ĐIỆU NHẢY CỦA SHOKUPAN

—★—

Tác giả: Mitsuki Nagasu

Người dịch:
Vương Hải Yến

Phát hành: Mintbooks

Nhà xuất bản Văn Học 12/2018

ebook©vctvegroup
18-02-2019

Chương 1
Những con chữ trên cánh hoa tulip

Một cánh hoa trắng muốt rơi xuống nền nhà.

Cánh hoa tulip không giống như anh đào, nó sẽ không phất phơ bay trong gió. Sau khi rơi xuống nền nhà, cánh hoa lật vài vòng và dính chặt vào tường.

“Yuuki giỏi quá. Không ngờ chỗ hoa tulip này đều do con trồng đấy. Nhưng mà nhiều quá cắm chẳng hết. Hay mẹ ra quầy y tá mượn bình hoa về nhé?”

Mẹ không nhận thấy cánh hoa rụng, tay mẹ ôm bó hoa trên ngực, chân mẹ vui vẻ nhảy múa mấy vòng. Đã hai tuần kể từ khi Yuuki nhập viện do bị cúm. Trước giờ chẳng có ai tới phòng bệnh chơi, nhưng hôm nay, hai bạn cán sự lớp cùng nhau đến thăm cậu, có lẽ vì thế mà mẹ rất vui.

Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của mẹ, Yuuki thấy bực bội.

“Mẹ đừng mượn có được không?”

Yuuki cố ý hơi gằn giọng.

“Ơ... tại sao?”

“Chẳng tại sao cả. Như vậy sẽ làm phiền các cô y tá đấy.”

“Tưởng gì, chuyện đó không sao đâu. Mẹ thân với mọi người rồi, các cô ấy sẽ vui vẻ cho mẹ mượn thôi mà.”

Mẹ không nhận ra sự khó chịu của Yuuki, bật cười lanh lảnh.

Khi Yuuki học lớp ba, mẹ cậu đã bắt đầu công việc y tá thú y tại bệnh viện thú y duy nhất trong thị trấn, gọi tắt là VT*. Nói một cách dễ hiểu thì là y tá trong một bệnh viện dành cho động vật. Dù con người và động vật có sự khác biệt, nhưng mẹ và các cô kia đều cùng là y tá. Thế nên mẹ đã rất nhanh chóng làm thân được với mấy cô y tá phụ trách phòng bệnh của Yuuki.

Veterinary Technician.

Sao các bà mẹ đều nhiều chuyện thế nhỉ?

Yuuki lơ đãng nhìn cánh hoa rơi trên nền nhà. Thời điểm cậu nhận ra trên cánh hoa có đốm đen nhỏ là sau khi mẹ cậu đã rời khỏi phòng.

Yuuki ngồi dậy, nhặt cánh hoa lên.

Nhìn kĩ thì đó không phải đốm tàn của hoa. Là chữ gì đó.

“Trường”.

Trông có vẻ được viết bằng loại bút dạ ngòi mảnh. Tuy nó bị nhòe, nhưng cậu vẫn đọc ra chữ đó.

Yuuki hết nhìn cánh hoa đang cầm trên tay lại nhìn bó hoa đặt trên bàn. Những bông hoa tulip tươi tắn đủ màu đỏ, vàng, cam, hồng, trắng, tím được gói chỉn chu trong giấy bọc.

Sao trên cánh hoa lại có chữ nhỉ... Cánh hoa này rơi ra từ bông hoa nào?

Yuuki cẩn thận vạch từng bông hoa ra.

Cậu ngay lập tức tìm thấy bông hoa mình cần, bởi trông nó giống hệt khuôn mặt ngốc nghếch của kẻ vừa mới bị rụng một cái răng. Hoa tulip có tất cả sáu cánh, ba cánh lớp trong và ba cánh lớp ngoài. Yuuki nhấc bông hoa đó ra để xem thử. Nếu nhìn từ bên ngoài, ngoài việc thiếu một cánh hoa, trông nó không có vẻ gì kỳ cục cả.

Cậu khẽ lấy ngón tay tách các lớp cánh hoa đang xếp đè lên nhau.

“Đến”, “Mày”, “Nữa!”, “Có”, “Đừng”.

Những con chữ nhỏ hiện ra trên từng cánh hoa. Yuuki thử ghép chữ “Trường” vào chỗ còn thiếu.

“Mày đừng có đến trường nữa!”

Khoảnh khắc ghép được sáu chữ thành câu, Yuuki suýt chút nữa kêu lên.

Hàng ngàn con bọ như đang bò cồm cộm bên dưới lớp áo pyjama của cậu. Khi kịp nhận ra, toàn thân cậu đã nổi gai ốc.

Số bông hoa là ba mươi tư bông, con số không vô nghĩa. Nó trùng với số học sinh lớp 6C của cậu. Đây cũng là số cây tulip mà Yuuki - người phụ trách mảng sinh vật trong lớp - đã chăm sóc từ khi chúng còn là các củ cây, để dành tặng bạn bè cùng lớp. Trước khi Yuuki nhập viện, chúng vẫn còn là những nụ hoa chưa nở.

Lo lắng trong lòng, cậu vội xem cả những bông hoa khác. Cậu cẩn thận nhấc từng bông ra, dụi dụi mắt.

Không có. Không có. Không có gì. Bông này cũng không viết gì hết...

Mỗi lần cầm lấy một bông, khuôn mặt của các bạn cùng lớp lại lướt qua đầu Yuuki. Cậu đã vạch xem tất cả, nhưng cuối cùng, chỉ có bông đầu tiên là có chữ viết.

Rốt cuộc ai đã làm việc này?

Ngay lập tức, cái tên Aoyama Koutarou xuất hiện. Koutarou là thủ lĩnh trong lớp, tính cách cục cằn dễ nổi nóng, mọi người đều sợ. Hắn chi phối cả lớp, và là kẻ đầu trò bắt nạt Yuuki.

Yuuki nâng bông hoa có chữ viết lên lần nữa.

“Mày đừng có đến trường nữa!”

Dù lời lẽ hèn hạ, nhưng chữ viết lại tròn trịa, dễ thương. Có lẽ nét chữ đã được viết một cách cẩn thận để cậu không nhận ra chủ nhân của chúng là ai. Yuuki vặt từng cánh hoa ra bằng ngón tay run run. Cậu vo tròn chúng trong lòng bàn tay, vò nát, và ném những cánh hoa chứa đựng đầy thù hận vào thùng rác.

Thay vì ngạc nhiên khi nhận thấy hóa ra có thể viết cả chữ trên cánh hoa được, Yuuki cảm thấy lạnh cứng người trước ác ý của kẻ nọ, thứ ác ý đeo bám cậu từ trường học tới tận bệnh viện này.

Hộc... hộc... hộc...

Sao ngực cậu lại nặng trĩu thế này? Cậu làm sao thế nhỉ? Bệnh đã sắp khỏi rồi, vậy mà khó thở quá. Dù có hít vào đến đâu, lồng ngực cũng không căng lên được. Tai đau quá. Cậu như nghe thấy tiếng kim loại vỡ choang bên tai.

Mồ hôi lạnh túa ra toàn thân Yuuki. Đầu cậu trống rỗng, không còn cảm giác ở tay, chân hay môi nữa. Đột nhiên, khung cảnh trong phòng trở nên méo mó. Mọi màu sắc biến mất khỏi tầm nhìn. Tường phòng, rèm cửa và cả những bông hoa tulip đều đã biến thành thế giới đen trắng.

Hộc... hộc... hộc... Khó thở thật. Ngực đau quá, như thể trái tim bị cái gì đó bóp chặt. Không thể nhầm được. Là chứng thở gấp rồi. Khi cảm giác bất an tăng lên, cậu luôn luôn bị như thế này. Nhưng gần đây, cậu không còn bị vậy nữa mà...

Dù đã toát ra một lượng lớn mồ hôi, nhưng toàn thân Yuuki lại lạnh như băng.

Phải rồi. Túi... Phải đặt một cái túi lên miệng mới được.

Yuuki lấy ra chiếc túi nilon của cửa hàng tiện lợi. Cậu che mũi và miệng lại bằng chiếc túi đó, giống như lúc được học về cách xử trí khi bị thở gấp.

Mẹ đã từng nói, rằng ý nghĩa của hoa tulip là “yêu thương”. Và còn thêm nghĩa “nghĩ cho người khác” nữa. Những điều đó với Yuuki lúc này không khác gì những lời mỉa mai. Giữ nguyên chiếc túi trên miệng, Yuuki leo lên giường nằm ngửa mặt, và nhớ lại tất cả những việc không vui từ trước đó cho tới khi cậu nhập viện.

... Một năm trước.

Khi vẫn đang là mùa xuân năm lớp năm, một ngày nọ, Yuuki và các bạn đi chơi xa bằng xe buýt tới một công viên hoa vùng ngoại ô. Những bông hoa tulip nở bung chào đón nhóm bạn. Hàng ngàn đóa hoa phủ kín công viên, tạo nên một bức tranh panorama* 360 độ lớn. Thế giới rực rỡ sắc màu chiếm cứ mọi góc nhìn. Bị màu sắc và hương thơm của những khóm tulip ngan ngát làm cho choáng ngợp, mọi người không thốt được nên lời.

Cách chụp hình một khoảng không gian dưới góc rộng bất kỳ.

“Lớp C mình trồng hoa tulip đi!”

Như thể nhớ lại cảm giác choáng ngợp khi ấy, vào ngày họp khối đầu học kỳ hai, một ai đó đã nói như vậy. Người ngay lập tức đáp lời khi đó chính là Koutarou:

“Ý kiến hay đó! Ai đồng ý thì giơ tay nào!”

Khi thầy chủ nhiệm Fukaya nhìn lướt qua cả lớp, hầu như tất cả mọi người đều đang giơ tay.

“Rồi, thầy thấy rồi. Lớp mình ai phụ trách mảng sinh vật ấy nhỉ?”

Thầy Fukaya xua xua tay để cả lớp yên tĩnh lại.

“Là bạn Yano Yuuki ạ.”

“Thế Yano phụ trách giúp thầy việc này nhé. Các em nhớ giúp Yano một tay đấy. Vì hoa tulip là hoa chung của mọi người mà.”

“Vâng ạ.”

Giữ nguyên mặt nạ thiên sứ, mọi người đồng thanh đáp với giọng vui vẻ.

Ánh nhìn lạnh tựa băng len lỏi giữa lớp. Ánh mắt soi mói như sợi tơ nhện tà ác. Sợi tơ ấy siết chặt lấy Yuuki, không chừa lại dù chỉ một lối thoát.

Thầy Fukaya lúc nào cũng lơ đãng, thầy chẳng bao giờ nổi giận, nên với tụi Koutarou, thầy là một giáo viên dễ đối phó.

Đột nhiên, Koutarou ngồi ở phía trên quay đầu lại nhìn Yuuki:

“Chắc mày cũng hiểu nên làm gì rồi phải không? Vì mày chính là kẻ đã hại chết đám cá vàng của mọi người mà. Thế là mày có một tiền án rồi nhé. Đừng có phá hoại cả hoa tulip nữa đấy.”

Những câu nói đó như một lưỡi dao đâm thẳng vào lồng ngực Yuuki.

Trước vụ hoa tulip là vụ cá vàng. Đó là ba chú cá vàng vớt được ở trò chơi vớt cá vàng tại lễ hội, ai đó đã mang chúng tới lớp. Rồi không hiểu sao mọi người quyết định là lớp sẽ đứng ra nuôi chúng, và Yuuki phụ trách mảng sinh vật đã bị chọn trông nom việc này.

Ban đầu, Yuuki chăm sóc chúng một cách bất đắc dĩ, nhưng khi lũ cá vàng trở nên quấn quýt cậu, Yuuki lại thấy chúng thật dễ thương. Thế nên lúc những chú cá vàng đột nhiên chết, Yuuki là người chịu cú sốc nặng nề nhất.

Hằng sáng, để kịp cho cá ăn, Yuuki luôn là người tới lớp đầu tiên.

Ngày hôm đó, bể nước có điểm khác với mọi khi. Không thấy chú cá vàng nào bơi lượn cả, chỉ có những ngọn cỏ đang đung đưa dập dờn, đắm mình trong đám bọt nước lục bục nổi lên. Trong một khoảnh khắc, Yuuki nghĩ lũ cá đã bị trộm mất, nhưng cậu đã nhầm. Ba chú cá vàng không ở trong làn nước, mà dập dềnh trên mặt bể. Thân thể những chú cá vàng vốn đỏ rực khi đó đã chuyển sang màu trắng dị thường, bụng chúng ngửa lên, cơ thể không chút động tĩnh. Đôi mắt đen đã trở nên mờ đục như lớp kính nhám.

Những chú cá mà Yuuki vô cùng thương yêu, thậm chí đặt tên cho từng con một, giờ đã chết.

Cố nén nước mắt, Yuuki đem đổ nước trong bể cá vào bồn rửa tay, khi đó, một loại kích thích nhẹ lướt qua mũi Yuuki. Cậu ngửi thấy một mùi giống mùi bể bơi. Cậu lấy tay vớt nước, đưa lên sát mũi. Quả nhiên là mùi nước khử trùng bể bơi Chlorine. Yuuki nghĩ có ai đó đã cố tình thả thuốc khử trùng vào. Khi đang chôn những chú cá ở góc phía sau trường, cậu thấy Koutarou cười nhăn nhở lại gần.

“Thôi xong, mọi người ơi, cá vàng của chúng ta chết hết mất rồi!”

Koutarou kêu lên với âm lượng đủ để vang vọng khắp trường.

Sau chuyện đó, suốt một thời gian dài, Yuuki bị gán cho biệt hiệu “Kẻ giết cá vàng.”

Dù đó chỉ là lời đồn đại vô căn cứ, nhưng cậu không thể thất bại với tư cách người phụ trách sinh vật thêm nữa. Trước khi trồng tulip, Yuuki đã tới thư viện mượn sách. Tựa đề sách là “Cách trồng hoa tulip”. Yuuki chép ra vở những chi tiết quan trọng và đánh dấu những điểm cần lưu ý bằng bút dạ quang. Lần đầu tiên Yuuki biết rằng phải mất nửa năm để một củ hoa tulip có thể đâm chồi nở rộ được.

Giữa tháng Mười năm lớp năm.

Yuuki cùng thầy giáo đi mua chậu, phân bón và ba mươi tư củ hoa tulip, ứng với số thành viên lớp.

Mọi người cùng nhau tham gia trồng. Cây tulip chậm rãi lớn lên.

Vì quá chậm rãi, không nhìn thấy sự thay đổi ở chậu hoa, nên số học sinh tham gia vào việc tưới nước cho cây giảm từng ngày. Sau hai tháng, cơn sốt hoa tulip của mọi người đã hoàn toàn nguội lạnh. Vào giờ nghỉ trưa, mọi người chẳng liếc mắt tới những cây tulip của mình nữa, mà chạy túa ra sân vận động. Một mình Yuuki tiếp tục công việc tưới nước cho chậu hoa của mọi người. Những ngày nắng, Yuuki xếp các chậu sao cho chúng nhận được ánh nắng tốt nhất, những ngày mưa, cậu khuân chúng vào dưới mái hiên để các chậu hoa không bị sũng nước.

Bước vào tháng Ba, cuối cùng củ hoa cũng nảy mầm.

Từ lớp năm lên lớp sáu, lớp học không có gì thay đổi. Lớp 5C được chuyển nguyên vẹn thành lớp 6C, và học kỳ mới bắt đầu. Vai trò phụ trách mảng sinh vật của Yuuki cũng không có gì đổi khác.

Hạ tuần tháng Tư, tulip bắt đầu kết nụ. Thời điểm đó là hai ngày trước dịp nghỉ Tuần lễ vàng*.

Tên một kỳ nghỉ lễ ở Nhật Bản, thường diễn ra vào cuối tháng Tư, đầu tháng Năm hằng năm.

Buổi sáng thức dậy, Yuuki cảm thấy hơi sốt. Dù vậy cậu cũng ráng tới trường. Cậu chủ quan nghĩ rồi một lát sẽ đỡ, nhưng cậu đã lầm. Chẳng những không đỡ, mà trong giờ học, đầu cậu ngày một nặng nề hơn. Giữa tiết ba, đột nhiên Yuuki cảm thấy buồn nôn.

Thầy giáo đang viết bảng, nhưng vì không chịu đựng nổi, Yuuki đành phải giơ tay gọi thầy.

“Em... em sao thế Yano?”

Nhìn khuôn mặt lấm tấm mồ hôi của Yuuki, thầy Fukaya hoảng hốt chạy tới gần cậu. Lớp học lập tức nhốn nháo.

“Giữ trật tự! Các em ngồi nguyên tại chỗ tự học nhé.”

Khi được thầy dìu tới phòng y tế, Yuuki nghe thấy cuộc hội thoại của ai đó.

“Liệu có phải là bệnh cúm dạng mới không nhỉ?”

“Là dạng bệnh cúm được đưa tin mấy hôm trước ấy à? Ôi, thế thì chết!”

Năm nay, một loại dịch cúm mà vắc-xin không chữa được đang lan tràn. Yuuki là bệnh nhân đầu tiên trong trường mắc bệnh.

Khi đã có quyết định là cậu sẽ vào điều trị nội trú ở bệnh viện này, so với nỗi lo bài vở sẽ bị chậm trễ, Yuuki còn lo lắng về chuyện những cây hoa tulip nhiều hơn. Không có cậu ở đó, ai sẽ tưới nước cho cây bây giờ?

Chương 2
Ác quỷ ẩn trong lớp học

Nơi Yuuki sống là một thị trấn miền quê tĩnh lặng nằm ở một góc vùng Kyushu.

Thị trấn được bao quanh bởi núi và bình nguyên đó có tên “No Ishiki”. Vì không có nhiều tòa nhà cao, nên bệnh viện tám tầng này trở thành điểm mốc định hình cho thị trấn. Khu phòng bệnh mới tinh, phòng bệnh nào cũng sạch sẽ và đẹp. Phòng bệnh của Yuuki là một phòng riêng nhỏ chỉ chừng ba chiếu*. Đó là một căn phòng đơn điệu với giường nằm, một giá đựng bát đũa nhỏ và tủ đựng đồ, ti vi. Nhưng vì nó nằm ở tầng trên cùng nên tầm nhìn xung quanh rất rộng rãi.

Chiếu là đơn vị đo diện tích cho phòng ở của Nhật. Một chiếu bằng khoảng 910mm×1820mm.

Mẹ đã quay trở lại phòng bệnh. Tay mẹ ôm bình hoa một cách rất nâng niu trước ngực.

“Xin lỗi con, mẹ mải uống trà với mấy cô y tá nên về muộn. Ủa, con ngủ rồi đấy à?”

Mẹ kéo chiếc chăn đã trượt xuống lên ngực Yuuki. Yuuki không còn hơi sức để tiếp chuyện mẹ, nên tiếp tục giả vờ ngủ.

Bình hoa được đặt ở chiếc bàn cạnh cửa sổ. Dù đã lớn tiếng trầm trồ, nhưng rốt cuộc, mẹ chỉ cắm có bảy bông tulip.

“Đúng là với những bông hoa lớn, không nên bó thành bó mà nên cắm thế này mới đẹp.”

Tự mẹ một mình tán thưởng, rồi nói chỗ hoa còn lại sẽ trang trí ở cửa vào hoặc cắm trên bàn ăn, đoạn mang hoa về nhà.

Những bông hoa tulip mà Yuuki chẳng muốn nhìn tới chút nào, nhưng thật mỉa mai, hình dáng chúng lay động trước ngọn gió xuân rầm rì thổi tới từ cửa sổ đã làm trái tim Yuuki dịu lại. Những khóm hoa baby được các cô y tá ở quầy chia cho đã cố định những cành hoa tulip trong bình một cách đẹp mắt.

Trong thời gian nhập viện, từng ngày từng ngày không chút chuyển biến lướt qua giường bệnh của Yuuki.

Việc khám và trị liệu hoàn tất trong buổi sáng. Buổi chiều, Yuuki sẽ đọc sách hoặc xem ti vi cho qua ngày.

Tuy cậu cũng sẽ chơi trò giải toán đố hoặc tập viết chữ Hán, nhưng mấy việc đó không thể kéo dài do giường bệnh không phù hợp cho việc ngồi để làm gì đó.

“Con thấy đỡ hơn không?”

Buổi chiều ngày hôm sau, mẹ lại đến như mọi ngày.

Yuuki chỉ đáp gọn lỏn một câu “Vâng” không chút dễ thương. Từ đó, cuộc trò chuyện không thế tiếp tục nữa.

“Trông bọn mi cũng mạnh khỏe đấy chứ.”

Sau khi lấy ngón tay vuốt ve những bông hoa tulip, mẹ mở cánh cửa tủ quần áo. Bằng đôi tay thạo việc, mẹ xếp chặt quần áo bẩn vào túi giấy, để thế chỗ chúng, mẹ bày ra đồ lót và khăn tắm mới.

Giống như bị cơn gió thổi vào từ cửa sổ mời gọi, mẹ tựa tay vào khung cửa sổ, mắt nheo lại.

“Hoa anh đào Yoshino kìa*.”

Hoa anh đào Yoshino: loài hoa anh đào lai giữa giống anh đào Edohigan và Ooshima. Giống hoa này được trồng phổ biến từ thời Meiji, số lượng của nó vượt hơn hẳn số lượng cây hoa của các giống anh đào còn lại.

Bên dưới tòa nhà bệnh viện có một con sông nhỏ. Những cây anh đào được trồng riêng rẽ với khoảng cách khá đều nhau dọc theo bờ sông. Giờ đang là trung tuần tháng Năm. Hoa đã rụng hết, những chiếc lá xanh non đang nhú lên.

“Nhìn cây anh đào chỉ còn lá buồn nhỉ? Đầu tháng Tư hoa còn đẹp là thế.”

Yuuki không nhận ra rằng hàng cây ven sông là cây anh đào. Những người đi bộ qua cũng chẳng thèm nhìn lên tán cây chỉ còn toàn lá. Anh đào là loại cây chỉ nở hoa một lần trong năm, và chỉ khi ấy, chúng mới được mọi người coi trọng.

“Thị trấn này thay đổi nhiều quá. Hồi mẹ còn nhỏ, ở đây chỉ toàn đồng ruộng thôi, không có những tòa nhà cao tầng như các chung cư hay bệnh viện bây giờ đâu. Mọi nơi đều là bình nguyên, nên thị trấn chỉ toàn màu xanh cây cỏ thôi. Con biết không? Cái tên trấn No Ishiki* cũng từ đó mà ra đấy.”

No Ishiki tiếng Nhật nghĩa là “chỉ một màu thảo nguyên”.

“Không thể nào!”

“Thật đấy. Bà ngoại con đã nói thế. Bà bảo mọi cái tên đều có ý nghĩa cả. Giống như tên của Yuuki vậy.”

Khi tới phòng bệnh, hầu như khi nào mẹ cũng sẽ tự nói tự đáp, rồi hài lòng đi về.

Nhờ việc chữa trị tiến triển, nên cơ thể Yuuki dần hồi phục. Nhưng cùng với sự hồi phục từ bệnh tật, trái tim Yuuki càng lúc càng chùng xuống.

Giá mà cơn sốt này cứ kéo dài mãi, Yuuki nghĩ vậy. Giá mà trường học biến mất. Giá mà lớp 6C biến mất khỏi thế giới này. Nếu như sau khi mở mắt ra lần nữa, cậu đã ở một trường học khác, chuyển sang một lớp không có tụi Koutarou, thì hạnh phúc biết mấy.

Những bông hoa tulip cắm trong bình héo úa vào ngày thứ tư.

Sau đó hai ngày, vừa tan làm, mẹ Yuuki đã chạy ào vào phòng bệnh với vẻ vô cùng sung sướng.

“Tốt rồi Yuuki ơi! Họ nói ngày mai con có thể xuất viện đấy.”

Mấy ngày nay, nhiệt độ cơ thể của Yuuki đã trở về mức bình thường, cậu cũng không còn ho nữa.

“Chúng ta phải mua quà cảm ơn các bạn cùng lớp con thôi. Nên mua gì bây giờ? Chắc văn phòng phẩm là phù hợp nhất. Nhưng có lẽ không nên mua các món đồ hình các nhân vật hoạt hình nhỉ? Vì các con học lớp sáu rồi mà.”

Yuuki khẽ thở dài. Chẳng bao giờ cậu theo kịp tâm trạng phấn khởi của mẹ.

“Cảm ơn ấy ạ?”

“Hôm trước, các bạn tới thăm con mà. Hẳn là con đã làm cả lớp lo lắng rồi.”

Lo lắng ư? Mọi người trong lớp lý gì lại thực lòng lo lắng cho cậu chứ?

“Mẹ đừng làm thế được không?”

Trước giọng nói to đột ngột của Yuuki, mẹ cậu tròn cả mắt.

“Tại sao? Sao con lại nổi giận như vậy?”

“Chẳng tại sao cả. Con chỉ thấy phí tiền thôi. Mẹ đâu có dư dả gì. Phí nhập viện không phải tốn rất nhiều sao mẹ?”

“Con không cần lo lắng chuyện tiền bạc. Mẹ có tiền tiết kiệm mà. Không giống như hồi xưa đâu. Này con, lớp C của con tất cả có ba mươi tư bạn nhỉ? Mẹ sẽ mua thứ gì đó cho đủ số lượng các bạn trong lớp con nhé.”

Yuuki nghĩ vẻ dịu dàng hiện tại của mẹ là giả tạo.

Hồi còn nhỏ, ngoài bà, chẳng có ai ôm lấy cậu khi cậu khóc cả. Giờ này, cậu sẽ không mắc lừa vẻ dịu dàng miễn cưỡng đó đâu.

Ngày xuất viện.

Bác sĩ chữa trị cho Yuuki và y tá phụ trách phòng bệnh đi tiễn cậu.

“Chúc mừng Yuuki được xuất viện nhé. Trời hôm nay đẹp lắm. Ngày đẹp nhất để xuất viện đấy. Ngày mai, cháu đã có thể khỏe mạnh tới trường được rồi.”

Một y tá vừa vỗ vỗ vai Yuuki vừa cười nói.

Mẹ đứng cạnh Yuuki, tay vẫn ôm túi giấy đựng pyjama và khăn tắm, đầu cúi chào liên tục.

Cậu ở trong bệnh viện vừa tròn ba tuần.

Yuuki nhìn quanh phòng bệnh một lần nữa. Tuy phòng bệnh khá nhỏ, nhưng cậu thích tất cả, từ mùi thuốc khử trùng tới những vết sậm màu trên tường, ánh sáng mặt trời len vào từ cửa sổ, và bức rèm lay động trong gió.

Căn phòng chứa đựng thế giới khiến Yuuki có thể yên tâm mà sống.

Ngày hôm sau, Yuuki được mẹ dẫn tới trường.

Cơ thể rõ ràng rất khỏe mạnh, nhưng tâm trạng cậu thì chìm xuống tận đáy. Cặp khoác trên vai nặng như bỏ chì bên trong. Càng tới gần trường, nhịp tim của Yuuki càng to lên như thể đập bên tai, trực tiếp vang những tiếng thình thịch tới màng nhĩ.

Yuuki từng chút từng chút tụt lại phía sau so với mẹ.

“Chắc con muốn sớm gặp lại bạn bè lắm phải không?”

Gương mặt tươi cười của mẹ khi ngoảnh lại nhìn, trong khoảnh khắc, giống như gương mặt của một người xa lạ.

“Trường tiểu học No Ishiki của thị trấn No Ishiki*”.

Ở Nhật, cấp tiểu học học 6 năm. Yuuki là học sinh lớp sáu, tức lớp cao nhất của cấp tiểu học.

Tấm biển được viết với kiểu chữ phong thủy lớn treo ngang trên công trường cũ kĩ. Trong mắt Yuuki, trông nó giống cánh cổng dẫn tới địa ngục nơi Diêm vương cư ngự. Sau khi tới phòng giáo viên và nói lời cảm ơn với thầy chủ nhiệm Fukaya, mẹ đưa cho Yuuki hai túi giấy. Một túi đựng các loại bánh kẹo để mời thầy cô, túi còn lại chứa bút chì và vở viết với số lượng bằng số học sinh trong lớp cậu.

“Ôi, chị thật là khách sáo quá.”

Tuy lắc đầu và xua xua tay, nhưng thầy vẫn nhanh chóng nhận lấy túi bánh.

Yuuki cùng thầy giáo tiến về lớp học mà cậu đã vắng bóng ba tuần nay.

“Đợt nghỉ Tuần lễ vàng này thiệt thòi cho em quá. May là trường cũng nghỉ học nên em không bị học chậm so với các bạn nhiều. Mà với sức học của Yano, thầy nghĩ chắc em sẽ đuổi kịp các bạn ngay thôi. Cái này gọi là trong cái rủi có cái may đấy.”

Vừa leo cầu thang, thầy Fukaya vừa nói những câu an ủi vô nghĩa, tay vỗ vai Yuuki.

“Phải rồi. Yuuki có nguyện vọng thi lên trường chuyên nhỉ?”

Mười tháng nữa, Yuuki sẽ tốt nghiệp trường tiểu học No Ishiki.

Yuuki chẳng lưu luyến lớp 6C này một chút nào. Mọi người sẽ đều học lên trường cấp hai No Ishiki trong thị trấn, nhưng Yuuki dự định sẽ thi trường sơ trung công lập trực thuộc trường Đại học Sư phạm ở thành phố bên cạnh. Tên gọi thông dụng là “trường chuyên”. Điểm xét thứ hạng trường là sáu mươi tám, là trường đứng nhất nhì trong tỉnh. Trường tư thì sẽ tốn kém, nhưng nếu là trường công lập, chi phí sẽ không khác biệt so với trường sơ trung No Ishiki. Như vậy cậu sẽ không phải phiền mẹ về vấn đề tiền bạc.

“Kỳ thi đầu vào sẽ vào tháng Một năm sau, tuy còn nhiều thời gian mới tới lúc đó, nhưng để đỗ được thì bản đánh giá của trường tiểu học cũng rất quan trọng đấy.”

“Bản đánh giá... ạ?”

Vì không hiểu ý nghĩa của từ đó nên Yuuki hỏi lại.

“Đó là bản ghi chép về thành tích và thái độ học tập thường ngày của em. Phải rồi, trước kỳ nghỉ hè sẽ có kỳ thi cho bốn môn. Thành tích của kỳ thi đó cũng liên quan tới bản đánh giá đấy.”

Có vẻ như để đỗ vào trường chuyên, riêng điểm thi đầu vào là chưa đủ. Hiện thực thi cử chợt dồn tới trước mắt Yuuki.

Yuuki vừa nhìn vào mắt thầy vừa trả lời “Vâng ạ”, với đôi mắt chứa đựng đầy quyết tâm.

“Với sức học của Yano thì sẽ ổn thôi, đừng lo.”

Bên kia tiếng cười của thầy, phòng học lớp 6C dần hiện ra.

Đứng trước cửa lớp, Yuuki cảm thấy một bầu không khí dị thường. Mọi người trong lớp đều đeo một chiếc khẩu trang lớn. Những đôi mắt lặng lẽ nhất loạt nhìn chằm chằm về phía Yuuki. Yuuki co mình lại, nén cả hơi thở xuống. Tự cậu cũng nhận thấy cơ thể mình đang cứng lại.

“Các em về chỗ ngồi nào. Yano cũng đừng chôn chân ở đó, mau vào đây đi em. Thầy đã bảo các bạn là làm thế này hơi quá rồi. Ở các lớp khác, sau Yuuki cũng có mấy bạn bị bệnh cúm kiểu mới đây. Nhưng Yano không cần để ý nhé. Đây là phương pháp phòng tránh thông thường thôi.”

Sau khi nói mấy câu như thể đang biện bạch, thầy cười lớn. Trong đám học sinh lớp khác đứng ngoài hành lang, chẳng đứa nào đeo khẩu trang cả.

“Yano đã hồi sinh từ bệnh viện về đây. Coi như được phóng thích vì vô tội. Từ hôm nay, bạn ấy sẽ lại có thể tới lớp và học cùng các em rồi.”

Thầy cười đùa giải thích.

“Được phóng thích vì vô tội”... Bệnh tật là một loại tội sao? Yuuki cảm thấy buồn trước lời lẽ vô tâm của thầy.

“Yano à, lâu lắm mới gặp lại cậu.”

“Mừng cậu được xuất viện nhé.”

Một vài người vỗ tay. Trong tiếng vỗ tay đó có xen lẫn tiếng ai tặc lưỡi.

Khi giờ học bắt đầu, ngay cả tiếng trò chuyện thầm thì của đám nữ sinh vốn luôn lầm rầm bên tai cũng biến mất. Chỉ có tiếng phấn viết trên bảng vang vọng khắp lớp.

Đến giờ nghỉ, mọi người tháo khẩu trang và ra khỏi lớp.

“Ôi, đeo khẩu trang khó thở thật.”

“Đâu còn cách nào khác. Mẹ tao kể là trong số những người bị nhiễm cúm kiểu mới, tới một nửa không qua khỏi kìa. Ở Nhật cũng có mấy người chết rồi, vụ này đang ầm ĩ lắm. Đấy là nếu như các bản tin nói sự thật.”

“Không thể nào. Thế thì Yano là ăn may à?”

Tiếng nói lọt vào từ hành lang.

“Có mà xui tận mạng thì có. Vì đã biết thế nào đâu. Trông thì giống như đã khỏi rồi, nhưng có khi nó lại đang phát tán virus gây cúm ra xung quanh không biết chừng.”

“Đúng là vẫn chưa nên tới gần Yano nhỉ?”

Yano gục mặt xuống bàn, cõi lòng cứ chết dần đi.

Giá mà ngày hôm nay thời gian trôi nhanh hơn một trăm lần, sẽ nhẹ nhàng biết mấy. Nếu như có thể cởi bỏ và vứt ngôi trường này qua một bên như cởi bỏ áo quần, sẽ dễ chịu biết mấy.

Ban đầu tại sao mình bị bắt nạt thế nhỉ?

Yuuki tự hỏi mình, nhưng không thể nhớ ra một cách rõ ràng. Dẫu vậy, cậu có một manh mối nhỏ.

Cậu bắt đầu bị cả lớp tảng lờ từ khi học lên lớp năm, từ khi cậu học cùng lớp với Aoyama Koutarou. Có lẽ vì thành tích tốt nên Yuuki rất được thầy cô quý mến. Từ những năm học đầu cấp, cậu đã giành giải trong các kỳ thi của tỉnh ở cả môn chữ đẹp và vẽ tranh. Cậu còn từng trình diễn piano với tư cách đại diện cho câu lạc bộ văn nghệ nữa. Trong mắt mọi người, cậu được thầy cô yêu quý cũng chẳng có gì lạ.

Trong giờ học, tờ “thư chuyền tay” được bạn bè chuyền tới. Hầu như chúng chỉ là những mẩu giấy vớ vẩn. Yuuki không đọc mà chuyển luôn xuống cho bàn dưới. Cậu cũng chưa từng tham gia vào hội “bạn hữu ăn lén” - hội những đứa mang kẹo ngọt hoặc kẹo cao su tới, đổi cho nhau và lén ăn vào giờ nghỉ.

Một hôm, khi nhận được mảnh giấy vẽ biếm họa thầy giáo do Koutarou chuyền tới, Yuuki mặt mũi nhăn nhó một cách không giấu giếm:

“Xin lỗi, nhưng không cần chuyền tới chỗ tớ đâu.”

“Hả? Học gạo mà cũng lên mặt gớm nhỉ. Làm như tao thèm chuyền cho mày lắm. Mày ấy à, ếch ngồi đáy giếng chứ có gì đâu. Chuyển xuống dưới cho tao mau. Thằng hâm!”

Koutarou dùng đầu bút chì đâm vào tay Yuuki.

Một thời gian sau, thầy phát hiện ra, nên trò chuyền thư tay hay hội ăn lén đều không còn nữa.

Là giận ngược ư? Chẳng lẽ chuyện này đã khiến cho cả lớp phản cảm đến thế? Nếu đúng, thì con người thực tàn nhẫn biết bao.

Cho tới năm lớp bốn, Yuuki vẫn là một học sinh chăm chỉ và rất say mê học hành, nhưng lên tới lớp năm, cậu chỉ còn muốn trốn khỏi lớp học này, nên đã thực sự nghĩ tới việc dự thi trường chuyên và chăm chú học hành với mục tiêu đó.

“Nghe bảo mẹ của Yano từng làm ở hộp đêm đấy.”

“Nó còn không biết bố nó là ai cơ.”

Lên lớp sáu, tin đồn đó lan truyền trong lớp.

Người lan truyền tin đồn ấy là Koutarou. Yuuki nghĩ, chắc nó lại ép Ryosuke kể ra đây mà. Ryosuke học cùng trường mẫu giáo với Yuuki, là bạn thân nhất của Yuuki khi đó. Đương nhiên hai đứa đã cùng chơi trong phòng, nhưng ngay cả sân cát trong vườn, cầu trượt, cột tập trèo... đôi bạn đều đã cùng nhau khám phá. Lên tiểu học, họ vẫn là đôi bạn rất thân thiết. Cho tới khi lên lớp ba, khi mà Ryosuke chuyển sang học cùng lớp với Koutarou...

Chuyện mẹ cậu làm công việc ban đêm là thật.

Hẳn là Ryosuke cũng biết chuyện đó. Những ngày tham quan trường mẫu giáo, hay những dịp sinh hoạt phát biểu, mẹ thường ăn mặc và trang điểm rất lòe loẹt, nổi bật lên giữa đám đông. Yuuki nhớ lại cảnh những bà mẹ khác cau mày lại nhìn mẹ mình phì phèo thuốc lá ở góc vườn, họ to nhỏ với nhau những chuyện đồn đại về mẹ.

“Hộp đêm là gì cơ?”

“Là nơi mấy lão không đứng đắn vừa uống rượu vừa ôm ấp phụ nữ ấy.”

“Thật hả? Thế thì mẹ của Yano cũng không đứng đắn à?”

“Rõ là thế rồi còn gì. Đứng đắn làm sao được.”

Vài thằng con trai túm tụm lại trong góc lớp, nói chuyện như thể cố tình muốn Yuuki nghe thấy.

Yuuki không biết hộp đêm là nơi như thế nào. Không biết, cũng không muốn biết.

Cho tới khi vào học tiểu học, Yuuki sống ở nhà bà ngoại cùng mẹ, cả nhà tất cả ba người. Khi đó, mẹ luôn luôn ngủ tới quá trưa mới dậy. Phòng mẹ luôn bừa bộn, quần áo bẩn và rác vứt lung tung. Buổi chiều, khi Yuuki đi nhà trẻ về, sẽ thấy mẹ ngồi ở bàn trang điểm, trang điểm cho tới khi mặt mũi bóng nhẫy. Trông mẹ như biến hẳn thành người phụ nữ khác vậy.

Yuuki biết hàng đêm mẹ vẫn trở về nhà trong trạng thái say khướt. Những lúc như thế, chắc chắn sẽ có một khách đàn ông cùng ngồi trên taxi với mẹ. Hình bóng người mẹ reo rắc mùi đêm tối cùng với mùi rượu và thuốc lá đã khắc sâu vào tâm trí Yuuki đến tận bây giờ, như một ký ức nâu nhờ khiến cậu buồn nôn khi nhớ đến.

Việc bắt nạt leo thang là do mẹ.

Đến tận bây giờ, đâu đó trong lòng mình, Yuuki vẫn không thể tha thứ cho mẹ được.

Hết tiết học buổi sáng là giờ ăn trưa.

Mọi người kê bàn sát lại nhau và ngồi thành nhóm. Chỉ khi đó, mọi người mới tháo khẩu trang. Có những người vừa ăn vừa nói thao thao bất tuyệt, có những người tránh đụng đũa vào món rau mình ghét, lại có những người lặng lẽ chăm chú ăn. Rất nhiều kiểu ăn cơm. Chỉ có một điều không thay đổi, ấy là mọi người trong nhóm đều cố tình phớt lờ Yuuki, hoặc liếc những ánh mắt lạnh băng về phía cậu.

Sau giờ học, khi đang chuẩn bị về, Yuasa Machi - cán bộ lớp - đã tới vỗ vai Yuuki.

“Mừng cậu khỏe lại nhé. Cậu nhập viện lâu quá, làm tớ thực lo lắng đấy.”

Vừa cười, Machi vừa tháo khẩu trang ra. Khi cô bé dùng tay hất một lọn tóc dài tới vai qua phía sau, Yuuki ngửi thấy một mùi hương hoa rất ngọt ngào.

“Cậu bỏ khẩu trang ra có sao không?”

“Không sao, không sao. Yano khỏi bệnh rồi mà. Vì Koutarou cứ kêu gọi mọi người trong lớp cùng đeo khẩu trang đó. Tớ đành phải đeo cho giống mọi người, nhưng tớ thấy thật ngốc nghếch. Đeo vậy có ý nghĩa gì đâu. Điều này làm tớ tự nhiên thấy ghét bản thân quá.”

Vừa hấp háy đôi mắt với đôi đồng tử to tròn, cô bé vừa thở phù ra một hơi. Hai gò má trắng trẻo và tròn căng như má loài sóc. Machi là một cô bé hay cười, và dễ dàng nói chuyện thoải mái với tất cả mọi người, nên được cả các bạn nam và các bạn nữ quý mến.

“À, tớ vẫn chưa nói lời cảm ơn cậu. Cảm ơn vì bữa trước đã tới thăm tớ nhé.”

“Chuyện đó là đương nhiên thôi. Chúng ta cùng lớp mà. Mà này, chỗ hoa tulip đó, đẹp quá phải không? Sau khi Yano vào viện, chính tớ đã tiếp tục tưới nước cho chúng đấy.”

Cô bé kể mình đã ứng cử vị trí phụ trách sinh vật thay cho Yuuki. Cô còn cười lớn kể rằng mình đã rất xúc động trước vẻ đẹp của những bông tulip đua nở, và chính cô bé đã đề nghị việc lấy hoa làm quà đi thăm bệnh Yuuki, để động viên tinh thần cậu.

“Mọi người trong lớp đã gửi gắm những lời nguyện cầu vào những bông hoa tulip của họ để dành tặng cậu đấy. Thật ý nghĩa phải không?”

“... Ừ. Cảm ơn cậu.”

Yuuki thực lòng vui mừng vì những cây hoa tulip đã có thế nở hoa mà không bị chết héo.

“Nhưng mà, thật may là cây đã nở hoa. Nếu chúng tàn héo khi vẫn còn là những nụ hoa, thì trách nhiệm của tớ nặng nề lắm. Tớ đã muốn bằng mọi cách cho cậu thấy những đóa hoa tulip đó. Yano đã vì mọi người mà cố gắng chăm sóc chúng mà.”

Machi nghe nói đã tới trường và tiếp tục tưới nước cho cây ngay cả trong đợt nghỉ Tuần lễ vàng.

“Ôi, thôi chết. Hôm nay là ngày tớ phải đi học thêm. Thôi, tớ về đây. Từ mai tớ sẽ không đeo khẩu trang nữa. Tớ cũng sẽ nói với Misaki và Chiho ở lớp học thêm như thế. Vậy nên ngày mai cậu phải khỏe mạnh, vui vẻ tới trường đấy nhé. Bái bai cậu.”

Những ngón tay mảnh dẻ của Machi vẫy vẫy.

Nụ cười của Machi như một phép mầu. Nụ cười ấy đã biến cánh hoa tulip với những câu chữ khó chịu trở thành một vật thể đẹp đẽ, tinh khiết. Trái tim Yuuki bỗng nhiên nhẹ bẫng không ngờ. Nhờ có Machi, mà ngày mai có lẽ sẽ không còn là một ngày đen tối với cậu nữa.

Con đường giữa đồng xuyên suốt bình nguyên này đã trở thành đường tới trường của Yuuki. Những bông lúa mì chờ thu hoạch đang đung đưa trong gió. Những cánh đồng ở khu này trồng hai vụ một năm, một vụ mì và một vụ lúa, ngăn cách bởi đợt mưa dài giữa năm. Như mọi năm thì đã sắp tới đợt mưa dài đó rồi, nhưng chưa có dấu hiệu gì cho thấy sẽ có mưa trên bình nguyên cả.

Yuuki duỗi hai tay lên bầu trời rộng lớn, và thay vì thở dài, cậu hít một hơi thật sâu đầy lồng ngực.

Chương 3
Chopin và Shokupan

Gần nhà cậu có một ngôi chùa tên là Sugatama.

Vì nó nằm ở một nơi cô độc, trên một con đường nhỏ rẽ từ đường lớn vào, nên cậu hầu như chưa từng thấy người nào tới lễ bái. Đánh giá chủ yếu về ngôi chùa này là dù có tới khấn cầu cũng không được lợi lộc gì. Bởi vậy, người dân gần đó đã gọi tên chùa là chùa “Sukatama”*.

Sukatama: chơi chữ. Sukatama gần giống tên thật của chùa là Sugatama, nhưng lại mang nghĩa “không linh thiêng”.

Khi Yuuki đi qua con đường nhỏ, từ đám cỏ ven đường chợt có tiếng lạo xạo vọng tới.

Trước khi Yuuki kịp hoảng hồn hét lên thì một con chó đen đã lao vụt ra trước mặt cậu như một mũi tên. Lại có hai con chó nâu rẽ cỏ, đuổi theo sau con chó đen kia.

Khi vừa tránh đi, hai chân Yuuki chợt loạng choạng, khiến cậu thiếu chút thì ngã ngửa.

Con chó đen chạy phía trước vẫn còn là một con cún nhỏ. Miệng nó đang ngậm một thứ gì đó. Nhìn kĩ sẽ thấy đó là một lát bánh mì. Có vẻ như đang có một cuộc tranh cướp đồ ăn giữa chúng. Ba con chó không thể giải quyết được vụ tranh chấp bên ngoài, chạy biến vào bên trong khuôn viên chùa.

Yuuki thấy lo lắng nên chạy theo. Khi cậu nấp vào chân cột của cánh cổng điểu cư* để xem tình hình, thì con chó đen đã chạy được một vòng quanh chùa và đang chạy lại phía cậu. Đương nhiên hai con chó kia cũng chạy theo. Hai con chó đuổi theo con chó đen trước cổng điểu cư. Thật không thể ngờ, con chó đen đã vòng ra sau lưng Yuuki. Tự nhiên Yuuki ở vào thế đối mặt với hai con chó hoang còn lại.

Cổng điểu cư, tên phiên âm Nhật là torii, là loại cổng thường được thấy ở lối vào hoặc trong đền thờ Thần đạo. Cổng điểu cư đánh dấu cho sự chuyển đổi từ thế giới trần tục đến nơi linh thiêng.

Trước tiếng gầm ghè và vẻ mặt nhe nanh dữ tợn của hai con chó, Yuuki đông cứng người.

Hai con chó gầy trơ xương sườn, bụng hóp lại như một chiếc vỏ hộp rỗng đã bị giẫm bẹp. Những sợi lông dựng ngược bù xù và không có chút độ bóng, toàn thân chúng tỏa ra khí thế áp bức của những chú chó hoang đang săn mồi. Khi nhìn kĩ, từ khóe mép chúng, những giọt dãi có bọt nhỏ xuống tong tong.

Những con chó như này thường rất nguy hiểm. Không chừng chúng còn bị bệnh dại nữa.

“Chuyện này liên quan gì đến tao chứ!”

Khi Yuuki nhanh chóng quay mình sang ngang, chú chó đen cũng chạy theo núp sau lưng cậu như cái bóng. Tuy nhát gan nhưng nó thật biết cách ứng phó.

Yuuki hạ quyết tâm. Cậu tháo cặp khoác trên vai xuống, dùng hết sức vung cặp quanh mình.

“Biến đi chỗ khác mau!”

Nếu không đuổi chúng đi, chính cậu sẽ gặp nguy hiểm. Quai cặp đập trúng mõm một con. Sau khi kêu oẳng một tiếng, con chó hoang lập tức chùn mình lại. Tình thế đã đảo ngược.

Dù không định chiến đấu, chú chó đen phía sau Yuuki vẫn cất tiếng gầm gừ. Nhưng khi con chó còn lại xông lên trước sủa vang, thì chú chó đen cúp đuôi và lùi về sau hẳn hai mét.

“Chết tiệt! Cút đi mau!”

Sao cậu lại gặp phải tình huống này cơ chứ.

“Thôi, chú mày mau nhả miếng bánh đó ra cho bọn nó đi.”

Khi Yuuki định đá bay mẩu bánh trên mõm chú chó đen, con chó nhanh chóng né đi. Đúng là chỉ có chạy là giỏi.

Yuuki tiếp tục xoay cặp quanh người như chong chóng. Cặp liên tục đập trúng hai con chó hoang một cách tài tình. Như là trò đập đập thú* vậy. Sau vài lần rú lên oẳng oẳng, có vẻ cuối cùng chúng cũng chịu bỏ cuộc. Chúng cảnh giác lùi từng bước, rồi quay lưng và vội vã chạy khỏi khuôn viên chùa.

Nguyên văn: mogura-tataki, trò chơi gồm búa và một bệ có nhiều lỗ, từ những lỗ đó các vật thể sẽ ngẫu nhiên trồi lên và người chơi sẽ thật nhanh chóng đập búa vào các vật thể đó để ghi điểm trước khi chúng rút xuống lỗ.

Yuuki mệt lả, ngồi bệt xuống đất. Khi vừa yên tâm trở lại, thì những giọt mồ hôi đáng ghét bắt đầu rịn ra từ hai bên nách.

“Xui thật. Hèn gì nơi này bị gọi là Sukatama.”

Hẳn là ở đây chẳng có Thần Phật gì cả.

Nói về chú chó đen, nó đang cẩn thận gặm bánh mì ở một khoảng đất trống hơi xa Yuuki một chút. Trên miếng bánh, nấm mốc đã mọc lên vài chỗ, nhưng chú chó đen vẫn ăn ngấu nghiến và nuốt chửng cả những chỗ có mốc.

Tai thì cụp, mũi thì hếch. Dù xấu xí, nhưng gương mặt chú chó đen có vẻ gì đó khiến người khác không thể ghét bỏ. Mỗi lần cắn miếng bánh mì, lớp da trên đôi má xệ của nó lại lay động rung rinh. Có lẽ do khung xương to nên đôi chân nó mập mạp và chắc nịch. Lông mi của nó dài, đôi đồng tử đen lớn rất đáng yêu. Dáng vẻ chuyên tâm gặm bánh mì ấy đúng là dáng vẻ của một chú cún con ngây thơ.

Chú chó đen không giống với bất kỳ giống chó nào mà Yuuki biết. Chắc là chó tạp chủng rồi.

“Chú mày vừa phải thôi nhé, làm tao hết cả hồn!”

Khi Yuuki vỗ vỗ đầu chú, cuối cùng chú chó đen cũng ngước nhìn Yuuki, mũi thở phì một tiếng.

“Chú mày bị thương ở chân rồi. Chắc là bị mấy con kia cắn đúng không? Không sao đấy chứ?”

Lớp lông dày ở chân phải của nó bết lại vì máu. Nhưng may là máu đã ngừng chảy, trông chú chó đen cũng không có vẻ đau đớn.

Chú chó này hẳn cũng thường xuyên bị bắt nạt.

Yuuki nhìn nó mà như đang nhìn thấy chính minh, lòng chợt xót xa.

Sau khi ăn hết mẩu bánh, có lẽ vì chưa đủ no, chú chó đen ngẩng mặt nhìn Yuuki với ánh mắt xin xỏ.

“Tao chẳng có gì đâu. Thôi đi chỗ khác đi.”

Khi đưa tay ra xua xua, chú chó đen chợt nằm lăn ra, khoe bụng tròn. Có lẽ nó nghĩ Yuuki sẽ chơi cùng, nên nó cứ nằm duỗi người ở đó, đuôi vẫy vẫy dáng chừng rất vui vẻ.

Lợi dụng lúc đó, Yuuki liền đứng dậy. Nhưng chú chó đen vẫn quấn lấy chân Yuuki. Gót chân phải của cậu vô tình đá trúng chú chó đen. Dù khẽ kêu oẳng một tiếng, nó vẫn bám theo. Yuuki không để tâm, cậu chạy về phía ngôi chùa.

Ở phía đông của chùa có một rặng trúc. Thân trúc cao hơn hẳn mái chùa, cành lá xum xuê che khuất bầu trời, đổ xuống đất những bóng cây tối tăm. Vì chùa đã rất cũ kĩ, nên trong chùa luôn thoang thoảng mùi ẩm mốc. Đối với người khác, đó có thể là mùi khó chịu khiến họ phải nhăn mặt, nhưng Yuuki không ghét mùi đó.

Vì đó là một thứ mùi đầy hoài niệm.

Cho tới khoảng năm lớp hai, ngày nào Yuuki cũng chơi ở chùa này. Lúc đó, quanh Yuuki có rất nhiều bạn bè. Có bạn Yamanishi, bạn Tanizaki, và cả Ryosuke nữa...

“Thôi nào, thôi nào. Mày tha cho tao đi.”

Thấy Yuuki dừng lại, chú chó quấn lấy chân cậu.

Nhìn lại ngôi chùa một lượt, quả thực nó rất tiêu điều. Nếu nói nó đã được xây cả trăm năm rồi thì chắc cũng không có ai nghi ngờ. Trên mái ngói đen như nhuộm than củi chất đống lá khô, nhiều không đếm xuể. Tường bên ngoài chùa bị phơi nắng phơi mưa, vài chỗ cong lõm lại. Cây sồi nhọn xum xuê cành lá phía sau chùa vẫn còn khỏe mạnh. Đến mùa hè, thân cây rỉ mật, tỏa mùi hương ngọt ngào ra xung quanh.

“Cây này hoành tráng lắm. Nó là cây bảo vật đấy.”

Yuuki vỗ vỗ thân cây to chắc kêu bộp bộp.

Chú chó đen ngước nhìn Yuuki với gương mặt ngơ ngác. Trên thân cây đầy xén tóc và bọ hung. Nó từng là cây bí mật của Yuuki và Ryosuke. Từ hồi lớp một, Yuuki và Ryosuke đã bắt được số xén tóc và bọ hung nhiều không kể xiết. Hồi lớp hai, cậu còn bắt được cả một con bọ cánh cứng stag beetle* nữa. Tuy đó là một con cái nhưng Yuuki vẫn rất vui. Sau đó, Yuuki và Ryosuke bị đàn ong bắp cày đuổi theo. Cũng chính Ryosuke lúc đó đã gắng hết sức dùng cành trúc xua đuổi bầy ong giúp Yuuki.

Danh pháp khoa học: Dorcus hopei binodulosus. Một trong số 1.200 loài công trùng thuộc họ Kẹp Kim (Lucanidae), chúng có chiếc sừng màu đỏ trên đầu, chiều dài trung bình khoảng 5-7cm và được ghi nhận là một loài quý hiếm trên thế giới.

Yuuki học cùng Ryosuke từ mẫu giáo, nhưng lên lớp ba, đôi bạn học ở hai lớp khác nhau. Từ khi học khác lớp, hai người dần ít chơi với nhau hơn. Hồi lớp năm, sau khi trộn lớp, nhìn thấy khuôn mặt Ryosuke trong lớp mình, Yuuki mừng rỡ tới nỗi trong lòng cậu như đang nhảy cẫng lên. Yuuki vội chạy đến, giơ tay lên muốn đập tay với bạn. Nhưng Ryosuke lại tránh nhìn Yuuki, cậu có vẻ xa cách.

Ryosuke khi đó đã gia nhập nhóm của Koutarou.

Như thể lo lắng khi nhìn thấy khuôn mặt Yuuki tối đi, chú chó đen phì phì qua mũi. Yuuki ngồi xổm xuống, lưng dựa vào cây sồi nhọn.

“Chú mày cũng không có bạn hả?”

Có lẽ chú chó này ngay cả nhà để về cũng không có, nói gì tới bạn bè. Ít ra Yuuki vẫn còn may mắn hơn chú chó, vì cậu không cần phải lo lắng về bữa tối của mình. Yuuki chợt cảm thấy chú chó thật đáng thương.

“Hay mày về nhà ở với tao?”

Vừa nói thế, Yuuki đã ngay lập tức hối hận.

Ngôi nhà của bà, nơi Yuuki sống cho tới khi học mẫu giáo, giờ đã không còn nữa. Đó là một căn nhà cũ, nhưng nó đã bị phá đi, và một căn chung cư mới được xây lên thế chỗ. Còn bà đã mất khi Yuuki mới học xong mẫu giáo.

Đám tang bà vừa xong, các chú các bác đã ngay lập tức bán sạch cả ngôi nhà và mảnh đất đi. Mẹ dù cố gắng phản đối tới phút chót, nhưng cuối cùng không bảo vệ được ngôi nhà. Yuuki không biết nhà bà bán đi được bao nhiêu tiền. Sau khi được đưa một khoản tiền chuyển nhà cỏn con, mẹ và Yuuki bị đuổi ra khỏi nhà, lang thang như bầy chó hoang vậy.

Giờ Yuuki đang ở trong khu nhà xã hội. Đó là một căn nhà bê tông cốt thép cũ bốn tầng. Đương nhiên ở đó không thể nuôi động vật được.

Nếu bàn bạc với mẹ, liệu cậu có thể lén nuôi được không nhỉ?

Mẹ làm ở bệnh viện thú y nên không biết chừng sẽ mủi lòng đồng ý với việc nuôi thú cưng cũng nên. Giờ chỉ còn biết trông đợi vào chuyện đó mà thôi.

“Nên đặt tên chú mày là gì bây giờ? Không có tên thì chẳng làm gì được cả.”

Chú chó đen nhìn lại Yuuki bằng đôi mắt tròn xoe. Quanh ria mép nó vẫn còn dính vụn bánh mì nhỏ.

“Mày giỏi thật, không quệt bơ mà cũng ăn được loại bánh mì đấy. À, phải rồi. Nghĩ tên phiền phức lắm, thôi lấy luôn tên Shokupan* cho chú mày nhé?”

Shokupan: tiếng Nhật nghĩa là bánh mì gối.

Vốn ban đầu cũng vì chú chó đen ngậm miếng bánh mì gối đầy nấm mốc này nên Yuuki mới gặp phải tình huống nguy hiểm đó. Giờ nếu cậu chọn bừa một cái tên cho nó, chắc cũng không bị trời phạt đâu.

“Shokupan ơi!”

Chú chó giật mình phản ứng.

Yuuki gọi đi gọi lại cái tên “Shokupan, Shokupan, Shokupan...” như đọc thần chú. Nếu đặt trọng âm vào chữ “pan”, nghe cũng giống một cái tên đấy chứ. Thậm chí còn giống như tên của một con chó ngoại quốc nữa.

“Rồi, quyết định thế nhé. Từ hôm nay, tên chú mày sẽ là ‘Shokupan’ đấy.”

Không biết có hiểu gì không, nhưng chú chó đen chợt sủa “gâu” một tiếng rất vui vẻ.

Có lẽ vì xương to, nên dù chỉ là một con chó nhỏ nhưng nó lại nặng trình trịch, chắc phải tới hơn chục ký. Yuuki nghĩ, nó hẳn là con của một con chó loại lớn.

Khi mặt trời chiều dần lặn, cảnh vật xung quanh nhanh chóng tối đi. May là lớp lông đen của Shokupan lại trở thành lớp màu ngụy trang như lớp da đổi màu của tắc kè, nên Yuuki đi cùng nó cũng không gây chú ý. Vừa vào khu nhà xã hội, Yuuki liền bồng Shokupan lên.

“Mày đừng có sủa đấy nhé.”

Căn hộ của Yuuki là một căn góc tầng bốn. Vì không có thang máy, cậu phải đi lên bằng cầu thang chật hẹp ở giữa tòa nhà. Cứ đến khoảng giữa của mỗi tầng cầu thang, Yuuki lại dừng lại và lắng tai nghe. Ẩn mình sau bức tường, cậu nhỏm ra lối đi. Không có bóng dáng ai cả. Cậu bèn lôi chìa khóa trong túi ra, nhanh chóng mở cửa và luồn mình vào căn phòng tối.

Đồng hồ trên tường chỉ bảy giờ hơn. Giờ về nhà của mẹ luôn trong khoảng từ bảy rưỡi tới tám giờ.

Đặt Shokupan xuống nền nhà, Yuuki lấy chiếc bát nhựa cũ nhất từ giá bát trên bồn rửa. Khi cậu cho vào đó chút nước và đặt trước mặt Shokupan, chú chó chúi mặt xuống và bắt đầu uống ngon lành. Dù Yuuki có vuốt ve lưng, chú chó cũng không dừng việc uống lại. Khi đưa bàn tay vừa vuốt ve chú chó lên mũi, cậu ngửi thấy mùi nước cống.

“Chú mày hôi thật đấy. Để tối nay tao cho chú mày tắm nhé.”

Vắt khăn cho bớt nước, đoạn Yuuki lau lòng bàn chân cho Shokupan. Trên những đệm thịt mềm mại ở chân nó bám thật nhiều bụi bẩn.

Yuuki cầm cặp sách mang vào phòng mình. Shokupan đã uống đủ nước, nó lon ton đi theo cậu. Trong phòng có bàn, giường, tủ quần áo và một chiếc piano điện tử do bà mua cho. Với những món đồ đó chất đầy bên trong, căn phòng sáu chiếu trở nên chật khít. Tuy chật chội bức bối, nhưng nơi đây là thành lũy của Yuuki.

Khi mở rèm, có thể thấy dãy núi Mino ở phía bên kia bầu trời chạng vạng. Đó là ngọn núi khá nổi tiếng, mỗi khi hè tới lại có rất nhiều khách leo núi tới đó.

Dãy núi trải dài tới tận ranh giới tỉnh, vừa hùng vĩ vừa xinh đẹp, chỉ cần nhìn ngắm thôi trái tim như thể cũng được gột rửa trong lành. Nếu là ban ngày, còn có thể thấy con sông chạy dọc thị trấn No Ishiki nữa. Cơn gió thổi xuống từ núi Mino đã băng qua bình nguyên và mang tới cửa sổ phòng Yuuki biết bao nhiêu sắc màu của các mùa trong năm.

Tuy cảm giác khi sống ở đây không thể so sánh với hồi ở nhà bà, nhưng Yuuki rất thích khung cảnh nhìn ra từ cửa sổ này.

Như mọi khi, Yuuki ngồi xuống trước cây đàn piano. Cậu khẽ đặt những ngón tay lên trên bàn phím. Khi thả lỏng cổ tay và ngón tay, một khoảng không tròn được hình thành một cách tự nhiên bên dưới lòng bàn tay cậu. Giống như tay cậu đang úp lên một quả trứng. Có lần Yuuki đã được cô giáo dạy đàn khen tư thế tay đó.

Cậu lướt nhẹ trên bàn phím. Tiếng hợp âm từ đàn vọng lại khắp căn phòng. Đó là khoảnh khắc mà cậu có thể quên đi mọi thứ.

“Đây là đàn piano đó. Mày biết chứ?”

Shokupan ngước nhìn Yuuki một cách ngơ ngác.

Hồi ba tuổi, Yuuki rất thích một cây đàn piano đồ chơi, cậu bấm phím đàn cả ngày. Nhìn cảnh đó, không hiểu vì cảm động hay vì chán ngấy, bà đã khuyên cậu tới lớp học đàn gần nhà. Tiền học nhạc cũng là do bà trả giúp.

“Sau này, Yuuki có thể trở thành nghệ sĩ dương cầm được đấy.”

Vừa nghe bản “Em lỡ giẫm phải đuôi mèo rồi” dở tệ của Yuuki tại lớp học piano, bà vừa nheo mắt lại nói.

Yuuki không có hồi ức nào về việc bị bà mắng cả. Khuôn mặt bà trong ký ức của cậu luôn là một khuôn mặt tươi cười hiền hậu. Giáng sinh năm Yuuki học lớp mẫu giáo lớn, bà đã lấy tiền lương hưu tiết kiệm được để mua cây đàn này. Cây đàn đã trở thành món quà Giáng sinh cuối cùng của bà.

Sau khi lên tiểu học, Yuuki tự luyện đàn một mình, nhưng khi câu lạc bộ bắt đầu hoạt động năm lớp bốn, phòng học âm nhạc một tháng hai lần sau giờ học đã trở thành nơi luyện piano của Yuuki. Người phụ trách câu lạc bộ âm nhạc là một cô giáo đã sắp nghỉ hưu. Tác phong của cô chậm rãi, bầu không khí quanh cô rất giống bà.

Khi có thời gian, dù ở nhà hay ở trường, Yuuki đều hăng say chơi đàn. Ban đầu cậu chơi piano chỉ vì muốn làm bà vui, nhưng giờ cậu chơi vì muốn nâng đỡ trái tim như sắp bị chèn ép tới vỡ nát của mình.

Khóa học các nhạc phẩm của Beyer* kết thúc vào mùa đông năm lớp bốn. Lên lớp lớn hơn, cậu bắt đầu học chơi Sonatine* và nhạc của Burgmüller*. Với trình độ của Yuuki lúc này, cậu đã có thể chơi được các bản nhạc cổ điển. Sau khi chơi các bản “For Elise” và “A Maiden’s Prayer”, vừa chơi tới bản “Điệu valse của chú chó nhỏ”*, Shokupan liền sủa “gâu” một tiếng lớn.

Ferdinand Beyer (1803-1863), nhà soạn nhạc người Đức.

Một nhạc phẩm của Maurice Ravel, sáng tác từ năm 1903 đến năm 1905.

Johann Friedrich Franz Burgmüller (1806-1874) nhà soạn nhạc, nghệ sĩ piano người Đức.

Tên góc: “Valse du Petit Chien”, một nhạc phẩm của Chopin.

“Suỵt, đừng sủa kẻo lộ hết bây giờ!”

Vì lịch sự, cậu đang chơi nhạc với âm lượng đè thấp xuống. Nếu nó sủa to hơn tiếng nhạc thì nguy to.

Khi cậu chơi tiếp, Shokupan lại sủa. Tuy hoàn toàn hờ hững với Beethoven và Mozart, nhưng tới bản valse này của Chopin, Shokupan lại phản ứng một cách lạ thường.

“Dừng lại, dừng lại!”

Yuuki đậy nắp phím đàn lại cộp một tiếng.

“Chú mày thích Chopin à?”

Shokupan lại “gâu” lên một tiếng, vẫy đuôi hào hứng.

Chopin và Shokupan. Nghe cũng khá giống nhau. Bản nhạc này ngẫu nhiên hợp với loài chó chăng? Yuuki thậm chí định đổi tên Shokupan thành Chopin nữa, nhưng rồi lại thôi. Bởi cậu sẽ thấy có lỗi với người nghệ sĩ dương cầm thiên tài đầy kiêu hãnh ấy nếu lấy tên ông đặt cho một chú chó hoang.

“Nếu mày thích đến thế, tao chơi lại cho nghe một lần nhé?”

Cậu có thể chơi bản nhạc này mà không cần nhạc phổ. Bằng cách xen kẽ những đoạn gấp gáp rồi chậm rãi, và lướt những ngón tay với tốc độ nhanh không kịp thở, cậu đã có thể trình diễn giai điệu ưu mỹ ấy. Nghe nói Chopin đã viết nên nhạc khúc này khi nhìn chú chó nhỏ đang quay vòng vòng để đuổi theo cái đuôi của chính mình. Có thật như vậy không nhỉ? Yuuki nghĩ, so với chú chó tự biến mình thành cái bánh khoanh tròn khi đuổi theo chiếc đuôi của chính mình, thì hình ảnh chú chó đuổi theo đàn bướm ven hồ sẽ phù hợp với nhạc khúc này hơn.

Khi đã dồn hết tâm trí vào bản nhạc, dù tiếng sủa của Shokupan có hòa lẫn vào giai điệu piano, cậu cũng không còn để tâm nữa.

Chương 4
Luật lệ của khu dân cư

Lúc sắp tới đoạn nhạc chính, một tiếng nói sắc nhọn xuyên qua vai Yuuki.

“Chuyện gì thế này hả Yuuki?”

Khi cậu ngoảnh lại nhìn, chợt thấy mẹ đang đứng ở cửa phòng. Tay mẹ vẫn cầm túi thực phẩm vừa mua, mắt mẹ mở căng tức giận.

Mẹ về từ lúc nào thế nhỉ? Yuuki thậm chí còn không để ý thấy cửa nhà bị mở ra nữa.

“Con chó này là thế nào?”

Gương mặt mẹ không hiền hòa như mọi khi. Đó là gương mặt cứng lạnh như thép.

“... Con nhặt nó về ạ.”

“Con cũng biết ở đây không được nuôi thú cưng chứ?”

“Con biết... Nhưng mà xin mẹ... ở nhà mình…”

Vì chưa chuẩn bị tâm lý kịp, nên Yuuki không thể nói trôi chảy lý lẽ mà cậu nghĩ ra trước đó.

“Nhưng đó là quy tắc. Quy tắc của khu phố này!”

Trước khi nghe chuyện, mẹ đã gạt phăng đi rồi.

“Con còn nhớ khi bị đuổi ra khỏi nhà, chúng ta đã vất vả lắm mới tìm được ngôi nhà này không?”

Khi Yuuki vào tiểu học, mẹ cậu đã bỏ công việc ban đêm, và bắt đầu đi học ở trường trung cấp y tá thú y. Mẹ đã dùng tiền tiết kiệm của mình để theo học hai năm ở trường trung cấp đó. Việc bà mất đã trở thành nguyên cớ khiến người mẹ suốt ngày say xỉn và không đứng đắn của Yuuki thay đổi tới mức đáng kinh ngạc. Mẹ đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi tìm nhà giữa bộn bề việc học và việc nhà cửa bếp núc, tới mức Yuuki lo lắng không biết mẹ ngủ vào lúc nào.

Tuy thu nhập của mẹ không còn như trước, nhưng may mắn là họ được thị trấn trợ cấp học tập. Nhờ đó mà học phí và tiền ăn trưa ở trường của Yuuki được miễn.

Có hai điều kiện cho ngôi nhà mới: giá thuê phải rẻ, và phải cùng tuyến trường học với trước đây. Lý do là vì mẹ lo Yuuki sẽ phải chia xa bạn bè, nhưng giờ nhìn lại, có lẽ hồi đó nếu cậu chuyển trường, bây giờ đã hạnh phúc hơn nhiều.

“Những người ở trọ nơi đây đều đang phải gồng mình để sinh sống. Vì mục đích mưu sinh, họ đều phải cố gắng chịu đựng một cái gì đó. Như vậy, họ mới sống trong vòng luật lệ của khu dân cư này được. Con hiểu chứ, Yuuki?”

Với bầu không khí này, chắc chắn không thể hỏi xin mẹ nuôi nó được.

“Vậy con phải làm gì với con chó này bây giờ?”

“Chỉ còn cách đem trả nó về nơi con tìm thấy nó thôi. Thế con nhặt được nó ở đâu?”

“Ở chùa ạ.”

“Có thể con thấy thế gian này thật lạnh lùng, nhưng chúng ta sẽ không thể tìm được chủ nuôi nào cho loài chó tạp chủng đâu. Vô vọng thôi. Nếu là giống chó thuần chủng thì còn có cách, nhưng chó tạp chủng thì sẽ không ai nhận nuôi cả. Dù ngoài miệng, mọi người đều nói chúng thật đáng thương. Nhưng thực tế sẽ chẳng có ai nhận nuôi đâu. Ở bệnh viện, mẹ đã có quá nhiều kinh nghiệm tìm chủ nuôi rồi, và đã nhiều lần chứng kiến hiện thực khắc nghiệt rồi con ạ.”

Dù có nuôi nó ở khu dân cư này, thì ngày nào đó chuyện sẽ bị người trong khu biết và chú chó sẽ bị đưa đến trung tâm sức khỏe công cộng. Nếu đem lòng thương yêu chú chó rồi, có thể thấy trước rằng khi đó sẽ càng khổ sở.

“Con biết những con chó bị đem tới trung tâm sức khỏe công cộng sẽ ra sao rồi chứ?”

Nghe nói hằng năm có tới hàng trăm ngàn chó mèo hoang bị tiêm thuốc để nhận cái chết êm ái. Trước lời giải thích quá mức thẳng thắn của mẹ, Yuuki không nói được gì nữa.

“Con chó này thân với người như vậy nên rất có thể là chó nhà đi lạc. Không biết chừng chủ nó đang đi tìm nó đấy. Đằng nào ở đây cũng không nuôi được, sớm trả nó về chỗ cũ mới là sáng suốt phải không con? Thôi, hôm nay muộn rồi, để tới sáng mai cũng được. Con nhớ lời mẹ nói đấy nhé Yuuki.”

Không biết rằng vận mệnh của mình đã bị chi phối bởi cuộc hội thoại giữa hai người, Shokupan vẫy đuôi, quấn quýt chạy nhảy quanh chân Yuuki.

Tối đó, Yuuki và Shokupan tắm chung.

“Xin lỗi chú mày nhé. Đúng là ở đây không nuôi được thật rồi.”

Yuuki không ngờ rằng mình sẽ bị mẹ nói tới mức không thể mở lời như thế.

Trong phòng tắm chật hẹp, Yuuki suýt nữa nôn mửa vì mùi hôi bốc ra từ cơ thể Shokupan. Dù có mở cửa sổ, mùi hôi kinh khủng đó vẫn không bay đi. Mũi cậu như nghẹt lại. Yuuki giữ lấy Shokupan và tắm vòi sen cho nó từ đầu trở xuống. Cậu rót dầu gội lên lưng Shokupan, rồi dùng các ngón tay cào cào toàn thân nó. Những bọt đen như bùn cào mãi mà không hết.

“Đồ ngốc. Dừng lại!”

Cậu vỗ bộp vào đầu Shokupan khi nó bắt đầu liếm những bọt xà phòng trên thân mình.

Cuối cùng, sau khi tắm xong và dùng khăn lau khô, lông nó đã trở thành một màu đen óng ả.

Ít nhất, Yuuki cũng muốn cho nó một bữa tối no nê. Cá tuyết tẩm tương miso miền Tây nướng, salad khoai tây, súp miso đậu hũ. Chú chó ăn cá nhai cả xương nghe rào rạo. Khoai tây cũng xồng xộc ăn không chừa lại. Ngay cả món cơm rưới súp miso đậu hũ, nó cũng ăn hết nhẵn.

Shokupan ngủ cùng trong phòng Yuuki.

Yuuki trải tấm khăn tắm lên nền nhà bên dưới giường, Shokupan liền nằm cuộn tròn trên đó. Khi Yuuki thò tay từ trên giường xuống để vuốt đầu, chú chó bèn liếm liếm ngón tay ấy. Một lúc sau, Shokupan bắt đầu thở đều đều, chìm vào giấc ngủ. Nó trở mình, dang rộng chân, khoe bụng tròn căng.

“Mày nằm vô duyên quá.”

Yuuki chưa thấy chú chó nào có dáng ngủ xấu đến vậy.

“Mà thôi. Ngủ ngon nhé, Shokupan.”

Trong lúc mải ngắm Shokupan, Yuuki cũng ngủ quên tự khi nào. Cậu không nhớ mình đã chìm vào giấc ngủ lúc mấy giờ nữa.

Yuuki có cảm giác mình nghe thấy tiếng sủa của Shokupan ở đâu đó phía xa. Cậu mở mắt. Chiếc đồng hồ báo thức bên gối đang chỉ hai giờ đêm. Shokupan lúc trước còn ngủ trên sàn, giờ đã không thấy ở đó nữa. Yuuki hốt hoảng bật đèn, nhìn quanh khắp phòng, nhưng không thấy Shokupan đâu cả.

Cậu nghe thấy tiếng nói chuyện từ bên ngoài phòng khách. Hình như mẹ vẫn chưa ngủ. Yuuki rón rén mở cửa, nhỏm ra ngoài. Mẹ đang cho Shokupan - lúc ấy ngồi trên sàn - ăn thứ gì đó. Hình như là một mẩu thịt nguội. Shokupan vẫy đuôi vẻ rất mừng rỡ.

“Xin lỗi mày nhé.”

Mỗi lần cho nó ăn một mẩu, mẹ lại thì thầm. Khuôn mặt nhìn nghiêng của mẹ giống như đang khóc. Yuuki định đóng cửa thật khẽ để mẹ không nhận ra, nhưng cuối cùng vẫn tạo ra một tiếng động nhỏ. Vai mẹ khẽ giật mình, mẹ nhanh chóng lấy tay lau nước mắt.

“Sao thế, Yuuki? Con vẫn chưa ngủ à? Mau ngủ đi, kẻo mai không dậy được mất đấy.”

Bị mẹ phát hiện rồi thì đành vậy. Yuuki bước ra phòng khách.

“Còn mẹ, mẹ đang làm gì thế?”

“Ừm, mẹ xem kết quả xổ số ấy mà... Mẹ phải tra xem số trúng thưởng tuần này là bao nhiêu. Phải nhanh xem mới được.”

Mẹ vội vàng lật giở tờ báo đang để bên cạnh. Có lẽ biết rằng mình sẽ không được cho ăn nữa, nên Shokupan bắt đầu chạy tới quấn lấy chân Yuuki.

“Tin đó viết ở đâu ấy nhỉ?”

Mẹ Yuuki ngày nào cũng mua một tấm vé xổ số. Đây là niềm vui, sự mong mỏi duy nhất của mẹ.

“Nhưng mẹ có cầm tờ vé số nào đâu?”

“Mẹ để trong ví. Số thì mẹ nhớ rồi.”

Số có sáu chữ số gồm sinh nhật của Yuuki và sinh nhật mẹ. Số mẹ chọn luôn là những số đó.

“Ngày nào đi làm về mẹ cũng qua chùa Sugatama để cầu khấn đấy.”

“Thế mẹ có trúng không?”

“Lần này vẫn chưa trúng.”

Mẹ chậm rãi gấp tờ báo lại.

Yuuki không hỏi nữa. Họ sẽ phải vứt con chó đi. Lẽ nào mẹ lại không khổ tâm vì việc đó?

“Mẹ à, nếu như chúng ta trúng xổ số giải nhất, mẹ con mình mua nhà nhé. Một ngôi nhà có vườn ấy.”

“Một căn hộ nguyên căn có vườn ấy à? Con hoang phí thật đấy.”

“À không, ngôi nhà thì nhỏ thôi cũng được.”

Đôi mắt đã sưng đỏ của mẹ lần đầu tiên hấp háy ánh cười.

“Con chó này tên là gì hả con?”

“Shokupan ạ.”

“Tên gì kỳ cục vậy?”

“Tại con thấy nó lúc nó đang gặm bánh mì ở chùa.”

“Còn nhiều tên khác hay hơn mà?”

Trước câu trả lời của Yuuki, mẹ bật cười thành tiếng.

“Khổ thân nó, lại còn bị nhà mình nhặt về, thật thiếu may mắn. Ngôi chùa đó đúng là chùa không thiêng. Một chú chó đen đủi được một vị thần không thiêng gửi tới một ngôi nhà không lộc.”

Mẹ cười mà chảy nước mắt, rồi sau khi lau đi, cuối cùng mẹ thở dài kéo mặt Shokupan lại gần, dịu dàng thơm lên mặt nó.

Sáng hôm sau.

Yuuki dậy trước cả giờ báo thức. Cậu nhìn xuống dưới sàn, lại lần nữa không thấy Shokupan đâu. Cậu đi tới phòng khách, liền thấy mẹ đang đặt ống nghe khám bệnh lên ngực Shokupan với vẻ mặt chăm chú.

“Mẹ đang làm gì thế?”

Mẹ không trả lời câu hỏi của Yuuki, mắt đăm đăm nhìn kim giây của chiếc đồng hồ đeo tay. Ánh mắt mẹ như ánh mắt của chim săn mồi. Lần đầu tiên Yuuki thấy mẹ với nét mặt chăm chú như thế.

“Tám mươi tám... Ổn.”

Mẹ vừa tháo ống nghe ra, vừa bắt đầu đọc con số trên nhiệt kế được kẹp ở mông Shokupan nãy giờ.

“Ba mươi tám phẩy hai độ. Tốt lắm.”

Vì mẹ làm rất nhanh nên Shokupan không kịp phản kháng lại.

“Sao lại tốt ạ? Không phải nó đang sốt à mẹ?”

“Thân nhiệt của chó luôn cao hơn người chừng một độ. Nếu là chó con thì có cao hơn thế nữa một chút cũng không có vấn đề gì.”

“À, ra thế...”

Mẹ kéo mí mắt dưới của Shokupan xuống để xem, giống như nó đang làm bộ “lêu lêu” ai đó vậy. Rồi mẹ kiểm tra miệng và tai nó, nhấc đuôi nó lên, ân ấn bụng, tay mẹ thoăn thoắt không ngừng.

“TPR không vấn đề gì. Không bị chán ăn. Không có vấn đề gì về chức năng vận động và các giác quan. Màu máu tốt. Lông bóng đẹp. Không bị tả. Không bị ghèn mắt. Không bị viêm tai. Không bị mảng bám răng, viêm trong miệng. Tuy có một ít bọ chét, nhưng coi như ổn.”

Mẹ vừa xác nhận lại từng mục hệt như nhân viên nhà ga kiểm tra trước khi tàu chạy, vừa cười như thể đang đùa.

“TPR là gì hả mẹ?”

“Nó là thân nhiệt, số nhịp tim và số nhịp thở con ạ.”

Nghe nói thêm vào huyết áp nữa thì sẽ trở thành dấu hiệu sinh tồn* của động vật.

Thuật ngữ y học, gốc tiếng Anh: vital signs.

“Huyết áp của chó đo như thế nào ạ?”

“Phải có máy móc hẳn hoi mới làm chính xác được. Nhưng chỉ cần khám bằng tay thôi cũng biết áng chừng rồi. Khi dùng ngón tay đè phần khớp hông bên trong xuống, nếu con chó khỏe mạnh thì ta sẽ thấy mạnh đập nổi lên thình thịch thế này. Nếu bị ốm hay tim yếu đi do bị thương, số mạch sẽ giảm xuống, sẽ không biết được huyết áp nữa.”

Mẹ luồn tay từ trên lưng Shokupan xuống, dùng đầu ngón tay chạm vào khớp hông từ phía trong háng của chú. Bắt chước mẹ, Yuuki cũng đặt ngón tay lên mặt đùi trong của Shokupan. Cảm giác máu chảy qua và mạch đập thình thịch truyền tới đầu ngón tay.

“A, con thấy rồi! Kỳ diệu quá!”

“Chỉ thế này thôi nhưng mẹ cũng phải học ghê lắm mới thuộc đấy. Không giống như con, mẹ mà không nỗ lực gấp ba lần người khác thì sẽ không thể nào ghi nhớ kiến thức được.”

Yuuki nghĩ đó là sự thật chứ không phải mẹ đang khiêm tốn. Cậu nhận ra tâm trí mình đã luôn bị hình ảnh xưa cũ của mẹ trói buộc, và cậu đã không cố gắng để nhìn nhận con người mẹ hiện tại.

“Nếu con chó bị ốm, chúng ta sẽ không thể trả nó về bên ngoài, phải không con?”

Quả nhiên, cuối cùng thì mẹ vẫn là người lo lắng cho Shokupan nhất.

“Mẹ giống bác sĩ thú y quá.”

“Có đi ngược đằng đầu thì mẹ cũng chẳng thành bác sĩ thú y được đâu. Bốn năm liền làm y tá thú y như mẹ, thì nhớ việc bằng tay chân còn nhiều hơn đầu óc ấy. Trông mẹ thế này thôi, nhưng cũng là trợ tá đắc lực nhất của viện trưởng đấy nhé.”

“Đứng nhất cơ à mẹ? Thế trong bệnh viện thú y có bao nhiêu y tá ạ?”

“Một người. Ha ha. Mẹ làm tất cả mọi vị trí, từ nhân viên lễ tân cho tới trợ tá phẫu thuật.”

Dưới nét cười ngượng ngập, có thể thấy rõ vẻ mặt tự hào cho rằng mình không tệ của mẹ. Trông mẹ lúc này thật đáng tin cậy.

Yuuki cẩn trọng bước ra khỏi cửa để không ai trong khu dân cư nhìn thấy. Cậu ôm Shokupan bằng cách dùng cả hai cánh tay bao lấy chú chó. Cậu đã nhét vào trong cặp khoác một túi bánh gối.

Ngôi chùa vào buổi sáng lại càng cô độc hơn.

Đi qua cổng điểu cư, ở hai bên lối vào có đôi tượng khuyển ngồi đó. Yuuki chưa từng nhìn kĩ đôi tượng khuyển này. Bệ đá dưới chân chúng đã bám rêu vài chỗ. Trên bệ, tượng khuyển với cơ bắp vạm vỡ đang ngước nhìn trời. Đuôi tượng có hình dáng như vây đuôi cá vàng. Đôi con ngươi mắt mở rộng giống như thể sắp nhảy ra khỏi tròng tới nơi. Mũi tượng tròn tẹt. Quanh mép tượng là lớp ria mờ mờ như ria đạo tặc. Tượng khuyển bên phải đang mở hé miệng, tượng khuyển bên trái thì đang ngậm miệng. Trông chúng không giống chó mà giống khuôn mặt những con quỷ xấu xí hơn.

“Shokupan, mày có bạn rồi này.”

Shokupan cũng tính là xấu, nhưng so với bức tượng đá này, nó vẫn còn khá hơn. Sau khi Yuuki thả Shokupan xuống mặt đất, cậu xé nhỏ các mẩu bánh mì gối và bắt đầu cho nó ăn.

“Nếu mày là chó nhà thì hãy về nhà mày đi. Chắc chủ mày đang lo cho mày lắm đấy.”

Shokupan đang mải ăn bánh mì, không hề lắng nghe lời Yuuki nói.

“Nếu mày không phải chó nhà đi lạc, hãy để một ai đó khác tao nhặt mày về nhé.”

Một người tốt bụng, sống trong một ngôi nhà có vườn ấy...

Yuuki rút từ túi quần ra một chiếc khăn. Cậu quàng quanh cổ Shokupan, và thắt một nút thật chắc chắn. Chiếc khăn đỏ rực này là do mẹ đưa cho. Mẹ nói vì chó hoang sẽ không có dây vòng cổ, nên chỉ cần có chiếc khăn này, khả năng nó bị trạm y tế công cộng bắt đi sẽ giảm xuống.

Yuuki định cầu xin vị thần “không thiêng” ban hạnh phúc may mắn cho Shokupan, nhưng cậu đã dừng lại. Bởi cậu có cảm giác như vậy Shokupan lại càng không may mắn hơn. Sự thương hại nửa chừng sẽ chỉ làm mọi người bất hạnh. Như muốn đoạn tuyệt mọi cảm xúc dành cho Shokupan, Yuuki đặt bộp miếng bánh mì còn lại lên mặt đất.

Xin lỗi nhé, Shokupan.

Vừa thầm thì trong lòng như vậy, Yuuki vừa lặng lẽ rời khỏi đó.

Những bước chân rón rén dần chuyển thành bước chân bình thường, và khi ra khỏi cổng điểu cư, từ đi nhanh cậu đã chuyển sang chạy. Khi nhìn lại, cậu thấy Shokupan đang mải mê gặm bánh mì. Nấp sau bóng cột, Yuuki lại lén nhìn lần nữa. Đứng giữa hai tượng khuyển bằng đá, Shokupan ngẩng đầu lên. Yuuki đã nghĩ nó sẽ chạy theo cậu, nhưng Shokupan ngồi yên như thể mọc rễ, không rời khỏi nơi đó.

Bóng dáng đó của nó giống như bức tượng đá thứ ba trước cổng chùa Sugatama vậy.

Chương 5
Ngôi nhà bí mật

Yuuki đến trường sớm hơn mọi hôm.

Trước tủ đựng giày, Nishida và Sasaki cùng lớp cậu đang lén lút nói chuyện. Thấy mặt Yuuki, hai đứa ngạc nhiên khựng lại và thôi nói, vội vã chạy lên cầu thang. Vừa chạy, chúng vừa lôi khẩu trang từ trong túi ra che miệng lại.

Cùng với một hơi thở dài, mọi sức lực đều rút khỏi bờ vai của Yuuki. Cậu đã quá quen với việc cúi đầu bước đi rồi.

Khi cầm đôi giày vừa cởi và ngẩng đầu lên, cậu chợt nhận ra sự khác lạ ở hộc đựng giày của mình. Đôi giày trắng đi trong lớp của cậu đã nhuộm một màu nhờ nhờ xam xám. Đưa mặt lại gần, một mùi thiu thiu bay đến mũi cậu.

Là trò của ai vậy nhỉ? Có phải do Nishida và Sasaki làm không? Không phải. Mà dù có phải, thì chắc chắn cũng là do Koutarou ra lệnh.

Yuuki dùng đầu ngón tay móc đôi giày lên, mang ra chỗ rửa chân để giặt. Khi cọ miếng xà bông rửa tay đựng trong túi lưới vốn là túi đựng quýt đang được treo lủng lẳng ở đó, thứ chất xám nhầy nhụa trôi đi, đôi giày dần sáng màu trở lại. Đây là lần thứ hai đôi giày đi trong trường của cậu hứng chịu trò quấy rối kiểu này. Lần này cậu may mắn vì đôi giày vẫn còn. Lần trước, đôi giày bị giấu đi, không thể tìm thấy được. Lúc đó, cậu đã phải nói dối là cần mua kéo và keo dán cho môn thủ công để xin tiền mẹ, cộng thêm tiền tiêu vặt của bản thân để mua lại một đôi giày giống như thế.

Cậu không muốn nói dối mẹ nữa.

Yuuki cởi tất, xỏ chân vào đôi giày ướt.

Khi đứng trước cửa lớp, Yuuki vô cùng ngạc nhiên.

Cả tập thể lớp ở bên trong đó, vẫn đeo khẩu trang trắng như ngày hôm qua. Sau khi nhìn Yuuki, chúng trao đổi những ánh mắt không lời với nhau.

Cậu vô thức tìm kiếm Machi. Chỗ ngồi của Machi là dãy ghế thứ ba phía cửa sổ từ dưới lên. Lời hứa hôm qua giống như một lời nói dối, trên mặt Machi đang đeo một chiếc khẩu trang trắng bóc. Machi chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng, nhìn về phía trước. Cô bé không hề nhìn vào mắt Yuuki.

Tại sao?

Cậu ấy không thể chống lại bầu không khí đen tối đang che phủ lớp học ư?

Yuuki tuy thất vọng, nhưng cậu không thể trách cứ Machi. Bởi vì nếu đổi lại là cậu, cậu cũng sẽ làm theo giống như mọi người thôi.

Mặt vẫn cúi gằm, Yuuki về chỗ ngồi của mình.

Thùng rác hình hộp vuông mười tám lít trong góc lớp lọt vào mắt cậu. Bên trong thùng là những chiếc bút chì bị bẻ gẫy và những cuốn vở bị xé tan nát xếp thành từng tập nén chặt. Rốt cuộc chỗ này là vở của bao nhiêu người nhỉ? Chúng chính là quà cảm ơn mà mẹ cậu đã mua tặng cả lớp.

Tiết học của thầy Fukaya trôi qua một cách vô vị. Chỉ có Yuuki và vài bạn nữa trong lớp nghiêm túc chép bài. Tuy giờ học tẻ nhạt, nhưng còn đỡ hơn là giờ nghỉ. Bởi ít nhất trong giờ học, cậu sẽ không bị bắt nạt.

Giờ học buổi sáng kết thúc. Tổ ba của Koutarou phụ trách việc chia bữa ăn trưa tuần này. Sáu người sẽ mặc tạp dề, cùng nhau phân phát bánh mì, thức ăn hoặc sữa. Koutarou đặt bánh mì gối lên trên bàn Yuuki. Khi nhìn tới, cậu thấy bên trên lát bánh mì đã nổi đầy nấm mốc.

“Trông ngon đấy chứ? Bánh mì đậm đà rồi nên chắc không cần bơ thực vật nữa đâu.”

Đôi mắt nhỏ tí của Koutarou thăm dò phản ứng của Yuuki. Hẳn nó đã cố tình giữ lại một phần bánh mì thừa và bảo quản ở đâu đó mấy ngày trước để dành phát cho cậu.

“Chỉ có muối vừng thì sẽ không đủ dinh dưỡng đâu. Thôi, mày cho nó một ít bơ đi, kẻo tội nghiệp.”

Yumeto, bè phái của Koutarou vừa cười khinh khỉnh vừa ném hộp bơ thực vật lên bàn. Ở một bàn cách đó một chút, có Ryosuke đang ngồi đó. Khi hai mắt chạm nhau, Ryosuke có vẻ khó xử, quay mặt đi nơi khác.

“Ăn đi chứ.”

Cầm lấy miếng bánh, Koutarou ấn ấn nó lên mũi Yuuki.

Dù không thể đánh bại nó, nhưng chí ít nếu có thể lườm trả thì tốt biết bao. Nhưng rồi Yuuki thay đổi thái độ, gương mặt cậu liền nở một nụ cười hòa hoãn.

Lúc đó, thầy Fukaya đã trở lại lớp học. Trong tay thầy là tờ báo thể thao cuộn tròn. Thầy vừa thong thả ngâm nga một bài hát bằng giọng mũi, vừa ngồi xuống chiếc bàn đặt cạnh bục giảng.

Koutarou tặc lưỡi một cái, sau đó giữ nguyên khuôn mặt hung tợn khi ấy để quay lại công việc phát đồ ăn của mình.

Giờ học buổi chiều và tiết sinh hoạt lớp cuối giờ trôi qua không có gì đặc biệt.

Yuuki không nói chuyện với ai cả. Đương nhiên cả với Machi, cậu cũng không nói nửa lời. Lúc tan học, Yuuki ra khỏi lớp sau cùng. Cậu xuống cầu thang, chậm rãi đi tới tủ đựng giày. Đôi giày thân thuộc vẫn còn ở đó. Cậu thở phào. Yuuki chợt thấy buồn vì bản thân cảm thấy yên tâm bởi một chuyện đương nhiên đến thế.

Trên đường về, cánh đồng được ánh trời chiều chiếu rọi, một nửa cánh đồng nhuộm trong màu nâu cháy. Những bông lúa mì vươn đầu bông tua tủa lên trời, tạo thành đường chân trời sắc nét. Ở phía xa xa có thể nhìn thấy khu chùa Sugatama.

Bên trong ngôi chùa không có chút ánh mặt trời rọi tới này, thời gian giống như không chuyển động. Cả hộp lon rơi lăn lóc lẫn vỏ túi kẹo bị vứt trên đất đều vẫn ở cùng một chỗ so với hôm qua.

Yuuki đi bộ tới tận ngôi chùa. Không thấy bóng dáng Shokupan đâu cả.

“Shokupan ơi! Mày có ở đây không?”

Cậu thử gọi tên nó, nhưng không thấy nó đáp lại.

Shokupan trở về với người chủ thật sự của nó rồi sao? Hay là nó lại đi lang thang vô định như những con chó hoang khác rồi? Yuuki ngồi xuống trước cửa chùa để đợi một lát, nhưng rồi cậu bỏ cuộc. Tâm trạng của cậu đang vô cùng phức tạp, không biết nên vui hay nên buồn.

Khi Yuuki ra tới cổng điểu cư để về, đột nhiên cậu nghe thấy một tiếng sủa “gâu” vang lên. Cậu vội vàng ngoảnh lại, liền thấy Shokupan đang ngồi thu mình co ro trước của chùa.

“Mày vừa ở đâu thế?”

Yuuki chạy về phía Shokupan. Khi cậu vuốt ve đầu nó, nó vẫy chiếc đuôi nhỏ liên hồi. Nó ở lại ngôi chùa này mà không đi mất, hẳn là trong lòng rất thích ngôi chùa rồi.

Nhìn kĩ mới thấy, trên chóp tai của Shokupan có vướng mạng nhện.

“Mày ở dưới khe sàn hả?”

Dưới khe sàn của chùa có vài lỗ hổng. Shokupan thân hình còn nhỏ nên có thể tự do chui ra chui vào được. Tuy đầy mùi ẩm mốc, nhưng nếu ở dưới đó, nó có thể tránh được mưa gió.

Có vẻ Shokupan đã chọn nơi đây làm nơi ăn chốn ở của mình rồi.

“Từ mai, tao sẽ mang đồ ăn tới cho mày. Không cần phải lo nữa nhé.”

Mỗi khi tan học liền tới chùa ngay, việc đó đã trở thành một phần nhật trình của Yuuki. Cuộc sống hằng ngày của cậu đã vui lên một chút. Lúc ở trong lớp học thật khổ sở, nhưng những ngày có sinh hoạt câu lạc bộ âm nhạc thì lòng Yuuki lại vui vẻ lên, và lúc được gặp Shokupan sau khi tan học là thời gian hạnh phúc nhất.

Mỗi lần Yuuki tới chùa, Shokupan sẽ lại bất chợt từ đâu đó chạy tới.

Đôi khi là từ trong bụi trúc, đôi khi từ dưới sàn. Không rõ có phải vì biết sắp tới giờ Yuuki tới thăm hay không, mà Shokupan luôn bước ra với cái đuôi vẫy tít. Đồ ăn cho Shokupan thường là bữa trưa còn thừa của Yuuki, được cậu lén lút gom lại. Nước uống là nước máy trong chùa. Dù không có dây buộc lại, nhưng Shokupan đã không hề đi khỏi ngôi chùa này.

Đôi khi, Yuuki sẽ tới ngồi cạnh Shokupan và tỉ tê những điều phiền muộn với chú. Cậu có thể kể với Shokupan những tâm sự yếu đuối mà cậu không bao giờ nói với mẹ. Về Koutarou, về Ryosuke, và về các bạn trong lớp. Kể ra được rồi, Yuuki cảm thấy đám mây mù vây kín trái tim đã dần nhẹ nhàng tản đi.

“Tao sẽ thổi cho mày nghe bài ‘Điệu valse của chú chó nhỏ’ nhé. Nghe chăm chú vào đấy.”

Vậy là, bữa tiệc âm nhạc của hai người bạn, tại một ngôi chùa không có bóng người bắt đầu. Cậu không thể chơi piano, nhưng có thể thổi bản nhạc bằng tiêu được. Quả nhiên thổi bằng tiêu không đủ thang âm, nên giai điệu trở nên đều đều. Dù thế, Shokupan vẫn nhảy nhót một cách vui vẻ theo điệu nhạc.

Shokupan có vẻ thích Chopin thật.

Qua thượng tuần tháng Sáu, thời tiết chính thức chuyển sang mùa mưa.

Đám mây xám dày bịch bao phủ bầu trời, rắc những hạt mưa lớn xuống vùng bình nguyên của No Ishiki. Trước mùa mưa, lúa mì đã nhanh chóng được thu hoạch, thế vào đó những cây mạ nhỏ được cấy ngay hàng thẳng lối trên cánh đồng nước.

Khi hết giờ ăn, phòng học đột nhiên trở nên ồn ào. Vì trời mưa, nên giờ nghỉ trưa hôm nay, những bạn ngày thường hay tới sân vận động chơi không thể chạy ra khỏi lớp, họ túm tụm lại thành nhóm và trò chuyện rôm rả.

“Cái hồ ấy á? Không thể nào! Ở trường lấy đâu ra một điểm hội tụ nguyên khí đất trời cơ chứ.”

“Thật mà. Chị tớ và bạn chị ấy đều bảo chỗ đó tốt lắm. Chị ấy bảo những nơi có nước thì nguyên khí thiên nhiên cũng dễ tụ lại nữa.”

Quây quanh Machi, cả Koga, Kondo, và Nakazono đều rất phấn khích với câu chuyện bí ẩn nọ.

Giữa sân trường là một cái hồ, trong hồ có đài phun nước. Trước đây, ở hồ có nuôi cá hoặc rùa, nhưng giờ thì nó chỉ còn là một vùng nước bình thường mà thôi. Dù thế, việc phun nước vẫn được duy trì thường xuyên, cứ cách hai giờ, nước lại được phun trào lên. Vòi nước phun cao tới ba mét. Những giọt nước bị gió cuốn theo lấp lánh ánh nắng mặt trời, tạo thành hình ảnh chiếc cầu vồng rực rỡ, bởi vậy, nơi đây có được coi là nơi hội tụ nguyên khí đất trời cũng không có gì là lạ. Bọn con gái đồn với nhau rằng khi một người đứng trước hồ, toàn thân được cầu vồng bao bọc, thì may mắn sẽ đến với người đó.

“Các cậu thực sự tin vào mấy chuyện vớ vẩn ấy à? Bọn con gái các cậu đúng là ngu ngốc thật.”

Đột nhiên Koutarou len vào nhóm bạn nữ.

“Lắm chuyện. Đi chỗ khác chơi đi. Koutarou mà đến thì vận khí tốt đẹp của tụi này sẽ bỏ đi hết mất.”

Các bạn nữ phẩy phẩy mu bàn tay như đang xua ruồi xua nhặng.

“Gớm nhỉ. Mấy cái điểm hội tụ gì đó ấy hả, đi mà xách dép cho tớ này.”

Koutarou đưa tay trái ra. Bên trong cánh tay, ở khoảng giữa có một nốt ruồi rất lớn. Từ nốt ruồi đó, không hiểu sao chỉ có duy nhất một sợi lông đen sì mọc ra. Đã thế lại còn dày và dài nữa.

“Nhìn đây! Bảo vật lông của tớ! Tớ nuôi từ hồi học lớp ba đấy. Cho phép các cậu sờ đó.”

“Tởm quá. Đừng có khoe cái thứ đó với bọn tớ chứ. Có mà là nơi hội tụ âm khí thì có.”

Machi vo tròn vò túi bánh mì và ném Koutarou.

Dù có một vòi sen cầu vồng thường xuyên đổ nước xuống, Yuuki cũng không tin trong trường có điểm hội tụ nguyên khí. Lúc ngồi đọc sách một mình ở bàn, cậu nghe thấy tiếng nói chuyện của một nhóm con gái khác.

Họ nói chuyện đồ thừa sau bữa ăn dạo gần đây đã biến mất.

“Này nhé, mấy hôm trước một cô bé trong nhóm nữ sinh kể đã nhìn thấy Yuuki đang lén lút nhét bánh mì vào túi.”

“Thật hả? Nhà cậu ấy nghèo thế cơ à?”

“Tiếp viên quán bar được nhiều tiền lắm mà. Nhà Yano không phải rất giàu à?”

“Không giàu đâu. Mấy năm học lớp bé, Yano không trả tiền học phí và tiền ăn trưa đấy.”

“Không thể nào! Không trả mà cũng được à? Nếu không trả tiền ăn trưa thì làm gì có quyền được ăn. Cậu ấy lẽ ra phải mang cơm hộp đến chứ?”

“Chắc là viện trợ chính phủ đấy. Cậu nói thế tội nghiệp cậu ấy ra. Nhưng mà mấy cô tiếp viên quán bar trên phim lúc nào cũng phủ đầy hàng hiệu nhỉ? Còn mặc những cái áo lông trông rất đắt tiền nữa.”

“Tokyo khác, ở đây khác chứ. Vả lại cô ấy nhiều tuổi rồi nên chắc đã bị bắt thôi việc tiếp viên rồi đấy.”

Yuuki không thể ngẩng đầu lên nổi.

Ở trường có quy định là học sinh có thể ăn đồ ăn còn dư sau bữa trưa. Các món tráng miệng được nhiều người yêu thích, nên nhiều khi mọi người còn phải tranh giành nhau. Nhưng bánh mì chẳng ai ngó tới, vì thế thường xuyên trở thành đồ thừa thãi.

Khi định ra khỏi lớp, chợt Machi dừng lại ở cửa.

Đột nhiên, cô bé lườm chằm chằm nhóm bạn nữ với ánh mắt sắc lẹm nguy hiểm. Nhóm bạn nữ vừa kháo nhau chuyện đồn đại đó vội vàng thu mình, ngậm miệng lại. Machi mỉm cười với Yuuki khi đó đã ngẩng đầu ngước nhìn. Cô bé khẽ giơ tay, rồi bước ra khỏi lớp.

Ngày hôm đó, Yuuki đã không dám động tới chỗ bánh mì còn thừa nữa.

Những hạt mưa lớn tạt ngang qua, đập vào cửa sổ. Gió rất mạnh.

Liệu Shokupan có bị dính mưa không? Hai, ba hôm nay, Shokupan có vẻ không vui. Shokupan vốn thường ngày ăn như hạm, thế mà hôm qua lại bỏ thừa thức ăn. Chuyện như thế chưa bao giờ xảy ra cả.

Buổi chiều, khi mở sách giáo khoa trong giờ học Toán ra, Yuuki kinh ngạc sững sờ.

Bởi khoảng một phần năm cuốn sách đã bị cắt đi gọn ghẽ. Chính xác là từ trang 41 tới trang 68. Đó chính là phạm vi đề bài kiểm tra mà thầy Fukaya cho biết hôm nọ.

Tới thời điếm này, đã nhiều lần cậu bị vẽ bậy vào sách giáo khoa bằng bút dạ. Ngay cả bây giờ, sách xã hội và ngữ văn của cậu cũng đầy ắp những lời lẽ vô tình nhất mà người ta có thể nghĩ ra được.

Nếu chỉ là vẽ bậy, thì dù sao cậu vẫn đọc được chữ trong sách. Nhưng nếu chính trang sách không còn, thì cậu sẽ không thể học bài được. Bài kiểm tra tháng sau là một bài kiểm tra rất quan trọng, liên quan tới bản đánh giá để dự thi vào trường chuyên.

Trái tim cậu đột nhiên đập thình thịch. Hơi thở của cậu nông và gấp hơn, trở thành những tiếng hộc hộc khó nhọc. Môi cậu lạnh tái, đầu ngón tay không có cảm giác, cuống họng khô khốc. Bình tĩnh lại nào. Cậu tự nói với mình, và thử chầm chậm đè hơi thở xuống. Một, hai, ba, bốn... Đếm đến mười, Yuuki hít vào một hơi thật sâu. Cậu đã dễ dàng hô hấp hơn một chút.

Thầy giáo đang viết đề bài lên bảng đen với tác phong như mọi khi. Trong lớp học không một tiếng nói. Yuuki cảm giác mọi người đang nín thở để dò xét biểu hiện của cậu. Yuuki khẽ liếc mắt quan sát xung quanh. Mọi người đang nhìn chăm chăm lên bảng, có vẻ như chẳng có ai để ý đến cậu cả.

Yuuki nhắm mắt, hít thở sâu thêm một lần nữa.

Mình không được thua cuộc.

Vừa tự dặn mình như vậy, cậu vừa mở mắt ra, khoảnh khắc ấy, Yuuki chạm phải ánh mắt Ryosuke đang ngồi cạnh mép cửa sổ. Nét mặt Ryosuke như muốn nói gì đó, nhưng lập tức cậu rời mắt khỏi Yuuki, quay lại nhìn lên bảng.

Yuuki ngồi thẳng lưng, dùng những ngón tay đã mất cảm giác tiếp tục lật những trang sách vô hình.

Chương 6
Cánh tay đưa ra

Hôm sau, thứ Năm. Tiết năm và sáu là tiết thủ công.

Chủ đề là tạo ra một món đồ chơi có thể chuyển động được bằng cách ghép các bánh răng. Mọi người chia thành nhóm, khi thì thử vẽ bản thiết kế vào cuốn sách tập vẽ, khi lại thử ghép thực tế luôn, cạnh tranh rất khốc liệt. Những mẩu giấy thủ công màu đã cắt nham nhở, thùng các tông, keo dán, nan tre, kìm... Đồ dùng thủ công bày la liệt trên mặt bàn chật hẹp.

“Khó thật đấy. Xoay tay lái rồi mà nó chẳng chuyển động chút nào.”

“Nhìn này. Bánh xe bị long ra rồi còn đâu. Thế này thì chuyển động thế quái nào được? Vụng quá!”

Làm mãi mà mọi thứ vẫn không giống trong bản thiết kế. Một số nhóm sốt ruột, không khí trong nhóm bắt đầu xấu đi. Chuông hết giờ tiết sáu đã ngân vang, nhưng chưa nhóm nào hoàn thành được tác phẩm cả.

“Được rồi các em. Nếu làm tiếp thì trời tối mất. Có vẻ như chưa nhóm nào làm xong, nhưng hôm nay chúng ta dừng ở đây và bắt đầu tiết sinh hoạt cuối giờ thôi.”

Khi thầy vỗ vỗ tay thu hút sự chú ý để nhắc học trò, thì cũng đã quá giờ tan học. Trên nền lớp học lổn nhổn các mảnh giấy màu và nắp chai nhựa.

“Nhóm làm chậm nhất là nhóm bốn hãy ở lại cùng thầy dọn dẹp lớp nhé.”

“Ơ, sao lại thế ạ?”

Nhóm bốn tính cả Yuuki là sáu người. Những bạn khác ngoài Yuuki đều lên tiếng phản đối.

Sau khi các bạn ra về hết, lúc đang thu xếp dụng cụ thủ công và chia vào các hộp các tông theo từng loại thì có người gọi thầy Fukaya qua hệ thống truyền thanh của trường.

“Xin lỗi các em, thầy phải tới phòng giáo viên đây. Còn lại các em dọn giúp thầy nhé.”

“Dạ.”

Mọi người đáp uể oải.

Giống như chỉ chờ thầy đi khỏi, hai bạn nữ vội vàng lại gần Yuuki.

“Yano ơi, những việc còn lại nhờ cậu được không? Bọn tớ có lớp học thêm buổi tối nay mất rồi.”

Cả hai cùng chắp tay trước mặt*.

Cử chỉ mà người Nhật, đặc biệt là các cô gái trẻ hay dùng khi nhờ ai làm giúp cái gì đó.

“Các cậu khôn thế? Bọn tớ cũng có lớp học thêm buổi tối đó.”

Nghe thấy cuộc nói chuyện, mấy bạn nam cũng tới xen lời.

“Nói dối. Hamada có đi học thêm đâu.”

“Tớ bắt đầu đi từ hôm qua rồi. Yamashita nhỉ?”

“Ừ, đúng thế. Chúng ta lớp sáu rồi, sao mà thong dong mãi được. Chúng tớ còn phải thi lên trường chuyên nữa.”

“Trường chuyên á? Nói dối vừa thôi. Cậu học hành dở ẹc, đỗ trường đó thế nào được.”

“Lắm chuyện. Vì không muốn học cùng trường cấp hai No Ishiki với các cậu nữa nên tớ đang nỗ lực học hành đây. Yano nhỉ?”

Giống như bị nói trúng tim đen, tim Yuuki đập loạn lên.

“Cũng chỉ tại Yano làm ăn lề mề nên bọn mình mới phải làm việc này.”

“Đúng thế.”

Trước câu nói của Yamashita, bốn đứa còn lại nhất loạt gật đầu.

“Thế mấy việc còn lại nhờ Yano nốt nhé.”

Vỗ vỗ vai Yuuki, đoạn cả đám cười đùa chạy ra khỏi lớp.

Khi bóng chúng khuất khỏi hành lang, Yuuki thở dài. Lúc đang một mình thu thập những chiếc kìm thủ công, Yuuki cảm thấy có ánh mắt sau lưng mình. Ryosuke đứng tựa lưng vào bức tường cạnh cửa lớp. Cậu ta đang nhìn Yuuki chòng chọc.

Ryosuke ở đó từ khi nào thế nhỉ?

Đôi mắt hai mí của Ryosuke chưa hề thay đổi kể từ hồi mẫu giáo. Khi ánh mắt chạm với Yuuki, Ryosuke vẫn không hề mỉm cười.

Giữa hai người có một bầu không khí thật kỳ lạ.

“Cậu vẫn chưa về à?”

Không chịu nổi sự tĩnh lặng, Yuuki mở miệng.

“Ừ. Tớ quên đồ.”

Ryosuke nói cộc lốc.

“Cậu quên gì thế?”

Thay vì trả lời câu hỏi, Ryosuke bắt đầu đi gom búa lại.

“Không... không cần đâu. Ryosuke đâu có ở nhóm bốn. Mình tớ làm là được rồi.”

“Được thế nào mà được. Cậu định một mình khuân hết chỗ dụng cụ này tới phòng giáo viên à?”

Yuuki im lặng cúi xuống. Đám nguyên liệu coi như không tính, nhưng mấy thùng dụng cụ như búa và kìm thì không nhẹ chút nào.

“Yuu này.”

Ryosuke vô tình gọi tên riêng của Yuuki. Đó là tên của Yuuki thời mẫu giáo.

“Hay là cậu vào nhóm bọn tớ đi?”

“Gì cơ? Vào nhóm của Koutarou ư? Tớ á?”

“Nếu cậu vào nhóm bọn tớ, cậu sẽ không bị bắt nạt nữa. Cùng trong nhóm bạn bè thì tớ sẽ ngăn việc đó lại. Cậu sẽ không gặp phải mấy chuyện khổ sở thế này nữa.”

“Không hẳn thế, tớ...”

Yuuki không biết phải nói sao.

“Cái thói bắt nạt ngấm vào máu Koutarou rồi. Tính cách của nó đã thối rữa cả. Nó lúc nào cũng phải tìm ra một mục tiêu để bắt nạt, nếu không người ngợm sẽ bứt rứt. Bất kể mục tiêu đó là ai, chỉ cần là người yếu hơn nó.”

Một tên côn đồ chính hiệu. Hồi lớp bốn, nó từng trấn lột tiền của những học sinh khác. Lên lớp năm, lớp sáu, Yuuki vô tình trở thành mục tiêu của nó.

“Hồi lớp ba, tớ cũng từng bị Koutarou bắt nạt.”

“Thật... thật á?”

“Nó học nhu đạo từ hồi lớp một. So về sức thì không thể địch lại nó được. Nghe buồn cười phải không?”

Không thể nào, cả Ryosuke mà cũng... Tuy có phần khó tin, nhưng khi nhìn đôi mắt buồn của Ryosuke, Yuuki nghĩ chuyện đó là thật.

“Cậu biết chưa nhỉ? Bố của Koutarou là yakuza đấy. Tớ từng thấy ông ta rồi, trông mặt ông ta hung tợn lắm. Kiểu đó chắc chắn ông ta phải là trùm rồi. Nghe đồn ông ta đã giết ba mạng người rồi đấy.”

“Tớ nghe bảo là giám đốc công ty gì đó mà.”

Đó là một công ty xây dựng gia đình nhỏ. Cạnh nhà ở có một văn phòng chế tạo đồ xây dựng, treo một tấm biển đề “Công ty trách nhiệm hữu hạn xây dựng Aoyama.”

“Chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Quan trọng là ông ta bị cụt mất ngón giữa bàn tay phải. Đó chính là bằng chứng ông ta là yakuza*!”

Trong một băng đảng xã hội đen ở Nhật, khi phạm sai lầm hoặc mắc lỗi, các thuộc hạ thường tự chặt ngón tay để thể hiện sự hối lỗi.

Yuuki từng thấy trên phim. Trong phim có cảnh một yakuza không hoàn thành công việc đã dùng dao cắt rời ngón út bên trái của mình. Nghe nói đó là nghi thức “Chấm dứt tranh cãi” của họ. Chỉ mình Koutarou thôi cũng đủ đáng sợ rồi, vậy mà sau lưng nó còn có ông bố yakuza, thật là khủng khiếp.

“Cậu vào nhóm nhé? Để tớ nói với Koutarou cho.”

Nếu như những trò bắt nạt nhắm tới Yuuki kết thúc, thì nhóm hẳn sẽ bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo. Nếu như vậy, một ai đó khác sẽ bị bắt nạt, Yuuki sẽ im lặng đứng nhìn như tất cả những người khác.

Nếu thế thì mọi chuyện vẫn vậy. Nỗi đau trong lồng ngực chẳng hề thay đổi.

“Xin lỗi cậu, nhưng tớ sẽ không vào đâu.”

“Tại sao?”

“Vì chẳng còn mấy nữa mà tốt nghiệp. Nếu tớ chịu đựng một chút thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Cậu không cần phải lo lắng cho tớ đâu.”

“Cậu bị dở hơi đấy hả?”

Như thể bực bội, Ryosuke đấm vào ngực Yuuki. Bị mất thăng bằng, Yuuki ngã đập lưng cái bịch ra sau, kéo theo hai cái bàn xô lệch. Chắc còn va phải góc bàn nữa, một cơn đau lan ra toàn thân cậu.

“Thế thì từ giờ tớ mặc xác cậu đấy!”

Ryosuke mà Yuuki từng biết là một người yêu chính nghĩa hơn hẳn người khác. Nếu là trước đây, cậu ấy sẽ không quy phục đối phương chỉ sau vài trò bắt nạt vớ vẩn như vậy.

Vừa gãi gãi khuỷu tay trái, Yuuki vừa chậm rãi đứng lên.

“Cậu thay đổi rồi Ryosuke à.”

“Cái gì? Không phải mọi người đều làm thế để bảo vệ bản thân mình à? Cậu nhìn lũ lớp mình thì biết. Không phải bọn chúng đều thấy cậu bị bắt nạt nhưng vẫn giả vờ như không biết hay sao? Chúng đều sợ bị liên lụy cả. Chỉ có mình cậu thôi. Chỉ mình cậu ngu ngốc không chịu tránh đi và chấp nhận bị bắt nạt mãi. Đúng là ngu không chịu nổi.”

“Nhưng mà đâu còn cách nào khác.”

“Sẽ chẳng ai cứu cậu đâu. Dù rằng nhờ có cậu mà cái lớp này bình yên hẳn.”

“Chỉ một thời gian nữa thôi. Tớ sẽ ráng chịu.”

Ryosuke thở dài như thể đã chán hẳn.

“Yuu này, cậu sẽ thi trường chuyên đúng không?”

Thấy Yuuki yên lặng. Rồi có lẽ do cảm thấy sốt ruột, Ryosuke rút cuốn sách giáo khoa Toán từ cặp sách của mình ra. Cậu cuộn tròn nó lại như vắt khăn lau, đoạn ném vào ngực Yuuki.

“Cho cậu mượn tới ngày mai đấy. Đến cửa hàng tiện lợi mà photo!”

Bỏ lại Yuuki đang kinh ngạc phía sau, Ryosuke rảo bước đi thẳng về phía cửa lớp. Tới cửa, như thể sực nhớ ra, cậu đột nhiên dừng lại.

“Để tránh hiểu lầm, người xé sách của cậu không phải bọn tớ đâu.”

“Ơ…”

Không phải nhóm Koutarou ư? Yuuki bắt đầu lẫn lộn, không biết lời nào là thật, lời nào là giả nữa.

Bìa cuốn sách rớt trên sàn có những nếp gấp dọc theo thân. Vừa kéo căng các nếp gấp, cậu vừa cố gắng tìm kiếm sự thật vô hình. Ryosuke đang mất phương hướng. Hẳn cậu ấy cũng đang phiền muộn vì biết rằng không thể để mọi chuyện như thế này mãi được.

Cảm ơn cậu, Ryo...

Khi Yuuki ra khỏi trường, bầu trời quanh đó bị đám mây đen che phủ, sắc sẫm như đêm. Những hạt mưa to đập lộp bộp lên chiếc ô của Yuuki một cách không khoan nhượng. Trên sân vận động đã xuất hiện những vũng nước lớn. Không còn sức tránh, Yuuki cứ thế bước đi bì bõm qua các vũng nước. Bên bờ mương trên đường tới trường của cậu, một con ốc bươu vàng đang bò đi rất nhanh.

Đám trứng hồng hồng bám trên thân cây lúa non nhìn thật kỳ dị.

Chương 7
Quỷ dữ trong mưa

Mưa rơi ngày qua ngày không ngớt, như thể trời đã quên hửng nắng.

Mấy ngày sau, vào một buổi chiều tan học lội mưa, khi tới được chùa Sugatama, cả quần áo và giày của Yuuki đều đã sũng nước. Dù có che ô cũng chẳng có tác dụng. Lúc đi qua cổng điểu cư, cậu nhìn thấy bóng người trong chùa. Một chiếc ô trên trắng chấm bi màu xanh lá thấp thoáng trong mưa.

Mưa lớn thế này mà có người tới lễ bái ư?

Yuuki nhớ ra cái ô đó rồi. Đó là ô của Yuasa Machi.

“Oẳng!”

Đột nhiên tiếng kêu thất thanh của Shokupan vang lên như xé cả màn mưa.

Há hốc miệng ngạc nhiên, Yuuki nấp sau bụi cây bên cạnh lối vào chùa. Cậu gấp ô lại để không bị phát giác.

Len lén ngó ra ngoài, cậu thấy Machi đang cầm một cái gậy gỗ. Quanh cổ Shokupan bị tròng dây. Để nó không chạy mất, Machi dùng chân giẫm lên đầu dây. Machi hét lên câu gì đó, nhưng âm thanh ấy bị tiếng mưa che lấp nên Yuuki không nghe được.

Trận mưa gậy trút lên người Shokupan.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Khung cảnh nổi lên giữa màn mưa này khiến Yuuki không còn tin vào mắt mình nữa.

Tại sao Machi lại làm thế?

Quá đỗi ngạc nhiên và sợ hãi, đầu óc Yuuki trở nên bấn loạn. Da gà nổi lên, không phải vì cậu bị nhiễm mưa lạnh. Tiếng kêu liên hồi của Shokupan như đâm thẳng vào màng nhĩ cậu, đau nhói. Nhưng đôi chân cậu tựa thể chìm xuống vũng lầy, không thể cử động nổi. Lúc này, chỉ riêng việc ẩn kín mình sau bóng cây cũng đã tiêu hết sức lực của Yuuki rồi.

Đột nhiên, tiếng kêu thất thanh của Shokupan trở thành giọng rên hừ hừ. Lần này, cậu bắt đầu nghe thấy tiếng hét của Machi. Chiếc ô đã bị ném xuống đất của Machi lăn vòng vòng đi mấy mét vì gió. Nhìn thấy thế, Machi khi đó đang giữ chặt cánh tay trái liền cúi xuống nền đất.

Ngay khi sợi dây ở cổ rời ra, Shokupan chạy biến vào trong bụi cây.

“Khốn kiếp! Tao sẽ giết mày!”

Tiếng hét của Machi như thể không phải tiếng hét trong hiện thực.

Khi nhặt được ô, Machi cũng nhanh chóng chạy khỏi lối đi vào chùa như thể đang chạy trốn. Gương mặt nhìn nghiêng với những lọn tóc bết và rối do dính mưa của Machi giống hệt như mặt quỷ hai sừng.

Yuuki đến trước cửa chùa. Nơi Machi khom mình xuống nhặt ô có vết máu. Vết máu đó ngay lập tức loang ra với nước mưa, và nhanh chóng bị mặt đất thẩm thấu.

Dù Yuuki có gọi thế nào, Shokupan cũng không quay lại nữa.

Ngày hôm sau.

Machi tới trường với bàn tay trái cuốn kín gạc. “Ôi, nhìn cũng thấy đau rồi. Cậu sao thế Machi?” Kondo và các bạn nữ vây quanh Machi.

“Hôm qua tớ bị đứt tay lúc phụ mẹ nấu cơm ấy mà.”

“Cậu không sao chứ?”

“Không sao, không sao. Nhưng mà tớ vụng về quá, ngại ghê.”

Machi nghiêng đầu, để lộ hàm răng trắng. Một nụ cười hoàn hảo khiến người ta không thể đọc thấy sự dối trá trong đó.

Sau giờ học, Yuuki đuổi theo Machi lúc đó vừa ra khỏi lớp. Tới tủ đựng giày thì cậu đuổi kịp.

“Yuasa ơi.”

Nghe tiếng gọi, Machi bất giác rụt lại cánh tay đang vươn tới đôi giày của mình.

“Ôi, cậu làm tớ giật cả mình. Có chuyện gì vậy Yano?”

“Tay cậu không sao chứ?”

“À, cái này hả? Tớ không sao. Tớ đã chăm sóc vết thưong và uống thuốc đầy đủ rồi.”

“Tớ nghĩ chắc phải đau lắm.”

“Cảm ơn cậu. Nhưng mà tớ không sao thật đấy. Mẹ nhờ tớ thái bắp cải, tớ thái hăng quá suýt thì thái cả thịt mình vào luôn.”

Cô bé lè lưỡi ra đầy vẻ đùa giỡn.

Nhìn khuôn mặt Machi, cơn giận của Yuuki chợt bùng lên.

“Sao cậu lại nói dối?”

Cánh tay đang cầm đôi giày của Machi khựng lại.

“Cậu nói cậu bị dao làm đứt tay, là nói dối. Cậu đâu có thái bắp cải gì đó đúng không?”

“Sao cậu hỏi vậy?”

Trên gương mặt ngoảnh lại nhìn của Machi, nụ cười đã hoàn toàn biến mất.

“Thực ra cậu bị chó cắn chứ gì? Hôm qua, tớ đã thấy cậu ở chùa. Yuasa đã cầm gậy đánh một con chó. Rất rất nhiều lần.”

Yuuki đứng trực diện trước mặt Machi như khiêu chiến. Cậu muốn biết lý do tại sao Machi làm thế với Shokupan.

“Hừ, hóa ra là vì chuyện vớ vẩn đó à?”

“Chuyện vớ vẩn ư?”

Giọng điệu và cách nói chuyện của Machi bỗng trở nên lạnh lẽo. “Tôi đã ngạc nhiên khi thấy Yano bắt chuyện đấy. Vì đây là lần đầu tiên Yano bắt chuyện với tôi mà, phải không? Tôi còn tưởng cậu sẽ tỏ tình cơ. Vì Yano thích tôi mà.”

“Ơ... chuyện đó...”

“Hừ. Đồ ngốc. Còn tôi thì ghét cay ghét đắng cậu. Con chó đó là của cậu chứ gì?”

“Không... không phải!”

“Tôi biết cả rồi. Không phải mỗi ngày đi học về, cậu đều tới cho nó ăn à? Không phải của cậu thì của ai vào đây nữa?”

Giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, Machi hỏi dồn Yuuki. Đôi mắt cô bé như bị nhập hồn vậy.

“Con chó đó đã được tiêm phòng chưa?”

“Không biết.”

“Rất có thể tôi sẽ bị bệnh chó dại. Lúc đó nhớ trả tiền thuốc men cho tôi.”

“Đó là tại Yuasa bắt nạt Shokupan trước đấy chứ?”

“Shokupan ư? Đó là tên của con chó ngu ngốc đó hả? Ha ha. Quả nhiên là chó của cậu. Đó là trách nhiệm của chủ nuôi, không phải sao? Tôi nhất định sẽ đòi bồi thường.”

“Là cậu tự làm tự chịu thôi. Tại sao cậu lại làm thế?”

Sau một chút im lặng, Machi hỏi một câu không liên quan như thể muốn thay đổi câu chuyện:

“Yano sẽ thi lên trường chuyên đúng không?”

“Sao đột nhiên cậu hỏi vậy?”

“Cậu đâu cần giả vờ. Thế nào, cậu sẽ thi chứ gì?”

“Tôi chưa quyết định.”

“Nói dối!”

“Tôi không nói dối. Tôi còn chưa nghĩ kĩ.”

“Hừm. Mà thôi. Yano, cậu không đi học thêm đúng không? Còn tôi, tôi đi học thêm từ hồi lớp một. Không phải học trong mấy trường học thêm vớ vẩn ở No Ishiki đâu. Tôi học ở trường học thêm có tỷ lệ học sinh thi đỗ cao nhất cả thành phố bên cạnh cơ. Tiền học phí mỗi tháng cũng tới 65.000 yên đấy.”

Cậu ta muốn nói chuyện gì đây? Yuuki không hiểu nổi tâm tư của Machi.

“Yano chỉ học trong sách giáo khoa thôi đúng không? Cậu nghĩ với cách giảng bài hời hợt của thầy Fukaya mà cậu đỗ được trường chuyên à? Kỳ thi lên trường chuyên đâu có dễ. Yano đã từng xem đề thi các năm trước chưa? Cậu đã thử giải đề đọc hiểu bài văn hay đề Toán chưa? Thầy giáo dạy ở trường học thêm có nói với chúng tôi là từ năm nay, đề thi sẽ gồm cả các câu hỏi thuộc trình độ cấp hai nữa đấy.”

Chưa kịp thở, Machi đã nhấn chìm Yuuki với cả biển câu hỏi, rồi liên tục công kích Yuuki.

“Không đi học thêm mà dám mơ đỗ đạt! Còn tôi, nhất định tôi sẽ đỗ trường chuyên. Anh trai và chị gái tôi đều đã học trường ấy. Ba mẹ tôi đều nghĩ việc tôi đỗ và học ở đó là đương nhiên. Từ hồi lớp một, tôi đã luôn luôn bị ba mẹ nhắc nhở chuyện đó rồi mà. Bằng mọi giá, tôi phải tốt nghiệp trường chuyên, sau đó học lên khoa y của trường đại học. Cậu hiểu không? Từ hồi lớp một, tôi đã không có chút thời gian nào dành cho mình rồi. Tôi đã phải luôn luôn học hành dưới sức ép như thế.”

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng lên vì tức giận của Machi, Yuuki nhớ ra rằng gia đình Machi đang điều hành một bệnh viện lớn trong thành phố.

“Tôi học piano từ lúc ba tuổi, cũng nhiều lần trình diễn ở các buổi hòa nhạc trong tỉnh. Cậu còn nhớ năm lớp bốn, cậu đại diện học sinh cả khóa trình diễn nhạc trong ngày hội nghệ thuật của trường không? Thầy dạy nhạc đã tự ý chỉ định cậu, nhưng tại sao lại là cậu? Khả năng chơi piano của cậu thật dở tệ. Tôi không thể thua kém người khác được! Tôi không muốn thua cậu nữa! Lẽ ra cậu nên ở lại cái bệnh viện đó mãi mãi mới phải! Đừng có đến trường thêm nữa!”

Machi không kiêng nể ném tất cả những lời cay độc tận đáy lòng về phía Yuuki.

“Mày - đừng - có - đến - trường - nữa!”

Yuuki chợt hiểu ra, bông hoa tulip được gửi tới phòng bệnh, cũng như cuốn sách giáo khoa Toán bị xé, tất cả đều do Machi làm.

“Đúng là tôi không tới lớp học thêm. Tôi chỉ học trong sách giáo khoa và sách bổ trợ thôi. Tôi cũng chưa từng đọc đề thi các năm trước. Nhưng tôi cũng sẽ đỗ trường chuyên cho cậu xem!”

Khi Yuuki nhìn thẳng vào Machi với ý chí mạnh mẽ, ánh mắt của Machi có chút nhụt lại. Như để cắt đứt cái nhìn đó, Machi đưa bàn tay trái lên trước mặt Yuuki.

“Ôi, tự nhiên tay tôi đau quá đi. Đây này, sưng to quá phải không? Nó sưng lên từ tối qua rồi. Khi tôi để ba khám cho, ba tôi biết ngay đó là vết thương do chó cắn. Ba nói chắc không lo về bệnh dại, nhưng bệnh uốn ván thì không chắc, nên đã tiêm cho tôi một mũi kháng huyết thanh. Mũi tiêm đó đau lắm cậu biết không? Sao tôi phải chịu đau đớn hai lần liền cơ chứ? Tất cả là lỗi của cậu!”

“Liên quan quái gì tới tôi?”

“Khi tôi nói tôi bị chó hoang ở chùa cắn, ba tôi đã tức giận tới đỏ cả mặt. Hôm nay, ba tôi đã gọi cho trạm y tế công cộng rồi. Trưởng trạm cũng là bác sĩ, là đàn anh của ba tôi ở trường đại học. Con chó ngu ngốc đó chắc chắn sẽ bị bắt. Ở trạm người ta sẽ hóa kiếp cho nó.”

“Cậu nói cái gì?”

“À quên, chuyện này không liên quan tới cậu nhỉ? Vì nó có phải chó của cậu đâu.”

Machi vứt đôi giày xuống nền một cách thô bạo, rồi đi ra ngoài với đôi chân chỉ xỏ giày một nửa.

Trên đời này chẳng còn tin ai được nữa.

Yuuki đứng nguyên tại chỗ, một lúc sau vẫn không thể cử động, như thể đối với cậu thời gian đã dừng lại.

Sáng hôm sau, khi Yuuki vừa bước vào lớp, Koutarou và Yumeto đã tiến tới chắn trước mặt cậu.

“Nghe nói mày đang nuôi chó dại à? Và con chó đó đã cắn Yuasa đúng không? Mày định chịu trách nhiệm thế nào đây? Trả phí điều trị cho bạn ấy mau!”

“Không phải chó dại!”

“Mày còn chối, cắn người thì là chó dại rồi. Làm người khác bị thương thì chủ nuôi phải có trách nhiệm. Khôn hồn hãy mang 30.000 yên phí điều trị đến đây!”

“Tao không có tiền.”

“Mày về xin tiền mẹ mày ấy. Làm gái quán bar thì thiếu gì tiền! Đêm nào mẹ mày chả kiếm bộn!”

Yuuki nín lặng cúi gằm mặt.

“Hứ. Mà thôi. Bọn tao được Yuasa nhờ đi diệt trừ chó dại. Tao mà thấy nó, tao sẽ cho nó về chầu ông vải liền. Mày cứ chuẩn bị tinh thần trước đi!”

Vừa cười nhăn nhở, Koutarou vừa đi lướt qua Yuuki, dùng vai huých cậu.

So với Machi, Shokupan còn chịu tổn thất nhiều hơn. Nó đã không có chủ, không có nhà, phải sống chui sống lủi ở chùa rồi, sao còn phải gặp cảnh này chứ? Yuuki nghĩ, nhất định cậu phải bảo vệ nó.

Chùa Sugatama buổi chiều tối vẫn vắng vẻ như mọi khi.

Bên cạnh thùng tiền lễ, một đồng xu mười yên phủ bụi rơi ra từ miệng thùng, nằm lăn lóc, nó đã bị bỏ quên cùng với ước nguyện của ai đó. Miếng bánh mì cậu để lại buổi sáng vẫn còn nguyên vẹn trên tấm bê tông cạnh tường. Yuuki vừa gọi tên Shokupan vừa nhìn quanh. Không có tiếng đáp. Nếu trận đòn đau hứng chịu từ Machi đã tác động tới bản năng của nó, khiến nó nghĩ rằng nơi này là nơi nguy hiểm, thì như vậy cũng tốt. Như vậy còn tốt hơn nó bị trạm y tế hay Koutarou bắt được.

Yuuki ngồi trước cửa chùa, lấy tiêu ra thổi.

Cuộc tìm kiếm Shokupan đáng thương làm Yuuki buồn. Thanh âm từ cây tiêu dập dờn trong sân chùa dần yếu đi rồi bị mặt đất nuốt chửng. Cất tiêu vào cặp, Yuuki hai tay ôm gối, mắt ngước nhìn bầu trời. Bị lùm cây che khuất, bầu trời trở nên thật nhỏ bé. Cơn mưa buổi sáng đã tạnh tự bao giờ. Giữa mùa mưa này, những ngày nắng ráo không biết sẽ duy trì được tới khi nào, nhưng có lẽ Shokupan sẽ đỡ bị mưa ướt một thời gian.

Dù biết rằng mình đang làm điều vô nghĩa, nhưng hằng ngày, Yuuki vẫn tới chùa để mang thức ăn tới. Hai ngày, rồi ba ngày, không có thay đổi gì cả. Nhưng đến ngày thứ tư, đồ ăn được để lại ban sáng đã biến mất vào chiều ngày hôm đó.

“Shokupan, mày về rồi à? Mày ở đâu? Shokupan!”

Vừa nhảy chân sáo, Yuuki vừa đi tìm quanh chùa, từ dưới gầm sàn cho tới các bụi cây.

Nhưng bóng dáng Shokupan vẫn không thấy đâu cả. Có phải là lũ chó hoang khác ăn mất thức ăn không nhỉ? Khi biết niềm vui của mình chỉ là ảo tưởng, tâm trạng Yuuki chợt chìm sâu xuống đáy.

Chiều ngày thứ năm, Yuuki bắt gặp một chiếc xe tải hạng nhẹ trước cổng chùa.

Ở ghế lái và ghế phụ có một ông già và một cậu thanh niên mặc đồng phục lao động màu be. Cậu biết đó là xe của trạm y tế vì ở thùng xe chất những chiếc lồng bằng sắt. Phía trước lồng có một cây gậy dài chừng hai mét đang dựng đứng, đầu gậy được buộc một vòng thòng lọng bằng dây, chắc đó chính là dụng cụ để bắt giữ.

Trong lồng là một con chó. Cậu còn nhớ con chó màu nâu với những chùm lông rụng lỗ chỗ này - một trong hai con chó hoang đã đuổi theo Shokupan. Thân hình nó lảo đảo theo sự rung lắc của thân xe, đôi mắt lo lắng không biết đang nhìn về nơi nào. Khi nghĩ tới vận mệnh phía sau của con chó, tâm tình Yuuki không thể thoải mái nổi.

Đã một tuần kể từ khi Shokupan đi mất.

Không biết lời tuyên bố đi bắt chó dại của Koutarou nghiêm túc tới đâu. Nhưng Yuuki chưa từng thấy bóng dáng của tụi Koutarou ở quanh chùa lần nào. Có vẻ như chúng không định truy đuổi Shokupan tới cùng. Nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn bắt gặp xe của trạm y tế đi tuần quanh vào lúc tan học. Khi thấy lồng sắt chất trên thùng xe vẫn trống rỗng, Yuuki khẽ thở phào trong lòng.

Hằng sáng, Yuuki đều mang một lát bánh mì tới chùa. Phần lớn thời gian bánh mì sẽ bị để lại nguyên tại chỗ đó, nhưng đôi khi trên bánh có dấu vết như đã từng bị gặm qua. Nếu là Shokupan, nó sẽ không để lại bánh mì như vậy. Từ dấu răng, Yuuki đoán đó có thể là con chồn hoặc con chuột. Chắc là Shokupan đã trở về nhà chủ cũ rồi. Nếu không phải vậy, chắc chắn nó đã được một người yêu động vật nào đó nhặt về. Yuuki cứ cố gắng nói với bản thân mình như vậy.

Đã mười ngày trôi qua.

Không thể tiếp tục việc đến chùa một cách vô nghĩa nữa. Yuuki quyết định hôm nay sẽ là lần cuối cùng. Cậu ngồi trước cửa chùa, thổi tiêu. Đó là điệu valse hạnh phúc gửi tới tương lai của Shokupan.

Giai điệu này đã khắc sâu vào tâm trí Yuuki. Vì đã luyện trước ở nhà, nên tự cậu cũng nhận thấy mình đã thổi một cách rất trôi chảy. Cậu nghĩ mình đã thổi hay hơn hẳn mọi khi. Giữa đoạn thứ hai, cậu có cảm giác lùm cây khẽ động. Cậu không để ý và thổi tiếp, thì lần này, đám cây dại tạo nên tiếng động rõ mồn một. Đám cỏ dập dờn sang hai bên hòa theo điệu nhạc. Đột nhiên, từ trong bụi cây, một túm lông đen phóng ra. Đó là Shokupan. Giữa bầu trời tối sẩm, nó vươn đôi chân từ cơ thể tròn trịa, và bắt đầu nhảy theo điệu nhạc trước mặt Yuuki.

“Shokupan!”

Yuuki đặt tiêu xuống, chạy tới. Bộ lông đen của Shokupan đã bù xù cả lên, không còn dáng vẻ cũ nữa. Chiếc khăn quấn trên cổ nó cũng không còn, nhưng dù thế, Yuuki cũng không thể nhầm lẫn được.

“Mày không sao chứ? Mấy hôm vừa rồi mày đi đâu? Làm tao lo chết lên được!”

Yuuki dùng hai tay ôm lấy mặt Shokupan, rồi xoa xoa quanh đầu nó. Shokupan sủa lên mấy tiếng vui vẻ.

“Gâu, gâu, gâu!”

Shokupan nằm lăn xuống đất, phơi bụng ra. Trên bụng nó dính những hột gì tròn tròn như nốt ruồi.

“Cái gì thế này?”

Khi túm lấy “nốt ruồi” nọ, Yuuki thấy nó nhũn nhũn. Nhìn kĩ, từ hạt đậu đen mọc ra tám cái chân ngắn.

“Ối! Là rận!”

Yuuki bất ngờ ngã ngửa ra. Tay cậu nổi da gà. Khi bới khắp người Shokupan, cậu thấy vô số các con rận đã kí sinh giữa các ngón chân, trên mông, lưng, và ngực Shokupan. Có những con đang mải hút máu, và cả những con đang thong thả dạo chơi giữa bộ lông nữa.

“Mày đã lang thang những xó xỉnh nào thế này?”

Trước mắt, đành phải dẫn nó về nhà thôi. Hôm nay là thứ Sáu. Ngày này hằng tuần là ngày phẫu thuật của bệnh viện thú y. Mẹ sẽ về muộn hơn mọi ngày. Vừa dẫn Shokupan về tới nhà, Yuuki liền cho nó vào phòng tắm. Cậu mở vòi sen, phun từ đầu tới chân nó. Cậu mở nước thật lớn, dùng áp lực nước mạnh để xả sạch lũ rận. Vì sợ vòi sen nên Shokupan cứ lẩn vòng quanh.

“Đứng yên nào! Không thì sao tẩy hết rận cho mày được!”

Yuuki dùng hết sức giữ chặt Shokupan, tay cầm vòi sen phun nước xối xả. Kế hoạch của cậu là khiến lũ rận bị ngạt bởi bọt nước để tận diệt chúng.

“Nào, nào, không được ngúng nguẩy!”

Shokupan lắc lắc mình khiến bọt nước bắn vào mắt cậu. Sau khi dùng khăn tắm lau đi, Yuuki dẫn Shokupan tới phòng mình. Cậu lấy bánh mì từ kệ bếp, tìm xúc xích và phô mai trong tủ lạnh ra cho nó ăn. Có lẽ mấy hôm rồi không ăn uống tử tế, nên Shokupan ăn mãi không xong, như thể bụng nó đã rỗng tới đáy vậy.

“Nhớ nhé Shokupan, mày nhất định không được sủa đâu đấy.”

Shokupan phát ra tiếng ư ư nũng nịu.

“Giọng mũi cũng không được! Bị mẹ biết là xong đời đây!”

Nhìn Shokupan vẫy đuôi vui vẻ, Yuuki bắt đầu lo lắng.

Buổi tối, hơn chín giờ thì mẹ về tới nhà. Khi Yuuki báo là đã ăn tối và tắm, mẹ chỉ gật đầu bảo “Thế à” như thể đã cạn kiệt sức lực. Mẹ có vẻ rất mệt, nhưng Shokupan còn mệt mỏi hơn. Nó đã ngủ khò bên dưới giường. Như vậy thật tiện cho Yuuki.

Nhìn khuôn mặt đang ngủ của Shokupan, Yuuki chợt cảm thấy bất an. Cậu chỉ có thể cho nó ở đây một ngày thôi. Sau đó phải đưa nó đi đâu? Một nơi mà nó sẽ không bị trạm y tế bắt. Nơi mà Machi hay Koutarou sẽ không tìm thấy. Nơi nó sẽ không bị những con chó hoang khác bắt nạt. Nơi nó có thể tự mình tìm được đồ ăn. Một nơi có thể đáp ứng tất cả những điều kiện ấy, nơi đó ở đâu?

Yuuki ôm đầu thở dài. Cậu bất giác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phía bên kia ánh đèn phố, cậu lờ mờ nhìn thấy đường viền dãy núi Mino. Những ngọn núi có đỉnh cao tới bảy trăm mét nối liền nhau trông hệt như một bức tường thành vững chắc.

Cậu nhớ lại chuyện hồi học lớp hai đã cùng mẹ đi xem núi.

“Núi Mino này từ xưa chắc phải có nhiều trái cây tự nhiên lắm. Vì có nhiều khỉ, hươu với thỏ thế cơ mà. Nó đúng là kho báu thiên nhiên con nhỉ?”

Mẹ đã từng nói vậy. Vừa nhớ lại câu nói đó, trong đầu Yuuki lóe lên một ý tưởng.

Mình sẽ dẫn Shokupan tới núi Mino.

Ở đó, nó sẽ không bị nhân viên trạm y tế bắt. Ở đó có nhiều động vật khác sinh sống, nên chắc chắn đồ ăn cho Shokupan cũng sẽ rất nhiều. Trên núi có sông nên không lo về nước uống. Xe cộ không đi tới nên không lo nó bị tai nạn. Có cả thỏ và hươu nữa. Nó có thể làm bạn với những chú hươu con. Như vậy, nó sẽ không phải cô đơn một mình.

Chưa biết chừng cuộc sống trên núi vui vẻ quá sẽ làm nó quên cả những ngày tháng đã trải qua ở No Ishiki cũng nên. Có thể Shokupan sẽ quên mất vườn chùa nơi nó từng chơi đùa với Yuuki, bữa tiệc âm nhạc chỉ có hai người được tổ chức ở ngay đó, và cả kỷ niệm về việc nó đã nhảy múa theo bài “Điệu valse của chú chó nhỏ” do Yuuki thổi tiêu nữa.

Dù có thế, thì chỉ cần Shokupan sống vui vẻ, Yuuki cũng chấp nhận.

“Xin lỗi mày nhé, Shokupan. Để cứu mày, tao đành phải mang bỏ mày lên núi Mino vậy.”

Yuuki thì thầm với Shokupan - khi đó đã ngủ với tiếng thở đều đều - một lời như thế.

Chương 8
Đưa Shokupan lên núi

Hôm sau, buổi sáng ngày thứ Bảy.

Trường học được nghỉ, nhưng mẹ phải đi làm. Như mọi khi, mẹ ra khỏi nhà trước tám giờ. Thật may mắn vì mẹ không nhận ra sự có mặt của Shokupan.

Từ cửa sổ phòng Yuuki có thể lờ mờ nhìn thấy ngọn núi đầu hè. Khoảng cách từ thị trấn tới núi có lẽ chừng hai mươi lăm kilômét. Nếu đạp xe liên tục không nghỉ sẽ không mất tới hai tiếng.

Chín giờ sáng. Yuuki vét hết chỗ tiền tiêu vặt trong ngăn kéo bàn. Cậu nhét một gói bánh mì đã mua sẵn và bình nước nhỏ vào ba lô rồi rời nhà. Cậu đặt Shokupan vào giỏ trước chiếc xe đạp dựng ở bãi đỗ xe bên dưới.

Cuối tháng Sáu, tuy chưa hết mùa mưa rào, nhưng hôm đó không có dấu hiệu trời sẽ mưa.

“Mày ráng chịu đựng chút nhé.”

Cậu mua một dây tròng cổ ở cửa hàng đồng giá một trăm yên gần đó. Một sợi dây đơn giản, kiểu vòng chéo qua hai chân trước và thắt lại ở lưng. Có dây này thì sẽ không cần vòng cổ nữa.

Yuuki nhanh chóng tròng dây lên người Shokupan ở ngay bãi đậu xe trước cửa hàng, đầu dây còn lại cậu cuốn quanh tay lái. Sau khi nhảy ra khỏi lồng xe, Shokupan chạy băng băng trên đường.

Cậu đạp xe hướng về phía sông No Ishiki. Con sông nối liền với núi Mino. Yuuki đạp xe thoăn thoắt. Chỉ có điều Shokupan lúc nào cũng chạy quẩn quanh chỗ bàn đạp làm cậu thấy vướng víu. Đạp xe liền một mạch không nghỉ, cuối cùng cũng thấy kè sông. Bãi sông trải rộng phía bên kia bờ kè đã trở thành địa điểm cho mọi người chạy thể dục.

Yuuki đạp xe lên bãi sông, ở đây an toàn vì không có ô tô chạy. Kè đất vào mùa xuân được bao phủ bởi những đóa hoa cải dầu vàng rực, giờ hoa đã rụng hết, con kè giống như một tấm thảm đầy cỏ dại. Cậu dừng xe nghỉ tạm. Xuống khỏi xe, cậu thấy mông và hông đau ê ẩm. Khi Yuuki ngước nhìn trời và vươn vai, Shokupan cũng nhìn trời theo. Sau khi tập co giãn gân cốt một chút, họ lại tiếp tục xuất phát. Có lẽ vì đã quen với tốc độ xe mà bước chân của Shokupan cũng nhẹ nhàng hơn. Trời đầy mây, nhiệt độ cũng không cao lắm. Cơn gió thấm đượm hơi ẩm vờn quanh cánh tay mặc áo cộc. Một lúc sau, mồ hôi trên người rịn ra khiến thân áo dính vào lưng cậu.

Nhìn lại cuối sông, thị trấn No Ishiki trông đã xa lắm. Bị bờ kè cao chắn ngang, nên từ bãi sông không nhìn thấy núi Mino. Dây xích cọ vào tấm chắn xích, tạo ra tiếng lách cách chói tai. Đệm thịt giữa ngón trỏ và ngón cái trên đôi tay đang cầm lái của Yuuki dần trở nên đau nhức.

Có tiếng chuông từ phía xa vọng về. Chuông báo hiệu đã tới buổi trưa.

“Giải lao thôi, Shokupan.”

Phanh xe “kít” lại, Yuuki ngồi xuống bờ sông.

Cậu lấy bình nước ra. Bình ủ đá nên trà bên trong mát lạnh và rất ngon. Shokupan cũng tìm được một đoạn bờ sông thấp, vươn cổ ra mặt nước. Nó khéo léo dùng chiếc lưỡi dài để uống nước một lúc lâu.

Đột nhiên, có một con cá bắn mình lên khỏi mặt nước. Nghe tiếng nước, Shokupan giật mình ngã ngửa ra sau.

“Ha ha. Là con cá hương thôi mà. Mày đúng là nhát chết thật đấy.”

Yuuki không hay cười người khác, nhưng nhìn dáng vẻ nhát gan một cách đáng yêu của Shokupan, cậu không nhịn nổi bật cười thành tiếng.

Độ rộng của sông đã thay đổi, phong cảnh bãi sông cũng đã khác đi. Từ vùng cỏ dại tới cánh đồng cúc gai tím biếc, Yuuki ngắm nhìn không chán mắt. Lúc để ý tới thì cậu đã đến thượng lưu sông một lúc lâu rồi. Yuuki dắt Shokupan cùng xe đạp lên kè sông. Núi Mino vươn lên sừng sững trước mắt, gần tới mức đáng ngạc nhiên.

“Tuyệt quá, Shokupan ơi. Cứ đi mà không để ý, giờ đã tới chân núi rồi này.”

Khi đứng trên kè, thị trấn No Ishiki xa xôi và bé còn bằng hạt đậu. Yuuki bị sự rộng lớn của dòng sông và sắc xanh sâu thẳm làm cho choáng ngợp.

Con đường kéo dài từ phía bên kia kè sông nối liền với núi Mino. Xuống đường, Yuuki leo lên yên xe. Con đường hẹp chỉ đủ chỗ cho một xe ô tô đi qua đang được sửa chữa. Lớp nhựa đường cứ cách đoạn lại thấy bị bong ra, nhìn lỗ chỗ nham nhở. Bánh xe xóc nảy khi đi qua những nơi đó bởi sự chênh lệch cao thấp của bề mặt đường, khiến mông Yuuki đau ê ẩm.

“Đói rồi đây. Chúng ta đi mua bữa trưa ở đâu đó đi.”

Tuy nói thế, nhưng chẳng có bóng dáng cửa hàng tiện lợi nào gần đó cả.

Nhìn quanh chỉ thấy cánh đồng trải rộng, nhà cửa thưa thớt. Yuuki tự nhiên lo lắng vẩn vơ, rằng chẳng biết người dân nơi đây mua sắm ở đâu được. Cậu dụi mắt, dựng ăng ten chiếc radar dò tìm cửa hàng bán đồ ăn của mình. Đi mãi, đi mãi mà không thấy radar bắt được tín hiệu cửa hàng nào. Sau khi đi thêm chừng hai ki lô mét, cuối cùng Yuuki cũng tìm thấy một cửa hàng cũ kĩ.

“Thấy rồi Shokupan ơi! Cuối cùng cũng có một cửa hàng rồi!”

Hệt như đi trên sa mạc mà tìm thấy ốc đảo vậy.

Bảng hiệu đề tên “Cửa hàng Morizono” đầy gỉ sét, trông như sắp rớt xuống tới nơi. Trong một thoáng, Yuuki tưởng cửa hàng đã dẹp tiệm. Trước cửa hàng có một chiếc chổi tre và một cây vợt côn trùng được dựng hời hợt. Mặt trước cửa hàng treo chừng ba chiếc mũ cói đã đổi màu vì phơi nắng. Nếu không có tấm mác 700 yên, cậu sẽ tưởng đó là mũ của người làm trong cửa hàng mất.

Yuuki quả quyết đặt tay lên cánh cửa kéo bằng gỗ cũ kĩ. Cửa không khớp, mở mãi mà không ra. Khi dùng hết sức để mở và bước vào trong, cậu thấy mát lạnh. Mát tới mức cánh tay cậu nổi da gà. Nền nhà là nền đất được nện cứng.

Bên trong cửa hàng mờ tối. Trên giá bày lèo tèo vài món hàng, món nào trông cũng có vẻ đã cũ.

“Có ai không ạ?”

Yuuki hướng vào phía trong cửa hàng, gọi to. Vì không có tiếng đáp nên cậu lại kêu to một lần nữa:

“Cho cháu hỏi có ai không?”

“Bà nghe thấy rồi.”

Đột nhiên, một tiếng nói vọng tới từ sau lưng Yuuki. Cậu giật mình quay lại, một bà lão rất thấp đang đứng ngay trước mặt. Nhìn kĩ mới thấy bà cụ bị còng. Mà bà ấy vào từ khi nào thế nhỉ?

Bên dưới chiếc khăn quấn nơi mái đầu bà cụ thò ra một lọn tóc trắng phất phơ. Bà khoác trên mình một chiếc yukata mỏng tang. Đôi mắt đầy lòng trắng của bà phát sáng giữa gương mặt chỉ toàn nếp nhăn. Trông bà hệt như yêu quái lão bà trong truyện cổ tích vậy.

“Này cháu, bà chưa thấy cháu bao giờ. Cháu từ đâu đến thế?”

“Từ thị trấn No Ishiki ạ.”

“Một mình đi từ No Ishiki đến đây à? Thế cháu định đi đâu?”

“Cháu... cháu không đi một mình. Cháu đang đạp xe đi dạo cùng anh trai. Chúng cháu sẽ lên núi Mino, ăn trưa ở đó rồi về ạ.”

Thấy Yuuki trả lời ấp úng, bà lão nghi ngờ, nhìn Shokupan đang ngồi bên cạnh chiếc xe đạp.

“Anh cháu học cấp hai à?”

“Cấp ba ạ. Anh cháu đi trước và đang đứng ở đó đợi cháu.”

Như thể lời nói dối bị nhìn thấu, lòng dạ cậu bồn chồn không yên. Yuuki vội giả đò như đang tìm hàng để tách khỏi bà lão.

Trên chiếc kệ đặt trong góc có bày bánh mì. Bên cạnh đó là bóng đèn, nến, tiếp theo là khăn bông rồi cả dầu gội, cuối cùng là một bình rượu. Thật là một sự sắp xếp lộn xộn. Yuuki lấy một cái bánh mì nhân đỗ, cậu tìm hạn dùng trước cả khi để ý tới giá cả. Ở những cửa hàng thế này, đó là việc quan trọng nhất. Phòng tối nên không nhìn thấy, nhưng Yuuki vẫn cố đọc. Ngày tháng sản xuất mới hơn cậu nghĩ. Có vẻ cửa hàng này quản lý hàng hóa cẩn thận.

Để cả hai cùng ăn, Yuuki mua cả bánh mì nhân mứt và bánh mì phết kem, tổng cộng năm cái. Cậu còn lấy cả sữa từ kệ tủ lạnh nữa. Trong một góc cửa hàng chật hẹp, có một chiếc kệ thủy tinh bẩn thỉu. Ở giữa được trải giấy báo, bên trên có món cá viên rán và chả mực. Hàng không có bao bì nên không xem được hạn sử dụng, nhưng trông chúng khá ngon nên Yuuki mua mỗi thứ một chiếc. Tổng số tiền là 830 yên. Bà lão đã trừ cho cậu 30 yên, nhưng vẫn đắt hơn hẳn khi mua trong siêu thị gần đó.

“Này cháu, giờ mà lên núi thì lúc về trời sẽ tối lắm. Cháu biết đường về chứ?”

Yuuki thành thực lắc đầu.

“Có gần đây không ạ?”

“Ồ, cháu chưa biết đường lên núi mà đã tới tận đây à? Núi Mino ở ngay sau đây thôi.”

Cậu ra khỏi đó theo chỉ dẫn của bà lão. Khi vòng ra sau cửa hàng và nhìn lên, đột nhiên, sắc xanh của núi Mino đã tràn ngập trong mắt cậu. Thật hùng vĩ. Hóa ra đây chính là núi Mino ư?

“Ôi... tuyệt quá!”

“Bà biết. Lần nào ngắm nhìn, bà cũng thấy nó thật hùng vĩ. Ngọn núi này là cội nguồn sinh lực của chúng ta đấy. Chỉ cần nhìn ngắm nó, ai cũng sẽ tràn đầy sinh lực thôi.”

Sau khi cười nói, bà vươn thẳng lưng, thoắt cái trông bà như cao thêm tới ba chục centimét.

“Cháu biết không? Núi Mino sẽ đổi màu theo từng mùa đấy.”

“Thật ạ?”

“Mùa xuân là màu xanh lục mờ. Mùa thu là màu lửa cháy đỏ rực. Mùa đông đội chiếc mũ tuyết, cả ngọn núi sẽ có màu xanh nhạt và như có sương khói bao phủ xung quanh.”

Giờ đang là đầu hạ. Đây là khoảng thời gian thân núi hút lấy nước mưa, khiến cây cối mướt mát và thêm phần bóng bẩy. Xuân, hạ, thu, đông. Ngọn núi Mino này đã nắm giữ vẻ đẹp của cả bốn mùa đó.

Nghe nói trong thời chiến, bà lão đã được mẹ bế chạy trốn vào giữa núi để tránh bom đạn. Để có đồ ăn, mẹ của bà nhặt trái cây rụng và đào khoai núi. Cuối cùng, bà ấy còn bắt cả rắn hoặc ếch nấu cùng cỏ dại để ăn nữa.

Càng kể, trông bà cụ càng giống yêu quái lão bà trên núi hơn. Nghe nói đây đó trong núi vẫn còn lại dấu tích của các hầm tránh bom đạn.

“Đi lên con đường phía sau thì có thể vào núi được. Cháu cẩn thận nhé.”

Nói đoạn, bà lão đưa tay lên vẫy vẫy về phía Yuuki và Shokupan.

Yuuki bước trên con đường thoai thoải dốc với hơi thở gấp.

Khi tới chân núi, hai bên đường đã biến thành rừng cây. Trên thân núi lác đác vài mỏm đá nhô ra. Tấm lưới kim loại dùng để ngăn đất đá lở được giăng bao phủ mọi nơi, dưới đường còn có tấm biển chỉ báo coi chừng đá lở. Ngọn núi khi nhìn ở cự ly gần không còn vẻ êm đềm như khi nhìn từ cửa sổ phòng nữa.

Theo lời kể của bà lão, có tới mấy lối đi vào núi. Nếu đi con đường này thì lối vào núi Chogen là lối vào gần nhất.

Thác nước đổ xuống dội vào đá, tiếng nước vang vọng tới giữa rừng, nghe hệt như đang gảy một chiếc đàn dây, vì thế nên nó mới được đặt tên như vậy*. Leo lên đường núi, cậu thấy một chỗ đỗ xe hẹp có thể đậu được vài chiếc xe. Ngay cạnh đó có một tấm biển cũ được đặt xiêu vẹo, có vẻ như là bản đồ. Phía trên lưng chừng núi một chút có một nơi gọi là “Thác nước Chogen”. Trước đó còn được thiết đặt một đài quan sát nữa. Hình như nơi cậu vừa tới chính là lối vào núi Chogen rồi.

Chogen nghĩa là “điều chỉnh dây đàn”.

Từ đài quan sát có độ cao năm trăm bảy mươi tám mét so với mực nước biển, có lẽ có thể nhìn thấy toàn cảnh thị trấn No Ishiki nữa.

Yuuki nghĩ, để từ biệt Shokupan, thì đài quan sát là địa điểm tốt nhất. Cậu muốn ít nhất có thể chia tay với Shokupan trong tâm trạng thoải mái, ở một nơi thoáng đãng.

Khi nhìn tới Shokupan, chẳng biết nó có hiểu chuyện gì đang xảy ra hay không, nó nhìn lại Yuuki với vẻ mặt ngơ ngác. Yuuki dựng xe đạp ở mép bãi đậu xe. Tuy ở nơi này không có khả năng bị trộm, nhưng cậu vẫn cẩn thận khóa xe lại và cho chìa khóa vào túi.

Shokupan nhìn Yuuki, sủa “gâu” một tiếng, vẫy đuôi một cách ngây thơ.

Cây cối quanh lối vào đường leo núi đã bị xén đi, cánh rừng mở miệng rộng hoác như một đường hầm. Phía trước là bậc thang đất trải dài. Yuuki nắm chặt dây, cùng sóng bước với Shokupan đi vào đường lên núi. Đường lên núi là một con đường tự nhiên, với nền đất được nện cho cứng lại và những hòn đá lớn cùng cây cỏ được dẹp bớt. Có muốn nói cho dễ nghe thì cũng không thể nói con đường này được trang bị chu đáo nổi. Trên con dốc dựng đứng có những bậc thang gỗ to tròn, nhưng chúng mọc đầy rêu và trơn tuột. Sợi dây mảnh được trang bị ở bên cạnh có vẻ là tay vịn tạm thời. Vùng đất phía trước sợi dây chẳng thể trông cậy gì được ấy toàn bộ đều là dốc núi.

Càng tiến về phía trước, rừng càng sâu hơn. Cây cối che trên đầu, dưới đất phủ đầy lá. Dưới những lớp lá khô còn lẫn cả các hòn đá lớn nhỏ. Giày Yuuki đi không phải loại giày leo núi mà chỉ là một đôi giày thể thao đế mềm. Mỗi lần giẫm phải đá, cổ chân cậu lại như muốn trật cả khớp.

“Đợi tao đã, Shokupan!”

Trái ngược với Shokupan tràn trề sinh lực, Yuuki muốn than trời vì việc leo núi không quen thuộc này.

Đây đó trong rừng có tiếng kêu ghê người của những con côn trùng không rõ mặt mũi ra sao. Hệt như rừng rậm nhiệt đới vậy. Cây cối trong rừng chủ yếu là cây tuyết tùng thân cao. Những cành thấp của cây tuyết tùng bị cưa đi, thân cây vươn thẳng lên trời. Đường leo núi mờ mờ tối, khúc khuỷu quanh co. Đường đi chỉ toàn cây và cỏ, không nhìn thấy phong cảnh gì khác. Yuuki cũng không biết mình đang ở khu vực nào của núi nữa.

Dốc dần dựng đứng hơn. Ngay cả Shokupan cũng thè lưỡi ra thở hồng hộc một cách khó nhọc. Dù vậy cả hai cũng cố gắng chịu đựng đi tiếp, cuối cùng cũng nhìn thấy một tấm biển báo.

Đó là một tấm biển ghi “Cấp độ năm*”. Có cả bản đồ, cậu đã đi được nửa đường lên tới điểm đích là đài quan sát. Theo như tấm biển viết, thì con dốc này tên là dốc Cúi Mặt. Ra là vậy, để tránh bị ngã vì vướng phải đất đá hay cỏ cây, Yuuki cũng đã vừa đi vừa cúi đầu nhìn đường nãy giờ.

Đường leo núi thường chia cấp độ khó leo của đoạn đường (độ dốc và độ gập ghềnh của đường). Càng lên cao cấp độ này càng cao.

Con đường phía trước còn gồ ghề hơn. Trên mặt đường xuất hiện nhiều rãnh nước khắc sâu xuống như thể có nhiều đất cát đã chảy qua, mặt đất thì bám phủ đầy rêu. Một lúc sau, phía trước mặt Yuuki đã sáng sủa hơn. Giống như cánh rừng đã bị cắt ngang vậy. Khi lắng tai nghe, cậu có thể cảm nhận được âm thanh của dòng nước.

“Shokupan ơi, tiếng nước sông kìa! Gần đây có một con sông đó.”

Yuuki kéo dây tròng cổ Shokupan, chạy vội về hướng phát ra tiếng nước.

Đó là thác nước Chogen.

Những dòng nước chảy ào ào từ độ cao chừng như sân thượng trường học xuống đất. Một lượng nước lớn bị lòng thác nuốt chửng. Dòng nước dội vào tảng đá, bắn ra thành những giọt nước nhỏ, bị gió thổi lại bay ngược trở lên. Ánh sáng chiếu vào tấm mành sương đó tạo nên một cây cầu vồng lớn. Trông nó hoành tráng hơn điểm hội tụ nguyên khí ở trường hàng trăm lần.

Yuuki nhắm mắt lại, chú ý lắng tai nghe.

Rào... rào... rào...

Cậu chẳng thấy giống một giai điệu được chơi bởi đàn dây chút nào cả. Nó chỉ là những tiếng rào rào liên tiếp.

Nhưng khi nhìn lên trên thác nước, Yuuki không còn quan tâm thứ tiếng ấy có phải là âm nhạc không nữa. Thác nước như một ảo ảnh kỳ lạ, như thể bầu trời bị rách ra ở một nơi nào đó, và đám nước được tích tụ trên trời đã nhất loạt chảy xuống qua chỗ rách ấy vậy.

Yuuki quên cả việc cất tiếng nói, tâm trí cậu chìm vào quang cảnh ấy một lúc lâu.

Đột nhiên, cổ chân cậu ngứa ngứa. Khi nhìn xuống, cậu thấy Shokupan đang liếm chân mình. Nãy giờ mải leo núi không để ý, thì ra chân Yuuki đầy vết thương. Có vẻ chân cậu đã bị vướng phải cành lá sắc nhọn. Cậu còn bị nhiều côn trùng đốt nữa.

Yuuki hối hận vì mình đã mặc quần soóc tới. Shokupan rên bằng giọng mũi mấy tiếng ư ử với vẻ bất an.

“Chỉ bị thế này thôi mà, tao không sao đâu.”

Yuuki nhìn cây dại xung quanh.

Từ cây có lá tròn, tới cây có lá sắc cạnh, từ cây lá xanh, tới cây lá đỏ... ở đây mọc thật nhiều loại cây.

Hầu hết đều là những cây Yuuki không biết. Cậu chỉ biết duy nhất một cây là ngải cứu. Tên khác của nó là “cỏ cầm máu”. Cậu biết vì trước đây bà đã trồng loại cây này trong góc vườn để làm món tempura hoặc làm bánh dày ngải cứu.

Yuuki bứt lấy vài cây ngải cứu. Cậu vò vò trong hai tay nghe sột soạt. Lập tức, một thứ mùi hăng hắc chạm tới mũi cậu.

“Hắc quá!”

Bà đã dạy cậu rằng chỉ cần rịt đám lá đã vò lên vết thương thì máu sẽ ngừng chảy.

Khi Yuuki đặt mình xuống tảng đá cạnh bờ sông, Shokupan cũng liền nằm lăn ra đất như thể đã rất mệt. Vì dùng tới những vùng cơ mà ngày thường không dùng đến bao giờ, nên khi nghỉ một chút rồi, thì đôi chân trở nên nặng như chì. Cổ họng cũng khô khốc. Cậu lôi bình nước từ ba lô ra để uống trà. Shokupan cũng đứng bên bờ sông và vươn chiếc lưỡi dài của mình trên mặt nước.

Mấy giờ rồi nhỉ? Cậu có cảm giác từ khi vào núi tới bây giờ, họ đã đi bộ hơn hai tiếng đồng hồ rồi.

“Shokupan ơi, đi thôi.”

Không thể nào thong dong thêm được nữa.

Yuuki nửa dắt nửa kéo chiếc dây buộc cổ, quay trở lại con đường leo núi nằm giữa rừng. Vừa chú ý con đường dưới chân, cậu vừa ráng hết sức leo lên. Tuy đã quen đường và không còn bị ngã nữa, nhưng cậu đang gần như kiệt sức. Con đường leo núi vốn thẳng tắp giờ lại xuất hiện thêm vài đường nhánh. Ở chỗ rẽ nhánh luôn có một biển chỉ đường được dựng, nên sẽ không thể bị lạc. Khi đi thêm một chút, một lần nữa cây rừng trở nên thưa thớt, không gian xung quanh sáng hẳn lên. Ở khúc rẽ có một tấm biển chỉ đường. Tấm biển hiệu mục nát có ghi “Đài quan sát - 200 mét”.

“Tuyệt quá! Tới đài quan sát rồi!”

Nhìn thấy dòng chữ đó, Yuuki đột nhiên trở nên hứng khởi. Cậu leo vội lên núi với chỗ sức lực còn sót lại như thể muốn kéo lê Shokupan đi vậy.

Cánh rừng thưa thớt dần, và bầu trời xanh trước mắt trải rộng ra. Đài quan sát đây rồi. Gọi như vậy, nhưng thực ra nó chỉ là một chiếc chòi nghỉ tạm nhỏ bé sơ sài được dựng lên lẻ loi ở đó. Một đài quan sát đáng thương tới mức Yuuki bất giác thốt lên “Đây là đài quan sát á?”. Trên nền đất phẳng là thảm cỏ trải rộng, nhưng ngọn cỏ đều đã vàng úa. Cũng may là trên đài quan sát có để sẵn bàn và ghế cho khách leo núi. Bàn ghế làm từ thân cây gỗ được cắt rời ra, có vẻ như họ dùng chính cây trên núi này để làm chúng.

Yuuki đặt ba lô xuống bàn.

Đài quan sát không có gì nổi bật, nhưng xét về mặt thoáng đãng thì thực là cực phẩm. Không khí cũng trong lành. Nhìn xuống dưới, sông No Ishiki uốn lượn như một con đại xà, cắt ngang vùng bình nguyên rộng lớn. Xa hơn nữa còn nhìn thấy cả thị trấn No Ishiki. Hít một hơi thật sâu, sự mệt nhọc do leo núi nãy giờ dường như đã bay biến mất. Shokupan cũng cúi đầu xuống dưới, sủa “gâu” một tiếng rất lớn.

Yuuki tháo sợi dây trên cổ Shokupan. Vừa được tự do, Shokupan liền đi vẩn vơ khám phá xung quanh, mũi gí sát xuống đất hít ngửi. Được một lúc, nó bèn gác chân sau lên cây cột dùng để vịn tay và tè một bãi trông rất sảng khoái. Yuuki đã biết trước rằng Shokupan là chó đực rồi, nhưng nhìn nó như vậy, cậu không tránh khỏi thầm xác nhận điều đó thêm một lần nữa.

“Đói quá.”

Chưa kịp say mê cảm giác thành tựu vì leo được tới đây, thì cảm giác bụng đói kinh khủng đã đánh úp tới. Có lẽ con sâu đói trong bụng cũng bị chết đói rồi, nên nó chẳng còn kêu gì nữa.

Yuuki lật ngược ba lô, dốc bánh mì ra bàn. Sữa đã hơi ấm ấm lên. Đầu tiên, cậu ném cho Shokupan một lát bánh mì đem từ nhà đi. Shokupan gần như không nhai mà nuốt chửng nó trong tích tắc.

“Không cần vội. Nghẹn là chết đấy.”

Lần này sẽ thực sự là bữa ăn tối cuối cùng. Đối với Yuuki, đây cũng là những giây phút rất quan trọng.

Thấy Shokupan cọ cọ dưới chân đòi hòi, Yuuki ra lệnh bảo nó đợi đã. Nhưng với một con chó hoang không được huấn luyện như Shokupan, mệnh lệnh chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cậu ném thêm một miếng nữa. Lần này ném ra xa. Shokupan khẽ nhún mình nhảy lên và ngoạm được miếng bánh mì đang bay trên không trung một cách ngoạn mục. Khác hẳn với vẻ bề ngoài, thần kinh vận động của nó thật tốt.

“Giỏi quá! Chú mày có thể trở thành vận động viên thể thao được đó.”

Yuuki vừa cất lời khen, Shokupan đã ngã lăn khi tiếp đất.

Đột nhiên, trên trời bỗng vang lên tiếng ục ục nặng nề. Những đám mây xám đen bay tới với tốc độ khủng khiếp. Bầu trời khi nãy còn trong xanh giờ càng lúc càng tối sầm lại vì mây. Như thể muốn rạch ngang bầu trời mây đó, một tia chớp chói lòa chạy qua. Hoàng hôn cũng đã tới gần.

Không thể chần chừ mãi được. Yuuki vội vàng cắn chiếc bánh mì nhân kem và dốc chỗ sữa ấm xuống cổ họng. Cậu đứng ăn liền hai cái, khi định vươn tay lấy cái thứ ba thì dừng lại. Hai cái là đủ rồi. Cá viên nướng, chả mực và chỗ bánh còn lại phần cho Shokupan thôi. Cậu đặt tất cà xuống mặt đất. Shokupan vừa vẫy đuôi, vừa bắt đầu hăng hái ăn. Yuuki rót chỗ sữa còn lại vào một chiếc vỏ hộp rỗng rơi cạnh đó.

Thời khắc chia ly đã đến. Chính là lúc này, khi Shokupan đang mải mê ăn.

“Vĩnh biệt mày nhé, Shokupan.”

Yuuki thầm thì trong lòng như vậy.

Chương 9
Đối mặt với tự nhiên

Yuuki khẽ khàng rời khỏi đài quan sát.

Shokupan không nhận thấy điều đó. Khi cơ thể đã được tầng tầng lớp lớp cây che khuất, Yuuki chạy điên cuồng xuống con đường lên núi. Để không bị ngã, cậu chỉ nhìn mặt đất ở trước mắt và nhảy tránh khi gặp đá sỏi. Cành lá cây đập vào mặt cậu bồm bộp, nhưng cậu không còn thời gian để ý tới việc đó nữa. Yuuki chạy gấp tới nỗi quên cả thở. Bên khóe mắt cậu, cây cối dần trở thành những đường thẳng xanh lục, trôi qua và ở lại phía sau cậu.

Liệu Shokupan đã nhận ra chưa nhỉ?

Yuuki như nghe thấy tiếng sủa của Shokupan theo gió rừng vọng tới. Trong một thoáng, Yuuki đã ngoảnh cổ lại nhìn, nhưng không có vẻ gì là Shokupan đang đuổi theo cậu cả.

Xin lỗi, xin lỗi mày nhé.

Chân vấp phải đá, suýt nữa thì cậu ngã nhào. Lồng ngực đau đớn. Cạnh sườn cũng đau đớn. Ngay trước khi ngã sụp xuống đất, cuối cùng Yuuki cũng dừng chân. Cậu tới giới hạn rồi. Bám hai tay lấy thân cây phía trước mắt, cậu thở hổn hển, bờ vai nhấp nhô theo nhịp. Vừa nhìn xuống dưới, cậu sém chút thì nôn ra chỗ bánh mì kem và sữa vừa nạp vào người. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, đầu gối run lẩy bẩy.

Hộc, hộc, hộc...

Ngoài tiếng thở của chính mình, cậu không nghe thấy tiếng gì khác. Thứ tiếng côn trùng lúc trước vẫn râm ran như mưa trên trời rót xuống ấy giờ đã biến đi đâu cả rồi?

Khi ngẩng mặt lên nhìn quanh rừng, trái tim Yuuki chợt co thắt lại.

Những cây tre lùn vây kín bốn phương tám hướng. Yuuki không có chút ký ức nào về đám tre này cả. Con đường leo núi mà cậu leo lên lúc trước không đi qua chỗ này.

Đây là đâu?

Vì quá chú tâm vào con đường dưới chân nên cậu đã bỏ lỡ chỗ rẽ sang đường đúng. Toàn thân Yuuki tái xanh, mặt cắt không một giọt máu. Ngụm nước bọt mà cậu muốn nuốt xuống cứ tắc nơi cổ họng. Lá tre bị gió thổi đung đưa cọ xát vào nhau, tạo nên tiếng xào xạc vọng vào tận giữa rừng. Trời bắt đầu tối.

Mình phải đi về hướng nào bây giờ?

Lá tre nhảy múa trong gió, giống như muốn xóa đi cả con đường mà Yuuki đã dùng để tới đây. Đầu óc Yuuki trống rỗng.

Đùng... đùng... đùng...

Một lần nữa, tiếng sấm sét lại rền vang như muốn xé thủng màng nhĩ. Ánh chớp lóe lên. Yuuki vừa bịt chặt tai, vừa nhìn lên bầu trời qua các tán cây. Những đám mây đen kịt đã che phủ toàn bộ bầu trời phía trên núi Mino. Trời như sắp mưa đến nơi.

“Shokupan!”

Bất giác, Yuuki kêu tên của Shokupan. Đương nhiên không có tiếng đáp.

Bóng tối nhanh chóng đặc quánh lại. Yuuki chỉ còn dựa vào trực giác của bản thân để bước về phía trước. Khi đi hết đoạn cánh rừng tre, thì lần này cậu lại lạc vào giữa bụi rậm đầy những cây gớm ghiếc. Lá cây của chúng đều có hình bàn tay người. Chúng là cây bát thủ. Dáng vẻ đung đưa trong gió của chúng như thể đang vẫy gọi Yuuki đến với thế giới bóng tối vậy.

Chợt có tiếng sột soạt sau đám cây.

Từ trong bụi cây, một đôi mắt đỏ rực lóe sáng. Khi Yuuki bất giác lùi lại, nó nhảy vọt ra tảng đá. Là một con thỏ hoang với bộ lông màu nâu. Nó đứng lại ở khoảng cách mười mét, chòng chọc quan sát động thái của Yuuki. Nó chẳng có đến một phần sự dễ thương của thỏ trắng nuôi làm thú cưng trong nhà. Lớp lông cứng tua tủa như bàn chải răng bao phủ cơ thể và gương mặt dài thô ráp của nó đúng là nét mặt của thú hoang.

Khi để ý nhìn mặt đất, cậu thấy phân thú vương vãi đây đó. Trên đám cỏ xung quanh cũng có vết tích bị giẫm đạp lên. Đây có lẽ là đường đi của muông thú rồi. Yuuki chạy vội qua cánh rừng. Cậu vốn tưởng mình đang chạy xuống dốc, nhưng từ khi nào con đường đã trở nên bằng phẳng, lúc kịp nhận ra thì cậu đã lại đang chạy lên dốc rồi. Không còn phân biệt được nam - bắc nữa, hệt như mê lộ vậy. Yuuki có cảm giác mình vẫn đang chạy loanh quanh ở một chỗ. Càng hấp tấp lại càng bị lạc vào sâu hơn.

Đây là hình phạt dành cho cậu.

Cậu có tội vì đã bỏ lại Shokupan một mình, tội lỗi đó giờ trở thành hình phạt, đeo đuổi cậu như cái bóng.

Chân tay cậu bị muỗi rừng đốt nhiều nơi, vết dị ứng cây cỏ cũng rất nặng, ngứa râm ran không chịu nổi. Trời không lạnh, nhưng cậu vẫn nổi da gà.

“Shokupan ơi... Cứu tao với!”

Nếu không cất tiếng, Yuuki sợ mình sẽ bị bóng tối đè nát mất.

Cậu đi lạc mất bao lâu rồi? Hai tiếng? Ba tiếng? Yuuki không xác định được. Cậu nghe thấy tiếng nước chảy phía trước.

Là một con sông! Gần đây có một con sông nhỏ! Nếu đi dọc theo sông đó thì chắc chắn sẽ tới được thác Chogen! Sống rồi!

Cuối cùng, Yuuki cũng nhìn thấy ánh sáng hy vọng. Tiếng nước chảy róc rách giờ nghe như tiếng nhạc. Đôi chân cậu tự nhiên có sức lực ở đâu chảy vào. Cậu vạch đám cây cối đứng chắn trước mặt, tự tạo ra đường để đi cho mình. Dần dần, tiếng nước chảy nghe rõ hơn. Yuuki mấy lần bị vướng chân vào các cành dây leo khiến cậu suýt ngã, nhưng tâm hồn thì đã lơ lửng đi dạo cả chục mét phía trước rồi.

Khi bước qua đám cỏ mọc xum xuê, đột nhiên cơ thể Yuuki nổi lên giữa không trung.

“Ối!”

Tiếng hét của cậu bị bóng tối nuốt chửng.

Lẽ ra cậu sẽ ngã xuống đám cỏ, nhưng bên dưới đám cỏ lại không có đất. Bên dưới đám cỏ là một vách đá dựng đứng.

Có con gì đó đang liên tục liếm mặt cậu.

Nhớp nhớp, âm ấm. Nhưng Yuuki không cảm thấy khó chịu. Ư ư. Cùng với tiếng sủa qua giọng mũi, một hơi thở dài thổi qua trên má. Ngay khi đó, ý thức trở lại với Yuuki. Cậu chầm chậm mở mắt, trong bóng tối lờ mờ hiện lên khuôn mặt của Shokupan.

“Shokupan!”

Cậu vươn tay, chạm vào khuôn mặt Shokupan. Không phải là mơ. Shokupan đang thực sự ở trước mặt cậu.

Shokupan sủa lên. Khi Yuuki định ngồi dậy, một cơn đau chạy dọc chân phải. Cổ chân cậu hơi sưng.

Sờ vào thấy nóng. Cậu khẽ thử cử gập ngón chân, vẫn gập được. Tiếp theo, cậu thử xoay cổ chân gặp vấn đề. Tuy đau nhưng nó vẫn hoạt động. Chưa bị gãy xương. Cậu thở phào, có vẻ như chỉ bị bong gân thôi. Yuuki nhặt một cái gậy rơi gần đó làm gậy chống, từ từ đứng dậy. Cậu thử dồn trọng lượng sang chân phải, vẫn đi được.

Nhìn lên vách đá nơi cậu vừa rơi xuống khỏi, Yuuki nhận ra nó cao tầm bốn mét. Nếu không có lớp đệm cỏ, chưa biết chừng cậu đã bỏ mạng rồi.

Shokupan nhìn Yuuki với vẻ lo lắng.

“Tao không sao rồi.”

Yuuki xoa xoa đầu Shokupan.

Ve ve ve. Phạch phạch phạch.

Trong bóng đêm, có tiếng ve sầu đêm kêu lẫn vào tiếng vỗ cánh nghe như âm thanh từ một loại nhạc cụ dân tộc nào đó.

Lần đầu tiên Yuuki biết rằng trên núi Mino sẽ có ve sầu đêm kêu trước cả khi hết mùa mưa rào. Cậu còn nghe được cả tiếng nước chảy róc rách. Dù trời tối không nhìn rõ được, nhưng có vẻ sông ở ngay bên dưới nơi này thôi. Vạch đám cây cỏ sang hai bên, Yuuki nhoài mình nhìn xuống dưới, liền nhận thấy nơi đó là một thế giới khác hẳn.

Trên mặt sông, vô số những con đom đóm nhấp nháy đang bay.

Trong bóng đêm, ánh sáng neon màu đom đóm nhấp nháy khắp nơi, tia sáng kéo thành một đường chỉ dài. Hàng trăm, hàng ngàn con đom đóm đã vẽ lên nền đêm đen, thực là một kiệt tác nghệ thuật của ánh sáng. Yuuki quên hẳn cơn đau từ cổ chân, mắt dán chặt vào đàn đom đóm phía trước.

Đột nhiên, những hạt mưa lớn bắt đầu rơi xuống nghe lộp độp.

Ánh sáng đom đóm vụt tắt dần theo những hạt mưa. Chớp chạy ngang chạy dọc khiến bầu trời nhìn như bị nứt, mưa dữ dội hơn. Mưa thế này nấp dưới bụi cây là không đủ. Dù có muốn tìm nơi trú mưa thì giữa đêm đen thế này cũng khó mà đi lại.

Shokupan bất chợt chạy về phía vách đá.

“Mày đi đâu thế?”

Yuuki cũng đuổi theo.

Shokupan biến mất giữa đám cỏ bên dưới vách đá. Tiếng kêu âm âm từ vực vọng ra. Nhìn kĩ, cậu nhận ra trên tường vách đá có một cái hang. Miệng hang lúc trước bị cây cỏ che khuất, giờ mở ra rộng hoác, đường kính phải tới một mét rưỡi.

Từ miệng hang, đầu Shokupan thò ra.

Đuôi nó vẫy tít như vậy, hẳn là không có gì nguy hiểm. Yuuki lấy hết can đảm đi vào trong hang. Mùi ẩm mốc đưa lên mũi. Khi đã quen mắt, cậu dần nắm được tình hình tổng thể. Cạnh cửa vào hang có lăn lóc mấy hòn đá, bên trong là một hang đất đỏ được đào khoét tròn trịa. Rộng hơn cậu tưởng. Chỗ này mười người chui vào cũng hãy còn rộng rãi.

Đây không phải một hang động tự nhiên. Có lẽ đây chính là hầm tránh bom mà bà lão ở cửa hàng nhắc tới.

Dù đã vào hang nhưng vẫn thật lạnh. Bây giờ là mấy giờ nhỉ? Chín giờ chăng? Giờ này bình thường cậu đã ăn tối và đang tắm rửa rồi.

Chắc mẹ sẽ không thể nghĩ tới việc cậu đang lạc trên núi Mino đâu.

Cậu muốn về nhà, muốn gặp mẹ...

Những giọt lệ đã chảy ra từ khóe mắt cậu tự khi nào.

Bụng cũng đói. Để ý mới thấy chiếc ba lô trên vai đã không còn. Dù sao trong đó cũng không còn thức ăn, có nó bây giờ cũng chẳng ích gì.

Shokupan đang ngậm cái gì đó trong miệng. “Cái đó” đang giật giật và phát ra tiếng kêu kỳ cục.

Ộp ộp.

“Ối! Là con ếch! Ghê quá!”

Hơn nữa lại còn rất to. Đây là loại ếch dùng để nấu ăn được.

Shokupan vốn nhát chết, thế mà lại không sợ ếch. Khi con ếch vừa thoát ra, chú ta nhanh như chớp dùng chân trước đè nó lại, rồi ngoác miệng ăn sống. Đúng là chó hoang có khác, thật mạnh mẽ. Khi Yuuki còn đang mải thán phục, Shokupan đã từ đâu bắt về được thêm một con nữa rồi. Chú ta dùng chân đẩy nó tới trước mặt Yuuki.

“Gì thế này? Mày bảo tao ăn hả? Tao không ăn đâu.”

Nếu là trong thời chiến thì đành phải cân nhắc, chứ lúc này cậu không thể đưa con ếch lên miệng được.

Khi trú dưới hầm tránh bom này, hẳn là những người thời bà lão bán hàng ấy đã phải ăn rất nhiều thứ kinh khủng. Cậu không muốn tưởng tượng ra cảnh đó.

“Cảm ơn nhé, Shokupan.”

Riêng tấm lòng thì Yuuki ghi nhận. Như thể hiểu được lời đó, Shokupan tự ăn luôn. Yuuki cười phá lên. Trên đời sẽ chẳng còn chú chó nào tuyệt hơn thế này nữa.

Xin lỗi nhé, Shokupan. Mày là bạn của tao. Người bạn duy nhất của tao.

Yuuki ôm Shokupan vào lòng. Cơ thể Shokupan ấm áp như một chiếc bình giữ nhiệt. Có lẽ Shokupan cũng mệt rồi. Nó nằm yên trong vòng tay Yuuki. Mải nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, cả hai đã chìm vào giấc ngủ tự khi nào không hay.

Sáng rồi ư? Yuuki tỉnh dậy vì trời lạnh quá. Trong bóng tối, Yuuki không nhớ ra mình đang ở chỗ nào.

Vẫn nằm bò nguyên như vậy, cậu rướn cổ ra ngoài cửa hầm. Mưa đã tạnh. Cậu nhìn thấy những ngôi sao nhấp nháy trên trời đêm. Bầu trời thấp tới mức đáng kinh ngạc. Những ngôi sao trắng tỏa sáng không khác gì những chú đom đóm. Vầng trăng khuyết lộ ra giữa đám mây chiếu sáng cả mặt đất.

Mắt cậu có lẽ đã quen với bóng tối. Chỉ với ánh sáng yếu ớt từ mảnh trăng khuyết, Yuuki đã thấy mơ hồ cảnh sắc bên ngoài. Tiếng côn trùng và tiếng lá cọ vào nhau sột soạt rõ mồn một. Có lẽ vì ở ngoài thiên nhiên, nên cảm giác của mắt, mũi và tai cũng trở nên nhạy bén như động vật hoang dã.

“Chúng ta về thôi, Shokupan, cùng về thị trấn No Ishiki đi.”

Cậu sẽ thử năn nỉ mẹ. Cậu sẽ cố hết sức năn nỉ để mẹ cho nuôi Shokupan ở nhà. Nếu phải rời khỏi khu nhà xã hội mới nuôi được, cậu cũng sẵn sàng. Vì Shokupan đã trở thành người thân của cậu rồi. Nếu có thể ở cùng nhau, thì có phải chuyển tới căn nhà rách nát cỡ nào cậu cũng chịu được.

Yuuki nắm chặt cây gậy, ra khỏi căn hầm.

Bờ kè trải dài bên dòng sông. Đi xuống phía dưới con kè này chắc chắn sẽ tới thác Chogen. Yuuki bắt đầu cùng Shokupan đi bộ xuống. Cây cỏ mọc trên bờ kè chủ yếu là loại cỏ thấp và mềm mại. Cây nào cao nhất cũng chỉ tới cổ chân.

Con đường dễ đi kéo dài chừng một ki lô mét. Sau đó, đường dần nhỏ hơn, vách đá đâm ra nuốt gọn bờ kè, đường đi hẹp lại. Dù vậy, cậu vẫn cẩn thận bước đi để không rơi xuống sông. Đột nhiên, trước mặt Yuuki xuất hiện một tảng đá. Giống như để ngăn không cho ai qua lại, tảng đá lớn đã chen ngang bờ kè. Trên tảng đá đó mọc lên trơ trọi một cái cây. Thật giống hệt sợi lông “quý báu” của Koutarou. Trên tảng đá chẳng có chút dinh dưỡng này, làm thế nào mà cái cây kia đâm rễ nảy mầm được nhỉ?

“Khỉ thật, chỉ một chút nữa thôi là tới, vậy mà...”

Tảng đá có “sợi lông quý” này chẳng thể leo qua được. Tiếng thác nước đã ở rất gần rồi, bực mình quá đi mất.

“Thôi đành vậy. Chúng ta quay lại đi đường giữa rừng thôi.”

Yuuki tìm một kẽ hở giữa lùm cây có vẻ dễ dàng chui qua được.

Khác với bờ kè, trong rừng nơi nào cây cỏ cũng rậm rịt. Yuuki vừa dùng gậy để gẩy gẩy cỏ dại qua một bên vừa đi tiếp trên con đường chẳng ra đường đó. Côn trùng nhỏ bay lượn quanh mặt, bay cả vào mắt và miệng cậu. Cậu vừa đi vừa vẽ ra trong đầu vị trí của dòng sông và của hướng mình đang tới, để tránh đi xa khỏi dòng sông nhiều quá. Càng tiến sâu vào trong rừng, cây cối càng thưa thớt, cuối cùng cậu tới một nơi khá quang đãng. Nơi đây chỉ có cỏ dại mọc thấp, giống hệt như thảo nguyên vậy.

‘‘Mình nghỉ chút đi Shokupan.”

Cổ chân cậu lại đau. Vết sưng mãi chẳng giảm bớt. Yuuki ngồi xuống một thân cây đổ, xoa xoa cổ chân phải.

Không hiểu sao Shokupan cứ nhấp nhổm không yên. Nó gí sát mũi xuống đất và bắt đầu đi hít ngửi xung quanh.

“Mày sao thế Shokupan?”

Trên mặt đất nơi Shokupan đang hít ngửi có những cái lỗ giống như được đào bằng xẻng. Hơn nữa không phải chỉ là một hoặc hai cái. Xung quanh lỗ, đám cỏ dại đổ rạp xuống thành một đường tròn bí ẩn. Yuuki rùng mình. Nơi đây là giữa rừng sâu. Sẽ không có ai vào tới đây và giẫm lên cỏ như thế này cả.

Rốt cuộc là thế nào?

Lần này, Shokupan ra sức cọ cọ mũi vào thân cây. Rất nhiều thân cây đã bị bóc tuột vỏ. Các vết cắt cao đều chừng trên đầu gối, như thể bị lưỡi dao cạo lên vậy.

Chuyện này là sao?

Trên một vài cây có dính chặt những cục lông như lông bàn chải cọ. Cục lông dài chừng ba, bốn centimét, cục nào cũng dày và cứng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là lông động vật.

Lạ thật. Trạng thái trong rừng khác thường quá.

Mồ hôi lạnh túa ra trên lưng Yuuki. Tiếng nuốt nước bọt đánh ực đập vào màng nhĩ. Yuuki tập trung quan sát xung quanh. Các loại dây leo quấn chằng chịt quanh những thân và cành cây. Dây leo nào cũng mọc những chiếc lá nhỏ hình trái tim. Khi cậu thử kéo một dây, một đầu củ khoai nhỏ dài trồi lên trên mặt đất. Hóa ra đó là cây khoai mài.

Shokupan bỗng hướng về phía rừng sâu và rên ư ử những tiếng trầm thấp. Như đáp lại tiếng rên đó, có tiếng sột soạt nho nhỏ trong bụi cây chừng năm mươi mét phía trước. Đôi tai Shokupan căng lên như chiếc ăng ten chào, nhắm tới hướng phát ra âm thanh. Tiếng lá cây cọ vào nhau lạo xạo. Có con gì đó sau lùm cây kia. Không chỉ một con, mà là một đàn đông đúc đang đạp chân lên lá khô. Từng cọng lông trên người Shokupan dựng đứng, mắt nó nhìn chòng chọc một điểm trong bóng tối.

Bóng tối chuyển mình. Lần này, ngay cả Yuuki cũng nhận ra dấu hiệu đó một cách rõ ràng. Trong bóng tối, một đàn thú đang rình rập cậu. Khi ánh trăng ló ra khỏi tầng mây đêm rọi xuống mặt đất, cậu nhận ra rất nhiều ánh mắt sáng lóe lên. Đàn động vật nọ mang địch ý phừng phừng, tới nỗi địch ý ấy như chạm cả vào da thịt Yuuki vậy. Cậu còn nghe thấy cả tiếng thở hồng hộc của chúng nữa.

Đột nhiên nền đất rung chuyển ầm ầm.

Chương 10
Trận đấu sinh tử trong đêm

Đến rồi!

Cuối cùng cánh rèm đêm tối đã kéo lên.

Những sinh vật đen ngòm to lớn nhảy vọt ra, xé rách cả màn đêm. Đó là đàn lợn rừng. Tổng cộng bảy con. Nhìn chúng giống như những chiếc thùng phi lăn lông lốc vậy.

Rốt cuộc Yuuki cũng hiểu, nơi này là nơi kiếm mồi của đám lợn rừng. Những thân cây bị răng nanh của chúng cắt qua có lẽ chính là bằng chứng cho việc đánh dấu lãnh thổ. Vì Yuuki và Shokupan đã đặt chân vào lãnh thổ đó, nên cả hai đã trở thành những kẻ xâm nhập trái phép không thể tha thứ.

Bầy lợn rừng xông thẳng về phía Yuuki không một chút đắn đo, thể hiện rõ ràng địch ý đáng sợ của chúng. Chân Yuuki run lên cầm cập, cậu ngã bệt ra đằng sau.

“Cứu... cứu với!”

Tiếng kêu thốt lên đầy tuyệt vọng. Cậu biết mình phải chạy trốn, nhưng sự sợ hãi đã trở thành dây xích trói buộc chân tay cậu lại. Cậu sợ tới mức không đứng nổi, chỉ có thể cứng người, để mặc cho sự rung chuyển của nền đất truyền tới mình.

Thôi, thế là hết...

Khi Yuuki nhắm mắt lại, đột nhiên Shokupan cất tiếng sủa.

“Grừ grừ! Gâu gâu!”

Đó là những tiếng sủa sắc nhọn như xuyên thủng con núi Mino. Trong một thoáng, cử động của bầy lợn rừng ngừng hẳn lại.

Vừa rồi có thực là tiếng sủa của Shokupan không?

Yuuki mở to mắt, nhìn Shokupan.

Dưới ánh trăng, lớp lông đen óng của Shokupan dựng đứng lên như hàng ngàn cây kim, nhãn quang sáng quắc và bén nhọn như lưỡi dao của nó nắm thóp bầy lợn. Nét mặt của nó đúng là biểu cảm của thú hoang.

Shokupan cúi thấp mình xuống và cất giọng gầm vang, nó nhảy ra đứng trước mặt Yuuki.

Shokupan chạy băng qua vùng đất rộng, cỏ cây dạt sang hai phía. Bị bản năng dẫn dắt, nó phi nhanh như tên bắn. Bẻ cành, bứt lá, đá bay dây leo, nó lao mình vào rừng, không hề có dấu hiệu chùn bước.

Yuuki đứng dậy với đôi chân run lẩy bẩy, nấp vào lùm cây bên cạnh.

Shokupan bừng bừng khí thế khiêu chiến với lũ lợn rừng.

Hai tiền đạo trực tiếp đâm vào nhau. Con lợn chạy tiên phong cúi đầu xuống. Nó định húc bay Shokupan lên. Shokupan còn trườn xuống thấp hơn. Khi rúc vào đường hầm cỏ, bóng dáng Shokupan đã biến mất khỏi tầm nhìn của con lợn. Thấy con lợn vội vã ngẩng đầu lên để lộ sơ hở, Shokupan đã không bỏ lỡ thời cơ. Nó bay vọt lên khỏi đường hầm cỏ, từ phía dưới ngoạm lấy cổ họng con lợn.

Cùng với tiếng rống thảm thiết, thân thể to lớn của con lợn giãy giụa. Khi con lợn cố lắc lắc đầu thật mạnh, cơ thể Shokupan bay qua bay lại như một mảnh giấy. Dù có bị hất vòng sang trái sang phải thế nào, Shokupan cũng không chịu rời khỏi cái cổ họng mà nó đã ngoạm được.

Quá đau đớn, con lợn đứng lên bằng hai chân sau. Cái lưng bị ngã ra sau của nó khi nãy oằn lên như một cây cung. Bên hông Shokupan, những con lợn rừng khác bắt đầu lùi lại.

Cùng với tiếng da thịt đập vào nhau kêu “bạch” một tiếng, cơ thể Shokupan bay lên không trung. Nó bị hất văng ra mấy mét, lưng đập xuống đất. Shokupan lăn mình qua đám cỏ, nhưng rất nhanh sau đó, nó đã lấy lại được thăng bằng. Không để lỡ một giây, ba con lợn rừng cùng lúc xông lên tấn công Shokupan. Shokupan chạy theo đường zigzag, tránh đòn tấn công của bầy lợn. Đúng là ngàn cân treo sợi tóc. Con lợn tấn công hụt đâm đầu vào một cây sồi nhọn non. Cùng với một tiếng động trầm đục, thân cây nứt ra, vô số lá cây rơi rụng xuống.

Shokupan không thèm nhìn con lợn tép riu. Mục tiêu của nó chỉ là con lợn chạy tiên phong. Bằng bản năng, nó đã nhìn ra con lợn này chính là con đầu đàn của bọn chúng.

Đây... đây chính là cách chiến đấu của muông thú ư?

Yuuki vẫn không thể nhúc nhích, chỉ còn cách run rẩy trong bụi rậm.

Dù vậy, cậu vẫn không hiểu, sự dũng cảm này rốt cuộc đã ẩn chứa ở đâu bên trong một Shokupan nhát chết suốt thời gian qua? Bảy con lợn rừng đều to xác hơn nó rất nhiều. Con lợn đầu đàn hẳn phải to hơn Shokupan trên năm lần. Mặc kệ sự lo lắng của Yuuki, Shokupan vẫn tiếp tục khiêu chiến. Cứ đánh giáp lá cà rồi lại tách ra, tách ra rồi lại giáp lá cà. Trên khu đất rộng đã biến thành chiến trường, tiếng rống thị uy và tiếng gào rú đau đớn hòa lẫn vào nhau. Một trận tử chiến. Những con lợn rừng khác không tấn công thêm nữa. Chúng sợ sẽ đánh nhầm lẫn nhau, nên chúng tránh ra xa để quan sát trạng thái của hai con vật.

Shokupan gầm gừ nhe hàm răng nanh. Lần này, quả nhiên con lợn đầu đàn không để lộ sơ hở nữa.

Nó không xông bừa lên, mà để lộ chiếc răng nanh hàm dưới sắc lẻm như dao làm bếp ra đe dọa. Shokupan nhảy qua trái rồi lại qua phải, tạo thành hình vòng cung như con lắc. Con lợn đầu đàn đuổi theo từng cử động của nó. Shokupan thì chỉ chăm chăm nhằm vào cổ họng con lợn. Nhưng chỉ sém chút nữa là ngoạm được thì nó lại bị con lợn dùng mũi hất ra.

Hơi thở từ mũi con lợn dần trở nên gấp hơn. Với một trận chiến dai dẳng kiểu này, lợi thế nghiêng về Shokupan vì nó có thân thể nhẹ nhàng hơn.

Chớp lấy một kẽ hở nhỏ, Shokupan bật mình lên như lò xo. Nó tạm từ bỏ cổ họng con lợn, ngoạm chặt vào vành tai trái to lớn của đối thủ. Hai con vật quấn chặt vào nhau và cùng ngã xuống bụi cỏ. Vì vành tai bị cắn đau và bị đè xuống nên con đầu đàn không đứng dậy nổi, chỉ có bốn chân quẫy quẫy trên không. Shokupan đè chân trước lên mặt con lợn, quay cổ lại, cắn nát tai nó.

Tiếng gào rú bi thảm vang động cả cánh rừng.

Dòng máu phun ra từ tai bao lấy khuôn mặt con lợn. Đôi mắt nó chớp chớp liên tục dưới lớp máu. Đúng là vẻ mặt của một con quỷ dữ. Dù đã bị mất một bên tai, nhưng ý chí chiến đấu của con lợn không hề thui chột. Trái lại, hai má nó rung rung lên như đã phát điên, nó căm hận nhìn Shokupan chòng chọc. Con đầu đàn đứng dậy, thở hổn hển. Từ thân thể của hai con vật, một luồng nhiệt trắng phất phơ bay lên. Nhìn hệt như những con quái thú giữa màn đêm vậy.

Con lợn đầu đàn dùng răng nanh để hầm hè phô trương thanh thế, nhưng dần dần đòn tấn công của nó mất đi độ nhanh nhạy. Khi bước về phía trước, chân trượt trên cỏ khiến con lợn đầu đàn mất hẳn thăng bằng. Shokupan đã không bỏ lỡ giây phút đó. Nó lại tiến lên nhắm tới cổ họng con lợn. Shokupan há to miệng, ngoạm vào cổ họng nó. Rú lên một tiếng thất thanh như tiếng gió rít, con đầu đàn bắt đầu thở gấp.

Trong lúc đánh nhau, hai con vật đã tiến gần tới chỗ Yuuki. Sáu con lợn xung quanh cũng đồng loạt vây lại. Bị con đầu đàn lắc cổ hất vòng quanh, Shokupan không còn phòng bị được nữa.

“Buông nó ra, Shokupan! Buông nó ra mau!”

Răng nanh của một con trong đàn đã ghim vào bụng Shokupan. Chiếc răng nanh dài thọc rất sâu. Trong một khắc, như có dòng điện chạy qua, chân của Shokupan duỗi đơ ra. Con lợn vừa đâm vào mình nó lắc cổ thật mạnh rồi rút răng nanh ra. Thân thể Shokupan bay lên như bị người ta chơi trò tung hứng.

Giây phút chiếc răng nanh được rút ra, từ ổ bụng bị rách của Shokupan lòi ra một cái gì đó. Nhìn kĩ thì thấy đó chính là một đoạn ruột.

“Shokupan!”

Yuuki thét lớn. Dù như vậy, nhưng Shokupan vẫn ngoạm lấy cổ con đầu đàn, không chịu nhả ra. Mỗi lần Shokupan bị hất vòng quanh, máu lại bắn lên mặt và ngực Yuuki.

Mình... mình phải làm sao đây?

Giờ không phải lúc để run rẩy. Nếu để yên như vậy, chắc chắn Shokupan sẽ chết.

Yuuki tự hỏi mình.

Cậu có thể bỏ mặc nó chết được không? Shokupan đang chiến đấu để bảo vệ Yuuki. Nó mạo hiểm cả mạng sống của mình để làm điều đó. Để mặc mọi thứ như thế có được không?

Giờ chỉ còn trông cậy vào một mình cậu. Nhưng cậu không cất bước nổi. Đầu gối cậu đang run lẩy bẩy.

Hãy cho con dũng khí.

Yuuki ngước mắt nhìn lên. Trên bầu trời, vầng trăng khuyết nhọn hoắt đính chặt nơi đó, tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo tựa băng tuyết.

Xin Người hãy cho con dũng khí!

Sự sợ hãi, nỗi tức giận và sự tủi hổ về bản thân trộn lẫn với nhau, cùng với nước mắt, dâng tràn lên trong đôi mắt của Yuuki. Trong ánh nhìn nhòe nhoẹt vì nước mắt, Yuuki đã nhìn thấy ảo ảnh. Vầng trăng khuyết trên trời đêm vừa tỏa ra ánh sáng vừa chậm rãi buông mình liệng xuống lòng bàn tay cậu. Yuuki nắm chặt lấy vầng trăng đó.

Sự tức giận này là gì? Cảm xúc trào dâng không thể đè nén này từ đâu tới?

Trong lồng ngực Yuuki, có thứ gì đó đã vỡ vụn. Cậu tự hỏi bản thân lần nữa.

Yuuki, mày định cứ để mặc Shokupan chết như thế này ư?

Không! Nếu phải đứng nhìn Shokupan chết, thì thà chính mình chết đi còn hơn!

Khi tỉnh ra, tay Yuuki đã nắm chặt cây gậy và lao vào bầy thú đang hỗn chiến rồi.

“Aaaaaa!!”

Yuuki hét lên, dùng gậy đập những con lợn rừng đang chạy tới tấn công.

“Cút đi! Cút đi mau!”

Mặt, lưng, hông... chỉ cần đánh trúng thì cậu sẽ đánh. Yuuki hăng tiết vung gậy, không còn để ý tới điều gì nữa.

Bầy lợn dù bị đánh trúng nhưng không hề bỏ chạy, trái lại còn liên tục nhào tới. Một con vòng ra phía sau, dùng cánh mũi chắc khỏe hất chân Yuuki lên. Cơ thể Yuuki quay ngược lên, bị hất văng trên không trung.

Cậu ngã ngửa xuống đất với một bên vai bị va đập mạnh. Một con lợn rừng khác trèo lên ngực cậu. Xương sườn cậu khẽ kêu răng rắc. Trong một khắc, hơi thở của Yuuki dừng lại. Chiếc răng nanh của con lợn rừng đang tiến sát. Hơi thở hôi rình của nó phả vào mặt cậu.

Yuuki vội lấy tay trái che lấy khuôn mặt mình.

Con lợn đớp lấy bàn tay đó, ngậm trọn tới tận cổ tay, miệng nó nhỏ ra tia rớt như sợi chỉ, nó khục khặc trong cổ họng. Lớp da thịt bị nó cắn thật nóng. Yuuki dồn lực vào cánh tay để rút tay ra, nhưng con lợn không hề hấn gì. Trong lúc giằng co, cánh tay bị ngoạm trong miệng con lợn, ngọn lửa tức giận càng lúc càng bừng lên trong lòng Yuuki.

Khi cơn giận đã lên tới đỉnh điểm, ý thức của cậu vượt qua cả nỗi sợ hãi cái chết. Yuuki nắm chặt nắm tay mà mình đang bị cắn, xoáy sâu hơn vào trong họng con lợn. Cánh tay dù kéo cỡ nào cũng không ra khỏi miệng con lợn, nhưng lại dễ dàng thọc xuống họng nó. Mỗi lần đẩy tay vào sâu hơn, cậu lại thấy miệng con lợn thả lỏng ra một chút. Bây giờ, từ bàn tay tới quá khuỷu tay của cậu đã nằm trong miệng nó.

Nắm tay của Yuuki đã che kín đường hô hấp của con lợn. Không thở được, con lợn đành phải nhả miệng ra.

Cơ hội đây rồi. Tay phải quơ lấy gậy lần nữa, Yuuki phang vào mặt con lợn rừng.

Ngay khi con lợn rừng ngửa mặt lên trời, Yuuki rút tay trái ra. Cậu dùng tay đó để túm lấy tai con lợn, đè nó xuống. Yuuki nhằm vào mặt con thú để đánh. Cuối cùng, con lợn giãy giụa đau đớn trên mặt đất.

Ngay lập tức, Yuuki đứng lên, dùng một chân đạp lên bụng con lợn. Nhắm thẳng vào giữa miệng con lợn đang ngửa lên trời, Yuuki dùng chiếc gậy đang cầm trên cao giã xuống bằng tất cả sức lực của mình.

Cơ thể con lợn trong chốc lát đã im lìm bất động.

Hộc, hộc, hộc...

Vừa thở khó nhọc, Yuuki vừa lấy tay phải quệt những vệt máu bắn lên mặt.

Shokupan vẫn đang ngoạm lấy cổ họng con lợn đầu đàn. Mỗi lần con đầu đàn lảo đảo, cơ thể của nó lại bị kéo lê đi.

“Đợi đó, tao sẽ tới cứu mày ngay!”

Yuuki lại nắm lấy cây gậy, xua đuổi những con lợn rừng khác. Trong lòng Yuuki lúc này không có chút sợ hãi nào. Vết bong gân ở chân phải, vết đau trên tay trái do lợn rừng cắn, và vết đau trong trái tim, tất thảy cậu đều không cảm thấy nữa.

Vì đã vung gậy quật lũ lợn nhiều lần, nên đầu gậy bị chẻ vát ra như thanh kiếm. Nâng cây gậy lên ngang hông, Yuuki nhắm vào cơ thể khổng lồ của con lợn đầu đàn mà táng xuống.

“Aaaaa!”

Đầu gậy chọc vào ngực con lợn. Yuuki càng đâm gậy xuống mạnh hơn, dồn lực toàn thân vào chiếc gậy. Không chịu đựng nổi, con lợn đầu đàn đau đớn oằn người lại. Nó hếch mõm lên trời, phát ra tiếng rống dài thê thảm như tiếng gió rít. Chân sau của nó gập ra trước, con lợn đầu đàn mất thăng bằng, cơ thể khổng lồ của nó ngã rầm ra đất. Ngay lúc đó, cơ thể của Shokupan cũng bị hất văng lên.

Cây gậy cắm thẳng đứng trên ngực trái của con đầu đàn. Sau khi cất lên tiếng kêu hoang dại, từ cổ họng của con đầu đàn, từng dòng khí thoát ra nghe phì phì. Hơi thở của nó dần nhỏ lại...

Những con lợn rừng khác đã bỏ đi tự khi nào. Trên vùng đất phẳng bây giờ không còn con vật nào nữa.

Shokupan bị ném xuống lùm cỏ như một tấm giẻ rách. Bàn chân nó cuối cùng cũng động đậy một chút, nhưng nó không thể tự đứng lên bằng sức mình được. Yuuki bế Shokupan lên. Nó thở nông và rất nhanh. Mỗi lần thở ra, phần bụng bị rách của nó lại rỉ máu.

“Shokupan!”

Nghe gọi tên, Shokupan khẽ vẫy đuôi.

Yuuki bứt lá ngải cứu, chạy lại trị thương cho nó. Cậu lập tức vò nát lá và áp lên bụng Shokupan.

“Phải làm sao đây? Máu không cầm được.”

Yuuki lướt tay tới háng chân sau của Shokupan. Đây là cách đo mạch mà mẹ đã dạy cho cậu vào buổi sáng sau ngày cậu mang Shokupan về nhà. Nhưng cậu không thấy mạch ở khớp hông của Shokupan. Vậy là tim nó đang đập rất yếu.

Nước mắt trào lên trên mắt Yuuki.

“Nhất định... Nhất định tao phải cứu sống mày!”

Yuuki ôm lấy Shokupan vào ngực, chạy băng băng qua rừng. Chân cậu không thấy đau. Hơi thở bị hụt đi, cùng với cơn ho, dịch dạ dày trào lên cổ họng cậu. Vừa rơi nước mắt vừa nhổ nước bọt, nhưng Yuuki vẫn không ngừng chạy. Cây cỏ lùm xùm, cây đổ ngáng chân. Nhưng Yuuki không còn thời gian để chọn đường đi nữa. Cậu chỉ còn biết tiến thẳng về phía trước.

Hộc hộc hộc...

Sông ở phía nào? Thác nước ở đâu? Từ đây có nghe thấy tiếng nước không?

Yuuki tập trung hết sức vào các giác quan. Cậu cố nhìn xuyên qua màn đêm đen đặc, cố nghe ra âm thanh mà bình thường không thể nghe thấy.

Những lá cây nhọn hoắt cứa vào cẳng chân Yuuki. Cành cây quất vào tay và mặt. Thân cây đập vào vai và đầu gối. Những sợi dây leo quấn lấy bàn chân. Những hòn đá nhọn hoắt liên tiếp đâm vào gót chân cậu.

Hộc hộc hộc...

Lối ra khỏi bóng đêm vẫn chưa nhìn thấy ư? Tiếng nước chảy vẫn chưa nghe thấy ư?

Trong khoảnh khắc, một tia sáng lọt qua giữa đám cây. Yuuki chạy xuyên qua màn đêm để hướng về tia sáng ấy.

Nơi ngọn nguồn ánh sáng, cậu tìm thấy thác nước Chogen. Đối diện còn có cả con đường leo núi mà cậu đã dùng để leo lên nữa. Con đường leo núi với những biển báo mục nát, sợi dây làm tay vịn sắp đứt rời, và đất đỏ trơ ra. Thế nhưng với Yuuki lúc này, con đường này còn vững tâm hơn con đường được đổ bê tông đẹp đẽ nhiều.

Hơi thở của Shokupan cứ yếu dần.

“Cố lên Shokupan! Đừng có chết!”

Chương 11
Tới bệnh viện thú y của mẹ

Xuống khỏi đường lên núi, cậu nhìn thấy cửa hàng Morizono đang đứng im lìm trong sương sớm.

Cửa kính bị khóa, rèm cũng đang khép kín, nhưng Yuuki vẫn không ngần ngại lấy nắm tay đập cửa.

“Bà ơi! Mở cửa cho cháu với! Bà ơi, mở cửa cho cháu!”

Mỗi lần cậu đập cửa, cánh cửa lại rung lắc tới mức như sắp rời ra đến nơi.

Có tiếng sột soạt truyền ra từ bên trong. Tiếp theo, đèn điện được bật lên. Rèm cửa mở hé, và sau lớp cửa kính, vẻ mặt ngái ngủ của bà lão hiện ra. Giây phút nhìn thấy khuôn mặt méo mó của Yuuki, đôi mắt bà mở lớn. Bà “ối” lên một tiếng và cứ thế đóng mạnh rèm cửa lại.

“Cháu xin bà, bà mở cửa đi. Cứu cháu với bà ơi!”

“Cháu... Cháu là cháu bé hôm qua đó à?”

Qua lớp rèm, Yuuki gật đầu lia lịa.

“Cháu bị lạc trên núi Mino... Con chó của cháu chết mất bà ơi!”

Rón rén hé mở cánh rèm lần nữa, bà lão ló một mắt ra nhìn. Khi biết không phải chuyện đùa, bà lão vội vàng mở khóa.

Bà cho Yuuki vào trong cửa hàng, sau khi nhìn kĩ dáng vẻ cậu dưới ánh đèn huỳnh quang, bà lão hoảng cả hồn. Đó là vì quần áo Yuuki mặc thấm đầy bùn, máu và mồ hôi, thêm vào đó, chú chó đang được cậu ôm còn đang bị thương nặng ở bụng nữa.

“Ôi, chuyện hệ trọng rồi. Ông nó ơi, ông nó ơi!”

Bà lão hướng về gian trong của cửa hàng, kêu lớn.

“Ồn ào quá. Mới sáng ra mà bà đã ầm ĩ lên cái gì thế?”

Một ông lão mặc quần soóc ngủ vừa gãi sồn sột chiếc bụng còm nhom vừa mở cánh cửa phía trong ra.

“Thôi, đừng bắt bẻ vớ vẩn nữa. Có cháu bé gặp nạn trên núi và bị thương nặng đây.”

Vừa nhìn vẻ mặt thất sắc của bà lão và thân thể đầy máu của Yuuki, nét mặt ông lão liền đanh lại căng thẳng:

“Cháu bé, cháu sao thế?”

“Ông còn hỏi làm gì? Đã bảo là nó gặp nạn trên núi Mino mà.”

“Thế... thế bà còn làm cái gì nữa? Mau gọi cứu thương đi!”

Thấy hai người cuống quýt cả lên, Yuuki lắc đầu.

“Không phải. Máu này không phải máu của cháu. Cháu không sao. Nhưng con chó của cháu bị lợn rừng tấn công, đang nguy cấp lắm. Hai ông bà mau cho cháu tới bệnh viện thú y với!”

“Bệnh... bệnh viện thú y ư... Cần phải lo cho cháu trước rồi mới tính đến con chó được.”

“Cháu không bị thương chỗ nào hết. Cháu xin ông bà. Xin hãy cứu lấy Shokupan ạ.”

Cơ thể Shokupan đang lạnh dần đi. Cần phải tranh thủ từng giây từng phút. Không thể chần chừ được. Nếu bị từ chối ở đây, mọi thứ sẽ chấm hết.

“Ở No Ishiki có một bệnh viện thú y, mẹ cháu làm việc ở đó ạ.”

“Hả? Mẹ cháu ở đó à?”

Yuuki lại gật đầu lia lịa.

“Cháu không bị thương thật không? Không bị thương chỗ nào hả?”

“Không bị chỗ nào ạ.”

“Tới bệnh viện đó thì sẽ thấy mẹ cháu ở đấy chứ?”

Ông lão hỏi lại Yuuki cho chắc chắn.

Đồng hồ trên tường chỉ năm rưỡi sáng. Sớm thế này mẹ chắc chắn chưa tới bệnh viện, nhưng đó là tự ông lão hiểu lầm. Lúc này, Yuuki không có ý định đính chính.

Nhận chìa khóa từ tay bà lão, ông lão trèo lên chiếc xe tải hạng nhẹ đỗ ở nhà xe phía sau. Ông mặc nguyên chiếc quần soóc ngủ và một cái áo.

“Mau trèo lên đây.”

Trên chiếc xe chạy về thị trấn No Ishiki, Yuuki kể cho ông lão nghe việc mình bị lạc đường trên núi, chuyện gặp mưa và trải qua một đêm trong hầm tránh bom, cả chuyện bị đàn lợn rừng tấn công trên đường xuống núi.

“Nhìn êm đềm thế thôi, nhưng Mino không phải một ngọn núi hiền hòa đâu. Nó là núi dữ đấy.”

Nghe nói núi cũng phân ra thành núi hiền và núi dữ. Ông lão không thuyết giáo gì cậu. Yuuki cảm thấy biết ơn vì ông đã không hỏi lý do cậu vào núi.

Con đường mà cậu đã mất nhiều tiếng đi xe đạp, giờ chạy ô tô buổi sáng chỉ mất chưa tới ba, bốn mươi phút. Nhưng một phút cũng dài tựa cả thế kỷ. Trong vòng tay của Yuuki, hơi thở của Shokupan cứ yếu dần đi.

Bệnh viện thú y Fukumoto nằm ở ngoại ô thị trấn No Ishiki.

Bệnh viện bê tông cốt thép hai tầng này rất nhỏ bé. Trước cửa bệnh viện có một bãi đỗ xe đậu được chừng ba, bốn chiếc xe. Tầng một được dùng làm bệnh viện, tầng hai là phòng ở của các bác sĩ.

“Ở đây à cháu? Nhưng mà ở đây còn chưa bật ca đèn nữa.”

Ông lão đạp mạnh chân phanh và đỗ xe trước cửa bệnh viện.

“Không sao ạ. Ông thực sự đã cứu giúp cháu. Cháu cảm ơn ông.”

Sau khi xuống khỏi xe, Yuuki liên tục cúi đầu. Ngoài câu cảm ơn, cậu không còn nghĩ ra được lời nào khác. Như muốn bứt ra khỏi ông lão với vẻ mặt lo lắng, Yuuki bắt đầu chạy hướng về phía bệnh viện.

Yuuki bấm chuông cửa ngoài hiên. Một lần, rồi hai lần, không có hồi đáp. Cậu liên tục nhấn thật mạnh.

“Vâng, tôi nghe đây. Có chuyện gì thế ạ?”

Âm thanh vọng ra từ loa là một giọng lơ mơ ngái ngủ.

“Chó của cháu bị thương nặng lắm! Bác ơi, làm ơn cứu giúp chó của cháu!”

Có lẽ tâm trạng khẩn trương của Yuuki đã được truyền qua phía bên kia máy nói. Có bóng người chạy ra ngoài phòng chờ. Một bác trung tuổi mặc áo chạy bộ và quần thể thao. Vừa mở khóa, bác ta vừa khoác chiếc áo blouse trắng lên trên người.

Người đàn ông đeo chiếc kính hơi nghiêng sang một bên ấy chính là Viện trưởng Fukumoto.

“Cháu gặp tai nạn giao thông à?”

Như thể nghi ngờ chính đôi mắt của mình, bác sĩ hết nhìn chú chó lại nhìn sang mặt Yuuki.

“Không ạ. Nó bị lợn rừng chọc thủng bụng ạ.”

“Lợn rừng á? Con chó này là chó săn à?”

Bằng vẻ mặt không thể tin được, bác hỏi Yuuki. Yuuki lắc đầu.

“Thôi, chuyện hỏi sau. Cháu vào phòng khám ngay đi.”

Bác sĩ đặt Shokupan lên bàn khám, bác đeo ống nghe, dùng tay phải khám ngực Shokupan. Tay trái của bác cũng lập tức bắt đầu sờ nắn để khám. Vẻ mặt bác vẫn đang chau lại khi bác lật mí mắt của Shokupan lên. Cặp kính lệch không biết đã được sửa lại ngay ngắn tự lúc nào.

Bác điều chỉnh chiếc đèn dạng cánh tay vươn ra từ tường và xem xét tình trạng ổ bụng bị rách.

“Đã bao lâu từ lúc lợn rừng tấn công rồi?”

“Hai tiếng... À không, chừng một tiếng rưỡi ạ.”

“Lúc đó nó có tỉnh táo không?

“Dạ có, nó vẫn tỉnh cho tới lúc nãy ạ.”

“Lúc nãy là khi nào?”

“Dạ, khoảng ba mươi phút trước nó vẫn còn vẫy đuôi ạ.”

Bác sĩ đặt câu hỏi nhanh như phi tên trong khi cánh tay thăm khám vẫn không ngừng nghỉ.

Bác sĩ định khám miệng, nhưng không hiểu sao miệng Shokupan đóng chặt, không thể mở ra được.

Bác sĩ bèn lật môi trên của nó lên. Nếu là bình thường, lợi có máu chảy qua sẽ rất hồng hào, nhưng lúc này, lợi của Shokupan lại trắng nhợt.

Bác sĩ ôm Shokupan đưa vào phòng trị liệu. Bác đặt gạc vào bụng, và để đoạn ruột lòi ra ngoài không bị khô, bác phun một loại dịch trong chai lên phía trên đoạn ruột ấy.

“Cháu giữ chặt chân trước của nó cho bác. Giữ thế này này.”

Khi Yuuki học theo và đè chân trước của Shokupan xuống, dòng máu bị chặn lại, mạch máu nổi lên. Bác sĩ khử trùng bằng cồn, rồi đâm kim vào mạch máu đó. Bác cài chai dịch lên chiếc móc từ trần nhà thả xuống, khi bác nối ống với kim, những giọt dịch thuốc liền rơi xuống từng giọt từng giọt như được hút vào cơ thể Shokupan vậy.

“Shokupan sẽ không sao chứ ạ?”

“Shokupan ư? Tên của con chó này à? Nó bị mất máu nặng lắm. Giờ nó đang trong trạng thái sốc do mất máu.”

Những giọt mồ hôi trên trán của bác sĩ đã nói lên rằng đây là trạng thái rất nguy hiểm.

“Còn cháu không sao chứ? Cháu cũng bị tấn công cùng nó mà. Tay kia của cháu bị cắn đúng không?”

Yuuki nhìn cánh tay trái của mình. Lúc đó, cậu còn tưởng sẽ bị con lợn cắn nát tay, nhưng cuối cùng trên tay trái chỉ còn sót lại dấu răng, máu cũng đã sớm ngừng chảy.

“Cháu không sao ạ.”

“May cho cháu là bị thương nhẹ đấy.”

Để con mồi đã ngoạm được không thể vùng ra chạy thoát, răng nanh của động vật sẽ mọc dài, hướng vào phía trong. Nếu cố kéo ra thì da tay sẽ bị rách. Không vội vàng rút tay ra mà nhét tay sâu hơn vào miệng con lợn rừng đúng là một quyết định đúng đắn.

Xen kẽ với việc chữa trị cho Shokupan, bác sĩ khử trùng vết thương và bôi thuốc chống mưng mủ cho Yuuki.

“Đừng lo. Thuốc này dành cho người. Dù sao thì trông bộ dạng cháu cũng ghê quá.”

Sao lại bị lợn rừng tấm công vào sáng sớm? Sao một đứa trẻ học tiểu học lại ôm một chú chó bị thương nặng tới? Đầu bác sĩ hỗn độn với những nghi vấn.

Nhưng việc chữa trị cho Shokupan cần được ưu tiên hơn cả.

“Giờ phải truyền máu và phẫu thuật ngay... Nhưng hôm nay là Chủ nhật không có nhân viên nào đi làm cả.”

“Cháu sẽ giúp ạ. Bác sĩ hãy để cháu giúp.”

“Cháu là học sinh tiểu học đúng không? Bố mẹ cháu biết chuyện này chứ?”

“Cháu là Yano Yuuki ạ. Cô Yano Hinako làm việc ở đây là mẹ cháu.”

Bác sĩ ngớ người không nói được câu gì, nhìn Yuuki chằm chặp.

Nhấc điện thoại ở quầy lễ tân, bác sĩ gọi cho mẹ. Từ tai nghe điện thoại, giọng nói chói tai đầy kích động của mẹ lọt ra. Yuuki nghe như nghe tiếng ngoại quốc, không hiểu mẹ đang nói gì.

“Mẹ cháu không ngủ được cả đêm hôm qua đây. Mẹ cháu bảo sẽ đến đây ngay.”

Yuuki cúi đầu. Nghe nói mẹ đã nhờ cả cảnh sát tìm kiếm giúp. Nếu vậy, cậu sẽ bị mẹ và chú cảnh sát mắng mất.

Thấy Yuuki sắp khóc, bác sĩ vỗ vỗ mạnh lên vai cậu.

“Cháu sẽ giúp bác cho tới khi mẹ cháu tới chứ?”

“Dạ... dạ vâng.”

“Vậy đừng chần chừ nữa. Mau đi chuẩn bị phẫu thuật mở bụng thôi.”

Bác sĩ đẩy cả chiếc bàn bệnh có Shokupan trên đó vào phòng phẫu thuật. Yuuki ôm lấy chai dịch đi theo sau. Họ chuyển Shokupan lên chiếc bàn phẫu thuật hình chữ V, chụp một chiếc khẩu trang hình chiếc cốc lên mõm nó, và truyền khí oxy vào. Đoạn bác sĩ để nó nằm ngửa, mắc lên bốn chân nó bốn đầu của một sợi dây.

“Cháu buộc đầu dây vào đầu móc của bàn phẫu thuật nhé.”

Yuuki tròng dây qua hai chân bên trái của Shokupan. Cậu căn nhịp với bác sĩ, vừa kéo chân ra vừa buộc, cuối cùng Shokupan đã nằm thành hình chữ đại (大) rất cân. Bác sĩ lấy chiếc đèn pin hình cây bút chiếu vào con ngươi mắt Shokupan, bắt đầu kiểm tra phản xạ đồng tử.

“Cháu kẹp các ngón vào cái này đi.”

Thứ bác sĩ đưa cho Yuuki là một loại dụng cụ giống như một cây kéo không có lưỡi bằng kim loại, gọi là cái kẹp forcep. Vật này vốn dĩ được dùng để kẹp lấy thịt hoặc huyết quản khi phẫu thuật.

“Ngón? Của Shokupan ấy ạ?”

“Chứ kẹp ngón của cháu lại làm gì? Chân trước hay chân sau cũng được. Nhanh lên.”

Vừa bối rối không hiểu gì, Yuuki vừa kẹp lấy các ngón chân ở bàn chân trước của Shokupan.

“Mạnh vào. Kẹp mạnh như khi cháu muốn bẻ gãy xương ngón chân nó ấy. Bác cần kiểm tra mức độ ý thức còn lại của nó. Không được nhẹ tay!”

“Dạ... dạ!”

Dù Yuuki có mạnh tay cỡ nào, Shokupan cũng không chút động đậy. Mức độ ý thức bằng không. Trong lúc ấy, bác sĩ dùng điện cực kẹp da trên chân tay Shokupan lại. Dây điện ba màu được nối với máy ghi điện tâm đồ. Đường sóng hình zigzag và nhịp đập của tim được hiển thị trên màn hình cùng với âm thanh.

“Tình hình khá tệ đấy.”

Vừa nhìn đường sóng và con số điện từ, bác sĩ vừa thì thầm. Shokupan đang ở trạng thái có nguy cơ dừng nhịp tim và hô hấp bất kỳ lúc nào.

“Hộp thuốc! Lấy cái hộp màu đỏ trên kệ tới đây cho bác.”

Nghe vậy, Yuuki vội vã tìm kiếm trên kệ. Đó là chiếc hộp chứa các loại thuốc dành cho trường hợp khẩn cấp.

“Thay vì lo cho ổ bụng thì cần lo cho ngực nó trước. Đưa lọ bosmin cho bác. Đó là thuốc giúp tim đập trở lại.”

Khi mở nắp hộp, bên trong là những vỏ ống thuốc thủy tinh nhìn khá giống nhau xếp đầy chặt. Atropin, Dopamine, Doxapram, Meiron, Prednisolone... Lấy ra từng lọ, Yuuki ráng hết sức đọc nhanh các chữ trên nhãn.

Là cái nào nhỉ? Cuống quá. Tim cậu đập loạn nhịp, mồ hôi lạnh túa ra trên lưng.

“Cháu nói giúp bác cơ mà. Nhanh lên. Bác sĩ cấp cứu là phải vừa bình tĩnh vừa nhanh. Đó là nguyên tắc hàng đầu.”

“Vâng ạ!”

Sau khi lục tung lên, cuối cùng Yuuki cũng tìm thấy loại thuốc cần tìm.

Bác sĩ ngay lập tức bơm thuốc vào ống kim, rồi tiêm vào người Shokupan. Ngay sau đó số nhịp tim của Shokupan nhảy vọt lên. Dù vậy nhưng có vẻ tim của nó vẫn chưa ổn định. Bác sĩ vừa nhìn màn hình vừa cho thêm một loại thuốc nữa.

“Nhiệt độ cơ thể của nó rất thấp. Trên cái kệ bên dưới vòi nước có mấy chai rỗng. Cháu lấy nước ấm vào mấy chai đó rồi mang tới đây. Chúng ta sẽ làm ấm cơ thể cho nó.”

Nhiệt độ cơ thể nó chỉ có 35 độ. Nếu chỉ dùng thảm nhiệt thì không đủ sức đưa thân nhiệt nó trở về bình thường. Những chai nước đó đã trở thành bình giữ nhiệt cho Shokupan.

“Hô hấp của nó yếu quá. Mang Doxapram tới đây.”

Lúc xem trong cái hộp khi nãy, Yuuki đã cố gắng ghi nhớ tất cả các tên thuốc và vị trí đặt các ống tiêm. Nhờ thế mà cậu tìm được ngay lọ thuốc bác sĩ bảo.

Đôi lông mày trên gương mặt của bác sĩ lại chau thêm chút nữa khi nhìn ngực Shokupan.

“Quả nhiên, chỉ dùng mặt nạ ôxy thì không được. Chuyển qua ống thông khí quản thôi.”

Khi bệnh nhân không thể tự hô hấp, nếu ta không dùng máy hô hấp nhân tạo để đưa oxy vào, bệnh nhân sẽ chết. Shokupan lúc này chính là đang ở trong tình trạng đó.

Trên chiếc kệ trong góc có rất nhiều loại ống thông khí quản với kích cỡ lớn nhỏ khác nhau. Bác sĩ cầm lấy chiếc ống cong như một cây cung để chuẩn bị. Bên cạnh bàn phẫu thuật, máy hô hấp nhân tạo cũng đã được bố trí sẵn.

Bác sĩ tháo mặt nạ thở trên mõm Shokupan, cố mở miệng nó. Nhưng Shokupan vẫn đang cắn chặt răng dù đã không còn ý thức.

“Không được rồi, không mở ra được.”

Xắn tay áo lên, bác sĩ lần nữa đặt tay thật khít lên hàm trên và hàm dưới của Shokupan. Khi bác cắn răng và dồn lực vào cánh tay, miệng Shokupan bắt đầu he hé mở. Cuối cùng cũng nhìn thấy khe hở. Nhìn vào trong miệng nó, đôi tay của bác sĩ trong một khắc đã dừng lại.

“Ngạc nhiên thật đấy...”

Bác sĩ mở tròn mắt, bất giác nói. Dù vậy, bác vẫn lập tức cầm lấy gạc y tế, lấy ra thứ chèn trong miệng Shokupan, rồi lau sạch sẽ khoang miệng nó.

“Lấy cho bác cái ống soi thanh quản lại đây, ở cái tủ kia kìa.”

Trên tủ cũng có rất nhiều thứ dụng cụ bày lộn xộn. Yuuki không biết cái nào là ống soi thanh quản. Khi cậu còn đang lần chần, tiếng của bác sĩ đã vọt tới.

“Hô hấp dừng lại rồi! Nhanh lên nào! Là ngăn giá thứ hai từ dưới lên. Cái thứ năm từ trái sang. Cái mà có đầu giống như cái xẻng ấy.”

“Dạ!”

Bác sĩ dùng miệng ngậm lấy mũi Shokupan, thổi khí vào đó. Việc hô hấp nhân tạo được bắt đầu. Bàn phẫu thuật chính là chiến trường. Trong không khí cấp bách đó, đôi chân của Yuuki nhiều lần xoắn cả lại.

Nhận lấy ống soi thanh quản từ tay Yuuki, bác sĩ nhanh thoăn thoắt cắm ống vào họng Shokupan. Chiếc lưỡi thè ra bên mép của Shokupan có màu tím đen. Để Shokupan không vô thức cắn đứt mất dây ống, bác sĩ đặt cố định một cái chặn hàm giữa hai hàm răng của nó. Khi ống dây được nối với máy hô hấp nhân tạo, cùng với một tiếng phụt thoát ra, khí oxy được cưỡng chế bơm vào. Lồng ngực Shokupan lại bắt đầu cử động nhấp nhô một cách mạnh mẽ.

“Cố lên. Tao nhất định sẽ cứu mày.”

Khi Yuuki gọi tên Shokupan, chân phải của nó khẽ động. Khí oxy dần dần được truyền vào cơ thể nó, sắc hồng trên màu lưỡi của Shokupan đã trở lại.

Đột nhiên, có tiếng mở cửa phòng chờ. Tiếng gót giày kêu cách cách vang vọng khắp bệnh viện đang vội vã tiến thẳng tới gần phòng phẫu thuật.

Mẹ tới rồi.

Chương 12
Dũng khí thật sự

“Yuuki!”

Mái tóc rối tung, và gương mặt với đôi mắt sưng đỏ đang nhìn chằm chằm của mẹ thực sự giống quỷ thần. Yuuki co rúm lại. Cậu đã chuẩn bị tinh thần để mẹ đánh mắng.

“Chuyện mắng cháu hãy để sau. Chị Yano thay đồ ngay đi! Cần phẫu thuật mở bụng!”

Đúng thời điểm ngay trước khi Yuuki bị túm gáy thì bác sĩ kêu lớn như vậy.

Cơn giận của mẹ bay lên ngút ngàn, rồi tan đi như bọt bong bóng. Chỉ nhìn qua Shokupan nằm trên bàn phẫu thuật, mẹ đã hiểu ngay tính cấp bách của tình trạng hiện tại. Mẹ lao tới phòng thay đồ, và sau đó lại chạy tới phòng phẫu thuật trong chưa đầy một phút.

Mẹ buộc lại tóc với sợi dây nịt, khoác lên người bộ đồ y tá màu hồng nhạt, vẻ mặt nghiêm cẩn của mẹ khi ấy như thể một người khác với người mẹ mà Yuuki vẫn thấy ở nhà.

“Tôi bắt đầu cạo lông và khử trùng.”

Vừa thông báo như vậy, mẹ vừa lấy ra thuốc khử trùng, tông đơ và dao cạo.

Trước bộ ruột non bị lòi ra của Shokupan, cánh tay mẹ vẫn cử động nhanh thoăn thoắt, không một chút ngập ngừng. Mẹ khéo léo sử dụng dao cạo, lớp lông trên bụng Shokupan được cạo xuống nhanh trông thấy. Mẹ vạch miệng vết thương ra, lau lớp da bằng cồn và bôi thuốc dùng cho phẫu thuật. Tất cả những việc đó được mẹ thực hiện trong chớp mắt.

Đôi tay mẹ thực là một đôi tay phép thuật.

“Chỉ với thuốc cầm máu thôi thì không đủ. Chị Yano, chuẩn bị truyền máu đi!”

Dưới chỉ thị của bác sĩ, mẹ mang những túi máu được bảo quản lạnh từ phòng phía trong ra. Ngay lập tức, họ kiểm tra độ thích hợp với máu của Shokupan. Khi thấy đạt, mẹ treo túi máu lên cây treo dịch truyền, rồi nhường lại việc cho bác sĩ. Việc truyền máu ngay lập tức bắt đầu. Tốc độ truyền cao nhất. Dòng máu đỏ chạy nhanh qua dây ống dài nối từ túi máu.

Khi Yuuki hoàn hồn lại thì cơ thể Shokupan đã đầy dây dợ. Bác sĩ hết nhìn trạng thái của Shokupan lại nhìn màn hình. Ngay cả Yuuki cũng nhận ra bác sĩ đang chú tâm hết mức để không bỏ sót những biến chuyển trong dấu hiệu sinh tồn của nó.

“Chuẩn bị thuốc tăng huyết áp!”

“Vâng.”

Mẹ lập tức rút ống thuốc thủy tinh từ trong hộp, trút đủ số lượng thuốc được dặn vào ống kim tiêm. Loại thuốc giúp tăng huyết áp cho Shokupan được thêm vào dịch truyền.

“Tôi đi rửa tay. Chị Yano ra giúp tôi một chút.”

Bác sĩ lúc này chỉ còn mặc một chiếc áo, vừa tháo khẩu trang và mũ ra vừa nói lớn.

Bác sĩ bắt đầu cọ tay mình từ đầu ngón tay tới tận khuỷu. Đó là khâu chuẩn bị trước khi phẫu thuật. Được mẹ giúp chuẩn bị, bác sĩ sau khi mặc xong chiếc áo phẫu thuật màu xanh lá bèn đeo găng tay cao su vào.

“Tôi chuẩn bị cả máy sốc tim nữa nhé.”

“Ừ, phiền cô làm giúp.”

Trước đề xuất của mẹ, lần này bác sĩ gật đầu. Tim của Shokupan có thể dừng đập bất cứ lúc nào. Để tránh trường hợp bất trắc, chiếc máy sốc tim được đặt bên cạnh bàn phẫu thuật.

“Tôi cũng khử trùng tay.”

Vì lần này, mẹ làm phụ tá phẫu thuật, nên mẹ nhanh chóng khử trùng tay cho chính mình. Các cuộc phẫu thuật không cho phép có bất cứ vết bẩn nào cả.

Dao mổ, kéo, kẹp, các loại kẹp forcep lớn nhỏ, kim khâu... một loạt các dụng cụ phẫu thuật được bày ra trên bàn. Cái nào cũng sáng lên ánh bạc lạnh lẽo.

Cơ thể Shokupan được che phủ bởi một mảnh vải. Trên mảnh vải màu xanh lục, phần bụng được khoét ra thành một cửa sổ lớn. Nhìn từ chỗ Yuuki thì chỉ còn thấy mặt của Shokupan thôi.

Mẹ chiếu đèn phẫu thuật lên vết thương trên bụng Shokupan. Nhìn vết thương lộ ra đó, gương mặt bác sĩ tối lại. Vết thương sâu hơn bác sĩ tưởng.

“Bắt đầu phẫu thuật mở bụng. Dao mổ.”

Bác sĩ và trợ tá. Hai người trong phòng phẫu thuật làm việc rất nhịp nhàng. Khi bác sĩ cầm dao mổ, mẹ sẽ cầm băng gạc trên tay trái, kẹp forcep trên tay phải. Dao mổ chạy thoăn thoắt trên bụng Shokupan. Từ chỗ da bị cắt gọn ghẽ, máu bắt đầu rỉ ra. Lập tức, mẹ áp gạc lên, dùng đầu kẹp cặp lại chỗ máu chảy. Mẹ dùng đầu ngón tay xoay kẹp, khéo léo xoắn lại và dần dần ngăn được dòng máu. Trước khi bác sĩ chỉ thị thì cơ thể mẹ đã phản ứng rồi.

“Các chỉ số sinh tồn thế nào?”

“Số nhịp tim 65, huyết áp 59, thân nhiệt 36 độ 3 ạ.”

Vừa nhìn màn hình mẹ vừa lập tức trả lời.

“Huyết áp vẫn thấp quá. Nhưng mà, bị thương nặng đến thế này, sức mạnh sinh tồn của nó lớn thật đấy.”

Từ cơ thể Shokupan, rất nhiều máu tiếp tục chảy ra. Phải nhanh chóng tìm ra nơi xuất huyết của ruột để cầm máu lại.

Tới gần phía gối của Shokupan, gương mặt của Yuuki cứng lại.

“Con... con nên làm gì ạ?”

Với khẩu trang đeo trên mặt, hàng mày cau chặt cùng đôi mắt nghiêm nghị của mẹ chằm chằm nhìn về phía Yuuki.

“Phẫu thuật bắt đầu rồi. Bác sĩ và mẹ đang cố gắng hết sức để cứu lấy tính mạng của chú chó này. Từ bây giờ, con không giúp gì ở đây được cả.”

Họ rửa ổ bụng đã mổ, dùng chỉ thắt lại huyết quản đã bị đứt, cắt bỏ phần ruột bị thương rồi khâu nối lại. Nếu làm không cẩn thận, có khả năng là ở phổi và các cơ quan nội tạng khác cũng có vết thương.

“Con hãy ra khỏi phòng phẫu thuật và cầu nguyện cho nó đi.”

Mẹ nói với ngữ điệu nghiêm khắc. Yuuki cảm thấy mình đã được nhìn thấy bóng dáng thực sự khi chiến đấu ngoài đời của mẹ.

Yuuki rời khỏi phòng phẫu thuật như bị ma đuổi.

Khi chỉ còn một mình, cậu bị nỗi lo lắng đè bẹp. Vết đau ở cổ chân phải vốn bị lãng quên giờ đã trở lại. Trong phòng chờ ở đầu kia hành lang treo một chiếc gương lớn. Trước ánh nắng ban mai rọi vào từ cửa sổ, thân thể Yuuki được chiếu sáng nổi bật lên. Áo sơ mi đầy máu, trên má vẫn còn dính vết bùn và máu lợn rừng.

Cậu đoán mặt mũi mình bây giờ chắc là kinh khủng lắm.

Yuuki dùng móng tay gãi gãi lớp máu đã cứng lại trên má. Mọi năng lượng như bị rút cạn, cậu rã rời ngồi xuống sô pha. Ánh mắt Yuuki không biết bao lần hướng về phía phòng phẫu thuật. Chiếc đèn màu đỏ nhấp nháy báo hiệu đang phẫu thuật thật giống màu máu của Shokupan.

Bên kia cánh cửa, Shokupan giờ này vẫn đang chiến đấu. Không phải với lũ lợn rừng, lần này là với cái chết của chính nó. Dòng lệ ấm nóng không thể ngăn lại cứ chảy dài hai bên má, làm nhòa đi tầm mắt Yuuki.

Thời gian đã trôi qua rất lâu.

... Chúa ơi.

Yuuki khẽ thì thầm trong lòng.

Trước giờ con đều chưa bao giờ tin vào Chúa. Vì con nghĩ Chúa không có thật, nên khi bị đám Koutarou bắt nạt, con cũng chưa từng cầu xin Người.

Nhưng nếu Người là có thật, xin hãy hoàn thành ước nguyện của con. Chỉ có một thôi. Chỉ duy nhất một điều thôi.

Shokupan vẫn là một chú chó con. Nó bé bỏng hơn con rất nhiều. Nó bị người ta bỏ đi, bụng lúc nào cũng đói. Cuối cùng, nó lại bị con vứt đi, nhưng nó đã liều cả sinh mạng để bảo vệ con.

Cầu xin Người. Xin Người hãy cứu lấy Shokupan.

Con sẽ trở thành đứa trẻ ngoan. Con sẽ làm theo lời mẹ nói. Con sẽ giúp đỡ mẹ. Con sẽ học hành chăm chỉ hơn nữa. Con sẽ cọ toilet hàng ngày, sẽ không kén chọn đồ ăn nữa.

Xin Người hãy thực hiện ước nguyện cả đời này của con.

Xin hãy ra tay cứu giúp. Xin người hãy giúp. Hãy giúp chúng con. Hãy cứu lấy Shokupan. Shokupan là... Shokupan là bạn thân của con. Nó là một người thân rất quan trọng của con.

Cầu xin Chúa...

Cánh cửa phòng phẫu thuật từ từ mở ra.

Trong đôi mắt mờ mịt vì nước mắt của Yuuki, bóng dáng mẹ và bác sĩ xuất hiện. Sau khi bật dậy như lò xo khỏi ghế sô pha, Yuuki chạy tới chỗ hai người.

“Bác... bác sĩ, Shokupan thế nào rồi ạ?”

Giữ nguyên vẻ mặt mệt mỏi tận cùng của mình, bác sĩ tháo mũ và khẩu trang ra. Thấm đẫm mồ hôi, mái tóc bác sĩ dính chặt vào trán như một lớp rong biển.

“Xin lỗi cháu. Bác đã không giúp được cháu rồi.”

Bác sĩ cúi đầu rất thấp với Yuuki.

Không... không thể nào. Shokupan chết rồi ư?

Yuuki nhìn mẹ với ánh mắt không dám tin. Mẹ cũng cụp mắt xuống, khẽ lắc đầu.

“Hai người nói dối!”

Yuuki tách hai người ra, lao vào phòng phẫu thuật. Máy điện tâm đồ và máy hô hấp nhân tạo đều đã dừng lại. Những dây dợ quấn quanh chân tay chú chó thì vẫn còn nguyên. Yuuki chạy tới bên gối Shokupan.

“Shokupan, mày giả bộ phải không? Mày còn hạ được cả lợn rừng cơ mà, làm sao mà chết được? Mày là đứa con của thần cơ mà? Con của vị thần trong đền Sugatama cơ mà? Con của thần thì sao mà chết được!”

Vừa hét lên, Yuuki vừa lay thật mạnh cơ thể của Shokupan.

Bác sĩ dùng hai tay đè lên hai vai Yuuki để kiềm chế cậu lại.

“Chúng ta hãy đưa tiễn nó trong yên bình đi cháu. Chú chó này đã chiến đấu rất dũng mãnh. Nhìn vết thương trong bụng nó là bác biết.”

Mạch máu nối với ruột non của nó bị rách tứ tung. Gan cũng vỡ. Dù có dùng dao phẫu thuật điện hay kẹp forcep hoặc dùng chỉ để cầm máu thì máu vẫn chảy, và lượng máu có sẵn trong kho dự trữ đã không đáp ứng kịp tốc độ xuất huyết ấy.

“Bác nói dối! Bác nói dối!”

Thấy bác sĩ cố gắng tách rời mình khỏi Shokupan, Yuuki giãy giụa phản kháng.

“Chú chó này ngay cả khi phẫu thuật cũng đã cố gắng hết mình để được sống. Như vậy là đủ rồi cháu ạ. Ta hãy để nó yên nghỉ thôi. Việc đưa tiễn nó trong yên bình cũng là trách nhiệm của người chủ nuôi là cháu đó.”

“Cháu đã hứa với Shokupan rồi. Cháu đã hứa sẽ trở thành gia đình của nó, chúng cháu sẽ sống cùng nhau mãi mãi.”

Cơ thể nó bông mềm đến nhường này cơ mà. Lưỡi nó không phải vẫn rất hồng hào đây sao? Shokupan chỉ đang mệt, chỉ đang ngủ quên thôi.

“Bác sĩ, máu của cháu không dùng được ư? Nếu thiếu máu, xin hãy dùng máu của cháu. Dùng hết cũng được. Xin hãy dùng máu của cháu!”

“Con có thôi đi không!”

Đột nhiên mẹ đưa tay tát Yuuki. Âm thanh khô khốc vang vọng trong bệnh viện. Cú tát quá mạnh khiến cơ thể Yuuki lảo đảo, đập vào tường.

“Người buồn không chỉ có mình con. Không thể cứu được sinh mệnh của nó, mẹ và bác sĩ còn không cam lòng hơn con nhiều. Còn thất bại hơn con nhiều. Còn cảm thấy có lỗi với nó hơn con nhiều lắm... Sao con không chịu hiểu điều đó?”

Giọng nói của mẹ thật đáng sợ.

“Cả nó và Yuuki, cả bác sĩ và mẹ đều đã cố gắng rất nhiều. Tất cả chúng ta đều đã chiến đấu hết sức mình. Nhưng kết quả lại như thế này. Mẹ không muốn nói rằng đó là số mệnh của nó. Nhưng đâu còn cách nào khác. Luôn có những chuyện ngoài tầm kiểm soát xảy ra. Trên đời này, có quá nhiều việc mà chúng ta phải cắn răng chấp nhận!”

Vẫn ôm lấy bên má, Yuuki nhận ra mọi sức lực đều đã rút khỏi cơ thể mình.

“Con muốn... con muốn làm mẹ lo đến thế nào thì mới thỏa mãn? Con đang làm gì thế hả? Đồ ngốc!”

Vừa hét, mẹ vừa đấm vào ngực Yuuki nhiều lần. Cùng với đó, nước mắt cứ tuôn trào trên đôi mắt mẹ.

Lẫn với tiếng khóc, Yuuki nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ xa truyền tới.

Tâm trạng còn chưa ổn định, Yuuki đã bị đưa lên xe canh sát cùng mẹ. Tại phòng cảnh sát, rất nhiều cảnh sát tuần tra tỏ ra vui mừng cho sự bình an của Yuuki.

Yuuki nghĩ, vậy là cậu đã làm phiền đến bao người.

Mẹ, con xin lỗi. Cháu xin lỗi ông bà chủ cửa tiệm Morizono. Bác sĩ Fukumoto, cháu thật lòng xin lỗi bác.

Lúc này, ngoài việc xin lỗi ra, Yuuki không làm được gì nữa.

Cậu không còn nhớ mình đã ra khỏi phòng cảnh sát từ khi nào. Lúc nhận ra thì cậu đã đang được mẹ dìu đi trên con đường về nhà rồi. Cậu không có cảm giác đang bước đi trên đôi chân của chính mình nữa.

Thật mệt mỏi. Nếu có thể, thật muốn cứ thế này mà thiếp đi. Và thật muốn có thể quên đi mọi thứ. Nếu như khi mở mắt ra lần nữa, có thể quên hết chuyện ngày hôm qua và hôm nay, thì hạnh phúc biết mấy.

Dù biết điều đó là không thể, nhưng Yuuki vẫn không ngăn được mình ước ao.

Về đến nhà, dù đã được ngủ trên giường, nước mắt Yuuki vẫn không ngừng chảy. Những giọt nước mắt cứ rơi lã chã như một đường ống nước bị hỏng.

Nước mắt là thứ sẽ mãi mãi không khô cạn đi ư?

Hôm sau, ngày thứ Hai.

Yuuki lấy lý do không khỏe để nghỉ học. Việc cậu bị đau khắp mình mẩy không phải là nói dối, nhưng lý do thực sự là vì cậu phải đi nhận Shokupan.

Buổi sáng, Yuuki cùng mẹ tới bệnh viện thú y Fukumoto.

Shokupan đang say giấc trong chiếc hộp được đặt trong phòng khám. Máu trên người đã được lau đi, ổ bụng rách cũng đã được khâu lại cẩn thận. Khuôn mặt Shokupan yên bình, điềm tĩnh đến mức khó tin.

Yuuki nói lời cảm ơn bác sĩ.

“Cháu đã được gặp gỡ một chú chó kỳ diệu đấy.”

Giọng nói của bác sĩ thật dịu dàng.

Mình sẽ không khóc nữa.

Cậu đã quyết định như vậy. Nỗi đau buồn đã được cậu rửa trôi cùng những giọt nước mắt ngày hôm qua rồi.

Nếu gặp Shokupan, mình sẽ luôn mỉm cười với nó. Mình sẽ tiễn nó lên thiên đường với nụ cười của mình.

Sáng nay cậu cũng đã hứa với mẹ như thế.

“Tuy là một con chó hoang tạp chủng, nhưng Shokupan từng là một con chó rất ngoan bác ạ.”

“Tạp chủng ấy à? Cháu hiểu nhầm rồi. Chú chó này không phải tạp chủng đâu. Nó là giống chó Bullmastiff đấy.”

“Giống Bull... mastiff ạ?”

“Là chó võ sĩ đấy. Chúng là giống trộn giữa Bulldog và Mastiff, giống thuần chủng có lịch sử lâu đời đó cháu.”

Nghe nói loài chó này vốn xuất thân từ Anh quốc.

Bác sĩ lấy từ giá xuống một cuốn sách tranh có ảnh của các loài chó. Ở một trang gần giữa sách có ảnh một chú chó trưởng thành giống Bullmastiff. Cơ thể nó chắc nịch với cơ bắp cứng như giáp sắt. Gương mặt nó xấu xí. Mũi nó tẹt, mép trên của nó chảy xệ xuống. Lẫn trong vẻ can trường ấy là cảm giác dễ thương khiến người khác không thể ghét bỏ được.

“Mastiff là giống chó trong truyền thuyết, thời La Mã cổ đại, nó đã từng chiến đấu cả với sư tử. Nó còn rất trung thành với chủ nuôi, dù đối thủ có mạnh cỡ nào, nó cũng sẽ dùng cả sinh mạng mình để chiến đấu. Một chiến sĩ rất dũng cảm.”

Thấy vẻ mặt Yuuki vẫn như chưa tin nổi, bác sĩ Fukumoto hỏi:

“Chú chó này cũng đã từng dũng cảm như vậy phải không cháu?”

Điều bác sĩ cho cậu biết không chỉ có vậy.

Shokupan đã ngậm chặt miệng cho tới phút cuối không chịu mở ra. Bên trong miệng nó là một đoạn khí quản của con lợn rừng mà nó đã cắn đứt.

“Chấp niệm lớn quá. Vậy là gen di truyền của loài chó võ sĩ vĩ đại thời xưa vẫn chảy trong cơ thể của nó.”

Giọt nước mắt cố kìm nén đột ngột dâng lên trên mắt Yuuki.

“Dù chỉ trong thời gian ngắn... quả thực là rất ngắn thôi, nhưng cháu tự hào vì mình đã được làm chủ nuôi của Shokupan.”

Mẹ à.

Buổi tối hôm con nhặt Shokupan đem về, mẹ đã nói nó là một con chó xui xẻo nhỉ? Nhưng mẹ nhầm rồi. Shokupan hoàn toàn không phải là một con chó xui xẻo. Không liên quan tới chiến thắng trong cuộc đấu, hay giấy chứng nhận huyết thống gì cả. Shokupan là chú chó nổi tiếng nhất thế giới, không thua kém bất kỳ chú chó nào khác.

Cho tới khi hỏi bác sĩ, Yuuki vẫn không biết rằng vốn có nghĩa trang dành cho thú nuôi.

“Mẹ ơi, con làm đám tang cho Shokupan được không? Chi phí lễ tang con sẽ trả bằng tiền tiêu vặt ạ.”

Lòng tự tôn với tư cách một chủ nuôi đã khiến cậu đề nghị mẹ như thế. Cậu muốn làm tất cả những gì mình có thể cho Shokupan.

Yuuki được bác sĩ giới thiệu giúp một nghĩa trang dành cho thú nuôi. Nghĩa trang đó cách thị trấn No Ishiki khoảng hai ga tàu.

Lúc chia ly, Yuuki muốn sắp sẵn một món ăn mà Shokupan thích. Thứ đầu tiên cậu nghĩ đến, quả nhiên là bánh mì gối. Khi nói điều đó với mẹ, mẹ đã chỉ cho cậu một cửa hàng bánh mì ngon gần đó. Rẽ qua cửa hàng ấy làm đường ra ga vòng vèo hơn, nhưng Yuuki vẫn tới đó và mua một túi bánh mì gối thơm mùi bơ vừa nướng.

Từ nghĩa trang có thể nhìn bao quát ngọn núi Mino. Nếu nhìn lên trên, sẽ thấy một bầu trời trong xanh thoáng đãng. Bầu trời xanh trong như thể không biết tới mùa mưa là gì ấy trải rộng bát ngát.

Lần này sẽ là lần từ biệt cuối cùng với Shokupan. Khi sư thầy đọc kinh, mẹ đặt hoa, còn Yuuki đặt bánh mì gối vào trong cỗ áo quan.

“Mẹ nghĩ chắc Shokupan đang vui lắm đó con.”

Lúc Yuuki đặt bánh mì gối xuống, mẹ quàng tay qua vai cậu.

Yuuki gật đầu nói vâng.

Trong cỗ áo quan, bên dưới hoa và bánh mì, Shokupan vẫn đang say ngủ với khuôn mặt thật yên bình.

“Xin lỗi vì không thể cho mày một khu mộ riêng được. Chỗ này là khu mộ tập trung, nhưng mà như vậy sẽ không cô đơn phải không?”

Một đám tang lặng lẽ chỉ có hai người đưa tiễn.

Nhạc đám tang là bản nhạc “Điệu valse của chú chó nhỏ” mà Yuuki nhờ bên tổ chức tang lễ bật lên giúp. Nhắm mắt lại, dáng vẻ vui vẻ hào hứng của Shokupan hiện lên trong tâm trí cậu. Những ngón tay của Yuuki bắt đầu đưa lên không trung, bấm những phím đàn trong tưởng tượng hòa theo giai điệu bản nhạc. Trước mắt cậu, Shokupan đang bước từng bước chân nhẹ bẫng, bay bổng nhảy theo điệu valse.

Yuuki nghĩ, điệu valse này đúng là bản nhạc dành cho Shokupan.

Sau khi được đưa vào lò hỏa thiêu chừng hai tiếng, Shokupan được đưa trở lại bên Yuuki và mẹ khi ấy đang ngồi chờ ở phòng đợi, lúc này thân thể nó đã hóa thành một đám bột trắng.

Về tới thị trấn No Ishiki, hoàng hôn đã nhuộm sắc đỏ lên bầu trời. Hai người đi bên cạnh nhau. Khuôn mặt góc nghiêng trăng trắng nổi lên dưới ánh trời chiều của mẹ nhìn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Yuuki hỏi mẹ một điều cậu đã thắc mắc từ lâu:

“Mẹ ơi, ban đầu sao mẹ lại muốn trở thành một y tá thú y ạ?”

“Sao tự nhiên con hỏi thế?”

Mẹ nhìn Yuuki với vẻ mặt có chút ngạc nhiên.

“Con định hỏi mẹ lâu rồi nhưng tới giờ vẫn chưa hỏi được.”

“Thế à... Có lẽ là từ khi mẹ bằng tuổi con bây giờ, hồi lớp sáu. Lần ấy, con chó mẹ nhặt mang về đã bị bà ngoại vứt đi.”

“Thật ạ? Không thể nào!”

“Nhìn bà vậy thôi, nhưng bà ghét động vật lắm. Dù mẹ có năn nỉ cỡ nào bà cũng không đồng ý. Chú chó đó cũng có màu đen như Shokupan. Mẹ vừa khóc vừa đem nó ra công viên vứt. Ngày hôm sau, mẹ thấy nó bị xe cán chết ngay trên con đường phía trước công viên.”

Mẹ kể lại chuyện quá khứ với nét mặt khổ sở. Nếu là Yuuki cầu xin, liệu người bà hiền từ ấy có cho phép cậu nuôi không nhỉ?

“Thực ra mẹ muốn làm bác sĩ thú y cơ. Nhưng không giống con, mẹ rất ghét học, đầu óc cũng không thông minh. Lên tới cấp ba thì mẹ đã hiểu được hiện thực và từ bỏ giấc mơ làm bác sĩ. Ước mơ quả nhiên chỉ là ước mơ thôi. Nếu cứ trốn tránh khó khăn để được tới nơi an nhàn, thì một lúc nào đó ta sẽ phải trả lại cuộc đời những gì mình đã vay mượn. Mẹ nghĩ rằng cuộc đời vốn là như thế. Mẹ từng nghĩ, có lẽ làm y tá thú y thì mẹ sẽ đủ sức, nhưng để trở thành y tá thú y, mẹ đã mất nhiều thời gian quá.”

Trong lúc Yuuki ngoảnh mặt làm ngơ, mẹ đã thay đổi thật nhiều.

Khi đi tới con đường đồng, một làn gió se se lạnh từ hướng núi Mino thổi tới. Cơn gió mạnh tạt qua đôi má hai người rồi tràn xuống cánh đồng rộng lớn. Những bông lúa non cao ngang gối như đang trình tấu một bản nhạc với âm thanh xào xạc của những chiếc lá, đầu bông lúa đổ sang một bên.

“Ừm, dễ chịu thật.”

Mẹ vươn người, dang hai tay ra.

“Yuuki, nhìn kìa. Sao trời đẹp quá.”

Trên bầu trời sắc thẫm trong trẻo, rất nhiều vì sao đang nhấp nháy.

“Ôi, đẹp thật.”

Yuuki không thể tin được rằng những ngôi sao cậu nhìn thấy trong đêm run rẩy giữa núi Mino, và những ngôi sao trên bầu trời rộng lớn này là một. Những ngôi sao tối, những ngôi sao sáng, những ngôi sao trắng, những ngôi sao vàng, những ngôi sao đỏ, những ngôi sao xanh. Có những ngôi sao túm tụm lại thành một nhóm, có những ngôi sao đứng cô đơn tỏa sáng một mình. Khi ánh đèn trong thị trấn mờ nhạt đi, những vì sao có thể đẹp đẽ tới nhường này. Đẹp tới mức làm ta hối tiếc cả thời gian chớp mắt. Một đài thiên văn thực sự, như sắp nuốt chửng ta vào trong đó.

“Giống như màn hình phim chiếu rạp ấy con nhỉ!”

“Dạ.”

Yuuki gật đầu trước câu nói của mẹ.

Vô vàn những ngôi sao chớp tắt như ganh đua nhau trong màn hình đó. Không chỉ có những ngôi sao quen mặt. Những ngôi sao vô danh khác, từng ngôi từng ngôi đều là một thành viên trong vũ trụ này. Các vì sao ơi, mọi người hãy cố gắng lên nhé.

Từ màn trời đêm, một mảnh sao chợt vút qua.

“A! Sao băng kìa!”

Cả hai mẹ con đều kêu lên cùng một lúc.

Mảnh sao tạo ra một chiếc đuôi ánh sáng dài, nhấp nháy như hình một dấu sao, mờ dần đi và biến mất.

“Nó tắt nhanh quá. Nhanh thế thì sao mà kịp cầu ước chứ.”

“Ước mơ của mẹ là gì?”

“Mẹ vẫn thích một ngôi nhà. Yuuki này, dù không trúng xổ số nhưng chúng ta cứ mua nhà nhé. Một ngôi nhà có vườn ấy.”

“Nhưng nhà mình làm gì có tiền.”

“Nếu chúng ta làm việc chăm chỉ thì tiền bạc sẽ đi theo chúng ta thôi. Con không cần phải lo điều đó. Vả lại, hôm trước trên ti vi có nói rồi. Những người giàu có không hẳn là những người hạnh phúc đâu con ạ.”

“Nghe như lời cay cú của kẻ thua cuộc ấy mẹ ạ.”

“Không phải cay cú. Là thật đấy. Mẹ nhất định sẽ cố gắng.”

Mẹ nắm tay lại, tạo tư thế quyết tâm.

Nhìn khuôn mặt mỉm cười không chút ưu phiền của mẹ, Yuuki chợt nghĩ, trên đời hẳn có rất nhiều người không cần tới giàu có mà vẫn hạnh phúc được.

“Giống như mẹ, con người ta luôn luôn có thể thay đổi chính mình, phải không ạ?”

“Đương nhiên rồi. Con người có thể thay đổi được. Dù tốt lên hay xấu đi, con người cũng sẽ thay đổi. Còn thay đổi theo hướng nào thì tùy vào người đó.”

Mẹ một lần nữa ngước nhìn bầu trời, hít vào một hơi thật sâu.

“Đêm hôm trước, mẹ đã đi tìm Yuuki khắp nơi. Trường học, công viên, chùa, và cả nhà bạn bè của con nữa. Mẹ tới cả nhà Ryosuke, người bạn thân nhất của con nữa đấy.”

“Mẹ tới nhà Ryosuke ạ?”

Trong một khắc, nét mặt Yuuki cứng đơ lại.

“Khi mẹ kể là không thấy Yuuki đâu, Ryosuke lo lắng lắm. Thằng bé nói sẽ đi tìm cùng mẹ, cả tối hôm đó mẹ và Ryosuke đã sục sạo khắp thị trấn đấy.”

“Thật ạ?”

“Vừa tìm, Ryosuke vừa động viên mẹ, bảo rằng con mạnh mẽ hơn Ryosuke nhiều, nhất định con sẽ bình an vô sự. Bạn của con tốt thật. Từ thời mẫu giáo, thằng bé đã luôn che chở cho Yuuki mít ướt nhỉ.”

Mẹ nói, cuối cùng Ryosuke nhờ mẹ chuyển lời xin lỗi tới Yuuki.

... Cảm ơn cậu, Ryosuke.

Có thứ gì đó đang thay đổi xung quanh Yuuki.

Thấy Yuuki đột nhiên dừng bước, mẹ vỗ mạnh lên vai cậu.

“Từ hôm nay, Yuuki cũng sẽ thay đổi từng ngày con ạ.”

“Gì cơ ạ?”

“Vì tên con là Yano Yuuki* mà!”

“Yuuki” tiếng Nhật nghĩa là “dũng khí”.

Nếu là như vậy, thì đó là nhờ Shokupan.

Shokupan xuất hiện trước mặt Yuuki như một ngôi sao băng, để lại một ánh sáng mạnh mẽ và tươi mới trong trái tim Yuuki rồi biến mất. Dù Shokupan đã không còn nữa, nhưng ánh sáng ấy sẽ mãi mãi soi chiếu trái tim cậu.

Mình không thể cứ mãi phiền muộn ở một nơi thế này được. Nếu thế mình sẽ bị Shokupan cười chê mất.

Khi ngẩng mặt lên, Yuuki bắt gặp ánh mắt mẹ.

“Ngày mai con có thể đi học được không?”

“Đương nhiên là được ạ!”

Yuuki trả lời mạnh mẽ.

Vừa mỉm cười, mẹ vừa đưa bàn tay phải ra.

“Chúng ta nắm tay nhau về nhà nhé.”

Yuuki hơi lưỡng lự rồi nắm lấy bàn tay ấy.

Bao nhiêu năm nay rồi nhỉ. Bàn tay mẹ tưởng lớn mà thật nhỏ. Tưởng nhỏ mà thật mạnh mẽ. Lại còn rất ấm áp nữa.

Lời cuối sách

Tôi luôn luôn ở trong một hành trình đi đâu đó.

Tôi thích đi dạo bộ trên một thành phố xa lạ, nhưng cũng rất thích đi loanh quanh khám phá khu phố nơi mình sinh sống. Cái đó có gọi là một cuộc hành trình không nhỉ? Nếu ở nơi ấy, tôi gặp gỡ hay phát hiện được điều gì mới, thì với tôi, đó cũng là một chuyến đi đáng kể rồi.

Trong một lần, khi đang dạo qua cuộc sống thường nhật như thế, hạt mầm cho cuốn sách này đã ra đời. Cảnh sắc mà nhân vật chính trông thấy chính là phong cảnh đồng bằng ở thị trấn nơi tôi sinh sống. Trong thị trấn đó, nhân vật chính bị lạc trên con đường tìm kiếm lối ra vô hình, rồi tình cờ gặp gỡ một chú chó, nhờ chú chó mà trở nên dũng cảm và mạnh mẽ hơn, cuối cùng đã có thể tìm thấy lối ra từ bóng tối.

Sau một khoảng thời gian dài, tôi lại thử đi lên ngọn núi là hình mẫu cho ngọn núi trong câu chuyện này. Bầu trời nhìn lên từ đài quan sát là một bầu trời thu quang đãng không một gợn mây. Bình nguyên trải rộng bên dưới đang giữa mùa gặt, cánh đồng lúa xanh đang thay áo sang màu vàng và nâu đối lập nhau, nhìn như một vùng đất lớn vá víu chằng chịt. Giống như thiên nhiên đã dùng tất cả các đề mục như bầu trời, nước, đất, không khí, mùi hương, và cả màu sắc để kể lại câu chuyện giao mùa.

Việc đọc sách thường được ví với một chuyến đi. Đó là vì khi đọc sách, bạn có thể đi dạo trong những câu chuyện. Chỉ cần lật giở trang sách, một thế giới khác đã hiện ra. Chuyến đi đầy nụ cười, chuyến đi khiến ta khóc, chuyến đi vui, chuyến đi buồn... Mọi người đều là những vị khách hành hương cả.

Tôi mong rằng tất cả những độc giả đọc cuốn sách này đều đã tận hưởng được chuyến đi của trái tim mình. Khi chuyến đi đó kết thúc, nếu các bạn cảm nhận được cảnh sắc của ngày mai đã khác hẳn hôm nay, thì với tư cách tác giả cuốn sách, tôi sẽ rất lấy làm vui sướng.

Cuối cùng, cùng với lòng biết ơn sâu sắc gửi tới các thành viên trong ban thẩm định tác phẩm là thầy Imae Yoshitomo, thầy Osada Hiroshi và thầy Washida Kyokazu, tôi xin bày tỏ lòng tiếc thương vô hạn trước sự ra đi đột ngột của thầy Imae và thầy Osada, cầu mong hai thầy hưởng phúc nơi chín suối.

Ngoài ra, tôi xin được gửi lời cảm ơn chân thành tới chị Honjou và anh Watanabe ở ban biên tập Thư quán Froebel cùng các anh, chị trong Hội đồng Giải thưởng Văn học Thiếu nhi Chuuden đã giúp đỡ tôi rất nhiệt tình. Cảm ơn anh Yoshida đã vẽ những bức tranh minh họa rất tuyệt vời cho tác phẩm của tôi.

Mitsuki Nagasu