ micro vào, “Chúc mừng Kansei trở thành đội hạt giống!”. Chủ nhà và Hanako từ nãy đến giờ lẳng lặng dõi theo các thành viên của Chikusei cũng bắt đầu tiến lại gần.

Bọn Kakeru buông nhau ra, ngại ngùng nhìn xung quanh. Chủ nhà đang thay mặt cả đội trả lời phỏng vấn. Hanako dịu dàng chườm đá lên chân Kiyose.

“Cảm ơn.”

“Thành tích của anh Kiyose là 1 tiếng 11 phút 4 giây, đứng nhì chặng mười. Đại học Kansei đã hoàn thành lượt về với tổng thời gian 5 tiếng 34 phút 30 giây đấy ạ.”

Hanako như muốn khóc đến nơi.

“Anh Haiji...”

Lúc nhận ra cả bọn đã thực hiện được điều tưởng chừng như không thể, Kakeru gọi Kiyose với giọng ngỡ ngàng. “Chúng ta làm được rồi.”

“Ừ.”

Kiyose cũng không giấu nổi sự run rẩy trong giọng nói. “Chúng ta đã hoàn thành cuộc đua tiếp sức Hakone rồi.”

Kakeru và Kiyose siết lấy nhau thật chặt trong một khắc. Kiyose nhìn Kakeru với vẻ chọc ghẹo.

“Tôi đã nói cả nhóm Chikusei có năng lực tiềm tàng mà. Cậu vẫn chưa tin hả?”

“Tin chứ!” Kakeru kêu lên. “Tin đến nỗi không lời lẽ nào nói đủ luôn ấy.”

Kiyose bật cười. Từ tận đáy lòng, anh đang rất hạnh phúc. Anh đưa mắt nhìn mọi người.

“Nào, giờ thì tất cả đã thấy đỉnh cao chưa?”

Lời kết

Hương hoa ngọt ngào ở đâu đó hòa vào bầu không khí buổi chiều tà. Ánh đèn sáng trưng nơi cửa sổ tàu điện. Dòng sông Tama nhuốm màu đêm tối vẫn hiền hòa như mọi khi. Bờ sông chẳng có lấy bóng người. Kakeru thong thả chạy bộ. Cậu bước vài bước xuống dốc đê, vùi đôi giày thân thuộc vào giữa bãi cỏ mềm mại.

Kakeru ngồi xuống, rồi đưa mắt ngắm nhìn ánh sáng đèn huỳnh quang ở bờ bên kia.

“Anh Kakeru ơi.”

Cậu ngoái đầu lại. Đứng trên đường đê là cậu sinh viên năm nhất chuẩn bị gia nhập câu lạc bộ từ mùa xuân này. Thấy Kakeru gật đầu, cậu ta tỏ vẻ mừng rỡ chạy lại gần.

“Cậu lúc nào cũng tập chạy à?” Kakeru hỏi. “Đừng có cao hứng quá.”

“À không, tôi mới vừa đến khu phố chợ mua đồ thôi.”

Ma mới năm nhất trả lời với vẻ căng thẳng. “Người cao hứng là anh Joji mới đúng. Anh ấy nói tối nay sẽ mở tiệc nên mua quá trời rau với thịt luôn.”

Cậu ta chắc tính mở tiệc thịt nướng đây mà, Kakeru thầm nghĩ. Nhắc mới nhớ, trưa nay Joji cũng có hỏi mượn cô cấp dưỡng ở nhà ăn câu lạc bộ tấm chảo thép thì phải. Cậu ta vừa muốn ăn thịt nướng vừa muốn mua đồ ở hàng rau Katsu. Cặp song sinh chắc cũng nghĩ thực đơn luôn rồi.

“Sắp tới là bị phá sập rồi, tiếc thật.” Cậu năm nhất nói. “Tôi cũng muốn tới sống ở Chikusei.”

“Sàn nhà sẽ thủng đó.”

“Thật ạ?”

“Ừ.”

Không tin nổi, cậu năm nhất vừa nói vừa bật cười.

“Mọi người đã tập trung đông đủ hết chưa?”

Nghe Kakeru hỏi thế, cậu năm nhất dạ vâng với vẻ vô cùng lễ phép.

“Cũng có người nói ra ngoài chạy bộ. Toàn là những đàn anh mà tôi không biết nên cũng chẳng biết làm thế nào.”

Cậu ta chỉnh lại thế ngồi. “Anh Kiyose là người thế nào vậy ạ?”

“Thế nào... là sao?”

“Nếu là anh Kakeru thì nhất định sẽ vào được đoàn thể thao nổi tiếng. Anh Kiyose sẽ làm huấn luyện viên dẫn dắt đội hình do anh Kakeru chọn lựa. Anh Joji đã nói như vậy ạ.”

“Tụi tôi không hợp với những thứ lớn lao như vậy đâu.”

“Thế ạ?” Có vẻ như cậu ta vẫn không phục. “Sắp tới sẽ được gặp đàn anh Kiyose, tôi thật sự rất mong chờ. Lúc xem anh thi đấu ở Hakone, tôi đã quyết tâm một ngày nào đó sẽ vào được Kansei để gia nhập câu lạc bộ điền kinh của trường.”

Kakeru bứt vài ngọn cỏ rồi thả chúng bay theo gió.

“Trời lạnh nhỉ. Về thôi.”

Thấy Kakeru đứng dậy, cậu năm nhất cũng vội vã làm theo. Kakeru ung dung chạy theo nhịp của cậu ta.

“Về câu hỏi anh Haiji là người thế nào...”

“Vâng?”

“Anh ấy là kẻ hay nói dối lắm.”

“Hả?”

“Con người ấy nói dối giỏi lắm, chú ý đừng để bị lừa.”

Trông thấy vẻ mặt lúng túng của cậu năm nhất, Kakeru chỉ biết bật cười. Chắc chắn lúc đó anh đã biết mình sẽ không bao giờ chạy được nữa. Vậy mà anh Haiji vẫn nói dối chỉ để giữ lấy lời hứa với mình và biến giấc mơ của cả bọn thành hiện thực.

Kakeru chưa bao giờ biết đến lời nói dối nào vừa đẹp đẽ lại vừa tàn nhẫn đến thế.

Băng qua bãi đất trống, cả hai chạy vào con đường hẹp của khu dân cư. Khói từ nhà tắm “Tsurunoyu” phủ lên những nóc nhà thấp tè. Đằng đó được bao phủ bởi màn đêm mỏng. Mùi hương bữa cơm tối tỏa ra từ từng ô cửa sổ quyện vào đêm xuân.

“Người hay nói dối như vậy có thích hợp để làm huấn luyện viên không nhỉ?”

Cậu năm nhất nghiêng đầu lẩm bẩm. “Lúc mọi người lần đầu tiên tham dự Hakone, anh Kiyose cũng là huấn luyện viên đứng sau phải không ạ? Bây giờ anh ấy lại làm huấn luyện cho đoàn thể thao nhỉ.”

“Chà, nói thế nào nhỉ...”

Kakeru chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ấy. Đúng là Kiyose có hơi láu cá thật, nhưng không có ai nghiêm túc với việc chạy và nghĩ cho tuyển thủ như anh. Anh cũng đòi hỏi sự nghiêm túc ấy ở từng tuyển thủ. Kiyose lúc nào cũng sẵn sàng bên cạnh những người có khát khao được chạy.

“Anh Haiji là người đã chỉ bảo cho tôi tất cả.” Kakeru nói. “Ngoại trừ một điều.”

“Điều gì vậy ạ?”

Chạy là như thế nào nhỉ?

Kiyose chỉ không thể dạy cho cậu điều đó thôi. Có lẽ chính anh cũng không biết được chạy là như thế nào.

Kakeru chạy để tìm kiếm đáp án cho câu hỏi ấy cho đến tận bây giờ. Cũng có lúc cậu nghĩ mình đã lên đến đỉnh cao, nhưng rồi cảm giác thắng lợi ấy lại nhanh chóng qua đi, câu trả lời vẫn chưa chịu đến với cậu.

“Đến lúc đó sẽ biết thôi.”

Kakeru nói với cậu năm nhất bên cạnh. “Nếu cứ tiếp tục chạy, một lúc nào đó mình nhất định sẽ biết thôi.”

Rẽ vào góc đường là đã thấy hàng rào cây của Chikusei. Tiếng nói chuyện huyên náo vẳng ra ngoài. Nira cũng phụ họa bằng cách sủa mấy tiếng. Dạo gần đây chú đi bộ ít hơn xưa. Kakeru theo chân cậu năm nhất đi vào sân trước Chikusei. Ở đó có bao nhiêu là gương mặt thân quen.

Nikochan và Yuki đang đùa với nhau về điều gì đó. Cửa sổ sáng đèn tầng trên hắt bóng của Hoàng Tử. Musa và Thần Đồng mang thịt đã nướng ra. King khiến chủ nhà tức điên vì đưa rượu cho Nira liếm. Hanako và cặp song sinh đang chụm đầu vào nói điều gì đó với nhau trông có vẻ rất vui.

Kakeru chợt nghĩ, có lẽ đây là giấc mơ rồi, là giấc mơ về cái năm đầy gian lao ấy.

Kiyose đứng nướng thịt mỉm cười khi trông thấy Kakeru. Hai tay anh cầm hai ly rượu bước đến gần cậu, chân phải hơi lê phía sau.

“Mừng cậu đã về, Kakeru.”

“Tôi về rồi đây.”

Kakeru nhận lấy ly rượu.

Đây là tối cuối cùng ở Chikusei. Ngày mai, Kakeru sẽ rời khỏi nơi này.

Dù sau này có muốn trở về cũng không được nữa. Ở đây, người ta sẽ xây khu kí túc xá mới cho câu lạc bộ điền kinh. Cậu không hề cảm thấy buồn. Kỉ lục thì có thể bị phá vỡ, chỉ có kí ức là đọng lại mãi mãi. Kakeru hiểu rằng mình sẽ không đánh mất thứ gì nữa.

Toàn bộ phòng của Chikusei đều sáng đèn. Kakeru ngắm nhìn ly rượu phản chiếu ánh sáng mềm mại ấy.

“Anh Haiji có nhớ không?”

Kiyose không nói gì mà chỉ khẽ bật cười.

Có tiếng hoan hô vang lên ở góc vườn. Pháo hoa bắn tưng bừng. Chẳng mấy chốc bầu không khí đã nhuốm mùi thuốc pháo. Kakeru cùng Kiyose đưa mắt đuổi theo làn khói mờ nhạt.

Trong khoảnh khắc, những đốm sáng ấy đã hắt lên gương mặt của toàn bộ những người đang ở trong vườn thứ ánh sáng rực rỡ. Những người không thể thay thế này đã cùng Kakeru trải qua một năm đầy sóng gió. Có lẽ, cậu sẽ không bao giờ được sống lại quãng thời gian ấy lần nào nữa.

Kakeru, có thích chạy không?

Đêm xuân bốn năm trước. Kiyose đã hỏi Kakeru câu ấy. Vẻ mặt anh ngây thơ cứ như đang hỏi cậu có thích sống không vậy.

Tôi muốn biết chạy là như thế nào.

Tôi cũng muốn biết lắm, anh Haiji. Nhưng chạy mãi mà vẫn chẳng thấy câu trả lời. Bây giờ, chạy cũng là việc thách thức như hồi ấy vậy.

Có lẽ nó sẽ không bao giờ ngừng thách thức chúng ta.

Vậy nên, đi thôi. Đến bất kì đâu, chỉ cần được cất bước. Ánh sáng niềm tin lúc nào cũng trong tim ta, soi sáng đường hầm tăm tối.

“Kakeru, nhanh lên nhanh lên!”

Đáp lại tiếng gọi của những người bạn, Kakeru cùng Kiyose bước vào vòng người đứng quanh chảo thép.