Bìa Sau

DÀNH CHO CÁC EM TỪ 11 ĐẾN 14 TUỔI.

Clô-đi-na tìm đến tiến sĩ Gia-cốp, vì sức khỏe của bà bác. Chị vừa bàng hoàng sợ hãi vừa thất vọng khi thấy nhà khoa học này ngồi được cả trên các mũi mác, lại có thể xuyên điếu thuốc qua má... trong rạp xiếc. Nguyên là bà bác của Clô-đi-na, một quả phụ giàu có, ít tin những điều nhảm nhí, bỗng mắc một chứng bệnh kỳ dị: một giọng nói huyền bí cất lên giữa đêm khuya, lúc thanh vắng, an ủi bà mách bảo bà điều này điều nọ và khuyên bà đưa cúng cho hội Thiên hỏa huynh đệ số gia tài kếch xù của bà... ám ảnh bà làm bà mê muội.

Tiến sĩ Gia-cốp nhận lời đến tận nhà Clô-đi-na nghiên cứu chữa bệnh cho bà bác chị. Công việc thật là phức tạp, thường xuyên nguy hiểm. Cuộc đấu tranh kiên trì, dũng cảm và mạo hiểm, đôi khi tính mạng anh bị uy hiếp thật sự...

Mời bạn đọc theo dõi cuộc đấu trí, đua tài này giữa Gia-cốp với Thiên hỏa huynh đệ.

Giá: 13,đ00

eBook được thực hiện với sự đóng góp của các thành viên tve-4u.org: @Khang Sách Cũ, @amylee. Cùng đọc, cùng chia sẻ.

MỘT TIẾN SĨ KỲ DỊ

Mục tiêu của chuyến đi đang tiến gần lại và sự bối rối trào lên xâm chiếm cõi lòng tôi.

Nỗi nghi ngờ đã bắt đầu từ trên xe lửa. Việc gì mà mình phải lao đi trong đêm tối để đến với một người hoàn toàn không quen biết nhỉ? Người ta sẽ nói sao sau khi nghe câu chuyện rắc rối của mình? Trước tiên, họ sẽ cho mình là con điên và sẽ tống ngay vào một bệnh viện gần nhất.

Thực ra thì An-ni đã đưa cho mình mảnh giấy gửi tiến sĩ Mô-rít Gia-cốp và buộc mình phải đi ngay lập tức. Nhưng có thể không nên nghe lời cô ta chăng?

Vừa bước xuống ga, tôi vội quay số điện thoại mà An-ni đã trao cho. Im lặng một lúc lâu. Tôi định thở phào bỏ ống nghe xuống, bỗng đột nhiên một giọng nói dịu dàng của một bà già vang lên:

– Nhà của tiến sĩ Gia-cốp đây. Ai muốn gì cứ nói đi, tôi đang nghe đây.

– Chào cụ ạ - tôi hấp tấp nói. - Cháu có thể thưa chuyện với tiến sĩ được không ạ?

– Ồ, chào cô bé thân mến - bà già vồn vã trả lời. - Nhưng cậu ấy không có nhà, đã đến rạp hát rồi.

– Thưa cụ, bao giờ tiến sĩ về ạ? - Tôi lập tức tự rủa thầm mình về sự quấy nhiễu này và vội vàng nói tiếp: - Cháu có việc gấp cần gặp tiến sĩ ngay. Việc rất hệ trọng.

– Cậu ấy sẽ về muộn, cô bé thân mến ạ. Nếu có việc gấp thì cứ gọi điện thẳng đến đấy. Sáng mai tiến sĩ sẽ đi khỏi nơi này.

– Gọi đến đâu hả cụ?

– Gọi đến rạp hát. Ở đấy cũng có máy điện thoại.

Bà già đọc số máy cho tôi. Kỳ thật, buồng làm việc của tiến sĩ mà lại ở trong rạp hát à? Mặc đầu cũng có thể ông ta làm thêm ở đó vào buổi tối với tư cách là bác sĩ rạp hát.

Tôi hơi mừng: hôm nay sẽ không có cuộc gặp gỡ. Mình còn thời gian từ giờ đến sáng mai để suy nghĩ. Nhưng ngày mai... Có thể ngày mai tôi sẽ quay về nhà. Có cái gì đó làm cho tôi mất tin tưởng vào tiến sĩ. Chỉ còn việc phải lo ngủ trọ. Tôi cũng có người quen ở thành phố này, nhưng hôm nay tôi không muốn đến với họ. Rất may là ở khách sạn nhỏ nằm trên ngõ phố đối diện với nhà ga còn có buồng trống.

Trong căn buồng là cả một sự tĩnh mịch. Cửa sổ trông ra sân, nơi những cành lá đang rì rào trong đêm. Tôi bắt đầu lấy lại bình tĩnh và đi rửa mặt rồi chải tóc trước chiếc gương cong đã mờ đi vì thời gian.

Từ trong cửa sổ hiện lên những ngọn lửa muôn màu ven bờ hồ. Mặt hồ tạo nên một khoảng tối trong không gian. Ở phía xa hiện lên hình ảnh mờ ảo, hùng vĩ của lâu đài Si-lon. Ánh trăng xuyên qua mây chiếu xuống hồ tạo nên những vết bạc lóng lánh. Tất cả giống như một bức tranh sơn thủy của nhà họa sĩ lãng mạn thời xưa.

Tôi cảm thấy rất cô đơn.

Phải làm gì nữa nhỉ? Ngồi đây cả buổi tối hay đi ngủ ngay? Vô tình tôi vặn nút chiếc đài thu thanh con để trên bàn, ở cạnh giường, và nghe được một giọng nói ngọt ngào:

“Bạn có thời gian rỗi không? Bạn có ngủ được không? Có buồn vì cô đơn không? Bất kể ngày đêm hãy gọi điện về Kinh thánh vô tuyến 35-90-90.”

Trước mắt tôi lại hiện lên khuôn mặt phờ phạc, hốc hác của bác gái. Tôi vội vàng tắt đài.

Rõ ràng là bà già bảo rằng sáng mai tiến sĩ sẽ đi đâu đấy. Tôi quyết định cầm lấy ống máy điện thoại cạnh giường và quay số.

– Vâng!

Giọng nói nhỏ nhẹ bận rộn ấy lập tức làm tiêu tan quyết định của tôi. Tôi định đặt ống nghe xuống nhưng giọng nói lại kiên trì nhắc lại:

– Vâng. Tôi đang nghe đây.

– Tôi xin lỗi... Rạp hát đấy phải không ạ?

– Vâng. Rạp “Lô-li-ta” đây.

– Tôi có thể nói chuyện với tiến sĩ Gia-cốp được không ạ?

Cũng có thể bà già đã xỏ mình hay sao? Nhưng có tiếng trả lời rồi:

– Tôi nghe đây.

Rút lui đã muộn. Sa bẫy rồi!

– Tôi muốn thưa chuyện với tiến sĩ về một việc rất hệ trọng. An-ni đã khuyên tôi làm thế. An-ni Đan-rích, tiến sĩ biết chứ? Xin lỗi, tôi đã làm phiền ông vào giờ này. Tôi đã gọi điện về nhà riêng của ông và họ cho tôi số điện thoại của rạp hát.

Tiến sĩ lắng nghe những lời lắp bắp, thiếu mạch lạc của tôi mà không hề cắt ngang nên tôi lại càng xúc động hơn.

– Thưa tiến sĩ, ngày mai tôi có thể gặp ông được không? Việc rất quan trọng.

Tiến sĩ im lặng một chốc rồi trả lời:

– Ngày mai tôi phải đi rồi. Nhưng nếu thực sự có việc hệ trọng...

– Vấn đề sinh tử! - tôi hấp tấp ngắt lời.

Gia-cốp đằng hắng một cách thiếu tin tưởng và hỏi giễu cợt:

– Chị rút từ tiểu thuyết nào ra đấy? Nếu chị cần tôi thì hãy đến đây ngay. Nhưng phải nhanh lên, tôi có rất ít thời gian.

– Đến đâu ạ?

– Đến đây, đến rạp hát...

Tiến sĩ đọc địa chỉ, tôi ghi vội vàng, nguệch ngoạc lên vô bao thuốc lá.

Không thể rút lui được nữa rồi. Tôi gọi tắc-xi. Chải tóc lại một lần nữa và tôi đi xuống gác. Tắc-xi đã đợi sẵn trước cửa.

Thực ra thì đi cũng không xa lắm. Chúng tôi quành qua một ngõ hẻm treo đầy các loại đèn màu sắc sặc sỡ và năm phút sau đã dừng lại trước một cửa kính. Trên cửa là dòng chữ sáng chói đang nhảy nhót. “Lô-li-ta”.

Cạnh cửa, trên tấm quảng cáo đồ sộ người ta vẽ một người đàn ông đẹp trai ở trần, cơ bắp cuồn cuộn, đóng khố, chít khăn và quấn quanh người một xích sắt hoặc con rắn khổng lồ gì đó, “Buổi công diễn cuối cùng. Vua ảo thuật của thời đại Ben-Bôi - Người đi xuyên tường!”. Dòng quảng cáo đang gào thét với những chữ cái sặc sỡ.

Có họa sĩ nào mà lại chịu đựng nổi một bức vẽ tồi như vậy!

– Xin mời bà - người tài xế nói, anh ta ngạc nhiên khi thấy tôi không chịu xuống xe.

– Ở đây à? - tôi hỏi một cách lơ đãng.

– Vâng, rạp “Lô-li-ta” đấy. Chính bà đưa địa chỉ cho tôi mà.

Nở nụ cười xã giao để lộ hai hàm răng trắng nõn, một gã da đen vạm vỡ trong bộ trang phục màu mè đã mở toang cánh cửa kính, và tiếng nhạc jaz vọng ra đường phố.

Tôi rời tắc-xi.

– Thưa bà, bà muốn gặp tiến sĩ Gia-cốp phải không? - người canh cổng hỏi lại một cách e dè. Bỗng nụ cười của anh ta trở nên khác hẳn, hoàn toàn tự nhiên và thân thiện, anh ta nói tiếp: - Xin mời bà vào. Tiến sĩ đang đợi bà đấy. Cứ theo hành lang này, cửa thứ hai, bên phải. Bà có cần tôi dẫn đi không ạ?

– Anh không phải lo. Tôi tự tìm lấy.

Người canh cổng cúi chào và nhìn theo tôi đang bước đi trong hành lang. Tôi linh cảm được cái nhìn từ phía sau đó.

Đây rồi, cửa thứ hai bên phải. Tôi gõ nhẹ.

– Xin mời vào! - giọng nói hơi khàn mà tôi đã kịp làm quen.

Tôi đẩy cửa và đứng ngập ngừng.

Rõ ràng đây là buồng thay quần áo của diễn viên. Một bức tường đã bị chiếc gương khổng lồ choán hết, dọc theo nó là những chiếc giá đựng đầy chai lọ và các thứ dùng để hóa trang. Trên những bức tường còn lại từ sàn đến trần đều treo đầy các bản quảng cáo. Mùi phấn bay lên ngọt lợ. Ánh đèn phản chiếu qua gương làm tôi lóa cả mắt.

Tôi rơi vào đâu thế này?

– Có chuyện gì vậy? Mời chị vào! - một chàng trai trẻ trong chiếc áo choàng màu mận chín, quấn khăn xếp trên đầu, mời tôi.

Đôi mắt rất sinh động, hơi giễu cợt, tóc húi cua như trẻ con, khuôn mặt tròn đôn hậu, mà sao lại trắng thế - hay là hóa trang?

– Anh là tiến sĩ Gia-cốp phải không ạ? - tôi dò hỏi.

– Vâng, chính tôi đây - anh ta nghiêng đầu một cách lễ phép. - Chị còn nghi ngờ à? Ở đây ai cũng có thể công nhận rằng tôi thực sự là tiến sĩ Gia-cốp. Chị đi lại đây, ngồi xuống và kể đi. Tôi rất vội.

Bây giờ thì rõ mười mươi rồi: không nên đi đến đây, thật vô lý và ngớ ngẩn. Nhưng làm gì được nữa. Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế lung lay, kêu kèn ket.

– Nào! - Anh ta nói rồi nhìn tôi bằng ánh mắt chế giễu và dò hỏi đến mức bất lịch sự. - Vậy cô An-ni thân mến đã khuyên cô đến gặp tôi để làm gì?

– Xin anh hiểu cho, bác gái của tôi... - tôi vừa mở đầu đã vội dừng lại.

Ôi, cái mùi gì ghê người như mùi trong vườn bách thú, ánh sáng chói lóa của đèn phản chiếu qua gương, chiếc áo choàng màu mận chín thấp thoáng trước mắt. Tất cả đều kích thích thần kinh tôi.

– Nào! Vậy là có chuyện gì đã xảy ra với người bác thân yêu của chị à? - Gia-cốp lại hỏi.

– Anh có thể ngồi xuống và ngừng múa may trước mắt tôi được không? - tôi phát cáu.

Tôi là người khó tính, tôi biết rõ điều đó nên cố gắng kìm mình, nhưng không phải lúc nào cũng thành công...

Người tiến sĩ kỳ dị dừng lại nhìn tôi và lẩm bẩm qua kẽ răng:

– Ồ, thần kinh của chị đang đung đưa. - Tuy vậy, anh ta vẫn nghe theo tôi và ngồi xuống chiếc ghế dài thấp tịt, dùng chân gạt nó một cách cẩu thả để với lấy bao thuốc lá ở bàn rồi châm thuốc hút. Sau đó tiến sĩ như mới sực nhớ ra và mời tôi.

– Thuốc gì đấy?

– “Pa-ri”.

– Xin cám ơn, tôi thích hút của mình hơn.

Và tôi cũng lấy thuốc hút.

– Vậy có chuyện gì đã xảy ra với bác gái của chị? - tiến sĩ nhắc lại và kín đáo vén ống tay áo liếc nhìn đồng hồ với hy vọng rằng tôi không để ý thấy. Nhưng tôi đã kịp nhận ra và cảm thấy khó chịu.

– Bác ấy nghe những tiếng nói, đúng hơn là một giọng nói. Và chỉ một giọng nói đó thôi.

– Giọng nói à? Giọng nói thế nào?

– Một giọng đàn ông, nói những câu thuyết giáo dài dòng và ám ảnh bác ấy những chuyện kỳ quặc. Nó luôn luôn khẳng định rằng đấy là “tiếng trời”.

– Bác của chị có mê tín không?

– Không. Không chút nào. Cho đến khi xảy ra chuyện này, bác tôi thường hay nhạo báng những điều mê tín dị đoan. Thậm chí bác còn giễu cợt cả người chồng quá cố của mình lúc về già bị mê hoặc bởi những điều vớ vẩn. Nhưng bây giờ thì chính bác gái tôi cũng hoàn toàn đổi khác.

– Bà già năm nay bao nhiêu tuổi?

– Bước sang tuổi bảy mươi hai.

– Chuyện này xảy ra đã lâu chưa?

– Ba tháng rồi. Vâng, nó bắt đầu ngay sau khi bác Phrăng, chồng của bác gái, mất, đấy là vào tháng mười năm ngoái.

– Vào ban ngày hay ban đêm?

– Cái gì? - tôi chưa hiểu.

– Khi nào bà già nghe được giọng nói? Vào ban ngày hay ban đêm?

– Thông thường là ban đêm, đôi khi cả ban ngày.

Đến đây tiến sĩ trở nên tư lự và làm một việc kỳ lạ: các ngón tay anh ta vò điếu thuốc đang cháy dở một cách máy móc và cẩu thả tống nó vào mồm. Với một động tác nhẹ nhàng, thuần thục, tiến sĩ xuyên điếu thuốc qua má cứ như luồn chỉ vào lỗ kim vậy. Điếu thuốc vẫn cháy đỏ như trước, ngọn khói xanh ngoằn ngoèo bốc lên!

Tôi chớp mắt và lắc mạnh đầu để tỉnh lại. Song vị tiến sĩ kỳ dị không nhận thấy sự kinh ngạc của tôi và vẫn tiếp tục nói:

– Những tiếng nói. Đấy là trong các trường hợp rối loạn tâm thần như: tâm thần phân liệt, các cơn nghiện rượu kịch phát. Ngay cả sự viêm nghẽn động mạch hoặc là một tổn thương ở não cũng có thể gây ra ảo giác. Tôi chỉ không rõ một điều là tôi có thể giúp chị được gì. Tốt hơn chị nên đến gặp một bác sĩ tâm thần có kinh nghiệm, tôi có thể giới thiệu chị với giáo sư Ren-hát, thầy giáo của tôi, một danh y nổi tiếng.

Gia-cốp rít cạn hơi điếu thuốc cháy sắp hết, rồi lại với một động tác khéo léo, thuần thục, luồn nó qua má và bình thản vứt mẩu thuốc còn tỏa khói vào chiếc gạt tàn.

– Sao chị lại nhìn tôi chằm chằm như thế? - tiến sĩ ngạc nhiên. - Thực sự tôi không biết làm gì để giúp đỡ bác gái chị. Tôi không thành thạo cho lắm về các bệnh tâm thần.

Tôi đứng dậy. Tiến sĩ cũng từ từ đứng lên, tay khép vội chiếc áo choàng hào nhoáng.

– Đành chịu vậy thôi. Tôi xin lỗi là đã làm mất thời giờ của anh.

– Không sao, không sao cả. Tôi thực sự lấy làm tiếc. Nhưng tại sao cô An-ni lại nghĩ ra chuyện bảo chị đến gặp tôi nhỉ?

– Chị ấy cho rằng trong đó có cái gì mờ ám, chỉ có tiến sĩ mới làm sáng tỏ được.

– Tại sao vậy?

– Thời gian gần đây giọng nói khuyên bác tôi nên cúng tiền cho một giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ” nào đó.

Gia-cốp lập tức chăm chú nghe và căng thẳng như thể vừa nghe một phát súng nổ.

– Ra thế đấy! Đây là chuyện khác rồi. Sao chị không nói ngay từ đầu?

– Nhưng anh đã đón tiếp tôi một cách như vậy...

– Xin chị thứ lỗi! Nhưng thực ra thì tôi rất bận. Mời chị ngồi xuống và kể lại tất cả một cách tỉ mỉ hơn.

Tôi lắc đầu, nhưng tiến sĩ kiên quyết ép tôi ngồi xuống chiếc ghế kêu ken két. Tay anh ta cứng như sắt.

– Vậy là bác chị nghe được một giọng nói và “giọng trời” đó lệnh cho bà già phải cúng tiền cho giáo phái của những kẻ đại bịp phải không? - Gia-cốp nói nhanh và châm điếu thuốc mới.

– Tại sao anh lại cho rằng họ là những kẻ bịp bợm? - tôi ngắt lời tiến sĩ. - Tôi không hề biết gì về giáo phái đó. Không biết nó có thực sự tồn tại hay không? Chị An-ni cho rằng có điều mờ ám và khuyên tôi đến gặp anh.

– An-ni đã nói đúng đấy! - tiến sĩ tiếp lời. - Rõ ràng là bọn bịp bợm rồi, còn nghi ngờ gì nữa. Trong thời đại chúng ta, bất kỳ một giáo phái mới được thành lập nào cũng đều có cách lòe bịp những kẻ khờ dại, cả tin. “Tiếng trời” cao siêu ấy đã có những lời khuyên rất trần tục. Chị còn đòi chứng cớ gì nữa để nói rằng bọn chúng đang âm mưu vét cạn túi của bà già?

Tôi cứ dán mắt vào điếu thuốc mà tiến sĩ đang vung vảy trước mặt mình, càng nhìn lại càng lo ngại.

Và sự lo ngại của tôi là có căn cứ. Tiến sĩ Gia-cốp lại bắt đầu luồn điếu thuốc cháy đỏ, lúc thì qua má này, lúc thì qua má khác. Một lần, hai lần, ba lần... Anh ta hoàn toàn không có ý định làm cho tôi kinh ngạc. Tiến sĩ không để ý rằng anh ta đang làm gì, giống như những người bình thường khi suy nghĩ hay có thói quen gõ ngón tay lên bàn hoặc huýt sáo một cách máy móc vậy.

Tôi đã kịp hiểu ra điều đó khi tôi kêu lên: “Trời ơi! Xin ngừng lại cho!” và Gia-cốp rướn lông mày lên ngơ ngác.

– Cái gì thế?

– Tôi van anh hãy ngừng cái trò ấy đi! - tôi không kìm được mình nữa.

– Cái trò gì?

Đến đây dường như tiến sĩ đã đoán được qua ánh mắt tôi và anh bật cười nhìn vào điếu thuốc.

– Ồ, xin lỗi chị! Đấy là thói quen của tôi. Cần phải khởi động các ngón tay trước buổi công diễn.

“Khởi động ngón tay”, Gia-cốp nói đơn giản thật, cứ như một nghệ sĩ dương cầm nổi tiếng đang chuẩn bị bước ra sân khấu. Ái chà, cô bạn An-ni đã nhét cho mình một tay tiến sĩ như vậy đấy!

– Nhà chị ở đâu? Chị sống chung với bác gái à?

– Nhà tôi ở gần Xen-Mô-rít, thuộc vùng Móc-câu.

Gia-cốp gật đầu:

– Tôi biết...

“Thưa tiến sĩ, tiết mục tiếp theo là của anh. Xin mời anh lên sân khấu” - sau lưng tôi đột nhiên vang lên một giọng nói oang oang.

Tôi đứng phắt dậy và ngoảnh lại. Ngoài hai chúng tôi ra, không thấy một ma nào trong phòng cả.

– Cái gì thế? Ai đấy?

Vẻ mặt tôi có lẽ thộn quá, đến nỗi Gia-cốp không nhịn được cười nữa, anh vội nói:

– Không, tôi không biết nói tiếng bụng đâu. Thực sự là họ đang mời tôi lên sân khấu.

– Có chuyện chẳng lành à?

– Không, đơn giản là đến tiết mục của tôi.

Giờ thì tôi mới vỡ lẽ ra rằng giọng nói oang oang ấy được phát ra từ một cái loa nhỏ đặt phía trên cửa.

Giọng nói khẩn khoản nhắc lại:

“Tiến sĩ Gia-cốp, đến lượt anh rồi đấy!”

– Xin chị thông cảm và hãy đợi tôi ở đây nhé! - vị tiến sĩ lạ lùng vội nói. - Tôi sẽ trở lại ngay. Hôm nay tôi cố biểu diễn mọi tiết mục thật nhanh chóng. Chúng ta cần xác minh lại một vài điều. Nhất thiết chị phải chờ tôi nhé!

Sau những lời đó, tiến sĩ không hề ngượng ngùng ném gọn chiếc áo choàng hào nhoáng của mình lên ghế bành. Trên thân anh chỉ còn trơ lại độc một chiếc khố.

Bây giờ tôi mới đoán ra rằng tiến sĩ Gia-cốp chính là nhà ảo thuật lừng danh Ben-Bôi biết đi xuyên tường, người có bức chân dung trơ trẽn trên tờ áp-phích quảng cáo đặt ở cửa ra vào của cái rạp hát mờ ám này.

NGƯỜI ĐI XUYÊN TƯỜNG

Gia-cốp ngó vào gương, sửa lại hóa trang trên mặt và khi đã lao ra đến cửa còn ngoái lại nói với tôi như ra lệnh:

– Chị đừng đi khỏi đây nhé!

Tôi không kịp trả lời.

Đấy, tiến sĩ Gia-cốp của mày đấy. Một nhà ảo thuật, một tên đại bịp! Đơn giản là người ta đã chơi khăm mày, còn mày thì nghiêm túc kể lại cho họ nghe về chuyện bác gái mình.

Thật không ngờ An-ni lại tệ như vậy...

“Cậu biết không, chỉ có điều là anh ta tính nết hơi kỳ cục, cái ông tiến sĩ Gia-cốp ấy mà!” An-ni đã nói úp úp mở mở khi trao cho tôi địa chỉ. Lúc bấy giờ tôi không lưu ý lắm đến những lời cô ta.

Những lời kỳ cục lý thú đấy! Té ra điều kỳ cục của ông tiến sĩ là biết đi xuyên tường. Còn khi nói chuyện thì thản nhiên luồn điếu thuốc lá đang cháy đỏ - để khởi động các ngón tay...

Tôi cảm thấy thật trớ trêu.

Nhưng mà thực tế Gia-cốp có thể đi xuyên tường được không nhỉ? Tính tò mò lại dâng lên trong lòng tôi. Mình đã mất công đến đây thì cũng đáng được làm quen với những khả năng ma thuật của tiến sĩ - nhà ảo thuật. Biết có lúc nào gặp lại anh ta nữa?

Tôi bước ra hành lang vắng vẻ, chân đi rón rén, mắt ngó ngơ ngác như một cô bé rồi tiến về phía có tiếng nhạc xen lẫn những tiếng kêu khó hiểu đang bị ngắt quãng bởi những tiếng vỗ tay như sấm dậy. Sân khấu chắc ở phía đó.

Qua một cửa, rồi một cửa khác... Tôi leo lên những bậc thang kêu cót két.

Phải cố làm sao để khỏi tình cờ đi theo một cửa kín nào đó rồi bị rơi ra sân khấu làm trò cười cho khán giả...

Trong bóng tối, tôi chạm phải tấm phông nặng nề, vừa loay hoay mãi trong các nếp gấp của nó tôi vừa phải kìm mình để khỏi hắt hơi vì bụi đang bay lên mù mịt.

Tại đây, qua một kẽ hở, tôi nhìn thấy ngay trước mắt mình cả một sân khấu sáng rực, trên đó mấy người đàn ông đang vây quanh tiến sĩ Gia-cốp.

Phải một lúc sau tôi mới nhìn rõ được cảnh mọi người đang tất bật, sốt sắng gông tiến sĩ vào một sợi dây xích. Họ cùm tay và chân anh bằng những chiếc cùm màu trắng đục; để cho chắc chắn hơn, người ta còn lấy xích quấn quanh người tiến sĩ từ đầu đến chân. Làm xong công việc kỳ quặc đó, tất cả đều đứng giạt ra một phía, thở lấy hơi và thích thú ngó vào gã phù thủy đã bị cùm hết chân tay.

– Hấp! - Gia-cốp hét giật giọng rất to và cái xích sắt kêu loảng xoảng rồi đột nhiên trôi xuống sàn, ngay ở chân tiến sĩ, giống như một vệt nước chảy.

Tiếng vỗ tay vang lên như pháo nổ làm tôi giật mình trượt chân nhưng đã kịp bám vào khe hở.

Một cái két lớn được đẩy ra sân khấu. Chế tạo từ thép chính cống, sức nặng của nó làm cho các tấm ván sàn cong xuống.

Các đại diện của khán giả lên kiểm tra, xem xét cẩn thận cái két sắt rồi bắt đầu trói tay chân nhà ảo thuật bằng một sợi dây thừng to tướng. Họ cố gắng thít thật nhiều những nút tinh quái, còn Gia-cốp thì luôn mồm trêu chọc, khích bác mọi người. Sau đó người ta bỏ nhà ảo thuật đã bị trói cứng vào một cái bao tải và một người đàn ông bắt đầu khâu miệng bao. Ông ta làm việc đó rất vụng về nên khán giả đã đề nghị một cô gái lên thay.

Chiếc bao tải đựng nhà ảo thuật được đặt vào két sắt. Các kiểm tra viên, sau khi thì thầm hội ý ở một góc sân khấu, đã đóng khóa theo những con số và chữ cái mà họ tự chọn. Xong việc, tất cả tản ra mọi phía, mắt vẫn không rời két sắt.

Một chiếc dù vải có thêu hình rồng bay phượng múa từ một nơi nào đó ở phía trên nhẹ nhàng rơi xuống. Nó trùm lên két sắt một khoảnh khắc rồi lại lập tức bay lên...

Và Gia-cốp đã đứng cười bên cạnh chiếc két sắt mở tung cửa. Anh cẩu thả vung vẩy nắm dây thừng rối tung rối mù như mớ bòng bong.

– Các bạn đã thấy chưa, làm được việc này đâu cứ phải là nhà Y-ô-ga!

Tiến sĩ dõng dạc tuyên bố khi những tràng vỗ tay đã ngớt. Còn các kiểm tra viên thì bối rối, lục tục đi xuống ghế ngồi.

Gia-cốp với một vẻ muốn nghỉ ngơi, lười biếng bước lại gần một chỗ nằm không cao lắm, ở sâu trong sân khấu, trông giống chiếc đi-văng che thảm hoa. Anh giật tấm vải phủ ra và tôi rùng mình.

Té ra đấy không phải là đi-văng mà là một tấm phản với những mũi thép nhọn hoắt, sáng loáng, đâm lên tua tủa. Chỉ cần nhìn thấy chúng cũng đủ khủng khiếp rồi. Thế mà tiến sĩ vẫn thản nhiên như không. Lúc đầu thì anh ngồi khoanh chân theo kiểu phật tọa đài sen, sau đó anh nằm xuống, duỗi người, lại còn cựa mình như thể đang tìm một tư thế nằm thoải mái trên chiếc đi-văng êm ái.

Dựa vào cùi tay, nửa nằm, nửa ngồi trên những mũi thép nhọn, tiến sĩ bắt đầu các tiết mục tiếp theo.

Trong tay anh không biết từ đâu xuất hiện một cây sáo trúc. Tiến sĩ chơi một điệu nhạc ngân nga, du dương. Đống dây thừng mà anh đã cẩu thả ném xuống sân sau khi thoát khỏi chiếc két sắt một cách kỳ diệu bỗng nhiên cựa quậy, bò ngoằn ngoèo rồi ngóc đầu lên như con rắn. Bây giờ thì nó không rối tung nữa mà ở vị trí các nút thắt hiện ra một số chiếc khăn tay đủ màu. Theo tiếng sáo, chúng trượt trên dây thừng với một điệu nhảy kỳ cục, khi thì đổi chỗ cho nhau, lúc thì xoắn xuýt rồi lại tách ra...

Gia-cốp giơ tay ra lệnh và tất cả các chiếc khăn trở thành một đàn chim nhiều màu bay chập chờn từ sợi dây thừng đến lòng bàn tay anh. Nhà ảo thuật nắm tay lại rồi mở ra. Không còn gì hết! Những chiếc khăn tay đã biến mất. Thông thường chúng chui vào tay áo các nhà ảo thuật, nhưng ở đây thì không, vì Gia-cốp hầu như trần truồng, chỉ quấn khăn xếp và đóng khố.

– Và để làm được việc này đâu cứ phải là nhà Y-ô-ga! - nở một nụ cười rạng rỡ, Gia-cốp nhắc lại câu nói giữa những tràng vỗ tay nhiệt liệt.

Vào thời gian đó sợi dây thừng cũng kịp biến mất...

Vâng, đây thực là một nhà ảo thuật siêu việt.

Hai năm về trước, có một dạo tôi làm nghề trang trí trong một rạp xiếc lớn ở Giơ-ne-vơ. Tại đó, tôi được xem chán mắt các trò ảo thuật của những nghệ sĩ danh tiếng quốc tế đến biểu diễn. Gia-cốp không thua kém gì họ. Anh trình bày các trò ảo thuật của mình một cách thoải mái, vui nhộn, có vẻ dễ như bỡn. Từ nụ cười châm biếm trên môi đến cả dáng điệu của mình, tiến sĩ như muốn nói: “Đấy, tôi cho các bạn xem vài tiết mục để giải trí, trong đó không có gì là huyền bí, nhưng hãy cố đoán ra nhé!”.

Anh lấy cây gậy của một khán giả đặt vào chính giữa sân khấu và bắt đầu “thôi miên” nó trong tiếng cười rộ lên của cả rạp. Cây gậy lúc thì đứng bất động, tuy rằng Gia-cốp không hề sờ tới nó, lúc thì nhảy múa, có lúc lại bay vút lên rồi treo lơ lửng giữa không khí. Sau đó nó nhảy vọt một cái gần qua cả rạp và rơi vào tay vị chủ nhân đang bàng hoàng kinh ngạc.

Đột nhiên tiến sĩ tỏ vẻ không ưa một trong số những bóng đèn sáng rực treo trên sân khấu. Theo lệnh anh, người ta mang đến một cái thang mà các bậc của nó là những lưỡi gươm cong. Tiến sĩ cầm một chiếc đũa tre gõ nhẹ vào các lưỡi gươm để mọi người thấy được là chúng rất sắc. Cứ mỗi lần gõ là một khúc đũa rơi ra cho đến khi nó chỉ còn lại một mẩu như cái bút chì.

Mắt tiến sĩ bị bịt kín và trong sự lặng yên hồi hộp của cả rạp, anh thong thả leo lên các bậc thang khủng khiếp đó.

Anh bình thản giẫm chân trần lên hết lưỡi gươm này đến lưỡi gươm khác.

Tôi bất giác nhắm mắt lại. Khi tôi mở mắt ra, Gia-cốp đã ở trên ngọn thang. Đứng vắt vẻo trên hai lưỡi gươm với đôi mắt bị bịt kín, anh đang cố nắm lấy bóng đèn nhưng không thể nào chạm tới được. Bất kỳ lúc nào tiến sĩ cũng có thể bị ngã lăn từ trên thang xuống.

“Anh ta định làm trò gì nữa nhỉ?” - tôi lo lắng suy nghĩ. Ngay lúc ấy trong tay tiến sĩ bỗng nhiên xuất hiện một khẩu súng ngắn thời xưa và anh đã dùng nó bắn vào đèn với một tiếng nổ lạ tai.

Tiếng kính vỡ, tất cả chìm trong khói...

Khi khói tan, tôi thấy Gia-cốp vẫn đứng trên thang như trước đó. Chỉ có điều bây giờ anh không bị bịt mắt nữa và đã mặc áo quần rồi. Quần là phẳng lì, áo nâu xắn tay.

Anh cúi chào khán giả và từ tốn tụt xuống theo chiếc thang rùng rợn ấy.

Tiến sĩ đang bước xuống bỗng trong ngực anh xuất hiện một vệt sáng kỳ lạ, mỗi lúc nó một sáng rực lên. Tiến sĩ ngượng ngùng lấy tay che ngực nhưng vô ích.

Đến đây Gia-cốp giật phanh áo ra và mọi người đều nhìn thấy trong lồng ngực anh có một bóng đèn đang cháy sáng. Ánh sáng chiếu xuyên qua da trông rõ mồn một.

Nhà ảo thuật vung tay với được trong không khí một con dao găm sáng loáng và anh dùng nó rạch một đường trên ngực mình.

Do quá sợ hãi tôi đã nhắm nghiền mắt lại. Nhưng tôi sẵn sàng xin thề ngay cả trước vành móng ngựa rằng chính mắt mình trông thấy rất rõ vết thương đầy máu mà từ đó Gia-cốp đã lôi ra một bóng đèn đang cháy đỏ. Rồi đèn vụt tắt và trong nó xuất hiện một con chim sặc sỡ. Tiến sĩ đập vỡ bóng đèn, con chim lao vút lên bay phấp phới khắp rạp.

Tiến sĩ còn trình bày thêm mấy tiết mục nữa, càng về sau lại càng hấp dẫn hơn nhưng vẫn với phong cách tinh nghịch và giễu cợt đáng yêu ấy. Anh thực hiện các động tác hết sức khéo léo, gọn, đẹp. Tôi quan sát anh không phải từ trên ghế khán giả mà từ ngay trên sân khấu, chỉ cách anh có hai bước thôi, thế mà vẫn không đoán ra được bí mật của một trò nào.

Cuối buổi công diễn, một gã đàn ông lực lưỡng, mặt đỏ gay được mời từ trong số khán giả, đã bắn xuyên thủng người tiến sĩ bằng súng lục. Đạn là một chiếc bút chì mà khán giả đã đánh dấu trước, đuôi bút có buộc một dải lụa màu đỏ tươi. Gã đàn ông đó ngắm ngắm nghía nghía, thở phì phò, sau đó bóp cò.

Chiếc bút chì xuyên qua thân tiến sĩ và “khâu” người anh bằng dải lụa. Chính mắt tôi trông thấy và tất cả khán giả cũng thấy thế. Còn nhà ảo thuật thì vẫn bình thản như không. Anh bước xuống khỏi sân khấu và đi dọc theo các dãy ghế để mọi người tin rằng đấy là chiếc bút chì mà chính họ đã đánh dấu...

Sau đó tiến sĩ yêu cầu bắn thêm một lần nữa. Khi khói tan, dải lụa và chiếc bút chì đã biến mất tăm, nhưng đầu Gia-cốp lại bị bay khỏi vai! Ôm cái đầu của mình dưới nách, anh rời sân khấu.

Đứng im lặng trong các nếp gấp của tấm phông, tôi nghe rõ tiếng thở nặng nề, ngắt quãng của tiến sĩ khi anh đi gần đấy. Như vậy có nghĩa là đầu tiến sĩ lại trở về vị trí cũ rồi hay sao? Tôi rất muốn ngó qua kẽ hở để khẳng định điều đó. Song không kịp nữa rồi, tôi vội vàng lao ra hành lang và chạy vùn vụt về buồng hóa trang.

Và tất nhiên người canh cổng đã đứng chờ đấy rồi.

– Bà bỏ đi đâu thế? - anh ta trách móc. - Tôi mang cà phê lại cho bà, ly này là ly thứ ba rồi, nó chóng nguội lắm, mà cà phê nguội thì không ngon. Bà vừa ở đâu ra thế?

– Đi tìm hiểu rạp hát, tôi cũng biết đi xuyên tường mà - tôi nói đùa.

– Bà đã xem tiến sĩ biểu diễn à? Một bậc cao thủ, có đúng không, thưa bà?

Tôi nhún vai một cách thờ ơ rồi hỏi:

– Lối ra ở đâu?

– Nhưng tiến sĩ đã đề nghị bà chờ ông ta cơ mà - anh ta lắc đầu ra vẻ trách móc.

– Tôi không có thì giờ. Ra lối nào?

Chiếc xe dừng lại cạnh tôi và từ trong xe, gã gác cổng vội vàng nhảy ra và trịnh trọng giữ cánh cửa và nói:

– Xin mời bà ngồi vào!

Tôi nghi ngờ ngó vào tắc-xi. Ngoài tài xế ra không còn ai cả.

– Cảm ơn!

Tôi lầu bầu nói và dúi vào tay gã gác cổng một đồng tiền đầu tiên sờ thấy trong túi rồi ngồi vào sau tài xế: - Đi thôi.

– Đi đâu?

– Đi thẳng, cứ đi thẳng mãi!

LÀM TÙ BINH CỦA NHÀ ẢO THUẬT

Không có ai truy nã tôi cả. Khi đã bình tâm lại, tôi nói cho tài xế biết tên khách sạn và chỉ mười phút sau đã ở trong phòng mình. Đói quá, tôi vẫn chưa ăn tối mà. Nhưng vào tiệm ăn thì không muốn. Tôi ăn tạm một thỏi sô-cô-la nằm lăn lóc trong túi xách, uống một ít nước, sau đó đi tắm rồi lên giường. Vì quá mệt mỏi bởi những chuyện đã qua nên tôi thiếp đi ngay, sau khi quyết định sớm mai phải nhanh chóng quay về nhà.

Tôi tỉnh dậy muộn, vào lúc chín giờ sáng. Tôi gọi điện hỏi giờ tàu chạy rồi đi xuống tiệm cà phê ăn sáng. Tiệm rất vắng khách. Trong một góc, giấu mình sau tờ báo là một gã đàn ông to béo mặt lì lợm, đeo kính đen. Dưới gầm bàn bên cạnh, một con mèo mướp lông tơ đang yên giấc.

Tất cả chìm trong yên tĩnh. Tôi vừa ăn xong thì một bà cụ già đội chiếc mũ lạ lùng có đính hoa và lông chim ngó vào.

Cụ già ném vào tiệm một cái nhìn xét nét, dừng lại ở tôi trong khoảnh khắc, nhưng vẫn không bước tới.

Từ tiệm ra tôi lại trông thấy cụ già ở trong phòng đợi của khách sạn. Cụ ngồi trên chiếc ghế bành bọc da đặt cạnh cửa. Chiếc ghế kiên cố đồ sộ và cụ già nhỏ nhắn như đang chìm nghỉm trong đó, chỉ còn cái đầu nhô lên với chiếc mũ buồn cười. Cụ luôn luôn ngọ ngoạy, đầu nhìn về mọi phía giống như một con chim, tay ôm chặt cái túi xách sờn rách có vẻ như sợ người ta cướp mất. “Trông cụ già buồn cười quá!” - tôi nghĩ thầm. Ngay lúc ấy cụ bật dậy từ chiếc ghế bành và chạy lon ton đến gặp tôi.

– Cuối cùng thì già đã gặp được cô rồi, cô bé đáng yêu ạ! Già đợi cô đỏ cả mắt - cụ nói với tôi tựa như đã quen nhau hàng thế kỷ. - Già muốn cô cùng ăn sáng nên vội đi đến đây song cô vẫn ngủ chưa dậy. Dậy muộn là có hại đấy, cô bé thân mến ạ! Già đã chạy ra chợ, già luôn luôn muốn tự làm lấy thức ăn vì ở thế kỷ chúng ta không thể biết được họ đầu độc mình lúc nào. Khi trở lại đây thì cô đang ăn sáng. Không tốt đâu cô bé ạ, ai mà đoán được rằng người ta cho cô ăn gì ở cái xó này? Và nói chung một phụ nữ trẻ mà lại ngủ một mình ở những nơi như thế này được à?

Đến đây cụ già phải ngừng lại một tí để lấy hơi và tôi có dịp hỏi:

– Xin cụ cho biết, cụ là ai và cụ cần gì? Cụ nhầm cháu với ai rồi đấy.

– Không nhầm tí nào đâu, cô bé yêu quý của tôi ạ - cụ ngắt lời tôi. - Già chưa bao giờ nhầm lẫn, tuy rằng đã tám chục tuổi rồi đấy. Cô cần vâng lời già, già không dạy điều xấu đâu.

– Nhưng cụ là ai mới được chứ? Thú thật, cháu không biết cụ đâu.

– Bởi vì cô không phải người xứ này. Còn ở đây ai cũng biết mẹ Ma-ri, không tin cô hỏi bất kỳ một khách qua đường nào, nếu anh ta là dân địa phương này...

– Nhưng thưa mẹ Ma-ri, cụ là ai mới được cơ chứ?

– Cô nói sao? Ai à? - cụ già ngạc nhiên. - Già là quản gia của tiến sĩ Gia-cốp. Chúng ta đã nói chuyện với nhau qua điện thoại tối qua rồi còn gì.

Bây giờ tôi mới vỡ lẽ ra rằng tại sao cái giọng nói khẩn khoản ấy nghe có vẻ quen quen. Cách xưng hô ngộ nghĩnh “cô bé đáng yêu” đã lỗi thời ấy làm cho tôi liên tưởng lại thuở ấu thơ.

– Rất hân hạnh được làm quen với cụ, mẹ Ma-ri thân mến ạ - tôi đáp lời. - Nhưng cháu vẫn không hiểu rằng cụ tìm cháu để làm gì?

– Sao? Để làm gì à? Tiến sĩ đang chờ cô đấy.

– Tiến sĩ của hắc ma thuật, bạch ma thuật - tôi gật đầu giễu cợt. - Sao anh ta lại biết được tôi ở đây nhỉ? Tuy rằng với những khả năng của mình...

– Sao lại hắc ma thuật, bạch ma thuật? - rõ ràng là cụ già đã nổi cáu và tôi cảm thấy xấu hổ cho giọng nói châm biếm của mình. - Cậu ấy là tiến sĩ triết học đấy, cô bé đáng yêu ạ! Còn ảo thuật thì Gia-cốp đã say mê từ nhỏ. Già đã nuôi nấng cậu ấy, già biết chứ. Điều đó có gì là xấu nào? Nó không liên quan gì với ma thuật, ma thuật chỉ là sự mê tín ngớ ngẩn. Địa chỉ thì chính tài xế báo lại, ngày hôm qua chính cô đã bảo anh ta chở tới đây, đúng không?

– Cháu không đi đâu hết.

– Cháu không đi! Nên hiểu thế nào đây? Cậu ấy cố tình nán lại không đi nghỉ mát hôm nay là chỉ vì cô. Còn cô thì “cháu không đi đâu hết”!

Không tài nào tranh cãi với cụ già được. Thêm vào đó, bỗng nhiên tôi lại tò mò muốn nhìn thấy tiến sĩ Gia-cốp trong khung cảnh gia đình. Có thể ngay cả lúc ở nhà, anh ta cũng đóng khố và ngồi trên đinh nhọn, hoặc miên man trong thiền định cũng nên.

– Thôi được, cháu xin đầu hàng - tôi nói. - Bây giờ cháu sẽ gọi tắc-xi và chúng ta cùng đi.

– Gọi tắc-xi để làm gì? Chúng tôi có xe riêng mà!

Tôi nhún vai rồi đi theo mẹ Ma-ri hiếu động.

Ngay ở cổng khách sạn đã có một chiếc “Méc-xê-đéc” đậu sẵn. Không thấy tài xế đâu, có lẽ anh ta đã chạy đi kiếm ly cà phê trong khi tôi đang tranh cãi với cụ già lắm lời.

– Hãy ngồi vào đi, cô bé yêu quý! - mẹ Ma-ri mời tôi rồi thản nhiên chiếm chỗ sau vô-lăng và theo thói quen, kéo chiếc mũ thời cổ đại xuống sâu thêm.

Trong cơn bàng hoàng, tôi ngồi vào cạnh cụ. Máy rú lên và xe lao đi.

– Hay là cụ để cháu lái cho nhé? - tôi liếc nhìn mẹ Ma-ri rồi dè dặt nói. - Cháu cũng biết lái xe, tuy không thật thạo lắm...

Cụ già không thèm trả lời tôi, nhưng rõ ràng là cụ đã phật ý và nổi cáu. Cụ bắt đầu táo bạo vòng qua các góc phố rồi phanh gấp trước cột đèn hiệu làm tôi tối sầm mắt lại.

Trên một ngã tư, chúng tôi bị một trật tự viên oắt con chặn lại. Thật buồn cười khi thấy một cậu bé mặt bấm ra sữa, tóc bạch kim, tay đeo băng đỏ, đang đứng kiễng chân cho thêm phần đường bệ, và rất nghiêm túc nhưng lịch sự xạc cho mẹ Ma-ri một mẻ ra trò. Còn cụ già thì ngoan ngoãn cúi gằm mặt xuống lắng nghe và cựa quậy sốt ruột sau vô-lăng. Tôi phải cố kìm lắm mới khỏi cười toáng lên.

Sau lần đó, xe chúng tôi bò chậm chạp qua hai dãy phố tiếp theo và mẹ Ma-ri đã hoàn toàn kiệt sức. Nhưng rồi cụ chụp lại cái mũ và quả quyết dấn ga. Song ngay lúc đó cụ bỗng phanh xe đột ngột trước một ngôi nhà nằm ẩn mình trong khu vườn rậm rạp cạnh bờ sông thuộc vùng ngoại ô, rồi nhìn tôi đắc thắng. Tôi nở nụ cười nịnh bợ và bắt đầu giúp cụ kéo từ trong xe ra những cái bị đựng đầy thức ăn ngon.

Tiến sĩ đi rất nhanh ra đón chúng tôi theo một lối nhỏ rắc sỏi nằm giữa những hàng thông. Anh đang cười khoái chí - có lẽ anh đã ngó qua cửa sổ và thấy xe chúng tôi lăn bánh như thế nào.

– Xin chào chị! - anh nghiêng mình. - Buổi gặp gỡ của chúng ta hôm qua hơi lộn xộn nên ngay cả đến tên chị tôi vẫn chưa kịp hỏi.

– Clô-đi-na Đrê-gơ.

– Rất hân hạnh - anh lại nghiêng mình lịch thiệp. - Đưa cho tôi những cái bị kia và xin mời vào nhà.

Hôm nay trông anh hoàn toàn chững chạc, bây giờ thì mới thực sự có thể gọi là tiến sĩ được. Bộ com-lê may rất khéo, cái áo sơ-mi không thể chê vào đâu, cái cra-vát mốt mới thắt gọn gàng. Không hóa trang, anh trẻ hơn tối qua nhiều, luôn luôn mỉm cười, không ra vẻ trịnh trọng tí nào. Chúng tôi bước lên tiền sảnh, đi qua bậc thang vào một phòng khách xinh xắn ấm cúng.

– Mọi người cứ lên nhà đi, còn tôi phải vào bếp đây - mẹ Ma-ri nói như ra lệnh và giật lấy những cái bị trên tay tiến sĩ. - Cần phải chuẩn bị ăn sáng không thì khách của chúng ta chết đói mất.

– Nhưng cháu đã ăn sáng rồi cơ mà, chính cụ cũng trông thấy đấy - tôi hoảng hốt.

– Hừm, thế mà gọi là ăn sáng à? Hãy quên nó đi càng nhanh càng tốt, cô bé đáng yêu ạ! Cầu trời cho cô bình yên vô sự - những lời nói gở ấy vọng ra từ sau cánh cửa.

Tôi nhìn Gia-cốp cầu cứu nhưng anh chỉ biết khoát tay.

– Không thể nào cãi lại bà già ấy được đâu. Từ lâu rồi, từ thuở còn thơ, tôi đã từ bỏ ý định đó. Ở đây bà ấy là chủ nhà. Xin mời chị!

Thú thật là tôi đã bước qua ngưỡng cái cửa mà tiến sĩ vừa thận trọng mở ra với một chút e ngại. Ai mà biết rõ được những tay phù thủy hiện đại? Có thể họ nuôi rắn hổ mang hoặc chứa cả một bộ sưu tập toàn đầu lâu trong nhà cũng nên?

Nhưng căn phòng này hoàn toàn bình thường và hiện đại. Các bức tường đều bị lấp kín bằng những giá sách, gần cửa sổ là chiếc bàn làm việc đồ sộ, cạnh nó có một cái bàn con để máy chữ. Treo trên cao là những bằng cấp trang trọng lồng trong khung kính. Phía trên bàn, cũng lồng trong khung kính là một lời giáo huấn.

Còn lâu chúng ta mới hiểu hết được mọi lực lượng tự nhiên và những phương thức tác động của chúng. Do vậy, nhà triết học chân chính không nên phủ nhận các hiện tượng chỉ vì chúng chưa được làm sáng tỏ bằng trình độ kiến thức hiện nay. Chúng ta cần phải khảo sát các hiện tượng; hiện tượng càng khó tin là có thực lại càng phải khảo sát kỹ hơn.

La-pla-xơ

Trong góc nhà là hộp thư mục, một chiếc bàn để họa báo thấp lè tè với những chiếc ghế tựa thoải mái và một cây đèn chân hạc. Không có gì huyền bí và trang trọng kiểu phương Đông. Tôi hơi thất vọng.

Ngay dưới cửa sổ, những cây thông xanh biếc đang vươn lên, xa hơn nữa là phong cảnh tuyệt diệu trên hồ với một hòn đảo nhỏ và hai tán cây xanh giống như hai cánh buồm. Tôi có cảm giác như chúng sắp bơi đi, bị cuốn theo chiều gió.

Chúng tôi ngồi xuống ghế tựa, tiến sĩ kéo thuốc lá và cái gạt tàn lại gần hơn rồi nói:

– Càng suy nghĩ về chuyện của chị, tôi càng thấy nó đáng nghi vấn. Tôi đã sửa soạn vào núi nghỉ một tuần nhưng rồi quyết định hoãn lại để cố gặp được chị hôm nay.

– Xin cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng chắc chắn đấy là một sự hy sinh vô ích.

– Tại sao vậy?

– Chẳng biết anh có giúp được gì cho bác tôi không, chính anh hôm qua đã nói như vậy. Anh có lý, trong trường hợp này cần phải tìm một bác sĩ tâm thần có kinh nghiệm.

– Hãy từ từ đã - tiến sĩ tỏ vẻ ưu tư rồi châm thuốc hút.

Tôi không rời mắt khỏi điếu thuốc. Nhận ra điều đó, Gia-cốp cười:

– Đừng lo, tôi không dọa chị nữa đâu. Hôm nay tôi không biểu diễn nên chả phải khởi động.

– Anh làm điều đó bằng cách nào?

– Đơn giản thôi. Xem này! - Và tiến sĩ long lanh mắt, vẻ giễu cợt, tay khéo léo luồn điếu thuốc nóng bỏng qua má.

Tôi dán mắt vào Gia-cốp. Rõ ràng là điếu thuốc đã xuyên qua má. Tôi dám thề độc đấy! Nhưng trên da anh không còn một dấu vết gì nữa!

– Ra thế đấy! Anh thực sự là tiến sĩ à? - tôi hỏi.

– Cho chị xem bằng tốt nghiệp Xoóc-bon nhé? Hay là bằng tốt nghiệp Trường tổng hợp Duy-rích? Tôi đã tốt nghiệp cả hai trường. Thực tế tôi là một chuyên gia tâm lý học, tôi đã có những công trình nghiên cứu đáng kể... anh huơ tay về phía những giá sách. - Cô An-ni biết rất rõ tôi, nếu không thì cô ấy chẳng dám gửi đến đây người bạn gái thân nhất đâu.

– Thế tại sao anh lại đi làm những trò ấy?

– Trò gì?

– À, các trò ảo thuật ấy mà... -tôi vô tình vung ngón tay lên trước mũi mình. - Luồn thuốc lá qua má, rồi những cái cùm, trò đi trên gươm, đi xuyên tường. Sao anh lại đi biểu diễn ở những rạp mạt hạng ấy?

– Vì tôi thích thế. Tôi say mê nghệ thuật của những ảo giác lạ kỳ và những biến hóa huyền diệu. Chị đánh giá chúng như vậy là quá oan uổng. Đấy là một nghệ thuật rất lâu đời. Ngay cả trong kinh thánh, nhà tiên tri Môi-xê cũng đã thi tài biến hóa với những tay ảo thuật chuyên nghiệp.

– Nhưng dù sao đi nữa, một tiến sĩ triết học mà buổi tối lại biến thành phù thủy đi lừa phỉnh những kẻ cả tin ở các rạp hát. Không ăn khớp tí nào hết.

– Đã lâu lắm rồi tôi không biểu diễn ở những rạp tương tự như “Lô-li-ta”. Đúng ra thì đôi khi tôi cũng có làm vài trò để minh họa cho những bài lên lớp của mình trước công chúng, vì vậy mà bè bạn thường gọi chúng là “những bài giảng kèm ảo thuật”. Còn hôm qua, phải biểu diễn ở cái rạp với một tên lóng thô tục kia là để cứu trợ ông giáo già Mi-sen Na-đi của chúng tôi. Đấy là một nhà ảo thuật thiên tài, trước chiến tranh tên ông đã vang bóng một thời. Bây giờ thầy già rồi, lại ốm nặng nên bọn tôi quyết định công diễn ở “Lô-li-ta” để quyên góp cho thầy ít tiền. Tôi chịu ơn thầy Mi-sen Na-đi rất nhiều. Nói chung, sự làm quen với các diễn viên ảo thuật xiếc và tài nghệ tuyệt tác của họ đã giúp tôi rất nhiều trong công tác nghiên cứu.

– Bằng cách nào?

– Chị biết không, - anh trầm ngâm nhìn theo vòng khói thuốc lá - tôi nghiên cứu những tiềm năng phong phú của cơ thể con người, trước hết là những khả năng tâm lý. “Hãy tự tìm hiểu chính bản thân mình”. Lời di huấn đó đã có trên ba ngàn năm nay rồi, mà chúng ta thì còn hiểu rất ít, ít tới mức buồn cười, về bản thân, về bộ não con người và những khả năng kỳ diệu của nó. Bởi vậy sự làm quen với những thí nghiệm và phát minh của những người bạn tài ba như các nhà ảo thuật xiếc, các phù thủy, những người theo phái Y-ô-ga hiện đại, đã mang lại cho tôi nhiều tư liệu lý thú, quý báu để phục vụ mục đích nghiên cứu lĩnh vực phức tạp này. Và tôi đã học được ở họ ít nhiều...

Anh kể rất say sưa, mà tôi cũng rất khoái nghe nên không muốn ngắt lời. Nếu như anh chàng tiến sĩ ngộ nghĩnh này không giúp gì được cho bác gái thì ít ra cũng để lộ cho tôi biết những bí mật của các nhà ảo thuật ranh ma.

– Làm thế nào mà anh lại nằm được trên những cái đinh khủng khiếp ấy? - tôi hỏi.

– Đơn giản thôi. Chỉ cần một ít kiến thức cơ bản về vật lý và số học. Cảm giác đau sẽ xuất hiện nếu trên một đầu đinh có một lực đè lên khoảng năm trăm đến sáu trăm gam. Diện tích bề mặt nằm của người tôi khoảng hai ngàn ba trăm cm², và cứ một cm² là một đầu đinh, mà tôi cân nặng 70 kg. Chị hãy cầm bút chì rồi làm một phép tính thô sơ và sẽ thấy rằng trên một đầu đinh chỉ có 30 gam trọng lượng thôi. Bởi vậy tôi nằm trên chúng cũng như nằm trên đi-văng vậy.

– Chỉ đơn giản thế thôi à? - tôi thất vọng. - Còn những thanh gươm? Rõ ràng là chúng rất sắc, có đúng không?

– Sắc đấy - tiến sĩ đồng ý. - Chỉ có điều chúng được mài và hướng một cách đặc biệt nên tôi giẫm lên mà không lo đứt chân. Tất nhiên là cũng phải tập luyện nhiều.

Tôi buồn rầu nói:

– Có nghĩa là chỉ rặt một trò bịp bợm thôi.

Hình như Gia-cốp bị phật lòng nên anh vội nói tiếp:

– Còn chuyện phá xích sắt à? Những nghệ nhân loại này, chúng tôi mệnh danh theo tiếng lóng nghề nghiệp là “những con mọt sắt”, họ không nhiều lắm trên thế gian này. Bí quyết ở đây là khi đóng gông phải biết căng cơ, làm cho chúng to phồng lên và sau đó thư giãn thật nhanh. Tôi thậm chí có thể chồng xương lên nhau trong ổ khớp hoặc nhịn thở trong hai phút. Để có được một sự điều khiển bản thân như vậy, tôi phải đánh đổi bằng nhiều năm tập luyện.

– Vâng, anh thực hiện trò ấy rất khéo - tôi đồng ý.- Nhưng dù sao đi nữa thì bằng cách nào mà anh lại thoát khỏi cái két sắt đã khóa kín một cách nhanh chóng như vậy? Hay là thực sự anh biết đi xuyên tường?

– Tôi biết đấy - anh mỉm cười.

– Làm thế nào? Anh dạy cho tôi với nhé!

– Ồ, trước hết là chuyện này không thể học được ngay. Phải bắt đầu từ lúc nhỏ. Còn sau đó là tôi không có quyền để lộ bí mật nhà nghề. Các nhà ảo thuật cũng có “luật trung thành” đấy.

Tiến sĩ đột ngột vung tay lên như thể bắt con ruồi đang quấy rầy, và trong tay anh lại xuất hiện một điếu thuốc mới. Anh bật lửa rồi đưa nó ra một khoảng cách nhất định. Trước mắt tôi, điếu thuốc bắt đầu dài ra, vươn đến ngọn lửa và biến thành điếu xì gà.

Tôi vỗ tay như một cô bé con rồi kêu lên:

– Nữa nào! Nữa nào!

Nhưng trong lúc ấy cánh cửa bật mở và trên ngưỡng cửa, mẹ Ma-ri xuất hiện trong chiếc tạp dề hồ trắng tinh, mặt ửng hồng vì hơi lửa và hỏi một cách dọa dẫm:

– Tôi còn phải chờ anh chị lâu nữa không đấy?

Tiến sĩ vội vàng nhét điếu xì gà ma quái ấy vào cái gạt tàn và làm ra vẻ nhăn nhó sợ hãi.

Chúng tôi cùng đi vào một buồng ăn xinh xắn, ngồi xuống quanh một chiếc bàn chất đầy các món ăn ngon đến mức tôi thấy tự xấu hổ vì bụng mình trở nên đói cồn cào. Để che giấu sự ngượng ngùng đó, tôi vội nói:

– Anh là một người rất tháo vát đấy, thưa tiến sĩ. Nhưng rất tiếc là anh không thể giúp gì cho bác tôi được.

– Vâng, chính vậy đấy, lại nói về bà bác của chúng ta - Gia-cốp cười nhạo. - Tôi cần phải xem xét bác ấy đã. Có thể đấy là một sự rối loạn tâm thần đơn thuần, rất bình thường cũng nên. Khi đó, nếu như chị không tin tôi, chúng ta sẽ tìm một chuyên gia có kinh nghiệm hơn.

– Nhưng đã từ lâu rồi bác tôi không hề đau ốm gì. Cả năm ngoái, nếu như tôi nhớ không nhầm, thì chỉ có hai lần phải đến gặp thầy thuốc và cả hai lần đều do những chuyện vặt vãnh. Một lần đến nha sĩ và một lần đến thầy thuốc nhãn khoa. Bác sĩ Re-na nói rằng, so với tuổi tác của mình thì bác tôi có một sức khỏe tuyệt diệu...

– Bác sĩ Re-na là ai thế?

– Là một thầy thuốc địa phương ở gần nhà chúng tôi. Ông ấy không phải là giáo sư nhưng được mọi người rất tin tưởng và kính nể vì ông rất giàu kinh nghiệm. Bác sĩ Re-na đã tận tình chăm sóc bác Phrăng, người chồng quá cố của bác gái tôi, cho đến lúc lâm chung. Hằng ngày ông đến ăn sáng, ăn trưa với gia đình tôi, và từ lâu chúng tôi đã coi ông như người trong nhà.

– Còn bác trai của chị đã bị đau gì?

– Người ta phát hiện ra ung thư dạ dày. Tất nhiên chúng tôi giấu không nói, nhưng bác ấy cũng tự đoán ra. Bác ấy đã thư từ với đủ loại thầy lang. Như anh biết đấy, bây giờ cái đó đang là mốt, nào xem vân tay, nào vô tuyến cảm giác...

– Tôi biết rồi - Gia-cốp gật đầu.

– Rồi bác ấy trở nên mê tín và đem nhiều tiền đi cúng cho những tổ chức khác nhau. Bác gái giận dữ, cố thuyết phục bác trai. Còn bây giờ lại đến lượt chính bác gái... Bác tôi cứ quả quyết rằng “tiếng trời” đã tuyên bố phạt bác ấy vì tội vô thần, tội chế giễu bác trai.

– Lại thế nữa cơ à? Có nghĩa là “tiếng trời” còn quen biết cả ông bác đã quá cố của chị nữa phải không? Đấy là một sự am hiểu đáng nghi về công việc gia đình chị.

Gia-cốp trầm ngâm, mắt anh nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn của mình. Sau đó tiến sĩ ngửng đầu lên nhìn tôi một cách lơ đãng rồi hỏi:

– Những cơn ảo giác của bác ấy được biểu hiện như thế nào? Chị hãy kể tỉ mỉ cho tôi nghe nhé!

– Sự thể bắt đầu từ khi bác tôi đêm đêm lại nghe một giọng nói nào đấy, như tôi đã kể cho anh.

– Đã lâu chưa?

– Ba tháng rồi, từ cuối mùa đông.

– Nó nói những gì với bà già?

– Nó bắt bác tôi phải ăn năn về những tội lỗi, suy nghĩ lại về cuộc đời và hiến dâng những năm tháng còn lại cho trời. Sau đó nó dùng mọi lời để tâng bốc giáo phái “Hỏa thiên huynh đệ” - giáo phái của những người làm theo tiếng nói của ngọn lửa không trung - và yêu cầu bác gái giúp đỡ. Đã hai lần bác tôi gửi đến Béc-nơ những món tiền kếch xù và lần nào cũng được giọng nói ấy khen ngợi.

– Từ đâu mà bác ấy biết địa chỉ để gửi tiền đi? Qua người chồng quá cố à? Bác Phrăng của chị thuở sinh thời có quan hệ gì với giáo phái đó không?

– Không, theo tôi thì không bao giờ.

– Thế làm sao mà bác gái của chị biết được địa chỉ của bọn chúng?

– Giọng nói ấy đọc cho. Sáng mai thức dậy, bác gái vẫn nhớ rất rõ, tuy rằng trí nhớ của bà già về con số và địa chỉ rất xoàng.

– Hay đấy! - Gia-cốp lẩm bẩm. - Rất hay. Còn chính bà già thì đã lần nào đến thăm trụ sở ấy chưa? Có gặp ai trong số họ không?

– Chưa một lần nào.

– Vì sao vậy?

Tôi nhún vai trả lời một cách không tin tưởng lắm:

– Đơn giản là bác tôi không hề có ý định ấy.

– Kỳ lạ thật! Thế bác ấy nghe được tiếng nói bằng cách nào, vang lên từ trong đầu hay nó vọng từ ngoài vào? Điều này rất quan trọng.

– Tôi không hỏi kỹ. Nhưng đơn giản là bác ấy nghe được những tiếng nói. Giống như tiếng nói bình thường của tôi vậy.

Tiến sĩ “hừm” một tiếng tỏ vẻ không hài lòng rồi hỏi:

– Bà già có kêu đau đầu không?

– Không.

– Có kêu mất ngủ không?

– Không, bác ấy ngủ say hơn cả tôi.

– Còn có những ảo giác nào ngoài “tiếng trời”?

– Anh biết không, thời gian gần đây hình như bác tôi có vẻ khang khác. Có lần bác ấy nhìn thấy một thằng di-gan dắt con gấu đứng trong vườn, mặc dầu chẳng có ai ở đó cả. Tôi cùng bác sĩ Re-na vội đưa bác ấy lên giường nằm và bà già nhanh chóng trấn tĩnh lại. Vừa mới tuần trước thôi, bác ấy trông thấy con chó sói trốn vào bụi cây trong vườn nên đã yêu cầu người làm vườn bắn chết nó. Nhưng chúng tôi đã lục lọi khắp tất cả các bụi cây mà chẳng thấy con chó sói nào cả. Mọi chuyện chỉ là điều mơ tưởng.

– Hay là mọi ảo giác kia cũng đều do giọng nói ấy ám thị?

– Tôi không biết, bác tôi không nói gì hết.

– Cũng có thể đấy là do bệnh tật - tiến sĩ lẩm bẩm trong giây phút trầm mặc, trán nhăn lại một cách ngộ nghĩnh. - Nhưng trong sự điên dại ấy có một hệ thống rõ ràng. Tôi rất nghi rằng bác gái yêu dấu của chị đã trở thành nạn nhân của một bọn bịp bợm tinh quái.

– Anh nói sao? - tôi sợ hãi hỏi.

– Đấy chính là điều mà chúng ta cần tìm hiểu. Rất khó tin khi “tiếng trời” lại có những mệnh lệnh hoàn toàn cụ thể, rất chi là trần gian. Bác gái chị có giàu không?

– Theo tôi thì cũng tương đối, tuy rằng chưa bao giờ tôi quan tâm đến chuyện đó. Bác trai đã để lại một gia tài lớn; khi còn chưa bị ốm, bác ấy đã gặp may trong việc đầu cơ chứng khoán.

– Thế chị là người nối nghiệp duy nhất của bà già à?

– Thôi đi anh! - tôi đỏ mặt.

– Xin chị đừng giận, tôi tuyệt nhiên không có ý định phát giác một âm mưu tư lợi nào đó của chị.

– Tiền tôi làm ra cũng khá và tôi hoàn toàn có thể đảm bảo cho bác gái yên hưởng tuổi già, nếu như bác ấy muốn cúng hết tài sản. Đưa anh xem sổ tiết kiệm nhé!

– Không cần. Tôi tuyệt đối tin rằng chị thực sự yêu quý bác gái mình và đang mong cho bà già khỏi bệnh. Thế chị làm nghề gì, nếu như không bí mật?

– Tôi là họa sĩ.

– Thế mà tôi không tài nào đoán ra được, tuy rằng ở đất nước Thụy sĩ của chúng ta việc lựa chọn ngành nghề của phụ nữ cũng không rộng rãi gì cho lắm. Như dân Anh thường nói: “Nếu như anh có quá nhiều năng khiếu thì đừng thất vọng: có thể trở thành họa sĩ tự do cũng nên”.

– Anh còn muốn biết thêm gì nữa? - tôi ngắt lời Gia-cốp.

– Tôi muốn biết rằng trên thế gian này còn có ai đó mà lại dửng dưng khi tiền của bác gái mình rơi vào tay một bọn lưu manh nào đấy.

– Tôi không biết và không muốn thảo luận về vấn đề đó - tôi nặng lời. - Một điều mà tôi có thể nói chính xác là bác tôi không hề biết, thậm chí chưa một lần nào tận mắt trông thấy người nào trong số thành viên của giáo phái ấy. Bởi vậy, chửi rủa những người không quen biết về những ý định xấu xa của họ là một việc làm rất bỉ ổi.

– Có điều rất lạ là bà già không hề muốn làm quen với những kẻ ấy - tiến sĩ lẩm bẩm, tai vẫn nghe tôi nói. - Hình như chúng đang bố trí một tình trạng ngoại án.

– Anh nói cứ như là đã phát giác được một chuyện gì đó của họ rồi.

– Thế chị có tin rằng bác gái của mình thực sự nghe được “tiếng trời” không? Tại sao “tiếng trời” lại khuyên bác ấy cúng tiền cho chính giáo phái ấy mà lại không phải một giáo phái nào khác? Tại sao thượng đế cao xa lại sủng ái giáo phái đó và muốn ban cho nó những món tiền của bà già? Chị hãy đồng ý với tôi rằng đã có không ít những vấn đề hấp dẫn được nảy sinh. Tôi là nhà duy vật, người thầy thuốc, nhà tâm lý học, tôi không tin vào “tiếng trời”, vào tâm sự của thượng đế. Bởi vậy việc đầu tiên là tôi nêu ra câu hỏi của các luật gia La Mã cổ đại là: “Cui prodest?” - “Có lợi cho ai?”. Cho chị à? Chắc chắn là không. Cho bác sĩ Re-na à? Chắc gì ông ta đã liên quan với giáo phái đó.

– Thôi đi anh! - tôi lại cáu kỉnh ngắt lời Gia-cốp.

– Tôi chỉ phân tích theo lô-gích thôi - tiến sĩ nhún vai và ân cần rót cà phê nóng mời tôi rồi nói thêm: - Còn về chuyện những trò láu cá của bọn bịp bợm thì xin chị hãy tin ở tôi, tôi đã gặp chúng nhiều hơn chị.

Gia-cốp nói điều đó với một giọng chua xót đến mức làm cho tôi lập tức nhận thấy rằng chính tiến sĩ cũng đã “bị” với chúng rồi. Song tôi không dám hỏi, còn anh thì vẫn tiếp tục với một vẻ tự hào tức cười:

– Hơn một trăm đứa đã bị tôi vạch mặt và đặt vào ghế bị cáo.

– Anh?

– Vâng. Thế ra cô An-ni chưa kể cho chị nghe à? Có lẽ vì thế mà An-ni khuyên chị đến gặp tôi. Đã từ lâu tôi làm công việc săn lùng những tên lừa đảo và bọn bịp bợm.

Tôi lắc đầu:

– Một tiến sĩ triết học, một phù thủy, một nhà ảo thuật khéo léo và lại là một người chiến đấu không khoan nhượng với bọn bịp bợm! Không thể tin được! Làm thế nào mà anh kịp làm hết mọi thứ? Ban ngày làm khoa học, tối đến đi giải trí cho những kẻ ngây ngô bằng các trò ảo thuật. Còn lúc nào mà anh bắt gọn bọn đại bịp? Và tại sao chính anh cũng là kẻ lừa bịp mà lại còn đi bắt chúng? Anh sợ bị cạnh tranh à? Nhưng việc đó, theo ý tôi thì không đẹp mắt tí nào. Vì sao tối qua anh lại quát mắng lão già bất hạnh kia? Trông lão ta có vẻ khốn khổ, ốm yếu như thế, hay đấy cũng là những kẻ đang cạnh tranh với anh?

– Tôi không phải là kẻ lừa bịp mà là nhà ảo thuật - Gia-cốp lên giọng kẻ cả. - Chúng tôi công diễn ở sân khấu hay trong rạp xiếc là để phục vụ những người muốn giải trí bằng các ảo thuật thú vị. Chính vì muốn bị đánh lừa nên họ đã đến xem. Còn bọn bịp bợm và lưu manh lại đánh lừa những kẻ ngây ngô bằng cách lợi dụng sự mê tín dị đoan của họ. Tôi đã tự đặt nhiệm vụ cho mình phải tẩy chay những tên lừa đảo đó. Đối với tôi, đấy là một hình thức tuyên truyền chủ nghĩa vô thần. Rất tiếc là về mặt này luật pháp chúng ta quá rộng rãi. Các loại nhà thờ, các hội chiêm tinh học. “Thuốc thánh”, “Nhà thờ khoa học” - biết bao nhiêu mà kể! Mặc dầu vậy, tôi vẫn tóm được chúng bằng cách vạch ra những ngón bịp, những mánh khóe tinh vi. Lão già tối qua là một nghệ sĩ tuyệt vời, một thiên tài thực sự về kỹ thuật ảo giác. Trước kia có thời chúng tôi đã cùng cộng tác với nhau và cùng nghĩ ra những trò rất diệu kỳ. Lão đã cùng tôi vạch mặt bọn bịp bợm. Nhưng rốt cuộc bọn đểu đã đầu độc, đã bẻ gãy chí khí của lão già. Lão đã đầu hàng, trở thành ma men và quay sang cộng tác với kẻ thù. Lão đi lại với bọn lưu manh và bây giờ đang giúp chúng mê hoặc những kẻ ngây ngô. Tôi không thể nào tha thứ cho lão được.

– Thôi được, thây kệ lão già, tuy rằng tôi cũng thấy thương hại lão. Nhưng anh thực sự nghĩ rằng hình như bác gái tôi đã trở thành nạn nhân của bọn đại bịp rồi à? Bằng cách nào?

– Để làm sáng tỏ điều đó, tôi đành phải đến nhà chị, chị có dám mời tôi không?

Trong khoảnh khắc nào đó, tôi hơi chần chừ câu trả lời. Gia-cốp đã nhận ra điều đó và hỏi:

– Tại sao vậy? Chính chị đã đến nhờ tôi giúp đỡ cơ mà? Hay là chị chưa tin tôi?

– Không, không phải thế đâu! - tôi vội trả lời - Đơn giản là tôi đang nghĩ rằng cần phải gọi điện báo trước cho bác gái biết, không nên bất ngờ lao ập về.

Gia-cốp nhún vai và giễu cợt hỏi:

– Bác gái chị nghiêm lắm à? Luôn luôn bắt buộc phải tuân theo nghi lễ à?

– Không, bác tôi rất hiền lành, mộc mạc và lúc nào cũng hiếu khách.

– Thế thì chúng ta đi thôi - tiến sĩ nói dứt khoát và vội đứng dậy.

– Nhưng anh đang định đi nghỉ mát cơ mà.

– Không hề gì, còn kịp chán - Gia-cốp khoát tay.

THÁNH ĐỒ XUẤT HIỆN

Chỉ mười lăm phút sau chúng tôi đã ngồi vào xe. Mẹ Ma-ri tuy vậy cũng đã kịp nhét lên ghế sau biết bao nhiêu là gói thức ăn. Cụ làm như thể chúng tôi đi thám hiểm Bắc Cực vậy.

– Đừng tranh cãi với bà già -Gia-cốp nói thầm. - Vô ích thôi. Những thứ nào ngon thì chúng ta giữ lại, còn bao nhiêu loại khác thì sẽ vứt đi khi nào xe ra khỏi thành phố.

Chúng tôi đã làm như vậy khi xe dừng lại dưới bóng râm một cây sồi cổ thụ. Sau đó xe phóng qua một thung lũng xanh rồi dọc theo con sông Ranh, đi về phương nam, nơi ngọn núi Đan-điu-Mi-đi phủ dày tuyết đang lóng lánh trong ánh nắng.

Một ngọn gió mát thổi vèo qua tai chúng tôi và làm đung đưa những ngọn cây ven đường. Tiến sĩ Gia-cốp khéo léo cho xe chạy rất êm với một tốc độ nhanh và hỏi về cuộc sống của tôi. Lúc đầu tôi có ý cảnh giác: “Anh ta đang hỏi cung mình chăng?”, và tôi đã trả lời khô khan, cộc lốc. Nhưng dần dần tiến sĩ đã thu hút được tôi.

– Trong nhà còn những ai nữa?

– Các gia nhân.

– Họ có nhiều không?

– Ba người thôi. An-tô-ni-ô - người làm vườn đồng thời là tài xế. Vợ anh ta - Li-na - là đầu bếp. Cô sen tên là Rô-da-li. Tất cả chỉ có vậy.

– Họ đã giúp việc gia đình chị lâu rồi chứ?

– Lâu rồi. Từ thời thơ ấu - tôi trả lời và vội chữa lại ngay: - Tức là từ thời tôi còn thơ ấu. An-tô-ni-ô là người Tây Ban Nha.

– Người Tây Ban Nha à?

– Vâng, anh ta đến quê tôi vào năm ba mươi tám, lúc còn là một cậu bé. Tiến sĩ biết đấy, hồi nội chiến nhiều người Tây Ban Nha đã đến lánh nạn ở nước ta. Li-na là một đầu bếp khá, biết chế biến thành thạo các món ăn kiểu Pháp và Đức. Nhưng khi nào buồn nhớ quê hương thì An-tô-ni-ô đuổi vợ ra khỏi bếp và tự nấu lấy món canh Tây Ban Nha, vừa làm hắn vừa hát những bài ca thê lương. Món canh rất ngon ấy được gọi là “pha-ba-đa đơ A-xtu-ri-ax”. Anh đã thử lần nào chưa?

– Chưa, rất tiếc là chưa có dịp. Còn cô sen thì hình như tên là Rô-da-li phải không?

– Vâng, chúng tôi là những người đồng niên, đã lớn lên cùng nhau. Trước kia mẹ cô ta cũng là cô sen của gia đình tôi.

Gia-cốp miệng hỏi tôi, mắt không rời khỏi đường và từ từ giảm tốc độ. Đường ở đây chạy ngay bên bờ sông Ranh, dưới chân những tảng đá ngất ngưởng. Người ta dựng một hàng lưới mắt cáo để chống lở cho đường. Tuy vậy đôi chỗ vẫn còn có những đống đá có lẽ do núi mới sụt xuống mà công nhân làm đường chưa kịp dọn.

Ở những nơi này người đi đường không dám hét lớn, thậm chí không dám nói to vì sợ giọng nói cũng có thể làm lở núi. Chúng tôi cho xe đi rất chậm. Tôi hạ giọng như một kẻ đang có âm mưu gì đó, và ngồi dịch lại gần Gia-cốp.

Tôi kể cho tiến sĩ nghe về bác sĩ Re-na, rằng ông ấy ngày nào cũng ăn cơm với gia đình tôi rồi sau đó lững thững lỉnh ra góc vườn làm một giấc ngủ, rằng ông ấy đã liều mình hút màng bạch hầu từ họng tôi ra và cứu tôi khỏi ngạt thở hồi nhỏ.

– Bố mẹ chị mất lâu rồi à?

– Vâng, mẹ tôi qua đời khi tôi mới lên tám tuổi. Còn bố thì tôi hoàn toàn không nhớ gì. Thời chiến tranh, bố tôi đã sang Pháp rồi bị mất tích. Thậm chí tôi quên mất cả nét mặt ông. May mà có một lần tình cờ cùng với bác gái lục lọi trong đống giấy linh tinh, tôi nhặt được một bức ảnh. Đấy là ảnh bố tôi. Tôi chỉ nhớ lờ mờ rằng bố có ria xoắn, mắt xanh, một nốt ruồi trên má trái.

Tôi im lặng và tiến sĩ cũng cố để cho tôi chìm đắm trong hồi tưởng. Sau đó anh mới hỏi:

– Có nghĩa là chị đã sống gần như cả đời với bác gái phải không? Bà già đã nuôi nấng và dạy dỗ chị à?

– Vâng, và tôi rất quý bác ấy.

– Tính cách bà già có tốt không?

Tôi liếc nhìn Gia-cốp và muốn nói; “Nhà tâm lý học quái gì anh, nếu hỏi những câu như vậy”. Nhưng tôi đã kịp im lặng.

Có thể bằng vài lời mà nói lên được tính cách của một con người hay không? Có thể nói ngay được rằng người đó hiền lành hoặc độc ác, vui vẻ hoặc cau có hay sao? Những người hiền lành cũng có khi trở nên độc ác, và những người vui tính không phải lúc nào cũng sung sướng thỏa mãn với cuộc đời. Chỉ có các nhà tâm lý học mới phân ra nào là thể lạnh lùng, thể bình thản, thể nóng nảy v.v... Lại còn có cả những thể tâm lý đặc biệt nào đó nữa mà người ta đã dạy cho tôi ở trường đại học tổng hợp, nhưng tôi quên mất rồi.

Song tiến sĩ vẫn chờ câu trả lời nên tôi nói ngắn gọn:

– Tôi yêu quý bác ấy.

Gia-cốp lặng lẽ gật đầu ra vẻ hoàn toàn hài lòng, rồi cả hai chúng tôi đều ngồi im, lần này thì rất lâu...

Xa xa trên triền núi có một vật gì lấp lánh vài ba lần. Tôi nhìn kỹ và phát hiện ra những toa goòng du lịch treo trên cáp. Chúng đang nhô lên khỏi thung lũng, các cửa kính phản chiếu ánh mặt trời.

Tôi không nói chuyện nữa mà cố gắng suy nghĩ để liệt bác gái mình vào loại tính cách nào.

Hiền hậu à? Tất nhiên rồi! Tuy vậy không phải tình cờ mà tôi hơi do dự khi quyết định mời tiến sĩ về nhà trong lúc chưa có ý kiến của bác. Bà già sẽ tiếp đón chúng tôi như thế nào đây?

Rõ ràng bác gái là một con người biết tự trọng, không tự kiêu, luôn luôn nhạy bén và chu đáo đối với gia nhân và nói chung với tất cả những người chân thật. Tất cả láng giềng đều mến bác ấy. Duy chỉ có một điều là lúc nào bác cũng muốn dạy người khác. Bà già rất hãnh diện về những ông quan võ thuộc dòng họ xa xưa của nhà mình tới mức buồn cười. Bác ấy cứ quả quyết rằng bà là cháu chắt trực hệ của hiệp sĩ Vin-hem Ten và năm nào cũng đến An-đôn-phơ để dự lễ kỷ niệm ông ấy.

Rất tự hào về dòng dõi nhà binh, thế mà trong thời gian đại chiến bác ấy đã tích cực cứu trợ những tù binh người Pháp, người Nga, người Tiệp từ Đức trốn sang.

Tuy nhiên cũng có thể lòng bao dung đối với những kẻ khốn cùng của bác ấy được di truyền từ Vin-hem Ten cũng nên?

Ngay hiện nay bà già vẫn đang ra sức đấu tranh cho chính nghĩa và chân lý. Bác ấy là một thành viên tích cực nhất của các hiệp hội phụ nữ.

Song ngay cả lòng nhân từ cũng có thể làm hại kẻ khác. Tôi tin rằng chính bà già đã tống bố tôi ra khỏi nhà. Bác ấy rất yêu em gái mình, tức là mẹ tôi, và vì tình yêu mù quáng đó đã gây sự với người em rể, tức là bố tôi. Do đó bố tôi đã phải bỏ sang Pháp rồi mất tích ở đó. Có lẽ vì thế mà mẹ tôi mất sớm. Là một phụ nữ thông minh, chắc bác ấy cũng biết điều đó, song lòng tự trọng đã cản trở sự thú nhận của bà già.

Không, dẫu sao tôi cũng rất yêu bác mình, còn đối với bác Phrăng thì tôi hoàn toàn hờ hững. Thậm chí tôi cũng không hề để ý rằng suốt ngày bác ấy ở trong nhà băng. Kinh khủng thật, bây giờ bác gái bị ốm và mọi thứ trong nhà bị đảo lộn...

Bỗng tiến sĩ Gia-cốp mà tôi đã quên lãng đi trong dòng suy nghĩ hỏi một câu gì đó. Tôi nghe không rõ và ngước mắt nhìn anh dò hỏi.

– Liệu chúng ta đã đi quá chỗ rẽ vào nhà chưa hả chị? - tiến sĩ hỏi lại.

– Vâng, sắp đến rồi. Kia kìa, ở cạnh tiệm cà phê ấy.

– Tốt lắm.

Đến gần tiệm cà phê, Gia-cốp phanh xe lại.

– Anh vòng xe vào lối kia, chỗ cây bách!

Mười phút sau Gia-cốp đã dừng xe lại trước ngôi nhà ấm cúng với những cây dẻ gai già bao quanh. Cảnh nhà của chúng tôi rất tươi mát: tường trắng, cửa chớp xanh. Sau khi xuống xe, tôi mở rộng cổng đón khách. Lối vào nhà đi giữa những chậu hoa thiên trúc quỳ màu hồng, màu tím.

– Xin mời anh - tôi lên tiếng, tuy rằng trong lòng cũng không biết chắc là bác tôi sẽ đón khách ra sao.

Rô-da-li đã chạy ra đón chúng tôi, tay đỡ chiếc khăn chụp đầu trắng tinh. An-tô-ni-ô đeo tạp dề đứng chống xẻng dưới bóng cây táo tò mò ngắm nhìn người bạn đồng hành của tôi. Cái anh chàng này thật là láo lếu, thậm chí không thèm nghiêng mình chào khách.

Nỗi lo lắng của tôi may mắn không trở thành sự thật. Bác gái đang lúc vui vẻ nên tươi cười bước ra đón khách. Tôi giới thiệu với mọi người rằng tiến sĩ Gia-cốp là bạn cũ, một kỹ sư mới tốt nghiệp ở Pháp về.

– Trông anh ta có vẻ dễ chịu đấy - bác gái âu yếm nói với tôi khi Gia-cốp đã vào buồng ngủ của khách để thay quần áo, chuẩn bị ăn cơm tối. - Thực ra không đẹp trai lắm. Nhưng thời buổi này nói chung không còn đàn ông đẹp nữa; con người đã thay đổi kinh khủng. Rất tốt là cháu đã mời anh ta về đây. Cháu đang cần được giải trí.

Tôi hơi khó chịu khi thấy Gia-cốp cứ quan sát kỹ lưỡng mọi thứ như một thám tử thực thụ đang hành nghề. Nhưng khi cùng nhau bước ra sân thượng, anh đã làm tôi yên lòng.

– Chỗ chị ấm cúng thật. Một vẻ đẹp trang nghiêm hùng vĩ, không phải là vẻ đẹp ngọt ngào như kiểu Bờ Xanh của chúng tôi. Còn cái gì đang thấp thoáng xa xa phía sau mái nhà thế?

– Đấy là một xóm nhỏ và nhà máy gạch.

Tới bữa cơm tối, như thường lệ, bác sĩ Re-na đã có mặt và theo thói quen ông bắt đầu ca thán về y học hiện đại, chửi rủa cả tân dược và những học thuyết mốt mới đang thịnh hành.

Tôi rất lo rằng Gia-cốp không tự chủ được và dính vào cuộc tranh cãi rồi để lộ nguyên hình. Song tiến sĩ đã biểu lộ một tài năng nghệ sĩ tuyệt vời trong khi sắm vai một kẻ hoàn toàn mít đặc về những vấn đề y học. Thậm chí về gần cuối bữa ăn anh còn giả vờ quá mức.

Đã có một thời điểm nguy hiểm khi bác sĩ Re-na mở đầu câu chuyện về học thuyết Phrớt*. Ông già cho rằng đấy cũng là một học thuyết chạy theo mốt. Theo tôi thì suýt nữa Gia-cốp để lộ nguyên hình vì anh tỏ ra rất am hiểu về vấn đề này. Và còn một lần nữa trong lúc lơ đãng anh đã biểu diễn trò xuyên đỉnh với điếu thuốc đang cháy. Nhưng rất may mắn là ngoài tôi ra không ai nhận thấy việc ấy cả.

Nói chung thì bữa cơm tối trôi qua êm thấm. Chỉ có lúc gần cuối, khi ăn pho-mát và hoa quả, tôi lo lắng nhận thấy bác gái trở nên lơ đãng, ưu tư, ra vẻ như đang cố nhớ một điều gì đó.

Tôi và bác sĩ Re-na đưa mắt làm hiệu cho nhau vì hai chúng tôi đã biết rằng một sự trầm tư như vậy thường được kết thúc như thế nào...

Song vẫn chưa có gì xảy ra. Mọi người rời khỏi bàn ăn. Bác gái đi xuống bếp để sắp đặt công việc ngày mai - một dấu hiệu tốt lành, có nghĩa là tiến sĩ thực sự chiếm được cảm tình của bà già, được coi là quý khách.

– Cô có cần tôi nữa không hả Clô-đi-na? - bác sĩ Re-na hỏi tôi một câu đầy ý nghĩa.

– Không, thưa ông bác sĩ thân mến ạ!

– Chúng ta sẽ hy vọng như thế - ông già vừa lắc cái đầu bạc vừa làu bàu một cách không tin tưởng lắm. - Vậy tôi đi đây, cô bạn thân mến ạ! Tôi sẽ không làm phiền gia đình nữa.

Từ dưới bộ lông mày rậm, bác sĩ đưa mắt liếc nhìn vụng trộm về phía tiến sĩ Gia-cốp lúc đó đang đứng ngắm tranh ở góc phòng.

– Ồ, bác tuyệt nhiên không làm phiền ai cả - tôi luống cuống. - Cháu tiễn chân bác nhé!

– Thôi, cô không đuổi kịp tôi đâu. Cô đi dò dẫm như ruồi ngủ gật ấy. Đã đi là phải đi thật nhanh, hùng dũng như nhà binh mới được.

Đi nhanh với mục đích phòng bệnh là một trong những phương châm rèn luyện của bác sĩ Re-na. Khơi mào chuyện đó ra rất nguy hiểm. Tôi vội chúc ông già ngủ ngon và bác sĩ cất những bước dài hùng dũng theo lối mòn đi về nhà mình.

Tôi và tiến sĩ cùng nhau bước ra vườn cây. Đến một góc vườn vắng vẻ xa nhà, tôi hồi hộp hỏi:

– Thế nào hả anh?

– Theo tôi thì bác gái chị hoàn toàn khỏe mạnh. Tất nhiên là đáng lý ra còn phải kiểm tra phản xạ thần kinh, làm các xét nghiệm... Thôi được, chị đừng giận nhé, không cần những thứ đó - Gia-cốp cười. - Các phản ứng hoàn toàn bình thường, tư duy mạch lạc và tiếp chuyện rất thú vị. Tôi chưa kịp nhận thấy một biểu hiện bệnh lý nào. Nói chung bác ấy hoàn toàn bình thường.

Đến đây chúng tôi bỗng nghe được giọng nói của bác gái vọng ra từ sau bụi kim ngâu. Những tiếng nói bị ngắt quãng bởi một sự xúc động mãnh liệt:

– Vâng, niềm tin của con đang được củng cố. Những nghi ngại cuối cùng đang biến mất, thưa đức... Xin lỗi, nhưng con không biết gọi ngài như thế nào? Thánh đồ à? Chỉ vậy thôi ư? Kỳ lạ thật, thế mà con cứ muốn gọi ngài là đức giáo chủ, kính thưa đức giáo chủ...

Chúng tôi liếc nhìn nhau và bắt đầu rón rén chui qua các bụi cây, cành lá cứ rung rinh xào xạc.

– Con sẽ làm tất cả những gì mà giọng nói yêu cầu. Ngài không cần phải đến, có gì mà phải đến, có gì mà phải lo lắng...

Tôi vạch cây nhìn ra thì thấy bác gái đang quỳ giữa một bãi cỏ trống trải. Chỉ có một mình thôi, thế mà bác ấy lại nhìn rất chăm chú như có người đứng đó và nói chuyện thản nhiên:

– Vâng, tất nhiên là ngài nói đúng. Tuy đôi khi sự nghi ngờ đã le lói trong lòng con, nhưng bây giờ thì con hoàn toàn tin tưởng. Làm sao mà con lại không tin vào ngài được cơ chứ?

Bỗng bác gái quay người lại phía bụi cây và tôi vội bước ra để bác ấy khỏi nhìn thấy tiến sĩ.

– Clô-đi-na, cháu đấy à? - bà già thở phào. - Gớm, cháu làm bác hoảng lên. Lúc nào cũng rón rén rình mò là thế nào? Cháu đã qua cái thời chơi trò ú tim rồi đấy!

Nói đến đây, dường như vụt nhớ ra điều gì, bác gái lại quay về phía khoảng trống, cúi gập mình sát đất.

– Xin ngài hãy tha thứ cho nó, thưa đức thánh đồ. Nó còn non dại.

Sau đó bác ngoảnh về phía tôi, nghiêm khác hỏi:

– Tại sao cháu lại không chịu chào hỏi gì cả?

– Chào ai hả bác?

– Chào đức thánh đồ Pi-ốt. Cháu không nhìn thấy à? Ngài lại đến để củng cố niềm tin cho bác. Sao cháu lại im lặng?

Mặt tím lại vì tức giận, bác gái vụt đứng dậy hét vào mặt tôi và vung tay đe dọa:

– Sao mày cứ đứng nhìn tao như một con điên vậy hả? Mày lại khăng khăng là tao tự nói với chính mình phải không? Bộ mày không thấy ngài hay sao? Đấy kia, ngài đấy! Đức thánh đồ Pi-ốt đấy! Không thấy à? Thế thì đi đi, đừng quấy rầy chúng tao, cút đi cho rảnh mắt!

Nấp trong một bụi cây, tôi kinh hãi thấy bác gái lại quỳ xuống van xin nhục nhã, mặt hướng vào khoảng trống.

– Con xin đức thánh đồ tôn kính đừng giận nó. Đôi khi con cũng phát điên lên vì nó, nhưng nó không làm gì ác độc đâu, con biết mà. Nó rất hiền lành.

Tôi và Gia-cốp lẻn ra khỏi bụi cây và vội vàng đi theo lối mòn về phía cuối vườn, tại đó tôi rụng rời gục xuống ghế và hỏi qua suối nước mắt:

– Anh đã thấy chưa?

Tiến sĩ lặng lẽ gật đầu.

– Thế mà anh nói bình thường. Tôi phải làm gì đây? Hay là gọi bác sĩ Re-na?

– Phải chăng ông ta biết cách chữa chạy được?

Tôi chán nản lắc đầu.

Tiến sĩ im lặng hồi lâu và trầm tư hút thuốc lá.

– Cho tôi xin điếu thuốc - tôi nói.

– Cái gì? À, xin mời. Xin lỗi, tôi quên mời chị.

– Ôi, nhưng tôi biết làm gì đây? - tôi rên rỉ - Lúc thì chó sói, lúc thì gấu, còn bây giờ lại thánh đồ Pi-ốt. Bác ấy thực sự nhìn thấy không anh?

– Chắc là có. Chị không thấy đồng tử của bà già co lại, giãn ra như những khi chúng ta theo dõi một vật gì đó đang chuyển động hay sao? Rất kỳ lạ đấy! Các bệnh nhân tâm thần thường có những cơn ảo giác rất sinh động. Hình như tôi đã nhầm, dẫu sao cũng cần phải mời một bác sĩ tâm thần có kinh nghiệm. Tôi sẽ thưa chuyện với giáo sư Rên-hát. Đối với tôi, giáo sư chưa bao giờ từ chối một việc gì...

– Có nghĩa là anh nghĩ bác tôi bị điên à?

Tiến sĩ nhún vai một cách ngờ vực rồi hỏi:

– Những cơn kịch phát như thế này có hay diễn ra không? Có thường xuyên không?

– Không, theo tôi thì không thường xuyên lắm. Khoan đã... Tôi nhớ rằng lần cuối cùng bác ấy nhìn thấy con chó sói trong vườn là vào tuần trước. Cần phải hỏi lại bác sĩ Re-na, ông ấy có viết nhật ký và ghi lại trong đó những chuyện tương tự.

– Thế à?

– Vâng, ông ta còn viết bài gửi cho một tạp chí khoa học nào đó. Tất nhiên là không đăng tên thật của bác tôi. Chúng tôi có thể biết trước được những cơn kịch phát đó. Anh không nhận thấy rằng vào cuối bữa ăn bà già trở nên ưu tư, lơ đãng hay sao?

– Không.

– Thế mà cũng là nhà tâm lý học à?

– Thực ra tôi có để ý bác gái chị có điều lo nghĩ gì đó. Tôi là nhà tâm lý học chứ không phải bác sĩ tâm thần nên không coi trọng điều đó. Ở các bà chủ nhà thiếu gì những chuyện phải lo nghĩ.

– Còn tôi và bác sĩ Re-na đã nhận thấy và đề phòng. Trước các cơn ảo giác, bác tôi thường trở nên lơ đãng, ưu tư, cứ như đang cố nhớ ra một điều gì đó...

– Đang cố nhớ ra một điều gì đó... - tiến sĩ lẩm bẩm, vẻ mặt anh bỗng trở nên lơ đãng đến mức tôi phát hoảng lên.

– Anh làm sao thế?

– Không sao. Tôi đang suy nghĩ.

– Thế mà tôi đã lo rằng...

– Chắc chị nghĩ rằng tôi cũng đã bắt đầu hay sao? - tiến sĩ cười. - Tôi chưa bao giờ nhìn thấy ảo ảnh. Có lẽ tôi vẫn chưa đến mức đó. Các giấc mơ của tôi hoàn toàn bình thường. Vậy nên chị đừng lo cho tôi.

– Nhưng còn bác gái?

– Chuyện này té ra phức tạp hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu của tôi - tiến sĩ trả lời.

– Có nghĩa là anh đã ly kỳ hóa một cách quá sớm và vội quở trách bọn lừa đảo chưa từng biết phải không? Anh thấy chưa, tôi nói rất đúng: không nên nghĩ xấu như vậy về mọi người.

Gia-cốp nhún vai.

– Như vậy là bác tôi ốm, và ốm rất nặng, phải không anh? Có hy vọng khỏi bệnh không?

Tiến sĩ bắt đầu kể rất rời rạc về một chuyện gì đó, về những thành tựu của nền tâm thần học hiện đại, đồng thời về sự phức tạp và khó hiểu của tâm lý con người.

Vào lúc ấy, ở cuối hàng cây, bác gái xuất hiện và thản nhiên gọi chúng tôi như không hề có chuyện gì.

– Anh chị ở đây à? Thế mà làm tôi gọi mãi. Bác mang khăn cho cháu đây, Clô-đi-na ạ. Hãy quàng lên để khỏi bị cảm lạnh. Trời tối rồi, gió sắp thổi mạnh đấy.

– Cháu cảm ơn bác ạ.

– Đi vào nhà có hơn không. Nên để cho khách nghỉ ngơi. Ngày mai tha hồ mà nói chuyện.

Chúng tôi cùng nhau đi vào nhà. Bác gái trở nên rất đáng yêu - tươi cười và đon đả. Tôi quàng khăn ngồi nghe bà già trò chuyện lịch thiệp với tiến sĩ về thời tiết và mọi thứ linh tinh khác. Dường như bác ấy hoàn toàn bình thường.

Tôi thấy buồn nên vội tạm biệt tiến sĩ rồi với lý do đau đầu xin phép đi về phòng mình. Rất may là Gia-cốp cũng chẳng muốn ngồi lâu.

Nằm trong bóng tối, tôi cứ suy nghĩ mung lung và sợ rằng đêm nay sẽ không ngủ được. Từ trong lòng đang vọng tới những điệu dân ca nỉ non ai oán.

Tôi trở dậy bật đèn, mở chiếc tủ con và lấy ba viên thuốc ngủ uống ngay một lần.

MỘT CUỘC TỐNG KHỨ NHỤC NHÃ

Tôi tỉnh dậy muộn, đầu đau như búa bổ, lòng nặng trĩu những nỗi lo vô căn cứ.

“Đẹp mặt thật đấy! Mời khách đến nhà rồi bỏ mặc người ta”. Tôi tự rủa thầm rồi vội vàng chải tóc.

Rô-da-li bảo với tôi rằng bác gái vẫn chưa ra khỏi phòng ngủ, còn ngài kỹ sư đã dậy từ lâu và đang dạo chơi trong vườn với bác sĩ Re-na.

Tôi vội vã đi ra phía họ vì sợ rằng tiến sĩ do quá say mê thảo luận với ông già về các vấn đề y học mà tự tố giác mình.

Sự lo ngại của tôi không phải là vô căn cứ. Vừa bước xuống thềm, tôi đã nghe anh nói:

– Có nghĩa là ông đã thôi miên bà ấy vài lần rồi phải không?

– Vâng, - bác sĩ Re-na hãnh diện trả lời - và rất có hiệu quả. Sau tám lần, bà ấy bỏ hút thuốc. Đến bây giờ vẫn không hút. Một kết quả tuyệt diệu, phải không anh?

– Không tồi lắm - Gia-cốp ầm ừ trả lời.

Họ đi chậm rãi theo hàng cây, nhưng chưa thấy tôi.

– Xin bác sĩ cho biết - Gia-cốp bắt đầu hỏi.

Để ngăn ngừa cuộc nói chuyện nguy hiểm này, tôi vội vã nói to:

– Xin chào các nhà khoa học! Tôi đã dậy rồi.

Cả hai cùng ngơ ngác nhìn tôi.

– Chào cô Clô-đi-na - bác sĩ Re-na nghiêng mình lịch thiệp. - Để phí mất những giờ phút tốt lành ở lứa tuổi cô là lẽ dĩ nhiên, nhưng không thể tha thứ được. Hãy nghe ngạn ngữ dân gian nói gì nhé: “Ai ngủ sớm và dậy sớm...”

– Thì “sẽ có cả hạnh phúc lẫn giàu sang” - Gia-cốp tiếp lời với một giọng châm chọc.

– Bác sĩ Re-na quý mến! - tôi cầm lấy tay ông già và giận dữ nhìn tiến sĩ. - Càng lớn tuổi, cháu càng cố gắng chín chắn hơn và nghe theo những lời khuyên của bác.

– Hãy bắt đầu từ bây giờ đi -bác sĩ cười. - Tôi muốn nói với cô, cô bạn thân mến ạ, rằng sự dạo chơi trong buổi sáng tươi mát với một tập thể ấm cúng như thế này sẽ hoàn toàn bù lại những tổn thất mà tự chúng ta đã gây ra do ngủ quá nhiều. Hãy tự làm quen với nghiệm pháp điều trị này, tôi không quấy rầy anh chị nữa.

Bác sĩ nâng mũ lên, kính cẩn chào Gia-cốp rồi khoan thai bước vào nhà.

Ông già vừa đi khuất, tôi vội hỏi tiến sĩ:

– Anh vừa hỏi cung ông già đấy à?

– Sao lại hỏi cung?

– Tôi nghe anh hỏi bác sĩ về chuyện thôi miên bác gái. Việc đó có gì là xấu xa nào? Bằng thôi miên, bác sĩ đã làm cho bác tôi thực sự cai thuốc hẳn.

– Tôi tin chị, nhưng tôi quan tâm đến...

– Hình như anh nghi ngờ ông già phải không? Tôi biết bác sĩ không kém gì anh biết mẹ Ma-ri đâu, tức là từ thuở ấu thơ. Bác ấy đã cứu tôi thoát chết vì bệnh bạch hầu đấy.

– Tất nhiên đó là những chứng cớ ngoại án rất xác đáng - tiến sĩ nói và bật cười. Nhưng thấy tôi bắt đầu nổi cáu, anh khoác tay tôi và vội nói: - Xin chị đừng giận. Chị hãy tin rằng tôi thật lòng muốn giúp chị, giúp cả chị lẫn bác gái của chị. Tôi nói chuyện với bác sĩ Re-na chỉ vì ông ấy là thầy thuốc và là một người hiểu biết rộng. Không có ai ngoài ông ấy có thể thông báo cho tôi biết những chi tiết như vậy về bác chị.

– Có lẽ anh đã tự tố giác mình bằng những câu hỏi ấy rồi đó. Chắc ông già đã đoán được rằng anh cũng là thầy thuốc.

– Tôi không nghĩ vậy bởi vì tôi rất thận trọng. Tôi chỉ biểu lộ sự đồng cảm ở vị trí người bạn cũ của chị thôi.

– Xin cảm ơn anh! Bây giờ thì ông già đang suy nghĩ về quan hệ của hai ta như thế nào nhỉ? Bác sĩ đã cố gắng để cho chúng mình tâm sự riêng với nhau.

– Nhưng cái mặt nạ của người bạn cũ và một kỹ sư có tài là chính chị gán cho tôi đấy. Rất may cho chị là tôi cũng ít nhiều hiểu biết về kỹ thuật. Do đó có lẽ ông già cũng đã tin rằng tôi là kỹ sư.

– Thôi được, chúng ta đi ăn sáng thôi. Không thì bác gái lại đi tìm và cho rằng chúng ta cố ý lẩn tránh - tôi nói.

Tiến sĩ ầm ừ một cách buồn cười và ngoan ngoãn bước theo tôi đi vào nhà.

– Trong bữa ăn, anh đừng tra hỏi gì bà già nhé! Và xin anh để cho bác sĩ Re-na được yên, có được không?

– Cũng được thôi. Có điều tôi cảm thấy rằng tất cả đều có vẻ là một sự ám thị bằng thôi miên.

– Cái gì? - tôi dừng lại vì đột ngột.

– Hình ảnh mà chúng ta thấy hôm qua ấy mà. Đấy là ảo giác với sự xuất hiện của thánh đồ.

– Chắc anh muốn nói rằng có kẻ nào đó đã thôi miên và ám thị bác tôi về sự xuất hiện của thánh đồ phải không? Nhưng trước đó bác ấy hoàn toàn khỏe mạnh cơ mà. Ai thôi miên mới được chứ? Thật vớ vẩn!

– Bác ấy có thể bị thôi miên trước khi chúng ta về đây. Có những dấu hiệu của hiện tượng sau thôi miên. Bằng thôi miên, người ta có thể ám thị rằng sau một thời gian nhất định phải làm việc gì, hoặc là sẽ nhìn thấy một vật gì đó, ví dụ như người di-gan dắt con gấu, con chó sói, thánh đồ Pi-ốt. Sau giấc ngủ thôi miên, con người sẽ không nhớ gì về việc bị ám thị cả. Nhưng đúng vào thời gian quy định, người ấy sẽ thực hiện tất cả mọi mệnh lệnh được thôi miên. Đấy là ám thị định giờ. Một hiện tượng rất lý thú nhưng đáng tiếc là nó chưa được nghiên cứu kỹ.

Gia-cốp nhìn tôi. Tôi im lặng.

– Và trước khi thực hiện nhiệm vụ theo ám thị, người ấy thường trở nên lơ đãng, có vẻ như đang cố nhớ một điều gì, đang phải làm một điều gì. Chi tiết này đã làm tôi băn khoăn mãi, tôi cứ suy nghĩ và suy nghĩ suốt đêm qua.

– Nên ngay từ sáng anh đã vội đi tìm thủ phạm sau khi biết rằng bác sĩ Re-na rất mê vấn đề thôi miên phải không? - tôi ngắt lời Gia-cốp và lại hỏi tiếp: - Phải chăng anh cho rằng bác sĩ Re-na đã làm những trò ma quái ấy với bà già hay sao?

– Xin chị yên tâm, tôi không hề có ý định nghi ngờ ông già đáng quý ấy đâu. Tôi hỏi chuyện ấy chẳng qua là vì nếu một người nào đó đã bị thôi miên và tin tưởng vào sức mạnh trị bệnh của nó như bác gái của chị chẳng hạn, thì rất dễ bị ám thị thôi miên tiếp.

– Thế ai đã làm chuyện đó? Anh hãy thú nhận rằng anh vẫn muốn đổ lỗi cho bác sĩ Re-na phải không? Hay là anh thấy cô đầu bếp Li-na rất nguy hiểm chăng? Lúc ăn tối, anh đã ngắm nghía cô ta một cách dò xét.

– Tốt hơn là chúng ta hãy vào ăn sáng đã - tiến sĩ trả lời. - Tôi sẽ chứng minh cho chị thấy rằng tôi tuyệt đối tin tưởng vào cô đầu bếp tuyệt diệu của chị. Hay là chị muốn trả thù tôi bằng cách để tôi chết đói chăng?

Nhưng bữa ăn sáng đã không thành.

Khi chúng tôi sắp bước vào nhà thì bác gái đã đứng trên thềm. Nét mặt bà già đang báo trước một sự chẳng lành. Song những lời mà tôi nghe được còn bất ngờ hơn cả trận động đất hoặc ngày tận thế:

– Đồ xỏ lá! - bác gái tức giận gào lên và lấy ngón tay chỉ vào Gia-cốp. - Tôi biết rõ mặt anh rồi. Anh là một thằng đại bịp nấp dưới danh nghĩa học giả. Hãy xéo khỏi nhà tôi đi! Tôi không muốn trông thấy mặt anh nữa!

Chúng tôi đứng chết lặng trước mặt bác gái như hai pho tượng.

Cuối cùng tôi lắp bắp:

– Nhưng bác ơi, có chuyện gì thế? Sao bác lại nói rằng chúng cháu đã đánh lừa bác?

– “Tiếng trời”. Ngài đã làm sáng tỏ những âm mưu xảo quyệt của bọn bay cho tao biết rồi - bà già cau có trả lời rồi lại hét vào tiến sĩ: - Anh còn đợi gì nữa hả? Tôi đã nói rất rõ rồi. Xéo đi! Xéo!

Vị khách bất hạnh của tôi nhún vai và ngập ngừng đi về phía bậc thềm, cố vòng xa bác tôi.

– Anh định đi đâu nữa? - bà già gào to và chặn đường đi của Gia-cốp. - Tôi cấm anh bước vào nhà này!

– Nhưng tôi còn đồ đạc - tiến sĩ lẩm bẩm.

– Đồ đạc của anh ở trong xe rồi. Còn nguyên vẹn cả, anh có thể kiểm tra lại. Trong nhà này không có bọn lưu manh đâu.

Gia-cốp chán ngán nhìn tôi, anh nhún vai ra vẻ thất vọng rồi vội nghiêng mình chào bác gái lúc đó đang đứng trên thềm ngó tiến sĩ với đôi mắt đầy khinh bỉ và căm ghét. Sau đó anh lê bước ra cổng.

Kinh khủng thật!

Hai má tôi đỏ ửng lên. Tôi úp lòng bàn tay vào mặt, nhưng dù sao sự xấu hổ vẫn lộ ra ngoài.

– Bác ơi, sao bác lại làm thế? Sao bác lại dám thế? Bác hoàn toàn... - tôi nghẹn ngào.

– Tao hoàn toàn bình thường -bà già ngắt lời và nhìn chằm chằm vào tôi. - Không phải như vài kẻ khác trong nhà này đâu. Hay là các ngươi âm mưu vu cho người này là bất thường rồi tống vào nhà thương điên chăng?

Lúc ấy tôi không để tâm lắm đến ý nghĩa khủng khiếp của câu nói bóng gió ấy.

Tôi khoát tay và cắm cổ lao theo Gia-cốp.

Tiến sĩ đang đứng cạnh xe của mình và cúi đầu nghe bác sĩ Re-na nói:

– Xin anh bỏ qua cho bà ấy. Chính anh cũng biết đấy, người ốm mà!

– Tất nhiên, lúc này bác tôi không làm chủ được mình - tôi vội nói theo và chạy đến với họ. - Chính chúng ta đã có lỗi, chúng ta đã dựng lên màn kịch với người kỹ sư, chúng ta đã đánh lừa bác ấy.

Gia-cốp ngửng đầu lên và quay về phía tôi. Anh cười.

Tôi cứ nghĩ rằng mình sẽ trông thấy một bộ mặt rầu rĩ, tức giận. Thế mà tiến sĩ đang cười vui vẻ. Hoàn toàn không giả tạo tí nào: anh thực sự đang có chuyện gì đó rất vui. Một con người kỳ cục thật! Không có lấy một chút tự ái nào.

– Anh vui vì cái gì thế? - tôi ngạc nhiên hỏi.

Bây giờ thì tiến sĩ cười toáng lên:

– Rất buồn cười. Còn chị hình như đang định dựng thêm cho tôi một màn kịch nữa thì phải. Trong một buổi sáng như vậy có quá nhiều không? Chị hãy liệu đấy! Tôi vẫn chưa được ăn sáng đâu!

– Thế thì tôi lại càng không hiểu được tâm trạng hớn hở của anh.

– Thôi xin đừng châm chọc nhau nữa - bác sĩ Re-na nói. - Anh chị có còn là trẻ con nữa đâu. Chuyện đã xảy ra không được đẹp mắt cho lắm. Nhưng chính anh chị có lỗi đấy. Đáng ra không nên đánh lừa bà ấy, tuy tôi biết ý định của các bạn là rất tốt đẹp. Sáng nay tôi đã bắt đầu nghi ngờ. Anh hỏi tôi quá cặn kẽ về các lần thôi miên, anh bạn đồng nghiệp ạ! Anh đã bộc lộ một trình độ chuyên môn rất khá, rất kỳ lạ đối với người kỹ sư. Chỉ qua vài lần nói chuyện nữa thôi là tôi sẽ phát giác anh ngay. Mắt tôi còn tinh lắm.

– Nhưng tại sao bác gái lại biết được nhỉ? - tôi lắp bắp hỏi.

– Chị cũng đã nghe thấy đấy. Giọng nói đã báo cho bà già biết - Gia-cốp nghiêm nghị trả lời.

– Anh cũng tin như vậy à? - tôi vội hỏi.

– “Còn nhiều chuyện ở đời mà những nhà thông thái vẫn chưa nhìn thấy, thậm chí trong cả giấc mơ” - bác sĩ Re-na trịnh trọng trích dẫn lời người xưa, một ngón tay giơ lên rất kẻ cả.

– Tôi và bác sĩ Re-na là những nhà duy vật, chúng tôi chỉ tin vào các sự kiện - tiến sĩ trả lời, đầu anh cúi xuống kính cẩn cứ như các sự kiện đó đang ở trước mặt. - Nếu như bà già nghe được giọng nói, và giọng nói thông thạo mọi chuyện như thế thì chúng ta phải tin chứ.

– Tôi không hiểu gì hết. Anh cứ thay đổi như chong chóng ấy - tôi kinh ngạc. - Và quan điểm của anh biến động theo từng phút, từng giờ, lúc thì thấy cả một tội phạm ly kỳ, lúc thì nghiêm chỉnh thuyết phục tôi về sự có thực của “tiếng trời”. Anh thuộc loại người gì thế nhỉ? Thôi được, mặc kệ anh. Nhưng anh nói đi: Có chữa khỏi không? Có thể giúp bác ấy không?

– Tất nhiên rồi, chúng ta phải giúp bác ấy.

– Tôi rất thích tính lạc quan của anh, anh bạn đồng nghiệp thân mến ạ - bác sĩ Re-na thở dài. - Anh hãy tin rằng tôi đánh giá rất cao những công trình nghiên cứu của anh. Tôi lấy làm hân hạnh vì đã được gặp anh và hy vọng rằng chúng ta sẽ còn thảo luận với nhau nhiều về những vấn đề khoa học trong một hoàn cảnh khác, lúc không có ai quấy rầy. Cửa nhà tôi luôn luôn rộng mở chờ anh. - Bác sĩ nghiêng mình rất lịch thiệp và Gia-cốp cũng đáp lễ lại như vậy.- Nhưng tôi sợ rằng trường hợp này quá phức tạp, anh bạn đồng nghiệp ạ. Anh hãy tin vào lão già này. Tôi theo dõi bệnh tật của bà ấy đã lâu, từ khi nó mới phát ra. Rất đáng chú ý, nhưng hoàn toàn bí ẩn và khó hiểu. Tất cả vẫn còn đen tối, vâng, tất cả.

– Không sao, chúng ta sẽ thử tìm hiểu xem, thưa bác sĩ. - Gia-cốp hoạt bát trả lời. - Bác sĩ nói đúng đấy, việc này rất đen tối. Nhưng tôi cảm thấy rằng đã có tia sáng le lói. - Anh quay người lại âu yếm cầm tay tôi và nói: - Chúng ta sẽ cứu được bác gái. Chị hãy tin ở tôi. Tuy ra đi nhưng tôi sẽ moi ra sự thật. Xin tạm biệt chị nhé! Tôi sẽ gọi điện đến. Còn về phần chị, không được phút giây nào để bác gái lại một mình. Không một phút nào!

CHUYẾN ĐI THĂM DẠ HỘI PHÙ THỦY

Thực ra mà nói tôi không lấy làm tin lắm và nghi rằng tiến sĩ chỉ an ủi, trấn an tôi thế thôi, còn chính anh ta đã lợi dụng cơ hội để chuồn và dứt bỏ công việc bí ẩn này.

Nhưng tôi đã nhầm. Ngay buổi tối hôm sau, chuông điện thoại đã réo rắt vang lên. Nâng ống nghe lên, tôi nhận ra giọng nói châm biếm quen thuộc:

– Chào chị! Trong ngôi nhà xinh xắn của chị đã có gì mới chưa? Thêm những bóng ma nào đã đến thăm kể từ khi chúng ta chia tay nhau một cách lâm ly như thế?

– Xin chào anh. Nhờ trời, tất cả vẫn yên ổn - tôi trả lời.

– Sao tôi không cảm thấy sự hân hoan nhỉ? Tại sao chị trả lời có vẻ không vui lắm? Có gì phiền phức không? Tôi cứ nghĩ rằng giọng tôi phải làm vui lòng chị mới phải vì nó hoàn toàn rất trần gian, không có gì là cao siêu cả.

– Tôi đã sợ rằng sẽ không bao giờ nghe thấy nó nữa cơ đấy. Nhưng tôi không thích khi nghe anh nói rất dễ dàng về những chuyện mà tôi cho là hoàn toàn không có gì đáng buồn cười.

– Đơn giản thôi, tôi là người vui tính mà. Nhưng thực sự tôi rất vui vì thấy ở đấy vẫn bình yên. Điều đó làm cho tôi thích lắm.

Rất tốt là tiến sĩ không nhớ lại chuyện anh bị tống khứ một cách nhục nhã như vậy. Thế mà tôi cứ lo mãi. Sau khi anh ra về, giữa tôi và bác gái đã xảy ra một cuộc tranh cãi kịch liệt. Song bác ấy vẫn dứt khoát nói rằng làm như vậy là đúng và không hề hối hận tí nào.

“Hắn là tên xỏ lá! Nó chuyên đi lừa bịp. “Tiếng trời”, đã nói cho tao biết - bà già khẳng định. - Tao yêu cầu mày phải cắt đứt quan hệ với tên đại bịp đó. Hay là chúng mày đã âm mưu gì với nhau?”

Mãi sau tôi mới làm dịu được bác ấy. Nhưng ai mà biết được bà già dịu đến bao giờ?

– Anh nghĩ rằng mọi việc đã kết thúc rồi à - tôi hỏi tiến sĩ với niềm hy vọng mong manh.

– Tôi e là chưa. Nhưng tôi sẽ không ngồi khoanh tay chịu vậy đâu. Để chứng minh cho điều đó, tôi muốn đề xuất với chị một chuyến đi ngắn nhưng theo tôi rất hấp dẫn.

– Đi đâu?

– Đến Béc-nơ. Mời chị đến dự dạ hội phù thủy. Cần phải làm quen với những con chiên của giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ”. Chúng ta sẽ cố gắng tìm hiểu xem do đâu mà “tiếng trời” cứ nhẫn nại tuyên truyền, ủng hộ nó như vậy. Sao chị lại im lặng thế?

– Tôi còn đang suy nghĩ.

– Xin mời chị cứ suy nghĩ. Còn tôi, nhân dịp này tôi sẽ kiểm tra quá trình đó của chị diễn ra có nhanh không.

– Xin anh đừng đùa. Tôi sẽ đi.

– Rất tuyệt, ngày mai, đúng chín giờ sáng, tôi...

– Hãy để tôi nói xong đã. Còn bác gái thì thế nào?

– Bác gái làm sao? Bà già đã nói gì với chị à? “Tiếng trời” đã báo trước về chuyến dạo chơi sắp tới của chúng ta rồi à?

– Không, bác ấy chưa nói gì cả. Nhưng chính anh đã khuyên tôi không để bác ấy ở lại một mình cơ mà.

– Chẳng có gì đáng ngại đâu. Nếu bà già vẫn bình thường thì chị có thể đi được. Không lâu đâu, đến tối chị lại có mặt ở nhà rồi.

– Được, tôi sẽ nhờ bác sĩ Re-na trông hộ bác gái cả ngày.

– Tuyệt lắm! Có điều chị đừng nói cho ông già biết chúng ta đi đâu nhé. Nói chung, đừng nhắc đến tên tôi. Chị hãy bịa ra lý do đi thăm bạn gái hoặc là đi may áo quần gì đó. Tôi sẽ đợi chị vào lúc chín giờ sáng tại tiệm cà phê cạnh đường rẽ vào nhà chị nhé.

– Được.

– Tạm biệt. Chúc chị ngủ ngon!

– Chúc anh ngủ ngon! - tôi trả lời và đặt ống nghe xuống.

Tôi không bằng lòng khi Gia-cốp cấm tôi nói sự thật với bác sĩ Re-na. Phải làm sao để không nói dối một lần nữa. Nhưng điều đó chưa phải là chủ yếu, cái chính là hình như tiến sĩ vẫn còn nghi vấn ông già. Thế là không tốt.

Dẫu sao tôi cũng nghe theo Gia-cốp. Tôi nhờ bác sĩ Re-na đến trông nhà hộ và nói rằng phải đi thăm một cô bạn gái đang ốm. Ông già ưng thuận ngay và hình như không hề nghi hoặc gì cả. Riêng bác gái thậm chí còn tỏ lòng thương hại cô bạn và khuyên tôi nên ở lại đó vài ngày. Bà già bắt tôi phải lấy xe hơi để đi. Tôi không muốn gây sự thắc mắc nên đã đồng ý.

“Thôi được. Mình sẽ để chiếc xe đồ sộ đó trên bãi xe cạnh tiệm cà phê. Hy vọng rằng sẽ không có người quen nào phát hiện ra” - tôi nghĩ thầm.

Tôi cứ lo ngay ngáy rằng đến đêm giọng nói bí ẩn lại báo cho bác gái biết rằng tôi đi đâu. Những ý nghĩ thật hèn nhát. Tôi cố xua đuổi chúng bằng cách tự nói với mình: “Xấu hổ thật, chính ngươi cũng đang trở thành một kẻ mê tín bệnh hoạn!”. Nhưng dẫu sao sự việc vừa qua mà kết cục là tiến sĩ bị tống khứ một cách nhục nhã như vậy là có thực. Bằng phương tiện nào đó, giọng nói bí ẩn ấy đã biết được buổi đến thăm của Gia-cốp và đã tố cáo sự lừa dối của chúng tôi. Vậy cớ gì mà không thể tin rằng nó biết hết được mọi chuyện?

Cứ suy nghĩ miên man như vậy, tôi rợn cả tóc gáy. Nhưng đêm đó bác gái không nghe được một giọng nói nào cả, ngủ ngon, dậy rất sớm, thậm chí bác ấy còn kịp ăn sáng cùng tôi.

Từ nhà ra đến đường cái chỉ đi hết có năm phút thôi nhưng dẫu sao tôi cũng đã muộn.

Chiếc xe “Méc-xê-đéc” màu xanh quen thuộc đã đậu cạnh tiệm cà phê, còn tiến sĩ đã ngồi uống cà phê dưới chiếc dù kẻ sọc rồi. Tôi chào anh và cũng gọi một ly.

– Chị chính xác một cách cực kỳ đấy. Có tin gì mới không? - tiến sĩ không kìm được mình nữa.

– Nhờ trời, không có gì cả. Bác gái ngủ ngon và hoàn toàn bình thường.

– Giọng nói vẫn im à?

– Hình như vậy. Còn anh có gì mới không?

– Cũng không có gì cả. Tôi đã tham khảo ý kiến của giáo sư Rên-hát về trường hợp bác gái của chị và đã có một số thông tin về giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ”.

– Chúng là ai vậy?

– Những tên lừa đảo bình thường, như tôi đã nói với chị rồi. Một vài đứa trong bọn chúng đã va chạm với tôi, tiếc rằng tôi chưa tóm được chúng quả tang. Nhưng lần này chúng đừng hòng thoát khỏi tay tôi.

– Sao người ta không giải tán giáo phái ấy đi?

– Chúng đầu độc những kẻ mê tín trong phạm vi pháp luật. Xét về mặt khoa học huyền bí và những chuyện dị đoan khác thì pháp luật của chúng ta quá rộng rãi. Trong xã hội này thì dị đoan hoàn toàn không bị coi là hoạt động phá hoại mà ngược lại. Chị có thấy họ bán gì ở hiệu tạp hóa cạnh tiệm không?

– Không. Đây là lần đầu tiên tôi vào đây, còn trước kia chỉ đi ngang qua thôi. Họ bán gì ở đấy hả anh? Chắc là các loại hàng lưu niệm thông thường chứ gì?

– Không chỉ có thế. Xin mời chị mua “Bùa phép công chúa I-don-đa” đảm bảo thành công trong tình yêu, hoặc một tấm “máu rồng” để làm bùa triệt hạ kẻ thù. Giá cả của chúng hoàn toàn mua được: “Nến trừ ma quỷ” chỉ giá một phrăng, đồng tiền che mắt người chết có lực ma thuật thì đắt hơn: mười phrăng v.v...

– Anh nói đùa.

– Không đùa tí nào. Đây là một mặt hàng rất chạy ở vùng chân núi “Quỷ đùa” này.

Ngừng một lát, Gia-cốp tiếp lời:

– Dị đoan cũng là kinh doanh. Và một loại kinh doanh lắm lãi, nó mang lại cho bọn láu cá hàng triệu phrăng. - Đến đây tiến sĩ nhìn đồng hồ: - Chúng ta ngồi hơi lâu rồi đấy. Đi được chưa hả chị?

– Ta đi thôi.

Khi đi qua hiệu tạp hóa, tôi dừng lại một tí để ngó vào gian hàng. Giữa những đồ trang sức giả; những đồ chơi thô kệch giả kiểu dân tộc, quả thật có một ngọn nến to màu hồng với dòng chữ đề trên: “Trừ ma quỷ. Giá 1 phrăng”. Bên cạnh là đồng tiền cũ, mòn, mốc xanh đặt trên một miếng nhung đen, giá mười phrăng - có nghĩa rằng nó có “lực ma thuật” thật.

Tiến sĩ đã ngồi vào xe và đang sốt ruột gọi. Tôi vội chạy đến. Xe bắt đầu lăn bánh.

– Tôi vẫn nghĩ... Có phải anh thực sự cho rằng bác tôi đang bị một kẻ nào đó thôi miên không? - tôi mở đầu.

– Rất có thể là như vậy. Sự ám thị bằng thôi miên có sức mạnh vô biên. Nó không dùng lửa mà làm bỏng da người, nó làm cho người câm biết nói, tất nhiên là nếu như người đó không có tổn thương thực thể ở cơ quan phát âm mà chỉ do chức năng thần kinh. Dưới tác động của thôi miên, có những người trước kia chưa bao giờ cầm tới bút lông bỗng nhiên vẽ được nhiều bức tranh khá đẹp và lại còn nhại theo lúc giống Rem-bran, lúc giống Ra-pha-en, có lúc lại Pi-cát-xô, tùy theo mệnh lệnh của người thôi miên.

– Vậy theo anh muốn trở thành Rem-bran hoặc Pi-cát-xô cũng dễ đấy nhỉ? - tôi hỏi.

– Ồ, xin lỗi, tôi quên khuấy đi mất rằng chị là họa sĩ - Gia cốp nhoẻn miệng cười. - Nhưng thực tế dưới ảnh hưởng của thôi miên có một số người bắt đầu vẽ rất đẹp, hoặc trong một thời gian ngắn họ học xong một ngoại ngữ.

– Dạy học trong lúc ngủ phải không? Tôi cũng đã nghe nói về chuyện đó.

– Đúng thế - anh gật đầu. - Những thí nghiệm như vậy đang được tiến hành ở nhiều nước. Con người nằm ngủ, đồng thời nghe qua ra-đi-ô một giọng nói thuyết phục nhỏ nhẹ...

Tôi nhìn tiến sĩ:

– Điều ấy rất giống trường hợp bác tôi! Song trong buồng ngủ không hề có một máy thu thanh nào hết. Nói chung bà già không thích nghe ra-đi-ô, ít khi nghe nhạc. Vậy ai có thể thôi miên bác ấy những điều kỳ cục đó nhỉ?

– Hiện giờ tôi chưa rõ. Nhưng chị thấy đấy, rất giống sự ám thị. Lúc đi ngủ, bác ấy hoàn toàn bình thường, thế mà sáng mai ngủ dậy lại tuyên bố rằng nghe được giọng nói. Giọng nói bí ẩn đã lệnh cho bà già phải tống cổ tôi ra khỏi nhà. Ở đây có cái gì mờ ám - tang chứng đầu tiên đấy. Giọng nói đã quá cố gắng, vì vậy nguồn gốc của nó không phải là thiên tạo. Rõ ràng là nó thuộc về con người.

– Và kẻ đó biết chuyện anh đến chơi nhà tôi!

– Chính thế đấy. Một tang chứng khá thú vị.

– Nhưng sao anh lại nghi ngờ bác sĩ Re-na? Không, không thể thế được! Tôi biết ông già từ thuở ấu thơ. Ông ta làm thế để đạt mục đích gì? Anh nhầm rồi đấy!

– Hiện giờ thì tôi không khẳng định gì cả. Tôi chỉ thu thập sự kiện và phân tích chúng. Chính chị mới lúc nào cũng nhắc đi nhắc lại về bác sĩ Re-na.

– Rõ ràng là anh nghi ngờ ông già! Còn ai biết chuyện anh đến nhà, ngoài ông ấy ra? Tại bữa ăn tối chỉ có bốn người. Bác gái tin anh là kỹ sư. Chỉ có bác sĩ Re-na là hơi hồ nghi rằng chúng ta đánh lừa họ. Chính ông già đã nói vậy mà.

– Không nên đưa ra những giả thiết quá vội vàng. Chúng dễ trở thành tấm bình phong cản trở chúng ta nhìn rõ sự kiện - tiến sĩ nói nhẹ nhàng.

Tôi giật mình bởi tiếng còi xe buýt đang lao tới. Từ cửa kính, khách du lịch tươi cười ngó xuống.

Chúng tôi vượt qua Vin-nép, tiến tới chân núi và hồ Bờ Xanh. Trên đường chật ních xe buýt chở khách du lịch và hàng đoàn xe con xả mùi xăng nồng nặc. Chúng tôi hòa vào dòng xe và cứ phải dừng lại ở mỗi cột đèn hiệu.

Một chiếc “Ca-đi-lác” màu đen, dài loằng ngoằng đã chắn mất đường đi và tiến sĩ phải phanh đột ngột. Hình như anh muốn chửi thề, nhưng lại liếc sang phía tôi và nói tiếp:

– Lực ám thị ngày càng được sử dụng rất phổ biến. Ví dụ, tại một trường học ở Tô-ki-ô, một đồng nghiệp của tôi là Mi-xu-ca-va đã tiến hành bảy năm rồi những thí nghiệm rất lý thú về việc dạy học cho trẻ em bằng thôi miên. Bọn trẻ ngủ say trên lớp. Nhưng chị có tưởng tượng được không? Chúng tiếp thu hết những môn học rất khó. Mấy năm gần đây các nhà kinh doanh Nhật Bản cũng đã bắt đầu lao vào vấn đề thôi miên. Phục vụ cho họ là Trung tâm tâm lý công nghiệp.

– Các nhà kinh doanh cần thôi miên để làm gì hả anh? Tôi không thể hiểu được - tôi ngạc nhiên hỏi.

– Họ ám thị để quảng cáo hàng đấy! Chị không hề nhận thấy rằng chính chị cũng bị ám thị trên mỗi bước đi à? May mà ở Thụy Sĩ chúng ta việc treo bảng quảng cáo dọc đường bị cấm, nếu không mọi người sẽ chi phí vô ích một lượng tiền lớn hơn bây giờ nhiều. Chị đã ở Hoa Kỳ chưa? Đi trên những con đường hào nhoáng là cả một sự tra tấn vì đâu đâu cũng đầy dãy các bảng quảng cáo. Dù muốn hay không muốn, chúng vẫn đọng lại trong trí nhớ chúng ta. Cách đây không lâu, các nhà tâm lý học Mỹ đã làm một thí nghiệm thú vị. Trong một bộ phim bình thường, cứ năm giây họ lại gắn thêm một mảnh phim với dòng chữ: “Hãy ăn ngô rán!” Dòng chữ đó chạy qua trong khoảnh khắc một phần ba trăm giây. Như vậy, mắt người không kịp nhận biết nhưng não lại kịp nhớ lấy rồi. Không một ai trong số trên bốn mươi lăm nghìn khán giả có chút hồ nghi, nhưng sau buổi xem phim họ đã mua ngô rán ở các tiệm hàng quanh đó với số lượng nhiều gấp một lần rưỡi so với bình thường.

– Anh kể chuyện ấy mà cứ thản nhiên như không, thậm chí còn lấy làm khoái chí nữa là khác - tôi nhận xét một cách buồn rầu. - Nếu nghĩ cho cùng thì sự thực rất kinh khủng. Đấy là sự vi phạm trắng trợn nhân quyền!

– Chị nói phải đấy - Gia-cốp đồng ý. - Sự ám thị sẽ trở thành một vũ khí tâm lý hết sức nguy hiểm khi nó bị rơi vào tay bọn bất lương. Thời xưa, các thánh đồ, giáo chủ, thầy phù thủy, cha cố cũng đã sử dụng lực ám thị. Thế thì có gì đáng ngạc nhiên nếu như bọn găng-xtơ hiện đại đã lấy nó để vũ trang? Tất nhiên bọn chúng làm điều đó một cách tinh vi, có áp dụng cả những thành tựu mới của khoa học kỹ thuật.

– Anh làm tôi phát hoảng lên rồi đấy. Tôi thực sự bắt đầu tin rằng bọn độc ác quỷ quyệt đang chăng lưới quanh bác gái. Nếu như anh định bằng cách đó để thuyết phục tôi về sức mạnh của lực ám thị thì coi như anh đã thành công rồi đấy.

– Đó không phải là ám thị - tiến sĩ cười. - Người nghiên cứu nhiều trong lĩnh vực ám thị tập thể là nhà bác học Nga Be-khơ-te-rép. Chị đã nghe cái tên đó bao giờ chưa? Ông ta đã nói một cách rất hình tượng rằng sự ám thị khác với sự thuyết phục là ở chỗ nó lẻn vào ý thức chúng ta qua cửa sau, chứ không phải theo cửa chính, nơi có sự phân tích lô-gích đứng canh gác. Tôi thuyết phục chị bằng cách phân tích lô-gích, lấy ví dụ minh họa. Còn khi nào tôi quát bảo chị “Ngủ đi!” và chị lập tức ngủ ngay thì đấy là ám thị. Hay là tôi sẽ lệnh cho chị phải hôn tôi chẳng hạn...

– Anh thực sự có biết thôi miên không? - tôi lo lắng hỏi.

– Biết chứ, và cũng không tồi lắm.

Bất giác tôi ngồi dịch ra xa tiến sĩ, tuy rằng điều đó rất buồn cười.

– Nhưng sao mắt anh lại màu nâu và vẻ mặt anh chẳng có gì ghê gớm cả.

– Theo chị thì mắt tôi phải như thế nào: đen, sắc hay xoi mói? - Gia-cốp bật cười. - Trời ơi, người ta đồn đại khá nhảm nhí về thôi miên! Đặc biệt là những người có văn hóa, học thức cao. Chị đừng lo, thiếu sự đồng ý của chị, tôi sẽ không thôi miên đâu. Mà thực ra cũng không thể được.

– Không thể nào bắt người ta ngủ trái với ý muốn của họ à?

– Rất khó. Mới chỉ có những trường hợp hãn hữu thôi và độ tin cậy của chúng cũng rất đáng ngờ.

– Thế thì giả thiết lô-gích của anh cũng đã bị sụp đổ rồi - tôi đắc thắng tuyên bố. - Ai có thể thôi miên bác tôi làm những chuyện kỳ cục ấy được nhỉ? Bà già là một người có bản lĩnh, hay nghi ngờ và rất tỉnh táo, chính anh cũng đã biết đấy. Ngài giấu đầu hở đuôi rồi, thưa ngài Séc-lốc Hôm* của tâm lý học kính mến ạ.

– Trước hết, giọng nói bí ẩn đã ám thị bà già trong lúc ngủ. Đấy cũng là tang chứng. Chuyển giấc ngủ bình thường sang giấc ngủ thôi miên là một việc làm tương đối dễ và người ta hoàn toàn không cảm thấy điều đó. Thực ra ở đây chẳng cần đến thôi miên. Chúng ta đã đề cập đến việc dạy học trong lúc ngủ. Đấy không phải thôi miên, đơn giản là con người vô tình nhớ được những điều đã nghe trong giấc ngủ. Nhưng nếu muốn gây ra những ảo giác rõ ràng sinh động hơn giấc mơ rất nhiều, nhất thiết phải ám thị bằng thôi miên. Do đó, nếu giả định của tôi đúng thì bác gái chị đang bị một tác động được bố trí hết sức khôn khéo, có tính toán tinh vi và có sử dụng những phương tiện kỹ thuật bí mật nào đó.

– Anh định ám chỉ cái gì vậy? - tôi lo sợ hỏi.

– Tôi chưa hiểu bằng cách nào mà giọng nói lọt được vào tai bác gái chị. Chị vừa bảo là trong buồng ngủ không có đài thu thanh nào hết phải không?

– Không, không có đâu! Không có trong buồng ngủ, không có trong các buồng bên cạnh. Chỉ có một chiếc đài bán dẫn ở buồng tôi.

– Và một máy thu thanh ở buồng ăn - Gia-cốp bổ sung.

– Vâng, tôi quên mất. Bác gái đã mua nó theo đề nghị của tôi với mục đích giải trí cho khách, nhưng ít khi mở lắm. Như tôi đã nói, bác gái không thích nghe nhạc mà. Buổi tối bà già thích ngồi tán gẫu với bác sĩ Re-na.

– Dẫu sao bác ấy vẫn nghe được giọng nói. Nó được phát ra từ đâu? Nó mò tới người đang ngủ bằng cách nào? Hiện giờ chúng ta chưa biết được, chúng ta còn phải mò mẫm trong bóng tối - Gia-cốp trầm tư.

Cuối cùng xe chúng tôi vượt qua Lô-da-na, vòng vào đường quốc lộ Béc-nơ. Tiến sĩ khoái chí tăng tốc độ. Cây cối hai bên đường vùn vụt trôi qua, đôi khi chúng hợp thành một hàng rào dày đặc.

Xa xa ở phía chân trời là những đỉnh núi của dãy I-u-ra thấp thoáng sương mù. Chúng không đến nỗi khắc nghiệt và hiểm trở như dãy An-pơ. Những sườn núi thoai thoải êm đềm, dày đặc cây cối, tạo nên một sự thanh thản trong tâm hồn.

– Có nghĩa là anh không có ý định đổ lỗi cho ông già Re-na phúc hậu nữa chứ? - tôi vui vẻ hỏi tiến sĩ.

Anh nhìn tôi rồi mỉm cười:

– Tất nhiên là không. Chắc chắn ông già không đủ sức làm việc đó.

– Một sự an ủi chưa thỏa đáng. Cũng có thể là anh đúng, nhưng tôi không hiểu một điều.

– Điều gì thế hả chị?

– Người ta cần gì mà lại đi ám thị bác gái tôi những ảo giác kỳ cục như vậy. Chúng không liên quan với giả thiết của anh.

– Ngược lại chúng khẳng định giả thiết - Gia-cốp linh hoạt hẳn lên. - Những ảo giác ấy là nhằm để đánh lạc hướng, để buộc mọi người xung quanh nghĩ rằng bà già đã bị phát điên lên trên cơ sở mê tín và làm cho chúng ta lầm đường.

– Có thể anh nói đúng đấy - tôi tiếp lời một cách tư lự.

– Tôi hy vọng rằng sắp tới chị sẽ thấy rõ.

NHỮNG TIẾNG NÓI CỦA “LỬA TRỜI”

Cạnh một làng lớn gần hồ Ma-tan-de, chúng tôi rơi vào giữa đám đông toàn những người đang hát dân ca. Chắc họ đang tập duyệt để đón chào ngày lễ truyền thống. Theo phong tục cổ xưa, ở đây cứ ba năm một lần người ta long trọng cử hành ngày lễ đó.

Đường phố náo nhiệt cả lên. Khắp nơi vang lên tiếng hát từ giọng trầm đến giọng cao, họ làm ầm ĩ đến nỗi tôi phải lấy hai tay bịt tai. Lại còn thêm những người cầm tù và thổi loạn xạ. Tôi và tiến sĩ không thể nghe được tiếng nhau nữa, chúng tôi chỉ biết cười và lắc đầu. Chiếc xe ì ạch lách qua đám đông.

Thật khoan khoái làm sao khi xe lại chạy giữa cánh đồng thơ mộng.

– Những bài dân ca não nùng kia cũng đã sinh ra trên nền tảng mê tín - tiến sĩ nói và ngồi lại cho tiện hơn để tăng tốc độ. - Theo lề thói từ ngày xưa, những người chăn dê trong núi thường phải luôn luôn hát to và gọi nhau để xua đuôi nỗi cô đơn và ma quỉ.

– Nhưng với một số lượng như thế này quả thật là một phương tiện quá mạnh - tôi cười. - Đến bây giờ tôi vẫn còn ù tai.

Đám đông vui nhộn đó đã cản trở giao thông nên mãi đến hai giờ chúng tôi mới tới được Béc-nơ.

– Có lẽ chúng đã bắt đầu rồi - Gia-cốp lo lắng nhìn đồng hồ. - Chẳng kịp uống cà phê nữa.

Sau một hồi chạy vòng vèo qua nhiều ngõ phố, tiến sĩ dừng xe lại ở một bãi nhỏ và nói:

– Hình như ở đây rồi!

Chúng tôi rời xe và bước vào một ngõ phố tối tăm. Người ở đây khá đông và tất cả đều vội vã đi về một phía. Chúng tôi hòa vào dòng người và chỉ một lát sau đã dừng lại trước một tòa nhà hai tầng. Mọi người đang chen lấn, xô đẩy nhau trước cửa.

– Chúng ta đi vòng ra phía sau - Gia-cốp nói một cách dứt khoát và kéo tay tôi đi về phía cổng rào.

Cửa không cài nhưng có một gã thanh niên đeo kính, râu hung đỏ, gầy còm nhom đang đứng canh.

– Chúng tôi là người của hội “Trăng xuân” - Gia-cốp nói rất oai nghiêm và ném vào gã thanh niên một cái nhìn khó hiểu.

– Xin hoan nghênh anh trai và chị gái - gã thanh niên vội trả lời.

– Cửa thứ hai bên phải à?

– Không, cửa thứ ba - hắn đứng xê ra để nhường đường.

Chúng tôi đi vào sân, leo lên thang gác, mở cửa thứ ba và bước vào một cái gác lửng không cao lắm. Từ đấy có thể quan sát toàn bộ gian phòng hình bán nguyệt đã chật ních người, những khuôn mặt của họ thấp thoáng trong bóng tối mờ ảo.

Chủ yếu là người già, đặc biệt là nhiều bà già, song cũng không ít thanh niên.

Tôi không kịp nhìn rõ mặt mọi người nữa vì cách bố trí của gian phòng đã làm tôi sửng sốt.

Toàn bộ tường đều được bịt kín bằng vải đen, trên nền đầy các chấm sáng tựa hồ như những vì sao. Toàn cảnh có vẻ giống một vũ trụ bao la.

Trên các cột màn có những hàng chữ phương Đông nối đuôi nhau thành từng dãy. Các điểm sáng không chỉ lấp lánh như sao mà còn di động theo tấm màn đen và thu hút sự chú ý của mọi người. Ở một điểm sâu trên tường có một vệt sáng lớn lúc tỏ lúc mờ, màu sắc và hình thù không ổn định. Lúc giống như mặt trời đỏ rực, lúc là một tinh tú màu xanh, có lúc lại là một khối bát diện.

Từ các vệt sáng nhấp nháy, những tia sáng mờ ảo, ly kỳ đang rọi lên một người đàn ông dong dỏng cao, mặc áo choàng sáng loáng bó sát lấy thân hình cân đối. Trông hắn có vẻ giống phi công vũ trụ mà người ta hay mô tả trong những truyện khoa học viễn tưởng. Khuôn mặt hắn rất khó nhìn rõ vì nó cứ lẩn trong bóng tối. Giọng nói hắn âm vang, từ tốn vọng ra khắp phòng.

Điều đáng ngạc nhiên hơn là những gì mà giọng nói trầm trầm, âm vang ấy đang truyền lại:

– Khoa học ngày càng chứng minh cho chúng ta thấy sự hùng mạnh của nó bằng cách khám phá ra nhiều bí mật quý báu của thiên nhiên và làm ô danh những kẻ vô thần. Cái mà hôm qua nhiều người còn cho là điều vớ vẩn thì hôm nay đã trở thành chân lý. Trên thế giới này không có gì là siêu tự nhiên cả, chỉ có những điều mà khoa học đã biết rồi và những hiện tượng hôm nay mới chỉ hé mở cho một số người được đặc ân. Nhưng ngày mai, ngày mai chúng ta sẽ trở thành chân lý cho triệu triệu người. Ai dám nghi ngờ điều đó?

Tôi không tin vào tai mình: thật là một sự ca ngợi khoa học hết lời!

– Chỉ cách đây hai trăm năm về trước thôi, có ai tin rằng con người sẽ bay trong không trung như chim, lặn dưới đáy đại dương như cá, nói chuyện với nhau qua hàng ngàn cây số? Nếu ai đó mà dám nói vậy thì bị buộc tội là thầy pháp hoặc phù thủy. Nhưng ngày nay chẳng có ai cho đó là điều kỳ lạ nữa. Song những nhầm lẫn cũ vừa qua đi thì những nhầm lẫn mới của bọn đa nghi cố chấp lại tràn đến. Chúng tin vào sự tồn tại của nguyên tử và điện tử nhưng lại từ chối công nhận một khả năng cũng rất tự nhiên như thần giao cách cảm - trao đổi tình cảm và ý nghĩ qua mọi khoảng cách. Chúng đang vùi dập tính chính xác của những lời tiên đoán. Song khoa học đang lao về phía trước như vũ bão. Nó đang tiếp tục chiến đấu với những kẻ vô thần và khẳng định những câu sấm truyền của các nhà thông thái.

Hắn trích dẫn nhiều ví dụ rất hùng hồn. Những kẻ theo chủ nghĩa hoài nghi đã không tin vào Anh-xtanh khi ông chứng minh sự tương đối của thời gian, khối lượng và không gian. Có một thời chúng còn phỉ báng cả thuyết lượng tử và tự động học. Các nhà thông thái, các nhà tiên tri luôn luôn đi tiên phong, họ cố gắng tiếp cận với chân lý, mặc cho bọn vô thần ra sức nhạo báng. Cuối cùng, nhà thuyết giáo rút ra kết luận:

– Ma thuật không phải là tôn giáo mà là một khoa học, ma thuật là tri thức chứ không phải lòng tin mù quáng. Một vài kẻ đại diện cho khoa học do quá ngạo mạn mà quên rằng chính sự khám phá thiên nhiên được bắt đầu từ ma thuật. Sự mù quáng tạm thời đó của các nhà khoa học theo chủ nghĩa hoài nghi đã ngăn cản họ hiểu rằng huyền bí học thực sự là một khoa học của tương lai, là vạn vật học ở đỉnh cao của sự hoàn chỉnh.

Tiếp đó nhà giáo đồ của vũ trụ luôn luôn khéo léo đảo qua đảo lại hai chữ “ma thuật” và “khoa học”. Lúc hắn so sánh chúng, lúc hắn thay thế chúng. Hắn nêu tên một số nhà bác học hình như đã chứng minh chính xác bằng thực nghiệm rằng “ma thuật” là khoa học. Hắn trích dẫn làu làu những đoạn văn trong các công trình của hàng loạt nhà vật lý học vĩ đại như Ê-đin-tơn, Gioóc-đan, Xi-ôn-cốp-xki. Hắn phân tích thuyết tương đối của Anh-xtanh, đả kích những kẻ ngu dốt đã phủ nhận nó. Đồng thời hắn đổ lỗi cho những người theo chủ nghĩa hoài nghi vì dốt nát mà cho tới nay vẫn chưa tin vào sự tồn tại của các vị thiên thần đang thỉnh thoảng tham dự vào những hành động của chúng ta. Những thiên thần ấy bằng cách bí mật nào đó đã biết cải hóa vật chất, dễ dàng vượt qua không gian và thời gian, định hướng được ý muốn và cảm xúc của con người, hoạt động tích cực trong số phận của nhân loại. Khi cần thiết, các vị thiên thần ấy có thể xuất hiện dưới dạng người thân của chúng ta.

Thật là một mớ hỗn độn khủng khiếp của dối trá với sự thật, của sự mê tín với hàng loạt thuật ngữ khoa học hiện đại! Tuy vậy, cả phòng vẫn chăm chú lắng nghe đến nỗi đôi khi tôi có cảm tưởng như ở đây chỉ có hai chúng tôi thôi.

– Riêng huyền bí học có thể cho phép chúng ta vượt lên trước tri thức khoa học, bằng tâm hồn đạt tới sự hài hòa của một thế giới mà những tiếng nói không trung đang điều khiển - giọng nhà thuyết giáo âm vang trong sự im lặng và hồi hộp của thính giả. - Lửa trời đang chế ngự cả vũ trụ. Hãy ngẩng đầu lên và sẽ thấy mặt trời tỏa sáng: nó đang ban cho chúng ta sự sống. Hãy nhìn vào trời đêm và sẽ thấy hàng tỷ mặt trời sáng chói đang xua tan bóng tối của vũ trụ. Đấy chính là ngọn lửa bất diệt của sự sống, nó cải biến và tái tạo thế gian! Hỡi các anh, các chị, chúng ta hãy kính cẩn cúi chào thiên hỏa! Chúng ta hãy đón lấy những tiếng nói của thiên hỏa, những tiếng nói của các bậc tiên sinh!

Những tiếng nói bí ẩn của “lửa trời” là gì, những bậc tiên sinh huyền bí là ai thì nhà thuyết giáo ranh ma không đề cập tới. Bằng một giọng hùng hồn, hắn kể lại rằng có lần nào đó “thiên hỏa” đã gửi sứ giả của mình đến trái đất để giúp nhân loại cải tạo cuộc sống, giúp con người sống hạnh phúc hơn, công bằng hơn, họ hướng chúng ta đi theo chân lý, rồi hắn nhắc tới tên chúa Giê-xu, Phật tổ Như Lai, Ma-hô-mét, Pi-ta-go và dấu chân của những người khổng lồ trên dãy Hy-ma-lay-a v.v...

Tiếp đó, hắn ca ngợi những thành công trong sự nghiệp khám phá vũ trụ, những tên lửa kỳ diệu sắp chở chúng ta đến gặp các bậc tiên sinh hùng mạnh để kính chào họ.

– Còn bây giờ chúng ta mới chỉ có thể trao đổi với họ qua ý nghĩ. Thần giao cách cảm cho phép chúng ta thực hiện mối liên lạc bền vững giữa thế giới vô hình và thế giới hữu hình, giữa thiên đường với địa ngục trần gian. Nhiều kẻ đần độn không đánh giá hết ý nghĩa của đặc ân tuyệt diệu đó mà thiên nhiên đã ban cho con người. Đáng tiếc thay cho những con người hiện đại như chúng ta, đã mất hết rồi một tính chất cơ bản của linh hồn là khả năng tiếp nhận tinh thần và trao nó lại cho người khác mà không cần ngôn ngữ, chữ viết. Chỉ còn lại hữu hạn một vài người còn giữ được đặc ân thiêng liêng đó. Họ cảm nhận được niềm khoái lạc mà những kẻ khác không bao giờ biết tới. Họ có hạnh phúc là được chia sẻ đặc ân thiêng liêng đó của mình cho nhân loại, giúp đỡ con người trong lúc hiểm nghèo.

Hắn dừng lại một tí dường như để nghe ngóng điều gì đó rồi lại cất cao giọng:

– Hãy lắng nghe tiếng nói của các bậc tiên sinh, tiếng nói của ngọn lửa trời đang vang lên trong tâm hồn các anh, các chị! Hãy nghe không phải bằng tai mà bằng trái tim, vì trái tim chúng ta là cơ quan ý thức cao nhất, nơi trú ngụ của linh hồn, cơ quan liên lạc của con người với thiên hỏa bất diệt.

Đến đây, cả căn phòng mờ ảo chìm ngập trong những tiếng ngân nga du dương, tiếng gào rú, tiếng trẻ lao xao. Dường như tôi đang nghe những giọng nói, những lời cầu nguyện của bao đứa trẻ sơ sinh ở thế giới bên kia. Những tiếng rên và những bài đồng ca được đệm một loại nhạc kỳ lạ tựa hồ không phải nhạc của trần gian. Có lẽ đấy là một loại nhạc cụ điện tử tối tân nào đó.

Tôi là người cứng bóng vía, nhưng bây giờ cũng đã nổi gai ốc. Trong phòng rộ lên những tiếng rú thất thanh, những tiếng thét kinh hoàng.

– Chúng bày đặt cũng khá đấy chứ! - tiến sĩ thì thào với một vẻ tán thưởng. - Mi-sen Gô-ran trước kia là một nghệ sĩ cừ khôi về “đọc ý nghĩ”.

Sự thán phục nghề nghiệp đó của tiến sĩ lập tức kéo tôi về với trần gian vững chãi. Tôi nóng lòng chờ đợi tiết mục tiếp theo mà không hề sợ hãi tí nào nữa.

Tiếp đó là những trò không kém phần hấp dẫn. Gã giáo đồ của “thiên hỏa” giơ tay ra và bỗng nhiên từ trong bóng tối vô hình cách hắn khoảng năm mét xuất hiện một cô gái tóc trắng mặc váy dài trắng toát.

– Ồ, cả Lu-i-da cũng ở đây! -Gia-cốp lẩm bẩm. - Toàn là người quen cũ cả.

Cô gái xuất hiện hết sức bất ngờ, nếu như trước đây tôi chưa thấy Gia-cốp biểu diễn ở “Lô-li-ta” thì có lẽ đã giật nảy mình rồi. Những trò ảo thuật của tiến sĩ thực sự có ý nghĩa chống đầu độc tâm lý rất tốt. Do hồi tưởng lại chúng mà bây giờ tôi xem mọi thứ này với đầu óc tỉnh táo và còn hơi châm biếm nữa.

Tất cả cách bố trí ở đây đều có vẻ uy nghiêm, linh thiêng, nhưng dầu sao vẫn từa tựa những buổi công diễn của các nhà ảo thuật “đọc ý nghĩ”.

Từ đâu đó bỗng hiện ra cạnh cô gái một chiếc ghế bành. Cô gái ngồi lên đó. Nhà thuyết giáo dang tay ra, mắt nhìn thẳng vào cô gái. Cả gian phòng nín thở chờ đợi. Hắn không nói gì, không làm một động tác nào, nhưng cô gái đột nhiên ngủ gục xuống. Hoặc cô ta giả vờ ngủ cũng nên?

– Ngươi đã sẵn sàng tiếp nhận tiếng nói của “lửa trời” chưa? - nhà thuyết giáo trịnh trọng hỏi.

– Vâng, con đã sẵn sàng tiếp nhận tiếng nói của “lửa trời”, của các tiên sinh - một giọng nói du dương đáp lời.

Lúc bấy giờ nhà thuyết giáo ngoảnh lại phía mọi người rồi yêu cầu hai người tình nguyện lên hỏi về bất cứ điều gì.

– Chỉ hai người thôi! - hắn vội nhắc khi cả gian phòng bắt đầu chuyển động, và thậm chí cho chắc chắn hắn còn đưa hai ngón tay lên làm hiệu. - Như thường lệ, chúng tôi công khai trả lời hai người để xua tan sự hoài nghi của những kẻ chưa tin tưởng. Ai muốn hỏi thêm có thể đến gặp riêng chúng tôi theo giờ qui định ở các biển thông báo.

Rõ ràng là những đấng sáng tạo ra vũ trụ mầu nhiệm này có một thủ tục và lịch công tác rất nghiêm túc. Tôi cảm thấy buồn cười quá.

Sau đó là những tiết mục rất hấp dẫn. Đầu tiên, một bà già đội mũ đen, tay cầm ô lách giữa đám đông tiến đến gần nhà thuyết giáo và nói gì đó vào tai hắn. Nhà thuyết giáo gật đầu, đẩy bà già ra xa và cất cao giọng hỏi cô gái đang lặng ngắt trong ghế bành. Từ trên trần nhà một luồng ánh sáng chói lòa rọi xuống chiếc ghế.

– Hồn ngươi có nghe được người đàn bà kia hỏi gì không?

Sau một giây yên lặng, cô gái trả lời:

– Bà ấy muốn biết rằng đã nên đóng cổ phần vào công ty mà bà ấy đang quan tâm hay chưa? Các tinh tú đang thuận chiều tuy rằng có sự đe dọa tăng thuế và giá cả sắp nhảy vọt.

Cô gái cứ tiên đoán theo kiểu ấy một hồi lâu, sau đó im bặt.

Bà già nhanh chóng cúi chào và dúi một gói gì đó vào tay nhà thuyết giáo, chắc là tiền. Nét mặt bà ta có vẻ thỏa mãn với câu trả lời.

Cả gian phòng rộn lên tiếng xì xào tán thưởng.

Người thứ hai tiến đến là một gã thanh niên cao lớn, trạc hai mươi tuổi, khuôn mặt rám nắng đã đỏ ửng lên vì hồi hộp. Có lẽ đấy là một nông dân vì gã quan tâm đến vụ thu hoạch nho. Cô gái trả lời cặn kẽ tuy cũng hơi mơ hồ. Tất nhiên trong đó không có gì kỳ lạ cả bởi vì dự đoán về mùa màng đang được đăng đầy ở các báo.

Chỉ đáng ngạc nhiên là ở chỗ bằng cách nào mà cô gái đoán được câu hỏi tuy rằng cả bà già lẫn gã thanh niên đều chỉ nói thầm vào tai nhà thuyết giáo.

Khác với các buổi biểu diễn của những nhà ảo thuật “đọc ý nghĩ”, ở đây nhà thuyết giáo không hề ra hiệu cho cô gái. Tôi đã quan sát rất kỹ. Vả lại làm sao mà truyền được nội dung của những câu hỏi dài dòng ấy bằng dấu hiệu? Thêm vào đó, cô gái, theo tôi, đã trả lời trong giấc ngủ. Ngủ thật chứ không phải ngủ giả vờ.

Một số người đã đứng vây quanh nhà thuyết giáo nhưng hắn vội xua tay:

– Ngày mai, ngày mai nhé! Xin mời tất cả những ai muốn tìm chân lý. Tiếng nói của các bậc tiên sinh sẽ tâm sự với các người.

Phải chăng những việc này đã được bố trí một cách khôn khéo? Cũng khó lắm. Bà già và gã thanh niên không giống những người được thuê sẵn. Chỉ có các nghệ sĩ thiên tài mới xử sự được tự nhiên như họ. Thêm vào đó có nhiều người ở đây quen bà già vì họ đang xúm xít lại quanh bà để thảo luận về “điều kỳ diệu”.

Tiếng “nhạc vũ trụ” lại vang lên, các thiên thần cất cao giọng hát. Sự trao đổi trong phòng lắng xuống. Niềm mê tín của đám đông càng bị kích động. Tôi tự nhận ra điều đó trong bản thân mình.

– Dắt chị ta vào! - nhà thuyết giáo hách dịch quát to.

“Cứ như sân khấu tuyên bố tiết mục tiếp theo” - tôi cố suy nghĩ một cách châm biếm để mong xua đuổi sự mê hoặc của ma quái.

Lần biểu diễn này, các tiết mục đã được bố trí rất công phu và hóa trang cũng tuyệt vời.

Hai gã đàn ông trẻ bận đồ đen trang nghiêm vừa giống trang phục các linh mục lại vừa giống quần áo phi công vũ trụ, dắt một người đàn bà xanh xao, tiều tụy bước vào. Chị ta đưa đầu nghe ngóng mọi phía, có vẻ đang nóng lòng chờ đợi “phép lạ”. Hai mắt chị mở to nhưng không sinh động. Đấy là một người mù.

Cả gian phòng lặng ngắt như tờ. Mọi người chăm chú nhìn theo chị đang bước dò dẫm về phía nhà thuyết giáo. Lúc bấy giờ hắn đã lui vào trong bóng tối và hầu như không nom thấy nữa.

Cô gái trong ghế bành bỗng nhiên đứng đậy và với dáng đi của người mê ngủ đang lùi xa dần. Bây giờ thì chỉ còn một chấm trắng lờ mờ lúc ẩn lúc hiện.

Người đàn bà mù được đặt vào ghế bành, dưới ánh sáng chói lòa, nhưng mắt chị ta không hề nhấp nháy.

– Đã sẵn sàng chưa, hỡi người chị gái tội nghiệp của tôi? - nhà thuyết giáo trịnh trọng hỏi.

– Vâng, con đã sẵn sàng - người đàn bà đã khản tiếng, tay vịn chặt vào thành ghế.

– Niềm tin của chị gái có vững không?

– Vững lắm, con rất tin, con rất tin - chị ta trả lời hoảng hốt, lặp đi lặp lại mấy lần như niệm thần chú.

Im phăng phác.

– Hãy ngủ đi! - đột nhiên nhà thuyết giáo ra lệnh một cách hách dịch.

Người đàn bà trở nên bất động. Luồng sáng rọi lên người chị bắt đầu nhấp nhoáng, khuôn mặt với hai mắt mù lúc ẩn lúc hiện.

– Ngay bây giờ mắt chị sẽ sáng, hỡi người chị gái của tôi - nhà thuyết giáo cất giọng nhẹ nhàng êm ái. - Tôi sẽ đếm từ một đến năm. Khi nào tôi nói “năm” thì tất cả mọi lực siêu cường của các bậc tiên sinh sẽ trả lại thị giác cho chị. Chị sẽ lại nhìn thấy như thường. Tôi đếm đây. Một... Hai.

Hắn đếm dần dà, đều đặn, đơn điệu, và sự hồi hộp trong gian phòng một lúc một tăng.

– Ba...... Bốn...

Hắn ngừng lâu quá!

– Năm! Hãy tỉnh dậy! Mắt chị sáng rồi!

Người đàn bà bật dậy, lấy lòng bàn tay che mắt rồi lập tức bỏ ra và hét vang lên thất thanh:

– Con nhìn thấy rồi! Con nhìn thấy rồi! Trời ơi, con nhìn thấy rồi!

Một luồng sáng lóe lên làm cho tôi giật nảy mình và nhắm mắt lại. Mãi sau tôi mới vỡ lẽ ra rằng đó là một tay phóng viên nhiếp ảnh láu cá nào đó đã kịp thời chộp lấy khung cảnh trang trọng ấy. Hắn còn chụp thêm mấy kiểu nữa. Còn nhà thuyết giáo đang cố tạo dáng đứng bên cạnh người đàn bà vừa được sáng mắt ấy.

Sau đó, hai gã đàn ông xốc nách người đàn bà đã hầu như ngất xỉu và mang chị ta ra ngoài.

Khó mà tả lại được cảnh tượng trong gian phòng lúc ấy. Những tiếng rú điên dại xen lẫn những lời cầu nguyện. “Tiếng động của âm phủ” rì rào, ken két như mảnh chai cọ vào nhau và “nhạc vũ trụ” lại vang lên lai láng. Nhà thuyết giáo dang rộng hai tay rồi nói oang oang át cả tiếng nhạc:

– Hỡi các chị các anh! Chúng ta hãy cúi chào ngọn lửa trời!

Đột nhiên dưới chân hắn xuất hiện một biển lửa mênh mông. Không biết từ đâu đó dưới sàn nhà lửa đang lè ra những chiếc lưỡi đỏ rực. Đấy là lửa thật, vì vậy mọi người chạy giạt ra mọi phía.

Trên sàn nhà bỗng hiện ra một hố than rực lửa hồng. Nhà thuyết giáo “vũ trụ” đang đứng khoanh tay trước ngực như hung thần. Sau đó hắn vung mạnh tay ra vẻ sắp bay vọt lên tựa một con én bạc và hét lớn:

– Hỡi các chị các anh, hãy kính cẩn chào ngọn lửa trời!

Hắn bước nhanh lại đống lửa, nghiêng mình kính cẩn chào rồi đột nhiên vốc một nắm toàn than đỏ rực và úp mặt vào đó giống như xức lửa thánh. Làm xong, hắn ném than lên cao, những vệt lửa vạch các đường dài trong không khí.

Tôi chưa kịp trấn tĩnh lại thì nhà thuyết giáo đã trở về vị trí cũ, mặt hắn vẫn thản nhiên như không. Còn cô gái bận đồ trắng đang chậm rãi, trang trọng bước lại phía hố than. Bây giờ tôi mới nhìn rõ là cô ta đi chân đất.

Trong âm điệu hân hoan của “tiếng trời”, cô gái bình thản giẫm bàn chân trần lên đám than đỏ rực và khoan thai bước đi.

Tôi rú lên chờ ngọn lửa bén vào chiếc váy dài mỏng manh và cô gái sẽ biến thành một bó đuốc lung linh.

Những tiếng hét kinh hoàng rộ lên ở phía góc phòng đối diện. Nhưng không hề có gì xảy ra.

Chiếc váy chẳng rõ vì sao không bốc lửa. Với vẻ hờ hững của người mộng du, cô gái bước đi trên đống than hồng. Đôi bàn chân nhỏ nhắn hình như không hề sây sát gì cả.

– Xin lỗi chị nhé, tôi không chịu nổi nữa! - tiến sĩ bỗng nhiên thốt lên và bắt đầu vội vàng cởi quần dài.

VỤ BÊ BỐI Ở “NHÀ THÁNH”

Tiến sĩ lột giầy, cởi tuột quần dài ra và dúi chúng vào tay tôi:

– Chị cầm hộ nhé!

Tiến sĩ chỉ còn mặc một chiếc áo mỏng và quần bơi, giống hệt như hôm anh biểu diễn ở rạp “Lô-li-ta”. Anh nhẹ nhàng nhảy lên thành lan can chắn trước mặt chúng tôi rồi hét to:

– Kính thưa các quý vị, xin hãy chú ý!

Tất cả ngoảnh lại phía anh.

– Tôi là người vô thần, tôi chẳng tin vào trời cũng chẳng tin vào những tiếng nói của âm phủ. Nhưng tôi vẫn có thể tạo nên những điều kỳ diệu ấy.

Tiến sĩ cởi phăng áo, nhảy xuống phòng, lách qua đám đông đang giãn ra nhường bước cho anh. Tiến sĩ đi thẳng lại phía hố than đang rực hồng. Anh nhảy vào đống than, lấy hai bàn tay vục đầy than rồi lắc đầu và nói to: “Tiếc quá, nguội mất rồi!”. Tiến sĩ phồng mồm thổi phù phù để làm bay những lớp tro xám.

Than lại cháy rực lên và Gia-cốp bắt đầu dùng chúng xát vào chân, cứ như đang cầm một miếng cao su để kỳ cọ!

– Các quý vị đã thấy chưa, không nhất thiết phải là thánh! - tiến sĩ vui vẻ nói và giơ cao tay cho mọi người thấy những hòn than đang rực cháy trong đó.

Tiếp đấy, tiến sĩ bắt đầu nhảy múa trên than. Từ dưới hai bàn chân trần của anh, những tàn lửa văng lên tung tóe.

Người phóng viên nhiếp ảnh tất nhiên là đã không để lỡ cơ hội. Những chớp sáng kế tiếp nhau liên tục.

Nhà thuyết giáo và cô gái vụt biến mất. Tiến sĩ nhảy khỏi đống than và với những động tác vui nhộn tránh né các bà già đã nổi cơn tam bành. Người thì cầm ô, kẻ thì giơ nắm đấm định nện anh. Gia-cốp nhảy qua lan can, lên đứng cạnh tôi thở phì phò.

– Ta chạy thôi! - vừa kéo quần áo, tiến sĩ vừa nói liến thoắng như một cậu bé.

Giày thì anh không kịp đi nữa. Một tay xách giày, một tay dắt tôi, tiến sĩ lao ra cửa rồi cả hai chúng tôi vọt xuống sân, qua cổng sau chạy thẳng ra đường phố. Rất may là lúc ấy chẳng còn một tên gác cổng nào nữa.

Từ phía cửa “đền thờ vũ trụ”, những “anh trai” và “chị gái” đang ùa ra loạn xạ. Gia-cốp giơ cao tay vẫy họ rồi vừa cười vừa kéo tôi đi.

– Anh liều thật! Trời ơi, tôi suýt chết vì lo đấy! Chân anh thế nào rồi?

– Tuyệt! - Gia-cốp nhoẻn miệng cười.

– Không thể để thế được! Anh phải đến bệnh viện ngay bây giờ!

– Để làm gì?

– Để được cứu chữa kịp thời, chân anh bỏng hết rồi còn gì!

– Không một mảy may, chị hãy yên tâm. Phải đi giầy vào chứ nhỉ? - tiến sĩ ngồi xuống ghế và bắt đầu xỏ giày trước sự ngạc nhiên của khách qua đường. - Đây không phải là lần đầu tiên tôi biểu diễn trò này. Nhiều lần các thầy thuốc đã kiểm tra chân tôi ngay sau khi biểu diễn với mục đích phát hiện xem tôi có dùng loại dầu mỡ chống bỏng nào không. Khi nào chị qua nhà, tôi sẽ cho chị xem các kết luận của y tế. Thậm chí chúng còn được đóng dấu hẳn hoi nữa đấy.

Nỗi lo sợ của tôi dần dần biến thành niềm khâm phục. Chúng tôi ngồi vào xe. Không có ai theo dõi cả. Xe vừa lao đi được một quãng, bỗng nhiên Gia-cốp phanh lại đột ngột làm tôi suýt va mặt vào kính. Tôi lo lắng đưa mắt ngó xung quanh rồi hỏi:

– Có chuyện gì thế hả anh?

– Chị đừng lo, không có ai đuổi theo đâu - tiến sĩ cười. - Chắc chị đã nghe câu chuyện hài hước về tính chậm chạp của người dân Béc-nơ rồi phải không?

– Chuyện gì mới được cơ chứ? Người ta kể nhiều chuyện lắm.

– Chuyện một người dân Béc-nơ thi nhảy dù ấy mà. Cần phải bấm nút mở dù khi đếm đến “ba”. Mọi người đều làm như thế, nhưng riêng anh kia thì bị rơi uỵch xuống đất vì dù không mở. Khi các bác sĩ cấp cứu chạy đến, trước lúc trút hơi thở cuối cùng, người dân Béc-nơ xấu số ấy vẫn còn đếm “hai”.

– Chuyện cũng vui đấy! - tôi nói và bất giác bật cười.

– Bởi vậy nên chúng ta không sợ ai đuổi cả, chỉ có điều là tôi trông thấy cái tiệm ấm cúng kia và lập tức nhớ ra rằng chúng mình còn chưa ăn trưa. Chị xem, liệu có được không?

– Chẳng sao, không đến nỗi tồi lắm. Ít ra thì cũng vắng vẻ.

– Thế thì chúng ta hãy vào ăn một tí gì đó trước khi trở về.

Chúng tôi ngồi vào bàn, gọi ba-tê và một chai rượu vang. Tôi lập tức cảm thấy đói cồn cào.

– Thực sự anh không dùng một loại thuốc bí mật nào à? - tôi hỏi tiến sĩ một cách ngờ vực rồi đưa mắt ngó tay hầu bàn lầm lì. Chẳng hiểu sao hắn vẫn chưa vào bếp lấy các thứ mà còn loay hoay với cái hộp đàn cũ rích.

– Hoàn toàn không. Chỉ có sự khéo léo của đôi tay, nói đúng hơn là đôi chân, chẳng hề có tí lừa đảo nào hết. Một tiết mục rất trong sạch.

– Nhưng sao anh lại làm được như thế? Lại còn thổi tàn than nữa, kinh thật... Anh là một tay quá đáng đấy!

– Thổi tàn là tôi cố tình, để gây ấn tượng cho khán giả mà. Đi trên than thì đơn giản hơn, ít nguy hiểm hơn.

– Lại thêm một nghịch lý nữa phải không?

– Không chỉ đơn thuần sự kiện khoa học. Những trò ảo thuật này rất phổ biến không riêng ở châu Á và châu Phi. Ở miền nam Bun-ga-ri, nơi tiếp giáp với Thổ Nhĩ Kỳ, hằng năm trong mọi thôn xóm vẫn tổ chức ngày hội cổ truyền “Nê-tin-na”. Tiết mục át chủ bài của họ là nhảy múa trên than nóng đỏ. Đặc biệt đáng kinh ngạc là những vũ nữ đó không phải loại phù thủy lão luyện mà là những người nông dân quê kệch, những bà già mặc váy mốt cổ xưa. Tôi đã đến đấy với mục đích xem nhảy và thậm chí còn chụp được cả ảnh màu nữa. Nếu có dịp, tôi sẽ đưa chị đi xem. Về sau tôi quyết định chọn tiết mục ấy để bổ sung cho những “bài giảng kèm ảo thuật” của mình. Chị có biết không? Rất hiệu quả.

– Vâng, thế thì còn gì bằng nữa.

– Chúng cho phép tôi vạch trần những trò huyền bí của bọn mạo danh Y-ô-ga. Một lần tôi thử làm và thấy cũng làm được.

– Anh nói dễ nghe quá nhỉ - nhìn thấy, thử làm rồi làm được. Cứ như nhảy qua sợi dây thừng ấy. Dẫu sao tôi vẫn chẳng tin rằng ở đây không có bí mật nhà nghề. Chính anh cũng đã bảo đấy là trò ảo thuật cơ mà.

– Ồ, ảo thuật là ở chỗ có thể mang nó ra biểu diễn và làm khán giả ngạc nhiên. Còn bí mật thì chẳng có đâu. Đơn thuần là dựa trên những đặc điểm sinh lý của cơ thể con người và các định luật vật lý. Tuy rằng thực lòng mà nói tôi cũng chưa rõ hết được mọi điều. Đầu tiên tôi nghĩ rằng đấy là tự ám thị. Nếu như có thể tạo ra bỏng bằng cách ám thị thì bằng ám thị cũng dễ dàng đi qua than mà không bị bỏng. Dưới ảnh hưởng của tự ám thị, toàn bộ hệ thần kinh giao cảm tăng cường hoạt động, các mạch máu co lại, máu đông nhanh hơn. Tất cả là ở chỗ phải tin tưởng rằng mình nhất định sẽ đi trên ngọn lửa.

Đột nhiên anh cười vang. Tôi ngơ ngác nhìn.

– Tôi vừa nhớ lại một chuyện buồn cười - tiến sĩ giải thích. - Một lần sau buổi biểu diễn, tôi bước lại gặp gỡ các phóng viên. Vô tình chân tôi giẫm phải một mẫu thuốc lá đang cháy đỏ của ai đó vứt ra. Tôi bị bỏng nên đã xuýt xoa kêu lên và nhảy lò cò. Chị có tưởng tượng hết sự ngạc nhiên của mọi người không? Tôi vừa mới nhảy múa trên than hồng mà bây giờ lại sợ tàn thuốc lá!

– Buồn cười nhỉ. Chắc họ nghĩ rằng anh là một tên bịp bợm láu cá.

– Tất nhiên rồi. Nguyên nhân là do tôi chưa sẵn sàng, chưa chuẩn bị tâm lý để đón gặp mẫu thuốc oái oăm đó. Nó bắt gặp tôi một cách bất thình lình. Còn khi đi trên than, tôi đã tập trung ý chí và tự ám thị rằng hoàn toàn có thể đi được.

Cuối cùng tay hầu bàn đã mang khay đến.

– Dẫu sao tôi vẫn không tin rằng chỉ bằng ý chí mà có thể đi qua được ngọn lửa một cách vô hại - tôi nói và với tay cầm lấy miếng ba-tê. - Tại sao chiếc váy của cô gái dũng cảm đó đã không bị bốc lửa? Tôi cứ lo mãi.

– Nó được may bằng một loại vải không cháy. Phải học lỏm chúng nó mới được! - Gia-cốp trả lời một cách rất thực dụng.

Gã hầu bàn chậm rãi trịnh trọng mở chai rượu phủ đầy bụi, trước khi rót ra ly hắn còn cẩn thận ngửi lại nút chai.

– Không, chắc là có bí mật nào đó mà anh chưa muốn để lộ - tôi không chịu thua. - Bí mật nhà nghề chăng? Luật danh dự của các phù thủy cấm anh hay sao?

– Trong trường hợp này tôi không hề giấu giếm gì hết, tôi xin thề đấy. Như tôi đã tự thú nhận rồi, còn có cái gì đó mà tôi chưa hiểu. Hình như vấn đề này không chỉ có việc tự ám thị. Chắc còn những khả năng khách quan đã giúp tôi đi trên than hồng mà không bị bỏng. Đấy là một hiện tượng vật lý rất lý thú với cái tên “hiệu ứng Lây-đen-phrốt”. Nếu ta nung đỏ một cái đĩa bằng kim loại tương đối dày rồi sau đó rót từng giọt nước nóng lên thì nước không chảy lan ra xung quanh như bình thường mà lại có hình quả cầu bẹp. Quả cầu xoay tít mù nhưng nước vẫn không sôi. Nó bốc hơi chậm hơn khi sôi khoảng năm mươi lần. Thực tế quả cầu nước đó thậm chí không hề chạm tới bề mặt kim loại nung đỏ. Chúng bị gián cách bằng một cái đệm hơi nước. Phải nói thêm rằng từ lâu rồi người ta đã sử dụng hiệu ứng đó trong các nồi hơi nhiệt độ cao. Chắc chị đã chán ngấy những chi tiết khoa học rồi nhỉ?

– Không, không đâu anh ạ! Tôi cũng muốn học đi trên lửa.

– Lời giải có lẽ là ở chỗ khi tôi đi trên than hồng mồ hôi ra nhiều và những quả cầu chất lỏng được hình thành đã chống bỏng cho chân. Ngoài ra, tất nhiên còn có ảnh hưởng của tự ám thị lên hệ thần kinh giao cảm. Mà chính ngay bản thân chị cũng đã biểu diễn trò này nhiều lần rồi, chỉ có điều là nó không được bố trí để gây ấn tượng mạnh như vậy thôi.

– Tôi ấy à? Bằng cách nào hả anh?

– Khi chị dùng ngón tay để thử độ nóng của bàn là. Hãy nhớ lại đi: chị luôn luôn tẩm nước bọt vào ngón tay trước khi sờ.

– Đúng đấy.

– Hơi nước giữa ngón tay và bàn là đã giữ cho ngón tay không bị bỏng. Những ông thợ hàn lành nghề thậm chí còn dùng bàn tay ướt để hướng dòng thiếc chảy theo ý mình. Nhưng họ làm việc đó không có đông đảo khán giả và không được hưởng những tràng vỗ tay tán thưởng. Hiện nay tôi đang chuẩn bị cho bài giảng sắp tới của mình một tiết mục còn hấp dẫn hơn.

– Tiết mục gì thế? - tôi có ý đề phòng.

– Dùng lưỡi liếm vào vòng sắt nung đỏ.

– Khiếp quá! Anh đừng làm trò ấy trước mặt tôi nhé.

Tiến sĩ ngoan ngoãn gật đầu và chúng tôi ăn bánh ngọt. Đến lúc uống cà phê, tôi nói:

– Xin lỗi anh nhé. Anh biết không, với hành động tinh nghịch của trẻ con vừa nãy, anh đã tự tố giác mình rồi đấy. Bây giờ thì các cha cố của giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ” đã biết rằng anh đang quan tâm đến những hoạt động mờ ám của chúng.

– Ồ, bọn chúng còn lạ gì tôi nữa - tiến sĩ trả lời không lấy gì làm tin tưởng lắm.

– Nhưng hôm nay rõ ràng là chúng bị bất ngờ.

– Vâng, hình như vậy. Té ra “tiếng trời” cũng chưa thông thái hết mọi chuyện đâu.

– Còn anh thì bị lộ mặt rồi. Hãy can đảm mà thú nhận đi.

– Vì bọn chúng đã bôi bác hết mức. Tôi không chịu nổi nữa - anh nói như một cậu bé bị phạm lỗi - Tôi căm ghét những trò xỏ lá ấy! Ngoài ra thời điểm đó rất thuận tiện. Chúng đã cố ý mời phóng viên nhiếp ảnh đến để lưu danh muôn thuở cái điều kỳ diệu kia. Còn bây giờ chắc anh ta không cầm lòng được nữa và đã đăng ảnh tôi đang nhảy múa trên than. Phép lạ bị lật tẩy, trò bịp của hội “Thiên hỏa huynh đệ” bị tẩy chay.

Chúng tôi hút thuốc và cùng đi ra xe. Mặt trời đã la đà trên đỉnh núi. Cần phải về gấp, không bác gái lại lo lắng.

Khi xe đã bỏ qua những ngõ phố chật hẹp và lao trên đường cái thênh thang, tôi nói:

– Còn bây giờ ngài đã có gì mới mẻ chưa, thưa ngài Séc-lốc Hôm?

– Tôi cũng chỉ thấy những gì mà chị đã thấy.

– Anh định đến đây để kiểm tra giả thiết của mình cho rằng những tay bịp bợm ấy hình như đang tác động bác tôi một cách bí mật nào đó, có đúng không? Nếu quả thực đấy là những thằng bịp bợm thì chúng cũng tài giỏi, ranh ma và khôn khéo đấy. Tôi là một người bình tĩnh, hoàn toàn vô thần, nhưng tất cả cảnh tượng ấy đã gây cho tôi một xúc cảm mạnh mẽ.

– Vâng, những nhà huyền bí học ngày nay không giống như ngày xưa. Họ biết sánh vai cùng thời đại, biết ngụy trang các cơn sốt mê tín bằng những bộ mặt khoa học của con người, sự tin tưởng vào sức mạnh tuyệt đối của nó. Bây giờ mà cứ nói về thượng đế hay đấng tạo hóa thì không hay ho gì cho lắm. Bởi vậy mới xuất hiện những “bậc tiên sinh” nào đó có thể sáng tạo ra bao điều kỳ diệu dựa trên những quy luật tự nhiên mà khoa học chưa biết đến. Chúng gọi Giê-xu và Mô-ha-mét là nhà du hành vũ trụ. Lúc tụ tập với nhau, chẳng hạn như dạ hội các nhà chiêm tinh, chúng gọi khác đi là “Đại hội liên kết khoa học”, - Tiến sĩ nhìn tôi và nói thêm: - Vạch mặt bọn huyền bí học hiện đại nói chung là không đơn giản đâu. Chắc chị đã nhận thấy rằng chúng biết lợi dụng rất khôn khéo một thực tế là dù cho khoa học có hùng mạnh đến đâu đi nữa, nó cũng không thể phủ nhận được sự tồn tại của thượng đế.

– Tại sao vậy? - tôi ngạc nhiên.

– Làm thế nào mà có thể phủ nhận được một cái không tồn tại và dĩ nhiên là không có bằng chứng? Điều mà khoa học có thể làm được là trong mỗi trường hợp cụ thể phải chứng minh chặt chẽ rằng hiện tượng đó không có gì kỳ diệu và thần thánh, nó xảy ra dưới tác động của những quy luật tự nhiên nào đó, chứ không hề có sự can thiệp của thượng đế. Như La-pla-xơ đã hãnh diện tuyên bố với Na-pô-lê-ông khi giải thích về sự hình thành của vũ trụ: “Tôi không cần giả thuyết về thượng đế!”. Nhưng bọn huyền bí học và pháp sư lại lập tức chộp lấy một bí ẩn mới của thiên nhiên mà khoa học chưa giải thích được và công bố rằng đấy là nơi trú ngụ của thần thánh. Chúng thay vào chỗ lão thượng đế già nua những “lực huyền bí của tự nhiên”, những “bậc tiên sinh” hay những “siêu đẳng ngoài thiên hà”. Những lực lượng hùng mạnh đó tồn tại ở khắp mọi nơi và bí mật điều khiển các công việc của thế gian. Bản chất không thay đổi. Nhưng chị hãy thử dùng khoa học để bác bỏ sự tồn tại của các “đấng ngoài thiên hà” đó xem!

– Vâng, chúng đã bố trí rất khéo - tôi tán thành. - Giê-xu, Pi-ta-go, Anh-xtanh, Xi-ôn-cốp-xki, rồi cả những “người khổng lồ trên núi Hy-ma-lay-a”. Một mớ hỗn độn khủng khiếp. Thế mà vẫn gây ấn tượng, vẫn tác động lên tâm lý.

– Cái tệ hại chính ở chỗ ấy. Mọi thứ đều được ném vào một đống: huyền bí học, đạo Phật, học thuyết Y-ô-ga, rồi những điều mê tín bậy bạ khác đã được gắn thêm các thuật ngữ khoa học rất kêu. Chúng tác động lên những người đã quen tin tưởng mù quáng. Các tên tuổi có danh tiếng đã thôi miên họ.

– Sao anh lại rẽ vào đây? - tôi ngắt lời tiến sĩ. - Chúng ta có đi theo đường này đâu?

– À, tôi muốn tránh những người dự hội hát dân ca - Gia-cốp giải thích - Nếu không, họ sẽ cản đường chúng ta. Có lẽ bây giờ đang là thời điểm vui nhất đấy.

– Anh nói rất phải.

Nhưng trên đường này chúng tôi cũng không gặp may: đường đang sửa chữa. Những công nhân người I-ta-li-a rám nắng đang lúi húi trên đường. Thụy Sĩ thuê nhiều công nhân nước ngoài đến làm việc vì tiền công rẻ hơn so với công nhân bản địa.

– Vâng, phải công nhận là bọn chúng biết cách gây ấn tượng - tôi nói, khi nhớ lại cảnh mờ ảo, bí mật của gian phòng và những bài “thánh ca” du dương. - May là tôi đã xem anh biểu diễn hôm trước. Thực sự đấy là một loại liệu pháp trị độc tâm lý không đến nỗi tồi.

Giáo sư Gia-cốp sung sướng:

– Có thật không hả chị?

– Thật đấy! Nếu không, có lẽ tôi đã tin vào những phép lạ ấy rồi. Bằng cách nào mà cô gái lại tự nhiên hiện ra hở anh?

– Chuyện vặt - Gia-cốp lắc đầu. - Đấy là một “buồng tối” sơ đẳng của các nhà ảo thuật kinh điển. Tôi có thể cho chị xem sự xuất hiện “diệu kỳ” thậm chí của cả con voi bằng cách phủ lên nó một tấm vải đen rồi sau đó nhanh chóng kéo ra.

– Còn việc cô gái đoán được ý nghĩ thì sao? Các câu trả lời tất nhiên là mơ hồ, chung chung, phù hợp với mọi chuyện. Nhưng làm thế nào mà cô ta nghe được câu hỏi? Do bọn chúng bố trí trước, hay là bằng thần giao cách cảm?

– Trước kia cô gái ấy và Gô-ran đã từng biểu diễn các “thí nghiệm thần giao cách cảm”. Hồi đó tiết mục của chúng đặc sắc hơn nhiều, nhưng chúng vẫn hành động thận trọng và khôn khéo nên khó xác minh và tố giác. Còn bây giờ sự lừa đảo thật quá trắng trợn.

– Màn kịch với người đàn bà mù được bọn chúng bố trí hết sức khéo léo đấy chứ anh?

Tiến sĩ liếc tôi và trả lời:

– Chị nhầm rồi đấy, riêng trường hợp này không có chút lừa đảo nào hết.

– Tại sao? Chị ấy thực sự là người mù à?

– Vâng!

– Và mắt đã sáng lại chứ?

– Vâng, mắt đã sáng lại. Chẳng có gì là kỳ diệu đâu. Tôi đã nói với chị rằng sự ám thị bằng thôi miên có thể chữa được một số bệnh, nếu như những bệnh đó xuất hiện trên cơ sở rối loạn chức năng thần kinh, không có tổn thương thực thể. Chính tôi cũng đã nhiều lần trả lại thị giác cho người mù và dựng người bại liệt dậy. Tại phòng thí nghiệm của tôi có cả một bộ sưu tập những trường hợp chữa bệnh bằng “phép thánh” tương tự. Lúc nào tiện, tôi sẽ cho chị xem.

– Tuyệt diệu thật! Thế mà tôi cứ đinh ninh rằng đấy là một trò bày sẵn. Chị ta đã ngủ ngay lập tức.

– Đây là phương pháp “thôi miên chớp nhoáng” do tu sĩ Pha-ri-a người Bồ Đào Nha đề xuất vào thế kỷ 18. Cần nói thêm rằng ông ta đã học được điều đó ở các phù thủy Ấn Độ. Nó đặc biệt hiệu nghiệm đối với những người đã bị thôi miên vài lần trước đó.

Tiến sĩ im lặng một lúc, mắt dán vào mặt đường rồi nói tiếp:

– Màn kịch được xây dựng một cách có suy nghĩ. Đấy là điểm quan trọng mà tôi đã khẳng định được. Chứng tỏ ở đây có bàn tay chỉ đạo của một đạo diễn dày dạn kinh nghiệm. Chỉ một mình Gô-ran không làm nổi việc này. Ai đã cung cấp cho chúng một kỹ thuật hết sức hoàn hảo như thế nhỉ? Lão già An-ri chăng?

– Chắc là vậy! - tôi hùa theo. - Cả chuyện lão đã thông báo cho “tiếng trời” việc anh đến thăm nhà tôi. Chính mắt lão đã nhìn thấy hai chúng mình đang nói chuyện ở “Lô-li-ta”.

– Cũng có thể đấy - tiến sĩ chau mày lẩm bẩm. - Cần phải đi sâu vào những kẻ sùng bái “thiên hỏa” này mới được. Tiếp cận chúng cũng hơi khó đấy....

Tôi chăm chú nghe giáo sư nhưng trong lòng không nguôi ngờ vực. Anh ta đã lầm chăng? Bằng cách nào mà bọn lưu manh kia có thể ám thị bác tôi từ một nơi xa như thế này? Khó tin thật! Làm thế nào mà “tiếng trời” lại đến được tai bác ấy nhỉ?

– Thưa tiến sĩ, có thể trò đoán ý nghĩ của bọn chúng cũng không phải là bố trí sẵn chăng? Là thần giao cách cảm chăng? - tôi thốt lên.

– Ôi dào, làm gì có thần giao cách cảm ở đây! Rặt một sự lừa đảo tầm thường. Máy thu được giấu trong người cô gái, thậm chí ngay ở trong tai, còn ở Gô-ran là máy phát. Kỹ thuật ngày nay cho phép chế tạo những chiếc máy ghi âm bé bằng con ruồi hoặc hạt đậu.

– Song tôi không rời mắt khỏi Gô-ran. Thậm chí hắn cũng chẳng hề mấp máy môi.

– Những kẻ biết nói tiếng bụng cũng chẳng cần mấp máy môi mà vẫn phát ra cả tràng độc thoại. Có thể ở cổ Gô-ran đã được gắn một cấu trúc giống như mi-crô họng của phi công. Chỉ cần nói trong não một lời nào đó là ở cơ họng đã xuất hiện các xung điện. Nhưng xung điện đó rất dễ dàng truyền đến kẻ khác qua máy thu thanh.

Chuyến đi của chúng tôi bị kéo dài ra. Trời đã nhập nhoạng tối. Ánh đèn bắt đầu thấp thoáng trong các thôn ven đường. Thiên nhiên trầm lắng, êm ả. Còn tâm hồn tôi thì sao?

– Anh không tin vào thần giao cách cảm à? - tôi hỏi.

– Tôi là một nhà khoa học, một nhà nghiên cứu, mà khoa học không phải là tôn giáo. Trong khoa học “tin” hay “không tin” chưa phải là luận chứng. Những năm gần đây xung quanh vấn đề thần giao cách cảm đã dấy lên cả một màn sương mù huyền bí và vô số những lời phỏng đoán đến nỗi bất kỳ một nhà nghiên cứu tỉnh táo nào cũng phải thận trọng. Nói chung, việc nghiên cứu các quá trình tâm lý là rất phức tạp, bởi vì ý nghĩ không thể sờ nắn được, không thể theo dõi được để xem chúng du hành theo các nếp nhăn như thế nào. Còn vấn đề thần giao cách cảm, chúng ta buộc phải hoàn toàn xét đoán theo những ý kiến chủ quan của những kẻ có vẻ đã chứng kiến. Chưa có một loại máy móc nào để ghi nhận thần giao cách cảm. Tuy vậy, tâm lý con người hết sức lắt léo và chúng ta mới nghiên cứu nó được quá ít đến mức rất dễ bị các ấn tượng chủ quan đánh lừa.

Xe lao nhanh qua nhiều thị trấn, thôn xóm, và chúng tôi tán đủ mọi chuyện tương tự như vậy. Giáo sư Gia-cốp thuật lại cuộc đấu tranh gian khổ, dai dẳng của anh với đủ mọi hạng lưu manh và lừa đảo. Trong đó có nhiều chuyện buồn cười nhưng cũng không ít các pha nguy hiểm. Té ra cũng đã có thời bọn huyền bí học và những kẻ cuồng tín tìm cách buộc trường đại học tổng hợp đình chỉ công tác giảng dạy và nghiên cứu khoa học của giáo sư Gia-cốp. Bây giờ tôi mới hiểu tại sao tiến sĩ lại căm ghét bọn chúng đến thế. Rõ rằng là bọn bịp bợm cũng đã làm anh tốn không ít mồ hôi, công sức.

Do mải nói chuyện nên suýt nữa Gia-cốp phóng xe vượt qua tiệm cà phê, nơi rẽ vào nhà tôi.

– Không hiểu sao bây giờ phản xạ của tôi lại trở nên chậm chạp như vậy? - Gia-cốp hơi lúng túng. - Một phút thôi, tôi đang vòng lại đây.

Xe chúng tôi quay lại và tiến đến gần tiệm.

– Một ly cà phê trước khi chia tay nhé - Gia-cốp đề nghị.

– Không kịp nữa rồi. Bác tôi chắc đang mong.

– Nhưng chính bà già đã khuyên chị ở lại ít ngày ở nhà bạn gái cơ mà.

– Nếu thế tôi lại phải gọi điện về nhà từ trưa rồi chứ.

– Ồ, chị bị “quản lý” nghiêm ngặt quá! Một sự ngoan ngoãn vâng lời như vậy ở thời đại chúng ta là hiếm có đấy.

– Bác gái nghĩ về tôi không tốt như vậy đâu.

Giáo sư tiễn tôi đến tận chiếc xe của tôi và nói:

– Hãy theo dõi bác ấy thật sát và mọi thứ đều phải ghi chép hết, đừng phó mặc tất cả cho trí nhớ. Mô tả những gì đã xảy ra và vào thời gian nào, phải chính xác đấy nhé.

– Nhưng bác sĩ Re-na cũng ghi nhật ký rất cẩn thận cơ mà.

Hình như việc nhắc đến tên bác sĩ Re-na làm Gia-cốp không vừa ý. Song anh không định tranh cãi với tôi mà chỉ nói:

– Cứ mặc ông già, còn chị phải ghi lại hết.

Tôi thầm hiểu ý của tiến sĩ là “và sau đó tôi sẽ so sánh”.

– Cũng cần phải để ý đến các gia nhân - anh bổ sung một cách đầy hàm ý. - Còn trong trường hợp có biến cố đột xuất hoặc có những kẻ lạ mặt xuất hiện ở quanh nhà, hãy gọi điện cho tôi. Nếu tôi đi vắng, mẹ Ma-ri luôn luôn biết cách tìm tôi về.

Tôi nhìn về phía nhà mình. Từ các cửa sổ, ánh sáng đang chiếu ra bình yên và êm dịu.

– Anh cho rằng sẽ có những biến cố à? - tôi hỏi tiến sĩ, giọng hơi run run.

– Nhất định sẽ có. Chúng không rút lui dễ dàng như vậy đâu. Xét theo mọi mặt mà nói, chúng cũng đã làm được khối việc rồi đấy. Tất cả mọi sợi chỉ bí mật đã được ngụy trang rất kỹ. Tôi nghĩ rằng sắp tới bọn chúng sẽ hoạt động tích cực hơn để vượt trước chúng ta.

Bỗng nhiên tôi thấy sờ sợ:

– Biểu hiện của sự tích cực đó là ở đâu? Tôi phải chờ đón những gì?

– Tôi không biết - tiến sĩ thành thật trả lời. - Song chị hãy nhớ rằng: bất kỳ lúc nào tôi cũng sẽ cấp tốc đến giúp chị, nếu chị gọi điện.

– Anh chưa đi nghỉ mát chứ?

– Chưa.

– Xin cảm ơn anh!

– Cần phải chặn tay chúng lại. Vấn đề không chỉ ở sức khỏe của bác ấy mà còn là một khoản tiền rất lớn.

– Vâng chỉ cần nghĩ đến chuyện bọn lưu manh sẽ lấy tiền bác gái để phục vụ những ngôi đền thờ “lửa trời” ấy là tôi đã nổi gai ốc lên rồi.

– Chúc chị ngủ ngon - Gia-cốp chào tôi.

– Xin tạm biệt anh! Tôi hy vọng rằng giấc ngủ sẽ bình yên.

Trên đường rẽ vào cổng, tôi còn ngoảnh lại nhìn.

Tiến sĩ vẫn đứng cạnh xe trông theo tôi trong bóng tối lờ mờ, hình như anh đang vẫy tay để động viên tôi.

NHỮNG NGÀY ĐIÊN DẠI

Trong nhà êm ả, bình yên. Bác gái còn đợi tôi nên chưa đi ngủ. Hai bác cháu tôi ngồi uống chè với mật ong và nói chuyện về tình hình sức khỏe của người bạn gái. Phải bịa ra những câu trả lời đột xuất thật là một việc khó khăn và xấu hổ. Tôi lấy cớ là mệt rồi xin phép bác gái đi nằm ngay.

Đêm trôi qua yên tĩnh. Sáng dậy bác gái rất vui vẻ, bận rộn và đáng yêu. Sau bữa cơm sáng, chúng tôi cùng nhau hái anh đào ở vườn, bác gái bị công việc cuốn hút và bắt đầu cất giọng hát những bài ca vui nhộn. Li-na và Rô-da-li cũng phấn khởi hòa theo. Anh chàng An-tô-ni-ô thậm chí còn vẽ ra chuyện sơn hàng rào để được ở gần chúng tôi.

Nhưng đến sáng hôm sau nữa, khi tôi vừa bước vào buồng ăn và theo thói quen định ôm hôn bác gái, bà già đột nhiên đẩy tôi ra và hỏi:

– Hôm kia mày đi đâu?

Tôi im lặng, sững sờ và ấp úng như cô bé bị bắt quả tang về tội nói dối.

– Tao biết hết cả rồi, sao mày lại đánh lừa tao?

– Bác lại nghe được tiếng nói à? - tôi như người mất hồn, không dám ngửng đầu lên.

– Đúng. Và Ngài đã báo cho tao biết âm mưu đê tiện của chúng mày. Sao mày vẫn cứ đi lại với tên lừa đảo ấy hả? Nó đã dạy cho mày những điều bẩn thỉu gì rồi? Trả lời đi!

– Chúng cháu chỉ muốn giúp bác - tôi lắp bắp.

Song bác gái đã căm giận gào lên:

– Đừng nói láo! Tao biết rõ ràng chúng mày muốn gì rồi. Tiếng nói đã mở mắt cho tao. Không thể giấu Ngài được đâu! Ngài biết tất cả, Ngài làm được tất cả. Ngài phải buộc lòng trừng phạt cả tao lẫn mày về tội hoài nghi và lừa dối. Đấy, mày đã toại nguyện chưa hả?

Bà già vụt đứng dậy, xô đổ ghế và bước ra khỏi phòng ăn. Tôi ở lại một mình và hoàn toàn bị choáng váng.

Một nỗi kinh hoàng câm lặng và đen tối bao trùm lấy tôi. Phải chăng không thể giấu tiếng nói ấy được một điều gì hay sao? Nó định trừng phạt chúng tôi như thế nào? Cái gì đang đe dọa bác gái và tôi?

Bây giờ lại đến lượt mình à? Lẽ nào mình lại sẽ nghe được giọng nói và làm mọi chuyện kỳ cục để mọi người xung quanh kinh ngạc rồi gọi mình là con điên hay sao?

Tôi cố gắng tự an ủi mình rằng không có gì là siêu tự nhiên và huyền bí trong giọng nói ấy cả. Nó đâu phải là của thượng đế mà hoàn toàn thuộc về con người, thuộc về một bọn người độc ác chưa bị tóm cổ. Bọn chúng cũng không phải là hùng mạnh vô biên, có thế lực tuyệt đối. Giáo sư Gia-cốp nhất định sẽ cố gắng giúp đỡ chúng tôi, bảo vệ chúng tôi.

Nhưng nỗi lo sợ vẫn không nguôi. Cả ngày tôi lang thang hết trong nhà lại ra vườn như kẻ mất hồn. Bác gái khóa trái cửa buồng rồi ngồi lì ở trong. Bác sĩ Re-na cứ như cố tình đã đi thăm con bệnh ở đâu đó. Cái ngày đau khổ ấy kéo dài lê thê, tràn ngập nỗi lo sợ và chờ đợi căng thẳng. Những quỷ kế vô hình, khủng khiếp luôn rình mò xung quanh tôi.

Cả đêm hầu như tôi không chợp mắt tuy cũng đã uống thuốc ngủ. Hơi chợp mắt một tí lại thức dậy vì những cơn ác mộng rùng rợn, mồ hôi toát ra đầm đìa. Sau đó, tôi nằm trong bóng tối, mắt mở trừng trừng, hồi hộp đón nghe “tiếng trời”.

Không, tôi chỉ nghe thấy tiếng thở lo lắng của chính mình. Xung quanh hoàn toàn yên lặng, yên lặng tới mức tôi nghe được tiếng vo vo trong tai.

Tôi lại quên đi trong chốc lát để rồi tỉnh dậy vì một cơn ác mộng tiếp theo.

Sáng hôm sau, rất may là bác sĩ Re-na cũng đến ăn sáng cùng gia đình. Tôi vội thì thầm kể cho ông già nghe sự kiện vừa qua, thỉnh thoảng lại lo sợ liếc nhìn về phía buồng bác gái.

Bác gái bước ra chào tôi một cách khô khan, còn với bác sĩ thì vẫn như ngày thường, rất vồn vã. Chúng tôi bắt đầu ăn sáng, nói đủ mọi chuyện từ thời tiết, mùa màng cho đến việc phải mời thợ bếp lò đến chữa ống khói.

Tôi thấy nhẹ nhõm cả người. Tất cả đều diễn ra bình thường. Dần dần tôi bình tâm lại và vui hơn. Những nỗi lo sợ đêm qua trở nên vô cớ và thậm chí còn có vẻ buồn cười nữa.

Bỗng nhiên tôi nghe được một câu nói lạ lùng, chính bác gái đã thốt lên câu đó bằng một giọng thản nhiên như ngày thường.

– Ồ, sao ông lại quên được nhỉ? Chuyện đó xảy ra năm ngoái, đúng một ngày sau hôm cháy nhà, tôi nhớ rất rõ mà.

Tôi tưởng mình đã nghe nhầm.

– Sau lần cháy nhà nào hả bác? - tôi hỏi lại.

– Sao? Sau lần nào à? Nhờ trời chúng ta bị cháy nhà một lần thôi. Vào năm ngoái, cháu quên rồi hả?

Tôi và bác sĩ Re-na liếc nhìn nhau, song tôi không kìm được mình nữa nên đã nhẹ nhàng phản đối:

– Bác ơi, năm ngoái nhà mình có bị cháy đâu.

– Thế thì bác đã lẩm cẩm rồi hay sao? - bà già lau trán. - Không, bác nhớ rõ là năm ngoái có cháy nhà, vào ngày mười lăm tháng tư, ông chắc còn nhớ chứ, thưa bác sĩ. Ông đã chạy đến trước tiên khi lửa bắt đầu bén đến mái nhà. An tô-ni-ô định lấy cành cây dập lửa và tí nữa thì ngã lăn từ trên mái xuống.

Bác gái đưa ra hết chi tiết này đến chi tiết khác, mọi thứ rất sinh động, cụ thể. Khó mà bịa ra được một chuyện như thế.

Nhưng tôi biết rất rõ là tuyệt nhiên không có chuyện cháy nhà. Không bao giờ có, không vào năm ngoái, không trước đó!

Có lẽ vì tôi đã nhìn bác gái với đôi mắt kinh hoàng nên bà già bỗng giận sôi lên như hôm qua.

– Mày lại giả vờ làm như tao nghĩ ra chuyện đó chăng? - bác gái gào lên, tay đấm xuống bàn mạnh đến mức cốc chén nhảy lên loảng xoảng. - Vẽ ra chuyện tao điên đã đủ rồi đấy! Mày nhớ rất rõ vụ cháy ấy, chính mày đã bị bỏng nặng. Mày hãy nhìn lên tay mày mà xem, vẫn còn sẹo đấy. - Bỗng bà già chộp lấy tay tôi và vặn về phía bác sĩ làm tôi đau điếng cả người. - Chính ông đã cứu chữa cho nó. Mà sẹo bỏng thì còn lại suốt đời! Bằng chứng này không thể xóa được, không thể vứt đi được. Đây, nó đây này!

Không có vụ cháy nào cả và do đó không thể có vết sẹo bỏng trên tay tôi! Nhưng bác gái cứ quả quyết như vậy nên tôi cũng phải cố nhìn vào tay mình.

Không, không có dấu sẹo nào hết. Nhưng bác sĩ Re-na đã đưa mắt ra hiệu cho tôi rồi nói:

– Vâ...âng, cũng hơi giống vết bỏng cũ. À, bây giờ thì tôi nhớ ra rồi.

Bác gái hất tay tôi ra, ném khăn ăn xuống bàn, hét lên một cách giận dữ: “Con bé dối trá!”, rồi chạy vọt ra khỏi phòng.

Cánh cửa bị đóng mạnh đến mức các chao đèn bằng pha lê reo lên loảng xoảng.

– Cái gì thế này? - tôi nghẹn ngào. - Không hề có vụ cháy nào hết và sẹo ở tay cháu cũng không. Bác hãy nhìn xem! - nước mắt tôi chảy đầm đìa.

– Tất nhiên là không có rồi! - bác sĩ Re-na lấy tay vuốt má tôi.

– Thế mà bác cứ gật đầu lia lịa.

– Nhưng không thể tranh cãi với bà ấy trong một tình trạng như vậy. Phải bình tĩnh, cô bạn thân mến ạ, đừng gây mâu thuẫn với bác gái!

– Phải đồng ý với mọi điều ngu xuẩn hay sao? Công nhận mọi sự rồ dại hay sao? Bác cho rằng bằng cách đó, chúng ta giúp đỡ được bác ấy chăng? Bác ấy đang bị mất trí dần, mà chúng ta thì không giúp gì được. Cần phải làm gì chứ!

– Dù sao cũng đành phải mời bác sĩ tâm thần giàu kinh nghiệm - Bác sĩ Re-na nói. - Chị hãy gọi điện hỏi ý kiến tiến sĩ Gia-cốp xem sao.

– Anh ấy thì làm được gì - tôi khoát tay nhưng rồi cũng đi vào buồng, lau nước mắt và quay số điện thoại.

Khi nghe giọng nói cằn nhằn của mẹ Ma-ri, tôi lập tức thấy nhẹ nhõm hẳn đi. Nhận ra tiếng tôi, cụ già vui vẻ lên và xuýt xoa liên hồi.

– Tiến sĩ có nhà không hả mẹ? - tôi hỏi.

– Có nhà, có nhà, cô bé thân mến ạ. Đang ở trong phòng thí nghiệm.

– Mẹ gọi hộ anh ấy cho cháu với, cháu rất cần gặp tiến sĩ.

– Sao thế, công việc tồi lắm hả? - cụ già hỏi tôi với một giọng an ủi. Rõ ràng là Gia-cốp không thể giấu cụ ấy được một điều gì.

– Tồi lắm mẹ ạ - tôi trả lời.

– Tôi đi gọi ngay bây giờ đây, cô bé đáng yêu ạ!

Mấy phút sau trong ống nghe đã vang lên giọng nói lo lắng của Gia-cốp.

– Chào chị! Có chuyện gì vừa xảy ra thế?

Tôi kể cho tiến sĩ nghe sự việc khủng khiếp ban sáng.

– Có thế thôi à? - tiến sĩ như trút được gánh nặng. - Sao chị lại phải sợ đến thế? Đấy chỉ là sự ám thị bình thường, gọi là những hồi tưởng giả. Không có gì đáng ngại đâu, ngày mai bác ấy sẽ bình phục. Đáng lẽ ra bác sĩ Re-na phải tự giải quyết lấy rồi chứ.

– Bác sĩ Re-na nghĩ rằng cần phải mời một bác sĩ tâm thần giỏi. Chính vì vậy mà ông ta khuyên tôi nên hỏi ý kiến anh.

– Theo tôi không cần thiết đâu. Thật đáng ngạc nhiên khi một bác sĩ lão thành như vậy mà cũng bị hoang mang. Cần phải nói thêm rằng ông già đã bị lạc hướng: cứ quả quyết rằng bác gái nhà cô bị bệnh tâm thần, còn tiếng nói chỉ là ảo giác. Nhưng chị đừng sợ! Những sự kiện ban sáng đã chứng minh cho giả thuyết của tôi. Hồi tưởng giả đôi khi cũng xuất hiện ở những người bình thường. Tôi chẳng hạn, tôi nhớ rất rõ rằng con tàu mà tôi đã đi hồi nhỏ bị chìm nghỉm trên sông Lê-man như thế nào. Thực tế không có gì tương tự cả, song cho đến giờ phút này tôi vẫn sẵn sàng thề rằng hồi tưởng của tôi là có thực, bởi vì tôi đã quá tin vào sự tồn tại của điều đó. Còn ở bác gái của chị rõ ràng là hồi tưởng do ám thị.

– Bằng giọng nói à?

– Chắc chắn là như vậy. Tôi tha thiết đề nghị chị kiểm tra kỹ, tất nhiên là không để bác gái biết. Hãy xem trong buồng ngủ có máy thu thanh nào không. Nó có thể bé tí tẹo, được giấu trong gối, đầu giường hoặc thậm chí ở ngay trong bóng đèn.

– Tôi sẽ cố gắng, nhưng rất khó đấy. Những ngày gần đây rõ ràng là bà già nghi ngờ tôi về một chuyện gì đó, không tin tôi.

– Thế à? - tiến sĩ kéo dài giọng một cách ưu tư. - Có gì đâu, một bước phát triển lô-gích. Chúng đang xúi giục bác gái chống lại chị và bằng cách đó cách ly hoàn toàn bà già.

– Anh cho rằng giọng nói ám thị bác gái không tin tôi à?

– Tất nhiên rồi.

– Trời ơi, cái đó còn kéo dài đến bao giờ nữa? Anh hãy làm một điều gì đó, không thì tôi sẽ quỵ mất! Ngôi nhà chúng tôi đang biến thành một địa ngục điên loạn.

– Chị hãy cứng rắn lên, chúng ta chưa có những chứng cớ rõ ràng - Gia-cốp hoạt bát hẳn lên và anh nói thêm: - À, tôi đã lấy được tin tức về người đàn bà ấy rồi.

– Về người đàn bà nào?

– Người đàn bà mù đã được sáng lại nhờ ám thị. Tên chị ta là Ác-ne-xa Ru-ten.

– Thì sao nào?

– Như tôi đã dự đoán, chị ấy không có tổn thương thực thể của cơ quan thị giác. Cách đây một năm rưỡi chị ta đã bị mù do một cơn chấn động tinh thần. Bệnh này hoàn toàn chữa khỏi được bằng ám thị. Rất tiếc là tôi không thể gặp chị ấy trước khi rơi vào tay bọn lừa đảo. Chứ không tôi cũng đã chữa cho chị ta rồi và lẽ ra lại có thêm một người theo chủ nghĩa vô thần nữa.

Nghe tiến sĩ nói mà tôi bắt đầu phát cáu. Thần kinh tôi bị loạn mất rồi.

– Giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ” còn trẻ lắm, mới xuất hiện cách đây không lâu, sau khi bác trai chị đã mất. Nhưng trước kia Gô-ran đã kiếm ăn bằng vô tuyến cảm giác và nghề thầy lang. Chị có nghe không đấy? Vì vậy hắn hoàn toàn rất có thể đã thư từ qua lại hoặc thậm chí đã gặp gỡ bác trai chị rồi. Bọn chúng không thể bằng lòng với chuyện bác trai chết trước khi chưa cống hết tiền cho chúng. Do đó bây giờ lại đến lượt bác gái... Còn về chuyện lão già An-ni có lẽ chị đã nói đúng đấy. Hình như lão có cộng tác với bọn Gô-ran, chính vì vậy mà bọn nó mới có những trang bị kỹ thuật cừ khôi như thế. Chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn đấy.

– Tôi không thèm quan tâm đến lý lịch của bọn tội phạm - tôi nổi nóng. - Cả anh lẫn bác sĩ Re-na đều bị tính tò mò khoa học lôi cuốn, trong khi đó tôi đã phát điên lên rồi!

– Nhưng bác gái chị vẫn khỏe mạnh cơ mà, chị đừng lo - Gia-cốp lúng túng. - Chị hãy bình tĩnh, sắp tới chúng ta sẽ tóm được bọn bịp bợm.

Tiến sĩ còn nói gì thêm nữa nhưng tôi đã bỏ ống nghe xuống.

Suốt ngày hôm ấy cả tôi lẫn bác gái đều ngồi lì trong buồng mình. Còn bác sĩ Re-na tội nghiệp lững thững dạo chơi một mình trong vườn, không dám về nhà.

Song tiến sĩ đã nói đúng. Sáng hôm sau, bác gái trở dậy ăn sáng rất bình thường. Bà già còn nhớ rõ rằng phải mời thợ lò bếp và đã sai Rô-da-li vào làng. Nhưng riêng chuyện vụ cháy nhà bác ấy chẳng hề đả động gì đến nữa.

Thú thật tôi rất muốn hỏi bác gái rằng chuyện cháy nhà là có thực hay bác ấy đã quên sự kiện hôm qua rồi, song tôi đã kìm lại được.

Sau bữa cơm sáng, bác gái dạo chơi trong vườn cùng chúng tôi. Bà già trò chuyện bình thường, thỉnh thoảng lại cười đùa rồi sau đó ngồi đan len trên thềm.

Bữa cơm trưa cũng trôi qua bình yên. Hôm ấy là ngày thứ bảy. Như thường lệ, sau khi ăn trưa, Li-na lại mang sổ quyết toán của cả tuần đến để bà chủ ký.

– Cháu vào buồng lấy hộ bác kính và bút với.

Tôi làm theo yêu cầu của bác ấy. Bút thì tôi đặt lên bàn, còn kính bà già đeo vào rồi bắt đầu xem sổ sách và theo thói quen lại thỉnh thoảng càu nhàu về chuyện cô đầu bếp chi tiêu quá mức.

Bác tôi rất rộng rãi đối với những khoản tiền lớn song lại ky bo đến mức buồn cười khi thanh toán những món chi tiêu vặt vãnh. Tất cả mọi người đã quen với điều đó, và đáp lại sự khiển trách của bác gái, Li-na bắt đầu ca thán về giá thực phẩm đắt đỏ...

– Tôi làm sao thế này? - bỗng nhiên bà già hoảng hốt kêu to.

Tôi ngửng đầu lên và kinh ngạc nhìn thấy bác gái đang cố với lấy cái bút trên bàn nhưng không lấy được. Các ngón tay không tuân theo bác ấy nữa.

Tôi lao tới, lấy bút đặt vào tay bác gái. Bà già cầm lấy bút, nhìn nhìn, ngó ngó nhưng rõ ràng là không biết nên làm thế nào nữa.

– Bác viết đi! - tôi nói.

– Viết thế nào? bà già trả lời một cách bất lực và lo sợ. - Bác không biết phải làm thế nào.

Li-na sợ quá rú lên, lấy tạp dề che mặt rồi lao ra cửa, suýt nữa đạp phải con mèo đang ngủ ở đó. Chú mèo hoảng lên chạy lung tung khắp phòng.

Bác gái không hề có ý giả vờ. Bà già cố gắng lấy bút đè lên giấy nhưng không điều khiển được tay, giống hệt như một đứa bé vớ được cái bút chì mà vẫn chưa biết vẽ nên một đường thẳng.

Tôi nhìn bác sĩ Re-na nhưng ông già cũng lúng túng.

Không riêng chúng tôi mà cả bác gái cũng hoảng lên.

– Bác sĩ ơi, tôi làm sao thế này? - bà già nức nở. - Tôi không viết được nữa. Tôi ốm à?

– Bà đừng sợ, rồi sẽ qua thôi - bác sĩ cố gắng an ủi. - Đây là chứng co thắt rất bình thường, nhưng đáng tiếc là rất phổ biến ở thời đại chúng ta. Do bút bi đấy! Bà hãy đặt bút xuống và trấn tĩnh lại. Đi lại đây tôi xem tay nào? Tôi bôi thuốc là hết ngay thôi.

Bác sĩ đưa bà già đi và mãi chẳng thấy quay lại. Tôi sốt ruột thấp thỏm, tay vò nát cả chiếc khăn tay mới.

– Tôi tưởng đấy là chứng co thắt nhưng sợ rằng chuyện này phức tạp hơn - cuối cùng ông già đã quay trở lại. - Có lẽ đấy là chứng liệt trung ương. Tất cả mọi chức năng của cơ vai không hề biến đổi, đơn giản là bà ấy mất khả năng viết.

– Tại sao hả bác?

Bác sĩ nhún vai.

Nhưng tôi biết là lại giọng nói khốn nạn ấy...

– Ngày mai phải đưa bà ấy vào thành phố để nhờ các bác sĩ chuyên khoa khám hộ. Ồ, ngày mai là chủ nhật phải không? Nếu vậy thì phải thứ hai - bác sĩ Re-na lo lắng nói. - Bà ấy đã hoảng lên rồi, chắc sẽ đồng ý thôi.

Chúng tôi thống nhất với nhau như vậy. Nhưng sáng hôm sau, lúc vừa tỉnh dậy tôi đã nghe giọng nói hân hoan của bác gái:

– Bác viết được rồi! Bác viết được rồi!

Bà già chạy thẳng vào phòng tôi, tay cầm chặt tờ giấy đã được viết đầy những câu chữ loằng ngoằng, vô nghĩa.

– Cháu thấy chưa, bác sĩ Re-na nói đúng. Bác lại viết được rồi đấy!

Tôi cầm lấy tờ giấy với một nỗi lo sợ. Nét chữ vội vàng, chồng chéo lên nhau, ý nghĩa rời rạc. Tuy vậy các chữ hoàn toàn lô-gích, không có sai sót gì. Đơn giản là sự “thử bút”. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lúc đó bác gái ngồi vào bàn viết một ngân phiếu năm ngàn phrăng cho vào phong bì rồi sai Rô-da-li phải lập tức gửi đi cho “Thiên hỏa huynh đệ”.

Cả ngày hôm ấy trôi qua bình yên. Nhưng hóa ra đấy là ngày yên ổn cuối cùng.

Sáng hôm sau, lúc ngủ dậy bác gái vẫn bình thường. Sau bữa cơm sáng bỗng nhiên bà già bê chậu hoa đặt trên cửa sổ xuống, lấy khăn gói nó vào và đặt lên bàn rồi vái ba lần.

Sau đó bác ấy quay lại nói chuyện và thản nhiên như không có gì xảy ra.

Lúc vô tình trông thấy chậu hoa ở trên bàn, bà già ngạc nhiên chau mày rồi lập tức gọi Rô-da-li đến mắng cho một trận về chuyện để đồ đạc lộn xộn.

Hôm thứ ba, bác gái tự nhiên bị điếc. Bà già không nghe được gì hết nên đã hoảng hốt chạy lung tung khắp nhà rồi khóc ầm lên và van xin bác sĩ Re-na cứu chữa. Kinh sợ thật! Chúng tôi đành phải viết các câu trả lời và an ủi lên trên giấy.

Bác sĩ Re-na đã mời một người bạn đồng nghiệp quen thân từ thành phố đến. Người bạn vui lòng đến ngay và bây giờ họ đang khám bệnh cho bác gái tại phòng ăn, ở đó sáng hơn.

Hình như cuộc hội chẩn có vẻ còn kéo dài. Tôi lợi dụng cơ hội này để kiểm tra buồng ngủ của bác gái theo yêu cầu của tiến sĩ Gia-cốp. Cần phải tìm được nơi ẩn náu của giọng nói giết người ấy! Tôi không thể chịu đựng nỗi những mối lo lắng và giày vò mà chính giọng nói đã mang đến cho cả tôi lẫn bác gái.

Tôi vội vàng tung chăn đệm, lục soát kỹ từng chiếc gối.

Không có gì hết!

Tôi xem xét chiếc bàn để cạnh giường, đèn ngủ rồi hộp thuốc, lại còn với lên cả bức tranh trên tường nữa để xem có máy thu thanh giấu trong khung ảnh hay không.

– Cháu làm gì ở đây vậy? - bỗng tôi nghe giọng nói lo lắng của bác gái.

Bà già đang đứng trên ngưỡng cửa ngó trân trân vào tôi.

Tôi đỏ bừng mặt lên và lí nhí: “Cháu định xếp dọn, lau bụi bặm”.

Nhưng bác gái đã bị điếc rồi cơ mà! Bác ấy không thể nghe được những lời biện bạch của tôi.

– Mày tìm gì thế? Sao mày dám vào lục lọi trong buồng tao hả? - bác gái nổi khùng.

Tôi cố gắng thuyết phục bà già. Song bác ấy có nghe được đâu, mà đoán theo miệng thì chưa kịp học.

Thật là một cảnh tượng khủng khiếp.

Tôi vọt ra hành lang, lấy tay bịt chặt tai để khỏi nghe thấy những lời phỉ báng ghê sợ của bác gái. Như một mũi tên bắn, tôi phóng tới chiếc ghế trong vườn rồi gục xuống đó khóc thút thít.

Khi bình tâm trở lại, tôi nghe tiếng chào tạm biệt của bác sĩ Re-na đang tiễn chân người bạn đồng nghiệp từ thành phố đến. Tôi lau vội nước mắt và tiến về phía họ.

– Tôi không dám khẳng định một điều gì cả - ông bác sĩ đó nói trước khi tôi kịp hỏi. - Và thú thật là tôi không biết gì hết. Tình trạng cơ quan thính giác của bà ấy hoàn toàn bình thường so với lứa tuổi mình. Không hề có một tổn thương thực thể nào hết. Nhưng bà vẫn không nghe được gì, thậm chí cả những âm thanh mạnh. Lần đầu tiên sau ba mươi năm hành nghề... - ông dang tay ra. - Có lẽ ông nói đúng đấy, ông bạn Re-na thân mến ạ. Chắc là một biến chứng nào đó trên cơ sở thần kinh.

– Trong trường hợp ấy nó cũng chóng khỏi thôi - bác sĩ Re-na vội tiếp lời, chắc là để an ủi tôi.

– Vâng, vì không có tổn thương thực thể - người bạn đồng nghiệp của ông trả lời.

– Có chuyện gì thế, cô bạn - bác sĩ Re-na ngồi xuống bên tôi khi khách đã ra về. - Lại thêm những chuyện phi lý à?

– Vâng. Không thể chịu nổi nữa bác ạ. Cháu sẽ phát điên mất thôi. Bác hãy cho cháu một ít thuốc an thần nào đó đi!

– Được, tôi sẽ mang lại cho. Ờ, - ông nói và nhìn tôi thông cảm -cô hoàn toàn quỵ mất rồi, cô Clô-đi-na ạ.

– Còn bác?

– Ô, tôi đang làm tròn trách nhiệm bác sĩ của mình. Như dân gian thường nói: “Thực hiện nghĩa vụ của mình đôi khi rất cơ cực, nhưng không thực hiện lại càng cơ cực hơn”. Thế này nhé: thuốc thì thuốc, nhưng cố hãy thử nghiệm cách trấn tĩnh thần kinh xem sao. Một biện pháp kinh điển, đã được kiểm nghiệm bằng thực tế nhiều rồi.

– Thực chất của nó là gì, thưa bác sĩ.

– Không phức tạp lắm đâu. Sáng sớm, khi tỉnh dậy, và buổi tối, khi đi ngủ, hãy nhắm mắt lại, rồi tập trung ý chí nói cho mình nghe hai mươi lần liên tục câu này: “Mọi chuyện của tôi ngày càng tốt hơn. Rồi đâu sẽ vào đấy thôi, đâu sẽ vào đấy thôi”.

– Như đọc lời cầu nguyện phải không, thưa bác sĩ, - tôi hỏi mỉa mai.

– Đúng đấy, như lời cầu nguyện. Chỉ khác rằng ở đây là liệu pháp điều trị bằng tự ám thị, tất nhiên là nó không dính dáng gì đến tôn giáo. Nó hoàn toàn có cơ sở khoa học và đã giúp ích cho nhiều người rồi. Chẳng hạn tôi cũng hay sử dụng nó.

– Đã có lợi gì chưa, thưa bác sĩ? - tôi hỏi một cách hoài nghi.

– Có rồi.

Tôi tin vào ông già và đã làm theo lời khuyên ấy. Bây giờ cứ sáng dậy và buổi tối tôi nằm trên giường nhắm mắt và luôn miệng lẩm bẩm: “Rồi đâu sẽ vào đấy thôi, đâu sẽ vào đấy thôi. Mọi chuyện của tôi ngày càng tốt hơn và tốt hơn. Rồi đâu lại vào đấy thôi, chuyện ấy sẽ qua thôi...”

Nhưng chuyện ấy vẫn không qua.

TÔI SỢ BỊ MẤT TRÍ

Qua một ngày, bệnh điếc của bác gái lại hết, đột ngột như lúc nó xuất hiện. Bà già sung sướng tán chuyện luôn mồm với mọi người, thậm chí còn hứng lên muốn nghe cả đài thu thanh nữa.

Còn tôi, trớ trêu thay, lại bị đau răng nên hết cả tán chuyện.

– Sao cháu không đến gặp ông nha sĩ ở Xen-Mô-rít? - bác gái ái ngại cho tôi. - Ông ta đã hàn răng cho bác rất tốt, không hề đau trở lại lần nào nữa. Tìm dễ thôi, ở ngay đầu cầu mà. Cháu hãy ghi lấy địa chỉ: phố Các-ti-e, nhà số 5.

Tôi cảm ơn bác gái và đã ghi địa chỉ nhưng vẫn cố chịu đựng, không muốn đi đâu cả. Cũng có thể rồi nó tự khỏi.

Tôi sợ phải xa rời bác gái, thậm chí chỉ trong vài tiếng đồng hồ, và sự lo xa của tôi đã không vô ích.

Bác gái bắt đầu thấy các ảo giác. Có lúc bác ấy không thể ra khỏi phòng được vì chẳng trông thấy gì cả. Lúc khác bà già cảm thấy mình bị nhốt trong xà lim kín mít và đã hoảng lên do quá kinh sợ rồi ngất xỉu.

Đôi khi bác ấy lại cười lên sằng sặc. Trong bữa ăn trưa, bà già nhìn thấy ở trên đầu tôi mọc lên hai cái sừng ngộ nghĩnh.

– Những chiếc sừng rất hợp với khuôn mặt cháu, cô bé ngốc ạ. Đừng tháo chúng ra nhé!

Thần kinh tôi không chịu đựng nổi điều đó và cả răng cũng đau mạnh hơn. Tôi nhờ bác sĩ Re-na trông hộ bác gái rồi lấy xe phóng như bay tới nhà ông nha sĩ.

Nhưng theo địa chỉ mà bác gái đã đưa không có một nha sĩ nào hết. Tôi đứng thẫn thờ mấy phút trước tủ kính một quầy hàng tồi tàn và so sánh số nhà, sau đó hỏi dò những người láng giềng nhưng họ đều nhún vai:

– Ở nhà này chưa bao giờ có nha sĩ cả.

Hay là giọng nói ấy đã trêu chọc tôi bằng cách ám thị qua bác gái chăng? Tuy vậy, oán trách nó làm gì cho phí công. Chắc bác gái đã nói sai, bà già bao giờ cũng nhầm lẫn địa chỉ.

Cuối cùng tôi nổi cáu lên rồi lao vào trung tâm thành phố. Gặp nha sĩ đầu tiên, tôi nhờ nhổ ngay cái răng tai quái đó đi. Đáng ra chỉ cần hàn thôi, nhưng tôi ngại mất thời gian.

Bác gái không cho chúng tôi yên tí nào.

Suốt ngày bà già trông thấy con mèo hung của nhà tự nhiên đuôi biến thành màu đen. Bà già cứ than vãn, dằn vặt vì chuyện đó. Trên thực tế làm gì có sự việc kỳ lạ ấy. Tất nhiên tất cả chúng tôi ai cũng đều có kinh nghiệm cay đắng nên không dám thuyết phục bác ấy nữa.

Liên tục mấy tiếng đồng hồ bà già chẳng nói chẳng rằng mà chỉ nhại lại từng câu đã nghe được. Cứ như là tiếng vọng!

Sau này tiến sĩ Gia-cốp nói cho tôi biết hiện tượng đó là chứng lặp lời nói, nó rất dễ được gây ra bằng ám thị. Nhưng lúc ấy tôi thấy sợ ghê gớm. Khi trả lời câu hỏi: “Bác ơi, bác có thấy cái đê ở đâu không?”, bà già nhắc lại: “Bác ơi, bác có thấy cái đê ở đâu không?” với một giọng điệu y hệt như vậy.

Tội nghiệp cô đầu bếp Li-na, do sợ quá nên lúc thì cho muối quá tay, lúc thì quên cho muối vào canh, còn món rán lại để cháy quá. Cô ta yêu cầu chồng phải luôn luôn ở cạnh mình, tuy rằng theo tôi An-tô-ni-ô cũng là một người mê tín nên rất sợ những cơn nổi cuồng của bác gái. Còn Rô-da-li đã kiên quyết từ chối đi vào buồng ngủ của bà chủ. Tôi phải tự tay mình chuẩn bị giường cho bác gái dưới những cái nhìn lạnh gáy của bà già. Rõ ràng là bác ấy đang nghĩ rằng tôi có ý định lục soát.

“Hãy luôn luôn để ý đến các gia nhân!” Nhớ lại lời tiến sĩ, tôi càng bực thêm. Tất cả mọi người trong nhà đều hoảng sợ và luống cuống đến mức không thể tìm được một bằng chứng vô tội nào của họ tốt hơn nữa.

Hầu như tất cả đã thôi chuyện trò với bác gái. Bà già càng ngày càng nghi ngờ và căm ghét tôi. Bây giờ bà già không hề kể gì về “tiếng trời” nữa, tuy rằng rõ ràng nó đang xúi giục bác ấy chống lại tôi. Riêng đối với bác sĩ Re-na, bác gái vẫn tin tưởng như xưa, không giấu giếm một điều gì cả. Bác sĩ đã ghi lại mọi chuyện nhưng không muốn cho tôi biết những gì mà giọng nói đã kết tội tôi.

– Toàn là những điều vớ vẩn - bác sĩ xua tay khi tôi gạn hỏi.

Chắc là giọng nói đê tiện ấy đã vu khống, bịa đặt cho tôi những chuyện khá thú vị đấy!

Bác sĩ và tôi hầu như ngày nào cũng tâm sự với nhau. Ông già khăng khăng cho rằng bác gái bị một căn bệnh nào đó, một chứng rối loạn tâm thần tạm thời. Ông không tin vào sự tồn tại của tiếng nói và luôn luôn chế nhạo tôi khi tôi lái câu chuyện sang hướng ấy.

Tôi thấy mình hết sức lẻ loi. Thậm chí ngay cả với cô bạn gái thân nhất là An-ni - người đã khuyên tôi đến gặp Gia-cốp - tôi cũng không thể chia sẻ được nỗi lo âu. Cô ta đã đi du lịch ở Pháp rồi. Cả ngày tôi ngồi lì trong buồng để nghe ngóng từng tiếng động nhỏ. Có khi lại lo lắng ngó xuống vườn, chỉ sợ sẽ thấy bác gái đang làm những trò kỳ cục hoặc đang say mê nói chuyện với bóng ma.

Tôi đã hoàn toàn vứt bỏ công việc, bút chì và bút lông xếp xó. Mà lúc bấy giờ tôi đang vẽ theo một đơn đặt hàng quan trọng và cấp bách.

Bạn bè thường bảo tôi là người khá nhẹ dạ và trái tính trái nết. Cũng có thể họ nói đúng đấy. Nhưng riêng đối với công việc, tôi rất nguyên tắc. Tôi đau khổ vì sai hẹn với khách hàng, nhưng lại không thể nào bắt tay vào vẽ được.

“Phải làm gì đây? Trời ơi, tôi phải làm gì đây?” Ý nghĩ đó cứ như một chiếc đinh đóng trong đầu tôi.

Bây giờ thì tôi mới hiểu hết được những nỗi bất hạnh mà giọng nói đã gieo rắc cho mình.

Thậm chí ngay cả trong phòng riêng, tôi cũng không dám mở đài vì sợ tiếng nói bí ẩn lại lọt đến tai mình. Chính tiến sĩ đã nói rằng sự ám thị có thể được bắt đầu khi mà bản thân vẫn chưa nhận thấy được.

Những ngày đó sao mà dài lê thê, buồn chán và ghê sợ đến thế! Mùa hè năm ấy lại nóng bức, luôn luôn có giông. Tôi đã chán đọc sách nhưng lại bắt đầu say mê đọc báo.

Bây giờ cứ mở báo ra là tôi lại nhận thấy ngay những mục mà trước kia tôi cho là buồn cười và phi lý, như dự đoán của các nhà chiêm tinh, quảng cáo của các thầy pháp, phù thủy. Biết bao nhiêu thứ trong một tờ báo! Trước kia tôi không để ý đến sự hoành hành, tác oai tác quái đó của tệ nạn mê tín dị đoan. Thế mà nay...

Sáng dậy, khi nhìn vào báo, tôi thấy ngay một bản quảng cáo có đóng khung cẩn thận.

KHOA HỌC HUYỀN BÍ

Nếu: Quý vị là người lo lắng và đau khổ...

Quý vị là người sợ ngày mai và sống bằng hy vọng...

Quý vị là người hoài nghi đang cố mỉm cười...

Quý vị có thể tự kiểm tra mình mà không tốn công sức gì.

Không nên do dự nữa!

Hãy gửi câu hỏi về cho giáo sư Ma-rích theo địa chỉ:

Pa-ri, phố A-na-tôn La-phốt, nhà số 7.

Quý vị sẽ hết sức ngạc nhiên.

Chỉ cần nêu tên, ngày sinh, nghề nghiệp và kèm một con tem để trả lời.

Bên cạnh đó là một bản quảng cáo khác rất ngắn gọn và thực dụng:

“Máy cầu hồn - một loại kỹ thuật dùng để liên lạc với âm phủ. Được sáng chế trên kinh nghiệm ba mươi năm hành nghề. Ai muốn mua sẽ có ngay. Đồng thời nhanh chóng thực hiện các đơn đặt hàng chế tạo bùa, ngải. Tùy theo từng loại hàng mà giá cả thay đổi từ một đến năm phrăng”.

Tôi cầm tờ báo khác. Một bản thông cáo rất màu mè, có nhiều minh họa về “Đại hội phù thủy quốc tế”. Té ra cái đại hội mờ ám đó vừa kết thúc tại một khu rừng âm u của xứ Hêm-si, nước Anh. Đông nhất là đoàn đại biểu của nước đăng cai - những thành viên của “Liên đoàn phù thủy Anh quốc”. Liên đoàn này có trên tám ngàn hội viên tích cực, có bí thư chuyên về “ liên lạc với xã hội” và một thư ký báo chí mà các tác giả gọi một cách thân mật là “Mụ phù thủy của báo chí”.

Chủ tịch vừa được bầu của cái đại hội kỳ quặc ấy là một bà Lích nào đó. Đây, ảnh bà ta đây, một phụ nữ trẻ trung, ăn mặc lịch sự, duyên dáng, với nụ cười mê hồn đang đứng cạnh máy bay lên thẳng. Đấy là máy bay riêng mà bà ta đã bay để đến dự đại hội, đúng hơn là dạ hội phù thủy.

Tôi hơi thất vọng: đến dự đại hội phù thủy thì phải bay trên cái chổi truyền thống chứ! Còn ở đây lại là máy bay lên thẳng.

Tôi biết được nhiều chuyện ly kỳ qua những ngày miệt mài xem báo ấy.

“Phỏng vấn” ngài Uyn-xơn -pháp sư tối cao của bạch ma thuật.

– Thưa ngài Uyn-xơn, báo chí Luân Đôn đã đưa tin rằng nghề phù thủy ở Anh quốc hiện đang ở một đỉnh cao chưa từng thấy từ thời Trung cổ tới nay, có đúng vậy không?

– Sự thực là như vậy.

– Do đâu mà có hiện tượng đó?

– Theo tôi, hiện tượng này được giải thích bằng sự bất lực của nhà thờ trước nhu cầu về tinh thần của con người. Loài người đã trở nên thông minh hơn và họ không muốn tin mù quáng vào tất cả những điều mà tôn giáo khẳng định. Nhà thờ không kịp thích nghi với thế giới hiện đại. Nó vẫn nằm ở mức độ của thời Trung cổ. Trong khi đó ma thuật và bùa phép không hề cảm thấy gánh nặng của sự giáo điều.

– Trong số những người sủng mộ các ngài, có nhiều thanh niên không?

– Họ là những người thuộc đủ mọi lứa tuổi.

– Các ngài định nghĩa ma thuật như thế nào?

– Ma thuật là sự tôn sùng thiên nhiên. Nhà thờ đã tuyên truyền xuyên tạc đủ thứ về các nhà phù thủy. Chúng tôi hoàn toàn không làm hại súc vật và mùa màng. Ngược lại, chúng tôi, những người phù thủy, luôn luôn cố gắng phù hộ cho mọi người.

– Thưa ngài Uyn-xơn, ai có nguyện vọng đều được kết nạp vào tổ chức của các ngài phải không?

– Tất nhiên. Không có một sự phân biệt đối xử nào hết.

– Các ngài có cơ sở gì để than phiền rằng chính quyền không ủng hộ và đồng cảm không?

– Không, tuyệt đối không có cơ sở nào!”

“Gương thần màu nhiệm “pháp sư”

Là một phương tiện phục vụ đắc lực cho công tác bói toán và các thí nghiệm ma thuật, khoa học huyền bí.

Chế tạo theo đơn đặt hàng cá nhân, chiểu theo những yêu cầu về chiêm tinh học và ma thuật.

Khi đặt hàng cần phải nộp trước ít nhất là một nửa giá thành”.*

Tôi lật tờ báo và xem ngày tháng. Không, rõ ràng là báo ngày hôm nay chứ không phải báo thời Trung cổ.

Các tờ báo được trang trí những bức ảnh chụp bằng kỹ thuật quang học mới nhất. Tuy vậy, toàn bộ những chuyện huyền bí ấy có vẻ buồn cười, không có thực. Nhưng phải chăng hàng ngày tôi không nhìn thấy những điều mê tín quanh mình? Chỉ có điều là trước kia tôi không để ý tới chúng.

Li-na tin vào những điềm báo mộng, An-tô-ni-ô sợ ma và luôn luôn đeo bùa làm từ chân thỏ sấy khô. Còn Rô-da-li thì thực sự sợ hãi kể cho tôi nghe các chuyện phù thủy bay trên làng trên núi, cứ như là chính mắt mình đã trông thấy.

Hồi nhỏ tôi đã được nghe bao nhiêu chuyện thần thoại ma quỷ rồi? Người ta hát cho tôi nghe những bài ca về nàng công chúa bị phù thủy hóa thành đá mà đến bây giờ tôi vẫn chưa quên. Chúng đã được in sâu vào trí nhớ. Chiều chiều, trong buổi hoàng hôn, những tảng đá có hình dáng như thân người cũng làm tôi rờn rợn.

Bác Phrăng mỗi khi đi đến nhà băng thường đoán “thắng” hay “thua” theo các biển số xe gặp trên đường “chẵn” hay “lẻ”. Còn trước khi qua đời, bác ấy đã trở nên một kẻ mê tín tuyệt đối.

“Tất nhiên, đấy là do bệnh tật đã ảnh hưởng đến bác ấy”. Tôi tự nhủ mình. Nhưng đến khi giọng nói bí ẩn bắt đầu tiết lộ sức mạnh...

Cứ mỗi buổi sáng khi tỉnh dậy tôi lại kinh hoàng nghĩ rằng: Hôm nay bác gái sẽ thế nào? Lại thêm những trò gì nữa?

Có đôi lần bác gái bỗng nhiên dường như không nhận ra mọi người. Bác ấy nói chuyện với tôi, với bác sĩ Re-na, với các gia nhân đang hoảng hốt cao độ, một cách rất lô-gích, sáng suốt tế nhị và lịch thiệp, nhưng giống như với những người lạ, mới gặp lần đầu.

Và chúng tôi chỉ còn biết vụng về đóng vai những người lạ. Trong nhà đã hình thành một màn kịch nghiệp dư điên loạn, với những diễn viên bất tài bị ép phải sắm vai.

Vì vậy mà Rô-da-li đã ngất xỉu, tôi phải giội nước mãi mới tỉnh lại.

– Thưa cô Clô-đi-na, em không chịu nổi nữa đâu. Cô thanh toán cho em đi! - cô sen khóc sướt mướt và van xin.

Vất vả lắm tôi mới thuyết phục được cô ta chờ thêm ít lâu nữa.

Phải làm gì nhỉ? Tôi chỉ còn biết sáng sáng, chiều chiều nhẫn nại đọc lời thần chú: “Càng ngày công việc của tôi càng tốt hơn và tốt hơn. Cái đó sẽ qua thôi, cái đó sẽ qua thôi...”

Chắc là bác sĩ Re-na cũng đang say mê với những câu thần chú ấy. Song chúng chẳng giúp ích gì cả.

Một hôm, bác gái không ra ăn sáng. Tôi lo lắng mở cửa bước vào phòng và thấy bà già đang đứng lên giường, hai tay dang rộng giống hệt như tư thế chúa Giê-xu bị hành hình.

– Có chuyện gì thế hả bác? - tôi hoảng lên.

– Đừng quấy rầy! Bác phải rửa tội mình.

Mặc cho tôi và bác sĩ Re-na cố thuyết phục, bác ấy vẫn đứng vậy cả ngày, cứ như ai đã đóng đinh vào tường.

Tôi không chỉ đã làm việc với những người chuyên nghề tạo dáng mà còn đứng làm mẫu cho các họa sĩ khác. Tôi biết rõ rằng rất khó mà đứng lâu được ở tư thế dang hai tay như vậy, thậm chí chỉ trong vòng năm phút.

Nhưng bác gái đã đứng yên, không cựa quậy, tựa như hóa đá. Đến tối bỗng nhiên bà già đổ gục xuống sàn và hoàn toàn kiệt sức nhưng vẫn mấp máy đôi môi khô héo ra vẻ thỏa mãn, toại nguyện:

– Ngài đã tha thứ cho tôi. Ngài đã cởi tôi ra khỏi cây thánh giá.

Tôi cho rằng bác gái đang nói về giọng nói khốn nạn kia. Nhưng đột nhiên bà già lại thủ thỉ:

– Tội nghiệp ông Phrăng, bây giờ ông cứ yên tâm! Tôi sẽ thực hiện ý nguyện của ông.

– Bác đã nghe thấy tiếng nói của bác trai à? Bác đã nói chuyện với bác ấy à?

– Ờ - bà già thì thào rồi ngất đi.

Hết chuyện rồi đấy! Bây giờ lại nghe được cả tiếng nói người chồng đã khuất!

Khi bác gái được khiêng vào nhà đặt lên giường thì tôi bỗng khiếp đảm nhìn thấy trên cổ tay bác có hai vết nhỏ đang rỉ máu. Chúng có vẻ giống vết đinh đóng, dường như cả ngày bà già thực sự bị treo trên cây thánh giá!

– Đúng là vết tích - bác sĩ Re-na vừa xem xét vừa lẩm bẩm. -Những vết tích tôn giáo thực thụ... Cần phải băng bó ngay. Qua tài liệu y học tôi biết rằng chúng xuất hiện dưới ảnh hưởng của sự xúc cảm và sự ám thị. Nhưng chưa lần nào tôi được nhìn thấy tận mắt... Kỳ lạ thật!

Ông già cứ ngạc nhiên mãi, còn tôi thì sắp phát điên. Tôi lao tới máy điện thoại và gọi điện đến nhà Gia-cốp. Rất may là anh có nhà.

– Bác sĩ Re-na nói đúng đấy! - tiến sĩ an ủi tôi. - Những vết tích như vậy xuất hiện dưới ảnh hưởng của sự ám thị. Không có gì đáng sợ cả, ngày mai chúng sẽ biến đi nhanh chóng như lúc xuất hiện thôi. Chỉ có điều tất nhiên đấy không phải là tự ám thị mà là việc làm của “tiếng trời”...

– Nhưng bác ấy cứ quả quyết rằng hình như đã bắt đầu nghe được tiếng bác Phrăng! - tôi gào vào ống nghe.

– Thế à? - giáo sư hỏi vội vàng. - Tiếng người chồng quá cố à? Chị không nghe nhầm chứ?

– Vâng. Bác ấy nói thế. Lại còn bảo rằng sẽ thực hiện theo ý nguyện của chồng mình.

– Ồ, chị đã bắt đầu tin vào những giọng nói âm phủ rồi chăng?

– Thế thì nó ở đâu ra? Hay là anh nhầm rồi: cũng có thể đây là bệnh tật và tự ám thị như bác sĩ Re-na đã nói chăng? Có quá nhiều giọng nói.

– Vâng, cũng lạ đấy - tiến sĩ trầm ngâm trả lời và im lặng hồi lâu.

Tôi hiểu rằng Gia-cốp cũng không thể giúp được gì nên vội xin lỗi anh vì đã quấy rầy, tôi chào tạm biệt và bỏ ống nghe xuống.

Bác sĩ Re-na vẫn tiếp tục khẳng định rằng không có tiếng nói nào hết, tất cả là do bệnh tật và tự ám thị. Ông già nêu tên hàng loạt công trình nghiên cứu khoa học, cứ như tôi ít nhiều hiểu được chúng.

Tìm ai bây giờ nhỉ? Tôi quyết định đưa bác gái đến bác sĩ tâm thần, ngay cả khi bác ấy kháng cự lại. Nhưng sáng hôm sau, bác gái lại trở dậy vui vẻ, khỏe mạnh và những vết rỉ máu trên cổ tay cũng chẳng còn để lại vết tích gì. Tôi lại do dự.

Sau đó thì bà già trở về tuổi ấu thơ.

Bác ấy dậy rất sớm, chạy lăng xăng ra thềm hát một bài hát trẻ con đã bị lãng quên từ lâu. Bà già cầm trong tay một cái gói gì đó để làm búp bê. Rồi bác ấy làm đủ mọi chuyện ngộ nghĩnh: chạy khắp vườn, bất ngờ nhảy từ trong bụi cây ra rồi la lối om sòm, bắt tôi và bác sĩ Re-na cùng nhảy vòng tròn trên bãi cỏ.

Quá ư buồn cười và kỳ quặc!

Bà già không hề giả vờ, không đóng kịch. Thực sự bác ấy đã trở về một cô gái bảy tuổi, đú đởn như trẻ con. Không một tí lo lắng, nhớ nhung gì.

Bác ấy giật lấy tờ báo trong tay tôi rồi múa hát líu lo, lè lưỡi ra trêu tức tôi, sau đó chạy vào góc nhà vụng về xếp thành chiếc thuyền giấy.

Chơi chán, bác gái kéo ghế, chồng lại thành ngôi nhà rồi nấp trong đó kêu lên:

– Cúc cù! - và ranh mãnh nhìn chúng tôi.

Khi tình cờ bị kim băng đâm vào tay, bác ấy khóc nức nở rồi lấy mảnh giấy thấm nước bọt dán vào vết thương. Chính tôi hồi còn nhỏ cũng đã hành động y hệt như vậy.

Tôi khiếp đảm, còn đôi mắt của bác sĩ Re-na thì cháy rực lên sự tò mò, cứ như ông già đang theo dõi một thí nghiệm có một không hai.

– Năm nay bà bao nhiêu tuổi? - bác sĩ hỏi.

Bác gái ngửa mặt lên cười như nắc nẻ.

– Bà cười cái gì thế?

– Ôi, ông buồn cười quá. Cứ làm như cháu là người lớn ấy.

– Thế cháu còn nhỏ à?

– Vâng ạ.

– Cháu bao nhiêu tuổi rồi?

– Bảy tuổi.

– Cháu sinh năm nào?

– Năm 1894.

– Bây giờ là năm bao nhiêu?

Bà già lúng túng nhún vai, ấp a ấp úng nhìn bác sĩ.

– Không biết à? - bác sĩ Re-na hỏi. - Thế cháu đã đi học chưa?

– Rồi.

– Cháu học giỏi không?

– Cháu mới đi học.

– Sao lại mới đi học?

– Năm ngoái cháu bỏ học nhiều quá.

– Thế cháu đã biết đọc, biết viết, biết đếm chưa?

– Biết rồi, nhưng chán lắm. Cháu xin phép vào vườn chơi có được không?

Bác sĩ Re-na gật đầu. Bà già vui vẻ nhảy lò cò ra tận cửa.

– Không, có lẽ tiến sĩ Gia-cốp nói đúng đấy, - ông già ngoảnh lại phía tôi - còn chính tôi bị nhầm. Dẫu sao đấy cũng là sự thôi miên chứ không phải bệnh tâm thần, kỳ lạ thật! Tôi đã đọc về thôi miên nhưng bây giờ mới tận mắt trông thấy lần đầu. Ai có thể thôi miên bà ấy nhỉ?

– Giọng nói - tôi rầu rĩ trả lời.

– Chuyện phù phiếm! - bác sĩ tức giận khoát tay. - Không có giọng nói nào hết và không thể có được! Đơn giản là ảo giác và tự ám thị. “Con người mê tín chỉ vì nhút nhát, anh ta nhút nhát chỉ vì không có văn hóa”. Hôn-bách!*

Ngay cả nét chữ của bác gái cũng bị thay đổi và nó trở nên loằng ngoằng như của trẻ con. Điều này đã được bác sĩ Re-na kiểm tra. Giống như một thầy giáo nghiêm khắc, ông đã đọc cho bác gái viết mấy dòng. Bà già chăm chú viết tới mức lè cả lưỡi ra liếm môi. Vừa viết bác ấy vừa liếc sang phía tôi, lấy bàn tay che tờ giấy lại rồi nói nhí nhảnh:

– Này, đừng có mà nhìn trộm bài nhé!

Chúng tôi đã so sánh bản viết đó với một cuốn vở của bác gái từ hồi học cấp một. Chúng giống nhau kinh khủng, giống cả về những lỗi ngữ pháp mà người lớn không bao giờ mắc phải.

Cơ hội thuận tiện đã đến, tôi quyết định lục soát phòng ngủ của bác gái trong lúc bác ấy đang đú đởn ngoài vườn.

Hai lần bác gái chạy vào nhà, tôi lặng người đi, nhưng bác ấy chỉ lấy vội cái gì đó rồi chạy ra, không hề để ý đến tôi.

Tôi lục lọi mọi nơi như trong truyện trinh thám, thậm chí tôi còn gõ khắp tường. Không thấy một máy thu thanh hoặc mi-crô nào hết!

Sau đó tôi ngồi trên đống chăn đệm vứt lổng chổng ở đi-văng, mắt lơ đãng ngó lên trần và buồn rầu nghĩ: cái giọng nói đê tiện ấy núp ở đâu nhỉ?

Dẫu sao đi nữa vẫn có thể tồn tại thần giao cách cảm và những người trời mầu nhiệm đang ám thị qua khoảng cách, không cần máy thu thanh.

Tiếc là không có ai để bàn bạc. Nếu gọi điện cho Gia-cốp, tiến sĩ sẽ cười. Còn bác sĩ Re-na thì sẽ trả lời bằng một câu ngạn ngữ giáo huấn nào đó. Ông già cũng không tin vào thần giao cách cảm.

Báo chí vẫn chỉ có vậy thôi. Một bài phỏng vấn “Đại pháp sư Nê-a-pôn”:

“Chỉ riêng ở Nê-a-pôn đã có tới bảy ngàn rưởi pháp sư thần học hoạt động công khai. Nhà nước cần phải quan tâm đến tương lai của các nhà bói toán và các pháp sư. Chúng tôi cũng đóng thuế cho Nhà nước, do đó phải hoàn toàn có quyền được đảm bảo y tế, trợ cấp tàn tật và hưu trí”.

Thật buồn rầu và cô đơn làm sao!

Hôm ấy là một ngày nóng nực, mệt mỏi và bế tắc. Tôi không tìm được chỗ nào để yên thân. Lúc nào đầu cũng như búa bổ, cứ muốn chạy lung tung.

Tôi quen dần với những trò nghịch ngợm của bác gái và cố chịu đựng với một sự kiên nhẫn thờ ơ. Nhưng rõ ràng rằng sự chịu đựng của tôi đã căng thẳng quá mức. Sắp tới lúc nó bị đứt tung ra.

Trong bữa cơm trưa, tôi định đeo cho bác gái một cái yếm vì bác ấy cứ đùa nghịch làm thức ăn đổ lung tung khắp người. Bỗng nhiên bà già vùng dậy và lấy hai tay bóp cổ tôi!

Li-na đánh rơi đĩa xuống bàn, rú lên một tiếng man rợ rồi ù té chạy mất. Bác sĩ Re-na vội lao tới để giải phóng cho tôi. Nhưng bà già đã siết chặt họng tôi như một chiếc kim sắt, mắt long lên đầy oán ghét. Bây giờ thì bác ấy không còn là một cô bé tinh nghịch nữa! Tay bác ấy cứng hơn đá... Lúc tôi bắt đầu xỉu đi thì An-tô-ni-ô đã kịp chạy đến giúp bác sĩ Re-na kéo tôi ra khỏi tay bác gái. Vất vả lắm hai người mới đưa được bà già vào buồng ngủ.

Tôi bổ nhào tới máy điện thoại và quay số nhà Gia-cốp. Mẹ Ma-ri cầm ống nghe lên và khi nhận ra tiếng nức nở của tôi thì cụ già không nói gì thêm mà chạy đi gọi tiến sĩ. Một lát sau, Gia-cốp đã có mặt ở đầu dây đằng kia.

– Bác gái định bóp cổ tôi. Thế mà hồi sáng còn giả vờ làm cô gái bảy tuổi. Tôi không thể chịu đựng nỗi nữa! - tôi gào lên. - Anh thì không sao! Anh có nhìn thấy những điều khủng khiếp ấy đâu. Chính những tên ăn cướp “vũ trụ” đang làm cho bác gái tôi hoàn toàn mất trí. Chúng nó đã làm được điều đó rồi chăng?

– Không, chúng sẽ không làm điều đó đâu - tiến sĩ vội trả lời.

– Tại sao? Sao anh lại tin như vậy.

– Bọn chúng cần một người điên để làm gì? Bà già vẫn chưa cúng hết tiền cho chúng, đúng không?

– Hiện giờ thì chưa.

– Mà bọn chúng thì chỉ cần tiền thôi. Hiện nay chúng muốn làm cho chị hoảng sợ để chị lùi bước, không kháng cự và cắt đứt liên lạc với tôi. Tôi nghĩ rằng cảnh bóp cổ hôm nay là trò phô trương của bọn chúng. Bà già sẽ bình yên thôi, chúng chỉ ám thị trong khi ngủ một cách kín đáo để bác gái chị nhanh chóng đem cúng hoặc làm di chúc để lại toàn bộ của cải cho tổ chức khốn kiếp đó.

– Do đâu mà anh nghĩ như vậy?

– Để bản di chúc được công nhận là hợp lý thì bác gái chị phải ký tên và như luật sư nói là “trong tình trạng suy nghĩ tỉnh táo và trí nhớ sáng suốt”. Còn ở tình trạng như bây giờ thì không một viên chưởng lý nào dám công nhận bà già là người bình thường.

– Tôi cảm thấy rằng chính anh đã nhầm, còn bác sĩ Re-na nói đúng. Đơn giản là bác ấy ốm. Tôi đã lục hết buồng ngủ mà không thấy một máy thu thanh nào cả...

– Có nghĩa là chị tìm chưa kỹ. Nó được giấu ở một chỗ cất kín nào đó. Tốt nhất là hãy chuyển bác ấy sang một buồng khác trong một thời gian ngắn. Chị hãy bịa ra một lý do gì đó như sửa chữa buồng chẳng hạn. Chị có nghe tôi nói không?

– Chắc gì bác ấy đã tin.

Tôi trả lời một cách mệt mỏi và chán chường đến mức tiến sĩ phải đột ngột đề nghị:

– Này, hay là chị hãy đến nhà tôi. Chị cần phải nghỉ ngơi.

– Thế còn bác gái? Chính anh đã nói rằng...

– Sẽ không có gì xảy ra với bác ấy đâu. Có khi lại còn tốt hơn, nếu chị vắng nhà một thời gian. Bọn chúng sẽ nghĩ rằng âm mưu đã thành công, chị đã hoảng sợ, đã cãi nhau với bác gái và bỏ nhà ra đi. Ngoài ra, chị sẽ không làm ngứa mắt bác gái nữa. Xét về mọi phương diện thì chị nên đi. Còn cạnh bà già đã có bác sĩ Re-na tò mò và cẩn tắc. Ông già sẽ ghi chép tỉ mỉ và luôn luôn liên lạc với chúng ta.

– Anh chờ cho một tí. Hình như bác sĩ đang đi lại đây. Để tôi bàn với ông già đã rồi sẽ trả lời anh sau.

Đặt ống nghe xuống, tôi lao về phía bác sĩ:

– Bác ấy ra sao rồi, thưa bác sĩ?

– Chúng tôi đã đặt bà ấy lên giường và bây giờ thì đang ngủ say. Ồ, bác gái đã để lại những vết thương tím bầm trên cổ cháu mình! Tội nghiệp, phải bôi thuốc cho cô mới được!

– Không sao đâu bác ạ, sẽ hết thôi - tôi khoát tay. - Tiến sĩ Gia-cốp khuyên cháu nên vắng nhà ít ngày.

– Một sáng kiến thông minh đấy!

– Thế thì chỉ còn lại một mình bác thôi à?

– Nếu bà ấy lại phát cuồng, tôi sẽ gọi y tá đến cho đưa vào bệnh viện tâm thần.

– Bây giờ bác lại cho rằng đây là bệnh tâm thần à?

– Tôi cũng không biết nữa - bác sĩ thở dài.

– Còn cháu, cháu rất tin rằng chính giọng nói khốn nạn đã ám thị bác gái tấn công cháu.

– Cô bé thân mến, cô phải đi ngay thôi - bác sĩ Re-na khẩn khoản yêu cầu.

Ông già quay về buồng bác gái. Tôi lại gọi điện cho tiến sĩ, rõ ràng là anh vẫn đứng đợi ở máy. Tôi nói rằng tôi sẽ đi ngay lập tức trên chuyến tầu đầu tiên và đề nghị tiến sĩ thuê hộ buồng trong một khách sạn vắng vẻ nào đó.

CÓ THỂ LÀ THẦN GIAO CÁCH CẢM CHĂNG

Tiến sĩ và mẹ Ma-ri đón tôi ở ga xe lửa. Nhìn thấy tôi, mẹ Ma-ri liền chạy lại an ủi, thậm chí còn chảy nước mắt khi hôn tôi. Tôi chưa kịp nói về chuyện khách sạn thì cụ già đã kéo tôi lại xe hơi rồi nói:

– Nhanh lên! Nhanh lên! Vịt quay không thể để lâu được.

Cụ đàng hoàng ngồi vào sau tay lái, còn tôi và tiến sĩ thì ngồi vào ghế sau.

– Sao anh lại nhìn tôi như thế? - tôi hỏi Gia-cốp khi xe bắt đầu chuyển bánh. - Vâng, tôi đã già đi đến mười tuổi rồi. Anh có thấy những vết tím bầm trên cổ tôi không? Ngay cả phấn son cũng không thể che nổi. Tất cả là tại anh hết.

– Bằng chứng đâu?

– Sao anh lại không có quyết định gì? Anh còn chờ gì nữa? Đợi cho đến lúc tôi và bác gái đều phát điên cả à?

Tiến sĩ lúng túng im lặng, sau đó trả lời:

– Bắt một tên giết người trắng trợn đưa ra tòa thì dễ. Trong trường hợp này khó tố giác hơn, tuy rằng chúng phạm tội ngay trước mắt mọi người. Vâng, không phải một tội mà đến mấy tội - chẳng những chúng đang đầu độc nạn nhân của mình một cách từ từ mà còn làm tổn thương đến tinh thần những người xung quanh. Thậm chí khi bắt được một tên giết người kiểu này cũng không dễ gì mà buộc tội được hắn. Khó lòng mà đưa được cái “tiếng trời” khốn kiếp ấy ra tòa. Một mình tôi không thể tìm được nó. Cần phải có sự hỗ trợ của anh bạn Vi-li. Không may hiện giờ anh ta đang đi du lịch. Song sắp tới Vi-li sẽ về, tôi đã gọi điện cho anh ấy rồi.

– Vi-li là ai thế? Nhà ảo thuật à?

– Không, là kỹ sư!

– Cũng giống như anh đã tự giới thiệu với bác tôi chứ gì?

– Không, Vi-li thực sự là một kỹ sư có tài. Anh đã thay thế lão già An-ri nát rượu sáng chế cho tôi một thứ máy móc đặc biệt. A, tôi vừa nói chuyện với lão già hôm kia. Tôi đã thóa mạ, thuyết phục lão để suy nghĩ lại. Tuy vẫn say mèm như thường lệ nhưng theo tôi, lão An-ri đã không bỏ qua những lời của tôi. Lão chối là không quan hệ với Gô-ran. Dù sao tôi cũng đã làm cho lão phải suy nghĩ. Chị đừng lo, nếu An-ri không giúp được gì thì cuối cùng chúng ta vẫn tóm gọn bọn lưu manh.

– Anh cứ nói hoài về một điều... - tôi thở dài. - Còn tôi, tôi không tin rằng bọn lưu manh “nhà trời” đang theo dõi bác gái. Tôi đã lục hết mọi xó buồng ngủ mà bà già vẫn nghe được giọng nói như thường, và bây giờ lại còn thêm cả tiếng của người chồng đã chết nữa. Nó từ đâu ra vậy?

– Thực lòng mà nói, tôi cũng đang thắc mắc, nhưng tôi không tin vào tiếng người chết - tiến sĩ buồn rầu trả lời. - Chúng ta sẽ giải đáp câu hỏi này. Bây giờ chị đã mệt, đã bị giày vò, đã mất tự chủ, thêm vào đó hiện đang có cơn gió nóng. Cơn gió này tác hại lên tất cả mọi người. Các bác lái xe giầu kinh nghiệm lúc này thường cố đi về bên trái.*

– Đúng đấy! - mẹ Ma-ri nói chen vào, đầu lắc lư cái mũ lỗi thời. - Già biết rõ điều đó.

– Các bác sĩ ngoại khoa bắt đầu run tay và trong cơn gió nóng, họ chỉ mổ những ca tối khẩn cấp. Nhưng rồi gió sẽ hết thôi, chị sẽ được nghỉ ngơi, bình tâm lại. Chúng ta còn nhiều thời gian, tạm thời bây giờ chắc chúng sẽ để yên bác gái của chị.

Tôi hơi xấu hổ vì đã nặng lời với tiến sĩ. Anh nói đúng: tất cả là do cơn gió nóng. May là lúc này mẹ Ma-ri đáng yêu lại tham gia trò chuyện. Chúng tôi bắt đầu nói về thời tiết, về giá cả đắt đỏ ở chợ, về một kiểu váy ngắn kỳ quái.

– Nhưng nó rất hợp với cô đấy, cô gái đáng yêu ạ. Cô có dáng người rất đẹp.

Tiến sĩ ngồi cạnh tôi hình như không nghe thấy gì, anh đang suy nghĩ triền miên. Vẻ mặt anh sầu não đến mức tự nhiên tôi muốn vuốt đầu âu yếm anh như một cậu bé bị mắng oan.

Sau bữa cơm tối, tôi không muốn về khách sạn để ngồi trong cảnh cô đơn nữa. Cả mẹ Ma-ri đáng yêu lẫn tiến sĩ đều quan tâm săn sóc tôi chu đáo đến mức khi họ thuyết phục tôi ở lại nhà họ tôi cũng không phản đối mấy.

Đêm ấy, một cơn giông theo làn gió nóng ập tới. Lập tức không khí trở nên dễ chịu hơn. Sáng hôm sau tôi gọi điện cho bác sĩ Re-na để hỏi tình hình bác gái và thông báo địa chỉ của mình phòng khi cần thiết phải tìm tôi gấp. Mọi chuyện đều tốt lành: bác gái ngủ yên cả đêm và tỉnh dậy bình thường không cần mời bác sĩ tâm thần đến nữa.

– Tôi đã nói rằng cô có việc phải đến nhà xuất bản ở Pa-ri trong hai tuần. Theo tôi thì bác gái của cô đã tin là thế thực. Cô hãy nghỉ đi, đừng lo ngại gì, cô bạn thân mến ạ. Cho tôi gửi lời chào tới đồng nghiệp Gia-cốp nhé - bác sĩ Re-na nói.

Tôi được bố trí ở tại tầng dưới, trong một căn phòng yên tĩnh, sạch sẽ, cạnh buồng của mẹ Ma-ri. Duy chỉ có một điều trên tường có bức phiên bản khắc họa của Gôi-a “Trí tuệ u mê sinh ra ma quái...”. Tôi không muốn lúc nào cũng phải trông thấy cảnh con người gục xuống, tay ôm đầu, giữa những đàn yêu quái và quỷ hút máu bay lượn chập chờn. Tôi đã đề nghị thay nó bằng bức tranh phong cảnh nào cũng được.

Mẹ Ma-ri cứ quả quyết rằng mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy và bác gái sẽ khỏi bệnh. Có lần cụ già liếc mắt về phía cửa buồng Gia-cốp rồi thì thầm:

– Chính già đôi khi cũng nghe được những tiếng nói trong đêm. Chỉ có điều là già không nói cho Gia-cốp biết.

Cuối cùng tôi cũng không hiểu nổi: cụ già đôn hậu đã bịa ra để động viên tôi hay là thực sự cụ đang bị một chứng ảo giác nào đó mà tiến sĩ Gia-cốp thậm chí cũng không ngờ tới chăng.

Đến ngày thứ ba kể từ khi tôi rời khỏi nhà, bác sĩ Re-na lại gọi điện tới. Dễ chịu biết chừng nào khi nghe giọng nói quen thuộc của ông già! Thêm vào đó bác sĩ còn mang tới những tin tức tốt lành. Hôm qua bác tôi đã tuyên bố rằng từ giờ trở đi sẽ hoàn toàn khỏe mạnh. Giọng nói đã ra lệnh như vậy.

– “Ngài đã hài lòng với tôi và sẽ không giày vò tôi nữa...” Đấy là những lời bà ấy nói ra từ cửa miệng mình, rất chính xác đấy. - bác sĩ thông báo một cách nghiêm túc. - Và cô có biết không, bác gái cô đã hoàn toàn yên tâm. Tôi cố tình chưa gọi điện cho cô ngay hôm qua vì còn muốn theo dõi thêm. Không còn một cơn bột phát nào nữa.

– Tuyệt lắm, công việc sắp đến lúc tháo nút - Gia-cốp mừng rỡ ra mặt khi nghe tôi nói lại những tin tức mới mẻ ấy.

– Cũng có thể bọn chúng đã hoảng sợ, quyết định rút lui và để cho bác tôi yên chăng? - tôi hơi hy vọng.

– Đã chắc gì! Đây là một trò chơi hết sức công phu và nguy hiểm, không dễ gì mà chúng tự nguyện bỏ dở nửa chừng. Chúng tạm thời để yên bác ấy một thời gian để cho mọi người xung quanh cảm thấy bà già đã bình phục và hoàn toàn quyết đoán được những hành động của mình. Tôi đã nói với chị rằng tất nhiên chúng phải làm thế. Chị thấy chưa, dự đoán của tôi đã được chứng minh. Chúng ta đã nắm được chiến thuật của kẻ thù. Bây giờ bọn chúng sẽ chuyển sang tấn công kịch liệt đây. Để vượt trước kẻ thù, chúng ta phải nhanh chóng biết được rằng giọng nói đã lọt vào nhà chị bằng cách nào, máy thu được giấu ở đâu. Nếu như chuyển được bà già sang buồng khác ít lâu thì tôi và Vi-li sẽ tìm thấy nó ngay.

– Nếu chẳng có máy thu nào cả thì sao?

Gia-cốp nheo mắt và hỏi giễu cợt:

– Lại thần giao cách cảm à?

– Sao lại không nhỉ? Hay là anh cho rằng tất cả những người tin vào thần giao cách cảm đều là lưu manh và lừa đảo chăng?

– Chị cường điệu lên như thế để làm gì? Nhiều người thực sự bị lầm lạc khi họ ngộ nhận những sự trùng lặp tình cờ của ý nghĩ hoặc cảm giác mơ hồ thành thần giao cách cảm. Song bọn lừa đảo cũng đầy dẫy. Chúng thích “đục nước béo cò”, mà trong lĩnh vực tâm lý học còn rất nhiều điều mờ mịt. - Đột nhiên giáo sư bật cười. - Tôi kể cho chị nghe chuyện hai thằng đại bịp đã đánh lừa thầy tôi, giáo sư Rên-hát, nhé! Ông ấy say mê thần giao cách cảm, thậm chí còn viết mấy bài báo chấn động dư luận về đề tài này. Chẳng hạn trong một bài ông mô tả những khả năng hoàn toàn kỳ lạ của hai tên láu cá. Chúng đã tiến hành tại nhà giáo sư một thí nghiệm như sau. Một thằng phát sóng leo lên tầng hai, vào buồng làm việc của giáo sư. Tại đấy, giáo sư nói cho nó một vài con số hoặc một câu dài. Tên này đặt tay lên vai giáo sư vài phút, mắt nhìn thẳng vào ông để tập trung ý chí rồi nói: “Xong!”. Sau đó giáo sư nhanh chóng theo cầu thang tụt xuống tầng một. Ở đó tên thu sóng đang đứng đợi. Tên này cũng đặt tay lên vai giáo sư, nhìn thẳng vào mắt ông và nói rất chính xác con số hoặc cả câu nói. Hai tên bịp không thể chuyện trò với nhau được vì chúng ở hai tầng khác nhau, trong những buồng không có máy điện thoại.

– Kỳ lạ thật! Thí dụ đó chưa thuyết phục được anh sao?

– Không, bởi vì đấy là một sự bịp bợm sơ đẳng.

– Như thế nào?

– Té ra tên phát sóng bỏ trong túi một tờ giấy quết hồ sẵn và lén viết ngoáy lên đó những lời nói hoặc con số mà giáo sư đã nói. Sau đó hắn bày trò đặt tay lên vai và nhìn thẳng vào mắt giáo sư, nhưng kỳ thực hắn đã dán mảnh giấy ấy lên vai nhà nghiên cứu. Khi giáo sư xuống gặp tên thu sóng thì tên này đọc những gì được ghi trên mảnh giấy và bằng một động tác trịnh trọng kín đáo bóc tờ giấy ra. Ngài giáo sư kính mến của chúng ta đã làm người đưa thư cho bọn bịp bợm.

Cả hai chúng tôi cùng cười. Sau đó tôi hỏi:

– Tất nhiên là chính anh đã phát giác ra chuyện này chứ?

– Ồ, - tiến sĩ trả lời với một vẻ khiêm nhường cố ý - giáo sư còn có nhiều học trò khác. Song trường hợp buồn cười đó một lần nữa cho thấy rằng trở thành giáo sư vẫn chưa đủ sức để vạch mặt bọn gian lận. Ở đây cần có những chuyên gia, những người thông thạo mọi trò ảo thuật.

– Lấy độc trị độc.

– Vâng, chính thế.

– Tôi lấy làm lạ là thầy Rên-hát không truyền sang cho trò Gia-cốp sự ham mê thần giao cách cảm. Hay là sau lần ấy giáo sư đã thôi tin vào nó rồi?

– Than ôi! Rất tiếc là giáo sư chỉ cay cú và than phiền rằng trên thế gian này sao còn có những người bất lương như vậy. Sau lần đó ông lại đi tìm những đối tượng mới.

– Cũng hơi tiếc, nếu thần giao cách cảm chỉ là một trò gian lận - tôi thở dài. - Tôi muốn tin rằng trong cuộc đời này vẫn có những điều kỳ diệu chưa được khám phá. Còn anh thì sao? Nếu không, chúng ta sống buồn tẻ quá.

– Tôi cũng rất tiếc - tiến sĩ cười. - Tôi thích mọi thứ bí ẩn. Tôi quan tâm đến số phận của những nhà thám hiểm bị mất tích, của tàu thủy không trở về bến, của người phi công bay qua đại dương rồi không để lại vết tích gì... Tôi mê những bí mật và chúng không cho tôi yên khi chưa được giải đáp. Nhưng chị đã sai lầm khi nghĩ rằng hình như thế gian này nghèo những điều bí ẩn. Các câu đố của thiên nhiên có một đặc điểm kỳ diệu: càng khám phá chúng thì càng thấy xuất hiện thêm nhiều bí mật khác. Chỉ có điều là không nên tạo ra những bí ẩn mà chúng thực sự không tồn tại để đánh lừa bản thân và mọi người.

– Anh đang trở nên thông thái và mô phạm như bác sĩ lão thành Re-na đấy! - tôi nói đùa. - Nhưng theo tôi, lúc nào cũng làm một kẻ duy lý tỉnh táo là không tốt đâu.

– Tôi là một nhà duy lý tỉnh táo à? - Gia-cốp phật lòng. - Tôi biểu diễn ảo thuật, tôi lập tức dính vào bí ẩn “tiếng trời” ngay từ tiếng gọi đầu tiên của chị!

–Nhưng anh làm điều đó nhằm phát giác sự bí mật...

– Sự bí mật giả tạo - tiến sĩ dằn giọng. - Những loại bí mật như vậy ngăn cản cuộc sống của mọi người bằng cách lấy bức màn huyền bí che mắt họ và biến họ thành nạn nhân của đủ mọi thứ lừa đảo. Những tay đại bịp “thiên hỏa” ấy đã tóm lấy một giả thuyết khuôn sáo là thần giao cách cảm và trường sinh học, dựa vào đó, chúng dựng lên màn kịch với sự ám thị ý chí. Ám thị thì có thực, còn thần giao cách cảm thì chẳng dính dáng gì cả. Tất nhiên là chúng đã sử dụng máy phát vô tuyến và ở bác gái của chị có máy thu được giấu kín ở đâu đó. Kỹ thuật hiện đại cho phép chế tạo những máy thu, máy phát tí hon. Chúng có thể được giấu ở bất kỳ nơi nào, qua chúng có thể truyền đi đủ các kiểu ám thị.

– Khủng khiếp quá! - tôi thì thào. - Anh nói toàn những chuyện ghê rợn. Tôi phải tin là có thể chờ đợi ở giọng nói ấy đủ mọi chuyện! Thế mà chúng ta vẫn còn chần chừ.

– Tôi cần Vi-li - tiến sĩ khoát tay.

YÊN LẶNG TRƯỚC BÃO TỐ

Tôi có cảm giác như vừa thoát ra khỏi nhà thương điên, nơi mà tôi bị nhốt vào với trí tuệ bình thường. Cuộc sống bây giờ trôi đi thật bình thản và yên ả! Các buổi sáng tiến sĩ làm việc trong phòng thí nghiệm của mình ở tầng hai. Đôi khi tôi có vào đó nhưng không lâu vì sợ quấy rầy tiến sĩ.

Nơi đây bao trùm một không khí trang nghiêm. Dụng cụ đặt trong các tủ kính sáng loáng, chói ngời ánh thép. Mô-rít Gia-cốp và hai phụ tá rậm râu, mặc áo choàng trắng, lúi húi cạnh những khí cụ phức tạp. Đôi khi họ trao đổi vài câu, tôi nghe cứ như vịt nghe sấm.

Mô-rít cố ý cho tôi xem vài thí nghiệm về ám thị định giờ. Chúng đã gây nên những ấn tượng sâu sắc. Con người vừa mới rất bình thường, đang nói chuyện, vui đùa, bỗng làm những việc hết sức kỳ cục như đang nói lại hát ầm lên, đứng dậy nhảy múa, hoặc trịnh trọng cầm ghế đặt lên bàn. Anh ta không thể nào giải thích được rằng tại sao mình lại hành động như vậy. Sự ám thị bằng thôi miên bị lãng quên hoàn toàn.

Mô-rít kể rằng những thí nghiệm ám thị tương tự đã giúp các bác học biết được nhiều điều lý thú về hoạt động của tiềm thức con người. Chẳng hạn, đã phát hiện thấy rằng trong mỗi một chúng ta đều có một đồng hồ sinh học chạy rất chính xác. Một phụ nữ qua ám thị bằng thôi miên nhận được lệnh là phải vẽ một hình tháp vào phút thứ 4335 kể từ khi ngủ dậy. Khi tỉnh giấc, chị ta hoàn toàn không nhớ gì về chuyện bị ám thị, vẫn làm việc như thường lệ. Nhưng qua ba ngày sau bỗng nhiên chị cầm lấy bút và vẽ một hình tháp. Chị phụ nữ đã làm việc đó đúng thời gian quy định; đồng hồ sinh học của chị chạy đúng từng phút mà các nhà bác học theo dõi!

Ngoài ra tiến sĩ còn nói rằng nhiệm vụ ám thị có thể được thực hiện sau một thời gian khá dài. Có những trường hợp người bị ám thị đã thực hiện nhiệm vụ sau một năm kể từ khi thôi miên. Kỳ lạ thật!

Đôi khi Mô-rít và các phụ tá trung thành của mình đã thực hiện trên bản thân họ những thí nghiệm rất khắc nghiệt như dùng lực tự ám thị để thay đổi nhịp tim, sau vài giây tăng nhiệt độ cơ thể lên bốn, năm độ, bắt cơ thể tiết ra nhiều in-su-lin hơn. Tất cả các biến đổi đều được máy đo giám sát.

Thỉnh thoảng họ thôi miên nhau và đã làm nhiều chuyện kỳ lạ trong giấc ngủ thôi miên như nhớ lại những điều tưởng đã quên hẳn, gây chảy máu hoặc cầm máu lập tức (nhìn thấy bằng chính mắt mình những điều đó, tôi bắt đầu tin vào khả năng của một số người biết “gọi máu”), gây những vết bỏng thực sự bằng cách chỉ chạm một chiếc đũa kim loại hoàn toàn nguội vào da.

Được làm quen với những thí nghiệm này, tôi bắt đầu tin rằng Gia-cốp đang tiến hành một công tác nghiên cứu khoa học quan trọng.

Để cho tôi xem, một lần Mô-rít dùng tự ám thị để làm xuất hiện vết tích chảy máu trên tay mình, nhưng tôi đã khóc òa lên và anh phải nhanh chóng ám thị cho chúng biến đi.

Sau đó anh còn lặp lại “hiện tượng vết tích” tại một buổi lên lớp trong số “những bài giảng kèm ảo thuật” của mình. Sau khi dự một số bài giảng kỳ lạ đó, tôi mới hình dung hết được tầm quan trọng và cần thiết của những công việc mà tiến sĩ đang làm. Anh không chỉ bằng hình thức sinh động, phong cách hấp dẫn mở ra trước mắt thính giả những kiến thức khoa học mới nhất và xua tan mọi thứ mê tín dị đoan, mà còn tiến hành ngay tại đấy những thí nghiệm phức tạp nhất trên bộ não và cơ thể của mình, khảo sát các khả năng kỳ diệu đang ẩn náu bên trong.

Không thiếu trò gì mà tiến sĩ không làm. Trong vài phút, ngay trên bục giảng anh đã ươm được một cây cam với những trái ngon thực sự, chẳng khác gì các nhà Y-ô-ga. Anh rắc vào bình pha lê đựng đầy nước một loại cát nhiều màu và ngay lúc ấy, giống như một phù thủy anh bốc ở bình lên từng nắm cát khô, thậm chí còn bốc cát theo màu sắc...

Người ta bỏ anh vào một chiếc quan tài làm bằng lớp băng dày, đậy nó lại bằng cái nắp cũng làm bằng nước đá và lấy xích sắt quấn xung quanh. Sau đó chiếc quan tài ấy được đưa vào một xe ô tô làm lạnh (bài giảng được tiến hành ở công viên, ngay ngoài trời). Hàng trăm người dán mắt vào chiếc xe nhưng mười phút sau tiến sĩ đã tươi cười xuất hiện!

Mô-rít thực sự đã khâu cả găng tay vào tay mình, và không gian trá tí nào! Anh dùng kim đâm xuyên qua tay mà không cảm thấy đau. Trong một bài giảng, thậm chí anh còn lấy kiếm đâm xuyên qua cổ mình mà không làm tổn thương các mạch máu và dây thần kinh. Trò này được biểu diễn trước máy X quang đặt ngay tại đó và mọi khán giả có thể nhìn thấy thanh kiếm chạy sát cột sống, còn Mô-rít thì vẫn cười đùa!

Trong khi thực hiện những trò kỳ lạ ấy, tiến sĩ luôn luôn kiên nhẫn nhắc nhở và giải thích cho khán giả rằng để làm được vậy không cần phải có những khả năng “siêu tự nhiên”, không cần phải trở thành phù thủy. Không có gì là huyền bí và kỳ diệu cả; sự rèn luyện thể lực và ý chí đã biến cơ thể thành một dụng cụ dễ điều khiển.

Dẫu sao tôi vẫn bị kinh hoảng và sau các buổi lên lớp, trên đường trở về nhà, tôi bắt đầu rầy la tiến sĩ.

– Thực sự là tôi không thấy đau đớn gì hết - Mô-rít cười và an ủi tôi. - Thậm chí nó còn có lợi cho sức khỏe, giống như mọi loại thể thao khác.

Tôi không tin và một hôm, anh cho tôi xem bức ảnh chụp một chú bé gầy còm nhom, mặt mày xanh xao hốc hác.

– Ai đấy?

– Chính tôi đấy - Mô-rít trả lời.

Nhìn vào khuôn mặt tròn trĩnh còn đang nở ra vì nụ cười khoái chí, tôi khẳng định:

– Không thể được!

– Đúng, hồi mười ba tuổi, tôi là một thằng nhãi ốm yếu như thế đấy. Cần phải đưa cả tấm ảnh này vào phòng trưng bày “những bệnh được chữa khỏi một cách kỳ diệu” mới được.

Tôi được xem cái phòng trưng bày buồn cười đó. Ở đây còn giữ lại những chiếc nạng đã trở nên vô dụng đối với những người bị tàn phế mà tiến sĩ bằng ám thị đã chữa khỏi tê liệt thần kinh, những bức ảnh của nhiều người mù được sáng lại, nhiều người câm biết nói.

– Khó mà tin được rằng tôi đã có một thân hình tiều tụy từ thuở mới lọt lòng - tiến sĩ trầm tư nói tiếp, mắt vẫn không rời tấm ảnh cũ. - Tôi hay ốm đau, mẹ tôi đã mang tôi đi hết bệnh viện này đến bệnh viện khác. Chuyện này làm tôi phát chán, và dưới ảnh hưởng của đủ loại sách phiêu lưu, tôi quyết định chứng minh, trước hết là trên bản thân mình, rằng ý chí có thể tạo nên những điều kỳ diệu. Bây giờ tôi vẫn nhớ rõ rằng đêm đêm nằm trong bệnh viện, mọi người xung quanh đã ngủ say, còn tôi vẫn nghiến răng thầm nhắc: “Mày phải trở nên dũng mãnh, mày phải không hề cảm thấy đau đớn!”. Tôi nhắc đi nhắc lại lời nguyền ấy cho đến khi nó đi vào tận cốt tủy mình và thực tế tôi hết cảm giác đau. Các thầy thuốc chỉ còn biết lắc đầu.

– Giống chỉ dẫn của bác sĩ Re-na quá - tôi hoài nghi. - Còn đối với tôi thì nó không giúp ích gì cả.

– Ôi, thứ nhất là ông già đã cho chị một chỉ dẫn hết sức sơ đẳng. Thứ hai là chị đã tự ám thị được nhiều chưa? “Cần phải tự tập luyện”, Sê-khốp thích nói thế và suốt đời đã làm như thế. Khi ra viện, hàng ngày tôi nghiêm túc tập luyện thể lực và ý chí.

– Tập luyện ảo thuật chứ gì? - tôi hỏi giễu cợt.

– Và khá thành công - anh trả lời, tay chỉ lên tường, nơi treo đầy những bằng cấp kỳ lạ nhất mà tôi thấy trong đời.

“Vô địch ảo thuật năm 1965”, “Lừng danh thế giới...”, “Thành viên danh dự của hiệp hội “Ma thuật”. “Giải thưởng liên hoan ảo thuật quốc tế” - tiến sĩ là một nhân vật có tiếng tăm!

Tôi không kìm mình được nữa và trêu chọc Gia-cốp:

– Tôi hình dung buổi họp công đoàn của các nhà ảo thuật chắc phải lý thú lắm! Họ biểu quyết bằng cách giơ những chiếc đầu bị chém cụt lên chăng? Còn đối với các báo cáo viên nói dai thì có lẽ họ phản đối bằng cách biến thành vô hình hoặc tượng đá, phải không?

– Chị thì lúc nào cũng cười được, còn hồi tôi bị đình chỉ giảng dạy ở trường tổng hợp là một thời kỳ vất vả, và chính những buổi công diễn ảo thuật đã giúp tôi đứng vững trước thử thách. Nếu không có nó thì tôi đã bị quỵ gối rồi, và chắc đã rơi vào con đường phản bội như lão già An-ri.

Tiến sĩ im lặng, vẻ mặt anh trở nên rầu rĩ vì những hồi tưởng nặng nề. Sau đó anh nói thêm:

– Xin chị hãy nhớ cho một điều nữa; toàn bộ số tiền mà tôi đã thu được nhờ các trò ảo thuật, bằng mồ hôi của mình, tôi đều dành cho khoa học. Không có chúng thì tôi không thể có một phòng thí nghiệm như hiện nay. Ở nước ta ngân sách được chi cho việc nghiên cứu về hoạt động tâm lý cao cấp của con người chỉ đáng giá bằng một nửa chiếc xe tăng.

– Thật thế sao?

– Những số liệu chính thức đấy. Chị thì lúc nào cũng cho ảo thuật là... Nhưng cái chính là tôi đã tự học được cách điều khiển thân thể và ý chí của mình. Bây giờ, bằng tập trung ý chí, tôi có thể cho tim ngừng đập trong vài phút, hoặc chịu đựng được một khối lượng nửa tấn đặt trên ngực. Thậm chí người ta đã mở ruột thừa cho tôi mà không cần gây tê, đơn giản là tôi đã “tắt” cảm giác đau.

– Ước gì tôi cũng học được thế nhỉ! Tôi vẫn hét toáng lên khi bị kim đâm vào tay.

– Tôi tin rằng tất cả mọi người đều có thể học được cách điều khiển bản thân và tâm lý mình. Chúng tôi phấn đấu vì mục đích đó. Và thật là lý thú!

Khuôn mặt tròn trĩnh của anh lại đỏ ửng lên, hai mắt long lanh. Do quá say mê nên tiến sĩ lại bắt đầu luồn điếu thuốc lá đang cháy xuyên qua má. Song tôi đã quen với chuyện đó rồi nên không sợ nữa.

– Những chân trời kỳ diệu đang rộng mở! Chẳng hạn như cảm giác đau. Nó rất cần thiết như một tín hiệu về sự rối loạn hoạt động trong cơ thể. Song vai trò của nó không nên cường điệu hóa. Xin chị chú ý: khi chị vô tình giẫm chân phải đầu đinh hoặc viên đá nhọn thì đầu tiên là chị co chân lại một cách máy móc, còn sau đó chị mới cảm thấy đau. Thông tin về sự nguy hiểm được truyền về não nhanh hơn cảm giác đau. Do đó nhiều khi sự đau đớn trở nên vô ích cho cơ thể, thậm chí còn có hại, làm suy yếu cơ thể. Trao cho mọi người khả năng điều khiển cảm giác đau, “tắt” nó theo ý muốn - phải chăng là một việc làm mờ ám.

Trong các buổi nói chuyện như vậy ở phòng thí nghiệm, lúc uống cà phê buổi sáng, hoặc trong xe hơi trên đường về nhà sau khi lên lớp, Mô-rít thường chia sẻ với tôi những suy nghĩ và ước mơ của mình. Chúng tôi đã chơi trong núi, cách xa những người khách du lịch ồn ào. Nhiều hôm chúng tôi bơi thuyền ra xa bờ buông chèo ngắm trời mây. Tôi lấy tay nghịch nước, còn Mô-rít thì mơ ước nắm được bí mật của trí nhớ để điều khiển nó làm sao trong một thời gian ngắn có thể nhớ được tất cả những kiến thức, kỹ năng mà hiện nay chúng ta phải bỏ ra hàng năm trời mới có được.

– Các thí nghiệm cho thấy rằng thực tế chúng ta nhớ hết mọi thứ - anh nói. - Chỉ có điều đáng tiếc là còn lâu con người mới hồi tưởng được chúng theo ý muốn. Những ấn tượng trước kia còn ẩn nấp ở đâu đó trong bề sâu của tiềm thức, nhưng bằng cách nào để tiếp cận chúng thì chúng ta chưa biết.

Anh say mê hy vọng viển vông về những khả năng kỳ diệu sẽ mở ra trước mắt loài người khi đã hiểu được tỉ mỉ các quá trình biến hóa cảm giác trong não.

– Chị thử hình dung xem, nếu chúng ta phát hiện ra mật mã hóa điện mà nhờ nó hình tượng ở một nơi nào đó của não được chuyển thành hình ảnh sinh động, thì chúng ta có thể mang lại thị giác cho tất cả những người mù! Hoặc chúng ta sẽ nối vào não mình các cơ quan cảm giác của bất kỳ một loại sinh vật nào đó và nhìn vào thế giới bằng con mắt của chúng. Phải chăng nhìn được như con đại bàng bay liệng trên không hay như con cá mập dưới biển sâu là điều viển vông? Cái đó hoàn toàn có thể xảy ra nếu chúng ta học được cách truyền vào não người những xung điện tương ứng từ các cơ quan cảm giác của cá hoặc chim.

– Ôi dào, đấy là chuyện viễn tưởng rồi phải không?

– Hoàn toàn không. Khi chị chạm vào một vật nào đó thì chính chị cũng không để ý rằng não mình không phải nằm ở đầu ngón tay mà ở cách đó ít nhất là một mét. Nếu ta tăng khoảng cách đó lên tới ngàn cây số thì chị vẫn không nhận thấy được vì sóng vô tuyến vượt qua khoảng cách kia nhanh hơn các xung động thần kinh chạy theo cánh tay. Do đó, ở lại trên trái đất, trong buồng mình, chị vẫn có thể thả những cơ quan cảm giác của mình đến các hành tinh khác để nhìn, nghe, sờ, ngửi, nếm tận nơi!

– Anh mơ ước cải tạo con người, làm cho con người mạnh hơn - tôi lắc đầu. - Còn những kẻ khác đang hy vọng bằng những phát minh của anh sẽ biến loài người thành những tên nô lệ ngoan ngoãn, những người máy sống.

– Vâng, chị nói đúng đấy - Gia-cốp lập tức sa sầm nét mặt. - Những kẻ như vậy rất tiếc là không ít. Như một nhà hiền triết đã nhận xét một cách đáng buồn là: “Khi trên vũ đài khoa học xuất hiện một phát minh thì quỷ dữ lập tức tóm lấy nó, trong khi các thiên thần còn đang thảo luận cách ứng dụng”. Ngọn lửa sẽ trở nên nguy hiểm và tai hại, nếu nó không cháy trong bếp mà lại leo lên mái nhà. Cần phải đấu tranh để những phát minh của chúng ta không rơi vào tay bọn lừa đảo. Chính tôi đang chiến đấu với chúng, nhưng không dễ dàng lắm. Bởi vì vạch mặt một tên lưu manh mới thì lại phải sử dụng một chiến thuật mới.

Mô-rít kể cho tôi nghe trường hợp Pao-lô Đi-ben. Anh là một công nhân bình thường, sống ở một làng gần Ba-va-ri, nơi mà các nhà thần học đã dựng nên một “chuyện lạ”: một nữ nông dân tên là Nê-ma cứ đúng vào thứ sáu hàng tuần lại thấy xuất hiện trên mình vết tích chảy máu giống như chúa Giê-su bị hành hình trên cây thánh giá. Những kẻ mê tín bắt đầu thực hiện cuộc hành hương để mong nhận được ân huệ của “thánh” mới.

Đi-ben say mê ảo thuật từ thuở nhỏ và biết các bí quyết của nó. Với bí danh Din-Đôn, anh bắt đầu trình diễn tại rạp xiếc ở địa phương tất cả những “chuyện lạ” của Nê-man và giải thích cho khán giả biết bản chất trần gian của chúng.

– Ba mươi năm trời qua rồi, - Gia-cốp nói - Đi ben đã chết, Nê-man đã trở thành một bà già. Song hàng ngàn giáo dân vẫn tấp nập đến với mụ như trước kia.

– Vâng, nạn mê tín dị đoan sống dai lắm, tôi cũng đã suy nghĩ về điều này - tôi thông cảm gật đầu và kể cho tiến sĩ nghe những dằn vặt của mình trong thời gian sống cô độc với người bác gái lúc thì bị biến thành trẻ con, lúc thì không nhận ra ai cả.

– Những thiên kiến mê tín của dân cư tại các thung lũng quanh chân núi “Trò quỷ” còn có thể hiểu được phần nào - tiến sĩ tiếp lời. - Song cả những “trí thức có văn hóa” vẫn không chịu thua kém họ. Trong một cuộc triển lãm quốc tế ở Niu-Yoóc, các nhà tâm lý học Mỹ đã thử tính phần trăm số người mê tín trong toàn bộ khách đến thăm. Họ quyết định chỉ kiểm tra một trong những điều kiêng kỵ phổ biến tại Hoa Kỳ là: ai chui dưới thang xếp thì sẽ bị xúi quẩy.

– Có cả những điềm gở như thế à? - tôi ngạc nhiên hỏi.

– Ôi, không thiếu loại gì! Tại một phòng triển lãm, trên lối đi, người ta làm như tình cờ đặt một cái thang xếp. Thang rất cao, đi dưới đó hoàn toàn thoải mái, nếu không thì phải đi đường vòng. Máy quang học đã kín đáo đếm những người đã vòng qua thang. Chị thử đoán họ có bao nhiêu?

– Tôi không biết. Có nhiều không?

– Bảy mươi phần trăm trong số vài triệu người đến thăm! Và cũng chẳng nên ngạc nhiên làm gì: sự mê tín có lợi cho ai đó và người ta cố tình duy trì, tô vẽ nó thêm. Hiện nay ở Mỹ có trên ngàn tờ báo hằng ngày đăng dự đoán của các nhà chiêm tinh. Ở đó, có gần ba mươi ngàn nhà chiêm tinh hoạt động công khai, có đăng ký. Hằng năm họ vắt từ túi những kẻ ngốc nghếch một món tiền khoảng hai trăm triệu đô la! Ước gì số tiền đó được dành cho các nghiên cứu khoa học nhỉ! Cùng lắm thì dành cho nhu cầu giáo dục, vì với số tiền đó có thể cho toàn bộ học sinh phổ thông nước Mỹ ăn sáng không mất tiền trong hai năm. Nhưng để mở mắt cho mọi người thì cần phải tố giác, vạch mặt từng tên trong số ba mươi tay đại bịp ấy.

Do mải mê với những câu chuyện, những cuộc dạo chơi mà tôi không kịp nhận thấy là đã mười ngày trôi qua kể từ khi tôi đến đây. Sống trong thế giới của tiến sĩ Mô-rít Gia-cốp thật là thú vị. Tôi đã hiểu thêm Mô-rít, chúng tôi đã thân nhau. Thậm chí tôi còn bắt đầu vẽ chân dung tiến sĩ cùng một lúc ở hai tư thế: làm việc trong phòng thí nghiệm và đóng khố chít khăn. Kết quả cũng khả quan, tôi đã lao vào công việc, tôi trở lại bình thường.

Tôi cố gắng xua đuổi những ý nghĩ u ám và lo âu, song không dễ gì. Đặc biệt tôi hay băn khoăn: giọng nói thứ hai - của bác trai - là từ đâu ra?

Mô-rít cũng phân vân:

– Hay có thể bác ấy chỉ cảm thấy như là nghe được nó chăng? Gô-ran đã ám thị bà già ảo giác đó.

– Nếu như thực sự bác tôi nghe được tiếng nói của chồng mình thì sao - tôi gạn hỏi. - Có nghĩa là bác ấy ốm à? Bác ấy bị điên à?

Mô-rít cố trấn an tôi, những nỗi lo sợ vẫn không hết.

Cứ cách vài ba ngày tôi lại gọi điện cho bác sĩ Re-na. Ở nhà bác gái, mọi chuyện đều ổn, có thể tin chắc rằng bà già đã khỏe mạnh hoàn toàn.

Bác sĩ cố gắng làm vui lòng tôi. Song tôi không thể gạt bỏ được ý nghĩ rằng đây là sự yên lặng trước bão tố.

Và bão tố đã ập tới.

Buổi tối khi tôi đang vui vẻ tán gẫu với Mô-rít và mẹ Ma-ri thì bỗng chuông điện thoại vang lên réo rắt và khẩn thiết.

– Có lẽ là Vi-li - tiến sĩ vui sướng cầm ống nghe lên. - Hình như điện thoại liên thành phố.

Nhưng không phải là Vi-li.

Tiến sĩ lập tức trao ống nghe cho tôi và tôi kịp nhận ra giọng nói hốt hoảng của bác sĩ Re-na:

– A-lô, có phải cô Clô-đi-na đấy không? A-lô!

– Vâng, cháu đây, cháu đang nghe đây.

– Cô phải về nhà ngay: bác gái muốn gặp cô đấy.

– Có chuyện gì thế, thưa bác sĩ?

– Bà ấy sắp mời chưởng khế đến để làm giấy tờ gì đó. Bà ấy muốn cô có mặt ở nhà. Cô có nghe không?

– Vâng, cháu đang nghe đây. Xin bác sĩ chờ cho một phút. - Tôi lấy tay che ống nghe và quay lại phía Gia-cốp: - Bác tôi cho mời chưởng khế đến. Phải làm gì bây giờ?

– Ồ, đợt tấn công quyết liệt đã bắt đầu - Mô-rít thốt lên. - Chúng đang vượt trước bọn mình. Chị phải đi ngay thôi.

Tôi gật đầu và nói vào ống điện thoại:

– Thưa bác sĩ kính mến, cháu về ngay đây! Trên chuyến tàu đầu tiên.

Đặt ống nghe xuống, tôi nhìn tiến sĩ.

– Chị cứ về đi và cố gắng thuyết phục bác gái - anh nói - Chỉ cần Vi-li xuất hiện là chúng tôi sẽ đến giúp chị ngay. Trong thời gian đó chị cố gắng chuyển bác gái sang một buồng khác, dù chỉ một đêm thôi.

– Anh có vẻ cũng không tin tưởng vào thắng lợi thì phải...

– Vâng, chắc gì chị đã can ngăn được bà già - Mô-rít thành thật thú nhận. - Nhưng ít nhất cũng phải kéo dài thời gian ra. Hãy cố gắng thuyết phục bác gái một cách bình tĩnh, lô-gích, không nổi nóng và luôn phải nhấn mạnh rằng chị coi bác ấy là người khỏe mạnh, tỉnh táo. Nhất thiết tối nào cũng gọi điện cho tôi trong khoảng sáu giờ đến bảy giờ. Tôi sẽ trực ở bên máy.

TRỞ LẠI ĐỊA NGỤC

Bác gái đón tôi nồng nhiệt và vui vẻ, do đó tôi cảm thấy nhẹ nhõm bớt phần nào.

Bác ấy thực sự vui sướng khi tôi trở lại nhà. Trông bà già có vẻ rất tự nhiên, khỏe mạnh, bình thường. Tóm lại tất cả những điều khủng khiếp trước kia đã trở thành cơn ác mộng. Bác gái mập ra, trên hai má lại xuất hiện các lúm đồng tiền tinh nghịch mà hồi xưa, khi còn nhỏ, tôi thích hôn vào đó trước khi đi ngủ.

Giống như trước đây, trong buổi tối êm dịu, đầm ấm, chúng tôi lại ngồi trên thềm uống nước chè và ăn mứt hoa quả thơm lựng. Bác gái ân cần hỏi tôi khi ở Pa-ri có bị mệt không. Bác sĩ Re-na ngậm mãi chiếc tẩu cong. Thỉnh thoảng, lúc thì cô đầu bếp Li-na, lúc thì Rô-da-li ngó qua cửa.

Bác gái không nhắc gì đến chưởng khế và tôi cũng lờ đi.

Sáng dậy cũng bình yên và êm thấm.

Trước bữa cơm sáng, tôi cùng bác gái và bác sĩ Re-na dạo chơi trong vườn để nghe tiếng chim hót véo von và tán đủ mọi chuyện trên đời. Đến lúc ngồi vào bàn ăn thì bác gái bỗng nhiên buột miệng nói:

– Vâng, tôi đã gọi điện cho chưởng khế, hôm nay ông ta sẽ đến.

Tôi cố gắng hỏi bình thản và nhẹ nhàng như không có gì xảy ra:

– Bác ơi, bác mời chưởng khế đến để làm gì?

– Để lập một tờ khế. Sau này bác sẽ kể cho cháu.

Cho đến hết bữa ăn, tôi như người ngồi trên đống lửa.

Gia nhân dọn dẹp bàn ăn, bác sĩ Re-na đi ra vườn để ngồi ngủ gật như thường lệ trên chiếc ghế dưới bóng cây.

Chỉ còn lại hai bác cháu tôi. Bác gái nói:

– Bác đã suy nghĩ rất nhiều trong thời gian gần đây và đã đi đến quyết định: chúng ta phải thay đổi cuộc sống này. Chúng ta sống chưa xứng đáng...

Bà già nghiêm khắc nhìn tôi. Tôi im lặng chờ đợi.

– Chúng ta có quá nhiều tiền, mà tiền cần cho công việc xây dựng một cuộc sống đúng đắn. Bác đã quyết định chỉ để lại cho mình mỗi cái nhà này, còn tất cả tiền sẽ cúng cho những công việc thiêng liêng. Đấy là ý muốn của bác trai. Đêm qua ông ấy vừa khẳng định lại điều đó - bác gái nói đơn giản, bình thản, cứ như là không phải nói về bác Phrăng, người đã chết hơn một năm nay rồi. - Cháu cũng làm ra khá tiền, đủ cho hai ta sống, nếu như cháu sẽ không bỏ bác.

Lặng thinh thì bất nhã, tôi vội nói:

– Thưa bác, tất nhiên là không bao giờ. Sao bác lại nghĩ thế cơ chứ! Thế bác định cúng tiền cho ai?

– Cho “Thiên hỏa huynh đệ”.

Tôi nhớ lại lời dặn dò của Gia-cốp và cố gắng bình tĩnh hỏi nhẹ nhàng:

– Nhưng tại sao lại cúng cho chính hội ấy hả bác? Có thể hiến tiền cho một quỹ bảo vệ nhi đồng nào đó. Cùng lắm thì mang phát chẩn cho người nghèo. Còn như cái hội “Huynh đệ”... Rõ ràng là bác hoàn toàn không biết họ, chưa bao giờ trông thấy họ cả. Sao bác lại muốn cúng tiền cho chính những người đó?

Điều này đáng ra không nên nói.

Bà già lập tức sa sầm nét mặt, cau có, thu người lại như con sên thu mình vào vỏ.

– Cô lại định gán cho tôi là không bình thường chăng? - bác gái hỏi một cách đe dọa.

– Không, bác làm sao thế? Cháu chỉ hơi ngạc nhiên trước quyết định của bác. Bởi vì chúng ta có biết gì về những “huynh đệ” ấy đâu...

– Đấy là hắn, cái thằng “kỹ sư” của cô, không hiểu tại sao hắn cứ nghĩ xấu về họ. Tôi biết rằng họ trung thực, thẳng thắn và làm điều thiện. Bởi vậy tôi muốn giúp họ...

Dầu sao tôi cũng không kìm mình được nữa và hỏi:

– Giọng nói đã phán cho bác như vậy à?

Điều này đáng ra hoàn toàn không nên nói!

Bắc gái đứng dậy và nói dứt khoát:

– Sau bữa cơm trưa xin cô đừng đi đâu. Chưởng khế sẽ đến đây. Hãy mời cả bác sĩ Re-na ở lại. Hai người sẽ ký vào giấy với tư cách là nhân chứng.

Và không chờ tôi trả lời, bà già đi thẳng vào phòng mình.

Tôi chạy ra vườn, tìm thấy bác sĩ Re-na đang ngủ gật ở góc vườn, tay vẫn đang cầm tờ báo. Tôi vội vàng lay ông già dậy rồi kể lại toàn bộ sự việc.

Bác sĩ chăm chú nghe, không ngắt lời tôi, nhưng cũng chẳng trả lời.

– Sao bác lại im lặng thế? Hãy khuyên cháu nên làm gì chứ!

– Tôi cũng không biết nữa - ông già nhún vai một cách tuyệt vọng. - Tôi hoàn toàn bị lạc lối rồi cô ạ.

– Cần phải ngăn cản bác ấy lại.

– Bằng cách nào hả cô?

– Bác ấy không bình thường, cần phải cấm bác ấy ký vào giấy.

– Bác gái của cô hoàn toàn bình thường - bác sĩ Re-na lắc đầu.

– Nhưng chính giọng nói đã ám thị bác ấy!

– Đấy là cô và tiến sĩ Gia-cốp cứ khăng khăng như vậy. Song chứng cớ thì không có. Là một thầy thuốc chuyên theo dõi sức khỏe bác cô tôi cần phải nói rằng: bà ấy thực sự có một thời kỳ không được khỏe, nhưng nay đã bình phục.

– Chính vì bác nghĩ rằng bác gái cháu đã bình phục nên bác ấy mới mời bác và cháu làm nhân chứng. Nhưng thưa bác sĩ, bà già đang ốm, đang ốm mà!

– Một cuộc hội chẩn bất kỳ nào cũng sẽ công nhận là bà ấy hoàn toàn khỏe mạnh và có trách nhiệm trước luật pháp. Có lẽ trước hết họ sẽ công nhận cô mới là người không bình thường, khi được nghe lập luận của cô về một giọng nói nào đó có vẻ đang ám thị bác gái.

Ông già biện luận rất tỉnh táo. Nhưng dẫu sao cũng phải có một hành động gì đó!

Tôi lại vào nhà và gọi điện cho tiến sĩ, mắt luôn luôn ngó ra cửa sợ rằng bác gái bước vào. Không có ai trả lời, thậm chí mẹ Ma-ri cũng đi đằng nào mất rồi.

Tức giận cũng vô ích, chính chúng tôi đã thỏa thuận rằng sẽ gọi điện cho nhau vào buổi tối. Mô-rít không thể ngồi cả ngày bên máy điện thoại để chờ tôi.

Tôi lại lao ra vườn và tìm thấy ông già Re-na đang trầm tư đi theo hàng cây.

– Thưa bác sĩ, bác sĩ không thể tuyên bố rằng bác gái đang ốm được à? Ít ra thì cũng trong vài ngày để Mô-rít có thời gian nghĩ ra một kế gì đó.

– Nhưng còn danh dự thầy thuốc của tôi... Sao cô lại có thể đề nghị như vậy được nhỉ? - ông già trả lời, mặt cau có và với một giọng trách móc đến mức tôi phải lập tức ân hận về câu nói của mình.

Bác sĩ lại tiếp tục lên lớp:

– “Muốn hành động trung thực thì hãy nghĩ và chỉ luôn luôn nghĩ về lợi ích của xã hội chứ không phải của những người thân. Quyền lợi cá nhân thường dẫn dắt họ đến chỗ lầm lạc”.

– Lại Hôn-bách à? - tôi giận dữ hỏi.

– Không, Hen-vê-ti-uýt*. - Và bỗng nhiên ông già buồn rầu cúi mái đầu bạc xuống rồi nói thêm: - Cũng vì cô mà tôi đã bắt đầu lừa dối bà ấy rồi đấy, cô Clô-đi-na ạ.

Bữa cơm trưa trải qua trong sự im lặng khó chịu như nhà có tang. Ngay sau đó, từ ngoài cổng vọng vào tiếng còi xe hơi hối hả.

Tôi chưa bao giờ gặp các viên chưởng khế cả, và đã hình dung họ theo những tiểu thuyết của Đích-ken đã đọc từ thuở bé. Bởi vậy khi thay vào lão già khô khan, nham hiểm, hay hạch sách là một chàng trai trẻ trong bộ lễ phục long trọng, với dáng vóc thể thao, thì tôi hết sức kinh ngạc. Anh ta đi tới đây không phải bằng cỗ xe ngựa mốt cũ mà là trên một chiếc xe Pho đỏ rực.

Chàng trai trẻ bằng một vẻ lịch thiệp máy móc cúi cái đầu húi cua chăm chú, lãnh đạm lắng nghe những gì bác gái nói và tất bật gõ vào chiếc máy chữ xách tay mang theo. Sau vài phút, y đặt hẳn văn bản lên bàn để chúng tôi ký vào.

Bác gái chăm chú đọc lại hai lần và với một động tác kiên quyết đã ký vào. Sau đó với tư cách là nhân chứng, bác sĩ Re-na ký tên, ông già cố ý không ngó về phía tôi.

Đến lượt tôi rồi. Bây giờ thì cả ba người đều nhìn vào tôi: bác gái giận dữ đe dọa và sắp nổi cơn tam bành, bác sĩ Re-na đồng cảm và hình như hơi hối hận, còn gã chưởng khế trẻ bực tức vì một sự chần chừ vô lý.

– Sao? - bà già cau mặt.

Tôi cầm phắt lấy bút ký vào và cố kìm mình để không khóc nức nở. Mắt ứa đầy lệ, tôi không kịp đọc gì ngoài chữ “Chứng thư biếu tặng” và hai dòng đầu: “Tôi tên là A-đê-li-na-Ma-ri-a Cau-ních, trong tình trạng hoàn toàn tỉnh táo, sáng suốt...”

Tôi liệng chiếc bút lên bàn và chạy thẳng ra vườn rồi òa lên nức nở. Mấy lần bác sĩ Re-na lo lắng đi qua và gọi khẽ. Nhưng tôi nấp sau vào lùm cây, không trả lời.

Tôi ngồi như vậy cho đến tối mịt. Sau đấy tôi ra tiệm cà phê gần đường để gọi diện cho tiến sĩ.

– Chà, phức tạp rồi đấy! Rất tiếc là chị đã không thuyết phục bác gái - tiến sĩ nói khi nghe xong câu chuyện của tôi. - Tuy rằng chắc gì đã có thể thuyết phục được. Bọn nó tất nhiên là đã cố làm hết mọi thứ đối với bà già rồi. Bởi vậy chị cũng đừng ân hận nữa. Nhưng còn chuyện ký tên, đáng ra thì không nên.

Anh im lặng, có vẻ như đợi tôi trả lời, rồi nói thêm.

– Chúng ta cố gắng trì hoãn việc biếu tặng lại. Phải có cách gì đó. Chị có nghe tôi nói không?

– Tôi đang nghe đây.

– Nhưng không tin chứ gì?

– Chàng Vi-li của anh về rồi chứ? - tôi đánh trống lảng.

– Cậu ta đã gọi điện rằng ngày mai sẽ bay về. Chúng tôi sẽ đến ngay. Có thể trú tại nhà bác sĩ Re-na được không?

– Tôi nghĩ rằng được đấy. Ông già có vẻ rất quý anh.

– Xin chị nói trước với bác sĩ rằng phải giữ kín chuyện bọn tôi đến để không đánh động kẻ thù.

Anh suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp:

– Hay là chị thử viết đơn khiếu nại tính bất hợp pháp của quà biếu tặng chăng? Bác gái sẽ cắt đứt hoàn toàn mọi quan hệ với chị, thật vậy, song chúng ta tranh thủ được thời gian. Nhưng thôi, vô nghĩa! Chính chị đã ký tên làm nhân chứng rồi, bây giờ lại còn khiếu nại thì vớ vẩn quá. Thôi được, hãy gắng chịu đựng nhé. Còn sau đó tôi sẽ ra tay.

“Có ích gì?” - tôi định hỏi nhưng kìm lại được.

– Cho đến khi chúng tôi tới, chị đừng để bác gái một mình. Hãy cố gắng tự chủ bản thân, giả vờ ra vẻ chị không giận dỗi gì hết. Hãy theo sát bác gái cả ngày lẫn đêm! Không được rời ra một giây nào nhé!

– Sao anh lại phải dọa tôi như thế?

– Tôi không dọa chị, tôi chỉ yêu cầu chị phải thận trọng! Sự việc đã đến mức trầm trọng rồi. Thiếu gì chuyện có thể xảy ra - Mô-rít trả lời một cách mập mờ.

Tôi mệt đến mức không muốn hỏi tiến sĩ nữa. Tôi chào tạm biệt anh rồi đi về nhà.

Toàn thân tôi hoàn toàn rã rời. Tôi chỉ muốn đi thật nhanh vào giường rồi lăn ra ngủ. Mặc xác sự lo sợ và giọng nói “vũ trụ” ấy!

Tôi ngủ như chết cho đến sáng. Còn sau đó các sự kiện cứ nối tiếp nhau xảy ra như dòng thác và tất cả trôi đi, quay cuồng cứ như một cuốn phim trinh thám.

Cả ngày tôi bám sát bác gái, cố gắng tán chuyện vui vẻ, vô tư, nhưng luôn luôn căng thẳng chờ đợi một cái gì đó. Chắc không phải tình cờ mà Mô-rít đã lệnh là phải thận trọng?

Phải chờ đợi sự tấn công từ đâu? Tôi nhớ lại câu chuyện của tiến sĩ về những ám thị tội lỗi, và nỗi lo sợ trong lòng tăng lên không ngừng.

Song ngày hôm ấy trôi qua bình thản, êm thấm. Hình như tôi đã sắm vai rất khá: bác gái trở nên tốt bụng hơn, băng giá chắn giữa chúng tôi đã tan.

Bác sĩ Re-na sẵn lòng chấp nhận Gia-cốp và bạn anh tới ở nhà mình. Ông già bảo:

– Dù cả tháng, tôi chỉ càng vui thêm.

Sau bữa cơm trưa, bác sĩ trở về nhà để chuẩn bị đón khách. Bữa cơm tối bác sĩ đến muộn, ông già nháy mắt với tôi, làm các dấu hiệu bí mật, và khi có cơ hội thuận tiện đã thì thầm như một kẻ âm mưu có kinh nghiệm:

– Đã đến rồi! Họ gửi lời chào chị.

Tôi cảm thấy buồn cười. Mặc dù tình trạng hết sức nghiêm trọng, mọi chuyện vẫn có vẻ như một trò chơi trinh thám. Rõ ràng là bác sĩ Re-na đang cảm thấy mình giống một thám tử lừng danh.

Tôi định buổi tối, khi bác gái đã lên giường thì sẽ đến thăm tiến sĩ và làm quen với Vi-li, người kỹ sư mà tất cả đã mỏi mắt trông chờ. Nhưng tình thế đã diễn ra khác hẳn.

Sau bữa cơm tối, bác gái thấy trong người khó ở. Bà già kêu đau ở vùng dạ dày, càng chườm nóng lại càng đau hơn. Tôi liền gọi điện cho bác sĩ Re-na.

Bác sĩ khám xong cho bác gái rồi mắng chúng tôi về chuyện chườm nước nóng và nói:

– Có vẻ giống một cơn đau ruột thừa. Cần phải nhanh chóng đưa bà ấy vào viện.

Tôi lập tức chở bác gái đến Xen-Mô-rít. Ở đấy các thầy thuốc khẳng định bà già bị viêm ruột thừa và thậm chí đã chuẩn bị mổ. Rất may là đến sáng, cơn đau lắng xuống và bác gái ngủ thiếp đi.

Đến trưa, tôi có thể về nhà được vì bác gái đã bình phục, tuy rằng các bác sĩ còn muốn theo dõi thêm. Có lẽ chỉ vì món vịt hầm nấm ăn khó tiêu, hoặc nấm không được tươi lắm.

Tôi vừa về đến nhà thì bác sĩ Re-na, Mô-rít và một chàng trai dáng điệu sầu não với khuôn mặt tròn và cái đầu húi cua sang thăm.

– Xin mời chị làm quen với Vi-li - tiến sĩ vỗ vai chàng trai và giới thiệu.

Không giống một thiên tài kỹ thuật cho lắm.

– Bác gái ra sao rồi? - bác sĩ Re-na hỏi.

Tôi kể lại tất cả.

– Có nghĩa là bà già còn ở thêm trong viện à? - Mô-rít sung sướng. - Tuyệt! Vi-li, chạy về lấy máy đi. Chúng ta sẽ kiểm tra buồng ngủ, không được bỏ lỡ một cơ hội như thế này.

Vi-li đi rồi, tiến sĩ trận trọng nói với bác sĩ Re-na:

– Xin mời đồng nghiệp kính mến có mặt trong tiểu chiến dịch bất đắc dĩ này để không ai có thể nghi ngờ tính chất cao thượng và trong sạch trong những hành động của chúng tôi.

Ông già tỏ vẻ không vừa lòng và hơi lúng túng.

– “Mọi hoạt động vô nguyên tắc đều tất yếu dẫn tới sự phá sản...” - bác sĩ cất cao giọng.

Nhưng tiến sĩ làm ra vẻ không nghe thấy.

– Vi-li đây rồi! Nhanh lên, không để lãng phí thời gian!

Người kỹ sư moi từ túi xách ra một mớ những máy đo tinh xảo và cùng Gia-cốp bắt đầu cẩn thận dò từng cen-ti-mét sàn, trần, tường.

Bác sĩ Re-na ngồi ủ rũ cạnh cửa sổ.

– Không có gì hết! - Vi-li nói. Bây giờ đến đồ đạc.

Họ xem xét cẩn thận mọi thứ đồ đạc, đèn bàn, khung ảnh, màn che cửa, dùng máy dò khắp giường..., kiểm tra cả buồng bên cạnh.

– Khó hiểu thật! - Gia-cốp thất vọng thốt lên, mắt ngỡ ngàng ngó xung quanh.

– Cậu có thể yên tâm được rồi, chúng ta đã kiểm tra hết mọi thứ - Vi-li rầu rĩ nói, tay quấn dây và nhét máy vào túi. - Ở đây không có máy thu nào hết.

Gia-cốp đứng giữa phòng ngọ nguậy và nhắc lại:

– Khó hiểu thật...

Lời giải đáp vẫn chưa được tìm ra. Đến tối, bỗng có tiếng chuông điện thoại. Tôi cầm lấy ống nghe. Một giọng nói phụ nữ lạ hỏi:

– Bà Cau-ních đấy à?

– Không, đây là cháu gái của bà Cau-ních. Bà muốn gì?

– Tôi muốn hỏi bà Cau-ních.

– Bác tôi đang ở bệnh viện. Bà muốn gì?

– Ồ, tội nghiệp quá! Chuyện gì đã xảy ra với bà ấy thế?

– Các thầy thuốc nghi là viêm ruột thừa, nhưng hình như đã qua rồi.

– Bà ấy ở bệnh viện Xen-Mô-rít à?

– Vâng. Bà là ai thế?

Không có tiếng trả lời, tuy rằng một lúc sau tôi vẫn nghe được hơi thở đang bị nén lại. Sau đó là tín hiệu ngắt dây nói.

Ai thế nhỉ?

Buổi sáng có điện thoại từ bệnh viện gọi đến báo rằng bác tôi đã hoàn toàn khỏe mạnh và đang yêu cầu người nhà đưa xe đến đón về.

– Tất cả đều qua đi trong một đêm - người thầy thuốc già đôn hậu ngạc nhiên nói khi tiễn chân chúng tôi ra tận xe. - Bạch cầu hạ, hết đau, dạ dày lại dễ sờ thấy. Kỳ lạ thật!

Bác gái nghe ông ta nói với một vẻ giễu cợt. Tôi lập tức hiểu rằng: đêm qua bác ấy lại nghe được tiếng nói! Chính nó đã làm cho bà già khỏi bệnh và hạ lệnh phải về nhà.

Tôi rất muốn nói ngay điều đó với Mô-rít. Nhưng cho đến tối tôi không dám để bác gái ở lại một mình. Anh ấy cũng chẳng truyền qua bác sĩ Re-na một tín hiệu nào hết - có lẽ đấy là theo yêu cầu của nguyên tắc hoạt động trinh thám...

Tôi hơi tự ái và tối đến không qua chỗ họ.

Chỉ đến tối hôm sau, trong bữa cơm, bác sĩ Re-na mới kín đáo dúi cho tôi một mảnh giấy:

“Tất cả đã sẵn sàng. Nếu chị muốn nghe “tiếng trời” thì hãy sang đây vào lúc mười một giờ.

Mô-rít”.

GIỌNG NÓI GIỮA ĐÊM KHUYA

Không chờ cho đến lúc bác gái đã ngủ, mới mười một giờ kém hai mươi, tôi đã đứng thở hỗn hển do đi quá nhanh tại cổng nhà bác sĩ Re-na.

Chủ nhà ra đón và dẫn lên cái thềm có giàn nho che kín. Ở đấy, tiến sĩ và Vi-li đang ngồi uống rượu.

Anh chàng kỹ sư vẫn ngồi yên trong ghế và vẫy tay chào tôi.

– Chào các anh - tôi nói và nheo mắt lại vì chói ánh đèn rồi ngó xung quanh.

– Xin chào chị - tiến sĩ chào lại và giễu cợt nói thêm: - Chị đang tìm xem nó nấp ở góc nào à?

– Ai?

– Giọng nói. Chị cứ ngó xung quanh như đang hy vọng nhìn thấy nó.

– Bác gái nghe được nó trong bệnh viện. Nó chữa khỏi cho bà già và lệnh phải về ngay - tôi ngắt lời tiến sĩ.

– Thế à? - Mô-rít chau mày.

– Như vậy là bà già mang máy thu theo người à? Nó được giấu ở đâu đó trong áo quần rồi - Vi-li nói.

– Cũng có thể - Mô-rít lẩm bẩm. - Giọng nói ranh ma hết chỗ nói. Than ôi, đến giờ chúng ta vẫn chưa vạch mặt được nó. Nhưng nó không chạy thoát đâu! Đã bắt được rồi, đúng không Vi-li?

Chàng kỹ sư im lặng gật đầu, miệng vẫn hút rượu nho từ chiếc cốc cao thành.

– Phải mất hai đêm liền làm việc mới sờ được làn sóng cần thiết - Gia-cốp tiếp tục với một vẻ hài lòng. Anh rót rượu vào cốc rồi kéo ghế mời tôi. - Mời chị ngồi, phải chờ một tí nữa.

Tôi ngồi xuống nhấp rượu nho rồi hỏi:

– Anh hãy nói thêm đi, bắt được ai hoặc cái gì rồi? Sao anh có vẻ vui thế?

– Giọng nói - tiến sĩ trả lời. - Tôi đã đoán đúng: nó được truyền đi bằng vô tuyến điện ở làn sóng cực ngắn. Không có sự huyền bí nào hết...

– Đơn giản là kỹ thuật nằm bên bờ tội lỗi - Vi-li ngắt lời tiến sĩ và chính mình đã cười trước để mời chúng tôi đánh giá câu nói đùa của anh.

– Vâng, chỉ là kỹ thuật vô tuyến cơ bản - tiến sĩ gật đầu và xem đồng hồ. - Tí nữa chị sẽ thấy thôi.

– Còn phải đợi lâu nữa không? - tôi hỏi. - Có thể nó đã bắt đầu rồi chăng? Hay là “tiếng trời” cũng làm việc theo một thời gian biểu nghiêm túc như các đài phát thanh?

– Nó đang chờ khi nào bác gái của chị bắt đầu chợp mắt - tiến sĩ giải thích. - Những kinh nghiệm dạy học bằng thôi miên cho thấy rằng các thông tin được tiếp thu tốt nhất ở giai đoạn đầu của giấc ngủ, và bọn chúng cũng nắm được điều đó! Bọn bịp bợm hiện đại cũng có trình độ văn hóa cao lắm chứ.

– Nhưng làm sao mà chúng biết được khi nào thì bác tôi đi ngủ? Chúng ở ngay đây à? Chúng rình mò quanh nhà tôi à? - tôi hoảng sợ.

– Tất nhiên rồi - tiến sĩ trả lời. -Có khó gì đâu. Từ đường cái có thể nhìn rất rõ ánh đèn trong cửa sổ nhà chị. Thậm chí chỉ cần ngồi trong tiệm cà phê cũng được. Phải chăng chị không hề suy nghĩ rằng bác gái chỉ nghe tiếng nói vào các ngày thường? Bởi vì thứ bảy và chủ nhật Gô-ran bận với cái chuyện thuyết giáo “lửa trời” và không thể rời Béc-nơ tới đây được.

– Đúng đấy - tôi thì thào. - Còn khi chúng biết rằng bác gái đã vào viện...

– Thì chúng đến Xen-Mô-rít - tiến sĩ tiếp lời. Anh nhìn đồng hồ và đứng dậy. - Đã đến lúc rồi. Bắt đầu đi, Vi-li!

Chàng kỹ sư chậm rãi uống hết rượu, giơ chiếc cốc không lên ánh sáng để xem rồi đứng dậy một cách lười biếng.

Chúng tôi bước xuống khu vườn đang chìm đắm trong đêm khuya tĩnh mịch. Bác sĩ Re-na cầm đèn pin đi trước. Trong lùm cây có một chiếc xe hòm màu xanh thẫm đã đậu sẵn.

Chúng tôi đi lại đó. Vi-li cho nổ máy. Sau đó anh nhảy ra khỏi ca-bin và mở rộng cửa sau của hòm xe rồi chui vào trong đó. Chúng tôi đứng đợi, tai lắng nghe tiếng rù rù của máy nổ.

Ánh sáng đã bừng lên trong hòm xe. Vi-li thò đầu ra khỏi cửa rồi mời:

– Trèo vào đi.

– Xin mời chị - Gia-cốp chìa tay và giúp tôi leo vào hòm xe.

Té ra trong đó là cả một buồng thí nghiệm thực thụ: trên vách treo đầy máy móc, dây điện đủ các màu chăng ra như mạng nhện, trên bàn là một ngọn đèn sáng chói và chiếc mi-crô, dụng cụ vương vãi khắp mọi nơi. Trên một chiếc bàn xếp khác, tôi trông thấy máy ghi âm.

Vi-li đang múa may với máy móc, anh vặn nút lách tách. Ngồi vào chiếc ghế xếp, tôi tò mò nhìn theo những bóng đen màu đang tiếp nhau bừng sáng. Gia-cốp ngồi xuống cạnh tôi và bắt đầu loay hoay với cái máy ghi âm.

Bác sĩ Re-na vẫn đứng cạnh hòm xe ngó vào qua cửa.

Cái loa treo sát trên đầu tôi ọc ạch, lạo xạo, cả hòm xe tràn ngập những đoạn nhạc và tiếng nói rơi từ không trung vào. Tiếng nhạc jaz chen lẫn tiếng các phát thanh viên.

Sau đó là loại tiếng gì như tiếng A-rập, rồi lại nhạc jaz, đàn oóc-gan và lời cầu nguyện...

Tôi chưa bao giờ nghe đài muộn như thế này và không hề nghĩ rằng đêm vẫn tràn đầy những tiếng nói.

Bản hòa tấu đó tắt đột ngột như lúc phát ra. Bây giờ trong loa chỉ còn tiếng ù ù nhè nhẹ và tiếng nổ lách tách.

Bỗng nhiên tôi nghe được một giọng nói ru ngủ nhè nhẹ, đơn điệu và có vẻ quen quen:

“Toàn thân bà đang nặng dần, một cảm giác thanh thản dễ chịu, một giấc ngủ say, bình yên đang đến với bà... Bà hãy thở dần dà, đều đặn và sâu vào... tất cả đang im dần, đang tối dần, xung quanh bà đang trở nên êm đềm hơn... Bà sẽ ngủ, sẽ ngủ say và say hơn...”

Im lặng. Chỉ có tiếng máy gõ nhịp đang ru ngủ.

Nhà thuyết giáo “lửa trời”! Chính là giọng hắn rồi.

– Cậu thấy chưa, lại bị mất đoạn rồi, tại cậu đấy - Gia-cốp cau có làu bàu.

Vi-li hừm một tiếng có ý nhận lỗi.

Đến giờ tôi mới hiểu rằng tôi đang nghe bằng chính tai mình cái “tiếng trời” bí ẩn đã mang lại biết bao đau khổ và lo sợ cho gia đình!

Nó vang lên buồn buồn, các câu nói ngắn gọn, mạch lạc, du dương, một giọng mũi nhè nhẹ:

“Bà hãy nằm hoàn toàn yên tĩnh và đừng suy nghĩ gì cả... Cảm giác thanh thản đang dần dần đi vào não bà, ý nghĩ của bà trở nên bình yên, thong thả, tất cả mọi lo lắng sẽ hết. Bà hoàn toàn tách khỏi mọi ưu tư và lo lắng. Bà hãy ngủ say và đừng chú ý đến xung quanh...”.

Thú thật khi nghe giọng nói ngọt ngào đó tôi cũng bắt đầu díp cả mắt lại! Tôi lắc đầu thật mạnh rồi ghé lại gần loa hơn.

“Bây giờ bà chỉ nghe tôi thôi! Hãy tiếp tục nghe và nhớ lấy những lời tôi. Lúc này bà không lo nghĩ gì, không có cảm giác khó chịu nào... toàn thân bà đang tỏa lan một cảm giác mệt mỏi dễ chịu... tay chân bà đang nặng dần, bà không muốn cử động, không mở được mắt... Bà hãy ngủ đi!...”

Lại chỉ có tiếng máy gõ nhịp trong sự tĩnh mịch. Tiếng băng ghi âm quay đều đều.

“Bà đã hành động rất đúng, tốt lắm... Lương tâm bà trong sạch, tất cả mọi thứ lo lắng, sợ hãi đã qua rồi, bà sẽ ngủ ngon. Bây giờ bà sẽ nghe tiếng nói của chồng mình. Hãy nghe đi!... Nghe đi...”

Im lặng một tí, có tiếng lạch cạch nhẹ.

“Cần phải giúp đỡ những người lương thiện. Cần phải sống theo ý trời... Tâm hồn tôi trong sáng và thanh thản bởi vì tôi đã làm điều thiện theo ý đấng tối cao. Bà cần phải làm như vậy...”

Tôi rú lên.

Tiếng của bác Phrăng! Bác ấy nói như thường lệ, hơi ngọng, ồm ồm và chậm rãi. Chỉ có vẻ hơi ngập ngừng, nhưng tôi không thể nhầm được.

– Bác ấy nói từ đâu? Từ âm phủ à? - tôi thốt lên và kinh hoàng ngó tứ phía.

Ngay lúc đó tôi im bặt vì lại nghe giọng nói của nhà thuyết giáo:

“Hãy noi gương chồng bà. Những kẻ gian ác đang định cản trở bà... Chúng sẽ vu cho bà là người điên... Song bà hoàn toàn mạnh khỏe. Bà thấy mình hoàn toàn sung sức và đừng để chúng hành hạ mình... Đấy là kẻ thù của bà, hãy né tránh đi, đừng nghe chúng... Bà sẽ ngủ ngon cho đến sáng... Bà sẽ tỉnh dậy khỏe khoắn, tỉnh táo, tràn đầy sức sống... Bà hãy quên rằng đã nghe tôi nói... Nhưng bà hãy làm những gì tôi đã nói... Hãy ngủ yên, ngủ ngon... Ngủ đi... Hãy ngủ đi... Hãy ngủ đi.”

Giọng nói im bặt. Từ loa chỉ còn vọng ra tiếng sột soạt, tiếng phóng điện lách tách.

– Hết rồi - Vi-li nói. - Đợt thôi miên đã kết thúc. Tắt máy ghi âm đi!

Anh vặn nút và những bóng đèn màu tắt hết.

– Tôi không hiểu gì cả - tôi nói và lấy tay lau trán. - Hay là tôi cũng đã phát điên rồi chăng?

– Chính là giọng nói của bác trai đã khuất à? - Gia-cốp hỏi.

– Vâng! Bác sĩ Re-na, bác hãy công nhận đi! Bao nhiêu năm trời bác đã biết bác ấy.

– Tinh ranh đấy! - tiến sĩ lắc đầu. - Có nghĩa là bọn chúng không chỉ đã gặp bác trai của chị mà còn ghi âm lại tiếng nói. Còn sau đó là chúng ghép vào.

– Ghép hơi tồi, có tiếng lạch cạch - Vi-li điềm tĩnh nhận xét một cách thành thạo nghề nghiệp.

– Cậu đừng có ghen tị! Công việc rất trơn tru - tiến sĩ cười và bắt đầu quấn băng ghi âm. - Bây giờ giọng nói đó đã ở trong tay chúng ta - anh nói với tôi, tay chỉ vào hộp đựng băng ghi âm. - Và cả đợt thôi miên hôm qua cũng đã được ghi lại hầu như trọn vẹn, chỉ có đoạn đầu là bị lọt mất chỉ vì tay nát rượu kia - anh quay về phía Vi-li.

– Nhưng để làm quái gì? - Vi-li hỏi giễu cợt. - Cậu sẽ tính sao với cái băng chết tiệt đó? Bởi vì các băng ghi âm không có giá trị luật pháp. Có thể gắn, dán, ghép đủ thứ, thậm chí cả bài diễn thuyết của người bác đã chết.

– Đúng đấy - tiến sĩ tán thành. - Tôi không hy vọng gì chuyện đó. Nhưng chúng ta đã có một chứng cớ rõ ràng.

– Chứng cớ nào? - tôi sốt sắng hỏi.

– Chính cái giọng nói. Cách đây không lâu người ta đã xác định được rằng mỗi giọng nói của con người đều rất đặc trưng. Cũng giống như vân tay, dầu có thay đổi thế nào đi chăng nữa, qua giọng nói người ta vẫn có thể nhận biết ra chủ nhân nó. Điều này đã được áp dụng để truy lùng các thủ phạm. Do đó chúng ta có thể mang băng ghi âm này ra tòa!

Đánh dấu lên hộp xong, tiến sĩ cất nó vào cái tủ con và chúng tôi trở vào nhà.

Tôi nhìn đồng hồ và thốt lên:

– Đã hai giờ mười lăm rồi! Tôi phải chạy về nhà đây!

– Tôi sẽ tiễn chị - Gia-cốp nói.

– Khổ thân bác quá, thậm chí cả ban đêm chúng cháu cũng quấy rầy bác - tôi thở dài và cầm lấy tay bác sĩ Re-na. - Ô, tay bác lạnh cóng rồi. Bác hãy đi nằm nhanh lên.

– Ở tuổi tôi thì không ngủ được nữa rồi - ông già cười, tay chạm vào má tôi. - Và hơn nữa: chuyện thật là thú vị và hấp dẫn đến mức tôi không thể ngủ được nữa. Còn cô, Clô-đi-na, chúc cô ngủ ngon. Tôi lấy làm sung sướng rằng công việc đang sáng tỏ dần. Nhưng ai mà lại nghĩ được như vậy!

Tôi tạm biệt kỹ sư Vi-li lầm lì lúc này đã lại cầm lấy chai rượu, và đi về nhà.

Đêm đang trôi. Tất cả lại bắt đầu có vẻ đơn giản hơn, ít hấp dẫn và tầm thường hơn trước kia. Không có gì là kỳ diệu, huyền bí cả: chỉ có giọng nói con người bình thường, bắt được qua chiếc máy thu thanh bình thường và được ghi lại trên băng. Bây giờ nó đang nằm lăn lóc trong hộp để ở hòm xe...

– Máy phát thì chúng ta đã chặn bắt được sóng rồi. Nhưng chủ yếu là máy thu - tiến sĩ cắt dòng suy nghĩ của tôi.

– Máy thu nào hả anh?

– Máy thu đang đưa tiếng nói vào tai bà già.

– Nhưng các anh đã tìm kỹ rồi mà cũng chẳng thấy gì.

– Đúng đấy. Nhưng phải có máy thu chứ! Nó đang được giấu ở đâu? Trong đồ trang sức của bà già à? Tuy rằng cũng khó lắm vì đồ trang sức thường được cởi ra khi đi ngủ. Có đúng không?

– Tất nhiên rồi!

Tiến sĩ trầm tư nhìn vào chân mình rồi đột ngột ngửng đầu lên:

– Thôi được. Một khả năng cuối cùng. Tất nhiên là có lẽ không nên nhưng... Chị phải cho bác gái uống thuốc ngủ và kiểm tra thật kỹ toàn bộ thân thể trong lúc bác ấy đang ngủ say. Không còn cách nào khác nữa. Máy thu ở đâu đó trong áo quần.

– Tôi không thể làm được đâu.

– Cần phải làm! Đấy là cơ hội cuối cùng, Clô-đi-na ạ!

– Thôi được. Tôi sẽ cho bác ấy uống mê-đô-min - khó khăn lắm tôi mới thốt lên được, mắt tránh nhìn vào tiến sĩ.

– Mê-đô-min thì ăn thua gì! - Gia-cốp khoát tay. - Tôi sẽ đưa cho chị một thứ bột mà voi uống cũng phải ngủ cả ngày. Theo tôi biết thì ở một số nước, người ta trang bị cho các tình báo viên loại bột ấy để họ có thể ngủ bất kỳ lúc nào, trong bất kỳ tình huống nào, sau khi đã hoàn thành một nhiệm vụ căng thẳng. Họ gọi đấy là những viên “đo ván”. - Anh rút từ trong túi ra một gói nhỏ và chìa cho tôi: - Sáng mai, chị hãy ném vào cà phê hoặc trà của bác gái. Đấy là liều cho trẻ con, nhưng bác ấy sẽ ngủ nhanh và rất say. Chị sẽ có đủ thời gian để kiểm tra.

Nhận cái gói nhỏ từ tay tiến sĩ, trên một đoạn đường vắng vẻ, giữa đêm khuya, tôi cảm thấy mình là một nhân vật của một cuốn tiểu thuyết “hắc ám” nào đó.

Bỗng một ý nghĩ khủng khiếp thoáng qua trong đầu tôi. Sẽ ra sao, nếu như tôi vô tình trở thành vũ khí trong tay những bọn tội phạm xảo quyệt?

Tôi vội xua tan ý nghĩ đó: “Con ngốc ơi, mày sợ cả tiến sĩ Gia-cốp, không tin anh ta à? Đấy là hoang tưởng bị theo dõi”.

– Anh hãy nghe đây, thật ra điều đó không cần thiết! - tôi kêu lên, bóp chặt tay tiến sĩ.

– Cái gì, sao lại không cần thiết?

– Lục soát bác gái. Chính bác ấy đã được thay quần áo ở bệnh viện rồi. Người ta đã tắm rửa cho bác ấy để chuẩn bị mổ. Nhưng khi mặc quần áo bệnh viện, bác tôi vẫn nghe được giọng nói ấy.

– Đúng đấy! Sao mà tôi không nghĩ ra chuyện đó nhỉ... Thật là bí ẩn - Gia-cốp lấy tay chùi trán, lúng túng thốt lên. - Tôi không thể hiểu được. Không rõ cái lão An-ri khốn nạn đã nghĩ ra trò gì thế nhỉ? Tôi luôn luôn bảo rằng lão già là một thiên tài.

– Chúng ta phải làm gì bây giờ?

Mô-rít nhún vai.

– Cần phải suy nghĩ thêm. Khám xét nữa cũng vô hiệu, đúng như chị đã nói. Hãy đi ngủ đi, để tôi và Vi-li sẽ tính toán xem.

Tôi nằm mãi không ngủ được. Những nỗi lo âu lại dâng trào lên với một sức mạnh mới. Nếu như không có máy thu thì bằng cách nào mà giọng nói ác nghiệt đó vẫn tìm đến được với bác gái? Bằng thần giao cách cảm chăng? Hay là chúng tôi vẫn nhầm - đơn giản là bác ấy ốm chăng?

Nhưng rõ ràng là chúng tôi đã nghe được cả “tiếng trời” lẫn những lời của bác Phrăng có vẻ được truyền từ âm phủ tới... Chúng tôi đã được ghi lại trên băng từ và bây giờ đang nằm trong hộp.

Đầu óc tôi cứ quay cuồng, đành phải nuốt thêm thuốc ngủ vậy.

Ngày hôm sau, tôi đợi mãi cho đến lúc bác gái đi nghỉ trưa mới chạy vội sang gặp tiến sĩ một tý để xem họ đã nghĩ ra điều gì chưa. Nhưng cả ba vị “chủ mưu” vẫn đang phân vân.

– Có khả năng bà ấy nghe được tiếng nói qua vô tuyến điện chẳng cần máy thu thanh chăng? - bác sĩ Re-na đột nhiên nói.

Kỹ sư Vi-li ngó trân trân vào ông già như đang nhìn một người điên.

– Tôi đã đọc ở đâu đó về một trường hợp tương tự - bác sĩ vẫn không chịu đầu hàng. - Thậm chí tôi còn ghi lại...

– Chuyện vớ vẩn - Vi-li kiên quyết bác bỏ. - Điều đó không thể có được.

– Cậu là một kẻ hoài nghi ghê gớm - Gia-cốp đứng về phía bác sĩ. - Ngoài kỹ thuật của mình ra, cậu chẳng biết gì hơn. Không nên như thế! Thiếu gì chuyện trên thế gian này! Trường hợp mà người đồng nghiệp kính mến của tôi vừa nhớ lại thực sự đã xảy ra cách đây mấy năm. Một phụ nữ thượng lưu ở Mỹ bỗng nhiên bắt đầu nghe được những đoạn của đài phát thanh. Ban đầu người ta cho đó là rối loạn tâm thần, nhưng sau khi nghiên cứu kỹ mới vỡ lẽ ra rằng nguyên nhân của nó là do một số tính chất của các mạng điện, nước, hơi đốt và điện thoại trong căn phòng. Sự phối hợp tác động của chúng làm xuất hiện một trường điện từ. Chính nó đã dẫn tới hiện tượng bất thường như vậy. Vâng, tôi nhớ ra rồi: Sự kiện này đã được tờ “Tuần tin tức” kể.

– Đấy, các anh thấy chưa - bác sĩ Re-na nói. Nhưng Gia-cốp lắc đầu:

– Một trường hợp đáng chú ý. Song rất tiếc là nó không phù hợp với hoàn cảnh chúng ta. Thứ nhất, nó khó mà có thể lặp lại được trong một ngôi nhà miền quê thanh vắng, hầu như không có một dụng cụ sinh hoạt chạy điện nào. Thứ hai, hoàn toàn không tin được rằng bọn bịp bợm đã ngửi thấy chuyện đó và khéo léo áp dụng ngay. Chúng ta là những người thực tế, thưa đồng nghiệp kính mến, chúng ta sẽ kiểm tra lại mọi thứ theo một lô-gích nghiêm túc.

– Anh nói chí phải - ông già tán thành một cách miễn cưỡng. - Nhưng giải đáp nằm ở đâu? “Phép lạ đối với lý trí là phi lý, không thể dung nạp được, cũng như sắt bằng gỗ hay vòng tròn không có chu vi là không thể có được...”

– Điều này thì tôi hoàn toàn đồng ý với bác sĩ. Những lời vàng đã được nói đúng lúc! - Gia-cốp chộp lấy câu nói, đôi mắt anh như đang cười.

– Đấy là lời Phơ-bách - ông già đáng mến giải thích thêm.

– Và tôi cũng đồng ý cả với ông ta - tiến sĩ gật đầu. - Chúng ta sẽ đi theo phương châm đó để tiếp tục cuộc truy lùng. Chỉ còn lại một việc là phải tiếp cận với “tiếng trời”.

– Cần phải cắt ngang và gây nhiễu - Vi-li rầu rĩ nói thêm.

– Chúng ta sẽ làm như vậy.

CUỘC TRUY LÙNG TRONG MÀN ĐÊM

Người đầu tiên mà tôi nhìn thấy lúc đến thăm nhà bác sĩ Re-na vào buổi tối là một viên thượng úy cảnh sát trong bộ đồng phục màu xanh nâu. Ông ta đón tôi ở cửa và lịch sự đưa tay lên vành mũ chào.

– Xin giới thiệu với chị, đây là cảnh sát trưởng Lan-te - tiến sĩ bước lại và nói. - Chúng tôi đã cộng tác nhiều với nhau rồi và hôm nay cũng được mời đến đây.

Cái thềm dưới giàn nho bây giờ đã có vẻ như một bộ tham mưu quân sự - hay là tổng hành dinh của những kẻ mưu phản?

Một tấm bản đồ đã được trải ra trên bàn và trừ tôi ra, mọi người, thậm chí kể cả ông già Re-na, đều cúi xuống nhìn.

– Chúng tôi đang chuẩn bị chiến dịch - tiến sĩ giải thích, đầu vẫn không ngửng lên. - Bác gái chị thế nào rồi?

– Mọi việc đều ổn cả.

– Không cần đoán già đoán non gì cả, hắn sẽ ở đây, nơi mặt đường cao hơn. Từ đó rất dễ dàng theo dõi ngôi nhà và biết được khi nào buồng bà già tắt đèn - bằng giọng điệu Na-pô-lê-ông, Vi-li giải thích.

– Cậu nói đúng đấy - Gia-cốp tán thành. - Chúng cần phải có một sự kiểm tra như vậy để không bỏ qua thời điểm ám thị tốt nhất. Phải đến gặp hắn để kịp phát hiện và tóm cổ hắn. Hắn chỉ phát trong vòng không quá mười phút đâu - anh nói thêm, mắt nhìn vào Vi-li.

Chàng kỹ sư im lặng gật đầu.

Bác sĩ tiễn chân chúng tôi đến tận chiếc xe hòm. Cảnh sát trưởng ngồi vào sau tay lái, tôi cũng ngồi cạnh ông ta, còn Gia-cốp và Vi-li leo vào thùng xe.

– Chúc thành công! - ông già nói.

– Tiếc là hết mất chỗ, không bác cũng đi cùng chúng cháu rồi bác nhỉ - tôi nói. - Chính bác cũng muốn tận mắt thấy “tiếng trời” mà!

– Vâng, nhưng sau này cô sẽ kể lại cho tôi nghe.

Bác sĩ mở cổng và chúng tôi lên đường.

Khi xe chạy trên đường cái, vượt qua tiệm cà phê, Gia-cốp gõ vào kính và ra hiệu cho cảnh sát trưởng dừng xe lại.

Nhìn qua kính, tôi thấy Vi-li đang lấy tay ép chặt ống nghe vào cái đầu húi cua của mình và đọc gì đó cho tiến sĩ ghi lại.

Gia-cốp viết ngay vào lề chiếc bản đồ trải trước mặt vài con số rồi đưa thước đo góc vạch một đường thẳng.

Vi-li vẫn để ống nghe bên tai và lấy tay ra hiệu đi tiếp.

Một lúc sau xe lại dừng và toàn bộ thao tác được lặp lại.

– Họ làm gì thế hả ông? - tôi hỏi cảnh sát trưởng. Đến đây tôi sực nhớ rằng mình đã thấy cảnh này trong các phim phản gián. Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng sẽ có lúc mình rơi vào tình huống tương tự như thế.

– Tất cả đều ổn, bắt được rồi - Gia-cốp nói vội vàng khi bước từ trong bóng tối ra. - Để tôi lái cho, còn ông thì vào hòm xe đi.

Cảnh sát trưởng nhường chỗ cho tiến sĩ và xe chúng tôi lao nhanh vào màn đêm để đến gặp “tiếng trời” đang ẩn náu đâu đó.

Trong màn đêm, tất cả đều trở nên có vẻ bí ẩn và rùng rợn. Những bóng cây, những ngôi nhà, những tảng đá thấp thoáng tựa hồ như những bóng người đang di động.

Sau lùm cây phía trước mặt hình như có tia sáng. Tôi định đề nghị tiến sĩ đi cẩn thận hơn một chút nhưng anh đã đột ngột phanh xe lại. Ngay sau đó, tiến sĩ lao ra khỏi ca-bin và chạy tới chiếc xe đang đỗ ở rìa đường.

– Các người lại có thể bật đèn lên được rồi, trốn tránh làm gì nữa - anh hét to và giật cửa xe.

Trong xe ánh sáng bỗng lóe lên. Có phải đấy là tia sáng mà tôi đã trông thấy không nhỉ?

Tôi cũng leo ra khỏi ca-bin rồi cùng với cảnh sát trưởng và Vi-li bước vội tới chỗ đó.

– Xin giới thiệu với các quý vị - Gia-cốp nói to. - Trước mắt các quý vị là “tiếng trời”. Các quý vị thấy đấy, nó có bộ mặt hoàn toàn trần tục và được nhiều người biết tới dưới cái tên là Mi-sen Gô-ran.

Bây giờ tôi mới nhìn rõ. Đấy là một chiếc “Ca-đi-lắc” bóng nhoáng và trong xe chỉ có một người thôi - nhà thuyết giáo “lửa trời”.

Trong bộ com-lê màu đen, thiếu những trang phục kỳ quái, trông hắn có vẻ bình thường và tháo vát. Một người làm ăn gặp thời đang tiến hành công việc yêu quỷ của mình, thậm chí cả trong đêm tối!

Hắn đặt tay lên vô-lăng và bình thản ngồi nhìn chúng tôi.

– Xin ông cho xem giấy tờ - cảnh sát trưởng nói.

– Tôi đã vi phạm luật giao thông chăng? - nhà thuyết giáo chậm rãi hỏi. - Ồ, đúng rồi, xe của tôi đã đậu ở rìa đường mà không bật đèn. Tôi xin lỗi, ông cứ phạt đi!

– Xin ông cho xem giấy tờ! - cảnh sát trưởng nhắc lại và chìa tay ra.

Nhà thuyết giáo nhún vai rồi thò tay vào túi.

– Xin mời, tuy rằng người ta vừa nói cho ông biết tên tôi rồi - hắn vẫn nói chậm rãi như vậy và đưa tay rút giấy tờ từ chiếc ví căng phồng trao cho nhà chức trách. - Đây, thưa ông thượng úy.

Cảnh sát trưởng bắt đầu xem xét kỹ mọi giấy tờ, còn tiến sĩ thì nóng lòng định mở cửa sau xe. Cửa đóng chặt. Tiến sĩ lấy đèn pin soi vào và huýt sáo.

– Ồ! Một chiếc máy ghi âm cực kỳ! Máy Nhật chăng? Và hình như cả đài phát nữa phải không? Cho phép tôi được xem gần hơn nhé.

– Tôi phản đối, thưa ông thượng úy - nhà thuyết giáo nói nhỏ nhẹ. - Tôi không rõ những kẻ đi theo ông là thuộc hạng người gì. Cũng có thể họ làm việc trong ngành cảnh sát. Nhưng dẫu sao cũng không ai có quyền lục soát xe tôi khi chưa có lệnh của công tố viên. Nhờ trời luật pháp ở nước ta vẫn được tuân thủ một cách nghiêm túc. Hay là tôi nhầm chăng? Và nói cho cùng, tôi rất muốn biết rằng tại sao ông lại giữ tôi lâu thế? Tôi cần phải đi đây. Tôi hơi bị mệt nên đã dừng xe để nghỉ ít phút trong cảnh yên tĩnh của màn đêm kỳ diệu. Còn bây giờ tôi phải đi tiếp. Nếu như ông cho phép... - hắn cúi đầu chào.

Nhà thuyết giáo kiên quyết không thèm nhìn vào một ai trong ba chúng tôi, mà chỉ hướng về cảnh sát trưởng, cứ như trên đường chỉ có một mình ông ta thôi.

Cảnh sát trưởng lặng lẽ trả lại giấy tờ cho Gô-ran rồi ngó vào ghế sau. Gia-cốp cầm đèn pin soi cho ông ta.

– Ông dùng máy ghi âm để làm gì? - Vi-li hỏi.

Nhà thuyết giáo phớt lờ, tựa hồ không nghe thấy.

– Thật vậy, ông dùng máy ghi âm để làm gì nhỉ? - Cảnh sát trưởng nhắc lại câu hỏi đó.

Cảnh sát trưởng hỏi thì hắn trả lời:

– Khi nghỉ ngơi, tôi thích nghe nhạc nhà thờ vì nó trấn an thần kinh. Đôi khi tôi cũng thuyết giáo vì các nhà tâm lý học thường khuyên rằng cách nghỉ ngơi tốt nhất là thay đổi loại công việc. Phải chăng mang máy ghi âm đi trên đường là điều cấm? Tôi chưa biết điều đó. Nhưng chính các ông cũng chở cả một buồng thí nghiệm đi theo kia còn gì.

– Sao anh lại biết rằng chúng tôi có cả một buồng thí nghiệm? - Gia-cốp hỏi giễu cợt - Anh chưa ngó vào đấy cơ mà.

Gô-ran không trả lời tiến sĩ.

Hắn cứ cố tình không nhận ra Gia-cốp. Và tiến sĩ tất nhiên là không thể kìm mình được nữa:

– Này Gô-ran, hãy nghe đây! Tao đã bắt tay vào việc này và sẽ làm đến cùng, rõ chưa? Tao không lùi bước đâu, tao sẽ tống cổ mày vào nhà đá cho mà xem.

Gô-ran ngồi im, hai mí mắt nặng nề hơi nhắm lại. Trên nét mặt hắn không hề có biểu hiện gì.

– Lão An-ri đã kể hết cho tao nghe về kế hoạch của bọn mày rồi - tiến sĩ nói tiếp. - Lão già còn chưa uống hết cả lương tâm đâu. Bọn bay khó mà thoát khỏi tay chúng tao.

Khuôn mặt lạnh lùng của nhà thuyết giáo hơi biến sắc. Hắn ném một cái nhìn nặng nề lên viên cảnh sát trưởng và hỏi, giọng khàn khàn:

– Tôi có thể đi được chưa?

Cảnh sát trưởng lùi lại một bước rồi lặng lẽ đưa tay chào.

Chiếc “Ca-đi-lắc” nổ máy lao đi. Chúng tôi nhảy vội vào lề đường và im lặng nhìn theo đốm sáng màu đỏ đang đều đặn đung đưa xa dần, xa dần. Cuối cùng nó khuất hẳn chỗ đường rẽ.

– Chà, tất nhiên đó đúng là một mưu đồ ngu xuẩn - Gia-cốp ngượng ngùng càu nhàu. - Không thể tóm nó bằng tay không được. Nhưng dẫu sao cũng đã thấy mặt nhau rồi. Thôi được, ta về thôi.

Trong thâm tâm, tôi hy vọng rằng tiếng nói đã bị hoảng sợ và sẽ im lặng dần hoặc câm hẳn.

Nhưng sang tối hôm sau chúng tôi vẫn nghe thấy nó một lần nữa.

Lại bắt đầu bằng những câu thần chú. “Bà hãy ngủ đi, hãy ngủ đi. Một cảm giác êm ái và buồn ngủ đang lan tỏa khắp người bà...”.

– Tớ không hiểu, tại sao hắn lại không đổi làn sóng nhỉ? - Gia-cốp hỏi Vi-li. - Chính hắn biết rõ rằng chúng ta đang nghe cơ mà.

– Hắn không thể làm thế được - Vi-li trả lời. - Máy thu ở bà già chỉ bắt được một làn sóng nhất định thôi.

– Đúng rồi - tiến sĩ tán thành và dứ nắm đấm vào loa. - Được, chúng tao sẽ chặn họng mày lại.

– Bằng cách nào? - tôi hoạt bát hẳn lên.

– Rồi chị sẽ thấy.

Nhưng đến đây chúng tôi bỗng nhiên nghe được một câu mới và đưa mắt nhìn nhau: “Bà cần phải tự mình đến gặp viên chưởng khế và đòi...”

– Bật lên đi! - tiến sĩ khoát tay. Vi-li ấn mạnh nút điều khiển...

Những lời ra lệnh của “tiếng trời” chìm đắm trong tiếng loạt xoạt và rì rào của chiếc máy tiêu âm cực mạnh. Khó khăn lắm tôi mới nghe được đôi lời bập bõm.

“... Ngủ ngon... biếu tặng...”

– Này, tao cho mày “biếu tặng” này - Vi-li miệng làu bàu, tay vặn nút điều chỉnh.

Tôi ngó ra phía cửa hòm xe, tưởng như sẽ nhìn thấy được giọng nói ra sao rồi. Ngay lập tức tôi hét ầm lên.

Cửa sổ buồng ngủ bác gái đã sáng trưng!

– Bác ấy tỉnh dậy mà tôi còn ở đây! Phải chạy ngay thôi.

– Chị hãy cầm lấy đèn pin, không thì sẽ ngã què chân đấy - tiến sĩ gọi theo tôi.

Nhưng từ thuở bé tôi đã thuộc từng viên đá nhọn ở lối đi này nên vẫn băng băng lao đi trong đêm tối.

Ngay ở ngoài cổng, tôi đã nghe thấy tiếng bác gái đang gọi tôi. Nhưng tôi chưa lên tiếng vội mà còn chạy vào sâu trong vườn rồi từ phía xa ấy cố gắng giữ cho khỏi thở hổn hển và đáp lại.

– Cháu đi chơi đâu muộn thế? -từ trên thềm, bác gái hỏi vọng xuống.

– Cháu dạo chơi trong vườn. Chẳng hiểu sao, cháu không thấy buồn ngủ...

Tôi lại gần và hỏi:

– Sao bác lại không ngủ?

– Ôi, răng đau khiếp quá! Bác đã lên giường rồi, thậm chí đã thiu thiu ngủ. Bỗng nhiên bị đau răng kinh khủng, cứ như ai đó cầm chiếc khoan khoan mạnh vào - bác gái trả lời và đứng co ro trong chiếc áo choàng mặc nhà. - Ngày mai cháu sẽ đưa bác đến Xen-Mô-rít, được không? Ở đấy có một nha sĩ tuyệt diệu. Mà hình như cháu cũng đã đến đó rồi. Bác đã cho cháu địa chỉ.

– Nhưng bác ơi, hình như bác nhầm hay sao ấy. Theo địa chỉ bác cho thì không có một nha sĩ nào hết!

– Lạ thật - bà già nhìn tôi có vẻ nghi ngờ. - Suốt đời bác cứ nhầm lẫn địa chỉ. Nhưng chúng ta sẽ tìm thấy thôi, bác nhớ rất rõ chỗ đó.

Sau một vài phút đứng trên thềm, bác gái chúc tôi ngủ ngon rồi lấy tay ôm má đi vào buồng.

Tôi không dám trở lại nhà bác sĩ Re-na nữa. Buổi phát hôm nay chắc đã xong rồi. Ngoài ra, nếu bác gái không ngủ được và sẽ trở dậy tìm tôi thì sao?

Đêm trôi qua yên tĩnh. Trời còn mờ sương, tôi vừa bước ra thềm thì thấy ngay tiến sĩ, anh đang ngồi trong bụi cây và lấy tay làm hiệu cho tôi.

– Anh làm gì ở đây thế? - tôi vừa chạy về phía tiến sĩ vừa hỏi, mắt vẫn lo sợ liếc vào cửa buồng ngủ của bác gái - Anh điên rồi! Bà già có thể nhìn thấy đấy. Anh chui vào đây để làm gì?

– Đợi chị ngủ dậy, đợi lâu lắm rồi, cả người đã đẫm sương. Hôm qua có chuyện gì thế? Sao chị không quay trở lại?

– Tôi sợ để bác gái lại một mình. Bác ấy bị đau răng và yêu cầu tôi đưa đến nha sĩ, nhưng lại quên mất địa chỉ. Tôi đã tự mình đến đó hồi tôi bị đau răng nhưng không thấy ông nha sĩ ấy.

– Răng bị đau, còn nha sĩ thì biến mất - Mô-rít đăm chiêu nói. - Và răng đã đau đúng khi chúng ta mở máy tiêu âm. - Anh nhìn tôi: - Cũng có thể đấy là một sự trùng lặp tình cờ, nhưng cũng có thể là... Lần cuối cùng bà già đã đến gặp nha sĩ là bao giờ nhỉ?

– Hình như vào mùa đông thì phải. Đúng rồi, cuối mùa đông.

– Và từ cuối mùa đông, bác gái của chị bắt đầu nghe được những “tiếng trời” phải không? Trước hay là sau khi gặp nha sĩ?

– Tôi không nhớ chính xác.

– Cần phải đến thăm ông nha sĩ đó! - tiến sĩ nói dứt khoát.

Anh chạm đầu vào cành cây và những giọt sương lạnh rơi xuống người chúng tôi.

– Nhưng tôi đã nói rồi, ở đấy chẳng có nha sĩ nào hết.

– Thế lại càng đáng ngờ. Chị vẫn còn giữ địa chỉ chứ?

– Hình như vậy. Hay là tôi đã vứt nó đi rồi nhỉ? Nhưng cái nhà ấy thì tôi nhận ra ngay. Ở đó còn có một cửa hiệu gì nữa thì phải.

– Phải đi ngay thôi. Chị hãy cố gắng tìm một lý do gì đó để hoãn chuyến đi với bác gái sang ngày mai. Hãy nói rằng xe bị hỏng. Bà già sẽ đồng ý chờ. Nếu như giả thiết của tôi đúng thì hôm nay răng bác ấy sẽ không đau nữa. Còn chị thì hãy lập tức sang nhà bác sĩ Re-na rồi chúng ta cùng đi đến gặp nha sĩ.

Tôi đã làm y như vậy. Gia-cốp nói đúng: răng bác gái không đau nữa và lúc ăn sáng, tôi đã dễ dàng thuyết phục bà già tạm hoãn chuyến đi. Để bác gái nói chuyện với ông già Re-na, rồi vội chạy sang gặp tiến sĩ.

Mô-rít ngồi trên bậc thềm, đang chúi đầu vào một cuốn sách dày cộm.

– Đây rồi! Chúng tôi đợi chị sốt cả ruột.

– Tôi không thể sang sớm hơn được.

– Vi-li! - Gia-cốp gọi bạn và đặt trang sách sang một bên. Đấy là một công trình nghiên cứu khoa học quan trọng với đầu đề “Tai và não”. Đọc cuốn sách lý thú ấy trong một buổi sáng tuyệt vời như thế này...

Vi-li xuất hiện ở cửa, miệng vẫn còn đang nhai.

– Đi thôi! - Gia-cốp giục bạn.

Chúng tôi đã vội vàng vô ích. Ngôi nhà thì tôi nhớ rất rõ và tìm được ngay. Nhưng như tôi đã nói trước, không hề có một nha sĩ nào ở đấy cả. Toàn bộ tầng dưới là một cửa hiệu tồi tàn, không có biển treo.

Gia cốp giật cửa. Cửa đóng chặt. Mấy lần tiến sĩ bấm chuông nhưng không có ai trả lời.

Chúng tôi cố gắng ngó qua những tấm cửa kính bẩn thỉu nhìn vào trong nhà: các giá đựng hàng đều trống không, trên mặt bàn đầy rác rưởi, trong góc là chiếc ghế gãy nằm lăn lóc.

– Hình như cửa hiệu đã bị phá sản từ lâu rồi - Gia-cốp nói.

– Hãy đi lại đây! - Vi-li gọi chúng tôi từ phía sân cạnh nhà.

Chúng tôi vội vã bước tới và thấy anh đang lấy lòng bàn tay che ánh sáng để ngó qua một tấm kính nhỏ.

– Có lẽ đây là buồng sau của cửa hiệu - kỹ sư nói và lùi bước nhường chỗ cho tiến sĩ. - Cậu hãy ngó xem.

Gia-cốp dán mắt vào tấm kính bẩn thỉu.

– Nhìn thấy chưa? - Vi-li hỏi.

– Thấy rồi.

– Nó được đặt trong cửa hiệu để làm gì nhỉ?

– Các anh đã trông thấy cái gì thế? Cho tôi xem với nào - tôi hấp tấp nói.

Gia-cốp dịch sang một bên. Tôi ngó vào tấm kính và nhìn thấy một cấu trúc kỳ dị nằm chính giữa căn phòng lờ mờ, vắng lặng.

– Cái gì thế hả anh?

– Chiếc ghế chữa răng - Gia-cốp trả lời.

Tôi kinh ngạc nhìn tiến sĩ.

– Có nghĩa là nha sĩ đã làm việc ở đây à?

– Có lẽ vậy. Cần phải bố trí để ông ta xuất hiện trở lại một lần nữa - Mô-rít nói một câu đầy ẩn ý.

– Hay là chúng ta thử đi vào phía trong nhà? - Vi-li đề nghị. - Tôi sẽ phá cửa... - Anh bắt đầu thò tay vào cái túi xách của mình.

– Không nên - Gia-cốp ngăn anh lại - Cần phải làm với sự có mặt của đại diện chính quyền. Đi thôi, không thì chúng ta gây sự chú ý của mọi người xung quanh.

Chúng tôi đi tới bưu điện. Mô-rít gọi điện cho cảnh sát trưởng Lan-te và đề nghị ông ta lập tức đến Xen-Mô-rít.

– Công việc gấp lắm! Chúng tôi sẽ đợi anh ở quán cà phê cạnh cầu.

Sau đó tiến sĩ còn gọi về Môn-tơ-re cho bác sĩ Ca-la-phi-đi nào đó và cũng yêu cầu ông cấp tốc đến ngay, mang theo những dụng cụ cần thiết...

– Tất nhiên là trừ ghế chữa răng. Ở đây đã có ghế rồi. Không sao, không sao, cậu không thể từ chối bệnh nhân cũ của mình được. Hãy đến đây rồi sẽ rõ. Đợi chúng tôi ở quán cà phê cạnh cầu nhé.

Các sự kiện diễn ra mỗi lúc một gấp rút hơn.

Khi chúng tôi đang ăn trưa trong một quán cà phê ấm cúng cạnh sông Ranh thì cảnh sát trưởng Lan-te đến. Trong khi ông ta uống cà phê, Gia-cốp kể về cái cửa hiệu bỏ hoang lạ lùng với chiếc ghế khám răng nằm ở buồng sau. Lan-te chăm chú nghe. Ăn xong, chúng tôi trở lại cửa hiệu và cùng nhau quan sát kỹ lưỡng, lúc thì qua cửa kính trước, lúc thì qua cửa sổ con phía sân.

Sau đó Gia-cốp cùng Lan-te đến đồn cảnh sát khu vực. Vi-li ngồi ngủ gật trên ghế xe, còn tôi đi dạo chơi ven bờ sông, lòng vẫn lo về bác gái: cần phải bịa ra nguyên nhân vắng mặt ở nhà hôm nay.

Cuối cùng, Gia-cốp và cảnh sát trưởng đã trở lại.

– Cửa hiệu đóng cửa năm tháng nay rồi - tiến sĩ kể. - Một ông Mu-tôn nào đó đã thuê nó để buôn vặt. Theo sự mô tả thì y không giống nhà thuyết giáo lắm, có lẽ đấy chỉ là tay chân của hắn. Không ai biết gì về nha sĩ ở đây và ai cũng ngạc nhiên khi biết chuyện chiếc ghế chữa răng. Do đó chúng ta được phép mở cửa và khám xét cửa hiệu bí ẩn này.

Vi-li hoạt bát hẳn lên. Anh ta moi từ trong túi xách ra nào kìm nào móc, giống trang bị của tên chuyên bẻ khóa đến mức đáng ngờ. Vài phút sau, chúng tôi đã có thể bước vào cửa hiệu bí ẩn.

– Chỗ này bây giờ chưa được sờ mó gì hết! - cảnh sát trưởng lo lắng nói. - Đi tiếp thôi.

Ở buồng thứ hai cũng chẳng có gì để xem cả. Nó hoàn toàn trống không, chỉ có chiếc ghế chữa răng nhô lên giữa nhà giống như một tượng đài ngu xuẩn.

– Eo ôi, bẩn quá! - tôi kinh tởm thốt lên. - Bao nhiêu là bụi!

– Cần phải xếp dọn lại chỗ này, nếu không bác sĩ Ca-la-phi-đi được cưng chiều của chúng ta sẽ từ chối làm việc - Gia-cốp nói. - Chị Clô-đi-na ạ, chị phải làm việc đó. Tôi không muốn người khác để ý đến...

– Tôi sẽ tự thu dọn, nhưng anh định vẽ thêm chuyện gì nữa vậy?

– Sau này tôi sẽ giải thích. Chị cứ bắt đầu đi. Còn chúng tôi đi ra tiệm cà phê đây. Ca-la-phi-đi sắp đến rồi. Chúng tôi sẽ đến đón chị. Một giờ có thể làm xong không?

– Tôi hy vọng là xong.

GIỌNG NÓI BỊ ĐÁNH TRÁO

Rác rưởi quá nhiều. Tôi vừa kịp thu dọn xong thì đã nghe tiếng ô-tô đi tới.

“Nhóm trinh thám” của chúng tôi ngày càng đông hơn: lại thêm một chàng trai cao lớn, ria đen, đầu hói, trong bộ quần áo thể thao. Anh ta nghiêng đầu lịch thiệp chào tôi và tự giới thiệu:

– Bác sĩ Ca-la-phi-đi.

Tôi không cho phép mọi người giẫm lên sàn mới lau nên họ phải đứng túm tụm lại quanh cửa để ngắm phía trước ghế kỳ cục.

– Tôi phải nhận bệnh nhân ở ngay đây à? - bác sĩ Ca-la-phi-đi bực mình hỏi.

– Vâng - Gia-cốp trả lời.

– Không thể được!

– Chỉ có một người bệnh thôi.

– Thế thì có gì khác đâu. Tôi quý trọng tiếng tăm của mình. - Bác sĩ Ca-la-phi-đi hay câu nệ thậm chí còn thở phì phì vì tức giận và mè nheo với một giọng đỏng đảnh nhưng đã bắt đầu quy phục: - Ít ra thì cũng phải cho tôi nhìn cái ghế đã chứ, xem nó có ổn không.

– Xin mời, cậu còn đủ thì giờ đến sáng mai. Trong khi chờ sàn khô thì hãy đến khách sạn đi, buồng thuê sẵn rồi. Đừng có mà ngủ quên đấy nhé! Ngày mai cậu phải sẵn sàng ở đây từ sáng sớm và chờ bọn này đến.

– Nhưng tôi quên mang áo blu rồi.

– Không sao, chúng tớ sẽ mang đến cho.

Bác sĩ Ca-la-phi-đi tội nghiệp đã hoàn toàn quy phục trước sự tấn công quyết liệt của Gia-cốp và ngoan ngoãn đi về khách sạn. Anh ta buồn rầu nói vớt vát câu cuối cùng:

– Chẳng biết ở cái xó này có thể tìm được một rạp chiếu bóng tàm tạm hay không?

– Phải về nhà nhanh lên thôi! - tôi van nài. - Bác gái có lẽ đã lo lắng rồi. Hôm nay tôi đã vắng mặt bữa ăn trưa... Nhưng cuối cùng các anh cũng nên giải thích cho tôi biết rằng mọi người đang có âm mưu gì chứ? - tôi nói khi xe bắt đầu lăn bánh.

Cảnh sát trưởng Lan-te ngồi phía trước. Bộ quân phục thượng úy của ông đã làm cho tất cả mọi cảnh sát trên đường phải kính nể.

– Chúng tôi đang âm mưu gì à? Định thay thế gã nha sĩ bí ẩn kia bằng bác sĩ Ca-la-phi-đi dày dạn kinh nghiệm hơn.

– Để làm gì vậy?

– Để khám răng cho bác gái chị.

– Anh cho rằng máy thu nằm trong mồm bác ấy à?

– Có thể là thế!

Dẫu sao thì đôi khi tôi cũng không thể chịu đựng nổi Gia-cốp, anh có thể làm phát khùng bất kỳ người nào!

– Nếu như bác gái không muốn đến gặp nha sĩ thì sao? - tôi hỏi khá thâm độc. - Lúc ấy thì nên làm gì? Răng bác tôi đã hết đau rồi cơ mà.

– Một khả năng như vậy đã được dự tính - Mô-rít bình thản trả lời. - Chúng ta sẽ cố gắng thuyết phục bà già.

– Anh cứ thử xem.

Như tôi đã đoán, bác gái rất giận vì tôi về trễ bữa. Nhưng tôi nói rằng phải đến nhà máy để mua phụ tùng cho xe hơi.

– Chính bác đã muốn cháu chở đến gặp nha sĩ trong ngày mai cơ mà.

– Ồ, cũng có thể chưa vội - bà già nguôi giận. Răng bác hoàn toàn không đau nữa. Có thể gác lại sau.

Thế đấy! Hãy chờ xem anh chàng tiến sĩ quá tự tin sẽ thuyết phục bác ấy như thế nào.

Khi bác gái đã lên giường, tôi vội chạy sang nhà bác sĩ Re-na nay đã trở thành chỉ huy sở cố định ban đêm của “nhóm trinh thám”. Tất cả mọi thám tử tất nhiên đều có việc làm: Gia-cốp và Vi-li mải loay hoay với máy móc trong phòng thí nghiệm cơ động, còn bác sĩ Re-na và ông thượng úy đang đứng ngó vào cánh cửa mở toang của thùng xe.

Mọi người bất giác đều nói thì thào.

– Đã sắp ngủ chưa? - Gia-cốp hỏi tôi.

– Bác gái ấy à? Vừa mới lên giường.

– Tuyệt lắm. Vi-li, cậu theo dõi cửa sổ nhé.

– Đèn còn sáng - chàng kỹ sư trả lời một cách uể oải như thường lệ, mồm vẫn nhai gì đó.

Gia-cốp chìa tay cho tôi. Tôi leo vào thùng xe và chọn chỗ ngồi trên chiếc ghế xếp.

– Anh định... - tôi vừa mới bắt đầu nói, bỗng Vi-li reo lên cắt lời:

– Đèn tắt rồi!

– Tuyệt - tiến sĩ nói rồi dịch lại gần máy ghi âm. - Năm phút nữa chúng ta sẽ bắt đầu.

Những giây phút đó đối với tôi như vô tận. Nhiều câu hỏi rắc rối đang thập thò ở đầu lưỡi, nhưng tôi không dám phá tan sự yên lặng căng thẳng.

– Tôi mở máy đây - Gia-cốp nói, mắt nhìn Vi-li. - Cậu sẵn sàng chưa?

– Bắt đầu đi!

Băng ghi âm quay và từ loa bỗng vọng ra tiếng nói quen thuộc của nhà thuyết giáo:

“Bà hãy ngủ đi... Hãy ngủ đi... Khắp người bà đang lan tỏa một cảm giác thanh thản, dễ chịu và bà thấy buồn ngủ...”.

– Hắn không hề dịu giọng! Hắn còn cần gì nữa nhỉ? Bao giờ thì hắn để cho bác tôi yên?!

Tiến sĩ đưa ngón tay lên đe tôi phải im lặng.

“Bây giờ tôi sẽ nói bằng một giọng khác... Bà hãy chú ý nghe nó, hãy chú ý nghe nó... cần phải như vậy... Cần phải như vậy, để đánh lừa kẻ thù của bà... Bà hãy ngủ ngon và chú ý nghe nó...”.

Im lặng, chỉ còn tiếng máy phát nhịp gõ đều đặn ru ngủ. Bỗng nhiên tôi nghe giọng nói của Gia-cốp. Anh cũng nói hách dịch, thuyết phục, không to lắm:

“Bà hãy trở nên dễ chịu hơn, dễ chịu hơn... Sự buồn ngủ đang tăng dần và tăng dần... Bà không còn lo lắng gì nữa, không cảm thấy gì nữa... Bà chỉ còn nghe giọng nói của tôi thôi...”

Tôi trố mắt ngó vào tiến sĩ. Anh đưa ngón tay lên môi và đưa mắt chỉ về phía máy ghi âm.

“Ngày mai, răng bà sẽ bị đau... Nhưng điều đó không đáng sợ, điều đó không đáng sợ... Bà sẽ đến gặp nha sĩ và ông ta sẽ giúp bà... Đấy là một nha sĩ giàu kinh nghiệm, giỏi hơn nha sĩ trước kia nhiều... Ông ta sẽ chữa cho bà khỏi đau răng, ông ta sẽ chữa cho bà khỏi đau răng... Bây giờ bà sẽ ngủ ngon cho đến sáng và sẽ quên rằng đã nghe tôi nói... Nhưng sáng mai bà sẽ bị đau răng và bà phải đến gặp nha sĩ... Bà hãy ngủ ngon, hãy ngủ yên...”

Cố đợi cho tới lúc Gia-cốp tắt máy ghi âm, tôi mới hỏi:

– Anh làm thế nào mà được vậy? Lời nói của nhà thuyết giáo là từ đâu ra?

– Ghép vào - tiến sĩ vui vẻ trả lời. - “Gậy ông lại đập lưng ông”. Chúng tôi làm theo phương pháp mà hắn đã ghép tiếng nói “âm phủ” của bác Phrăng. Vi-li của chúng ta là pháp sư biết phép ma thuật và phép tiên. Anh đã dán từng lời một lấy từ băng ghi âm “tiếng trời”. Cũng khá vất vả. Không lộ tẩy chứ?

– Tôi không nhận thấy. Chẳng biết bác gái thì sao.

– Rồi chúng ta sẽ rõ... - Gia-cốp đang muốn nói thêm gì đó, nhưng bỗng nhiên anh sững lại, mồm vẫn mở nửa chừng.

Lời nhà thuyết giáo đang vọng ra từ loa:

“...yên... Sáng mai bà sẽ ngủ dậy tỉnh táo và tràn đầy sức sống mới.. Bà hãy ngủ ngon... hãy ngủ ngon... hãy ngủ ngon...”

Rồi hắn câm bặt. Chúng tôi nhìn nhau bàng hoàng.

– Tôi tình cờ vặn máy thu và thế đấy... - Vi-li hối hận nói. - Có cái gì đó đã xúi bẩy tôi.

– Hắn phát sóng đồng thời cùng chúng ta à? - Gia-cốp hỏi bạn.

– Thì chính cậu cũng đã nghe được đoạn cuối đấy.

– Hừ... - tiến sĩ càu nhàu.

– Bác gái đã nghe đồng thời cả các anh lẫn giọng nói à? - tôi phỏng đoán. - Sẽ ra sao nhỉ? Bà già nghe theo ai?

Vi-li nhún vai và bắt đầu lục lọi trong túi đồ nghề.

– Để rồi xem - Gia-cốp nói không tin tưởng lắm. - Chúng ta sẽ ám thị lại một lần nữa cho bảo đảm. Có thể là vào thời điểm ấy bác ấy bắt đầu mơ. Thời điểm này cũng rất thích hợp cho việc thôi miên.

Anh im lặng nhìn những khuôn mặt sửng sốt của cảnh sát trưởng và bác sĩ Re-na ở cửa thùng xe và trầm ngâm nói:

– Tôi rất muốn biết rằng hôm nay, đồng thời với chúng ta hắn đã ám thị bà già những điều gì?

Tôi không thể đợi xem được lần phát lặp lại và vội đi về nhà, bỏ lại giữa trời đêm những nhà thám tử bất hạnh.

Đêm ấy, tôi suy nghĩ miên man. Giọng nói đã ám thị gì cho bác gái nữa nhỉ? Sự ám thị của ai mạnh hơn - của hắn hay của chúng tôi?

Khi tỉnh dậy thì nỗi băn khoăn đó lập tức tiêu tan ngay. Rô-da-li bảo rằng bác gái ngủ dậy từ lâu rồi, kêu đau răng và đang gọi tôi.

Sự ám thị của Gia-cốp đã có hiệu lực!

Bác gái đang ngồi trên giường, người lắc lư, mồm rên rỉ, tay ôm lấy má trái.

– Răng đau khiếp quá! - Bà già khó nhọc nói. - Bác cứ tưởng răng sẽ qua thôi, ai ngờ nó đau trở lại... Ôi! Phải đến gặp nha sĩ ngay thôi.

– Sao bác không đánh thức cháu đậy sớm hơn?

– Dù sao thì bây giờ vẫn còn sớm chán.

– Bác cứ sửa soạn đi. Cháu ra chuẩn bị xe đây.

– Xe vẫn hỏng à?

– Không, không, chúng ta đi ngay bây giờ - tôi trấn an bác gái rồi chạy vào phòng mình gọi điện cho tiến sĩ.

– Tuyệt lắm! - Gia-cốp sung sướng - Chúng tôi đi Xen-Mô-rít ngay lập tức đây, chị hãy bám theo sau nhé.

Để cho họ có thời gian chuẩn bị, tôi cố tình kéo dài việc trang điểm, dù trong lòng có thương bác gái mấy đi nữa.

Cơn đau răng của bác gái rõ ràng là không phải chuyện chơi. Suốt dọc đường, bà già gục trên ghế sau, rên rỉ ầm lên.

Tôi dừng xe lại trước cửa hiệu cạnh cầu. Chiếc xe hòm màu xanh đã đậu cách đó không xa. Có nghĩa là họ đã kịp đến rồi. Nhưng mang theo cả buồng thí nghiệm đi để làm gì nhỉ? Hay là sẽ có lúc cần đến nó chăng?

Tôi dìu bác gái ra khỏi xe rồi chúng tôi cùng nhau bước tới cửa hiệu. Bà già bực bội nói:

– Cháu thấy chưa, chính cháu nhầm địa chỉ thì có.

Tôi không dám tin vào mắt mình nữa, khi nhìn thấy chiếc bảng tráng men trắng đóng ở cửa với dòng chữ: “Chữa răng có uy tín. Khám bệnh vào mọi thời gian”. Cuối cùng, tôi cũng bấm chuông.

Cảnh cửa lập tức được mở ra. Tôi suýt kêu lên khi trông thấy Vi-li mặc áo blu trắng xuất hiện trước mắt mình, cúc áo ở trên ngực anh sắp bật ra - có lẽ họ đã mượn tạm áo blu của bác sĩ Re-na.

– Bà muốn gì ạ? - Vi-li bình thản hỏi.

– Xin lỗi, chúng tôi có thể gặp bác sĩ được không? - tôi ấp úng. - Bác tôi bị đau răng.

– Xin mời vào - Vi-li cúi đầu và nhường chỗ cho chúng tôi vào. - Bác sĩ sẽ khám ngay, thưa bà.

Anh biến mất sau cánh cửa buồng thứ hai. Tôi cố gắng đứng che đống rác trong xó nhà và cái quầy hàng, những thứ hoàn toàn xa lạ với phòng khám răng, để bác gái khỏi trông thấy.

Song hình như bác gái không để ý gì cả. Có thể do ảnh hưởng của ám thị mà bà già đang nhìn thấy một phòng khám bệnh thực thụ với những bức tường trắng tinh và chiếc ghế tựa thoải mái chăng?

Rất may, ngay bấy giờ bác sĩ Ca-la-phi-đi đã tươi cười xuất hiện và vui vẻ mời chào.

– Xin mời vào, xin mời vào. Còn chị xin chị vui lòng chờ cho ở đây. Sẽ nhanh thôi mà.

Chiếc áo choàng trắng quá ngắn trên người Ca-la-phi-đi cũng là đồ mượn của bác sĩ Re-na. Song bác gái không hề ngần ngại tí nào. Bà già không tỏ ra ngạc nhiên thấy gã nha sĩ bí ẩn trước kia nay đã được thay thế bằng bác sĩ Ca-la-phi-đi mới lạ có ria, bà điềm nhiên đi vào.

Bên cạnh tôi bỗng nhiên Gia-cốp xuất hiện, anh đã nhẹ nhàng bước ra từ sau bức rèm che.

– Chị đừng lo - tiến sĩ thì thào. - Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Bây giờ bác ấy chỉ nhìn thấy những gì mà chúng ta đã ám thị.

– Cảnh sát trưởng có đến cùng anh không?

– Không - anh mỉm cười. -Không dám đến. Anh ta cho rằng chuyện này có vẻ giống một cuộc lục soát bất hợp pháp vì chưa có lệnh. Cảnh sát trưởng không dám vi phạm luật pháp, tuy rằng anh ta là một người gan dạ, xông xáo.

Tiến sĩ cùng tôi bước lại gần hơn và lắng nghe. Trong phòng lặng yên, thỉnh thoảng vọng ra tiếng lách cách của dụng cụ va chạm nhau. Sau đó có tiếng bác sĩ Ca-la-phi-đi:

– Rất tiếc là cái răng này cần phải nhổ. Để quá mất rồi. Chỉ một loáng thôi và bà sẽ không thấy đau.

Bác gái kêu lên ú ớ...

– Xong rồi, thưa bà - bác sĩ Ca-la-phi-đi sung sướng nói.

Gia-cốp vội vàng lẩn sau bức rèm che.

Vài phút sau bác gái đi ra, tay cầm chiếc khăn tay vấy máu che mồm.

– Một nha sĩ khá, nhưng ông trước kia giỏi hơn - bác gái nói khàn khàn.

Bác sĩ Ca-la-phi-đi tươi cười tiễn chúng tôi đến tận cửa, và xe nổ máy lao về nhà.

Kết quả của “cuộc lục soát bất hợp pháp” trong mồm bác gái ra sao nhỉ? May là khi về đến nhà bà già muốn đi nằm nghỉ một lát. Tôi lao vọt sang nhà bác sĩ Re-na.

Bác sĩ cũng chưa biết gì hơn. Những người tham gia “chiến dịch” chiếc răng đau còn chưa quay trở lại.

Cuối cùng chiếc xe hòm màu xanh đã lăn bánh tới. Ngồi sau tay lái là Vi-li, nét mặt anh tươi hẳn lên. Gia-cốp đưa tay vẫy chúng tôi.

Tôi chạy tới bên xe. Tiến sĩ chìa lòng bàn tay ra và trên đó có một cục gì nhỏ xíu màu đen, hình thù kỳ dị.

– Chị hãy ngắm đi! - Gia-cốp hân hoan nói - “Tiếng trời” bây giờ đang ở trong tay chúng ta.

– Cái gì thế này?

– Máy thu thanh đấy! - Vi-li thốt lên với một sự linh hoạt khác thường. - Một chiếc máy thu tí hon có một không hai. Một tuyệt tác! Nó được hàn vào răng bà già...

– Tôi luôn luôn nói rằng An-ri là một thiên tài - tiến sĩ nói. - Ước gì lão ta không dính dáng với bọn bịp bợm.

NỌC BỊ NHỔ, ĐỘC VẪN CÒN

Sau đó, chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn đặt ở hàng hiên và uống rượu nho pha nước đá. Chiếc máy thu thanh kỳ diệu đang nằm lọt thỏm trong cái đĩa con làm tôi cứ phải dán mắt vào.

– Khó tin thật! - bác sĩ Re-na lắc đầu. - Khó tin thật! Nhưng các anh phải công nhận rằng: tôi đã đoán gần đúng khi nhắc lại câu chuyện của người phụ nữ Mỹ.

– Đấy lại là chuyện khác - Gia-cốp phản đối. - Đơn giản là chúng đã lợi dụng một cách ranh ma điều mà thiên nhiên không hiểu vì cớ gì đó đã đặt vào trong răng người những đầu nút thần kinh có liên quan tới trung khu thính giác của não...

– Bê-tô-ven, - bác sĩ Re-na đã hơi chếnh choáng ngắt lời Gia-cốp - Bê-tô-ven vĩ đại sau khi bị điếc đã nghe bằng cách chạm chiếc gậy ngậm trong răng vào đàn dương cầm. Chắc các anh còn nhớ chứ?

– Đúng thế - tiến sĩ gật đầu. - Còn bây giờ kỹ thuật đã đạt tới mức có thể nhét vào lòng răng cả một trạm phát thanh.

– “Điều đáng quý của đồng hồ không phải ở chỗ nó chạy được mà ở chỗ nó chỉ đúng giờ” - ông già lắc đầu nói lẩm bẩm.

Mọi người cứ thán phục mãi mưu kế của bọn bịp bợm. Còn tôi thì rất sung sướng rằng cuối cùng “tiếng trời” đã để cho chúng tôi yên...

Song tôi đã nhầm.

– Cảnh sát trưởng phóng xe đến Béc-nơ rồi - Gia-cốp vui vẻ nói. - Anh ta mang theo các băng ghi âm của tụi mình. Tôi tin rằng người ta sẽ ký lệnh bắt giam Gô-ran. Rồi chúng ta sẽ được nhìn thấy “thánh đồ không trung” trên ghế bị can một ngày gần đây.

Nhưng cả Gia-cốp cũng đã nhầm.

Mãi tận khuya cảnh sát trưởng Lan-te mới gọi điện từ Béc-nơ về báo rằng Mi-sen Gô-ran và tòng phạm của mình là Lu-i-da An-ten-béc đã đi Pa-ri từ hôm qua.

– Lạ thật... - Gia cốp trầm ngâm. - Thế thì ai đã thực hiện buổi phát tối qua nhỉ? Tuy rằng tiếng nói của hắn đã được ghi âm từ trước và một tay nào đó trong bọn chúng đã bấm máy, nhưng để làm gì nhỉ?

– Có thể bọn chúng đã hoảng lên khi chúng ta lần ra dấu vết chăng? - tôi nói.

– Đã chắc gì. Bọn nó còn chưa biết chuyện chúng ta phát hiện ra chiếc răng và đã bố trí màn kịch với phòng khám răng. Nếu như chúng ta không nổ máy tiêu âm thì răng chưa bị đau và chắc gì bây giờ đã biết được máy thu nằm ở nơi nào... Hình như Gô-ran lại chuẩn bị cho mình tình trạng ngoại án. Nhưng để làm gì nhỉ?

Điều đó đã nhanh chóng được sáng tỏ.

Ngày hôm sau nữa, vào một buổi sáng yên tĩnh, đẹp trời, bác gái bỗng nhiên muốn đến Xen-Mô-rít để mua gì đó trong các cửa hàng. Tôi vui vẻ đưa bà già đi, trong lòng rất sung sướng vì bác ấy lại bắt đầu quan tâm tới cuộc sống.

Về chuyện phát giác ra giọng nói, chúng tôi còn chưa cho bác gái biết. Thông qua cảnh sát trưởng, Gia-cốp vừa chuyển đến cho viên chưởng khế một số tài liệu tố giác bọn lưu manh “thiên hỏa”, và việc biếu tiền tạm thời được đình chỉ.

Suốt dọc đường, tôi cố giải khuây bác gái bằng đủ thứ chuyện từ đỉnh núi tuyệt đẹp đến những bánh xe khổng lồ đang lăn trên đường.

Bác gái vui vẻ tiếp chuyện tôi. Nhưng khi phía trước mặt chúng tôi đã xuất hiện ống khói của nhà máy xi-măng đang tỏa khói ngút trời và ngọn tháp long lanh của nhà thờ Xen-Mô-rít thì tôi lo lắng nhận thấy bà già đột nhiên im lặng và ưu tư như đang cố nhớ ra điều gì đó... Sự việc này thường hay xảy ra trước những lần bác ấy lên cơn hoang tưởng! Nhưng rõ ràng là “tiếng trời” đã bị hạ bệ rồi, còn “đức thánh đồ” đang ở Pa-ri cơ mà?

Tôi giảm nhanh tốc độ, mắt liếc nhanh về phía bác gái và cố gắng duy trì cuộc nói chuyện vô tư lự.

Tại ngay đầu cầu, tôi phải phanh xe lại vì ở phía trước, con tầu dài dằng dặc đang kéo còi. Nó chậm chạp bò qua cầu và xe chúng tôi nhích dần theo sau.

Nhờ đó mà chúng tôi thoát chết.

Ngay giữa cầu bác gái bỗng nhiên dùng vai ẩy tôi với một sức mạnh khủng khiếp, tay bác ấy chộp lấy vô-lăng và quay mạnh về phía trái...

Nhờ một sự kỳ diệu nào đó mà tôi đã kịp xả ga và hãm phanh. Nếu như tốc độ chỉ lớn hơn một tí nữa thôi thì xe đã đâm đổ lan can cầu và đã lao từ trên độ cao khủng khiếp ấy xuống dòng sông Ranh chảy xiết rồi!

Chiếc “Ô-pen - Ca-pi-tan” của chúng tôi chạm bộ tản nhiệt vào thành cầu rồi đứng sững lại. Mọi người xung quanh kêu ầm lên và chạy tới. Tôi cố gắng giành lấy vô-lăng từ bàn tay đã hóa đá của bác gái nên không hề thấy rằng trên mặt mình máu đang trào ra từ mi mắt bị nứt toác.

Vậy mà bác gái cũng chẳng bao giờ có thể giải thích nổi được rằng tại sao mình lại hành động như vậy:

– Có cái gì đó buộc bác... Một sức mạnh nào đó mà bác không kiềm chế được...

Nhưng tôi và Gia-cốp đã biết rõ: đấy là “tiếng trời” đã ám thị bác ấy tự sát, có lẽ là tại buổi phát cuối cùng mà chúng tôi đã để lọt khi đang lo giăng bẫy đưa bà già đến gặp bác sĩ nha khoa.

Giá mà chúng tôi chết rồi thì Gô-ran có một tình trạng ngoại án hết ý: chính trong thời gian ấy hắn đang ở Pa-ri. Thậm chí cả cảnh sát trưởng Lan-te cũng có thể khẳng định điều đó.

Một đòn trí mạng cuối cùng từ xa tới vào lúc chúng tôi đã phát giác ra “tiếng trời”, đang vui mừng và yên tâm. Vâng, mưu kế thật là cực kỳ xảo quyệt.

Tất cả đều đã được giọng nói ranh ma tính toán trước, chỉ trừ một điều là hoàn cảnh có khả năng thay đổi, rằng tôi sẽ nhận thấy sự trầm tư đáng ngờ của bác gái và sẽ giảm tốc độ lại một cách máy móc, rằng đúng lúc ấy sẽ có đoàn tàu chặn đường nên xe của chúng tôi phải bò qua cầu với tốc độ con rùa.

Nọc đã bị nhổ. Song độc của nó vẫn tiếp tục tác oai tác quái.

Một ngày sau tai nạn kinh hoàng ấy, người ta đã tìm thấy ở một khe đá hẻo lánh một chiếc xe bị vỡ tan và trong đó có cái xác nát bét của lão già An-ri, người mà Gia-cốp luôn luôn gọi là thiên tài.

Theo yêu cầu của cảnh sát, Gia-cốp đã đến hiện trường để nhận mặt nạn nhân. Anh quay về với một tâm trạng u uất, bàng hoàng:

– Xe đã chạy với một vận tốc lớn và lao từ độ cao ba trăm mét xuống vực - giáo sư rầu rĩ kể. - Và lão già đã xuống “âm phủ” rồi.

– Cũng do ám thị à?

– Đã chắc gì. Cảnh sát trưởng Lan-te nghi rằng máy nổ đã bị đặt mìn nhựa. Mìn nổ không mạnh nhưng bất ngờ - cua đường ở đây rất gấp. Thêm vào đó lão già lúc nào cũng chếnh choáng hơi men. Tất nhiên bọn chúng muốn “dọn” lão già. Chúng sợ lão để lộ chuyện vì rõ ràng phát minh ấy thuộc về lão. Mìn do bọn tay chân cài, còn Gô-ran đang ở Pa-ri, hắn có tình trạng ngoại án. Chỉ trong tiểu thuyết trinh thám mới có chuyện tội phạm bao giờ cũng bị phát giác, bị xử án. Còn trong cuộc sống thì...

Nhưng nhà phát minh thiên tài và bất hạnh ấy cũng đã đánh lừa được Gô-ran. Từ âm phủ lão An-ri đang nói lên tiếng nói của mình... Trong khi tiến sĩ đi thăm hiện trường, người ta đã mang đến cho anh một gói bưu kiện nhỏ. Té ra trong đó có một băng ghi âm, chẳng có một chữ ghi nào hết.

Khi Gia-cốp lắp cuộn băng bí ẩn vào máy ghi âm thì chúng tôi nghe được tiếng cãi nhau: “Mày là thằng khốn nạn! Tao sẽ nói hết cho Mô-rít. Chắc chắn nó sẽ tống mày vào tù”.

Tôi không thể nhận ra ngay giọng nói của lão An-ri vì trước kia tôi mới chỉ được nghe nó có một lần.

“Hãy thử xem sao! - Gô-ran đe dọa. - Chính ông sẽ phải đền tội trước. Đấy là sáng kiến của ông và ông đừng quên rằng máy thu cũng do chính tay ông làm”.

“Mày định dọa tao đấy à - lão An-ri cười với giọng của người say. - Dù sao đi nữa tao cũng sẽ nói với Mô-rít, tao không có gì để mất nữa...”

“Hay là ông đã nói rồi?”

“Tao không phải như mày, tao chơi trung thực. Mô-rít là một thằng thông minh. Tự mình nó cũng có thể đoán ra được và đang lần theo dấu vết của mày. Còn tao, tao sẽ giúp nó!”

“Rầm”. Tôi rùng mình và mãi sau mới nghĩ ra là tiếng đập cửa của lão già.

Tiếp đó, im lặng, chỉ còn tiếng rì rào, lách tách của cuộn băng không.

Làm sao mà lão già lại nghĩ ra chuyện ghi âm buổi gặp mặt cuối cùng với Gô-ran nhỉ? Chắc lão đã biết rõ rằng mình đang dính líu với hạng người nào.

Nhưng băng vẫn quay. Chúng tôi lại nghe tiếng lão già An-ri. Với một giọng tỉnh táo lão già kể lại từ tốn, mạch lạc, hết sức tỉ mỉ về những chi tiết kỹ thuật, chuyện quan hệ giữa lão và Gô-ran, chuyện lão đã chế tạo ra chất hàn răng vô tuyến theo yêu cầu của Gô-ran. Chất hàn răng đó đã được gắn vào răng của bà Ma-ri-a Cau-ních - tức bác gái tôi.

“Đề nghị coi lời tuyên bố của tôi là chính thức, hợp lệ. - Lão kết thúc và sau khi nghỉ một lát lại nói thêm: - Nó được tôi phát ra trong tình trạng sức khỏe bình thường, trí nhớ sáng suốt, đầu óc tỉnh táo”.

Rồi lão im lặng, im lặng vĩnh viễn.

Tội nghiệp lão già! Dẫu sao lão cũng đã kịp gửi cuộn băng cho Gia-cốp, còn chính mình chắc có lẽ đang vội đến gặp chúng tôi nên đã đi vòng qua núi để tránh sự săn đuổi của đồng bọn, song sự trả thù của “tiếng trời” không buông tha lão...

– Đấy là lỗi của tôi, vì tôi nên chúng mới giết chết lão già -Gia-cốp thốt lên nho nhỏ sau khi tắt máy ghi âm. - Thật vô ích khi tôi bảo Gô-ran rằng lão An-ri đã kể hết mọi chuyện rồi. Gô-ran hoảng sợ nên mới quyết tâm xóa tên lão già.

– Anh không có lỗi gì hết - tôi vội an ủi tiến sĩ. - Chính lão già đã quyết định cắt đứt quan hệ với bọn chúng và dũng cảm nói thẳng điều đó với lũ tội phạm. Anh cũng đã nghe thấy rồi còn gì nữa.

Bỗng nhiên tôi cảm thấy ân hận rằng mình thậm chí không nhớ rõ mặt lão già: chúng tôi chỉ thoáng gặp nhau một lần...

Vâng, cuộc đời thực thường khác với trong tiểu thuyết. Điều ác đã khéo léo thoát khỏi sự trừng phạt - cũng có thể đấy là đặc trưng của thời đại chăng?

Dẫu sao “đức thánh đồ” cũng đã bị đưa ra tòa ngay khi hắn vừa ở Pa-ri về. Vụ án làm chấn động dư luận, các báo chí đã viết nhiều về nó. Băng ghi âm được phát lại và trong gian phòng yên lặng, trang nghiêm của phiên tòa đã vọng lên rành rọt giọng nói hách dịch ru ngủ...

Cuộn băng của lão An-ri cũng được phát lại. Nhưng luật sư bào chữa của “đức thánh đồ” tuyên bố rằng cuốn băng đó không có giá trị luật pháp vì người ta có thể lắp ghép mọi cuộc nói chuyện bất kỳ vào băng ghi âm.

Đối với Gô-ran, tất cả chỉ kết thúc bằng hai năm tù giam “vì tội lừa đảo và sử dụng trái phép lực ám thị cùng một số phương tiện kỹ thuật khác”.

Cũng may là giáo phái “Thiên hỏa huynh đệ” của hắn ngừng hoạt động. Song khi tên đầu sỏ được trả lại tự do thì chắc chắn nó lại tái sinh dưới một cái tên mới nào đó.

Tiến sĩ Gia-cốp đã xóa lỗi cho lão An-ri bất hạnh vì lão biết ăn năn hối cải và dám hy sinh cả tính mạng để giúp chúng tôi. Anh định lấy tên kẻ quá cố để xin bằng phát minh cho chiếc máy thu thanh độc đáo và thông qua nó để ngăn chặn bọn bịp bợm có thể sử dụng phát minh ấy vào những mục đích tội lỗi.

Song té ra phát minh mà trên cơ sở đó chiếc máy thu thanh được chế tạo ra hoàn toàn không phải của An-ri. Cách đây mấy năm, bằng phát minh này đã được trao cho một bác sĩ nha khoa Tây Đức. Ông ta tình cờ hàn răng cho một bệnh nhân bằng chất hàn chế từ vật liệu có tính bán dẫn và đã gần như tạo nên một chiếc máy thu thanh thô sơ. Bệnh nhân bắt đầu nghe được những buổi phát thanh của đài phát địa phương. Lão An-ri đã đọc được thông tin đó trong một tạp chí khoa học và chỉ hoàn thiện thêm linh kiện.

Cuộc đời là thế đấy! Nhiều chi tiết ly kỳ trong câu chuyện này còn chưa kết thúc và chưa được làm sáng tỏ.

Việc bọn lừa đảo đã chăng lưới đưa bác tôi đến gặp gã nha sĩ giả danh để hàn răng vào lúc nào vẫn còn là một câu đố khó hiểu. Có lẽ chúng đã lợi dụng một cách khôn khéo bác Phrăng cả tin để phục vụ cho mục đích này. Cũng có thể trong răng của bác trai cũng đã có chất hàn ấy từ lâu rồi và cái chết của bác đã cản đường lừa đảo của bọn bịp bợm chăng?

Bác gái không còn nhớ gì nữa. Chắc bọn chúng đã ám thị cho bà già phải quên hết mọi chuyện. Mô-rít định thuyết phục bác ấy cho thôi miên lại. Anh hy vọng rằng sẽ đánh thức những hồi tưởng đang thiếp đi trong bề sâu của não bằng giấc ngủ, song bác đã kiên quyết chối từ.

Tôi rất hiểu bác ấy. Vụ án đã mở mắt cho bà già. Tất nhiên quà biếu tặng đã bị hủy bỏ. Nhưng chuyện này đã để lại trong lòng bác một dấu ấn không phai mờ và còn lâu mới hết những cơn ác mộng.

Mô-rít và tôi đoán rằng ở vùng này không chỉ riêng có bác gái đến gặp gã nha sĩ giả danh. Nhiều người khác cũng đang nghe được “tiếng trời”, nhìn thấy những vật kỳ dị và có những hành động kỳ cục. Song dân cư ở vùng chân núi “Trò quỷ” này lại cho rằng đó là hiện tượng bình thường.

Dù thế nào đi chăng nữa, đối với chúng tôi câu chuyện kinh hoàng ấy may mà đã kết thúc một cách bình an, vô sự.

– Chỉ riêng tôi bị thua cuộc - có lần Mô-rít đã nhìn thẳng vào mắt tôi và nói như vậy. - Tất cả đã kết thúc, bây giờ tôi phải chia tay với chị. Nhưng thỉnh thoảng chúng ta sẽ gặp nhau nhé, có được không Clô-đi-na?

Dịch từ nguyên bản tiếng Nga của NXB Văn học thiếu nhi - Mát-xcơ-va, 1980

Biên tập: VIẾT LINH

Trình bày: PHẠM QUANG VINH

Sửa bài: NGỌC THANH

In 31.000 bản tại Nhà máy in Tiến Bộ - Hà Nội. Khổ 13 X 19. Số xuất bản 37/KĐA. Số in 755 in xong ngày 15-11-1986. Gửi lưu chiểu tháng 11-1986.

Một bác sĩ tâm thần người Áo nổi tiếng về học thuyết phân tâm học của mình. (N. D)

Nhân vật nổi tiếng trong các truyện trinh thám của Cô-nan Đôi.

Đây là những tên tuổi, sự kiện, trích dẫn có thật lấy từ báo chí phương Tây. (Tác giả)

Nhà triết học Pháp theo chủ nghĩa duy vật và chủ nghĩa vô thần thế kỷ 18.

Khác với nước ta, ở một số nước luật lệ giao thông quy định xe cộ phải đi về bên trái đường.

Nhà triết học Pháp theo chủ nghĩa duy vật và chủ nghĩa vô thần thế kỷ 18, cùng thời với Hôn-bách.