Giới thiệu:

Con người khi đơn độc một mình chỉ là thứ yếu đuối. Chúng to lớn và khỏe mạnh với đôi mắt tinh nhanh, nhưng tai chúng điếc và mũi chẳng ngửi thấy gì. Hươu, nai sừng tấm, thậm chí cả thỏ rừng còn nhanh hơn chúng, gấu và lợn lòi chiến đấu dữ tợn hơn chúng. Nhưng con người khi đi thành đàn lại rất nguy hiểm. Khi đàn sói tiến gần đến con mồi, kẻ đội lốt nghe thấy tiếng rên rỉ của một con thú nhỏ, lớp tuyết mới rơi đêm qua vỡ ra dưới móng vuốt vụng về của con người, dưới những chiếc vảy cứng rung lên lách cách và những chiếc vuốt dài màu xám mà bọn chúng mang theo...

"Nếu bạn đọc trọn bộ sách này, bạn thực sự là một người:

1. Kiên nhẫn - vì luôn trong tình trạng phải chờ đợi các tập kế tiếp.

2. Bền bỉ - vì thật khó mà kiềm chế được việc đọc đi đọc lại chúng.

3. Mạnh mẽ - Vì mỗi tập trung bình chỉ "nhẹ" khoảng 600 trang.

4. Nhạy bén - để theo dõi từng diễn biến cực kỳ căng thẳng và bất ngờ."

Mời các bạn đón đọc tập tiếp theo trong bộ Trò chơi Vương quyền, Đánh thức rồng thiêng của tác giả George R. R. Martin.

MỞ ĐẦU

Đêm đen nồng nặc mùi của loài người.

Kẻ đội lốt dừng lại dưới một cái cây và khụt khịt ngửi, bộ lông nâu xám của nó lốm đốm trong bóng tối. Một làn gió thổi qua những cành thông đem theo mùi người, rõ ràng hơn tất thảy mùi của đám cáo, thỏ rừng, hải cẩu, hươu, thậm chí là của sói. Kẻ đội lốt biết đó cũng là mùi của con người nốt; mùi tanh của lớp da, chết chóc và ôi thiu dường như bị át hẳn bởi những thứ mùi mạnh hơn: mùi của khói, máu và sự thối rữa. Chỉ có con người mới lột da và lông của các loài vật khác về mặc.

Giống như loài sói, kẻ đội lốt không sợ con người. Lòng căm thù cùng với cơn đói cuộn lên trong bụng, nó gầm gừ gọi người anh em một mắt cùng cô em tinh quái của mình. Khi nó chạy như bay qua những gốc cây, các thành viên trong đàn theo sát gót nó. Vậy là họ cũng ngửi thấy mùi hương ấy. Khi chạy, nó nhìn được qua mắt của những con sói khác và thoáng thấy mình đang dẫn đầu. Từ những cái mõm xám dài, hơi thở ấm nóng và trắng xóa của họ bay ra. Băng tuyết đông lại giữa những móng chân họ cứng như đá, nhưng giờ là thời khắc đi săn, và con mồi của họ đang ở trước mặt. Thịt, thịt đây rồi, kẻ đội lốt nghĩ.

Con người khi đơn độc một mình chỉ là thứ yếu đuối. Chúng to lớn và khỏe mạnh với đôi mắt tinh nhanh, nhưng tai chúng điếc và mũi chẳng ngửi thấy gì. Hươu, nai sừng tấm, thậm chí cả thỏ rừng còn nhanh hơn chúng, gấu và lợn lòi chiến đấu dữ tợn hơn chúng. Nhưng con người khi đi thành đàn lại rất nguy hiểm. Khi đàn sói tiến gần đến con mồi, kẻ đội lốt nghe thấy tiếng rên rỉ của một con thú nhỏ, lớp tuyết mới rơi đêm qua vỡ ra dưới móng vuốt vụng về của con người, dưới những chiếc vảy cứng rung lên lách cách và những chiếc vuốt dài màu xám mà bọn chúng mang theo.

Kiếm, một giọng nói bên trong nó thì thầm, và giáo.

Cây cối mọc ra những chiếc răng băng giá và nhe nanh gầm gừ trên những cành nâu. Một Mắt chạy xuyên qua những bụi cây thấp làm tuyết bắn lên tung tóe. Cả đàn theo sau nó. Lên một đỉnh đồi và xuống triền dốc phía bên kia, cho đến khi cánh rừng mở ra trước mắt chúng và con người ở đó. Một người là phụ nữ. Cái bọc cuốn lông xung quanh mà người phụ nữ đang ôm chặt là con của cô ta. Để cô ta lại cuối cùng, giọng nói thì thầm, bọn đàn ông nguy hiểm hơn. Chúng đang gầm gừ với nhau giống như cách con người vẫn làm, nhưng kẻ đội lốt có thể ngửi thấy mùi sợ hãi của chúng. Một tên có chiếc răng gỗ cao bằng người. Hắn ném cái răng, nhưng tay hắn run run nên chiếc răng bay quá cao.

Sau đó cả đàn bao vây bọn chúng.

Người anh em một mắt của nó đẩy tên ném răng ngã vào một đống tuyết và xé toạc họng hắn khi cố vùng vẫy. Em gái nó lẻn ra sau người đàn ông còn lại và tấn công từ phía sau. Như vậy nghĩa là, người phụ nữ và con cô ta là phần của nó.

Cô ta cũng có một cái răng nhỏ bằng xương, nhưng đã đánh rơi mất khi bị hàm răng kẻ đội lốt cắn phập vào chân. Khi ngã xuống, cô ta vòng cả hai tay ôm lấy đứa con đang khóc ngằn ngặt. Người phụ nữ chỉ còn da bọc xương bên dưới lớp lông, nhưng hai bầu vú cô ta đầy sữa. Phần ngon nhất là thịt của con non. Con sói để dành những phần ngon nhất cho anh trai mình. Xung quanh những cái xác, tuyết chuyển hồng rồi đỏ sậm khi đàn sói đánh chén con mồi.

Cách đó vài dặm trong một túp lều đơn đắp từ bùn và rơm, mái tranh với một lỗ thông khói và nền nhà bằng đất nện, Varamyr đang run rẩy, ho khù khụ và liếm môi. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đôi môi nứt nẻ, cổ họng khô rang và nóng như lửa đốt, nhưng vị máu và mỡ vẫn đầy trong miệng hắn, cái bụng trương phềnh đang gào thét đòi thức ăn. Thịt của một đứa trẻ, hắn nghĩ và nhớ tới Bump. Thịt người. Chẳng lẽ hắn đã đói khát đến mức phải ăn thịt người sao? Dường như hắn nghe thấy cả tiếng làu bàu của Haggon. “Con người có thể ăn thịt động vật và động vật ăn thịt người, nhưng con người ăn thịt đồng loại thì thật kinh tởm.”

Kinh tởm. Đó luôn là từ được Haggon yêu thích. Kinh tởm, kinh tởm, kinh tởm. Ăn thịt người là kinh tởm, giao phối với loài sói cũng kinh tởm, và chiếm thể xác của người khác là điều kinh tởm nhất. Haggon yếu đuối và sợ hãi trước chính sức mạnh của mình. Ông ta chết trong đơn độc và nước mắt khi ta không cho ông ta cơ hội sống kiếp thứ hai1. Chính Varamyr đã ăn tim ông. Haggon dạy ta rất nhiều thứ, và thứ cuối cùng ta học được từ ông là mùi vị của thịt người.

Tuy nhiên, khi đó hắn đang đội lốt sói. Hắn chưa bao giờ ăn thịt người bằng chính hàm răng của mình. Nhưng hắn sẽ không ghen tỵ với bữa tiệc của đàn sói. Lũ sói cũng bị bỏ đói như hắn, gầy còm, lạnh lẽo và đói khát. Con mồi của chúng là hai người đàn ông và một người đàn bà với đứa bé trên tay… những kẻ thua cuộc, bỏ chạy và lao vào chỗ chết. Đằng nào họ chẳng chết vì lạnh và đói. Cách này sẽ tốt hơn, và nhanh hơn nữa. Đó là một ân huệ.

“Một ân huệ,” hắn nói to. Họng hắn khô khốc, nhưng cảm giác thật tuyệt khi được nghe giọng nói của con người, dù là giọng của chính mình. Không khí đượm mùi nấm mốc và ẩm ướt, mặt đất cứng và lạnh, còn đống lửa đang tỏa ra nhiều khói hơn là hơi ấm. Hắn tiến lại gần đống lửa hết mức có thể, vừa ho vừa run rẩy, vết thương hở bên sườn hắn đau nhói. Máu làm ướt đẫm chiếc quần ống túm, chảy xuống tận đầu gối và khô lại thành lớp vảy cứng màu nâu.

Thistle đã cảnh báo hắn rằng việc này có thể xảy ra. “Tôi cố hết sức để khâu nó lại rồi,” cô nói, “nhưng anh cần phải nghỉ ngơi để lành vết thương, nếu không vết thương sẽ lại nứt toác ra đấy.”

Thistle là người đồng hành cuối cùng của hắn, một nữ chiến binh gan dạ và gai góc, mặt đầy mụn cơm, da dẻ sạm gió và nhăn nhúm. Những người khác đã rời bỏ họ trên đường đi. Từng người một tụt lại phía sau hoặc vượt lên phía trước; họ hướng về những ngôi làng cũ, hoặc về phía dòng Milkwater, hay Hardhome, hoặc chọn một cái chết cô đơn trong rừng. Varamyr không biết và cũng không quan tâm. Lẽ ra ta nên nhập vào một trong số chúng khi có cơ hội. Một trong hai đứa sinh đôi, hoặc gã đàn ông to lớn với vết sẹo trên mặt, hoặc là thằng nhóc tóc đỏ. Tuy nhiên hắn lại sợ hãi. Một trong những tên còn lại có thể sẽ nhận thấy chuyện gì đang xảy ra. Rất có thể họ sẽ tấn công và giết chết hắn. Những lời của Haggon vẫn ám ảnh hắn, và dù sao cơ hội cũng đã qua rồi.

Sau cuộc chiến, hàng ngàn kẻ như họ vẫn lê lết đi qua khu rừng trong cảnh đói khát và hoảng sợ. Họ chạy trốn khỏi cảnh chém giết ở Tường Thành. Một số người nói họ sẽ trở về nhà nơi trước đây họ đã bỏ đi, những người khác muốn tấn công chiếc cổng lần thứ hai, nhưng hầu hết bọn họ đều mất phương hướng, họ không biết phải đi đâu và làm gì. Họ trốn thoát khỏi bầy quạ áo đen và các hiệp sĩ trong bộ giáp bằng thép xám, nhưng giờ họ phải đối mặt với những kẻ thù tàn nhẫn hơn. Mỗi ngày trôi qua lại có thêm xác rải trên đường. Có người chết vì đói, người chết vì lạnh, một số người chết vì bệnh tật. Có kẻ bị giết bởi những người từng là anh em khi họ cùng hành quân về phía nam với Mance Rayder, Vị-Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành.

Mance thất bại rồi, những người còn sống buồn bã nói với nhau, Mance đã bị bắt, Mance đã chết. “Harma chết, còn Mance thì bị cầm tù, số còn lại đã bỏ chạy và để mặc chúng ta,” Thistle nói khi đang khâu vết thương cho hắn. “Tormund, Khóc Lóc, Sáu Lốt, cùng tất cả những chiến binh dũng cảm. Giờ bọn họ ở đâu?”

Cô ta không biết mình, lúc này Varamyr mới nhận ra điều đó, mà làm sao cô ta biết được cơ chứ? Không có những con thú bên cạnh, trông hắn chẳng có vẻ gì là một nguời đàn ông vĩ đại. Ta là Varamyr Sáu Lốt, người từng ăn sáng cùng với Mance Rayder. Chính Mance đã tự mình đặt tên cho Varamyr khi hắn mới 10 tuổi. Một cái tên phù hợp dành cho lãnh chúa, một cái tên cho các bài ca, một cái tên cao ngạo và đáng sợ. Vậy mà hắn vẫn chạy trốn bầy quạ như một con thỏ sợ hãi. Lãnh chúa Varamyr đáng sợ đã biến thành một kẻ hèn nhát, nhưng hắn không đời nào để cho cô gái biết điều đó, vì thế hắn nói với nữ chiến binh rằng tên hắn là Haggon. Sau cùng, hắn tự hỏi tại sao cái tên đó lại tự dưng buột ra trên môi, trong khi hắn có thể chọn nhiều cái tên khác. Ta ăn tim, uống máu ông ấy, và đến giờ ông ấy vẫn còn ám ảnh ta.

Một ngày khi họ đang bỏ chạy, một kỵ sĩ cưỡi ngựa phi nước đại băng qua khu rừng và đuổi theo họ trên lưng con ngựa trắng gầy còm. Hắn hét lên với họ rằng tất cả bọn họ phải đi về phía dòng Milkwater, và rằng Khóc Lóc đang chiêu mộ chiến binh để băng qua cầu Skulls và đánh chiếm Tháp Đêm. Rất nhiều người đi theo hắn ta; nhưng số người không theo còn nhiều hơn. Sau đó, một chiến binh nghiêm nghị trong bộ đồ lông và hổ phách cũng tới khắp các bếp lửa để thúc giục những người còn sống tiến về phía bắc và ẩn náu trong thung lũng của người Thenn. Varamyr không hiểu tại sao hắn lại nghĩ họ sẽ được an toàn ở đó, trong khi chính người Thenn còn phải bỏ đi. Thế nhưng hàng trăm người vẫn đi theo hắn. Số còn lại đông hơn đi theo phù thủy rừng rậm, kẻ nhìn trước được tương lai. Bà ta tiên đoán rằng sẽ có một đoàn thuyền tới chở dân du mục về phương nam. “Chúng ta phải tìm thấy biển,” Mẹ Mole nói, và tất cả những người đi theo bà hướng về phía đông.

Nếu Varamyr khỏe hơn thì hắn đã là một trong số họ. Tuy nhiên, mặt biển xám xịt, lạnh lẽo và xa xôi, hắn biết chắc mình sẽ không thể sống đủ lâu để nhìn thấy biển. Hắn đã chết và hấp hối chín lần, và lần này chắc chắn hắn sẽ chết thật. Một chiếc áo choàng da sóc, hắn còn nhớ, thằng nhóc đâm ta chỉ vì một chiếc áo choàng da sóc.

Chủ nhân của chiếc áo đã chết, gáy cô ta bị đập nát thành một đống thịt đỏ lổn nhổn những mẩu xương, nhưng chiếc áo choàng trông rất dày và ấm áp. Tuyết đang rơi, và Varamyr đã để mất chiếc áo choàng ở Tường Thành. Bộ đồ ngủ da và đồ lót len, đôi giày ống da cừu và găng tay lông vũ, đống rượu mật ong và thức ăn tích trữ, những lọn tóc của tất cả đàn bà đã ăn nằm cùng hắn, thậm chí cả chiếc vòng đeo cánh tay bằng vàng mà Mance cho hắn, tất cả đều đã bị mất hoặc bỏ lại phía sau. Ta bị bỏng, ta chết, rồi ta bỏ chạy, nửa điên nửa dại với nỗi đau và sự kinh hoàng. Ký ức vẫn còn làm hắn xấu hổ, nhưng đâu phải chỉ một mình hắn. Những người khác cũng chạy, hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người. Họ đã thua cuộc. Với khả năng sử dụng kiếm điêu luyện, các hiệp sĩ đến và giết bất cứ ai ở lại để chiến đấu. Vấn đề chỉ còn là chạy hoặc chết.

Tuy nhiên, vượt qua cái chết là điều không hề dễ. Khi Varamyr nhìn thấy xác người phụ nữ bị giết trong rừng, hắn quỳ xuống để lột chiếc áo choàng của cô ta mà không hề nhìn thấy thằng nhóc, cho đến khi nó lao ra khỏi nơi ẩn nấp, đâm con dao dài bằng xương vào sườn Varamyr và giật cái áo choàng khỏi tay hắn. “Đây là mẹ nó,” Thistle nói sau khi thằng nhóc đã chạy đi. “Còn đấy là áo choàng của mẹ nó, vì thế khi thằng nhóc nhìn thấy anh ăn cắp cái áo…”

“Cô ta chết rồi,” Varamyr nói và nhăn nhó khi Thistle dùng kim xương khâu vết thương cho hắn. “Ai đó đã đập nát đầu cô ta. Chắc là lũ quạ.”

“Không phải quạ đâu. Là người Hornfoot. Chính mắt tôi nhìn thấy.” Chiếc kim khâu kín vết thương bên sườn hắn lại. “Thật man rợ, ai sẽ huấn luyện bọn chúng đây?” Chẳng ai cả. Nếu Mance chết thì đám dân du mục cũng xong đời. Người Thenn, người khổng lồ, Hornfoot, đám dân mài răng sống trong động và người bờ tây với những cỗ xe ngựa bằng xương… sẽ là ngày tận thế cho tất cả. Ngay cả đám quạ cũng vậy. Có thể lúc này chúng chưa nhận ra, nhưng lũ chó chết áo đen đó sẽ tiêu tùng cùng tất cả những kẻ còn lại. Kẻ thù đang đến rồi.

Những lời gay gắt của Haggon lại vang lên trong đầu hắn. “Cậu sẽ chết hàng chục lần, nhóc ạ, và mỗi lần đều đau đớn… nhưng khi cái chết thực sự đến, cậu sẽ được chuyển kiếp. Họ nói kiếp thứ hai đơn giản và ngọt ngào hơn.”

Varamyr Sáu Lốt sẽ sớm kiểm chứng được điều đó. Hắn nếm được vị của cái chết thực sự treo lơ lửng trong không gian, cảm nhận được sức nóng bên dưới những ngón tay khi hắn luồn dưới quần áo để sờ vết thương. Hắn còn cảm thấy ớn lạnh, cảm giác ở tận sâu trong xương tủy. Lần này chính cơn ớn lạnh đó sẽ giết hắn.

Lần cuối cùng hắn chết là do lửa. Ta bị chết cháy. Ban đầu, hắn nghĩ một cung thủ nào đó trên Tường Thành đã bắn hắn bằng một mũi tên lửa… nhưng hóa ra lửa bùng lên bên trong hắn, nuốt trọn hắn. Và nỗi đau thì…

Varamyr đã chết tổng cộng chín lần. Một lần hắn chết vì bị giáo đâm, một lần bị gấu cắn toạc họng, và một lần trong vũng máu khi đẻ một đứa con chết lưu. Hắn chết lần đầu khi mới lên 6 tuổi, khi bị chiếc rìu của cha hắn bổ dọc đầu. Nhưng ngay cả lần đó hắn cũng không thấy đau đớn bằng lúc ngọn lửa thiêu đốt từ bên trong, nổ lách tách trên cánh và hủy diệt hắn. Khi hắn cố vùng vẫy để bay ra, nỗi khiếp sợ khiến hắn càng quạt cho lửa cháy to hơn, nóng hơn. Vừa trước đó thôi, hắn còn sải cánh trên Tường Thành, đôi mắt đại bàng quan sát mọi cử động của con người phía dưới. Vậy mà sau đó ngọn lửa biến tim hắn thành than đen và đẩy linh hồn hắn gào thét trở về thân xác thật, và trong giây phút đó hắn gần như phát điên. Chỉ nghĩ lại thôi cũng đủ khiến hắn rùng mình.

Đó cũng là lúc hắn nhận ra ngọn lửa đã tắt.

Chỉ còn lại một đống củi cháy đen và vài viên than sắp tàn đang sáng yếu ớt trong đống tro. Khói vẫn bay lên, chỉ cần cho thêm củi. Nghiến răng chịu đau đớn, Varamyr bò tới bên đống cành khô mà Thistle nhặt về trước khi ra ngoài đi săn, rồi ném vài que vào đống tro. “Bắt lửa đi,” giọng hắn khàn khàn. “Cháy lên.” Hắn thổi vào đám than và lẩm bẩm vài lời cầu nguyện không thành tiếng, tới các vị thần gỗ, thần đồi và thần ruộng đất không tên nào đó.

Các vị thần không trả lời. Sau một hồi, khói cũng không bốc lên nữa. Chiếc lều nhỏ trở nên lạnh lẽo hơn. Varamyr không có đá lửa, không có bùi nhùi, cũng không có mồi nhen. Hắn sẽ không thể nhóm cho lửa cháy trở lại, hắn không tự mình làm được. “Thistle,” hắn gọi, giọng khàn đặc và đầy đau đớn. “Thistle!”

Cô ta có cái cằm nhọn, mũi tẹt, một nốt ruồi to ở bên má và bốn sợi lông mọc ra từ đó. Khuôn mặt mới xấu xí và thô kệch làm sao, nhưng hắn lại thèm được nhìn thấy khuôn mặt đó ở cửa lều hơn bao giờ hết. Lẽ ra ta nên nhập vào cô ả trước khi cô ta bỏ đi. Cô ta đi được bao lâu rồi nhỉ? Hai ngày? Hay ba ngày? Varamyr không chắc chắn. Trong lều tối tăm và hắn cứ thức rồi lại ngủ, cũng chẳng biết bên ngoài là ngày hay đêm. “Chờ ở đây,” cô ta nói trước khi đi. “Tôi sẽ đem thức ăn quay lại.” Và hắn đã chờ như một thằng ngốc, nằm đó mơ về Haggon, Bump và tất cả những tội lỗi hắn đã làm trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, nhưng ngày nối ngày, đêm nối đêm, và Thistle vẫn chưa trở lại. Cô ta sẽ không quay về đâu. Varamyr tự hỏi liệu có phải hắn đã để lộ bí mật của mình không. Cô ta biết được hắn nghĩ gì khi nhìn hắn, hay hắn đã tự nói ra điều đó khi mê sảng trong cơn sốt?

Ghê tởm, hắn nghe thấy giọng nói của Haggon. Cứ như thể ông ta đang ở đây, trong chính căn phòng này. “Cô ta chỉ là một nữ chiến binh xấu xí,” Varamyr tự nhủ. “Ta là một người đàn ông vĩ đại. Ta là Varamyr, là người biến hình, là kẻ đội lốt, thật không công bằng khi cô ta được sống mà ta lại phải chết.” Không có ai trả lời. Ở đó chẳng có ai cả. Thistle đã đi rồi. Cô ta đã bỏ hắn mà đi, giống như tất cả những người khác.

Mẹ ruột của hắn cũng từng bỏ hắn như vậy. Bà ấy khóc cho Bump, nhưng chưa bao giờ khóc cho ta. Buổi sáng hôm cha hắn lôi hắn ra khỏi giường và đưa đến chỗ Haggon, bà thậm chí còn không thèm nhìn hắn. Hắn la hét, đấm đá khi bị lôi vào rừng, và chỉ dừng lại khi bị cha hắn tát và bắt phải im miệng. “Mày thuộc về đồng loại của mày,” đó là tất cả những gì ông nói khi quẳng hắn xuống chân Haggon.

Ông ấy nói không sai, Varamyr run rẩy nghĩ. Haggon dạy ta quá nhiều điều. Ông ấy dạy ta cách đi săn và bắt cá, cách xẻ thịt một cái xác như thế nào và lóc xương cá ra sao, làm sao để tìm được đường vào rừng. Ông ấy còn chỉ cho ta những lề thói của người biến hình và những bí mật của kẻ đội lốt, dù khả năng của ta mạnh hơn của ông ấy.

Nhiều năm sau, hắn cố đi tìm lại cha mẹ mình, để báo rằng Lump của họ đã trở thành Varamyr Sáu Lốt vĩ đại, nhưng bọn họ đều đã chết từ lâu. Về với cây cối và sông suối, về với đá và đất. Về với cát và tro bụi. Đó cũng là những gì phù thủy rừng rậm nói với mẹ hắn trong ngày Bump chết. Lump không muốn làm một kẻ quê mùa cục mịch. Cậu nhóc đã mơ về một ngày khi các ca sĩ hát về chiến công của hắn và các cô gái xinh đẹp sẽ trao cho hắn những nụ hôn. Khi lớn lên ta sẽ trở thành Vị-Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành, Lump tự hứa. Dù chưa bao giờ chạm tới cái đích đó, nhưng hắn đã ở rất gần. Varamyr Sáu Lốt là cái tên khiến mọi người khiếp sợ. Hắn ra chiến trường trên lưng một con gấu tuyết cao 4 mét, cùng với ba con sói và một con mèo ma, hắn được ngồi bên phải Mance Rayder. Chính Mance đã đem ta đến nơi này. Lẽ ra ta không nên nghe theo hắn. Lẽ ra ta nên đội lốt gấu và xé hắn ra làm trăm mảnh.

Trước khi về với Mance, Varamyr Sáu Lốt từng là một lãnh chúa, theo một cách nào đó. Hắn sống một mình cùng đám động vật trong một căn sảnh đầy rêu mốc, bùn và khúc cây, những thứ từng thuộc về Haggon. Một số dân làng tỏ lòng kính trọng với hắn bằng bánh mỳ, muối và rượu táo, đem cho hắn hoa quả và rau trong vườn cây của họ. Còn thịt hắn tự kiếm. Mỗi khi thèm phụ nữ, hắn lại sai mèo ma đi bắt họ về, và dù cô gái được hắn để mắt là ai thì cô ta cũng ngoan ngoãn lên giường với hắn. Một số người khóc lóc, nhưng họ vẫn đến. Varamyr cho họ hạt giống của mình, cắt một nhúm tóc của họ để ghi nhớ từng người, sau đó trả họ về. Rất nhiều anh hùng trong làng đã mang giáo đến đòi giết con thú và cứu chị em gái, người yêu hoặc con gái họ. Hắn giết những kẻ đó, nhưng chưa bao giờ làm hại phụ nữ. Vài người còn vinh dự được hắn cho một đứa con. Còi cọc. Nhỏ bé, yếu đuối chẳng khác gì Lump, và chẳng đứa bé nào có món quà giống cha chúng cả.

Nỗi sợ hãi khiến hắn cố đứng dậy. Tay giữ ngang sườn để máu không chảy ra từ vết thương, Varamyr lảo đảo bước về phía cửa, gạt tấm da rách tả tơi che cửa lều sang bên và nhìn ra ngoài, nơi chỉ có một bức tường trắng xóa. Tuyết. Thảo nào bên trong tối tăm và nhiều khói như vậy. Tuyết rơi dày đến nỗi chôn vùi cả chiếc lều.

Khi Varamyr đẩy nhẹ, tuyết vỡ vụn và sụp xuống, chúng vẫn mềm và ướt. Ngoài trời, màn đêm trắng bàng bạc như màu của chết chóc, những đám mây mỏng màu xám nhợt nhạt như nhảy múa quanh vầng trăng bạc, hàng ngàn ngôi sao lạnh lùng nhìn xuống. Hắn thấy những cái bóng gù gù của đám lều khác bị chìm trong tuyết, và xa hơn nữa là cái bóng xám của một cây đước bọc trong lớp băng. Phía tây và phía nam khu đồi là một vùng hoang vu trắng xóa, nơi chẳng có gì chuyển động ngoại trừ từng đợt gió tuyết. “Thistle,” Varamyr yếu ớt gọi, và tự hỏi không biết cô ta đã đi xa đến chừng nào. “Thistle. Cô đi đâu rồi?”

Xa xa có tiếng tru của một con sói.

Varamyr rùng mình. Hắn biết rõ tiếng tru đó giống như trước kia Lump đã quá quen với giọng nói của mẹ mình. Một Mắt. Đó là con sói già nhất trong đàn, to nhất, và cũng hung dữ nhất. Lén Lút gầy hơn, nhanh nhẹn và trẻ hơn, còn Láu Cá thì ranh mãnh, nhưng cả hai đều sợ Một Mắt. Con sói già rất hung dữ, khát máu và không biết sợ là gì.

Varamyr đã mất khả năng điều khiển những con thú khác sau cơn đau đớn khi con đại bàng chết. Con mèo ma của hắn đã chạy vào rừng, trong khi con gấu tuyết quay ra tấn công những người xung quanh. Nó xé xác bốn người trước khi bị hạ bởi một ngọn giáo. Nếu lúc đó Varamyr ở trong tầm với thì con vật đã giết chết hắn rồi. Con gấu ghét hắn và lúc nào cũng giận dữ khi hắn nhập vào hoặc trèo lên lưng nó.

Tuy nhiên, mấy con sói của hắn…

Các anh em của ta. Bầy đàn của ta. Bao nhiêu đêm lạnh giá hắn đã ngủ cùng bầy sói của mình. Cơ thể lông lá lù xù của chúng chặn xung quanh và giúp giữ ấm cho hắn. Khi ta chết chúng sẽ mở tiệc trên thân xác ta và chỉ để lại xương để chào mừng mùa xuân đến. Ý nghĩ đó dễ chịu đến lạ lùng. Lũ sói vẫn thường đem thức ăn về cho hắn khi chúng lang thang săn mồi; vậy thì cho chúng một bữa no nê cuối cùng cũng là điều hợp lý. Hắn có thể lập tức bắt đầu kiếp sống tiếp theo bằng cách ăn thịt xác của chính mình.

Chó là loài dễ điều khiển nhất; chúng sống gần gũi với con người và dường như chẳng khác con người là bao. Nhập vào thân xác một con chó giống như xỏ vào một chiếc giày cũ, da giày đã mềm mại vì được con người sử dụng nhiều. Cũng giống như một chiếc giày được đóng vừa với chân, một con chó cũng được sinh ra để chấp nhận một chiếc vòng đeo cổ, ngay cả khi đó là chiếc vòng cổ vô hình dưới con mắt loài người. Với sói thì khó hơn. Con người có thể làm bạn với sói, thậm chí giết sói, nhưng không thể thực sự thuần phục được một con sói. “Sói và phụ nữ là mối quan hệ cả đời,” Haggon thường nói. “Khi đã chọn, đó chính là hôn nhân. Con sói sẽ là một phần của cậu, kể từ ngày đó, và cậu cũng là một phần của nó. Cả hai sẽ thay đổi.”

Tốt nhất không nên động vào những loài thú khác, người thợ săn quả quyết. Mèo kiêu ngạo và độc ác, luôn sẵn sàng phản bội cậu. Hươu và nai sừng tấm là con mồi; nếu đội lốt chúng quá lâu, ngay cả một người đàn ông dũng cảm nhất cũng trở nên hèn nhát. Gấu, lợn lòi, lửng, chồn… Haggon cũng không đồng ý sử dụng những loài đó. “Có những loài cậu sẽ không bao giờ muốn đội lốt chúng, nhóc ạ. Có thể cậu sẽ không thích chút nào đâu.” Ông ấy còn nói chim là lựa chọn tồi tệ nhất. “Con người không thể rời mặt đất. Nếu dành quá nhiều thời gian ở trên trời, cậu sẽ không muốn xuống nữa. Ta biết nhiều người đội lốt đã thử với diều hâu, cú, quạ. Ngay cả trong thân xác của chính mình họ cũng thường ngồi nhìn chăm chú lên mặt trăng.”

Tuy nhiên, không phải kẻ biến hình nào cũng thấy thế. Khi Lump lên 10, Haggon đưa cậu bé đến một buổi tụ họp những người như vậy. Người biến hình chiếm đa số trong nhóm đó, các anh em nhà sói, nhưng thằng bé vẫn tìm thấy những người khác thú vị hơn. Borroq trông rất giống lợn lòi, chỉ thiếu mỗi răng nanh, Orell có đại bàng, Briar có mèo ma (từ lúc nhìn thấy họ, Lump luôn mong có một con mèo ma của riêng mình,) và Grisella, người phụ nữ đội lốt dê…

Tuy nhiên không ai trong số họ mạnh bằng Varamyr Sáu Lốt, kể cả Haggon, người đàn ông cao lớn đầy sát khí với đôi tay cứng như đá. Người thợ săn chết trong đau đớn khi Varamyr cướp mất Lông Xám, đẩy ông ra ngoài để chiếm thân xác của con sói cho chính mình. Ông sẽ không có kiếp sống tiếp theo đâu, ông già ạ. Varamyr Ba Lốt, hồi đó hắn tự gọi mình như vậy. Lông Xám là thứ tư, dù con sói già đã yếu, rụng hết răng và cũng sắp lìa đời theo Haggon.

Varamyr có thể đội lốt bất cứ con vật nào hắn thích, sai khiến chúng theo ý muốn, và dùng cơ thể chúng như của chính mình. Dù chó hay sói, gấu hay lửng…

Thistle, hắn nghĩ.

Haggon sẽ cho rằng đó là việc kinh tởm, là tội lỗi bẩn thỉu nhất, nhưng Haggon đã chết, đã bị ăn tươi nuốt sống và thiêu rụi. Mance cũng sẽ chửi rủa hắn, nhưng Mance đã bị bắt, hoặc bị giết. Sẽ chẳng ai biết cả. Ta sẽ là nữ chiến binh Thistle, và Varamyr Sáu Lốt sẽ chết. Hắn hy vọng khả năng đặc biệt cũng sẽ chết theo cái xác. Hắn sẽ mất những con sói và sống quãng đời còn lại dưới hình hài một phụ nữ gầy nhẳng và mụn nhọt… nhưng hắn sẽ được sống. Nếu cô ta quay lại. Và nếu mình còn đủ sức để chiếm lấy xác cô ta.

Đầu óc Varamyr choáng váng. Hắn quỳ sụp xuống, hai tay vùi trong tuyết. Hắn bốc lên một nắm tuyết và bỏ vào miệng, xát nó vào bộ râu và đôi môi nứt nẻ, rồi nuốt lấy nước. Nước lạnh đến nỗi hắn không nuốt nổi, và một lần nữa hắn nhận ra người mình đang nóng như thế nào.

Tuyết tan trong miệng chỉ khiến hắn cảm thấy đói hơn. Bụng hắn cồn cào đòi thức ăn, chứ không cần nước. Tuyết đã không còn rơi, nhưng gió vẫn đang nổi và bốc những tinh thể nước lên ném đầy vào không khí, chúng bay vào mặt khi hắn cố bước đi, vết thương bên sườn cứ mở ra rồi đóng lại liên tục. Hơi thở của hắn tạo thành một đám sương trắng. Khi tới được chỗ cây đước, hắn tìm thấy một cành cây gãy đủ dài để dùng làm nạng. Chống lên chiếc gậy, hắn tập tễnh bước tới chỗ căn lều gần nhất. Có thể dân làng đã bỏ quên thứ gì đó khi họ bỏ đi… một túi táo, chút thịt khô, bất cứ thứ gì giúp hắn sống cho đến khi Thistle quay lại.

Nhưng mới gần đến nơi thì chiếc nạng gãy đôi dưới sức nặng của Varamyr, và hắn khuỵu xuống.

Varamyr không biết hắn đã nằm đó bao lâu để máu thấm đỏ cả tuyết. Tuyết sẽ chôn sống ta. Đó sẽ là một cái chết nhẹ nhàng. Họ nói khi gần chết người ta thường sẽ cảm thấy ấm áp, ấm và buồn ngủ. Thật tốt nếu lại được cảm thấy ấm áp trở lại, dù hắn thấy buồn khi nghĩ đến việc không bao giờ được nhìn thấy vùng đất xanh rì, ấm áp bên kia Tường Thành mà Mance hay kể nữa. “Thế giới ở bên kia Tường Thành không dành cho chúng ta,” Haggon vẫn thường nói. “Dân du mục sợ những kẻ đội lốt, nhưng họ cũng kính trọng chúng ta. Nhưng ở phía nam Tường Thành, những kẻ quỳ gối sẽ săn đuổi và giết chúng ta như giết lợn.”

Ông đã cảnh báo ta, Varamyr nghĩ, nhưng cũng chính ông đẩy ta về Trạm Đông. Lúc đó hắn chưa được 10 tuổi. Haggon đổi mười hai chuỗi hổ phách và một xe trượt tuyết chất đầy da sống để lấy sáu bầu rượu, một tảng muối và một chiếc ấm bằng đồng. Đổi chác ở Trạm Đông có lời hơn so với ở Hắc Thành; đó là nơi những con thuyền cập bến, nặng trĩu hàng hóa từ những miền đất huyền thoại bên kia bờ biển. Đám quạ biết Haggon là thợ săn và cũng là bạn của Đội Tuần Đêm. Họ luôn chờ đón những tin tức ông ta mang về từ phía bên kia Tường Thành. Một số người cũng biết ông ta là kẻ đội lốt, nhưng chẳng ai nói gì về việc đó. Chính từ Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển mà cậu bé năm xưa bắt đầu mơ về phương nam ấm áp.

Varamyr cảm nhận được bông tuyết tan ra trên trán. Như thế này không tệ bằng bị thiêu. Hãy để ta ngủ và không bao giờ tỉnh dậy, hãy để ta bắt đầu kiếp sau. Lũ sói của hắn đang ở gần. Hắn cảm nhận được chúng. Hắn sẽ rời bỏ thân xác yếu ớt này, trở thành một trong số chúng, đi săn vào ban đêm và tru dưới ánh trăng. Người biến hình rồi sẽ trở thành sói thật. Nhưng sẽ là con sói nào?

Không phải Láu Cá. Haggon sẽ gọi đó là kinh tởm, nhưng Varamyr vẫn hay chui vào thân xác Láu Cá khi Một Mắt đang cưỡi trên người nó. Hắn không muốn sống cuộc đời thứ hai ở hình hài một con chó cái, trừ khi hắn không còn lựa chọn nào khác. Lén Lút có thể hợp với hắn hơn, con sói đực trẻ… dù Một Mắt to và dữ tợn hơn. Cũng chính Một Mắt thường giao phối với Láu Cá mỗi khi nó động đực.

“Mọi người nói cậu đã quên,” Haggon từng nói với hắn vài lần. “Khi con người chết đi, linh hồn của anh ta sẽ ở lại và tiếp tục sống trong thân xác động vật, nhưng mỗi ngày ký ức của anh ta sẽ mờ đi, cho đến khi con vật trở nên giống sói nhiều hơn là một kẻ biến hình, cho đến khi chẳng còn phần người nào còn sót lại trong con thú nữa.”

Varamyr đã trải qua việc đó. Khi hắn chui vào lốt con đại bàng trước đây từng thuộc về Orell, hắn cảm nhận được cả cơn giận dữ của kẻ đội lốt trước đó. Orell bị con quạ phản bội Jon Snow giết chết, và hắn ghét kẻ giết mình đến nỗi Varamyr cũng cảm thấy căm ghét thằng nhóc quái vật đó. Hắn đã biết con người thực sự của Snow từ giây phút hắn nhìn thấy con sói trắng vĩ đại đi bên cạnh cậu ta. Những kẻ đội lốt luôn cảm nhận được sự hiện diện của nhau. Lẽ ra Mance nên cho ta lấy con sói tuyết. Kiếp sống đó sẽ xứng đáng cho một vị vua. Hắn chắc chắn mình có thể làm được điều đó. Khả năng của Snow rất mạnh, nhưng thằng nhóc chưa được dạy dỗ và vẫn chiến đấu một cách bản năng, trong khi đáng lẽ mọi thứ phải vẻ vang hơn.

Varamyr nhìn thấy đôi mắt đỏ rực của cây đước nhìn xuống hắn từ thân cây trắng. Các vị thần đang cân nhắc. Hắn cảm thấy ớn lạnh, bởi đã làm những điều xấu, những điều khủng khiếp. Hắn đã trộm cắp, giết chóc và hãm hiếp. Hắn còn ăn thịt và uống máu người hấp hối khi dòng máu đỏ tươi tuôn ra từ chiếc cổ rách toác. Hắn theo dõi con mồi ở trong rừng, vồ lấy khi chúng đang ngủ, moi ruột khỏi bụng và lôi chúng trên nền đất toàn bùn. Thịt của chúng mới ngọt ngào làm sao. “Là con vật làm, không phải ta,” hắn thầm thì khô khốc. “Đó là món quà mà các ngài ban cho ta.”

Nhưng các vị thần không trả lời. Hơi thở của hắn xám ngoét như sương mù trong không khí. Hắn cảm nhận được băng giá đang đọng dưới râu. Varamyr Sáu Lốt nhắm mắt lại.

Hắn lại mơ giấc mơ xưa cũ về một ngôi nhà tồi tàn bên bờ biển, ba con chó đang rên rỉ và một phụ nữ đang ngồi khóc.

Bump. Bà ấy khóc cho Bump, nhưng chưa bao giờ khóc cho ta.

Lump được sinh non một tháng, cậu nhóc ốm đau quặt quẹo đến nỗi chẳng ai nghĩ cậu sẽ sống nổi. Mẹ cậu chờ đến khi cậu lên 4 mới dám đặt một cái tên tử tế, nhưng lúc đó đã quá muộn. Cả làng đã gọi cậu là Lump, cái tên mà chị gái Meha đặt cho khi cậu còn đang trong bụng mẹ. Bump cũng là cái tên do Meha đặt, nhưng em trai của Lump được sinh đủ tháng, to lớn, đỏ hỏn, khỏe mạnh và bú mẹ rất hăng. Bà định đặt thằng bé theo tên cha. Tuy nhiên Bump lại chết. Thằng bé chết khi nó lên 2 và ta lên 6, ba ngày trước lễ đặt tên của nó.

“Con trai bé nhỏ của bà đang ở với các vị thần rồi,” phù thủy rừng rậm nói với mẹ hắn khi bà đang khóc. “Thằng bé sẽ không phải chịu đau đớn nữa, không bao giờ bị đói, không bao giờ phải khóc. Các vị thần đã cho cậu bé đi vào lòng đất, hòa vào cây cối. Các vị thần ở xung quanh chúng ta, trong vách đá và trong lòng suối, trong chim chóc và muông thú. Bump của bà đã gia nhập với họ. Cậu bé sẽ là cả thế giới và hòa nhập vào thế giới này.”

Những lời của bà ta đâm vào Lump như một mũi dao. Bump nhìn thấy. Nó đang nhìn cậu. Nó biết. Lump không thể trốn tránh khỏi em trai, không thể trốn sau váy mẹ hay cùng lũ chó chạy trốn cơn thịnh nộ của cha. Ba con chó. Tai Cụp, Khụt Khịt và Gầm Gừ. Chúng đều là những con chó ngoan. Chúng là bạn của ta.

Khi cha cậu thấy lũ chó đang ngửi quanh xác Bump, ông không biết con nào đã gây ra chuyện đó, vì thế ông quyết định giết cả ba. Tay ông run đến nỗi ông phải chém hai nhát Khụt Khịt mới im bặt và bốn nhát Gầm Gừ mới chết. Mùi máu tanh nồng trong không khí, và tiếng chó kêu hấp hối nghe thật kinh khủng, thế nhưng Tai Cụp vẫn tới khi nghe thấy tiếng cha cậu gọi. Đó là con chó già nhất, và nó được rèn luyện để vượt qua sợ hãi. Nhưng khi Lump kịp chui vào lốt nó thì mọi việc đã quá muộn.

Không, Cha, xin đừng, thằng nhóc cố nói, nhưng chó không thể nói tiếng người, nên tất cả âm thanh phát ra chỉ là tiếng rên rỉ thảm thương. Chiếc rìu bổ thẳng vào giữa sọ con chó già, và bên trong chiếc lều thằng bé thét lên. Và thế là họ phát hiện ra mọi chuyện. Hai ngày sau, cha cậu lôi cậu vào rừng. Ông mang theo rìu, vì thế Lump nghĩ ông sẽ xử cậu giống như mấy con chó. Nhưng thay vào đó, ông giao cậu cho Haggon.

Varamyr đột nhiên tỉnh dậy, toàn thân hắn run lên bần bật. “Dậy đi,” một giọng nói đang gào thét, “dậy mau, chúng ta phải đi rồi. Bọn chúng có hàng mấy trăm tên.” Tuyết phủ lên hắn như một chiếc chăn màu trắng cứng ngắc. Lạnh quá. Khi cố cử động, hắn thấy tay mình đã đông thành đá và dính chặt xuống đất. Một ít da tay tuột lại khi hắn cố nhấc lên. “Dậy đi,” cô ta hò hét một lần nữa, “chúng đang đến kìa.”

Thistle đã quay lại. Cô nắm lấy vai hắn và lắc mạnh, miệng hét vào mặt hắn. Varamyr ngửi thấy cả hơi thở của cô và cảm nhận được hơi ấm của nó trên hai gò má tê cóng vì lạnh. Bây giờ, hắn nghĩ, phải làm ngay bây giờ, hoặc là chết.

Hắn dồn toàn bộ sức lực còn lại, thoát ra khỏi thân xác của mình và nhập vào cô.

Thistle oằn mình và thét lên.

Kinh tởm. Đó là ý nghĩ của cô ta, hay hắn, hay Haggon? Hắn cũng không biết nữa. Hắn rơi phịch xuống đống tuyết khi cô thả lỏng các ngón tay. Nữ chiến binh vùng vẫy dữ dội và gào thét. Con mèo ma từng chống lại hắn dữ dội, con gấu tuyết cũng có một thời gian trở nên điên loạn khi đớp đá, cây cối và không khí. Nhưng lần này là tồi tệ nhất. “Ra ngoài, ra ngoài!” Hắn nghe thấy cô ta nói. Người cô ta lảo đảo, gục xuống rồi lại vùng lên, hai tay quờ quạng, chân cô ta bước loạng choạng không theo một hướng cố định nào như thể đang nhảy một điệu vũ kỳ quặc. Trong khi đó linh hồn của hắn và của cô đang chiến đấu để tranh giành phần xác. Cô ta hít khí lạnh vào đầy miệng, và Varamyr có nửa giây để tận hưởng vị của nó và sức khỏe của cơ thể trẻ trung này trước khi răng cô ta cắn phập vào nhau và máu tràn đầy miệng hắn. Cô ta giơ hai tay lên mặt, hắn cố hạ tay xuống, nhưng đôi tay không chịu nghe theo lệnh. Và giờ cô ta đang móc mắt hắn. Kinh tởm, hắn nhớ lại trong khi chìm ngập trong máu, vết thương và sự điên loạn. Khi hắn cố hét lên, cô ta nhổ chiếc lưỡi của họ xuống đất.

Cả thế giới màu trắng xung quanh đảo ngược và thu nhỏ dần. Bỗng chốc hắn cảm giác như mình đang ở bên trong một cây đước, nheo mắt nhìn ra ngoài qua hai hốc mắt đỏ chạm khắc trong khi một người đàn ông hấp hối đang co giật trên nền đất và một người đàn bà điên vừa nhảy quay cuồng dưới ánh trăng vừa xé quần xé áo, nước mắt chảy xuống đỏ rực. Sau đó mọi thứ biến mất và hắn đang bay lên rồi tan chảy. Hồn hắn bay theo một cơn gió lạnh. Hắn lẫn vào trong tuyết và trong những đám mây, hắn là một con chim sẻ, một con sóc và một cây sồi. Một con cú sừng bay lặng lẽ giữa những thân cây. Sâu bên dưới nền tuyết đóng băng, lũ giun đang mò mẫm đào trong bóng tối, và hắn cũng là một trong số chúng. Ta là cây cối, là mọi thứ trong đó, hắn hân hoan nghĩ. Hàng trăm con quạ đập cánh bay lên không trung và kêu lên quang quác khi cảm nhận được hắn đi qua. Một con nai sừng tấm vĩ đại rống lên phá rối sự yên tĩnh của lũ con non trên lưng nó. Một con sói tuyết đang ngủ ngẩng đầu lên và nhe nanh gầm gừ với không gian trống trải. Chỉ trong nháy mắt hắn đã đi vụt qua. Hắn đang tìm bầy đàn của mình: Một Mắt, Láu Cá và Lén Lút. Lũ sói sẽ cứu ta, hắn tự nhủ.

Và đó là suy nghĩ cuối cùng của hắn dưới hình dạng con người.

Cái chết thực sự đến một cách đột ngột; hắn cảm thấy một cơn lạnh tê tái như thể bị quăng xuống một hồ nước đóng băng. Sau đó hắn thấy mình đang chạy trên tuyết dưới ánh trăng cùng với đàn sói ở sát phía sau. Một nửa thế giới tối đen. Một Mắt, hắn nhận ra. Hắn tru lên, sau đó Láu Cá và Lén Lút tru theo.

Lũ sói dừng lại khi họ lên đến đỉnh đồi. Thistle, một phần trong hắn thấy hối tiếc về những gì hắn để mất, và phần khác hối tiếc vì những việc hắn làm. Bên dưới, cả thế giới đã hóa thành băng. Các ngón tay của băng giá đang bò chậm chạp lên cây đước và vươn ra để chạm vào nhau. Ngôi làng bỏ hoang không còn trống không nữa. Những cái bóng mắt xanh đi lại giữa đống tuyết. Một số mặc màu nâu, một số màu đen và một số không mặc gì, da thịt họ trắng như tuyết. Một cơn gió thổi qua những ngọn đồi đem theo mùi của họ nồng nặc trong không khí: thịt người chết, máu khô, da tanh mùi nấm mốc, thối rữa và nước tiểu. Láu Cá gầm gừ và nhe nanh, lông cổ dựng đứng lên. Không phải người. Không phải con mồi. Không phải những tên này.

Những thứ dưới kia di chuyển, nhưng không phải sinh vật sống. Chúng lần lượt ngẩng đầu lên nhìn ba con sói trên đồi. Tên cuối cùng nhìn lên là thứ đã từng là Thistle. Cô ta mặc đồ len, lông vũ và da, một lớp sương giá phủ lên người như một chiếc áo khoác, chúng nứt vỡ khi cô ta di chuyển và sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Băng đông cứng lại thành những trụ dài màu đỏ nhạt bên dưới những ngón tay, mười con dao dài bằng máu đông. Trong hai hốc mắt, ánh sáng màu xanh nhạt chập chờn khiến những nét thô kệch của cô ta bỗng mang một vẻ đẹp kỳ quái mà họ chưa từng thấy trên đời.

Cô ta nhìn thấy mình rồi.

TYRION

Anh uống trong suốt quãng đường xuôi ra biển hẹp.

Con thuyền đã nhỏ, khoang của anh còn nhỏ hơn, nhưng thuyền trưởng không cho phép anh lên boong. Sàn thuyền dưới chân chao đảo khiến bụng anh cồn cào, và đống thức ăn có vị vốn đã kinh khủng lại càng kinh khủng hơn khi chúng trào ngược lên cổ. Nhưng tại sao anh phải cần thịt bò muối, pho mát cứng và bánh mỳ nhung nhúc giòi bọ khi đã có rượu nuôi sống? Rượu đỏ chua và rất mạnh. Thỉnh thoảng anh cũng nôn cả rượu ra ngoài, nhưng rượu là thứ lúc nào cũng sẵn.

“Thế giới này tràn ngập rượu,” anh lẩm bẩm trong căn phòng tối tăm. Cha anh không bao giờ tin dùng những kẻ suốt ngày say xỉn, nhưng điều đó có nghĩa lý gì đâu? Cha anh đã chết. Chính anh đã giết ông. Một mũi tên vào bụng, thưa lãnh chúa, và tất cả đều dành cho ông. Ước gì ta có thể bắn nỏ giỏi hơn, khi đó ta sẽ bắn tên vào chính giữa cái của quý ông dùng để tạo ra ta, đồ khốn kiếp.

Ở dưới khoang thuyền, anh không biết lúc này là ngày hay đêm. Tyrion đánh dấu thời gian bằng số lần cậu bé phục vụ đem thức ăn vào mà anh không đụng tới. Thằng nhóc luôn đem theo bàn chải và một cái thùng để cọ rửa. “Đây là rượu xứ Dorne à?” Tyrion hỏi thằng bé một lần khi nó đang mở nắp một bì rượu. “Nó làm ta nhớ đến một con rắn ta quen. Một chàng trai hài hước, cho đến khi hắn bị quả núi đè lên người.”

Cậu nhóc phục vụ không trả lời. Thằng nhóc mới xấu xí làm sao, nhưng phải công nhận rằng trông nó vẫn đẹp hơn một thằng lùn với nửa cái mũi và một vết sẹo dài từ cằm lên đến mắt. “Ta đã xúc phạm gì ngươi sao?” Tyrion hỏi khi thằng bé đang kỳ cọ. “Ngươi được lệnh không nói chuyện với ta à? Hay một thằng lùn nào đó đã lừa đảo mẹ ngươi?” Câu hỏi đó cũng không được hồi đáp nốt. “Chúng ta đang đi đâu? Nói cho ta đi.” Jaime có nhắc đến các Thành Phố Tự Trị, nhưng lại không nói là thành phố nào. “Có phải Braavos không? Hay Tyrosh? Hay Myr?” Tyrion muốn tới Dorne hơn. Myrcella lớn tuổi hơn Tommen, theo luật của người Dorne thì người thừa kế Ngai Sắt phải là con bé. Ta sẽ giúp nó đòi lại quyền lợi của mình, giống như hoàng tử Oberyn đã gợi ý.

Tuy nhiên Oberyn đã chết, đầu hắn đã bị nắm tay bọc thép của Ser Gregor Clegane đập nát bét. Nếu không có Rắn Hổ Lục giục giã, liệu Doran Martell có chấp nhận một kế hoạch may rủi như vậy không? Ông ta có thể sẽ xích ta lại và giao ta cho bà chị gái đáng yêu. Tường Thành có lẽ an toàn hơn. Gấu Già Mormont nói Đội Tuần Đêm cần những người như Tyrion. Nhưng chắc Mormont đã chết. Giờ này có lẽ Slynt đã trở thành tướng chỉ huy. Gã con nhà hàng thịt đó hẳn sẽ không quên ai đã đẩy hắn đến Tường Thành. Ta có thực sự muốn dành phần còn lại của cuộc đời ăn thịt bò muối và cháo với một lũ sát nhân và trộm cắp không? Đấy là chưa kể phần còn lại của cuộc đời ta sẽ không kéo dài cho lắm. Janos Slynt sẽ đảm bảo chuyện đó.

Thằng bé phục vụ nhúng ướt bàn chải và chà cật lực. “Ngươi đã bao giờ đến thăm những chốn khoái lạc ở Lys chưa?” Gã lùn hỏi. “Lũ điếm thường tới đó đúng không?” Tyrion không nhớ ra từ để chỉ gái điếm trong tiếng Valyrian, và dù sao thì cũng đã quá muộn. Thằng bé vứt bàn chải lại trong xô và bỏ đi.

Rượu khiến đầu óc ta mụ mẫm. Anh đã học đọc chữ High Valyrian từ khi còn bé xíu, nhưng ngôn ngữ của Chín Thành Phố Tự Trị… hừm, chúng không hẳn là phương ngữ khi cả chín đang dần trở thành những ngôn ngữ riêng biệt. Tyrion biết tiếng Braavos và lõm bõm một chút tiếng Myr. Ở Tyrosh anh có thể chửi thề các vị thần, chửi một kẻ là lừa đảo hoặc mua một cốc bia, tất cả là nhờ một tay kiếm đánh thuê anh từng biết ở Rock. Ít nhất ở Dorne họ còn nói tiếng phổ thông. Giống như đồ ăn và luật lệ xứ Dorne, tiếng Dorne được thêm nếm chút hương vị Rhoyne, nhưng dẫu sao người nghe vẫn còn hiểu được. Dorne, đúng, Dorne dành cho ta. Anh trèo lên giường và giữ khư khư suy nghĩ đó hệt như một đứa trẻ giữ chặt con búp bê.

Giấc ngủ chưa bao giờ đến dễ dàng với Tyrion Lannister. Trên con thuyền đó anh lại càng không ngủ được, dù hết lần này đến lần khác anh cố uống thật nhiều rượu để có thể thiếp đi một lúc. Ít nhất thì anh cũng không ngủ mơ. Cuộc đời này anh đã mơ quá đủ rồi. Và toàn mơ về những điều ngu ngốc: tình yêu, công lý, tình bạn, vinh quang. Mơ được trở nên cao lớn. Nhưng tất cả đều vượt ra ngoài tầm với. Giờ thì anh đã hiểu. Nhưng anh vẫn không biết lũ điếm sẽ đi đâu.

“Bất cứ chỗ nào bọn điếm hay đi,” cha anh nói vậy. Những lời cuối cùng của ông, những lời cay nghiệt. Chiếc nỏ vang lên tiếng thuỵch, Lãnh chúa Tywin ngồi phịch xuống, và Tyrion Lannister thấy mình lạch bạch đi trong bóng tối với Varys bên cạnh. Chắc hẳn anh đã trèo ngược xuống đường hầm, hai trăm ba mươi bậc thang dẫn tới nơi có chiếc đầu rồng bằng sắt và than hồng tỏa ánh sáng dìu dịu trong miệng con vật. Anh chẳng nhớ chút nào những chi tiết đó, ngoại trừ tiếng bắn nỏ và mùi hôi thối bốc ra từ hạ bộ của cha anh. Ngay cả khi sắp chết đến nơi, ông ấy vẫn tìm cách ị vào ta.

Varys dẫn anh đi qua đường hầm, nhưng họ chẳng nói với nhau câu nào cho đến khi ra bên ngoài, cạnh dòng Xoáy Nước Đen, nơi Tyrion giành chiến thắng vĩ đại và mất đi cái mũi. Lúc này, gã lùn mới quay sang tên thái giám và nói, “Ta vừa giết cha,” giọng anh điềm nhiên như thể một người nói, “tôi vừa bị vấp,” vậy.

Vị chủ quản gián điệp trông hệt như người anh em trong hội ăn xin. Ông ta mặc chiếc áo choàng nâu sờn mối mọt cùng mũ trùm đầu che kín hai má phúng phính và cái đầu trọc tròn vo. “Lẽ ra ngài không nên trèo lên cái thang đó,” ông ta nói với vẻ trách móc.

“Bất cứ chỗ nào bọn điếm hay đi.” Tyrion đã cảnh báo cha anh không được nói ra từ đó. Nếu ta không bắn, ông ấy sẽ cho rằng đó chỉ là một lời thị uy rỗng tuếch. Ông ấy sẽ giằng lấy chiếc nỏ giống như trước kia đã giật Tysha khỏi vòng tay ta. Khi ta giết ông ấy, ông ấy đang đứng dậy.

“Ta cũng giết cả Shae nữa,” anh thú nhận với Varys.

“Ngài biết rõ cô ta thế nào mà.”

“Ta biết. Nhưng không ngờ cha ta lại như vậy.”

Varys cười khúc khích. “Giờ thì ngài biết rồi đấy.”

Lẽ ra ta nên giết cả tên thái giám nữa mới phải. Cũng chỉ là tay vấy thêm một chút máu, có vấn đề gì đâu? Anh cũng không hiểu điều gì đã ngăn anh lại. Không phải vì lòng biết ơn. Varys đã cứu anh khỏi lưỡi đao của đao phủ, nhưng chỉ vì bị Jaime ép buộc. Jaime… không, tốt nhất không nên nghĩ về Jaime.

Anh tìm thấy một bì rượu sạch và tu chùn chụt như thể đó là ngực một người phụ nữ. Rượu đỏ chua chảy xuống cằm và làm ướt nhẹp chiếc áo chẽn bẩn thỉu, vẫn là chiếc áo anh mặc trong nhà ngục. Boong thuyền đang chao đảo dưới chân, và khi anh cố đứng dậy, con thuyền nghiêng sang một bên và quăng mạnh người anh vào vách buồng. Một cơn bão, anh nhận ra, hoặc ta hẳn đã say hơn cả bình thường rồi. Anh nôn rượu ra và nằm trong khoang một lúc, tự hỏi liệu con thuyền có chìm hay không. Đây có phải là sự trả thù của cha không? Có phải Đức Cha Bề Trên đã thu nạp cha làm quân sư của ngài rồi không? “Đó là cái giá dành cho kẻ dám giết người ruột thịt,” anh nói khi gió gào rú bên ngoài. Nếu bắt cả thằng nhóc phục vụ, thuyền trưởng và tất cả mọi người trên thuyền phải chết chỉ vì những gì anh đã làm thì thật không công bằng, nhưng các vị thần đã có khi nào công bằng đâu? Lúc này xung quanh anh, bóng tối đã nuốt trọn mọi thứ.

Khi tỉnh dậy, đầu anh cảm giác như muốn nổ tung và con thuyền thì đang quay mòng mòng, dù thuyền trưởng khăng khăng họ đang cập bến. Tyrion bắt ông ta im lặng và đấm đá yếu ớt khi bị một thủy thủ hói to béo kẹp dưới cánh tay và lôi đến chỗ giam giữ, nơi một thùng rượu rỗng đang đợi anh. Cái thùng khá nhỏ, và vẫn quá chật ngay cả với một tên lùn. Tyrion cố gắng vật lộn đến nỗi tè cả ra quần, đó là tất cả những gì anh làm được. Anh bị nhét chúi đầu xuống đáy thùng, đầu gối gập quá tai. Vết sẹo trên mũi ngứa kinh khủng khiếp, nhưng tay anh bị nhét quá chặt nên không thể giơ lên gãi. Một chiếc kiệu sẽ phù hợp hơn với một người tầm cỡ như ta, anh nghĩ khi họ dùng búa đóng kín nắp thùng lại. Anh nghe được những tiếng hò hét khi họ nhấc bổng anh lên. Với mỗi bước chân, đầu anh lại đập vào đáy thùng. Thế giới quay tròn, quay tròn khi chiếc thùng được lăn xuống, sau đó dừng lại với một tiếng choác khiến anh muốn thét lên. Một chiếc thùng khác va vào thùng của anh, Tyrion cắn vào lưỡi.

Đó là cuộc hành trình dài nhất đối với anh, dù nó chỉ diễn ra chưa đầy một tiếng. Anh được nhấc lên, hạ xuống, lăn, rồi xếp thành đống, dựng thẳng, đặt nằm rồi lại tiếp tục lăn. Qua những tấm ván gỗ anh nghe thấy tiếng đàn ông hò hét, có lần một con ngựa còn hí lên ngay bên cạnh. Đôi chân còi cọc bắt đầu bị chuột rút và đau đến nỗi anh quên cả tiếng búa nện thình thịch trong đầu.

Nó kết thúc hệt như lúc bắt đầu, với một cú lăn khiến anh chóng mặt và vài cú xóc nảy tưng tưng. Bên ngoài, những giọng nói lạ lẫm nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng mà anh không hiểu nổi. Ai đó bắt đầu nện côm cốp và nắp thùng đột nhiên bật mở. Ánh sáng tràn vào, và cả không khí lạnh lẽo nữa. Tyrion thở hổn hển và cố đứng lên, nhưng anh chỉ làm chiếc thùng đổ sang một bên và lăn kềnh ra nền đất nện cứng ngắc.

Đứng lù lù phía trên anh là một người đàn ông béo ị và dị hợm với bộ râu màu vàng, tay cầm một chiếc búa gỗ và một cái đục bằng sắt. Bộ quần áo ngủ của hắn rộng đến mức đủ để dựng lều che cả một đấu trường, nhưng chiếc thắt lưng lỏng lẻo đã được cởi ra để lộ chiếc bụng trắng vĩ đại và bộ ngực nặng nề như hai bao tải mỡ bọc trong lớp lông vàng thô thiển. Hắn khiến Tyrion nhớ lại một con bò biển từng bị sóng đánh dạt lên chiếc hang bên dưới Casterly Rock.

Gã đàn ông to béo nhìn xuống và mỉm cười. “Tên lùn say xỉn,” hắn nói bằng giọng phổ thông của Westeros.

“Con bò biển thối tha.” Miệng Tyrion đầy máu. Anh nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống chân gã béo. Họ đang ở trong một căn hầm dài tối tăm với trần nhà hình mái vòm và tường đá lấm chấm vết diêm tiêu. Xung quanh họ là hàng đống những thùng rượu bia, quá đủ để một tên lùn khát rượu sống sót qua đêm. Hoặc là sống đến hết đời.

“Xấc xược quá đấy. Nhưng ta thích điều đó ở một tên lùn.” Khi gã béo phá lên cười, thịt hắn rung mạnh đến nỗi Tyrion sợ hắn sẽ ngã và đè nát anh. “Anh có đói không, anh bạn nhỏ? Mệt không?”

“Khát thôi.” Tyrion gượng đứng dậy. “Và bẩn thỉu nữa.”

Gã béo ngửi ngửi. “Thế thì đi tắm trước đi. Sau đó là đồ ăn và đệm êm chăn ấm, được chứ? Các đầy tớ của ta sẽ đảm nhận việc này.” Gã chủ nhà bỏ búa và đục sang một bên. “Nhà ta cũng là của anh. Bất cứ người bạn nào của bạn ta ở phía bên kia biển hẹp cũng là bạn của Illyrio Mopatis này.”

Bất cứ người bạn nào của con Nhện Varys cũng không đáng tin cậy chút nào.

Tuy nhiên gã béo đã giữ đúng lời hứa về vụ nước tắm. Ngâm mình vào nước nóng và nhắm mắt lại, Tyrion nhanh chóng ngủ thiếp đi. Anh tỉnh dậy và thấy mình trần truồng trên chiếc giường lông ngỗng mềm mại đến mức như bị một đám mây nuốt trọn. Lưỡi anh nhạt thếch và họng khô rát, nhưng thằng nhỏ của anh lại cứng như sắt. Anh lăn xuống khỏi giường, tìm thấy một bô tiểu và làm đầy nó với tiếng rên sung sướng.

Căn phòng tối lờ mờ, nắng vàng chiếu vào qua những khe cửa kính lật tạo thành những ô sáng trong phòng. Tyrion vẩy giọt nước tiểu cuối cùng xuống và lạch bạch đi trên tấm thảm Myr mềm và mới như cỏ mùa xuân. Anh khó nhọc trèo lên chiếc ghế bên cửa sổ và mở to cửa chớp để nhìn ra nơi Varys và các vị thần đã đưa anh đến.

Bên dưới cửa sổ, sáu cây anh đào đứng thẳng tắp quanh một chiếc hồ cẩm thạch, những cành cây màu nâu mảnh mai và trụi lá. Một cậu nhóc trần truồng trong hồ nước, tay cầm thanh kiếm của kẻ cướp và đang đứng thủ thế để đấu tay đôi. Cậu bé trông đẹp mã và uyển chuyển, tuổi không quá 16, tóc vàng dài đến chấm vai. Trông cậu sống động đến nỗi phải mất một lúc lâu gã lùn mới nhận ra đó chỉ là bức tượng sơn bằng cẩm thạch. Tuy nhiên thanh kiếm của cậu ta sáng lấp lánh như làm bằng thép thật.

Phía bên kia hồ là một bức tường gạch cao hơn 3,5 mét với cọc nhọn bằng sắt cắm trên đỉnh. Bên ngoài bức tường là thành phố. Những mái nhà lợp ngói chen chúc xung quanh một vịnh nước. Anh nhìn thấy những ngọn tháp vuông xây bằng gạch, một ngôi đền lớn màu đỏ, một tòa nhà lớn phía xa nằm trên một ngọn đồi. Xa hơn nữa là ánh mặt trời chiếu lấp lánh trên mặt nước sâu. Những chiếc thuyền đánh cá đang di chuyển trên vịnh, với cánh buồm no gió, anh nhìn thấy cả cột buồm của những con thuyền lớn nhô lên dọc bờ biển. Chắc chắn sẽ có một con thuyền chuẩn bị tới Dorne, hoặc là Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển. Nhưng anh không có tiền để trả cho chuyến đi, và anh sinh ra không phải để chèo thuyền. Ta có thể xin làm một thằng bé phục vụ và trả tiền cho chuyến đi bằng cách cho thủy thủ đoàn vui vẻ trên thân xác trong suốt chuyến hải trình trên biển hẹp.

Anh tự hỏi mình đang ở đâu. Ở đây, ngay cả không khí cũng có mùi rất khác. Mùi hương liệu lạ lẫm thoảng trong gió thu, anh còn nghe thấy cả tiếng la hét rất nhỏ từ dưới phố vọng lên. Âm thanh nghe như tiếng Valyria, nhưng hầu như anh chỉ nghe được một phần năm trong số đó. Không phải tiếng Braavos, cũng không phải tiếng Tyrosh, anh nhận định. Những cành cây khẳng khiu và gió lạnh trong không khí cũng cho thấy đây không phải là Lys, Myr hay Volantis.

Khi nghe thấy tiếng cửa mở phía sau, Tyrion quay lại nhìn gã chủ nhà béo ục ịch. “Đây là Pentos, đúng không?”

“Đúng vậy. Còn có thể là đâu được nữa?”

Pentos. Tốt, ít nhất đây cũng không phải là Vương Đô. “Bọn điếm thường đi đâu?” Anh hỏi.

“Điếm thì ở nhà thổ thôi, cũng như ở Westeros. Anh không cần tới đó đâu, anh bạn nhỏ. Chọn trong đám hầu gái của ta đây này. Sẽ không ai dám từ chối anh.”

“Nô lệ à?” Gã lùn châm chọc.

Gã béo vuốt một trong những ngạnh râu màu vàng bóng mượt, một cử chỉ bẩn thỉu và tục tĩu theo nhận định của Tyrion. “Pentos không cho phép sử dụng nô lệ, vì điều này đã được quy định trong hiệp ước giữa chúng ta với Braavos một trăm năm trước. Tuy nhiên họ vẫn sẽ không từ chối anh đâu.” Illyrio vụng về khẽ cúi chào. “Nhưng giờ thì anh bạn nhỏ hãy thứ lỗi cho ta. Ta vinh dự được mang danh hiệu magister ở thành phố vĩ đại này, và hoàng tử vừa triệu tập chúng ta tới buổi họp.” Ông ta mỉm cười để lộ một mồm đầy những chiếc răng vàng khấp khểnh. “Cứ tự nhiên khám phá căn nhà và sân nhé, nhưng bằng mọi giá không được ra ngoài bức tường kia. Tốt nhất là không được để ai biết anh từng ở đây.”

“Từng ở đây? Tôi vừa đến chỗ nào khác à?”

“Tối nay chúng ta sẽ dành thời gian nói về chuyện này. Anh bạn nhỏ và ta sẽ cùng ăn tối, uống rượu và vạch những kế hoạch lớn, được chứ?”

“Được thôi, ông bạn béo,” Tyrion trả lời. Hắn muốn lợi dụng ta. Đối với những lái buôn ở các Thành Phố Tự Trị thì chỉ có lợi ích là trên hết. Cha anh vẫn gọi họ một cách khinh miệt là “Những chiến binh gia vị và lãnh chúa pho mát.” Nếu có một ngày Illyrio Mopatis nhận thấy xác một tên lùn có giá hơn một tên lùn còn sống thì chắc chắn Tyrion sẽ nhanh chóng bị nhét vào một thùng rượu nữa. Tốt nhất ta nên chuồn trước khi ngày đó đến. Anh dám chắc ngày đó sẽ đến; Cersei sẽ không để anh yên, và ngay cả Jaime cũng sẽ phật lòng khi nhìn thấy mũi tên cắm giữa bụng cha.

Một làn gió khẽ thổi làm gợn lên những làn sóng lăn tăn trên mặt hồ xung quanh tay kiếm đứng trần truồng. Hình ảnh đó khiến anh nhớ lại việc Tysha vẫn nghịch tóc anh trong những ngày mới cưới, trước khi anh giúp đám lính của cha anh hãm hiếp cô. Anh đã nghĩ về đám lính đó trong suốt chuyến đi, cố nhớ lại xem bọn chúng có bao nhiêu tên. Những tưởng anh sẽ nhớ. Nhưng không. Một tá? Hai chục? Một trăm? Anh cũng không rõ. Họ đều là những người đàn ông trưởng thành, cao lớn và khỏe mạnh… dù đối với một thằng lùn 13 tuổi thì người đàn ông nào cũng đều cao lớn cả. Tysha mới biết rõ số lượng. Mỗi người bọn họ đều phải cho cô ấy một đồng bạc, cho nên cô ấy chỉ cần đếm số bạc là xong. Mỗi tên lính trả một đồng bạc, còn ta trả một đồng vàng. Cha anh cứ một mực bắt anh phải trả tiền. Người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình.

“Bất cứ chỗ nào bọn điếm hay đi,” anh nghe thấy tiếng Lãnh chúa Tywin, và một lần nữa tiếng bật của dây nỏ lại vang lên.

Gã magister đã mời anh khám phá căn nhà. Anh tìm thấy quần áo sạch trong một chiếc rương bằng gỗ tuyết tùng nạm đá thiên thanh và xà cừ. Quần áo được may cho một cậu bé, anh nhận ra khi phải vật lộn để mặc chúng. Chất liệu vải khá đẹp và quý tuy hơi có mùi mốc, nhưng đường cắt ở chân quá dài và ở tay lại quá ngắn, cổ áo có thể siết chặt đến nỗi khiến mặt anh tím tái như mặt Joffrey nếu cài đủ nút áo. Trong quần áo còn có những con nhậy. Nhưng ít ra chúng cũng không tanh mùi nôn ói.

Tyrion bắt đầu khám phá từ phòng bếp. Hai phụ nữ béo ú và một thằng bé phụ bếp cảnh giác quan sát anh khi anh dùng bữa với bánh mỳ, pho mát và quả sung. “Chào buổi sáng các quý cô xinh đẹp,” anh nói và cúi chào. “Các cô có biết lũ điếm thường tới đâu không?” Khi họ không trả lời, anh nhắc lại câu hỏi bằng tiếng High Valyria, tuy nhiên anh phải dùng từ kỹ nữ hạng sang thay cho điếm. Lần này ả đầu bếp trẻ và béo hơn khẽ nhún vai.

Anh tự hỏi họ sẽ phản ứng thế nào nếu anh nắm tay họ và lôi vào phòng ngủ. Sẽ không ai dám từ chối anh, Illyrio quả quyết như vậy, nhưng dù sao Tyrion cũng không nghĩ ông ta nhắc đến hai người này. Người trẻ hơn cũng đã ngang tuổi mẹ anh, còn người già hơn chắc là mẹ cô ta. Cả hai đều béo ngang ngửa Illyrio, với bộ ngực còn lớn hơn cả đầu anh. Ta sẽ chết ngạt trong đống thịt đó mất. Nhưng có những cách chết còn tồi tệ hơn. Như cái chết của cha anh chẳng hạn. Lẽ ra ta nên để ông ấy ị ra một chút vàng trước khi chết. Lãnh chúa Tywin có thể hà tiện trong những quyết định và tình cảm, nhưng ông luôn hào phóng với tiền bạc. Thứ duy nhất đáng thương hơn một tên lùn không có mũi là một tên lùn không có mũi và cũng chẳng có tiền.

Tyrion để hai mụ béo lại với những ổ bánh mỳ và nồi niêu, rồi đi tìm căn hầm nơi Illyrio thả anh ra đêm hôm trước. Căn phòng không khó tìm cho lắm. Ở đó có đủ rượu để anh say đến cả trăm năm, rượu đỏ ngọt của vùng Reach và rượu chua của xứ Dorne, rượu vàng nhạt của Pentos, rượu xanh của Myr, sáu chục thùng rượu Arbor vàng, thậm chí cả rượu của miền viễn đông chỉ có trong truyền thuyết, từ Qarth, Yi Ti và vùng đất Bóng Tối Asshai. Cuối cùng, Tyrion chọn một thùng rượu mạnh được đánh dấu riêng của Lãnh chúa Runceford Redwyne, ông của Lãnh chúa Arbor hiện tại. Vị của nó nhàn nhạt và hơi hăng trên đầu lưỡi, có màu tía sẫm đến nỗi trông như màu đen trong ánh sáng lờ mờ của căn hầm. Tyrion rót một cốc và một bình đầy, sau đó đem chúng lên vườn uống dưới những gốc anh đào mà anh đã nhìn thấy trước đó.

Tuy nhiên anh ra nhầm cửa và không tìm được hồ nước anh nhìn thấy từ trên cửa sổ, nhưng chẳng sao. Khu vườn đằng sau căn nhà cũng dễ chịu không kém và còn rộng hơn rất nhiều. Anh vừa lang thang trong vườn vừa uống rượu. Những bức tường thành ở đây sẽ làm hổ danh bất kỳ một tòa lâu đài tử tế nào, và đám cọc sắt trang trí trên bờ tường trông thật trơ trọi khi không có những cái đầu lâu tô điểm. Tyrion cố tưởng tượng ra hình ảnh cái đầu của chị gái anh cắm trên đó với nhựa đường trát lên mái tóc vàng óng và ruồi bu từng đàn trong và ngoài miệng. Đúng thế, và Jaime sẽ được bêu đầu bên cạnh đó, Tyrion quyết định. Không gì được phép chen vào giữa anh trai và chị gái ta.

Với một sợi dây thừng và móc sắt, anh có thể trèo qua bức tường đó. Anh có đôi tay khỏe mạnh và cân nặng không đáng kể. Chắc chắn anh có thể trèo qua, nếu không bị một cái chông đâm thủng người. Ta sẽ tìm một sợi dây thừng vào ngày mai, anh quyết định.

Anh tìm thấy ba cánh cổng trên đường khám phá tòa nhà — cổng chính với chòi gác, một cổng hậu bên cạnh mấy chiếc cũi chó và một cổng ra vườn ẩn đằng sau một hàng rào thường xuân. Chiếc cổng cuối cùng được khóa bằng xích, hai cánh cổng trước có lính gác. Đám lính canh tên nào cũng béo, mặt mềm và mịn như mông trẻ con, và tên nào cũng đội một chiếc mũ đồng có mũi nhọn trên chốc. Chỉ cần nhìn thấy thái giám là Tyrion nhận ra ngay. Anh biết danh tiếng của bọn họ. Người ta nói họ chẳng sợ gì và cũng không sợ đau, và họ trung thành với chủ nhân đến chết. Sẽ rất hữu dụng nếu ta có vài trăm tên cho riêng mình, anh nghĩ. Tiếc là ta lại không nghĩ đến điều này trước khi trở thành ăn mày.

Anh đi dọc một hành lang có cột chống trang trí và qua một cổng vòm nhọn, sau đó bước vào một khoảnh sân lợp mái nơi một người phụ nữ đang giặt quần áo bên cạnh giếng. Trông cô ta có vẻ bằng tuổi anh, mái tóc nâu đỏ và khuôn mặt to lấm chấm tàn nhang. “Cô có muốn uống chút rượu không?” Anh hỏi. Cô gái nhìn anh ngập ngừng. “Ta không mang cốc cho cô, nhưng chúng ta có thể uống chung.” Ả thợ giặt tiếp tục vắt khô mấy chiếc áo chùng dài và phơi chúng lên cho khô. Tyrion ngồi xuống một chiếc ghế đá cùng với bình rượu trong tay. “Cô nói xem, ta có thể tin Magister Illyrio đến đâu?” Cái tên khiến cô gái ngước nhìn lên. “Đến chừng đó à?” Anh cười khùng khục, vắt chéo đôi chân còi cọc và uống một ngụm. “Ta phát ngán khi phải đóng bất cứ vai trò nào mà gã bán pho mát định dành cho ta, nhưng làm sao ta có thể từ chối ông ta được? Mọi cánh cổng đều có lính gác. Hay là cô giúp ta núp dưới váy để trốn ra ngoài nhỉ? Ta sẽ rất cảm ơn cô; sao nhỉ, ta thậm chí sẽ lấy cô ấy chứ. Ta đã có hai vợ rồi, thêm một người nữa thì có sao? À, nhưng chúng ta sẽ sống ở đâu bây giờ?” Anh trao cho cô nụ cười dễ thương nhất có thể của một gã đàn ông mất mũi. “Ta có cô cháu gái ở Sunspear, ta đã kể với cô chưa nhỉ? Ta có thể gây những mối bất hòa ở Dorne với Myrcella. Ta có thể khích cho cháu trai và cháu gái của ta phát động chiến tranh, chẳng phải sẽ hài hước lắm sao?” Ả thợ giặt phơi một chiếc áo chùng dài của Illyrio lên, chiếc áo rộng như một cánh buồm. “Cô nói đúng, ta nên xấu hổ khi có những suy nghĩ xấu xa như vậy trong đầu mới phải. Có lẽ ta nên đến Tường Thành thì tốt hơn. Họ nói mọi tội lỗi sẽ được gột sạch khi một người gia nhập Đội Tuần Đêm. Dù ta sợ là họ sẽ không để ta đem theo cô đâu, cô bé ạ. Phụ nữ không được tới Tường Thành, không có những bà vợ mặt tàn nhang ủ ấm giường cho ta mỗi đêm, chỉ có gió lạnh, cá thu muối và vài cốc bia. Cô có nghĩ sẽ tự hào hơn khi ta mặc đồ đen không, tiểu thư của ta?” Anh rót đầy cốc rượu lần nữa. “Cô nói sao? Phương bắc hay phương nam ấy à? Ta sẽ chuộc lỗi lầm cũ hay mắc thêm tội mới ư?”

Ả thợ giặt liếc nhìn anh một lần cuối cùng rồi nhặt giỏ lên và bỏ đi. Có vẻ ta không bao giờ giữ được một người vợ ở lâu bên mình, Tyrion ngẫm nghĩ. Bình rượu của anh không biết cạn từ lúc nào. Có lẽ ta lại phải lạch bạch quay xuống tầng hầm. Rượu mạnh khiến đầu óc anh quay cuồng, và những bậc thang dẫn xuống hầm rượu rất dốc. “Lũ điếm đi đâu rồi?” Anh hỏi đống quần áo đang bay lật phật trên dây. Lẽ ra anh nên hỏi ả thợ giặt từ lúc nãy. Không phải ta ám chỉ cô là con điếm, bé yêu ạ, nhưng có thể cô biết bọn điếm đi đâu. Mà lẽ ra anh nên hỏi cha anh là tốt nhất. “Bất cứ chỗ nào bọn điếm hay đi,” Lãnh chúa Tywin nói. Cô ấy yêu ta. Cô ấy là con gái của một chủ trại nhỏ, cô ấy yêu ta và cưới ta, cô ấy tin tưởng ta.

Bình rượu rỗng trượt khỏi tay anh và lăn lông lốc trên sân. Tyrion nặng nhọc đứng dậy nhặt. Khi tới chỗ cái bình, anh thấy vài cây nấm mọc lên từ khe nứt của một viên gạch lát. Chúng có màu trắng xám lốm đốm và mặt bên dưới là những sọc đỏ đậm như màu máu. Gã lùn ngắt một cây và ngửi thử. Thơm ngon đấy, anh nghĩ, nhưng lại độc chết người.

Có tổng cộng bảy cây nấm. Có lẽ Thất Diện Thần đang cố nói với anh điều gì. Anh hái hết cả bảy cây, giật một chiếc găng tay từ dây phơi xuống và gói chúng cẩn thận, sau đó nhét vào túi áo. Chỉ ngần ấy việc cũng khiến anh hoa mắt chóng mặt, anh bò về chiếc ghế, thu mình lại và nhắm mắt.

Khi mở mắt ra, anh thấy mình đã ở trong phòng ngủ và một lần nữa chìm trong chiếc giường lông, một cô gái tóc vàng đang lắc vai anh. “Lãnh chúa,” cô ta nói, “nước tắm của ngài xong rồi. Magister Illyrio muốn gặp ngài tại bữa tối trong vòng một tiếng nữa.”

Tyrion tựa người lên đám gối, gối đầu lên hai tay. “Ta đang mơ, hay cô đang nói tiếng phổ thông vậy?”

“Vâng thưa lãnh chúa. Em được mua về đây để phục vụ nhà vua.” Cô gái có đôi mắt xanh, da trắng, trẻ trung và yểu điệu.

“Chắc chắn là thế rồi. Ta muốn một cốc rượu.”

Cô gái rót rượu cho anh. “Magister Illyrio sai em kỳ lưng và ủ ấm giường cho ngài. Tên em là…”

“...là gì ta không quan tâm. Cô có biết lũ điếm đi đâu không?”

Cô gái đỏ mặt. “Lũ điếm bán mình để lấy tiền.”

“Hoặc là trang sức, váy vóc, lâu đài. Nhưng bọn chúng đi đâu?”

Cô gái vẫn không hiểu câu hỏi là gì. “Đó có phải là câu đố không, thưa lãnh chúa? Em không giỏi giải đố đâu. Ngài cho em câu trả lời đi?”

Không, anh nghĩ. Ta cũng căm ghét những câu đố. “Ta sẽ không nói gì với cô cả. Mong cô cũng làm như vậy với ta.” Thứ duy nhất ở cô khiến ta hứng thú là thứ giữa hai chân kia kìa, anh suýt định nói như vậy. Từ ngữ đã trực sẵn ở đầu lưỡi anh, nhưng không hiểu sao chẳng bao giờ được thốt ra. Cô ta không phải là Shae, quỷ lùn tự nhủ, chỉ là một con ngốc tưởng rằng ta đang ra câu đố. Thực tình mà nói, thứ giữa hai chân cô ta cũng không khiến anh hứng thú cho lắm. Có lẽ ta ốm rồi, hoặc là đã chết. “Cô vừa nói nước tắm được rồi à? Chúng ta không nên để ngài lái buôn pho mát vĩ đại phải chờ đợi.”

Khi anh ngâm mình trong bồn tắm, cô gái rửa chân, kỳ lưng và chải tóc cho anh. Sau đó cô ta thoa thứ thuốc mỡ có mùi thơm ngọt lên những chỗ đau, và một lần nữa mặc cho anh bộ đồ của một cậu nhóc: chiếc quần ống túm mốc meo màu đỏ tía và áo chẽn bằng nhung xanh kết hợp với vải kim tuyến. “Ngài có muốn em đến sau khi dùng bữa không?” Cô hỏi khi đang đi giày cho anh.

“Không, ta chán phụ nữ rồi.” Ý ta là lũ điếm ấy.

Nỗi thất vọng của cô gái đi hơi quá xa so với mong đợi của anh. “Nếu lãnh chúa của em thích đàn ông hơn, em có thể sắp xếp một người đợi ngài trên giường.”

Lãnh chúa của cô muốn vợ cơ. Lãnh chúa của cô chỉ muốn cô gái tên Tysha thôi. “Nếu hắn biết lũ điếm thường đi đâu.”

Miệng cô gái đanh lại. Cô ta khinh bỉ ta, anh nhận thấy điều đó, nhưng cũng chẳng hơn ta khinh bỉ chính mình. Anh đã lên giường với quá nhiều phụ nữ kinh tởm trước vẻ ngoài của anh, Tyrion Lannister dám chắc điều đó, nhưng ít ra những kẻ khác còn lịch sự giả vờ yêu quý anh. Một chút ghê tởm chân thành có thể cũng dễ chịu, giống như một chút rượu cay sau khi uống quá nhiều rượu ngọt.

“Ta vừa đổi ý rồi,” anh nói với cô. “Hãy đợi ta trên giường. Cởi hết quần áo, nếu cô thích, kẻo khi đó ta say đến nỗi không cởi nổi đồ đâu. Nhớ ngậm mồm lại và dạng chân ra, ta tin là chúng ta sẽ cực kỳ hòa hợp.” Anh ném cho cô một cái liếc mắt dâm dật, hy vọng cô ta sẽ sợ, nhưng tất cả những gì cô ta dành cho anh chỉ là sự kinh tởm. Chẳng ai sợ một thằng lùn. Ngay cả Lãnh chúa Tywin còn chẳng mảy may sợ hãi dù Tyrion đang cầm nỏ trên tay. “Cô có rên khi làm tình không?” Tyrion hỏi cô gái sưởi ấm giường cho anh.

“Nếu điều đó làm lãnh chúa hài lòng.”

“Ta sẽ hài lòng nếu được thắt cổ cô đến chết. Ta cũng làm như thế với ả điếm mới đây. Cô nghĩ ông chủ của cô có phản đối không? Chắc chắn là không rồi. Ông ta có đến hàng trăm con điếm như cô, nhưng chẳng có ai giống ta cả.” Lần này khi nhăn nhở cười, anh đã nhận được vẻ sợ hãi mình mong muốn.

Illyrio đang tựa lưng lên chiếc trường kỷ bọc đệm, mồm tọng đầy ớt cay và hành tây từ một chiếc bát gỗ. Trán ông ta lấm tấm mồ hôi, đôi mắt lợn sáng lên trên đôi gò má béo ú. Đám trang sức nhảy múa khi tay ông ta chuyển động; mã não, opal, đá mắt cọp, đá tumalin, ruby, thạch anh tím, ngọc lục bảo, ngọc đen, ngọc bích, một viên kim cương đen và một viên ngọc trai xanh. Ta có thể sống được vài năm nếu sở hữu đống nhẫn của ông ta, Tyrion mơ màng nghĩ, nhưng ta sẽ cần một con dao phay để cướp chúng.

“Lại đây ngồi nào, anh bạn nhỏ.” Illyrio vẫy anh lại gần.

Quỷ lùn trèo lên một chiếc ghế. Nó quá to so với anh, một chiếc ngai bọc đệm được thiết kế để đỡ cái mông vĩ đại của magister, với chân ghế dày, cứng cáp và vững chắc để chịu được sức nặng của ông ta. Tyrion Lannister đã sống cả đời trong một thế giới quá rộng lớn so với anh, nhưng trong căn nhà của Illyrio Mopatis, cảm giác thiếu cân xứng lại càng tăng lên đến mức lố bịch. Ta là con chuột trong hang của một con ma mút, anh lơ đễnh nghĩ, nhưng ít nhất con ma mút này cũng có một hầm rượu tuyệt vời. Ý nghĩ đó khiến anh thấy khát. Anh gọi mang rượu lên.

“Anh có thích cô gái ta gửi đến không?” Illyrio hỏi.

“Nếu cần một cô gái tôi sẽ yêu cầu.”

“Nếu cô ta làm anh không hài lòng…”

“Cô ta làm theo tất cả những gì tôi yêu cầu.”

“Ta cũng hy vọng vậy. Cô ta được bảo ban ở Lys, nơi có rất nhiều sách vở về nghệ thuật làm tình. Nhà vua rất thích cô ta.”

“Chính tôi đã giết nhà vua, ngài chưa nghe chuyện đó à?” Tyrion cười nham hiểm qua cốc rượu. “Tôi không muốn để một ai trong hoàng tộc sống sót.”

“Được thôi. Giờ thì dùng bữa nào.” Illyrio vỗ tay, và người hầu hối hả mang đồ lên.

Họ bắt đầu bằng món súp cua và cá nhám, cùng súp trứng nguội chua. Tiếp theo là thịt chim cút nấu mật ong, một súc thịt cừu, gan ngỗng ngâm rượu, củ cải vàng xào bơ và lợn sữa. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến Tyrion thấy buồn nôn, nhưng anh vẫn cố ăn một muỗng súp theo phép lịch sự. Tuy nhiên những gì vừa được nếm khiến anh ngạc nhiên không kể xiết. Hai ả đầu bếp có thể già và béo thật, nhưng rất có tay nghề. Anh chưa bao giờ được ăn ngon đến vậy, dù là ở yến tiệc của triều đình.

Khi đang gặm thịt chim cút, anh hỏi Illyrio về buổi họp sáng hôm đó. Gã béo nhún vai. “Phía đông xảy ra chuyện. Astapor và Meereen đã thất thủ. Các thành phố nô lệ của đế chế Ghis quá già cỗi trong thế giới ngày nay.” Lợn sữa được cắt thành từng miếng. Illyrio bốc một miếng da chiên giòn chấm vào nước xốt mận và đưa lên miệng.

“Vịnh Nô Lệ cách Pentos khá xa.” Tyrion xiên một miếng gan ngỗng bằng đầu dao. Chẳng ai đáng nguyền rủa bằng kẻ giết hại người thân, anh nghĩ, nhưng ta có thể học cách yêu thích cái địa ngục này.

“Đúng thế,” Illyrio đồng ý, “nhưng thế giới là chiếc mạng nhện khổng lồ, và không thể chạm vào một sợi tơ mà không làm rung những sợi tơ khác. Thêm rượu nữa nhé?” Illyrio bỏ một quả ớt vào miệng. “Mà thôi, thứ gì đó hay hơn đi.” Nói đoạn ông ta vỗ hai bàn tay vào nhau.

Ngay lập tức, một người hầu bước vào với chiếc đĩa đậy kín. Cậu ta để chiếc đĩa trước mặt Tyrion, và Illyrio rướn người qua bàn để mở nắp đậy ra. “Nấm,” vị magister giới thiệu khi mùi thức ăn bay lên. “Với nụ hôn của hành và tắm trong bơ. Vị của nó tuyệt lắm đấy, thử một miếng đi, anh bạn. Hai miếng đi.”

Tyrion đưa một miếng nấm to màu đen hướng lên miệng, nhưng có gì đó trong giọng nói của Illyrio khiến anh đột nhiên dừng lại. “Ngài dùng trước đi.” Anh đẩy chiếc đĩa về phía chủ nhà.

“Không không.” Magister Illyrio đẩy đĩa nấm trở lại. Trong khoảnh khắc, dường như bên trong thân hình phì nộn của gã buôn pho mát kia là một thằng nhóc tinh quái đang chăm chú nhìn ra. “Anh trước đi. Anh phải ăn trước. Đầu bếp làm món này đặc biệt dành cho anh.”

“Thực vậy ư?” Anh nhớ lại mụ đầu bếp với bột mỳ trên tay, bộ ngực vĩ đại nổi đầy những mạch máu màu xanh thẫm. “Cô ta thật tử tế, nhưng... thôi.” Tyrion để miếng nấm lại chiếc đĩa đầy bơ.

“Anh đa nghi quá.” Illyrio mỉm cười qua bộ râu vàng chia làm hai ngạnh. Chắc hẳn ông ta phải bôi dầu mỗi buổi sáng để khiến nó sáng bóng lên như vàng ròng, Tyrion nghĩ. “Anh hèn nhát vậy sao? Theo những gì ta biết thì đâu phải vậy.”

“Ở Bảy Phụ Quốc, việc đầu độc khách trong bữa ăn được coi là hành động vi phạm nghiêm trọng quy tắc về lòng hiếu khách.”

“Ở đây cũng vậy thôi.” Illyrio Mopatis với lấy cốc rượu. “Tuy nhiên khi một vị khách rõ ràng tỏ ý muốn chết thì chủ nhà phải giúp đỡ anh ta chứ, đúng không?” Ông ta uống một ngụm. “Chưa đầy nửa năm trước, Magister Ordello bị người ta đầu độc bằng nấm. Cũng không đau đớn lắm đâu, ta nghe nói vậy. Cảm giác co thắt ruột, đột nhiên đau nhói đằng sau mắt, và thế là xong. Chết vì một cây nấm còn hơn là một thanh gươm cứa cổ, không phải sao? Tại sao phải chết với một miệng đầy máu trong khi có thể thay bằng bơ và hành?”

Quỷ lùn nhìn chăm chú đĩa thức ăn trước mặt. Mùi hành và bơ khiến anh chảy nước miếng. Một phần trong anh muốn ăn những cây nấm đó, dù biết chúng thực chất là gì. Anh không đủ dũng cảm để nhận một lưỡi thép lạnh lẽo đâm giữa bụng, nhưng một miếng nấm sẽ dễ dàng hơn. Điều đó khiến anh sợ hãi không nói nên lời. “Ngài hiểu nhầm tôi rồi,” anh nói.

“Thật vậy ư? Nếu thích được chết chìm trong rượu thì cứ việc nói, anh sẽ được toại nguyện một cách nhanh chóng. Chết theo kiểu từng cốc một tốn thời gian và cũng tốn rượu lắm.”

“Ngài hiểu lầm ý tôi rồi,” Tyrion nhắc lại, lần này nói to hơn. Món nấm xào bơ sáng lên trong ánh đèn, mờ ảo và mời gọi. “Tôi không muốn chết, tôi hứa với ông. Tôi còn có…” Giọng anh kéo dài mang theo vẻ hoang mang. Ta có gì nhỉ? Một cuộc đời để sống? Việc để làm? Con cái để nuôi nấng, đất đai để cai quản, và một phụ nữ để yêu thương?

“Anh chẳng có gì,” Magister Illyrio kết thúc hộ câu nói, “nhưng chúng ta có thể thay đổi được vấn đề đó.” Ông ta nhón một cây nấm xào bơ và nhai nhồm nhoàm. “Ngon quá.”

“Vậy là nấm không có độc.” Tyrion tức tối.

“Không. Tại sao ta phải muốn anh chết chứ?” Magister Illyrio ăn thêm một miếng nữa. “Chúng ta cần thể hiện lòng tin ở nhau một chút, ta và anh. Nào. Ăn đi,” ông ta vỗ tay một lần nữa. “Chúng ta còn có việc phải làm. Anh bạn nhỏ của ta cần phải giữ sức khỏe mới được.”

Người hầu mang ra một con diệc nhồi sung, thịt bê cốt lết tẩm sữa hạnh nhân, cá trích trộn kem, hành ướp đường phèn, pho mát hôi, ốc, lá lách cừu non, và một con thiên nga đen còn cả lông. Tyrion từ chối món thiên nga vì nó nhắc anh nhớ đến một bữa tối với người chị gái. Tuy nhiên anh vẫn dùng món diệc, cá trích và một chút hành tẩm đường. Mỗi lần uống cạn cốc rượu, người hầu lại rót đầy cho anh.

“Tửu lượng của anh quả là không tồi so với thân hình nhỏ bé kia.”

“Giết vua là một việc vô tình và khô khan. Nó khiến người ta khát nước.”

Đôi mắt gã béo sáng lên lấp lánh như đống đá quý trên những ngón tay ông ta. “Ở Westeros sẽ có những người nói việc giết Lãnh chúa Lannister là một khởi đầu tốt đẹp.”

“Tốt nhất là đừng nói điều đó trước mặt chị gái tôi, nếu không bọn chúng sẽ chẳng còn lưỡi để mà nói đâu.” Quỷ lùn xé một ổ bánh mỳ làm đôi. “Và ngài cũng nên cẩn thận khi nói về gia đình tôi, magister. Dù có giết người thân hay không, tôi vẫn là một con sư tử đấy.”

Vị lãnh chúa pho mát có vẻ vô cùng khoái chí. Ông ta vỗ đùi đánh đét và nói, “Dân Westeros các người ai cũng giống nhau. Các người thêu hình một con thú nào đó vào một mảnh lụa và các người bỗng trở thành sư tử, rồng hoặc đại bàng. Ta có thể đem anh đến chỗ một con sư tử thật, anh bạn nhỏ ạ. Hoàng tử có nuôi một đàn sư tử đấy, anh có muốn ở chung chuồng với chúng không?”

Các lãnh chúa của Bảy Phụ Quốc quả thật đã quá quan trọng hóa biểu tượng của mỗi gia tộc, Tyrion phải công nhận điều đó. “Rất đúng,” anh thừa nhận. “Người nhà Lannister không phải là sư tử. Nhưng tôi vẫn là con trai của cha tôi, Jaime và Cersei phải để tôi giết.”

“Anh dám nhắc đến bà chị gái xinh đẹp của mình cơ à,” Illyrio nói khi đang ăn món ốc. “Thái hậu đã hứa sẽ trao tước vị lãnh chúa cho bất kỳ ai mang được cái đầu của anh về cho cô ta, bất kể người đó có xuất thân hèn kém thế nào.”

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên đối với Tyrion. “Nếu ngài định đồng ý với lời đề nghị đó thì nhớ bắt chị ta dạng háng ra nữa. Phần tốt nhất trên cơ thể tôi đổi lấy phần tốt nhất của chị ta, đổi chác công bằng đấy chứ.”

“Ta muốn nhận được số vàng nặng bằng trọng lượng của ta hơn.” Gã buôn pho mát cười to đến nỗi Tyrion sợ người ông ta sắp nứt bung ra. “Tất cả số vàng của thành Casterly Rock, tại sao không?”

“Tôi sẽ cho ngài vàng,” quỷ lùn nói, nhẹ nhõm vì không bị chết chìm trong đống lươn và đồ ngọt đang tiêu hóa dở, “nhưng thành Rock là của tôi.”

“Cứ cho là thế.” Vị magister đưa tay che miệng và ợ một tiếng to. “Anh có nghĩ vua Stannis sẽ trao nó cho anh không? Tôi nghe nói ông ta là người rất coi trọng luật pháp. Anh trai anh đã mặc áo choàng trắng, nên anh là người thừa kế theo luật của Westeros.”

“Đúng là Stannis có thể trao cho tôi Casterly Rock,” Tyrion nói, “trừ một vài vấn đề nhỏ như tội giết vua và giết người thân. Với những tội danh đó, ông ta sẽ lấy đầu tôi, mặc dù bình thường tôi đã đủ thấp rồi. Vậy tại sao ông lại nghĩ tôi muốn gia nhập với Stannis?”

“Nếu không thì anh đến Tường Thành làm gì?”

“Stannis đang ở Tường Thành à?” Tyrion xoa mũi. “Stannis làm cái quái gì ở Tường Thành vậy?”

“Run rẩy, chắc thế. Ở Dorne ấm hơn nhiều. Lẽ ra ông ta nên đi hướng đó mới phải.”

Tyrion bắt đầu nghi ngờ ả thợ giặt tàn nhang đó biết nói tiếng phổ thông nhiều hơn những gì cô ta giả bộ. “Vừa hay cháu gái Myrcella của tôi cũng đang ở Dorne. Và tôi đang nghĩ có thể sẽ tôn nó làm nữ hoàng.”

Illyrio mỉm cười khi người hầu mang ra hai bát anh đào đen trộn kem cho họ. “Đứa bé đó đã làm gì mà anh muốn nó phải chết vậy?”

“Một kẻ giết người thân không nhất thiết phải giết hết sạch người thân của mình,” Tyrion nói với vẻ bị tổn thương. “Tôi nói muốn lập con bé làm nữ hoàng. Chứ không phải giết nó.”

Gã buôn pho mát xúc một thìa anh đào. “Ở Volantis họ dùng một đồng xu có hình vương miện một mặt và đầu người chết ở mặt bên kia. Phong nữ hoàng cho cô bé có nghĩa là giết chết nó. Dorne có thể sẽ nổi dậy theo phe Myrcella, nhưng chỉ Dorne thôi thì không đủ. Nếu anh thực sự thông minh như những gì bạn của chúng ta một mực khẳng định thì anh sẽ hiểu.”

Tyrion nhìn gã béo với vẻ hứng thú mới mẻ. Ông ta nói đúng trong cả hai trường hợp. Phong nữ hoàng cho con bé đồng nghĩa với việc giết nó. Và ta cũng biết điều đó. “Giờ tôi chỉ còn biết làm những điều vô tích sự. Ít nhất thì việc này cũng có thể khiến chị gái tôi tốn thêm chút nước mắt.”

Magister Illyrio lau kem ngọt trên miệng bằng mu bàn tay béo ú. “Đường tới Casterly Rock không đi qua Dorne, anh bạn nhỏ ạ. Nó cũng không qua bên dưới Tường Thành. Nhưng vẫn có một con đường như vậy, tôi đảm bảo với anh.”

“Tôi bị kết tội phản bội, giết vua và giết cha.” Câu chuyện về đường xá này khiến anh khó chịu. Ông ta nghĩ đây là trò chơi chắc?

“Việc vua này làm, vua khác có thể bãi bỏ. Ở Pentos chúng ta có một hoàng tử, anh bạn ạ. Ông ta chủ trì các buổi tiệc và dạ hội, đi dạo quanh thành phố bằng kiệu vàng và ngà voi. Ba sứ giả đi trước ông ta với chiếc cân vàng tượng trưng cho giao thương, kiếm sắt tượng trưng cho chiến tranh, và roi bạc tượng trưng cho công lý. Vào ngày đầu tiên của năm mới, ông ta sẽ phải phá thân các trinh nữ của ruộng đồng và trinh nữ của biển cả.” Illyrio rướn người về phía trước và chống khuỷu tay lên bàn. “Nhưng chỉ cần mất mùa hoặc chiến tranh thất bại, chúng ta sẽ cắt cổ ông ta để tế các vị thần và chọn một hoàng tử mới trong số bốn mươi gia tộc.”

“Nhớ nhắc tôi đừng bao giờ làm hoàng tử Pentos nhé.”

“Bảy Phụ Quốc của các anh có khác lắm không? Ở Westeros không có hòa bình, không có công lý, cũng chẳng có niềm tin… và cũng sắp không có cả thức ăn rồi. Khi người ta chết đói và phát ốm vì sợ hãi, họ sẽ tìm kiếm một vị cứu tinh.”

“Họ có thể tìm kiếm, nhưng nếu tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là Stannis…”

“Không phải Stannis. Không phải Myrcella.” Gã râu vàng cười ngoác miệng. “Một người khác. Một kẻ mạnh hơn Tommen, ôn hòa hơn Stannis, danh chính ngôn thuận hơn Myrcella. Một vị cứu tinh đến từ bên kia biển hẹp để chữa trị những vết thương đang chảy máu của Westeros.”

“Nói hay lắm.” Tyrion chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. “Lời nói gió bay. Ai là vị cứu tinh chết tiệt đó vậy?”

“Một con rồng.” Gã buôn pho mát để ý nét mặt anh lúc đó và cười lớn. “Một con rồng ba đầu.”

DAENERYS

Cô nghe thấy tiếng người chết bước lên bậc cầu thang. Tiếng bước chân chầm chậm, đều đều vọng lên phía trước, dội lên những chiếc cột màu tía trong sảnh. Daenerys Targaryen đang đợi anh ta trên chiếc ghế dài bằng gỗ mun mà cô dùng làm ngai. Mắt cô vẫn còn hơi ngái ngủ, mái tóc bạch kim rối bù xù.

“Thưa nữ hoàng,” Ser Barristan Selmy, tướng chỉ huy đội bảo vệ nữ hoàng, nói, “người không nhất thiết phải chứng kiến việc này.”

“Anh ta chết vì ta.” Dany nắm chặt tấm da sư tử trước ngực. Bên dưới cô chỉ mặc một chiếc áo bằng vải lanh trắng dài đến bắp đùi. Cô đang mơ về một ngôi nhà có cánh cửa màu đỏ thì Missandei đánh thức cô dậy. Cô không có cả thời gian mặc quần áo.

“Khaleesi,” Irri thì thầm, “người không được chạm vào thi thể người chết. Nếu không sẽ rất xui xẻo đấy.”

“Trừ khi người tự mình giết họ.” Jhiqui có khung xương to hơn Irri, hông rộng và bộ ngực nở nang. “Mọi người đều nói vậy.”

“Đúng thế,” Irri đồng ý.

Người Dothraki rất khôn ngoan trong các vấn đề liên quan đến ngựa, nhưng lại ngu ngốc kinh khủng trong hầu hết các chuyện khác. Hơn nữa họ chỉ là những cô bé. Hai người hầu bằng tuổi cô; tuy mang vẻ ngoài của phụ nữ trưởng thành với mái tóc đen, làn da nâu đồng và đôi mắt hạnh đào, nhưng họ vẫn chỉ là những cô bé. Họ được mang đến trong ngày cô cưới Khal Drogo. Drogo còn tặng cô cả tấm da lông cô đang mặc, đầu và bộ da hrakkar, loài hổ trắng của vùng biển Dothraki. Nó quá rộng so với cô và có mùi mốc, nhưng nó mang lại cảm giác như thể mặt trời và các vì tinh tú của cô vẫn đang ở bên.

Giun Xám là người đầu tiên xuất hiện ở cầu thang với cây đuốc trong tay. Chiếc mũ đồng của anh ta có hình ba ngọn giáo. Đằng sau là bốn người anh em trong Hội Thanh Sạch đang khiêng người chết trên vai. Mũ của họ chỉ có một ngọn giáo, và mặt họ hầu như không có biểu cảm gì, đến nỗi cô tưởng chúng cũng được đúc bằng đồng. Họ đặt cái xác xuống chân cô. Ser Barristan lật tấm vải liệm dính đầy máu ra. Giun Xám hạ đuốc xuống một chút để cô nhìn cho rõ.

Khuôn mặt người chết nhẵn mịn và không có râu, tuy nhiên hai má anh ta đã bị rạch toác đến tận mang tai. Đó là một người đàn ông cao lớn, mắt xanh và có khuôn mặt ưa nhìn. Một người con của vùng Lys hoặc Volantis Cổ, bị lũ cướp biển bắt từ trên thuyền xuống và bán làm nô lệ ở thành phố Astapor đỏ. Dù cái xác đang mở mắt nhưng chính những vết thương mới đang chảy nước. Có quá nhiều vết thương đến nỗi cô không đếm xuể.

“Nữ hoàng,” Ser Barristan nói, “trên tường gạch trong con ngõ nơi cái xác nằm có hình nữ quái mình người cánh chim...”

“...được vẽ bằng máu của chính anh ta.” Giờ thì Daenerys đã hiểu rõ cách thức của những vụ việc như thế này. Hội Con Trai Nữ Quái Harpy giết người vào ban đêm và để lại dấu hiệu của chúng bên mỗi cái xác. “Giun Xám, tại sao người này lại đi một mình? Anh ta không có người gác cùng à?” Khi Hội Thanh Sạch đi tuần trên đường phố Meereen vào ban đêm, họ thường đi hai người một.

“Thưa nữ hoàng,” viên đội trưởng nói, “đêm qua Tấm Chắn Kiên Cường, bầy tôi của người không có nhiệm vụ gì cả. Anh ta đang đến... một nơi nào đó... để uống rượu và tìm người bầu bạn.”

“Một nơi nào đó? Ý ngươi là gì?”

“Một nơi để giải trí, thưa nữ hoàng.” Bên dưới chiếc mũ đồng có chóp hình ngọn giáo, khuôn mặt Giun Xám trông như thể được tạc bằng đá.

Nhà thổ. Một nửa đội quân tự do của cô đến từ Yunkai, nơi các Học Sĩ Thông Thái2 nổi tiếng với khả năng huấn luyện nô lệ trên giường. Họ dạy về Bảy Niềm Khao Khát. Các nhà thổ mọc lên như nấm khắp Meereen. Đó là tất cả những gì họ biết. Họ cần phải sống. Thức ăn ngày một đắt, trong khi thú vui xác thịt lại ngày một rẻ. Cô còn biết ở những vùng nghèo khổ hơn giữa các kim tự tháp bậc thang của giới quý tộc buôn nô lệ ở Meereen, các nhà thổ có thể đáp ứng mọi nhu cầu về nhục dục của con người. Ngay cả như vậy... “Một tên thái giám thì hy vọng tìm thấy gì ở nhà thổ chứ?”

“Ngay cả khi thiếu bộ phận của giống đực thì họ vẫn mang trái tim của đàn ông, thưa nữ hoàng,” Giun Xám trả lời. “Bề tôi nghe nói Tấm Chắn Kiên Cường thỉnh thoảng vẫn trả tiền cho gái nhà thổ để được họ nằm cùng và ôm ấp.”

Dòng máu của rồng không bao giờ khóc. “Tấm Chắn Kiên Cường,” cô nói giọng ráo hoảnh. “Đó là tên anh ta à?”

“Đúng vậy, thưa nữ hoàng.”

“Tên đẹp đấy.” Các Good Master3 của Astapor thậm chí còn không cho phép các chiến binh nô lệ có một cái tên. Một số người trong Hội Thanh Sạch của cô đã được phục hồi tên họ sau khi được cô thả tự do; những người khác chọn cho mình một cái tên mới. “Ngươi có biết bao nhiêu người đã tấn công Tấm Chắn Kiên Cường không?”

“Điều này thì không rõ ạ. Bọn chúng rất đông.”

“Sáu người trở lên,” Ser Barristan nói. “Nhìn những vết thương kia có thể thấy chúng bao vây anh ta từ khắp các hướng. Khi được tìm thấy, bao kiếm của anh ta trống không. Có thể anh ta đã đánh bị thương vài kẻ tấn công.”

Dany thầm cầu cho ai đó trong số chúng đang chết dần chết mòn ở một nơi nào đó, tay ôm bụng và quằn quại vì đau đớn. “Tại sao chúng lại cắt toạc má anh ta như vậy?”

“Thưa nữ hoàng nhân từ,” Giun Xám nói, “đám sát thủ đã nhét bộ phận sinh dục dê vào họng Tấm Chắn Kiên Cường. Thần đã bỏ chúng ra trước khi mang cái xác đến đây.”

Chúng không thể dùng chính bộ phận sinh dục của anh ta. Người Astapor cắt sạch không để lại chút gì. “Nhóm người này ngày càng bạo gan,” Dany nhận xét. Từ trước đến nay, chúng mới chỉ tấn công cư dân tự do không tên tuổi, giết họ trên đường hoặc lẻn vào nhà lúc nửa đêm để giết họ trên giường. “Đây là chiến binh đầu tiên của ta bị chúng giết.”

“Người đầu tiên,” Ser Barristan cảnh báo, “nhưng không phải là cuối cùng.”

Dany nhận ra cô vẫn đang trong cuộc chiến, chỉ có điều giờ đây kẻ thù của cô là những cái bóng. Cô cứ hy vọng sẽ có được chút thời gian ngừng chém giết để nghỉ ngơi, kiến thiết và phục hồi. Trút tấm da sư tử xuống, cô quỳ bên cái xác và vuốt mắt cho anh ta, mặc cho Jhiqui há hốc mồm kinh ngạc. “Chúng ta sẽ không quên Tấm Chắn Kiên Cường. Hãy tắm rửa, mặc giáp chiến đấu cho anh ta và chôn cùng với mũ, khiên và giáo.”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng,” Giun Xám nói.

Cô đứng lên. “Cử một tá lính đến Đền Mỹ Nữ và hỏi Mỹ Nữ Xanh xem có ai đến chữa vết thương do kiếm gây ra hay không. Hãy nói rằng chúng ta sẽ trả nhiều vàng để đổi lấy thanh đoản kiếm của Tấm Chắn Kiên Cường. Tra hỏi đám đồ tể và người chăn nuôi gia súc nữa, tìm hiểu xem gần đây có ai thiến dê không.” Có thể họ sẽ gặp may, và một tên chăn dê nào đó sẽ sợ hãi mà thú nhận. “Từ giờ trở đi, người của ta sẽ không được đi một mình ngoài đường khi trời tối, dù có đang làm nhiệm vụ hay không.”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng.”

Daenerys hất tóc về phía sau. “Truy tìm lũ hèn nhát đó cho ta,” cô giận dữ nói. “Tìm chúng, để ta dạy cho lũ Con Trai Nữ Quái Harpy biết cái giá của việc đánh thức rồng.”

Giun Xám chào cáo lui. Hội Thanh Sạch của anh phủ lại tấm vải liệm, nhấc cái xác lên và khiêng ra khỏi sảnh. Ser Barristan Selmy vẫn nán lại. Mái tóc ông bạc trắng và đôi mắt xanh da trời nhạt đã có vết chân chim nơi khóe mắt. Tuy nhiên lưng ông vẫn thẳng và năm tháng vẫn chưa lấy đi kỹ năng dùng kiếm. “Thưa nữ hoàng,” ông nói, “thần e rằng đám thái giám đó không phù hợp với nhiệm vụ người vừa giao cho lắm.”

Dany ngồi lên ghế và choàng lại tấm da sư tử lên người. “Hội Thanh Sạch là những chiến binh kỳ cựu nhất của ta rồi.”

“Bọn họ chỉ là lính, không phải chiến binh, thưa nữ hoàng. Họ được luyện tập để ra chiến trường, để sát cánh bên nhau đằng sau những chiếc khiên, ngọn giáo chĩa ra phía trước. Họ được huấn luyện để nghe lời, gan dạ, hoàn hảo, không lo lắng, không ngần ngại… chứ không phải để tìm hiểu những bí mật và đặt câu hỏi.”

“Liệu các hiệp sĩ có làm việc đó tốt hơn không?” Selmy đang huấn luyện các hiệp sĩ cho cô, dạy con trai của những người nô lệ cách đánh thương và trường kiếm theo kiểu Westeros... nhưng liệu những cây thương sẽ làm được gì trước những tên hèn nhát giết người trong bóng tối?

“Không phải trong những việc này,” vị hiệp sĩ già thú nhận. “Và ngoài thần ra, người cũng không có hiệp sĩ nào cả. Phải mất nhiều năm nữa lũ trẻ mới sẵn sàng chiến đấu được.”

“Vậy thì có thể là ai, nếu không phải Hội Thanh Sạch? Người Dothraki thậm chí còn tệ hơn.” Các khalasar của cô nhỏ bé, và hầu hết là những cậu bé hoặc những ông già. Và người Dothraki chiến đấu trên lưng ngựa. Kỵ binh sẽ hữu ích hơn khi chiến đấu trên chiến trường rộng hoặc trên đồi, thay vì những con phố và ngõ nhỏ trong thành phố. Bên ngoài bức tường gạch nhiều màu của Meereen, quyền lực của Dany rất mong manh. Hàng ngàn nô lệ vẫn làm việc quần quật trong những điền trang mênh mông trên đồi, trồng lúa mỳ và ô liu, chăn nuôi cừu, dê, khai thác muối và đồng. Các nhà kho của Meereen vẫn còn rất dồi dào lương thực: ngũ cốc, dầu, ô liu, hoa quả sấy và thịt muối, nhưng chúng đang vơi dần. Vì thế Dany đã phái các khalasar của cô đi chinh phục vùng đất sâu hơn, dưới sự chỉ huy của ba kỵ sĩ tâm phúc, trong khi đó Ben Plumm Da Nâu mang đội quân Con Trai Thứ về phương nam để chống lại sự xâm lăng của người Yunkai.

Nhiệm vụ chủ chốt nhất được cô tin tưởng giao cho Daario Naharis, Daario mồm mép với chiếc răng vàng, bộ râu ba chòm và nụ cười tinh quái đằng sau ria mép màu tía. Phía bên kia những ngọn đồi phía đông là một dãy núi sa thạch tròn, đèo Khyzai và Lhazar. Nếu Daario có thể thuyết phục người Lhazar mở lại những tuyến giao thương đường bộ, thóc lúa có thể được chở xuống hạ lưu sông hoặc xuyên qua đồi khi cần thiết… Nhưng đám Người Cừu chẳng có lý do gì để yêu quý người Meereen. “Khi Quạ Bão từ Lhazar trở về, có lẽ ta sẽ cho họ đi tuần trên đường phố,” cô nói với Ser Barristan, “nhưng từ giờ đến lúc đó ta chỉ có hội Thanh Sạch thôi.” Dany đứng dậy. “Ta xin phép, ser,” cô nói. “Những người cầu kiến sắp đứng chật cổng của ta rồi. Ta phải đội đôi tai thỏ đó và trở thành nữ hoàng của họ lần nữa. Triệu tập Reznak và Đầu Cạo; ta sẽ gặp họ sau khi thay đồ xong.”

“Vâng thưa nữ hoàng.” Selmy cúi đầu.

Tính từ chân tháp vuông vĩ đại lên đến đỉnh, Đại Kim Tự Tháp cao gần 250 mét nhô thẳng lên trời. Đỉnh kim tự tháp là nơi nữ hoàng ở, xung quanh là cây xanh và hồ nước thơm ngát. Khi bình minh phủ một màu xanh trong lành lên thành phố, Dany bước ra sân thượng. Phía đông, ánh mặt trời phản chiếu lên những mái vòm vàng chói của Đền Mỹ Nữ và tạo thành một vùng tối đen sâu thẳm đằng sau các kim tự tháp bậc thang của ngôi đền. Ở một vài kim tự tháp trong số đó, hội Con Trai Nữ Quái Harpy đang lên kế hoạch cho những vụ giết người tiếp theo, thậm chí ngay lúc này, cô nghĩ, và ta chẳng có cách nào để ngăn bọn chúng. Viserion cảm nhận được nỗi băn khoăn của cô. Con rồng trắng nằm cuộn tròn quanh một cây lê, đầu nó gối lên đuôi. Con rồng mở mắt khi Dany đi qua, đôi mắt ánh lên như vàng nấu chảy. Sừng của nó và lớp vảy chạy dọc sống lưng từ đầu xuống đuôi cũng có màu vàng. “Mày thật lười biếng,” cô nói với con rồng và đưa tay gãi dưới cằm con vật. Vẩy của nó nóng bỏng khi chạm vào, giống như bộ giáp bị nung đốt lâu dưới ánh mặt trời. Da thịt của rồng được luyện từ lửa. Cô đọc được điều đó trong một cuốn sách Ser Jorah tặng cô làm quà cưới. “Mày phải đi săn với các anh em của mình chứ. Mày lại đánh nhau với Drogon à?” Gần đây lũ rồng của cô trở nên hoang dã hơn. Rhaegal cắn Irri, còn Viserion đốt cháy tokar của Reznak khi vị quản gia tới vào lần trước. Ta đã để mặc chúng quá lâu, nhưng ta đâu có thời gian dành cho chúng?

Đuôi Viserion quất sang hai bên và nện thùm thụp vào cành cây, mạnh đến nỗi một quả lê rơi xuống chân Dany. Con rồng dang cánh và nửa bay, nửa nhảy lên lan can. Nó đang lớn dần, cô nghĩ khi con rồng bay vút lên không trung. Cả ba con rồng đều đang lớn. Chúng sẽ nhanh chóng đủ to để chịu được sức nặng của ta. Khi đó cô sẽ bay trên lưng chúng giống như Aegon Nhà Chinh Phạt, bay cao, cao mãi, cho đến khi Meereen chỉ còn nhỏ xíu bằng ngón cái.

Cô dõi theo Viserion lượn theo hình vòng tròn ngày một rộng lên cao dần, cho đến khi khuất khỏi tầm mắt cô đằng sau con sông Skahazadhan đục ngầu. Khi đó Dany mới quay vào bên trong kim tự tháp, nơi Irri và Jhiqui đang đợi để chải tóc và giúp cô mặc tokar kiểu Ghis để phù hợp với danh hiệu nữ hoàng Meereen.

Bộ trang phục tuềnh toàng chỉ là một mảnh vải dài rộng lùng thùng, dùng để quấn quanh hông, dưới một cánh tay và quấn lên một bên vai để các lớp tua rua trang trí được phô ra ngoài. Nếu quấn quá lỏng, bộ đồ sẽ chỉ chực rơi ra, còn nếu quá chặt nó sẽ trở nên rối rắm, vướng víu và chật chội. Ngay cả khi quấn đúng cách, chiếc tokar vẫn cần người mặc phải giữ bằng tay trái. Để di chuyển trong chiếc tokar, cần phải bước từng bước nhỏ, dáng đi uyển chuyển và phải giữ thăng bằng thật tốt để không giẫm lên vạt áo viền tua rua nặng nề. Đó không phải là trang phục dành cho người lao động. Tokar là trang phục của của tầng lớp trị vì, một biểu tượng của giàu có và quyền lực.

Dany từng muốn cấm mặc tokar khi cô chiếm được Meereen, nhưng hội đồng của cô lại thuyết phục làm ngược lại. “Mẹ Rồng sẽ phải mặc tokar, hoặc là muôn đời bị ghét,” Galazza Galare, Mỹ Nữ Xanh cảnh báo cô. “Trong bộ đồ len của Westeros hay chiếc váy đăng ten kiểu Myr, nữ hoàng sẽ mãi mãi là một người xa lạ giữa chúng thần, một kẻ ngoại lai kệch cỡm, một kẻ xâm lược dã man và mọi rợ. Nữ hoàng của Meereen phải là một quý cô của Ghis Cổ Xưa.” Ben Plumm Da Nâu, đội trưởng hội Con Trai Thứ, cũng nói một cách ngắn gọn, “Nếu muốn làm vua của loài thỏ, phải đeo một đôi tai thỏ lên đầu.”

Đôi tai thỏ mà cô chọn hôm nay làm bằng vải lanh trắng mỏng và nhẹ với tua rua màu vàng. Với sự giúp đỡ của Jhiqui, đến lần thứ ba cô đã có thể quấn tokar đúng cách. Irri đem vương miện đến cho cô. Chiếc vương miện được rèn theo hình con rồng ba đầu của gia tộc cô. Thân con rồng bằng vàng, đôi cánh bằng bạc và ba cái đầu bằng ngà voi, mã não và ngọc bích. Cuối ngày, cổ và vai Dany thường đau nhức và cứng lại vì sức nặng của nó. Đội một chiếc vương miện trên đầu không phải việc dễ dàng. Một người trong dòng tộc của cô trước đây đã nói vậy. Một người tên Aegon, nhưng là Aegon nào nhỉ? Tổng cộng đã có năm Aegon trị vì Bảy Phụ Quốc của Westeros, và suýt nữa sẽ có Aegon thứ sáu nếu lũ chó của Kẻ Tiếm Quyền không giết hại con trai của anh cô khi cậu bé vẫn còn đang ẵm ngửa. Nếu Aegon còn sống, có thể ta sẽ lấy cậu ấy. Tuổi Aegon gần với ta hơn Viserys. Khi Aegon và chị gái bị giết, Dany vẫn còn chưa thành hình. Rhaegar đã qua đời trước đó trên dòng Trident dưới tay chính Kẻ Tiếm Quyền. Còn người anh thứ hai của cô, Viserys, thì đã chết ở Vaes Dothrak với một chiếc vương miện vàng nấu chảy trên đầu. Họ cũng sẽ giết ta, nếu ta cho phép. Con dao giết chết Tấm Chắn Kiên Cường lẽ ra đã dành cho ta.

Cô vẫn chưa quên những đứa trẻ nô lệ bị các Học Sĩ Thông Thái đóng đinh hai bên đường từ Yunkai tới đây. Bọn họ bị đánh số từ 1 đến 163, cứ mỗi dặm lại có một đứa trẻ bị đóng vào cột với một tay giơ ra chỉ đường. Sau khi Meereen thất thủ, Dany đã cho đóng đinh đúng bằng đó Học Sĩ Thông Thái. Từng đàn ruồi bu kín chứng kiến họ chết dần, và mùi hôi thối đọng lại trên quảng trường rất lâu mới hết. Tuy nhiên đôi khi cô vẫn sợ rằng mình làm vậy vẫn chưa đủ. Đám người Meereen này là những kẻ láu cá và cứng đầu cứng cổ, họ luôn tìm cách để chống đối cô. Họ thả nô lệ ra, đúng... nhưng chỉ để thuê họ lại làm đầy tớ với một mức lương rẻ mạt không đủ ăn để sống qua ngày. Trong đám người tự do, những ai quá già hoặc quá trẻ sẽ bị ném ra đường cùng với những kẻ yếu ớt và què quặt. Các Học Sĩ Thông Thái vẫn tụ tập trên đỉnh kim tự tháp cao ngất và kiêu hãnh của họ để phàn nàn về việc mẹ rồng đã đem lũ ăn xin bẩn thỉu, trộm cắp, đĩ điếm vào thành phố nguy nga tráng lệ của họ như thế nào.

Để cai trị Meereen ta phải thu phục được lòng người dân Meereen, dù ta có khinh miệt và chán ghét họ đến mức nào đi chăng nữa. “Ta đã sẵn sàng rồi,” cô nói với Irri.

Reznak và Skahaz đang đợi trên đỉnh cầu thang cẩm thạch. “Nữ hoàng vĩ đại,” Reznak mo Reznak nói, “hôm nay người thật rực rỡ, đến nỗi thần không dám nhìn thẳng vào người.” Quản gia của cô mặc một chiếc tokar bằng lụa màu nâu sẫm với tua rua màu vàng. Đó là một người đàn ông nhỏ bé, ướt át và toát ra mùi như thể vừa tắm trong một bồn nước hoa. Ông ta nói tiếng High Valyria pha lẫn với giọng Ghis trầm và đặc sệt.

“Ngươi thật tử tế,” Dany trả lời bằng cùng một thứ ngôn ngữ đó.

“Thưa nữ hoàng,” Skahaz mo Kandaq đầu trọc lẩm bẩm. Tóc của người Ghis rất rậm và xoăn; lâu nay, kiểu tóc quen thuộc của đàn ông ở các Thành Phố Nô Lệ là tết chúng thành hình sừng, từng chỏm nhọn hoặc đôi cánh. Bằng cách cạo trọc, Skahaz đã bỏ lại Meereen truyền thống và chấp nhận cái mới. Cả gia tộc Kandaq giờ đều làm theo anh ta. Những người khác cũng học theo, nhưng là vì sợ hãi, vì chạy theo mốt, hay vì tham vọng thì Dany không rõ. Họ được gọi là quân đầu trọc, Skahaz cũng là quân đầu trọc... và là những kẻ phản bội xấu xa nhất đối với hội Con Trai Nữ Quái Harpy và các hội nhóm tương tự. “Chúng thần đã được nghe chuyện về tên thái giám.”

“Tên anh ta là Tấm Chắn Kiên Cường.”

“Sẽ còn có nhiều người chết hơn nữa nếu tội ác không bị trừng phạt.” Ngay cả với cái đầu trọc, Skahaz vẫn có một khuôn mặt đáng ghét, lông mày trông như con bọ, mắt ti hí với hai bọng mắt lớn phía dưới, cái mũi to với một đống mụn đầu đen, làn da bóng dầu trông vàng hơn cả hổ phách vùng Ghis. Một khuôn mặt mang vẻ lỗ mãng, hung tợn và giận dữ. Cô chỉ cầu mong đó là một người đàn ông trung thực.

“Làm sao ta có thể trừng phạt khi còn chưa biết chúng là ai?” Dany hỏi anh. “Ngươi thử nói xem, Skahaz dũng cảm.”

“Người có không thiếu kẻ thù rồi, thưa nữ hoàng. Người có thể nhìn thấy kim tự tháp của họ từ sân thượng. Zhak, Hazkar, Ghazeen, Merreq, Loraq, tất cả những gia tộc nuôi nô lệ cổ xưa. Pahl. Hầu hết là gia tộc Pahl. Một gia tộc toàn phụ nữ. Những bà già cay độc chỉ thích máu và chém giết. Phụ nữ không dễ quên. Phụ nữ không dễ tha thứ.”

Đúng vậy, Dany nghĩ, và lũ chó của Kẻ Tiếm Quyền sẽ học được điều đó khi ta trở về Westeros. Và đúng là giữa cô và gia tộc Pahl còn một món nợ máu. Oznak zo Pahl từng là người hùng của Meereen cho đến khi bị giết dưới tay Belwas Khỏe Mạnh. Cha hắn chỉ huy đội gác thành và chết khi Của Quý Của Joso đập những cánh cổng thành từng mảnh vụn. Ba người chú của hắn nằm trong số 163 người bị đóng đinh ở quảng trường.

“Chúng ta đã trả bao nhiêu vàng để đổi lấy thông tin về hội Con Trai Nữ Quái Harpy?” Dany hỏi Reznak.

“Một trăm đồng vàng danh dự, thưa nữ hoàng.”

“Một nghìn đồng vàng sẽ hiệu quả hơn đấy. Quyết định như vậy đi.”

“Nữ hoàng vẫn chưa hỏi ý kiến thần,” Skahaz Đầu Cạo nói, “nhưng theo thần thì nợ máu phải trả bằng máu. Chúng ta hãy bắt một người từ mỗi gia đình trong danh sách mà thần liệt kê và giết hắn. Nếu lần sau một người nữa của nữ hoàng bị giết, chúng ta bắt hai người từ mỗi gia tộc lớn và giết chúng. Như vậy chúng sẽ không dám giết đến lần thứ ba.”

Reznak ré lên phản đối. “Không đượccccc... nữ hoàng nhân từ, hành vi độc ác như vậy sẽ khiến các vị thần nổi giận. Chúng ta sẽ tìm ra những tên giết người, thần xin hứa, và khi chân tướng lộ ra, chắc chắn chúng chỉ là những kẻ xuất thân tầm thường rác rưởi, rồi người sẽ thấy.”

Quản gia của cô cũng trọc đầu như Skahaz, nhưng trong trường hợp này nguyên nhân là do các vị thần. “Nếu có sợi tóc nào xấc xược mọc lên, thợ cạo của thần sẽ xuất hiện với con dao sẵn sàng trong tay,” ông ta đã nói vậy khi được cô thăng chức. Đã có những lúc Dany tự hỏi liệu con dao cạo đó dùng cho cổ Reznak có tốt hơn không. Ông ta tuy hữu ích nhưng cô không ưa ông ta chút nào, và tin tưởng lại càng ít hơn. Những Người Bất Tử ở Qarth đã nói cô sẽ bị phản bội ba lần. Mụ phù thủy Mirri Maz Duur là lần thứ nhất, Ser Jorah là lần thứ hai. Liệu Reznak sẽ là lần thứ ba, hay Đầu Cạo, hay là Daario? Hay đó sẽ là một người ta không bao giờ ngờ tới, Ser Barristan hoặc Giun Xám hoặc Missandei chẳng hạn?

“Skahaz,” cô nói với Đầu Cạo, “Cảm ơn lời khuyên của ngươi. Reznak, theo dõi xem một nghìn đồng vàng danh dự sẽ làm được gì.” Giữ chặt chiếc tokar, Daenerys lướt qua họ đi xuống cầu thang rộng lát đá cẩm thạch. Cô bước từng bậc một để không giẫm phải mấy cái tua rua mà ngã lộn cổ ngay giữa cung vua.

Missandei đọc thông báo. Cô bé phiên dịch nhỏ bé nhưng có giọng nói rất khỏe và ngọt ngào. “Tất cả hãy quỳ xuống trước Daenerys Bão Tố, Người Không Thể Cháy, Nữ hoàng của Meereen, Nữ hoàng của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân, Khaleesi của Thảo Nguyên Vĩ Đại, Người Đập Tan Xiềng Xích và Mẹ của Rồng.”

Sảnh đã chật kín người. Lính Thanh Sạch đứng dựa lưng vào cột, tay cầm giáo và khiên, ngọn giáo trên đỉnh mũ của họ dựng thẳng đứng lên trời trông như một dãy những con dao. Người Meereen đã tập trung bên dưới những cửa sổ ở phía đông. Những người tự do đứng tách khỏi các chủ nhân cũ của mình. Từ giờ đến khi họ chịu đứng cùng nhau, Meereen sẽ không thể có hòa bình. “Đứng dậy đi.” Dany ngồi xuống chiếc ghế dài. Tất cả mọi người trong sảnh đứng dậy. Ít nhất còn có một việc họ cùng làm một lúc.

Reznak mo Reznak có một danh sách trong tay. Theo đó, đầu tiên nữ hoàng sẽ tiếp chuyện với một công sứ Astapor, trước đây từng là nô lệ và giờ tự nhận mình là Lãnh chúa Ghael, dù chẳng ai biết anh ta là lãnh chúa kiểu gì.

Lãnh chúa Ghael có một mồm đầy răng nâu mủn, khuôn mặt nhọn hoắt, da vàng như một con chồn. Anh ta có một món quà. “Cleon Vĩ Đại gửi đôi dép lê này đến làm quà để thể hiện tình yêu mến với Daenerys Bão Tố, Mẹ của Rồng,” anh ta tuyên bố.

Irri giúp lấy đôi dép và xỏ vào chân cho Dany. Chúng làm bằng da mạ vàng và được trang trí bằng ngọc trai xanh. Vị vua đồ tể tưởng sẽ có được tình yêu của ta bằng một đôi dép đẹp sao? “Vua Cleon là người hào phóng nhất,” cô nói. “Hãy thay ta cảm ơn ông ấy vì món quà dễ thương này.” Tuy dễ thương thật đấy, nhưng chúng chỉ dành cho một đứa trẻ. Chân Dany vốn đã rất nhỏ, vậy mà đôi dép này còn ép chặt những ngón chân cô lại với nhau.

“Cleon Vĩ Đại sẽ rất vui mừng khi biết nữ hoàng thích chúng,” Lãnh chúa Ghael nói. “Ngài còn dặn thần nói rằng ngài ấy sẵn sàng bảo vệ Mẹ Rồng khỏi mọi kẻ thù đối địch.”

Nếu hắn còn đề cập đến chuyện ta kết hôn với Cleon lần nữa, ta sẽ ném một chiếc dép vào đầu hắn, Dany nghĩ, nhưng vị sứ giả Astapor không nhắc đến cuộc hôn nhân nào cả. Thay vào đó anh ta nói, “Đã đến lúc người Astapor và Meereen phải chấm dứt ách cai trị tàn độc của các Học Sĩ Thông Thái ở Yunkai, kẻ thù truyền kiếp của những người tự do. Cleon Vĩ Đại muốn thần nói với người rằng ngài và hội Thanh Sạch mới của ngài sẽ sớm lên đường hành quân.”

Đội quân Thanh Sạch mới của ông ta là một trò đùa bẩn thỉu. “Vua Cleon tốt nhất hãy lo cho khu vườn của chính mình và mặc kệ người Yunkai chăm lo khu vườn của họ.” Không phải vì cô yêu quý gì Yunkai. Càng ngày cô càng hối hận vì đã không định đoạt đến cùng số phận Thành Phố Vàng sau khi chiến thắng đội quân bảo vệ thành phố trên chiến trường. Các Học Sĩ Thông Thái quay lại buôn bán nô lệ ngay khi cô rời đi, và giờ thì họ đang hối hả tuyển quân, tuyển lính đánh thuê và tìm kiếm đồng minh nhằm chống lại cô.

Tuy nhiên Cleon, kẻ tự nhận là Vĩ Đại, cũng chẳng tốt đẹp hơn chút nào. Vị Vua Đồ Tể đã phục hồi lại chế độ nô lệ ở Astapor, thứ duy nhất thay đổi là tầng lớp nô lệ trước đây giờ trở thành chủ nhân, và các chủ nhân cũ giờ trở thành nô lệ.

“Ta chỉ là một cô gái trẻ chẳng hiểu biết gì nhiều về nghệ thuật chiến tranh,” cô tiếp tục, “nhưng nghe nói Astapor đang chết đói. Vua Cleon hãy cho người dân của mình đủ ăn trước khi dẫn họ ra chiến trường.” Cô phẩy tay tỏ ý cho lui, và Ghael cáo từ.

“Nữ hoàng,” Reznak mo Reznak nhắc, “người có muốn tiếp tay quý tộc Hizdahr zo Loraq không?”

Lại nữa à? Dany gật đầu, và Hizdahr tiến lên. Đó là một người đàn ông cao ráo và vô cùng mảnh dẻ với làn da nâu không tì vết. Anh ta quỳ ở đúng chỗ đặt xác của Tấm Chắn Kiên Cường cách đó không lâu. Ta cần người đàn ông này, Dany tự nhủ. Hizdahr là một lái buôn giàu có với rất nhiều bạn bè ở Meereen, và còn nhiều hơn thế ở phía bên kia bờ biển. Anh ta đã tới Volantis, Lys và Qarth, có người thân ở Tolos và Elyria, nghe nói tầm ảnh hưởng của anh ta thậm chí còn lan tới cả New Ghis, nơi người Yunkai vẫn đang cố khơi gợi sự thù địch đối với cô và nền cai trị của cô.

Ngoài ra anh ta còn giàu có. Nổi tiếng và giàu đến mức khó tin...

Và sẽ còn giàu có hơn, nếu ta chấp thuận đề nghị của anh ta. Khi Dany đóng cửa các trường đấu trong thành phố, giá trị của chúng tuột dốc nhanh chóng. Hizdahr zo Loraq đã dùng cả hai tay để đỡ chúng, và giờ anh ta sở hữu hầu hết mọi trường đấu ở Meereen.

Gã quý tộc có mái tóc hình đôi cánh chĩa ra từ hai bên thái dương trông như thể đầu anh ta chuẩn bị cất cánh bay lên đến nơi. Chòm râu xoăn tít màu đen đỏ cuộn trong những vòng nhẫn vàng khiến cho khuôn mặt anh ta đã dài lại càng dài hơn. Chiếc tokar màu tía được viền bằng ngọc trai và thạch anh tím. “Nữ hoàng sẽ được biết lý do tại sao thần lại ở đây.”

“Tại sao,” cô hỏi, “có phải là vì ngươi không còn mục đích gì khác ngoài đến chỗ ta đòi yêu sách không. Ta đã từ chối ngươi bao nhiêu lần rồi nhỉ?”

“Năm, thưa nữ hoàng.”

“Giờ là lần thứ sáu. Ta sẽ không mở lại trường đấu đâu.”

“Nếu nữ hoàng chịu nghe lập luận của thần...”

“Ta đã nghe rồi. Nghe đủ năm lần. Ngươi có lập luận mới sao?”

“Lập luận cũ,” Hizdahr thú nhận, “nhưng bằng những từ ngữ mới. Những từ ngữ đáng yêu, nhã nhặn, và phù hợp với một nữ hoàng hơn.”

“Vấn đề là lý do của ngươi không đầy đủ, chứ không phải lời lẽ lịch sự. Ta đã nghe lập luận của ngươi nhiều đến mức có thể tự mình diễn lại được. Ta có nên thử không nhỉ?” Cô rướn người về phía trước. “Các trường đấu luôn là một phần của Meereen kể từ khi thành phố ra đời. Các trận đấu ban đầu chỉ mang mục đích tôn giáo thuần túy, những cuộc hiến tế bằng máu cho các vị thần của Ghis. Nghệ thuật giết chóc của Ghis không chỉ đơn thuần là giết chóc, mà còn biểu thị lòng dũng cảm, kỹ thuật và sức mạnh làm hài lòng các vị thần. Các chiến binh chiến thắng sẽ được cho ăn ngon, được nuông chiều và ca ngợi, còn những kẻ bị giết một cách anh hùng cũng được vinh danh và ghi nhớ. Nếu mở lại trường đấu, ta sẽ cho mọi người ở Meereen thấy ta tôn trọng phong tục và luật lệ của họ. Các đấu trường này nổi tiếng khắp mọi nơi. Chúng thu hút các thương lái tới Meereen và nhét đầy két tiền của thành phố với những đồng tiền từ nửa bên kia của thế giới. Đàn ông ai cũng khát máu, và một đấu trường như thế giúp họ thỏa mãn ham muốn của mình. Như vậy, chúng sẽ giúp Meereen yên bình hơn. Vì tội nhân phải nhận lấy cái chết trên cát, nên đấu trường còn tương đương với hình thức xét xử bằng đấu tay đôi, cơ hội cuối cùng cho một người chứng minh sự trong sạch của mình.” Dany hất tóc về phía sau. “Thế nào? Ta làm tốt chứ?”

“Nữ hoàng lập luận chính xác và thuyết phục hơn thần rất nhiều. Thần có mơ cũng chẳng làm được như vậy. Người quả là vừa xinh đẹp lại vừa có tài hùng biện. Thần đã bị người thuyết phục rồi.”

Cô phá lên cười. “Tốt lắm... nhưng ta lại không thấy thuyết phục chút nào.”

“Thưa nữ hoàng lộng lẫy,” Reznak mo Reznak thì thầm vào tai cô, “thần xin mạo muội nhắc người nhớ, thành phố thường thu về một phần mười số tiền thu được từ các trận đấu sau khi trừ đi các khoản chi, và coi đó như một loại thuế. Số tiền đó có thể dùng được vào rất nhiều việc có ích khác.”

“Đúng vậy,” cô đồng ý, “tuy nhiên nếu mở lại sân đấu, chúng ta cần thu về một phần mười trước khi trừ đi những khoản chi. Tuy chỉ là một cô gái trẻ và không biết nhiều về giao thương, nhưng ta đã ở cạnh Illyrio Mopatis và Xaro Xhoan Daxos đủ lâu để biết được điều đó. Hizdahr, nếu ngươi có thể điều khiển quân đội tốt như khả năng lập luận của mình thì ngươi sẽ chinh phạt được cả thế giới... nhưng câu trả lời của ta vẫn là không. Lần thứ sáu.”

“Tuân lệnh nữ hoàng.” Anh ta cúi chào thật thấp như mọi khi. Chuỗi ngọc trai và thạch anh tím của anh ta chạm nhẹ xuống nền đá cẩm thạch kêu leng keng. Hizdahr zo Loraq quả thực là người đàn ông có miệng lưỡi giảo hoạt.

Nếu không có mái tóc lố bịch đó thì anh ta cũng khá đẹp trai. Reznak và Mỹ Nữ Xanh vẫn thúc giục Dany lấy một anh chàng quý tộc Meereen làm chồng để cô có thể cai trị thành phố dễ dàng hơn. Nếu phải lấy chồng, Hizdahr zo Loraq có thể là một sự lựa chọn. Dẫu sao anh ta vẫn hơn Skahaz. Gã Đầu Cạo tuyên bố có thể bỏ vợ để lấy cô, nhưng ý tưởng đó khiến cô rùng mình. Ít nhất Hizdahr còn biết mỉm cười.

“Thưa nữ hoàng,” Reznak vừa nói vừa nhìn danh sách, “quý tộc Grazdan zo Galare muốn được diện kiến. Người đồng ý chứ ạ?”

“Ta rất hân hạnh,” Dany nói và ngắm nhìn phần vàng sáng chói và ngọc trai xanh rực rỡ trên đôi dép của Cleon, mặc cho chân cô bị ép đau điếng. Cô đã được thông báo trước rằng Grazdan là em họ của Mỹ Nữ Xanh, người hết lòng ủng hộ cô. Đối với cô, sự ủng hộ của bà là vô giá. Vị nữ tu đại diện cho hòa bình, thừa nhận và tuân thủ đối với người cai trị hợp pháp. Mình sẽ tôn trọng và lắng nghe các yêu cầu của anh ta, bất kể anh ta muốn gì.

Nhưng những gì anh ta muốn hóa ra lại là vàng. Dany từ chối đền bù cho các Học Sĩ Thông Thái giá trị của những nô lệ mà cô đã thả tự do, nhưng đám người Meereen vẫn cố tìm nhiều cách khác để moi tiền của cô. Có Grazdan cao quý từng sở hữu một nô lệ là nữ thợ dệt tay nghề rất giỏi, thành phẩm của bà có giá trị rất cao, không chỉ ở Meereen mà còn nổi tiếng ở New Ghis, Astapor và Qarth. Khi người phụ nữ này già đi, Grazdan đã mua thêm sáu cô gái trẻ và yêu cầu bà già dạy cho họ những bí quyết. Giờ thì bà ta đã chết. Những nô lệ trẻ sau khi được thả tự do đã mở một cửa hàng bên bến cảng và bán sản phẩm của họ. Grazdan zo Galare muốn được chia một phần lợi nhuận trong đó. “Họ có được những kỹ năng đó là nhờ tôi,” ông ta khăng khăng. “Tôi mua họ từ buổi bán đấu giá và cho họ làm quen với khung cửi.”

Dany chăm chú lắng nghe, mặt không biến sắc. Khi ông ta trình bày xong, cô nói, “Tên của người thợ dệt già đó là gì?”

“Tên nô lệ đó à?” Grazdan nhíu mày và chuyển tư thế. “Bà ta là... Elza, có lẽ thế. Hoặc là Ella. Bà ta đã qua đời sáu năm trước. Tôi từng sở hữu quá nhiều nô lệ, thưa nữ hoàng.”

“Coi như là Elza đi. Đây là luật pháp của chúng ta. Ngươi sẽ không được gì từ những cô gái đó. Người dạy họ dệt vải là Elza chứ không phải ngươi. Ngươi sẽ phải cho các cô gái đó một chiếc khung cửi mới tốt nhất và đắt tiền nhất. Đó là hình phạt cho việc quên mất tên người nô lệ già đó. Giờ thì ngươi có thể đi.”

Reznak định triệu tập thêm một quý tộc nữa, nhưng Dany muốn gặp một người tự do. Từ đó trở đi, cô tiếp luân phiên các chủ nhân và nô lệ cũ. Rất nhiều vị quý tộc tới đòi cô bồi thường. Meereen bị cướp bóc dã man sau khi thất thủ. Các kim tự tháp bậc thang của giai cấp cai trị ít chịu ảnh hưởng của cuộc tàn phá nhất, nhưng các khu vực nhỏ hơn của thành phố chìm trong cảnh giết chóc, cướp phá điên cuồng khi tầng lớp nô lệ trong thành phố vùng dậy và đám người chết đói theo cô từ Yunkai và Astapor tràn qua cổng thành đổ nát tiến vào. Hội Thanh Sạch cuối cùng cũng lập lại được trật tự, nhưng cuộc cướp phá đã để lại những hậu quả nghiêm trọng sau khi kết thúc. Và vì thế họ đến tìm nữ hoàng.

Người tiếp theo là một phụ nữ giàu có, chồng và các con trai của bà hy sinh vì bảo vệ bức tường thành phố. Trong cuộc tàn sát, bà đã sợ hãi chạy tới chỗ anh trai mình. Khi quay trở lại, bà thấy nhà mình đã biến thành nhà thổ. Lũ điếm tự ý sử dụng trang sức và quần áo của bà. Bà ta muốn lấy lại căn nhà và của cải của mình. “Chúng có thể giữ lấy quần áo,” bà ta nói. Dany trả lại trang sức cho người phụ nữ, nhưng cho rằng khi bà ta bỏ nhà đi nghĩa là căn nhà đã mất.

Người tiếp theo là một nô lệ cũ, đến để buộc tội một quý tộc Nhà Zhak. Anh ta vừa lấy một nô lệ được thả tự do làm vợ. Cô ta từng là người ủ ấm giường cho tên quý tộc trước khi thành phố sụp đổ. Tên quý tộc đã lấy đi trinh tiết, mua vui trên thân xác của cô gái và khiến cô ta mang bầu. Người chồng mới của cô ta muốn tên quý tộc phải bị thiến vì tội hãm hiếp, và anh ta còn muốn một túi vàng để trả công anh ta nuôi đứa con hoang của tên quý tộc như con đẻ của mình. Dany cho anh ta vàng nhưng không chấp nhận việc thiến tên quý tộc. “Khi hắn ăn nằm với vợ ngươi, cô ta vẫn là tài sản của hắn, và phải làm theo những gì hắn sai bảo. Theo luật, đó không phải là hãm hiếp.” Quyết định của cô khiến gã không hài lòng, cô nhận thấy rõ điều đó, nhưng nếu cho thiến tất cả những ai từng bắt nô lệ phục vụ trên giường, cô sẽ nhanh chóng cai trị một thành phố toàn thái giám.

Tiếp đến là một cậu nhóc, trẻ tuổi hơn Dany, mảnh khảnh và sợ hãi. Cậu mặc một chiếc tokar xám cũ sờn viền những sợi tua rua màu bạc. Cậu nghẹn ngào kể lại việc hai nô lệ trong nhà cha cậu đã vùng lên như thế nào trong đêm cánh cổng bị phá. Một tên giết cha cậu, tên còn lại giết anh trai cậu. Cả hai tên đều hãm hiếp mẹ cậu trước khi giết chết bà. Cậu bé thoát chết với một vết sẹo để lại trên mặt, nhưng một trong hai tên sát nhân vẫn còn ở lại trong nhà cha cậu, còn tên kia đã gia nhập đội quân của nữ hoàng dưới danh nghĩa Người Của Mẹ Rồng. Cậu ta muốn cả hai tên phải bị treo cổ.

Ta là nữ hoàng của một thành phố xây từ cát bụi và chết chóc. Dany không còn cách nào khác ngoài từ chối cậu ta. Cô đã tuyên bố tha bổng cho tất cả những tội lỗi gây ra trong cuộc tàn sát. Cô cũng không bao giờ trừng phạt nô lệ vì tội đứng lên chống lại chủ nhân của mình.

Khi cô nói như vậy, cậu bé xông lên chỗ cô, nhưng chân cậu bị vướng vào tokar của chính mình và ngã cắm đầu xuống sàn đá cẩm thạch màu tía. Belwas Khỏe Mạnh giữ lấy cậu ta ngay lập tức. Tên thái giám da nâu to béo lôi cậu nhóc dậy bằng một tay và lắc cậu ta như con chó ngao lắc một con chuột. “Đủ rồi, Belwas,” Dany nói. “Thả cậu ta ra.” Cô quay sang nói với cậu bé, “Hãy biết quý chiếc tokar đó, nó đã cứu mạng ngươi đấy. Ngươi chỉ là một đứa trẻ, nên ta sẽ tha thứ cho những chuyện xảy ra ở đây. Ngươi cũng nên như vậy.” Tuy nhiên khi bỏ đi, cậu nhóc quay lại nhìn cô, và khi thấy ánh mắt đó, Dany nghĩ, nhóm nữ quái Harpy chuẩn bị có thêm một người con nữa.

Đến giữa ngày, Daenerys cảm nhận rõ sức nặng của chiếc vương miện trên đầu và chiếc ghế cứng ngắc dưới mông. Còn quá nhiều người chờ đợi để được tiếp kiến nên cô còn không kịp dừng lại để đi ăn. Thay vào đó, cô sai Jhiqui xuống bếp lấy một đĩa bánh mỳ, ô liu, quả sung và pho mát. Cô ăn trong lúc lắng nghe và nhấm nháp một cốc rượu lạt. Quả sung rất ngon, ô liu còn vừa miệng hơn, nhưng rượu để lại vị cay và chát như kim loại trong miệng cô. Những quả nho màu vàng nhạt của vùng này được dùng để chế ra một loại rượu nổi tiếng tồi tệ. Một mặt hàng chúng ta không thể buôn bán. Ngoài ra, các Học Sĩ Thông Thái cũng đã đốt sạch các giàn cây leo và ô liu.

Buổi chiều có một nhà điêu khắc đến và tỏ ý muốn thay bức tượng đồng khổng lồ hình đầu nữ quái Harpy trên quảng trường Rửa Tội bằng tượng của Dany. Cô từ chối một cách lịch sự hết sức có thể. Một ngư dân vừa bắt được con cá măng lớn chưa từng thấy trên dòng Skahazadhan, và anh ta muốn tặng nó cho nữ hoàng. Cô thích con cá vô cùng và thưởng cho người ngư dân một túi đầy bạc, rồi sai mang con cá xuống bếp. Một thợ đúc đồng vừa làm cho cô một bộ giáp xích lộng lẫy để mặc ra chiến trường. Cô nhận bộ giáp và cảm ơn vô cùng nhiệt thành; bộ giáp rất đẹp, đám xích đồng đỏ ánh lên rực rỡ dưới nắng mặt trời, tuy nhiên nếu ra chiến trường thật, cô sẽ phải mặc giáp bằng thép. Ngay cả một cô gái trẻ không biết gì về chiến tranh cũng biết điều đó.

Đôi dép mà Vua Đồ Tể gửi cho cô ngày càng trở nên bất tiện. Dany đá chúng ra và cho một chân lên ghế, chân kia thả lủng lẳng tự do. Đó không phải là tư thế phù hợp với một vị vua, nhưng cô đã quá chán ngán với việc phải cố tỏ ra vương giả. Chiếc vương miện khiến cô đau đầu, và mông cô giờ chẳng còn cảm giác gì. “Ser Barristan,” cô nói, “ta biết điều gì là phẩm chất cần thiết nhất cho một vị vua rồi.”

“Lòng quả cảm đúng không ạ, thưa nữ hoàng?”

“Không,” cô nói đùa, “mông phải cứng như sắt. Tất cả những gì ta làm chỉ là ngồi và ngồi.”

“Nữ hoàng đã nhận quá nhiều trách nhiệm về mình rồi. Lẽ ra người nên để các thành viên hội đồng gánh đỡ một phần trách nhiệm.”

“Ta có quá nhiều người trong hội đồng. Trong khi cái ta cần là những tấm đệm.” Dany quay sang nói với Reznak. “Còn bao nhiêu người nữa?”

“Hai mươi ba, thưa nữ hoàng vĩ đại. Và với bằng đó yêu cầu.” Người quản gia kiểm tra một số giấy tờ. “Một con bê và ba con dê. Số còn lại chắc chắn sẽ là cừu hoặc thịt cừu.”

“Hai mươi ba.” Dany thở dài. “Mấy con rồng của ta đã chuyển sang cuồng món thịt cừu kể từ khi chúng ta trả tiền cho đám người chăn cừu mỗi khi rồng của ta giết cừu của họ. Những khoản họ đòi đã được chứng minh chưa?”

“Một số người đem xương cháy đến.”

“Con người tạo ra lửa. Con người cũng nấu được thịt cừu nữa. Xương cháy chẳng chứng tỏ được điều gì cả. Ben Da Nâu nói trên những quả đồi bên ngoài thành phố có lũ sói đỏ, chó rừng và chó hoang đi lảng vảng. Chúng ta có nên trả nhiều bạc đến vậy cho mỗi con cừu đi lạc giữa Yunkai và Skahazadhan không?”

“Không, thưa nữ hoàng.” Reznak cúi đầu. “Thần có nên đuổi lũ bất lương đó đi không, hay người muốn trừng phạt chúng?”

Daenerys xoay người trên ghế. “Không được để bất cứ ai sợ hãi khi đến gặp ta.” Cô biết chắc chắn khoản bồi thường một số kẻ đưa ra là giả, nhưng sẽ có nhiều người đòi bồi thường thật. Mấy con rồng của cô đã lớn và chúng không còn hài lòng với chuột, mèo và chó như trước đây. Càng ăn nhiều chúng sẽ càng mau lớn, Ser Barristan đã cảnh báo với cô, và càng lớn, chúng sẽ càng ăn nhiều. Đặc biệt Drogon có thể bay rất xa và dễ dàng ăn hết cả con cừu trong một ngày. “Trả cho họ đúng bằng giá trị vật nuôi của họ,” cô nói với Reznak, “nhưng từ giờ trở đi bất cứ ai đòi bồi thường đều phải có mặt ở Đền Mỹ Nữ và đọc lời thề trước các vị thần của Ghis.”

“Tuân lệnh nữ hoàng.” Reznak quay sang nói với những người đòi bồi thường, “Nữ hoàng vĩ đại đã chấp thuận bồi thường cho các ngươi khoản tiền tương đương với những vật nuôi mà các ngươi bị mất,” ông ta nói với họ bằng tiếng Ghis. “Ngày mai hãy đến gặp người của ta, và các ngươi sẽ được bồi thường bằng tiền hoặc hiện vật tùy thích.”

Mọi người đón nhận thông báo trong sự im lặng rầu rĩ. Ta tưởng bọn họ phải vui vẻ mới phải chứ, Dany tức giận nghĩ. Bọn họ đã có được thứ họ cần. Chẳng lẽ không có cách nào làm hài lòng những người này sao?

Một người đàn ông vẫn nấn ná ở lại sau khi tất cả đã rời đi; đó là một người đàn ông mập lùn với khuôn mặt dạn gió, quần áo tồi tàn. Mái tóc trông như chiếc mũ thô đan bằng dây thép đỏ đen đội trên tai, một tay ông cầm chiếc túi vải tối màu. Ông ta đứng cúi đầu, mắt nhìn chăm chăm xuống nền đá cẩm thạch như thể quên mất mình đang đứng ở đâu. Ông ta cần gì nhỉ? Dany nhíu mày nghĩ ngợi.

“Tất cả hãy quỳ xuống trước Daenerys Bão Tố, Người Không Thể Cháy, Nữ hoàng của Meereen, Nữ hoàng của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân, Khaleesi của Thảo Nguyên Vĩ Đại, Người Đập Tan Xiềng Xích và Mẹ của Rồng,” Missandei hô to bằng chất giọng ngọt ngào cao lanh lảnh.

Khi Dany đứng dậy, chiếc tokar trượt xuống. Cô giữ lại và kéo nó vào chỗ cũ. “Người cầm bao tải kia,” cô nói, “ngươi có chuyện muốn nói với chúng ta sao? Vậy thì lại đây.”

Khi ông ta ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ ngầu trông như hai vết thương hở. Dany liếc thấy Ser Barristan tiến lại gần, một cái bóng màu trắng bên cạnh cô. Người đàn ông loạng choạng tiến đến từng bước một, tay nắm chặt chiếc bao tải. Hắn say à? Hay là ốm? Cô tự hỏi. Đất cát cáu bẩn bên dưới những móng tay màu vàng nứt nẻ của ông.

“Đó là cái gì vậy?” Cô hỏi. “Ngươi muốn khiếu nại hay cầu xin điều gì? Ngươi cần gì ở chúng ta?”

Người đàn ông liếm đôi môi khô nứt nẻ. “Tôi... Tôi mang đến...”

“Xương à?” Cô sốt ruột hỏi. “Xương cháy phải không?”

Ông nhấc bao tải lên và đổ mọi thứ bên trong xuống sàn đá cẩm thạch.

Chúng đúng là những mẩu xương vỡ và cháy đen. Những ống xương dài đã bị đập vỡ để lấy tủy bên trong.

“Là con vật màu đen đó,” người đàn ông nói bằng chất giọng làu bàu của vùng Ghis, “bóng đen có cánh. Nó bay từ trên trời xuống, và... và...”

Không. Dany rùng mình. Không, không, ôi không.

“Ngươi điếc à, đồ ngu?” Reznak mo Reznak nói với người đàn ông. “Ngươi không nghe thấy ta tuyên bố gì à? Ngày mai hãy đến gặp người của ta, và ngươi sẽ được bồi thường cho con cừu bị mất.”

“Reznak,” Ser Barristan nói nhẹ nhàng, “để ý cái lưỡi của ông và mở to mắt ra. Đó không phải là xương cừu.”

Đúng vậy, Dany nghĩ, đó là nắm xương của một đứa trẻ.

JON

Con sói trắng chạy như bay qua cánh rừng đen thẳm bên dưới một vách núi xám cao vút. Mặt trăng cũng chạy theo nó, trôi bồng bềnh qua những cành cây khẳng khiu trụi lá trên đầu và bầu trời đầy sao.

“Snow,” mặt trăng thì thầm. Con sói không trả lời. Tuyết kêu lạo xạo bên dưới móng nó. Gió nhẹ thổi qua những thân cây.

Xa xa, con sói nghe thấy cả tiếng bầy đàn của mình đang hú gọi lẫn nhau. Chúng cũng đang đi săn. Một cơn mưa dữ dội trút xuống lưng người anh em màu đen của nó khi đang xé thịt một con dê, chùi máu ở bên mép khi chiếc sừng dài của con dê làm nó bị thương. Ở một nơi khác, em gái nhỏ của nó ngẩng đầu và hát với mặt trăng, hàng trăm con sói xám nhỏ bỏ cuộc đi săn để hòa giọng với con sói cái. Những quả đồi nơi trước đây chúng ở ấm hơn và thức ăn cũng phong phú hơn. Nhiều đêm đàn của em gái nó ngấu nghiến thịt cừu, bò và ngựa, những con mồi của loài người. Và thỉnh thoảng, chúng ăn cả thịt người nữa.

“Snow,” mặt trăng lại gọi xuống lần nữa và cười khúc khích. Con sói trắng theo dấu đoàn người bên dưới vách đá đóng băng. Vị máu vẫn còn vương trong miệng nó, và tai nó vang lên bài ca của hàng trăm anh em sói trong đàn. Trước kia bọn họ từng có sáu con, năm con non còn chưa mở mắt nằm trong đống tuyết bên xác mẹ chúng, miệng mút sữa từ những đầu vú của con mẹ đã chết cứng đờ, trong khi chỉ có nó lẻ loi một mình. Giờ họ chỉ còn có bốn… con sói trắng không cảm nhận được sự tồn tại của con còn lại nữa.

“Snow,” mặt trăng nhắc đi nhắc lại.

Con sói trắng bỏ đoàn và chạy về phía hang động tối đen nơi mặt trời luôn khuất bóng, hơi thở của nó phả ra khói trắng trong không gian. Những đêm không trăng, vách đá tối đen như mực, thứ bóng tối đặc quánh bao trùm cả thế giới mênh mông, nhưng khi trăng lên, ánh trăng sáng lấp lánh màu xám bạc trông như một dòng sông băng. Lông con sói dày và bông xù, nhưng chẳng bộ lông nào có thể giúp xua đi cái ớn lạnh khi gió thổi trên mặt băng vi vút. Gió cũng ngày một lạnh hơn, con sói cảm nhận được sự thay đổi đó. Đó là nơi em trai nó từng ở, người anh em màu xám có mùi của mùa hè.

“Snow.” Một trụ băng rớt xuống từ trên cành cây. Con sói trắng quay đầu và nhe nanh. “Snow!” Lông nó dựng lên phẫn nộ, hình ảnh cánh rừng tan dần xung quanh. “Snow, snow, snow!” Nó nghe thấy tiếng đập cánh. Một con quạ bay trong không gian xám xịt.

Con quạ đậu lên ngực Jon Snow với một tiếng thuỵch và tiếng móng cào sột soạt. “SNOW!” nó hét vào mặt anh.

“Tao nghe thấy rồi.” Căn phòng tối lờ mờ, tấm ván anh nằm cứng ngắc. Ánh sáng màu xám len lỏi vào qua những khe cửa chớp, hứa hẹn một ngày lạnh lẽo và ảm đạm nữa. “Đây là cách mày vẫn đánh thức Mormont sao? Nhấc đám lông của mày ra khỏi mặt tao mau.” Jon rút một tay ra khỏi chăn và đẩy con quạ xuống. Đó là một con chim lớn, già nua, trơ tráo, lôi thôi lếch thếch và hoàn toàn không biết sợ là gì. “Snow,” nó gọi và đập cánh vào cột giường. “Snow, snow.” Jon vơ lấy một cái gối và ném, nhưng con chim đập cánh bay lên không trung. Chiếc gối đập vào tường và bung ra, những thứ nhồi bên trong bay tung tóe khắp mọi nơi. Đúng lúc đó, Edd Tollett U Sầu ở cửa ló đầu vào. “Thưa ngài,” anh ta nói, chẳng mảy may đếm xỉa gì đến đám lông vũ vương vãi tứ tung, “tôi đem đồ ăn sáng lên cho ngài nhé?”

“Ngô,” con quạ hét lên. “Ngô, ngô.”

“Món quạ nướng đi,” Jon gợi ý. “Và nửa panh bia nữa.” Anh vẫn cảm thấy lạ lẫm khi có người phục vụ mang đồ ăn đến cho mình; cách đây không lâu, anh là người mang đồ ăn sáng đến cho tướng chỉ huy Mormont.

“Ba bắp ngô và một con quạ nướng,” Edd U Sầu nói. “Được ạ, thưa tướng chỉ huy, chỉ có điều Hobb đã chuẩn bị trứng luộc, xúc xích đen và táo hầm mận khô. Món táo hầm mận rất xuất sắc, nhưng trừ mận khô ra. Tôi cũng không ăn mận khô. Có một lần Hobb băm chúng lẫn với hạt dẻ, cà rốt và giấu vào trong một con gà mái. Đừng tin tưởng một đầu bếp nào. Họ sẽ bắt ngài ăn mận khô khi ngài ít lường tới nhất.”

“Để sau đi.” Bữa sáng có thể ăn lúc nào cũng được, Stannis thì không. “Đêm qua ngoài rào chắn có vấn đề gì không?”

“Ngài đã cắt cử mấy lớp lính gác nên không có vấn đề gì cả.”

“Tốt.” Hàng ngàn dân du mục đang bị nhốt trong Tường Thành, họ là những tù binh mà Stannis Baratheon bắt được khi các hiệp sĩ của ông ta đập tan đội quân chắp vá của Mance Rayder. Rất nhiều tù binh là phụ nữ, và một số lính canh đã lén bắt họ về ủ ấm giường mỗi đêm. Người của nhà vua, người của hoàng hậu, tất cả đều như nhau, một số anh em áo đen cũng tham gia trò đó. Đàn ông dù thế nào vẫn là đàn ông, và họ là những phụ nữ duy nhất trong vòng mấy ngàn dặm xung quanh.

“Hai tên du mục nữa đến đầu hàng,” Edd tiếp tục. “Một người mẹ với đứa con gái bám đằng sau váy. Cô ta còn một đứa con trai bọc kín trong da lông thú nữa, nhưng thằng bé đã chết.”

“Chết,” con quạ nói. Đó là một trong những từ yêu thích của nó. “Chết, chết, chết.”

Đêm nào cũng có dân du mục dạt đến Tường Thành, những kẻ chết đói và gần như đông cứng vì giá lạnh, họ bỏ chạy khỏi cuộc chiến dưới chân Tường Thành để rồi bò trở lại khi nhận ra chẳng có nơi nào an toàn để đi. “Đã tra khảo người mẹ chưa?” Jon hỏi. Stannis Baratheon đập tan đội quân của Mance Rayder và bắt Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành làm tù binh… nhưng đám dân du mục vẫn còn ở ngoài đó, Khóc Lóc, Tormund Giantsbane và hàng nghìn tên nữa.

“Rồi ạ, thưa ngài,” Edd nói, “nhưng tất cả những gì cô ta biết chỉ là cô ta đã bỏ chạy trong trận chiến và sau đó ẩn nấp trong rừng. Chúng tôi cho cô ta ăn cháo no nê, đưa vào ở trong bãi rào và hỏa táng đứa bé.”

Việc đốt xác lũ trẻ không còn là mối bận tâm của Jon Snow, mà những đứa còn sống mới là vấn đề. Cần hai vị vua để đánh thức những con rồng. Cha trước sau đó đến con, như vậy cả hai đều sẽ chết khi đang là vua. Người của hoàng hậu đã rỉ tai nhau tin đó khi Maester Aemon rửa vết thương cho họ. Jon đã cố chỉ coi đó là những lời nói nhảm trong lúc sốt cao, nhưng Aemon phản đối. “Dòng máu đế vương có quyền năng riêng của nó,” vị học sĩ già cảnh báo, “và những người tốt hơn Stannis từng làm những việc xấu xa hơn cả thế này.” Nhà vua có thể nghiêm khắc và không khoan nhượng, đúng, nhưng một đứa trẻ còn đang bú mẹ thì sao? Chỉ có quái vật mới ném một đứa trẻ còn sống khỏe mạnh vào ngọn lửa.

Jon tiểu vào chiếc bình tiểu trong bóng tối, trong khi con quạ của Gấu Già lầm bầm ca thán. Những giấc mơ sói gần đây trở nên sống động hơn, và anh vẫn nhớ như in khi tỉnh dậy. Bóng Ma biết Gió Xám đã chết. Robb đã chết ở Song Thành vì bị phản bội bởi chính những người anh tưởng là bè bạn. Con sói cũng chết cùng anh. Bran và Rickon cũng đã bị chặt đầu theo mệnh lệnh của Theon Greyjoy, kẻ từng được cha anh bảo hộ… Nhưng nếu giấc mơ là thật thì hai con sói tuyết của họ đã trốn thoát. Ở Vương Miện Nữ Hoàng, một con đã lao ra từ bóng tối và cứu mạng Jon. Mùa Hè, chắc hẳn đó là Mùa Hè. Bộ lông của nó có màu xám, còn của Lông Xù có màu đen. Anh tự hỏi liệu phần nào ý thức của hai em trai anh vẫn sống trong những con sói hay không?

Anh đổ nước từ chiếc bình bên cạnh giường vào chậu, rửa mặt, rửa tay, mặc một bộ quần áo đen bằng len, buộc dây chiếc áo choàng da màu đen và xỏ chân vào đôi bốt mòn vẹt. Con quạ của Mormont quan sát anh bằng đôi mắt đen lanh lợi, sau đó vỗ cánh bay tới cửa sổ. “Mày tưởng tao là nô lệ của mày hả?” Khi Jon mở cửa sổ với những khung kính hình thoi màu vàng, không khí lạnh buổi sớm tạt thẳng vào mặt. Anh hít một hơi để xua hết cảm giác ngái ngủ trong khi con quạ bay ra ngoài. Con vật đó khôn ngoan đến độ phiền phức. Nó từng là bạn đồng hành của Gấu Già trong suốt nhiều năm, vậy mà điều đó cũng không thể ngăn con vật ăn mặt Mormont khi ông chết.

Bên ngoài phòng ngủ của anh là một nhịp cầu thang dẫn xuống căn phòng lớn kê chiếc bàn gỗ thông khắc và một tá ghế bằng gỗ sồi và da. Vì Stannis ở Tháp Vua và Tháp Tướng Chỉ Huy đã bị cháy trụi nên Jon tự sắp xếp cho mình một số căn phòng khiêm tốn nhất của Donal Noye đằng sau xưởng rèn vũ khí. Trong thời gian tới, chắc chắn anh sẽ cần một nơi rộng rãi hơn, nhưng trước mắt, trong khi anh đang làm quen với chức chỉ huy thì nơi này cũng tạm ổn.

Bản khế ước đức vua trao cho anh ký đang nằm trên bàn, bên dưới chiếc cốc bạc từng thuộc về Donal Noye. Người thợ rèn một tay để lại một số vật dụng cá nhân: chiếc cốc, sáu xu lẻ và một xu đồng, một chiếc trâm gài khảm men bị gãy móc cài, một chiếc áo chẽn mốc bằng vải thêu kim tuyến mang hình con hươu đực của Storm’s End. Kho báu của ông là đống công cụ cùng những thanh kiếm và dao găm rèn được. Ông đã sống cả cuộc đời trong lò rèn. Jon để chiếc cốc sang bên cạnh và đọc tấm giấy da một lần nữa. Nếu đóng dấu lên đây, người đời sẽ mãi mãi nhớ đến ta như một tướng chỉ huy trao Tường Thành vào tay kẻ khác, anh nghĩ, nhưng nếu ta không đồng ý…

Stannis Baratheon đang chứng minh bản thân là một vị khách hay cáu giận và không ngồi yên được phút nào. Ông ta cũng từng cưỡi ngựa trên vương lộ như người của hoàng hậu và băng qua những dãy nhà tồi tàn trống huếch của thị trấn Mole, kiểm tra những pháo đài đổ nát ở Cổng Nữ Hoàng và Oakenshield. Đêm nào ông cũng đi dạo trên đỉnh Tường Thành với quý cô Melisandre, và mỗi ngày ông đều tới thăm khu rào chắn, chọn ra các tù binh để nữ tu đỏ tra hỏi. Ông ta không bao giờ chịu ngồi yên một chỗ. Hẳn sẽ là một buổi sáng không mấy dễ chịu, Jon lo ngại.

Từ kho vũ khí có tiếng khiên và kiếm va vào nhau leng keng. Các cậu bé mới được tuyển vào đang tự trang bị giáp và vũ khí. Anh nghe thấy tiếng Emmett Sắt thúc giục họ khẩn trương. Cotter Pyke không vui vẻ gì khi để mất một tay kiếm như vậy, nhưng người lính biệt kích trẻ đặc biệt có khả năng huấn luyện quân. Anh ta thích chiến đấu, và anh ta sẽ dạy lũ nhóc yêu thích đánh nhau. Hoặc là anh hy vọng như vậy.

Chiếc áo choàng của Jon đang treo trên một cái móc cạnh cửa, đai đeo kiếm treo ở một cái móc khác. Anh mặc cả hai lên người và đi về phía kho vũ khí, thấy tấm thảm nơi Bóng Ma nằm ngủ đã trống không. Hai lính gác đứng phía trong cửa, trên người mặc áo choàng đen và mũ sắt nửa đầu, giáo cầm trên tay. “Ngài có cần tùy tùng không?” Garse hỏi.

“Ta nghĩ ta có thể tự tìm đường đến Tháp Vua.” Jon không thích lính canh đi theo anh khắp mọi nơi. Nó khiến anh có cảm giác như mình là con vịt mẹ dẫn một đàn vịt con lóc nhóc theo sau.

Các cậu bé của Emmett Sắt đều đang ở trong sân, tiếng kiếm cùn chém vào khiên và chém vào nhau loảng xoảng. Jon dừng lại xem một lúc trong khi Ngựa đẩy Hop-Robin lùi về sát tận miệng giếng. Ngựa có thiên hướng trở thành một chiến binh giỏi, Jon nghĩ. Anh ta vốn đã khỏe mạnh và ngày càng khỏe mạnh hơn, trực giác của anh ta cũng rất tốt. Hop-Robin lại là chuyện khác. Bị khoèo chân đã đủ tồi tệ, anh ta lại còn sợ bị đánh. Chúng ta có thể để anh ta làm người phục vụ. Cuộc chiến đột ngột kết thúc, với Hop-Robin nằm trên sàn.

“Đánh tốt lắm,” Jon nói với Ngựa, “nhưng cậu để khiên quá thấp khi tấn công, cần phải sửa đi, nếu không sơ hở đó có thể giết chết cậu đấy.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Lần sau tôi sẽ chú ý cầm khiên cao hơn.” Ngựa kéo Hop-Robin đứng dậy, cậu bé nhỏ hơn vụng về cúi chào.

Một vài hiệp sĩ của Stannis đang tập kiếm ở đầu bên kia của khoảnh sân. Jon để ý thấy người của nhà vua đứng một góc và người của hoàng hậu một góc, nhưng không nhiều. Thời tiết quá lạnh giá đối với hầu hết bọn họ. Khi anh đi qua, một giọng ồm ồm vang lên phía sau. “NHÓC! CẬU ĐÂY RỒI! NHÓC!”

Nhóc không phải là từ tệ nhất Jon được nghe kể từ khi được chọn làm tướng chỉ huy. Anh vờ như không nghe thấy.

“Snow,” giọng nói tiếp tục, “Tướng Chỉ Huy.”

Lần này anh dừng lại. “Có chuyện gì vậy ser?”

Vị hiệp sĩ cao hơn anh 15 phân. “Một người đàn ông mang kiếm thép Valyria cần sử dụng nó thường xuyên hơn, thay vì chỉ để gãi mông như vậy.”

Jon đã nhìn thấy người này quanh lâu đài − một hiệp sĩ khá tiếng tăm, theo những gì ông ta tự nói về mình. Trong trận đấu bên dưới Tường Thành, Ser Godry Farring đã giết chết một tên khổng lồ khi hắn đang tháo chạy, đánh hắn từ phía sau trên lưng ngựa và đâm ngọn giáo vào lưng hắn, sau đó xuống ngựa và chặt cái đầu nhỏ xíu tội nghiệp của hắn ra khỏi cổ. Người của hoàng hậu gọi ông ta là Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ.

Jon nhớ đến hình ảnh Ygritte đang khóc. Ta là người khổng lồ cuối cùng. “Ta dùng Móng Dài khi nào cần thiết, thưa ser.”

“Nhưng giỏi đến đâu?” Ser Godry rút kiếm ra. “Cho chúng ta xem nào. Ta hứa sẽ không làm cậu đau đâu, anh bạn trẻ ạ.”

Tốt bụng quá nhỉ. “Lúc khác đi, ser. Ta e là có nhiều việc đang cần ta giải quyết.”

“Ta thấy cậu đang sợ hãi.” Ser Godry cười nhăn nhở với đám bạn. “Cậu ta sợ,” ông ta nhắc lại lần nữa, cho những ai còn chưa nghe rõ.

“Xin phép ser.” Jon quay lưng bỏ đi.

Hắc Thành dường như lạnh lẽo và hoang vắng hơn trong ánh nắng nhợt nhạt của bình minh. Lãnh địa của ta, Jon Snow buồn rầu nghĩ, một pháo đài đổ nát hoang tàn. Tháp Chỉ Huy chỉ còn lớp vỏ, Sảnh Chung là một đống gỗ cháy đen, còn tháp Hardin dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể đổ sập… tuy nhiên suốt bao năm nay trông chúng vẫn như vậy. Đằng sau chúng là bức Tường Thành: đồ sộ, gớm ghiếc và lạnh lẽo. Trên Tường Thành đám thợ đang hối hả dựng những bậc thang mới quanh co để nối vào phần còn lại của chiếc thang hỏng. Họ làm việc từ sáng đến tối. Không có thang, họ chỉ có thể dùng ròng rọc để lên đỉnh Tường Thành. Và như vậy sẽ vô cùng bất tiện nếu bọn du mục tấn công lần nữa.

Trên đỉnh Tháp Vua, lá cờ chiến màu vàng vĩ đại của Nhà Baratheon bay lật phật nghe như tiếng roi quất vào không khí. Cách đây không lâu, Jon Snow còn lảng vảng trên đó cùng Sa - tanh và Dick Follard Điếc, với cây cung trong tay, họ bắn vào đám người Thenn và dân du mục. Hai người của hoàng hậu đang đứng run rẩy trên cầu thang, họ dúi tay vào nách và dựng giáo lên cánh cửa. “Mấy đôi găng tay vải đó chẳng có tác dụng gì đâu,” Jon bảo họ. “Ngày mai hãy đến gặp Bowen Marsh, ông ta sẽ cho mỗi người một đôi găng tay da viền lông thú.”

“Vâng, thưa lãnh chúa, cảm ơn ngài,” tên lính canh già hơn nói.

“Đấy là nếu tay chúng tôi chưa bị đông cứng lại,” tên lính trẻ hơn nói, hơi thở bốc thành khói xám trong không khí. “Tôi cứ tưởng vùng March của Dorne đã lạnh lắm rồi. Đúng là tôi chẳng biết gì cả.”

Không sao, Jon Snow nghĩ, ta cũng vậy mà.

Nửa đường trèo lên những bậc thang xoắn ốc, anh chạm mặt Samwell Tarly đang đi xuống. “Cậu vừa từ chỗ nhà vua xuống à?” Jon hỏi.

“Maester Aemon bảo tôi đưa một lá thư.”

“Vậy à.” Một số lãnh chúa tin tưởng vào ngài học sĩ của mình và để cho họ đọc lá thư rồi truyền đạt lại, nhưng Stannis luôn muốn tự mình mở niêm phong. “Stannis phản ứng thế nào?”

“Trông mặt thì không thấy vui vẻ gì.” Sam hạ giọng thành tiếng thì thầm. “Tôi không có quyền nói về chuyện này.”

“Vậy thì thôi.” Jon tự hỏi lần này chư hầu nào của cha anh từ chối lời kêu gọi của vua Stannis. Lần trước anh nhận được tin ngay lập tức khi Karhold tuyên bố thần phục. “Cậu làm quen với cây cung dài đến đâu rồi?”

“Tôi vừa tìm thấy một cuốn sách rất hay về thuật bắn cung.” Sam nhíu mày. “Nhưng làm thật khó hơn đọc nhiều. Tay tôi rộp hết cả lên rồi.”

“Cố gắng lên. Chúng ta có thể cần tay cung của cậu trên Tường Thành nếu một đêm nào đó bọn Ngoại Nhân xuất hiện.”

“Ôi, hy vọng chuyện đó sẽ không xảy ra.”

Thêm nhiều lính gác nữa đứng trước cửa phòng của nhà vua. “Không được mang vũ khí khi vào gặp nhà vua, thưa lãnh chúa,” tên đội trưởng nói. “Tôi sẽ giữ thanh kiếm đó. Cả dao nữa.” Jon biết phản kháng cũng chẳng được tích sự gì. Anh giao vũ khí cho họ.

Trong căn phòng, không khí ấm áp hơn. Quý cô Melisandre đang ngồi gần lò sưởi, viên ruby trên cổ cô ta sáng lấp lánh trên làn da trắng nhợt. Ygritte đã phải nhận nụ hôn của lửa; nữ tu đỏ là lửa, và tóc của cô ta cũng là lửa và máu. Stannis đứng sau chiếc bàn đẽo sơ sài nơi Gấu Già vẫn hay ngồi dùng bữa. Phủ kín chiếc bàn là một tấm bản đồ phương bắc được vẽ trên tấm giấy da rách rưới. Một cây nến mỡ chặn lên một đầu tấm bản đồ, một chiếc găng tay da chặn phía bên kia.

Nhà vua mặc quần ống túm lông cừu và áo chẽn bông chần, nhưng chẳng hiểu sao trông ông vẫn cứng ngắc như thể đang mặc cả bộ áo giáp trên người. Da ông xám ngoét như da thuộc, bộ râu được cắt ngắn đến nỗi trông như vẽ vào. Mái tóc đen của ông chỉ còn lại một vành mỏng chạy từ hai thái dương ra sau đầu. Trong tay ông là một tấm giấy da với dấu niêm phong bằng mực xanh đậm đã bị bẻ gãy.

Jon quỳ một gối. Nhà vua nhíu mày nhìn anh và bóp tấm giấy da loạt soạt với vẻ giận dữ. “Đứng dậy đi. Nói ta nghe Lyanna Mormont là ai?”

“Một trong các con gái của phu nhân Maege, thưa đức vua. Đứa bé nhất. Cô bé được đặt tên theo tên em gái của cha thần.”

“Để được cha ngươi nâng đỡ và yêu quý đúng không. Ta biết cái trò đó mà. Con bé đáng ghét đó bao nhiêu tuổi rồi?”

Jon phải suy nghĩ một lúc. “Mười. Hoặc là gần 10 tuổi. Thần xin phép hỏi cô bé đã làm gì mạo phạm đến ngài vậy?”

Stannis đọc lá thư. “Đảo Gấu không chấp nhận một vị vua nào trừ Vua Phương Bắc là STARK. Một con bé 10 tuổi, theo những gì ngươi nói, và cô ta dám mắng vị vua đích thực của mình như vậy.” Bộ râu ngắn ngủn trông như một vệt tối trên đôi má hóp của ông. “Đừng để những tin tức này lan ra ngoài, Lãnh chúa Snow. Karhold là của ta, mọi người chỉ cần biết vậy là được. Ta sẽ không để các anh em buôn chuyện về một con bé dám phỉ nhổ vào mặt ta.”

“Xin tuân lệnh ngài.” Jon biết Maege Mormont đã cưỡi ngựa về phương nam cùng Robb. Con gái cả của bà cũng gia nhập đội quân của Sói Trẻ. Tuy nhiên, ngay cả khi hai người họ đều đã qua đời, phu nhân Maege vẫn còn những người con gái khác, một số người đã có con cái. Không biết họ có gia nhập đội quân của Robb hay không? Chắc chắn phu nhân Maege phải để ít nhất một đứa con lớn ở lại làm người quản thành. Anh không hiểu tại sao Lyanna lại viết thư cho Stannis, và tự hỏi câu trả lời của cô bé liệu có khác đi không nếu bức thư gửi đi được đóng dấu hình sói tuyết chứ không phải con hươu đội vương miện, và được ký bởi Jon Stark, Lãnh chúa của Winterfell. Nhưng dù sao cũng đã quá muộn rồi. Ngươi đã đưa ra quyết định.

“Chúng ta gửi đi hơn hai mươi con quạ,” nhà vua phàn nàn, “vậy mà câu trả lời chỉ là sự im lặng và phản đối. Mỗi bề tôi trung thành có trách nhiệm phải tỏ lòng thành kính với nhà vua. Vậy mà người của cha ngươi lại đồng loạt quay lưng lại với ta, trừ Nhà Karstark. Chẳng nhẽ cả phương bắc chỉ có mỗi Arnolf Karstark là có danh dự thôi sao?”

Arnolf Karstark là chú của Lãnh chúa Rickard quá cố. Ông ta được phong làm người quản thành Karhold sau khi cháu và các con trai ông đi về miền nam với Robb, ông là người đầu tiên hồi đáp lời kêu gọi thần phục của vua Stannis bằng cách gửi quạ tuyên bố lòng trung thành với nhà vua. Nhà Karstark không có lựa chọn nào khác, Jon suýt thốt lên như vậy. Rickard Karstark đã phản bội sói tuyết và tay cũng vấy máu của sư tử. Hươu đực là niềm hy vọng duy nhất của Karhold. “Trong thời buổi nhiễu nhương thế này, ngay cả những người có thanh danh cao ngút cũng chẳng biết nên đi theo ai. Ngài không phải là vị vua duy nhất trên vương quốc này kêu gọi thần phục.”

Quý cô Melisandre khiêu khích. “Hãy nói ta nghe, Lãnh chúa Snow… khi lũ du mục tấn công Tường Thành của cậu thì các vị vua khác ở đâu?”

“Cách xa hàng ngàn dặm và không hề biết chúng ta đang cần gì,” Jon trả lời. “Tôi chưa bao giờ quên điều đó, thưa quý cô. Và tôi sẽ không bao giờ quên. Nhưng các chư hầu của cha tôi còn có vợ con cần phải bảo vệ, và dân đen sẽ phải chết nếu họ chọn nhầm đường. Đức vua đòi hỏi ở họ quá nhiều. Hãy cho họ thời gian, và họ sẽ cho ngài câu trả lời.”

“Những câu trả lời như thế này đúng không?” Stannis vo lá thư của Lyanna lại trong tay.

“Ngay cả những người phương bắc cũng sợ cơn giận dữ của Tywin Lannister. Nhà Bolton cũng là kẻ thù đáng gờm. Không phải ngẫu nhiên mà cờ của họ có hình người bị lột da. Người phương bắc hành quân cùng Robb, đổ máu và hy sinh vì anh ấy. Họ nếm trải đắng cay, chết chóc, và giờ ngài đến đề nghị họ nếm chúng một lần nữa. Ngài có trách họ nếu họ trốn tránh không? Xin đức vua thứ lỗi, nhưng một số người sẽ chỉ coi ngài là một kẻ yêu sách thất bại nữa mà thôi.”

“Nếu nhà vua thất bại, cả vương quốc của ngài cũng sẽ sụp đổ theo,” quý cô Melisandre nói. “Hãy nhớ lấy điều đó, Lãnh chúa Snow. Người đang đứng trước mặt cậu là vị vua thực thụ duy nhất của Westeros.”

Mặt Jon không biến sắc. “Vâng, thưa quý cô.”

Stannis khịt mũi. “Ngươi nói như thể mỗi lời của ngươi đều đáng giá một đồng rồng vàng vậy. Ta tự hỏi ngươi có bao nhiêu vàng thế?”

“Vàng?” Đó có phải là những con rồng mà nữ tu đỏ muốn đánh thức không? Rồng làm bằng vàng ấy à? “Chúng thần thu thuế bằng hiện vật thưa bệ hạ. Đội Tuần Đêm giàu củ cải nhưng nghèo tiền bạc.”

“Có vẻ Salladhor Saan sẽ không thích củ cải đâu. Ta muốn có vàng hoặc bạc.”

“Thế thì ngài phải đến Cảng White. Thành phố đó không thể so với Oldtown hay Vương Đô, nhưng đó vẫn là một bến cảng giàu có nhộn nhịp. Lãnh chúa Manderly là người giàu nhất trong số các chư hầu của cha thần.”

“Lãnh chúa Béo-Quá-Không-Cưỡi-Được-Ngựa đó hả?” Bức thư mà Lãnh chúa Wyman Manderly gửi lại từ Cảng White đã cho thấy tuổi tác và sự yếu đuối của ông, thậm chí nhiều hơn thế nữa. Stannis cũng đã yêu cầu Jon không được nói về điều đó.

“Có thể ông ta muốn có một người vợ du mục chăng,” quý cô Melisandre nói. “Ông già béo đó đã lấy vợ chưa, Lãnh chúa Snow?”

“Vợ ông ấy đã chết lâu rồi. Lãnh chúa Wyman có hai người con trai trưởng thành, và một cháu nội con của người con cả. Và đúng là ông ta quá béo đến nỗi không cưỡi nổi ngựa, ít nhất là 190 cân. Val sẽ không bao giờ chịu lấy ông ta.”

“Ngươi có thể cố đưa ra câu trả lời khiến ta hài lòng một lần được không, Lãnh chúa Snow?” Nhà vua gầm gừ.

“Thần chỉ hy vọng sự thật sẽ khiến ngài hài lòng, thưa đức vua. Người của ngài có thể gọi Val là công chúa, nhưng với dân du mục cô ta chỉ là em gái người vợ quá cố của nhà vua. Nếu bị ép phải lấy một người cô ta không mong muốn, nhiều khả năng cô ta sẽ cắt cổ ông ấy trong đêm tân hôn. Ngay cả khi cô ta chấp nhận người chồng đó thì cũng không có nghĩa là đám du mục sẽ đi theo ông ta, hoặc theo ngài. Người duy nhất có thể khiến họ đi theo ngài là Mance Rayder.”

“Ta biết chứ,” Stannis buồn rầu. “Ta đã dành nhiều giờ đồng hồ nói chuyện với hắn. Hắn biết rất nhiều về kẻ thù thực sự của chúng ta, và ta cũng đảm bảo với ngươi là có vẻ gì đó rất xảo trá trong con người hắn. Tuy nhiên, ngay cả khi từ bỏ tước vị của mình thì hắn vẫn là một tên phản bội. Để một tên phản bội sống nghĩa là khuyến khích những kẻ khác phá vỡ lời thề. Không thể được. Luật pháp không làm bằng sắt, nhưng cũng không phải là bánh pudding. Mance Rayder đáng tội chết theo mọi luật pháp của Bảy Phụ Quốc.”

“Luật pháp kết thúc ở Tường Thành, thưa đức vua. Ngài có thể tận dụng Mance.”

“Ta vẫn định như vậy. Ta sẽ thiêu hắn, và người phương bắc sẽ thấy ta xử lý những kẻ lật lọng và tạo phản như thế nào. Ta có những người khác dẫn dắt đám dân du mục. Ta còn có con trai của Rayder nữa, đừng quên điều đó. Một khi người cha chết, con ông ta sẽ trở thành Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành.”

“Ngài nhầm rồi.” Anh chẳng biết gì cả, Jon Snow, Ygritte vẫn thường nói như vậy. Nhưng anh đã học được nhiều điều. “Đứa bé không còn là hoàng tử, cũng như Val không phải là công chúa. Một người không thể trở thành Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành chỉ vì cha nó là vua.”

“Tốt,” Stannis nói, “vì ta sẽ không chấp nhận một vị vua nào khác trên khắp Westeros. Ngươi đã ký tờ khế ước chưa?”

“Chưa, thưa ngài.” Giờ đã đến lúc rồi. Jon nắm bàn tay bị bỏng lại rồi mở chúng ra. “Ngài đòi hỏi nhiều quá.”

“Đòi hỏi ư? Ta mời ngươi làm lãnh chúa Winterfell và người bảo hộ phương bắc. Ta yêu cầu những tòa lâu đài.”

“Chúng thần đã nhượng lại cho ngài Pháo Đài Đêm.”

“Một đống đổ nát toàn chuột. Quả là một món quà keo kiệt mà tặng xong ngươi cũng chẳng mất gì. Chính Yarwyck người của ngươi nói sẽ phải mất nửa năm tòa lâu đài mới có thể ở được.”

“Những pháo đài khác cũng chẳng khá khẩm hơn.”

“Ta biết. Nhưng không vấn đề gì. Đó là tất cả những gì chúng ta có. Có tổng cộng mười chín pháo đài dọc theo Tường Thành, và ngươi chỉ có quân đóng tại ba trong số đó. Ta muốn có quân đồn trú đóng trong mọi pháo đài trước khi sang năm mới.”

“Thần không phản đối chuyện đó, thưa đức vua, nhưng nghe nói ngài muốn tặng những tòa lâu đài đó cho các hiệp sĩ và lãnh chúa để họ làm lãnh địa và trở thành chư hầu của bệ hạ.”

“Vua cần phải hào phóng với những người đi theo mình. Lãnh chúa Eddard không dạy dỗ cậu con hoang của ông ta điều gì sao? Rất nhiều hiệp sĩ và lãnh chúa của ta đã bỏ lại những vùng đất màu mỡ và lâu đài vững chãi ở phương nam. Chẳng nhẽ lòng trung thành của họ không được ban thưởng gì sao?”

“Nếu ngài muốn đánh mất toàn bộ số chư hầu của cha thần thì không còn cách nào chắc chắn hơn việc trao các lâu đài phương bắc cho các lãnh chúa phương nam.”

“Làm sao ta có thể mất những gì ta không có? Ta vốn định tặng Winterfell cho một người phương bắc, ngươi vẫn nhớ chứ. Một người con của Eddard Stark. Nhưng hắn lại ném trả lòng tốt đó vào mặt ta.” Stannis Baratheon khi giận dữ trông giống hệt một con chó ngao đang gặm một khúc xương, nhai nát nó thành từng mảnh.

“Theo luật thì Winterfell phải thuộc về em gái Sansa của thần.”

“Ý ngươi là phu nhân Lannister ấy hả? Ngươi háo hức muốn được thấy quỷ lùn ngồi chễm chệ lên chiếc ghế của cha ngươi lắm rồi, đúng không? Ta hứa với ngươi, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra một khi ta còn sống, Lãnh chúa Snow.”

Jon biết không nên nói thêm về vấn đề này nữa. “Đức vua, một số người nói ngài định tặng đất đai và lâu đài cho Giáp Xương và Magnar vùng Thenn đúng không?”

“Ai đã bảo thế?”

Khắp Hắc Thành đang đồn đại câu chuyện đó. “Thần nghe chuyện này từ Gilly, nếu ngài muốn biết.”

“Gilly là ai?”

“Cô ả vú nuôi ấy,” quý cô Melisandre nói. “Đức vua đã cho cô ta tự do trong lâu đài.”

“Nhưng không phải để đưa chuyện. Thứ hữu ích ở cô ta là vú chứ không phải lưỡi. Cô ta sẽ phải cho nhiều sữa hơn và ít mồm đi.”

“Hắc Thành không cần những cái miệng vô tích sự,” Jon đồng ý. “Thần chuẩn bị cho Gilly đi về phương nam trên con thuyền khởi hành từ Trạm Đông.”

Melisandre chạm tay vào viên ruby trên cổ. “Gilly đang cho con Dalla và con cô ta bú. Cậu tách hoàng tử nhỏ khỏi người anh em của mình như vậy có hơi độc ác quá không.”

Cẩn thận, lúc này phải thật cẩn thận. “Thứ duy nhất hai đứa trẻ chung nhau là sữa mẹ. Con trai Gilly lớn và khỏe mạnh hơn. Thằng nhóc đá, cấu và xô hoàng tử nhỏ khỏi vú mẹ. Craster là cha nó, một người đàn ông tham lam độc ác, và quả thật thằng nhóc kế thừa dòng máu đó.”

Nhà vua bối rối. “Ta tưởng vú nuôi là con gái của lão Craster đó chứ?”

“Vừa là vợ, vừa là con gái, thưa đức vua. Craster lấy luôn các con gái làm vợ. Và con trai của Gilly là thành quả của sự kết hợp đó.”

“Cô ta mang thai đứa con của chính cha mình sao?” Stannis kinh ngạc. “Thế thì chúng ta phải tống khứ cô ta đi ngay lập tức. Ta sẽ không cho phép những thứ kinh tởm như vậy tồn tại ở đây. Đây không phải là Vương Đô.”

“Thần có thể tìm một vú nuôi khác. Nếu trong đám người du mục không có ai thích hợp, thần sẽ cho người tìm ở các bộ tộc trên núi. Trong thời gian đó, thằng bé sẽ được uống sữa dê, hy vọng đức vua hài lòng.”

“Tội nghiệp hoàng tử… nhưng thà như vậy còn hơn dùng sữa của một con điếm.” Stannis nhịp ngón tay xuống tấm bản đồ. “Quay lại vấn đề các pháo đài…”

“Thưa đức vua,” Jon nói với vẻ lịch sự bình thản, “Thần đã cho lính của ngài thức ăn, chỗ ở, dù thức ăn cho mùa đông đang khan hiếm. Thần còn cho quần áo để họ không chết rét.”

Stannis tỏ ra không hài lòng. “Đúng, ngươi đã chia sẻ cháo và thịt lợn muối, ngươi ném cho chúng ta vài mảnh giẻ rách đen để giữ ấm. Đống giẻ rách mà lẽ ra lũ du mục sẽ lột khỏi xác các ngươi nếu chúng ta không đến đây.”

Jon bỏ ngoài tai những lời đó. “Thần cung cấp cỏ cho ngựa của ngài, và khi cầu thang xây xong, thần còn cho ngài mượn thợ xây để khôi phục lại Pháo Đài Đêm. Thậm chí thần còn đồng ý để ngài sắp xếp cho đám dân du mục ở vùng Quà Tặng, nơi vĩnh viễn thuộc về Đội Tuần Đêm.”

“Ngươi cho ta những vùng đất trống trải hoang tàn, nhưng lại từ chối trao những tòa lâu đài mà ta yêu cầu để thưởng cho các lãnh chúa và chư hầu của ta.”

“Đội Tuần Đêm xây nên những tòa lâu đài đó…”

“Để rồi chính Đội Tuần Đêm bỏ hoang chúng.”

“…để bảo vệ Tường Thành,” Jon cứng đầu nói, “không giống như thành quách của các lãnh chúa phương nam. Tường đá của các pháo đài ở đây đều được trát bằng xương máu của các anh em đã hy sinh trong quá khứ. Thần không thể dâng nó cho bệ hạ.”

“Không thể hay không chịu?” Gân cổ nhà vua nổi lên sắc như những lưỡi dao. “Ta đã hứa trao họ cho ngươi.”

“Thần có họ rồi, thưa đức vua.”

“Snow. Còn cái tên nào nghe quái gở hơn được nữa không?” Stannis chạm tay vào chuôi kiếm. “Ngươi nghĩ mình là ai?”

“Là người canh gác tường thành. Là thanh kiếm trong bóng đêm.”

“Đừng lảm nhảm những lời vớ vẩn đó trước mặt ta.” Stannis rút thanh kiếm ông ta gọi là Sứ Giả Ánh Sáng ra. “Đây mới là thanh kiếm trong bóng đêm của ngươi.” Lửa cháy gợn sóng trên lưỡi kiếm, lúc đỏ, lúc vàng, lúc cam, và phản chiếu đủ màu sắc rực rỡ và sáng chói lên mặt nhà vua. “Ngay cả một thằng nhóc cũng nhìn ra điều đó. Ngươi bị mù chắc?”

“Không, thưa đức vua. Thần đồng ý các tòa lâu đài đó cần phải được trang bị quân đồn trú…”

“Thằng nhóc chỉ huy đã đồng ý. Thật may mắn làm sao.”

“…nhưng bằng người của Đội Tuần Đêm.”

“Ngươi không có đủ người.”

“Vậy thì đức vua hãy cho thần thêm người. Thần sẽ cắt cử chỉ huy ở mọi pháo đài bỏ hoang, họ đều là những chỉ huy lão luyện, hiểu quá rõ về Tường Thành và vùng đất bên ngoài, cũng như biết cách tốt nhất để chống chọi với mùa đông đang đến. Để đền đáp tất cả những gì chúng thần đã làm cho đức vua, hãy cho thần người để trang bị quân đồn trú. Kỵ binh hạng nặng, cung thủ, lính mới. Thần sẽ chấp nhận cả những người bị thương và ốm yếu nữa.”

Stannis nhìn anh chằm chằm với vẻ hoài nghi, sau đó phá ra một tràng cười. “Ngươi dũng cảm đấy, Snow, ta khá khen cho ngươi, nhưng hẳn là ngươi bị điên rồi nếu nghĩ người của ta sẽ chịu mặc áo choàng đen.”

“Họ muốn mặc áo choàng màu gì thì mặc, chỉ cần họ tuân theo lệnh chỉ huy của thần giống như tuân lệnh đức vua là được.”

Nhà vua đáp với vẻ thản nhiên. “Ta có các hiệp sĩ và lãnh chúa dưới trướng, người của các gia tộc quyền quý cổ xưa và danh giá. Đời nào họ chấp nhận phục vụ một lũ nông dân, trộm cắp và giết người cơ chứ.”

Còn cả con hoang nữa chứ, đức vua quên sao? “Bản thân quân sư của ngài cũng là một tên buôn lậu.”

“Đã từng thôi. Ta đã chặt các đầu ngón tay hắn vì tội đó. Mọi người nói ngươi là Tướng chỉ huy thứ 998 của Đội Tuần Đêm, Lãnh chúa Snow ạ. Ngươi nghĩ người thứ 999 sẽ nói gì về những tòa lâu đài? Hình ảnh cái đầu ngươi cắm trên ngọn giáo có thể sẽ khiến hắn biết điều hơn.” Nhà vua đặt thanh kiếm sáng rực của mình xuống tấm bản đồ, dọc theo Tường Thành, lưỡi thép sáng lên như ánh mặt trời chiếu trên mặt nước. “Ta chỉ miễn cưỡng chấp nhận ngươi làm tướng chỉ huy thôi. Ngươi cần nhớ lấy điều đó.”

“Thần là tướng chỉ huy vì các anh em đã chọn thần.” Có những buổi sáng Jon Snow không dám tự tin vào bản thân mình, khi anh thức dậy và nghĩ chắc hẳn đây là một giấc mơ điên rồ nào đó. Nó giống như mặc một bộ quần áo mới, Sam đã nói như vậy. Ban đầu cảm giác sẽ lạ lẫm, nhưng khi đã mặc một thời gian ta sẽ dần cảm thấy thoải mái hơn.

“Alliser Thorne phàn nàn rất nhiều về việc ngươi được chọn, ta dám chắc ông ta có những mối bất bình.” Tấm bản đồ nằm giữa họ như một bãi chiến trường và hứng lấy những màu sắc rực rỡ tỏa ra từ thanh kiếm. “Người đếm kết quả là một ông già mù và thằng bạn béo của ngươi, người của ông ta. Và Slynt gọi ngươi là tên phản bội.”

Và còn ai xứng đáng với cái danh đó hơn Slynt nữa? “Một kẻ phản bội sẽ nói những điều ngài muốn nghe và sau đó phụ lòng tin của ngài. Hẳn đức vua biết rõ thần được chọn một cách công bằng. Cha thần luôn nói ngài là một người đàn ông chính trực.” Chính trực nhưng tàn nhẫn, đó mới chính xác là những lời của Lãnh chúa Eddard, nhưng Jon nghĩ nói ra điều đó không phải là lựa chọn khôn ngoan.

“Lãnh chúa Eddard không phải bạn ta, nhưng ông ta cũng không phải là không có lý. Nếu còn sống ông ta chắc chắn sẽ cho ta những tòa lâu đài này.”

Không đời nào. “Thần không dám bàn về những việc cha thần có thể sẽ làm nếu còn sống. Thần đã đọc lời tuyên thệ, thưa đức vua. Tường Thành là của thần.”

“Bây giờ thôi. Để xem ngươi giữ nó như thế nào.” Stannis chỉ tay vào mặt anh. “Giữ lấy cái đống đổ nát này, nếu chúng có ý nghĩa với ngươi nhiều đến vậy. Tuy nhiên, ta hứa với ngươi nếu từ giờ đến cuối năm mà còn nơi nào trống, ta sẽ lấy chúng mà không cần biết ngươi có đồng ý hay không. Và nếu có ai đó phải ngã xuống trước mặt kẻ thù thì tiếp theo sẽ là cái đầu của ngươi. Giờ thì hãy ra khỏi đây.”

Quý cô Melisandre đứng dậy bên cạnh lò sưởi. “Thưa đức vua. Thần sẽ đưa Lãnh chúa Snow về phòng.”

“Tại sao? Hắn tự biết đường về chứ.” Stannis phẩy tay cho cả hai lui. “Cứ làm gì các người thích. Devan, đem thức ăn lên đây. Trứng luộc và nước chanh.”

So với căn phòng ấm áp của nhà vua thì khu cầu thang xoắn ốc bên ngoài lạnh đến thấu xương. “Gió đang nổi lên rồi, quý cô,” viên đội trưởng nói với Melisandre khi anh đưa vũ khí lại cho Jon. “Có thể quý cô sẽ cần một chiếc áo khoác ấm hơn đấy.”

“Ta có niềm tin sưởi ấm rồi.” Nữ tu đỏ cùng Jon bước xuống cầu thang. “Nhà vua đang càng ngày càng thích cậu.”

“Tôi biết chứ. Ông ấy mới chỉ dọa chặt đầu tôi có hai lần thôi.”

Melisandre cười phá lên. “Cậu nên sợ sự im lặng của nhà vua, chứ đừng sợ những lời ông ấy nói.” Khi họ bước xuống sân, gió luồn vào áo choàng của Jon và khiến nó đập lật phật vào người ả. Nữ tu đỏ gạt lớp len đen sang một bên và luồn tay ả qua tay anh. “Có thể cậu không sai về vua du mục. Ta sẽ cầu nguyện Thần Ánh Sáng cho ta một lời khuyên. Khi quan sát ngọn lửa, ta có thể nhìn qua đất đá và tìm ra sự thật ẩn sâu trong linh hồn con người. Ta có thể nói chuyện với các vị vua đã chết từ lâu và những đứa trẻ thậm chí còn chưa ra đời, nhìn năm tháng qua đi trong ánh lửa bập bùng và nhìn thấu cả những ngày tận cùng của thế giới.”

“Lửa của cô không bao giờ sai sao?”

“Không bao giờ… dù những thầy tu như chúng ta đôi khi vẫn… uhm, nhầm lẫn giữa những gì phải đến và những khả năng có thể xảy ra.”

Jon cảm nhận được sức nóng từ ả, dù là qua lớp áo len và da thuộc. Cảnh hai người khoác tay nhau đang thu hút những ánh mắt tò mò. Rồi tối nay họ sẽ rỉ tai nhau trong doanh trại cho mà xem. “Nếu cô thực sự có thể nhìn thấy tương lai trong ngọn lửa thì hãy nói xem lần tới bọn du mục tấn công là khi nào?” Anh rút tay ra khỏi cánh tay ả.

“R’hllor gửi cho ta bất kỳ hình ảnh nào ngài muốn, nhưng ta sẽ cố tìm Tormund trong ngọn lửa,” đôi môi đỏ chót của Melisandre cong lên thành một nụ cười. “Ta cũng nhìn thấy cậu trong lửa, Jon Snow.”

“Đó có phải là một lời đe dọa không, thưa quý cô? Cô cũng định đốt tôi sao?”

“Cậu hiểu lầm ý ta rồi.” Ả ném cho anh một cái nhìn thấu tận tâm can. “Cảm giác như ta đang làm cậu khó chịu, Lãnh chúa Snow.”

Jon không phản đối. “Tường Thành không phải chỗ dành cho phụ nữ.”

“Cậu sai rồi. Ta đã mơ về Tường Thành của cậu, Jon Snow. Những con người vĩ đại xây dựng nên nó, những bùa chú mạnh nhất được khóa bên dưới lớp băng của Tường Thành. Chúng ta đi lại bên dưới một trong những tấm bản lề của thế giới.” Melisandre ngẩng đầu nhìn lên bức tường, hơi thở tạo thành một đám mây ẩm trong không khí. “Nơi này là của ta cũng như của cậu, và cậu sẽ sớm cần ta hơn bao giờ hết. Đừng từ chối tình bạn của ta, Jon. Ta đã nhìn thấy cậu trong cơn bão, cậu bị vây chặt giữa kẻ thù từ tứ phía. Cậu có quá nhiều kẻ thù. Ta có nên kể tên họ ra không nhỉ?”

“Tôi tự biết tên bọn họ.”

“Đừng có chắc chắn quá như thế.” Viên ruby trên cổ Melisandre ánh lên màu đỏ. “Đây không phải loại kẻ thù chỉ biết chửi rủa vào mặt để cậu sợ, mà là những kẻ mỉm cười khi có mặt cậu và mài dao khi cậu quay lưng. Tốt nhất cậu hãy luôn giữ con sói bên mình. Băng giá, ta đã nhìn thấy băng giá và những con dao trong bóng tối. Máu đỏ đông cứng lại, và những lưỡi kiếm trần. Lạnh lẽo lắm.”

“Ở Tường Thành lúc nào cũng lạnh.”

“Cậu nghĩ thế à?”

“Tôi biết điều đó, thưa quý cô.”

“Thế thì cậu chẳng biết gì cả, Jon Snow ạ,” ả thì thầm.

BRAN

Chúng ta đã đến nơi chưa?

Bran chưa bao giờ nói ra miệng, nhưng câu hỏi cứ thường trực trên môi cậu khi đám người tội nghiệp lê bước qua khu rừng sồi cổ đại và rừng cây sentinel xám xanh cao vút tầm mắt, qua rừng cây thông lính u ám và những cây hạt dẻ trơ trụi cành nâu. Chúng ta gần đến nơi chưa? Cậu nhóc tự hỏi khi Hodor trèo lên một con dốc đá hoặc đi xuống một đường nứt tối tăm nào đó nơi những lớp băng tuyết bẩn vỡ ra dưới chân cậu. Còn bao xa nữa? Cậu nghĩ khi con nai sừng tấm vĩ đại băng qua dòng suối đóng băng một nửa. Còn bao xa? Lạnh quá. Con quạ ba mắt ở đâu?

Lắc lư trong chiếc giỏ liễu gai trên lưng Hodor, cậu khom lưng và cúi đầu xuống khi gã chăn ngựa to xác luồn dưới một cành cây sồi. Tuyết lại rơi dày và ẩm ướt. Hodor bước đi với một bên mắt nhắm chặt vì đông cứng, bộ râu màu nâu dày như hóa thành một đám sương muối, tuyết đông lại thành hai trụ băng bám ở hai đầu bộ ria rậm rạp. Một tay đeo găng anh ta vẫn nắm chặt thanh trường kiếm bằng sắt gỉ lấy từ dưới hầm mộ của Winterfell, thỉnh thoảng lại chặt một cành cây và làm tuyết rơi xuống lả tả. “Hod-d-d-dor,” anh ta lẩm bẩm, răng va vào nhau lập cập.

Chẳng hiểu sao âm thanh đó khiến cậu vững dạ một cách kỳ lạ. Trên đường họ đi từ Winterfell tới Tường Thành, quãng đường dường như ngắn đi rất nhiều nhờ những cuộc chuyện trò rôm rả của Bran và các bạn, nhưng ở đây thì khác. Ngay cả Hodor cũng cảm nhận được điều đó. Anh ta ít nói hodor hơn so với khi ở phía nam Tường thành. Khu rừng này có gì đó tĩnh mịch đến bất động mà Bran chưa từng thấy bao giờ. Trước khi tuyết bắt đầu rơi, gió thổi từ phương bắc cuộn lên xung quanh họ và bốc từng đám lá nâu khô lên khỏi mặt đất; âm thanh xào xạc của nó khiến cậu liên tưởng đến lũ gián chạy trong tủ bát, nhưng giờ tất cả lá khô đều đã bị chôn vùi dưới một tấm chăn trắng toát. Thỉnh thoảng một con quạ lại bay ngang qua trên đầu, đôi cánh đen đập phành phạch trong không gian lạnh lẽo. Còn lại, cả thế giới chìm trong im lặng.

Ngay phía trước, con nai sừng tấm cúi đầu đi trong tuyết, đôi gạc vĩ đại phủ trong băng. Người lính biệt kích ngồi dạng hai chân trên tấm lưng rộng của con vật, dữ tợn và yên lặng. Tay Lạnh là cái tên Sam đã đặt cho ông ta, vì dù mặt ông ta trắng xanh nhưng tay lại đen sì, cứng ngắc, và lạnh như sắt nữa. Cả người ông bọc trong lớp lớp áo len, da thuộc và giáp xích, chiếc mũ áo choàng trùm kín đầu và khăn len đen che nửa dưới khuôn mặt.

Đằng sau người lính biệt kích, Meera Reed đang vòng tay qua ôm cậu em để che cho cậu khỏi gió lạnh. Bên dưới mũi Jojen là một giọt nước mũi đông cứng, và cứ thỉnh thoảng cậu lại run lên bần bật. Trông cậu ấy thật nhỏ bé, Bran nghĩ khi nhìn cậu bé run rẩy. Giờ cậu ấy còn nhỏ hơn cả mình, và yếu ớt nữa, mà mình thì là một thằng què.

Mùa Hè đi sau cùng. Hơi thở của con sói bốc khói trong khoảng không của rừng già, một chân sau của nó vẫn khập khiễng sau khi bị trúng tên ở Vương Miện Nữ Hoàng. Bran cảm nhận được cơn đau từ vết thương cũ mỗi khi cậu nhập vào xác con sói lớn. Gần đây, Bran ở trong thân xác Mùa Hè nhiều hơn trong chính cơ thể mình; con sói cảm nhận được cái lạnh cắt da, ngay cả khi có lớp lông dày cộp, nhưng cậu có thể nhìn xa hơn, nghe tốt hơn và ngửi mùi nhiều hơn khi là cậu bé ngồi trong giỏ, người thu lại như một đứa bé trong đống áo quần.

Có những lần đã chán làm sói, Bran chui vào lốt của Hodor. Chàng khổng lồ thường rên rỉ khi cảm nhận được sự có mặt của cậu và lắc cái đầu bờm xờm bên này qua bên kia, nhưng không dữ dội như lần đầu tiên ở Vương Miện Nữ Hoàng. Anh ta biết đó là mình, Bran thường tự nhủ. Giờ anh ta đã quen với mình. Ngay cả như vậy, cậu vẫn chưa bao giờ thấy dễ chịu khi ở trong thân xác Hodor. Gã chăn ngựa to xác chẳng bao giờ hiểu chuyện gì đang xảy ra, và Bran nếm được cả mùi sợ hãi trong cuống họng anh ta. Đội lốt Mùa Hè thích hơn. Mình là nó, và nó là mình. Con sói cảm nhận được những gì mình cảm nhận.

Thỉnh thoảng Bran cảm thấy con sói tuyết đang đánh hơi nai sừng tấm, và tự hỏi nó có thể hạ con vật khổng lồ đó không. Mùa Hè đã quá quen với lũ ngựa ở Winterfell, nhưng đây là một con nai, và nai là con mồi. Con sói tuyết thậm chí còn cảm nhận được cả dòng máu đang chảy bên dưới lớp lông dày bờm xờm của con nai. Chỉ cần mùi của nó cũng đủ khiến con sói chảy nước miếng, và khi đó, miệng Bran cũng ứa nước bọt khi nghĩ đến món thịt quay béo ngậy.

Trên cây sồi gần đó một con quạ kêu quác quác, và Bran còn nghe thấy tiếng đập cánh của một con chim đen lớn khác khi nó bay tới đậu ngay bên cạnh. Ban ngày chỉ có năm, sáu con quạ ở đó với họ, chúng chuyền từ cành này sang cành khác, thậm chí đậu cả lên sừng nai. Số còn lại bay lên phía trước hoặc tụt lại phía sau. Nhưng khi mặt trời lặn, chúng trở lại và dang những bộ cánh đen bay từ trên trời xuống, đậu đen đặc trên mọi cành cây, mọi thân cây trong khoảng vài mét xung quanh. Một số con bay quanh Tay Lạnh và thì thầm với ông ta, Bran nghĩ ông ta hiểu được những tiếng quang quác của chúng. Chúng là tai mắt của ông ta. Chúng do thám cho ông, thì thầm những nguy hiểm ở phía trước hoặc đằng sau.

Ví như bây giờ, con nai sừng tấm đột ngột dừng lại, người lính biệt kích nhảy xuống khỏi lưng nó, chân ngập trong tuyết đến tận đầu gối. Mùa Hè gầm gừ, lông dựng đứng lên. Con sói không thích mùi của Tay Lạnh. Thịt người chết, máu khô, hơi có chút mùi hôi. Và lạnh… Lạnh là vấn đề quan trọng nhất.

“Cái gì thế?” Meera hỏi.

“Đằng sau chúng ta,” Tay Lạnh thông báo, giọng ông nghèn nghẹt vì chiếc khăn len đen chặn ngang mồm và mũi.

“Sói à?” Bran hỏi. Mấy ngày nay họ đã biết mình bị theo dõi. Đêm nào họ cũng nghe thấy tiếng tru thê lương của đàn sói, và dường như mỗi đêm đàn sói lại tiến gần hơn một chút. Những con thú săn mồi đói khát. Chúng có thể ngửi được mùi yếu đuối của chúng ta. Thường thì Bran tỉnh dậy và run rẩy hàng giờ trước khi mặt trời lên, lắng nghe tiếng chúng gọi nhau ở đằng xa và chờ mặt trời mọc. Nếu có cả đàn sói thì chắc chắn sẽ có con mồi, cậu đã nghĩ vậy, cho đến khi chợt nhận ra họ chính là con mồi.

Người lính biệt kích lắc đầu. “Là con người. Lũ sói vẫn đang cách một quãng xa. Những người này không biết ngại là gì.”

Meera Reed hất chiếc mũ xuống. Tuyết ẩm phủ quanh chiếc mũ rơi xuống đất với một tiếng thịch nhè nhẹ. “Có bao nhiêu người? Họ là ai?”

“Kẻ thù. Ta sẽ giải quyết chúng.”

“Tôi sẽ đi với ông.”

“Cô sẽ ở lại. Cậu bé cần được bảo vệ. Có một hồ nước bị đóng băng ở phía trước. Khi đến chỗ cái hồ thì rẽ về hướng bắc và đi theo bờ hồ. Các người sẽ tìm thấy một làng chài. Hãy trú tạm ở đó cho đến khi ta quay lại.”

Bran nghĩ rằng Meera sẽ tranh cãi, cho đến khi em trai cô nói, “Làm theo lời ông ấy đi. Ông ấy biết rõ vùng đất này.” Mắt Jojen có màu xanh lục đậm, màu của rêu, nhưng đôi mắt ấy chứa đầy sự mệt mỏi mà Bran chưa từng thấy bao giờ. Ông cụ non. Khi còn ở phía nam Tường Thành, cậu bé vùng đầm lầy dường như khôn ngoan hơn tuổi, nhưng ở đây, cậu ấy cũng lạc lối và sợ hãi chẳng kém bất kỳ ai trong số họ. Ngay cả như vậy, Meera vẫn luôn nghe lời cậu.

Và cậu ấy nói đúng. Tay Lạnh luồn lách qua những thân cây, quay lại con đường họ vừa đi qua với bốn con quạ bay theo sau. Meera nhìn ông ta đi xa dần, hai má cô đỏ lên vì lạnh, hơi thở phì phò thành làn khói bay qua lỗ mũi. Cô kéo mũ lại lên đầu và đá nhẹ con nai, họ lại tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, khi còn chưa đi được hai mươi thước, cô quay người, ngoái nhìn lại phía sau và nói, “Con người, ông ta nói vậy. Nhưng là những người nào? Có phải ông ta đang nhắc đến dân du mục không? Tại sao ông ta không chịu nói?”

“Ông ta nói sẽ đi giải quyết bọn chúng,” Bran đáp.

“Ông ta nói, đúng thế. Ông ta cũng nói sẽ đưa chúng ta đến chỗ con quạ ba mắt nữa. Con sông chúng ta lội qua sáng nay chính là dòng sông chúng ta lội qua bốn ngày trước. Tôi thề đấy. Chúng ta đang đi theo vòng tròn.”

“Mọi con sông đều quanh co uốn lượn,” Bran nói nhưng không chắc chắn cho lắm, “và ở những nơi có nhiều hồ và núi, chúng ta buộc phải đi theo vòng tròn.”

“Có quá nhiều chuyện xảy ra xung quanh,” Meera quả quyết, “và quá nhiều điều bí mật. Tôi không thích chút nào. Tôi không thích ông ta. Tôi không tin ông ta. Chỉ cần nhìn đôi tay đó đã đủ ghê rồi. Ông ta lúc nào cũng giấu mặt và không chịu nói tên. Ông ta là ai? Ông ta là thứ gì vậy? Ai cũng có thể mặc lên người tấm áo choàng đen. Bất cứ ai, hay bất cứ thứ sinh vật nào. Ông ta không ăn, không uống, và dường như cũng không cảm thấy lạnh nữa.”

Đúng vậy. Bran sợ phải nói ra điều đó, nhưng cậu vẫn để ý. Mỗi đêm khi họ chui vào lán, trong khi cậu, Hodor và hai chị em Nhà Reed rúc vào nhau cho đỡ lạnh thì người lính biệt kích lúc nào cũng tránh ra xa. Thỉnh thoảng Tay Lạnh có nhắm mắt, nhưng Bran không nghĩ ông ta ngủ. Và còn một thứ khác nữa…

“Chiếc khăn.” Bran liếc nhìn lo lắng, nhưng cậu không nhìn thấy con quạ nào xung quanh cả. Tất cả lũ quạ đen đó đã bỏ họ đi khi Tay Lạnh đi khỏi. Chẳng có ai nghe trộm cả. Tuy nhiên cậu vẫn nói thật nhỏ. “Chiếc khăn quanh miệng ông ta, nó không bao giờ bị đóng băng như râu của Hodor. Ngay cả khi ông ta nói chuyện.”

Meera ném cho cậu một cái liếc mắt sắc như dao. “Cậu nói đúng. Chúng ta chưa bao giờ thấy ông ta thở, đúng không?”

“Đúng thế.” Một đám khói trắng bốc ra với mỗi tiếng hodor của Hodor. Khi Jojen hay chị gái cậu nói, khói cũng bốc ra như vậy. Ngay cả con nai cũng để lại một đám sương ấm áp trong không khí mỗi khi nó thở.

“Nếu ông ta không thở…”

Bran nhớ lại những câu chuyện Già Nan từng kể khi cậu còn nhỏ xíu. Phía bên kia Tường Thành là nơi ở của những con quái vật, người khổng lồ và ma cà rồng, những bóng đen bám đuổi con người và những xác chết biết đi, bà kể như vậy khi cậu rúc mình trong chiếc chăn len ngứa ngáy, nhưng chúng không thể đi xa được vì tường thành rất vững chãi và Đội Tuần Đêm là những con người kiên định. Thôi ngủ đi, Brandon bé nhỏ, con trai ta, và hãy mơ những giấc mơ đẹp. Ở đây không có quái vật. Người lính biệt kích mặc màu đen của Đội Tuần Đêm, nhưng nếu ông ta không phải người, mà là một con quái vật nào đó đang dẫn họ đến chỗ những con quái vật khác để ăn tươi nuốt sống họ thì sao?

“Ông ta đã cứu Sam và cô gái khỏi tay bọn xác sống,” Bran ngần ngừ nói, “và đang dẫn chúng ta đến chỗ con quạ ba mắt.”

“Tại sao con quạ ba mắt này không tìm đến chúng ta? Tại sao chúng ta không thể gặp nó ở Tường Thành? Quạ có cánh cơ mà. Em tôi ngày một yếu đi. Chúng ta còn đi được bao xa nữa?”

Jojen ho. “Cho đến khi chúng ta đến đó.”

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến chỗ hồ nước và rẽ về phía bắc như người lính biệt kích đã dặn. Đó chỉ là phần việc đơn giản.

Nước đã đóng băng và tuyết đã rơi lâu đến mức Bran không đếm được đã bao nhiêu ngày trôi qua, hồ nước đã biến thành một vùng trắng toát mênh mông. Khi mặt băng phẳng lặng và mặt đất gồ ghề, họ có thể tiến lên một cách dễ dàng, nhưng ở những chỗ gió dồn tuyết thành từng đống, đôi khi họ không phân biệt được đâu là hồ nước, đâu là bờ. Ngay cả những cái cây cũng không phải vật chỉ đường đáng tin cậy như họ hy vọng, bởi trong lòng hồ vẫn có những đảo nhỏ cây cối mọc um tùm, và có những khoảng đất rộng trên bờ chẳng có cái cây nào mọc.

Con nai sừng tấm đi bất cứ nơi nào nó muốn, chẳng thèm quan tâm Meera và Jojen trên lưng muốn đi đâu. Hầu hết nó đứng bên dưới những cái cây, nhưng khi bờ hồ cong về phía tây, nó sẽ đi thẳng dọc theo mặt hồ đóng băng, chen vai qua những đống tuyết cao hơn cả Bran trong khi băng vỡ răng rắc dưới móng của nó. Ở ngoài đó gió thổi mạnh hơn, một cơn gió lạnh lẽo từ phương bắc gào rú trên mặt hồ, đâm xuyên qua quần áo len và da thuộc của họ như những mũi dao khiến họ run lập cập. Khi gió thổi vào mặt, tuyết sẽ bay vào mắt khiến họ chẳng khác gì những người mù.

Hàng giờ liền trôi qua trong im lặng. Phía trước, bóng tối bắt đầu len lỏi qua những thân cây, vươn ra như những ngón tay dài của hoàng hôn. Ở phương bắc xa xôi này, màn đêm buông xuống nhanh hơn. Điều đó khiến Bran sợ hãi. Ngày mỗi lúc một ngắn hơn, ban ngày thời tiết đã lạnh lẽo, ban đêm lại càng giá băng hơn gấp bội.

Meera gọi giật họ lại một lần nữa. “Giờ này đáng nhẽ chúng ta phải tới ngôi làng rồi.” Giọng cô nhỏ và hơi lạ.

“Hay là chúng ta đi qua mất rồi?” Bran hỏi. “Ta hy vọng là chưa. Chúng ta phải tìm được chỗ trú ẩn trước khi đêm đến.”

Cô ấy nói không sai. Môi của Jojen có màu xanh, hai má Meera đỏ thẫm, còn mặt Bran thì đã tê dại. Bộ râu của Hodor đã đóng băng. Tuyết bám trên chân anh ta đến tận đầu gối, và Bran cũng cảm thấy anh ta lảo đảo không dưới một lần. Không ai khỏe bằng Hodor, không ai cả. Thậm chí một người khỏe mạnh như vậy cũng phải đầu hàng thì…

“Mùa Hè có thể tìm được ngôi làng,” Bran đột nhiên nói, từng lời cậu nói ra đọng thành màn sương trong không khí. Không đợi Meera lên tiếng, cậu nhắm mắt lại và để bản thân tự do bay bồng bềnh ra khỏi thân thể tàn tật của mình.

Khi cậu chui vào thân xác Mùa Hè, đám gỗ mục bỗng trở nên sống động. Trong khi trước đó chỉ có không gian im ắng, thì giờ cậu nghe thấy những âm thanh: tiếng gió rít qua những thân cây, tiếng thở của Hodor, con nai sừng tấm bới đất tìm cỏ khô. Những mùi hương quen thuộc sực lên mũi cậu: lá ướt và cỏ mục, mùi thối của xác một con sóc đang phân hủy trong bụi rậm, mùi tanh chua của mồ hôi người, mùi xạ thơm của con nai sừng tấm. Thức ăn. Thịt. Con nai hiểu được con sói muốn gì. Nó quay đầu về phía con sói tuyết, lo lắng cúi cặp sừng xuống.

Đó không phải là con mồi, cậu thì thầm với con vật đang cùng cậu chia sẻ thân xác. Kệ nó. Chạy đi.

Mùa Hè chạy. Nó chạy dọc theo hồ nước, móng vuốt đá tuyết bay tung tóe phía sau. Những thân cây mọc san sát như quân lính dàn hàng trong trận chiến, tất cả đều mặc áo choàng trắng toát. Con sói tuyết tăng tốc và băng qua những gốc cây, tảng đá, qua những lớp băng cũ, chúng vỡ răng rắc dưới sức nặng của Mùa Hè. Ngọn đồi tiếp theo phủ toàn thông, và mùi hương sực nức của những khóm lá kim tràn ngập trong không gian. Khi lên đến đỉnh, cậu quay một vòng tròn, đánh hơi và ngẩng đầu lên tru.

Những mùi hương vẫn ở đó. Mùi của con người.

Tro, Bran nghĩ, cũ và đã nguội, nhưng là mùi tro. Mùi của gỗ cháy, muội bồ hóng và than. Một đám lửa tàn.

Cậu giũ đám tuyết trên mõm xuống. Gió đang giật từng cơn, vì thế những mùi hương khó có thể bay theo. Con sói quay hết đầu này đến đầu kia và đánh hơi. Bốn bề xung quanh chỉ có tuyết và những thân cây cao phủ một màu trắng xóa. Con sói thè lưỡi ra giữa hai hàm răng, nếm vị lạnh giá của không gian, hơi thở của nó bốc khói trong khi những bông tuyết tan ra trên lưỡi. Khi cậu bước tới chỗ mùi hương phát ra, Hodor lật đật chạy theo cậu ngay lập tức. Con nai sừng tấm chần chừ hơn, vì thế Bran miễn cưỡng quay lại cơ thể mình và nói, “Đường này, đi theo Mùa Hè. Ta đã ngửi thấy mùi của nó.”

Cuối cùng họ cũng đến được ngôi làng bên hồ khi mảnh trăng khuyết vừa mới ló ra qua những đám mây. Suýt nữa họ đã đi qua nó. Trong tuyết và băng giá, ngôi làng trông chẳng có gì nổi bật so với cảnh vật xung quanh bờ hồ. Những ngôi nhà tròn xây bằng đá bị chôn vùi dưới lớp tuyết trông không khác gì những tảng đá mòn, ụ đất hay những cành cây đổ, cũng như cái bẫy thú mà hôm trước Jojen tưởng nhầm là một tòa nhà, cho đến khi họ đào sâu vào trong và chẳng tìm thấy gì ngoài cành cây và gỗ mục.

Ngôi làng bỏ hoang là nơi trước đây đám du mục từng sinh sống, giống như bao ngôi làng khác họ đi qua. Một số thậm chí bị thiêu trụi, như thể dân làng muốn chắc chắn họ không thể quay trở lại. Tuy nhiên nơi này vẫn còn nguyên vẹn. Bên dưới lớp tuyết họ tìm thấy hơn một chục căn lều và sảnh dài, với mái lợp cỏ và tường làm bằng những khúc gỗ chặt lởm chởm.

“Ít nhất chúng ta cũng tránh được gió lạnh,” Bran nhận xét.

“Hodor,” Hodor nói.

Meera tụt xuống từ lưng con nai sừng tấm. Cô và em trai giúp nhấc Bran ra khỏi chiếc giỏ liễu gai. “Bọn du mục có thể để lại chút thức ăn,” cô nói.

Nhưng sự thực đã chứng minh đó chỉ là một hy vọng hão huyền. Bên trong căn sảnh dài họ chỉ tìm thấy một đám tro tàn, nền đất nện cứng và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nhưng ít nhất họ còn có mái nhà để che đầu và bức tường gỗ chắn gió. Gần đó có một dòng suối chảy qua với lớp băng mỏng phủ bên trên. Con nai phải dùng móng đập vỡ nó để uống nước. Khi Bran, Jojen và Hodor đã an toàn bên trong, Meera đem về vài tảng băng vỡ làm nước cho họ uống. Nước lạnh tan ra từ cục băng khiến Bran rùng mình.

Mùa Hè không theo họ vào trong sảnh dài. Bran cảm nhận được cơn đói của con sói lớn, một cái bóng của chính cậu. “Đi săn đi,” cậu nói với con sói, “nhưng đừng có động vào con nai đấy.” Một phần trong cậu thầm ước mình cũng có thể đi săn như vậy. Có thể cậu sẽ làm được, nhưng là sau này.

Bữa tối là một ít quả đấu đập nát và nghiền thành bột nhão, đắng đến nỗi Bran ọe ra khi cố nuốt nó xuống. Jojen Reed thậm chí còn không thèm cố. Bé nhỏ và ẻo lả hơn chị gái, cậu ta đang yếu đi từng ngày.

“Jojen, em phải ăn đi chứ,” Meera nói với cậu.

“Để sau đi. Em chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.” Jojen mỉm cười uể oải. “Hôm nay em chưa chết được đâu. Em hứa với chị đấy.”

“Em suýt ngã khỏi lưng con nai còn gì.”

“Chỉ là suýt thôi mà. Em lạnh và đói, vậy thôi.”

“Thế thì ăn đi.”

“Ăn quả đấu nghiền á? Bụng em đang đau, ăn thứ đó chỉ làm tình hình tệ hại hơn thôi. Chị cứ kệ em. Em sẽ mơ về món gà quay.”

“Giấc mơ không nuôi sống em được. Kể cả giấc mơ xanh.”

“Giấc mơ là những gì chúng ta có.”

Tất cả chúng ta. Chỗ thức ăn cuối cùng họ đem theo từ phương nam đã hết từ mười ngày trước. Kể từ khi đó lúc nào họ cũng song hành cùng cơn đói, bất kể ngày hay đêm. Ngay cả Mùa Hè cũng chẳng tìm được con mồi trong khu rừng này. Họ phải sống qua ngày bằng quả đấu nghiền và cá sống. Khu rừng đầy những dòng suối đóng băng và hồ nước đen kịt, trong khi Meera lại giỏi bắt cá bằng chiếc xiên ba ngạnh của mình chẳng kém gì so với đàn ông dùng cần câu. Có những ngày môi chị tím tái vì lạnh khi trở về với con cá giãy giụa trên xiên. Tuy nhiên ba ngày nay cô không bắt được con nào. Bụng Bran rỗng tuếch cảm giác như thể ba năm không được ăn gì.

Sau khi họ cố nuốt bữa tối đạm bạc, Meera ngồi dựa lưng vào một bức tường và dùng đá mài con dao găm. Hodor ngồi xổm bên cạnh cửa, đung đưa người và lẩm bẩm, “Hodor, hodor, hodor.”

Bran nhắm mắt. Trời lạnh đến nỗi họ không nói chuyện nổi, và cũng không dám đốt lửa. Tay Lạnh đã cảnh báo họ điều đó. Khu rừng này không hề trống trải như cậu nghĩ, ông ta nói vậy. Cậu sẽ không tưởng tượng được lửa thu hút những thứ gì trong bóng tối đâu. Ký ức khiến cậu rùng mình, mặc dù Hodor ở cạnh bên sưởi ấm cho cậu.

Giấc ngủ không chịu đến, thực ra là không thể. Thay vào đó chỉ có gió rít, cái lạnh cắt da, ánh trăng chiếu trên tuyết, và lửa. Cậu trở lại trong thân xác Mùa Hè, đang ở cách đó nhiều dặm. Màn đêm sực mùi máu. Mùi rất mạnh. Con vật nào đó chết ở cách đây không xa. Thịt chắc chắn vẫn còn ấm. Nước dãi chảy xuống răng nó khi cơn đói cồn cào trong bụng. Không phải nai sừng tấm. Không phải hươu. Không phải lần này.

Con sói tuyết di chuyển đến chỗ miếng thịt, một cái bóng xám gầy nhẳng luồn lách qua những thân cây, tắm dưới ánh trăng và băng qua những ụ tuyết nhỏ. Gió rít từng hồi xung quanh cậu. Con sói mất dấu mùi, rồi tìm lại được, rồi lại mất dấu. Khi nó cố tìm lại lần nữa, một âm thanh từ xa khiến tai nó dựng đứng lên.

Sói, cậu nhận ra ngay lập tức. Mùa Hè thận trọng đi về phía âm thanh phát ra. Mùi máu nhanh chóng quay lại, nhưng giờ còn có những mùi khác nữa: mùi nước tiểu, da lông thú, phân chim, lông, và sói, sói, sói. Cả một bầy. Cậu sẽ phải chiến đấu để giành được miếng ăn.

Chúng cũng ngửi thấy mùi của cậu. Khi cậu bước ra khỏi bóng tối dưới những tán cây và đứng giữa vũng máu, tất cả bọn chúng đều nhìn cậu. Con sói cái đang nhai một chiếc bốt da vẫn còn nửa cái chân trong đó, nhưng nó nhả ra khi thấy cậu đến. Con đầu đàn là một con đực già với chiếc mõm màu trắng pha xám và một bên mắt bị mù. Nó bước đến chỗ cậu, nhe nanh gầm gừ. Bên cạnh nó, một con đực trẻ hơn cũng đang nhe nanh.

Đôi mắt vàng xám của con sói tuyết thu lấy quang cảnh xung quanh. Một bộ ruột lòng thòng mắc trên một bụi rậm vướng vào những cành cây. Khói bốc lên từ cái bụng bị mở toang, mùi máu và thịt xộc lên. Khuôn mặt ngẩng lên nhìn mặt trăng một cách vô hồn, hai má bị xé rách đến tận xương, hai hốc mắt trống không, và cổ có một vết đứt nham nhở. Một vũng máu đông cứng lấp lánh hai màu đen đỏ.

Con người. Mùi tanh của họ tràn ngập khắp mọi nơi. Khi còn sống, bọn họ cũng đông đảo như số ngón trên bàn chân người, nhưng giờ chẳng còn ai cả. Chết. Kết thúc. Chỉ còn là đống thịt. Những thứ từng là áo choàng và mũ đã bị lũ sói xé thành nhiều mảnh trong khi chúng điên cuồng xé thịt ăn. Những người vẫn còn mặt mũi đều có bộ râu dày phủ băng giá và nước mũi đóng băng. Tuyết rơi và bắt đầu chôn vùi phần xác còn lại của họ, xám ngoét trong chiếc áo choàng đen và quần ống túm rách dưới. Các anh em áo đen.

Cách đó nhiều dặm, cậu bé trở mình khó chịu.

Áo choàng đen. Đội Tuần Đêm. Họ là người của Đội Tuần Đêm.

Con sói tuyết chẳng bận tâm. Chúng là thịt. Và nó đang đói.

Mắt ba con sói sáng lên vàng rực. Con sói tuyết lắc đầu lia lịa, lỗ mũi phồng lên, sau đó nhe nanh gầm gừ. Con sói trẻ hơn lùi lại. Cậu ngửi được mùi sợ hãi từ nó. Cậu biết đó chỉ là con đực theo sau. Nhưng con sói một mắt trả lời bằng một tiếng gầm và xông tới chặn đường cậu. Con đầu đàn. Nó không sợ mình, dù mình to gấp đôi nó.

Mắt họ chạm nhau.

Kẻ đội lốt!

Sau đó hai con vật lao vào nhau, sói thường và sói tuyết, không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Thế giới giờ chỉ còn xoay quanh răng và móng vuốt, tuyết vẫn rơi đều khi hai con vật lăn tròn, quần thảo và cắn xé nhau. Những con sói khác gầm gừ và táp đớp xung quanh họ. Răng nó cắn ngập vào bộ lông trơn ướt đẫm sương giá, ngậm quanh cái chân gầy khô như cành củi của kẻ thù, nhưng con sói một mắt cào vào bụng Mùa Hè, thoát khỏi hàm răng nó, lăn tròn và nhào tới. Những cái răng vàng cắn gần trúng cổ nó, nhưng nó lắc con sói xám già như lắc một con chuột, sau đó đuổi theo, quật ngã con vật. Lăn lộn, cắn xé, đá, họ chiến đấu cho đến khi cả hai tơi tả và máu chảy nhuộm đỏ tuyết xung quanh. Nhưng cuối cùng con sói già một mắt ngã xuống và nằm phơi bụng. Con sói tuyết đớp thêm hai nhát, ngửi đuôi con vật và sau đó nhấc một chân tè lên đối thủ.

Sau vài cú đớp và tiếng gầm gừ cảnh cáo, con sói cái và cả đàn quy phục. Cả đàn sói giờ là của nó.

Cả con mồi nữa. Nó đi từ chỗ người này sang người khác, ngửi ngửi trước khi xông vào kẻ to lớn nhất, không có mặt mũi,một tay cầm miếng sắt đen, tay kia bị cụt ở cổ tay và vết cụt được bọc lại bằng da. Máu đặc quánh chậm chạp chảy ra từ vết cắt trên cổ họng. Con sói dùng lưỡi liếm lên đó, liếm lên khuôn mặt nát bét không còn mắt mũi, rồi sau đó rúc mõm vào cổ hắn và xé toác họng, ngoạm lấy từng miếng thịt ngọt ngào. Chưa bao giờ nó được ăn thịt ngon đến vậy.

Khi xử xong con mồi đó, nó chuyển sang người tiếp theo và cũng ăn phần thịt ngon nhất của hắn. Bầy quạ quan sát nó từ trên cây, chúng ngồi lặng lẽ trên cành với đôi mắt đen chăm chú, trong khi những bông tuyết đang trôi bềnh bồng xung quanh. Những con sói khác ăn nốt phần thịt mà nó để lại; những con đực già ăn trước, sau đó đến con cái, và cuối cùng là những con còn lại trong đàn. Giờ chúng là của cậu. Chúng là một đàn.

Không, cậu thì thầm, chúng ta còn có một đàn nữa. Quý Cô đã chết, và có lẽ Gió Xám cũng vậy, nhưng Lông Xù, Nymeria và Bóng Ma vẫn đang ở đâu đó. Ngươi có còn nhớ Bóng Ma không?

Cảnh tuyết rơi và bữa tiệc của lũ sói mờ dần. Hơi ấm phả vào mặt cậu dễ chịu như nụ hôn của mẹ. Lửa, cậu nghĩ, và khói. Mũi cậu chun lại khi ngửi thấy mùi thịt nướng. Sau đó cả cánh rừng biến mất, cậu trở lại căn sảnh dài một lần nữa, quay lại với thân thể tồi tàn của mình và nhìn chăm chăm vào đống lửa. Meera Reed đang lật một tảng thịt đỏ trên ngọn lửa để nó cháy xém mặt ngoài và chảy mỡ. “Vừa đúng lúc,” cô nói. Bran dụi mắt bằng gan bàn tay và bò đến ngồi dựa vào tường. “Hầu như cậu đã ngủ trong suốt bữa tối. Gã Tay Lạnh tìm được một con lợn nái.”

Đằng sau cô, Hodor đang háo hức xé một khoanh thịt cháy, máu và mỡ chảy nhầy nhụa xuống râu. Từng vạt khói mỏng bay lên giữa những ngón tay anh ta. “Hodor,” anh ta vừa cắn xé vừa lẩm bẩm, “hodor, hodor.” Thanh kiếm của anh được đặt trên nền đất bên cạnh. Jojen Reed cắn từng miếng thịt nhỏ và nhai chúng một lúc lâu mới nuốt.

Tay Lạnh giết một con lợn. Ông ta đứng cạnh cửa, một con quạ đậu trên cánh tay, cả hai đều đang chăm chú nhìn vào ngọn lửa. Ánh lửa bập bùng phản chiếu trong hai đôi mắt đen láy. Ông ta không ăn, Bran nhớ lại, và ông ta sợ lửa.

“Ông nói không được đốt lửa cơ mà,” cậu nhắc.

“Các bức tường xung quanh giúp chắn ánh sáng. Và chúng ta cũng sắp lên đường rồi.”

“Chuyện gì đã xảy ra với họ? Với kẻ thù sau lưng chúng ta?”

“Chúng sẽ không làm phiền cậu nữa.”

“Chúng là ai vậy? Dân du mục à?”

Meera lật miếng thịt sang mặt bên kia. Hodor đang nhai nuốt ừng ực, vừa thở vừa phát ra những âm thanh hân hoan. Chỉ có Jojen nhận thấy những gì đang diễn ra khi Tay Lạnh quay đầu nhìn chằm chằm vào Bran. “Chúng là kẻ thù.”

Người của Đội Tuần Đêm. “Ông đã giết họ. Ông và lũ quạ. Họ đều bị xé rách mặt và móc mắt.” Tay Lạnh không phủ nhận điều đó. “Họ đều là các anh em của ông. Ta biết điều đó. Lũ sói đã xé nát quần áo họ nhưng ta vẫn nhận ra. Áo choàng của họ màu đen, giống màu tay ông.” Tay Lạnh không nói gì. “Ông là ai? Sao tay ông lại có màu đen?”

Người lính biệt kích nhìn xuống hai bàn tay như thể ông ta chưa bao giờ để ý đến chúng. “Một khi trái tim ngừng đập, máu người chảy xuống tứ chi và đông đặc lại.” Giọng ông ta ồm ồm trong cổ họng, nghe cũng mỏng manh và yếu ớt như cơ thể khẳng khiu của ông. “Chân và tay sẽ sưng lên và chuyển thành màu đen như thạch. Trong khi đó những phần còn lại của cơ thể chuyển sang màu trắng như sữa.”

Meera Reed đứng dậy, cây đinh ba trong tay, một khoanh thịt bốc khói vẫn đang cắm ở một đầu nhọn. “Cho chúng ta xem mặt đi.”

Tay Lạnh không cử động.

“Ông ta chết rồi.” Bran nếm được cả vị mật đắng trào lên cuống họng. “Meera, ông ta đã không còn sự sống. Lũ quái vật không thể đi qua một khi Tường Thành còn án ngữ và người của Đội Tuần Đêm còn kiên định. Đó là những gì Già Nan từng nói. Ông ấy tới gặp chúng ta ở Tường Thành, nhưng ông ấy không thể đi qua. Thay vào đó ông ấy cử Sam và cô gái du mục đó đi.”

Bàn tay đeo găng của Meera nắm chặt lại quanh cán cây đinh ba. “Ai cử ông tới? Con quạ ba mắt đó là ai?”

“Một người bạn. Kẻ nằm mộng, phù thủy, muốn gọi ông ta là gì tùy thích. Người cuối cùng có thể mơ giấc mơ xanh.” Cánh cửa gỗ của căn sảnh dài bật mở. Bên ngoài, gió rít từng hồi trong màn đêm, không gian heo hút và tăm tối. Lũ quạ đậu đầy trên những thân cây và cất tiếng kêu thất thanh. Tay lạnh không hề chuyển động.

“Quái vật,” Bran nói.

Ông ta nhìn Bran như thể tất cả những người còn lại không tồn tại. “Con quái vật của cậu, Brandon Stark.”

“Của cậu,” con quạ trên vai ông ta nhại lại. Ngoài cửa, lũ quạ trên cây cũng nhại theo, cho đến khi cả khu rừng đêm vang lên bài hát của kẻ giết người “của cậu, của cậu, của cậu.”

“Jojen, em có mơ thấy như thế không?” Meera hỏi em trai. “Hắn là ai? Hắn là thứ gì? Bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Đi cùng ông ấy,” Jojen nói. “Chúng ta đã đi quá xa và không thể quay đầu lại, Meera ạ. Chúng ta sẽ không thể sống sót quay về Tường Thành. Chúng ta sẽ đi với con quái vật của Bran, hoặc là chết.”

TYRION

Họ rời Pentos qua Cổng Mặt Trời Mọc, mặc dù Tyrion Lannister chẳng được nhìn thấy một tia nắng mặt trời nào. “Phải vờ như anh chưa bao giờ đến Pentos, anh bạn nhỏ ạ,” Magister Illyrio hứa hẹn khi ông ta đóng tấm rèm nhung màu đỏ tía của chiếc kiệu. “Không ai được phép nhìn thấy anh rời thành phố này, cũng như không ai nhìn thấy anh khi đến đây.”

“Không ai cả, trừ đám thủy thủ đã nhét tôi vào cái thùng đó, thằng nhóc dọn phòng, cô gái ngài gửi đến để ủ ấm giường cho tôi và ả thợ giặt mặt đầy tàn nhang có vẻ gian xảo đó nữa. À, lại còn lính canh của ngài nữa chứ. Trừ khi ngài loại bỏ luôn cả trí tuệ lẫn hai viên bi của họ, nếu không họ đều biết ngài không hề ở một mình.” Chiếc kiệu được buộc bằng dây da vào tám con ngựa kéo khỏe mạnh và to lớn. Bốn tên thái giám đi bộ bên cạnh lũ ngựa, mỗi bên hai người, rất nhiều tên nữa đang chậm chạp đi phía sau để bảo vệ hành lý.

“Quân Thanh Sạch không buôn chuyện,” Illyrio trấn an. “Còn con thuyền chở anh đến đây thì lúc này đang trên đường tới Asshai. Phải hai năm nữa con thuyền mới quay trở lại, nếu biển cả nhân từ. Còn đám người hầu, bọn họ đều rất yêu quý ta. Họ sẽ không phản bội đâu.”

Cứ vui vẻ với cái suy nghĩ đó đi, ông bạn béo. Rồi một ngày chúng ta sẽ khắc những lời đó lên bia mộ ông. “Lẽ ra chúng ta nên lên con thuyền đó,” quỷ lùn nói. “Cách nhanh nhất để đến Volantis là bằng đường biển.”

“Biển cả rất nguy hiểm,” Illyrio trả lời. “Mùa thu là mùa bão, vả lại cướp biển vẫn thường cắm sào huyệt ở Stepstones và đi săn những người trung thực. Sẽ chẳng tốt đẹp gì nếu anh bạn nhỏ của ta rơi vào tay bọn họ.”

“Trên dòng Rhoyne cũng có cướp biển mà.”

“Cướp sông thôi.” Gã buôn pho mát ngáp dài và lấy mu bàn tay che miệng. “Các thuyền trưởng nhãi nhép tranh nhau những miếng mồi con.”

“Tôi còn nghe nói có cả bệnh vảy xám nữa.”

“Chúng có thật đấy. Thứ bệnh tật khốn khiếp. Nhưng tại sao lại nói về những chuyện đó vào một ngày đẹp trời như thế này? Chúng ta sẽ sớm tới Rhoyne, và ở đó anh sẽ thoát khỏi Illyrio và cái bụng béo của lão ta. Từ giờ đến lúc đó, chúng ta hãy chỉ uống rượu và mơ mộng thôi. Chúng ta có rượu ngọt và rau húng để nhấm nháp. Tại sao phải ủ ê về bệnh tật và chết chóc cơ chứ?”

Tại sao nhỉ? Tyrion nghe thấy tiếng nỏ vang lên một lần nữa và tự hỏi. Chiếc kiệu lắc lư nhẹ nhàng khiến anh cảm giác như mình là một đứa trẻ được đung đưa ru ngủ trên tay mẹ. Tất nhiên Tyrion chưa từng được như vậy, anh kê má lên những chiếc gối lụa nhồi lông ngỗng. Bốn bức tường bằng vải nhung đỏ thẫm cong lại phía trên đầu tạo thành mái giữ cho không khí bên trong chiếc kiệu ấm áp, bất chấp mùa thu lạnh giá bên ngoài.

Phía sau họ là một đàn la chở nào rương, nào thùng, và những chiếc hòm mây đựng đầy đồ ăn để vị lãnh chúa pho mát không bị đói bụng. Sáng hôm đó họ nhấm nháp món xúc xích tẩm gia vị, đồ uống là rượu nâu smokeberry. Bữa trưa của họ là lươn nấu đông và rượu đỏ xứ Dorne. Buổi tối họ dùng bữa với thịt xông khói cắt lát, trứng luộc và chim chiền chiện quay nhồi hành tỏi. Họ uống bia xám và rượu nóng xứ Myr để nuốt trôi thức ăn. Chiếc kiệu đi chậm chạp tuy dễ chịu thật, nhưng quỷ lùn nhanh chóng cảm thấy ngứa ngáy vì sốt ruột.

“Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến con sông?” Tối hôm đó anh hỏi Illyrio. “Nếu đi với tốc độ như thế này, khi chúng ta đến nơi chắc lũ rồng của nữ hoàng đã to hơn cả ba con rồng của Aegon ngày xưa rồi.”

“Thế thì càng tốt. Rồng to tất nhiên đáng sợ hơn rồng bé rồi.” Vị magister nhún vai. “Ta rất vui nếu có thể chào đón nữ hoàng Daenerys tới Volantis, nhưng ta phải dựa vào anh và Griff để làm được điều đó. Ta sẽ phục vụ cô ấy được tốt hơn khi ở Pentos, dọn đường cho cô ấy trở về. Tuy nhiên, giờ khi chỉ có hai chúng ta… hừm, cũng phải để lão già này nghỉ ngơi chút chứ? Lại đây uống một cốc rượu nào.”

“Nói tôi nghe,” Tyrion vừa nói vừa uống, “tại sao một magister của Pentos lại đi quan tâm xem ai đội vương miện ở Westeros? Trong việc này thì ngài được lợi gì?”

Gã béo chấm mỡ dính trên môi. “Ta là một ông già, gần đây trở nên lo lắng cho tình hình thế giới và sự bội bạc. Thật kỳ lạ, ta bỗng muốn làm một việc gì đó có ích trước khi nhắm mắt xuôi tay, giúp một cô gái đáng yêu lấy lại quyền thừa kế của mình chẳng hạn?”

Tiếp theo ông sẽ đề nghị cho ta một bộ giáp thần kỳ, một câu thần chú và một cung điện ở Valyria. “Nếu Daenerys chỉ là một cô gái trẻ ngọt ngào thì Ngai Sắt sẽ cắt cô ta ra thành những mảnh ngọt không kém.”

“Đừng sợ anh bạn nhỏ. Máu của Aegon Hiệp Sĩ Rồng chảy trong huyết mạch của cô ấy.”

Cùng với máu của Aegon Đê Tiện, Maegor Tàn Bạo và Baelor Ngớ Ngẩn nữa. “Kể thêm cho tôi về cô ấy đi.”

Gã béo bắt đầu trầm ngâm. “Daenerys chỉ là một đứa trẻ mới lớn khi đến gặp ta, nhưng cô ấy xinh đẹp hơn cả người vợ thứ hai của ta và đáng yêu đến nỗi ta muốn chiếm cô ấy cho riêng mình. Nhưng đó là một việc vụng trộm và đáng sợ, ta biết sẽ chẳng hay ho gì nếu ta cặp kè với cô ấy. Thay vào đó, ta gọi một cô gái ủ ấm giường đến và hùng hục làm tình với cô ta cho đến khi cơn phấn khích qua đi. Thật thà mà nói, ta tưởng Daenerys sẽ không sống nổi giữa đám lãnh chúa trên lưng ngựa đó cơ.”

“Điều đó cũng không cản được ông bán cô ta cho Khal Drogo…”

“Người Dothraki không mua bán gì cả. Là Viserys anh trai cô ấy đã ném cô ấy cho Khal Drogo để có được tình bạn của anh ta thì đúng hơn. Một chàng trai trẻ tham lam và tự phụ. Viserys thèm muốn chiếc ngai của cha mình, nhưng cũng thèm muốn cả Daenerys và không muốn từ bỏ cô ấy. Trong đêm trước đám cưới của công chúa, hắn cố lẻn vào giường cô ấy và khăng khăng nói rằng tuy không được sở hữu nhưng hắn phải có được trinh tiết của Dany. Nếu ta không cẩn thận cho lính canh ở cửa thì Viserys đã phá hỏng hết kế hoạch ta dày công chuẩn bị mấy năm trời rồi.”

“Hắn đúng là một tên đại ngốc.”

“Cũng phải thôi, Viserys là con trai của vua điên Aerys mà. Nhưng Daenerys… Daenerys thì lại khác.” Ông ta bỏ một con chim chiền chiện quay vào miệng và nhai lạo xạo cả xương. “Đứa trẻ sợ hãi từng sống trong dinh thự của ta đã chết trên biển của người Dothraki, và sau đó hồi sinh trong máu và lửa. Nữ chúa rồng lần này là một người Nhà Targaryen thực thụ. Khi ta dong thuyền tới mang cô ấy về nhà, cô ấy lại đi tới vịnh Nô Lệ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi cô ấy đã chiếm được Astapor, bắt Yunkai quỳ gối và cướp được Meereen. Tiếp theo sẽ là Mantarys nếu cô ấy hành quân dọc phía tây theo những con đường Valyrian cổ đại. Nếu cô ấy đi đường biển, hừm… hạm đội thuyền của cô ấy sẽ phải dừng lại tiếp thêm nước và lương thực ở Volantis.”

“Bằng đường bộ hay đường biển thì giữa Meereen và Volantis vẫn là một quãng đường dài,” Tyrion nhận định.

“Gần hai ngàn dặm theo đường rồng bay, qua hoang mạc, núi cao, đầm lầy và những nơi quỷ ám đổ nát. Rất nhiều người nữa sẽ phải chết, nhưng những người sống sẽ mạnh mẽ hơn khi họ tới được Volantis… nơi anh và Griff đợi họ, với những đội quân hùng hậu và số thuyền đủ để mang họ qua biển hẹp tiến về Westeros.”

Tyrion nghĩ đến tất cả những gì anh biết về Volantis, cổ kính và kiêu hãnh nhất trong số Chín Thành Phố Tự Trị. Trong việc này có gì đó không đúng. Ngay cả khi chỉ còn nửa cái mũi, anh vẫn ngửi thấy mùi bất ổn. “Người ta nói mỗi một người tự do ở Volantis lại có năm nô lệ. Tại sao người Volantis phải giúp đỡ một nữ hoàng từng phá tan chế độ buôn bán nô lệ?” Anh chỉ tay vào Illyrio. “Về vấn đề này, tại sao ngài lại lựa chọn như vậy? Buôn bán nô lệ có thể bị cấm theo luật của Pentos, nhưng ngài vẫn có thể thò ngón tay vào, thậm chí cả bàn tay. Vậy mà ngài vẫn ủng hộ nữ chúa rồng chứ không chống lại cô ấy. Tại sao? Ngài muốn có được gì từ nữ hoàng Daenerys?”

“Chúng ta lại quay về chủ đề đó à? Anh bạn dai dẳng quá nhỉ.” Illyrio cười lớn và vỗ bụng. “Được thôi. Vua Ăn Mày đã thề sẽ cho ta làm chủ quản tiền bạc và phong ta làm lãnh chúa cấp cao. Một khi cậu ta đội vương miện vàng lên đầu, ta sẽ được chọn lấy lâu đài… thậm chí cả Casterly Rock nếu muốn.”

Rượu sặc cả lên vết sẹo nơi từng là mũi của Tyrion. “Cha tôi sẽ rất vui khi nghe điều đó.”

“Cha anh không cần phải lo lắng đâu. Ta thèm gì mấy hòn đá chứ? Cung điện của ta đủ lớn cho bất cứ ai và dễ chịu hơn mấy tòa lâu đài lạnh lẽo ở Westeros nhiều. Tuy nhiên, danh hiệu chủ quản tiền bạc…” Gã béo bóc một quả trứng nữa. “Ta rất thích tiền. Còn có âm thanh nào ngọt ngào hơn tiếng leng keng của những đồng vàng chạm vào nhau?”

Có, tiếng hét của bà chị gái. “Ngài dám chắc là nữ hoàng Daenerys sẽ giữ lời hứa của anh trai mình chứ?”

“Có thể có, có thể không.” Illyrio cắn một nửa quả trứng. “Ta đã nói rồi, anh bạn nhỏ, không phải việc gì gã béo này cũng làm vì lợi nhuận. Anh muốn tin hay không thì tùy, nhưng ngay cả một lão già béo ú như ta cũng có bạn bè và có những mối nợ tình cảm phải trả.”

Dối trá, Tyrion nghĩ. Trong việc này chắc chắn có gì đó còn quý hơn tiền bạc hay lâu đài. “Ngày nay chẳng còn mấy ai coi trọng tình bạn hơn vàng đâu.”

“Quá đúng,” gã béo nói, dường như không hiểu châm biếm là gì.

“Sao Con Nhện đó lại thân thiết với ngài như vậy?”

“Chúng ta ở cạnh nhau khi còn trẻ, hai cậu nhóc non nớt ở Pentos.”

“Varys đến từ Myr mà.”

“Đúng. Sau khi hắn đến được một thời gian ngắn thì ta gặp hắn, đi trước bọn buôn nô lệ một bước. Ban ngày hắn ngủ trong cống, ban đêm hắn bò trên mái nhà như một con mèo. Ta lúc đó cũng nghèo gần như vậy, một tên cướp trong bộ đồ lụa bẩn thỉu và chém giết để sống qua ngày. Chắc anh đã liếc qua cái tượng dựng gần hồ bơi của ta rồi đúng không? Pytho Malanon khắc nó khi ta 16 tuổi. Một bức tượng thật đáng yêu, nhưng giờ nhìn thấy nó ta lại muốn khóc.”

“Thời gian thay đổi tất cả chúng ta. Tôi vẫn còn đang thương tiếc cái mũi của mình đây. Nhưng Varys…”

“Ở Myr hắn là trùm trộm cướp, cho đến khi một tên cướp đối thủ tố giác hắn. Ở Pentos giọng nói của hắn rất dễ bị nhận ra, và một khi bị nhận ra là thái giám, hắn sẽ bị đánh đập và khinh bỉ. Tại sao hắn lại chọn ta làm người bảo vệ thì ta không rõ, nhưng chúng ta có một thỏa thuận. Varys bí mật theo dõi những tên cướp nhỏ hơn và ăn cắp tiền mà bọn chúng cướp được. Ta giúp đỡ những nạn nhân của họ, hứa sẽ trả lại các vật quý cho họ với một khoản phí. Ngay sau đó, tất cả những người từng chịu mất mát đều tìm đến ta, trong khi lũ cướp và móc túi thì tìm đến Varys… một nửa muốn cắt cổ hắn, số còn lại đến bán những gì chúng trộm cắp được. Chúng ta đều trở nên giàu có, và tiếp tục giàu có hơn nữa khi Varys huấn luyện được lũ chuột của hắn.”

“Ở Vương Đô hắn nuôi những con chim nhỏ.”

“Chúng ta gọi bọn chúng là chuột. Những tên trộm già ngu ngốc chỉ nghĩ đến việc biến tài sản cướp đêm thành rượu. Varys thích những cậu nhóc và những cô gái trẻ hơn. Hắn chọn những người nhỏ nhất, nhanh nhẹn và ít nói, sau đó dạy họ cách trèo tường và lẻn xuống từ ống khói. Hắn còn dạy họ đọc nữa. Chúng ta để lại vàng và ngọc cho lũ trộm bình thường. Thay vào đó, lũ chuột của chúng ta ăn trộm những lá thư, sổ cái, bảng biểu… sau đó đọc chúng và để chúng lại chỗ cũ. Những bí mật đáng giá hơn nhiều so với tiền bạc hay saphia, Varys nói vậy. Và quả thực như thế. Ta có được địa vị khá tốt, đến nỗi một người họ hàng của hoàng tử Pentos đã để ta cưới trinh nữ nhà ông ta, trong khi tiếng tăm về tài năng của gã thái giám bay sang cả bờ kia biển hẹp và tới tai một vị vua. Ông ta luôn lo lắng và không hoàn toàn tin tưởng con trai mình, cũng không tin vợ và chẳng tin cả quân sư, một người bạn hồi trẻ nhưng đã trở nên kiêu căng, ngạo mạn quá mức. Ta tin là anh biết quá rõ về câu chuyện này đúng không?”

“Kha khá,” Tyrion thừa nhận. “Tôi thấy ngài không chỉ đơn giản là một lái buôn pho mát đâu.”

Illyrio gật đầu. “Anh thật tử tế khi nói vậy, anh bạn nhỏ ạ. Còn ta, ta thấy anh quả thật nhanh nhạy đúng như những gì Lãnh chúa Varys khen ngợi.” Ông ta mỉm cười, khoe ra hàm răng vàng khấp khểnh, sau đó gọi người mang thêm một bình rượu Myr nóng hổi.

Khi vị magister chìm vào giấc ngủ, khuỷu tay đặt trên bình rượu, Tyrion bò dọc theo đống gối, lôi nó ra khỏi tảng thịt đè bên trên và tự rót cho mình một cốc rượu. Anh uống cạn và ngáp, rồi lại rót đầy cốc một lần nữa. Nếu uống đủ nhiều rượu nóng, anh tự nhủ, có thể ta sẽ mơ thấy những con rồng.

Khi còn là một đứa trẻ cô độc giữa Casterly Rock rộng lớn, anh thường cưỡi rồng trong đêm, tưởng tượng mình là một vị vua Targaryen nào đó thất lạc, hoặc một lãnh chúa rồng của Valyria đang sải cánh bay cao trên những cánh đồng và rặng núi. Một lần, khi các chú hỏi anh muốn nhận quà gì trong ngày lễ đặt tên, anh muốn được tặng một con rồng. “Không cần to quá đâu, nhỏ như cháu thôi cũng được.” Chú Gerion nghĩ đó là câu nói hài hước nhất mà ông được nghe, nhưng chú Tygett của anh lại nói, “Con rồng cuối cùng đã chết một thế kỷ trước rồi, nhóc ạ.” Cậu bé cảm thấy điều đó vô cùng bất công, đến mức tối hôm đó cậu khóc cho đến lúc ngủ thiếp đi.

Tuy nhiên, nếu những lời lãnh chúa pho mát nói có thể tin tưởng được thì con gái của Vua Điên đã ấp nở ra ba con rồng. Nhiều hơn hai con so với yêu cầu của một người Nhà Targaryen. Tyrion thấy hơi hối hận vì đã giết cha. Anh sẽ rất vui khi được nhìn thấy khuôn mặt của Lãnh chúa Tywin khi ông biết tin có một nữ hoàng Targaryen đang trên đường tới Westeros với ba con rồng, theo sau là một tên thái giám thủ đoạn mưu mô và một gã buôn pho mát to béo bằng một nửa Casterly Rock.

Quỷ lùn no đến nỗi phải nới bớt thắt lưng và dây buộc cao nhất của chiếc quần ống túm. Bộ quần áo trẻ con mà vị chủ nhà mặc cho anh trở nên chật ních. Nếu cứ ăn thế này mỗi ngày, ta sẽ nhanh chóng to bằng Illyrio trước khi gặp được nữ chúa rồng. Bên ngoài chiếc kiệu, màn đêm đã buông. Bên trong tất cả đều tối tăm. Tyrion nghe tiếng thở của Illyrio, tiếng kẽo kẹt của dây kiệu, tiếng lọc cọc của vó ngựa sắt trên đường phố Valyria, nhưng trái tim anh đang lắng nghe tiếng đập của những đôi cánh bằng da.

Khi anh tỉnh dậy thì bình minh đã lên. Lũ ngựa đang bước đi nặng nề và đằng sau là chiếc kiệu lắc lư kẽo kẹt. Tyrion kéo rèm và nhìn ra bên ngoài, nhưng chẳng có gì để xem ngoại trừ những cánh đồng đất son, những cây du nâu khẳng khiu và con đường họ đang đi, một con đường lớn lát đá chạy thẳng tắp như một cây thương tới đường chân trời. Anh đã được nghe về những con đường của Valyria, nhưng đây là lần đầu tiên anh được nhìn tận mắt. Ảnh hưởng của Freehold4 vươn tới tận Dragonstone, nhưng vẫn chưa bao giờ chạm tới Westeros. Thật kỳ lạ. Dragonstone chẳng hơn gì một tảng đá. Phía tây giàu có hơn nhiều, nhưng họ lại có những con rồng. Chắc chắn họ biết điều đó.

Đêm qua Tyrion uống quá nhiều. Đầu anh đau như búa bổ, và chiếc kiệu chỉ cần nghiêng nhẹ cũng khiến thức ăn trào lên cổ. Dù không phàn nàn tiếng nào nhưng hẳn Illyrio Mopatis cũng nhận ra vẻ mệt mỏi của anh. “Lại đây uống với ta,” gã béo nói. “Người ta nói dĩ độc trị độc.” Ông ta rót rượu cho anh từ một bình rượu mâm xôi ngọt đến nỗi nó thu hút nhiều ruồi hơn cả mật ong. Tyrion dùng tay xua ruồi đi và uống cạn. Vị của nó ngọt đến mức anh phải cố gắng để nuốt rượu xuống. Tuy nhiên cốc thứ hai dễ dàng hơn. Ngay cả như vậy anh vẫn không cảm thấy ngon miệng, và khi Illyrio đưa một tô quả mâm xôi trộn kem, anh từ chối. “Tôi đã mơ thấy nữ hoàng,” anh nói. “Tôi quỳ gối trước mặt cô ấy, thề rằng sẽ trung thành, nhưng cô ấy nhầm tôi với Jaime, anh trai tôi, và ném tôi cho lũ rồng ăn.”

“Hãy hy vọng giấc mơ đó không phải là lời tiên đoán. Anh rất khôn ngoan, quỷ lùn ạ, đúng như những gì Varys nói, và Daenerys sẽ cần những người khôn ngoan ở bên cạnh. Ser Barristan là một hiệp sĩ quả cảm, đúng vậy, nhưng ta tin chưa có ai nói ông ta tinh ranh cả.”

“Các hiệp sĩ chỉ biết một cách giải quyết vấn đề duy nhất. Họ cầm thương và xông lên. Người lùn có cách nhìn nhận thế giới hoàn toàn khác. Thế còn ngài thì sao? Ngài cũng khôn ngoan không kém.”

“Anh lại nịnh bợ ta rồi.” Illyrio vẫy tay. “Chao ôi, nhưng ta không đi xa được, vì thế ta sẽ để anh thay ta đến chỗ Daenerys. Anh đã phục vụ nữ hoàng rất tốt khi giết cha mình, và ta hy vọng anh sẽ còn làm nhiều việc tốt hơn thế nữa. Daenerys không ngu ngốc như anh trai mình. Cô ấy sẽ biết cách tận dụng anh.”

Dùng làm mồi nhen lửa sao? Tyrion nghĩ và mỉm cười.

Hôm đó họ chỉ thay người có ba lần nhưng dường như cứ nửa tiếng họ lại phải dừng kiệu để Illyrio xuống đi tiểu. Lãnh chúa pho mát của chúng ta to lớn như một con voi nhưng bụng thì phình ra như hạt lạc, quỷ lùn lơ đễnh nghĩ. Cứ ở mỗi điểm dừng, anh lại tận dụng thời gian để quan sát đường xá. Tyrion biết anh sẽ thấy gì: đất lỏng, không gạch ngói, không sỏi cuội, nhưng một dải đường đá được đắp cao hơn khoảng 15 phân so với mặt đất để nước mưa và tuyết tan chảy về hai phía. Không giống như những con đường đầy bùn lầy lội ở Vương Đô, những con đường Valyria đều đủ rộng để ba chiếc xe ngựa xếp hàng đi qua, cả thời gian lẫn xe cộ đi qua đều không thể bào mòn chúng. Chúng vẫn ở đó, không thay đổi, dù đã bốn thế kỷ trôi qua kể từ Ngày Tàn của Valyria. Anh cố tìm những vết lún và vết nứt, nhưng chỉ thấy một đống phân còn ấm của một con ngựa để lại trên đường.

Đống phân làm anh nghĩ đến cha mình. Cha đã xuống địa ngục chưa? Một nơi mát mẻ dễ chịu nào đó để ông ngồi nhìn lên và thấy ta giúp con gái của Vua Điên ngồi lên Ngai Sắt?

Khi họ tiếp tục lên đường, Illyrio lại mang ra thêm một túi hạt dẻ rang và một lần nữa bắt đầu nói về nữ chúa rồng. “Ta sợ rằng những tin tức gần đây nhất mà chúng ta có được về Nữ hoàng Daenerys đã cũ lắm rồi. Giờ này chắc cô ấy đã rời Meereen. Cuối cùng cô ấy cũng đã có đội quân của riêng mình, một đội lính đánh thuê rách rưới, các lãnh chúa trên lưng ngựa người Dothraki, và lính Thanh Sạch. Chắc chắn cô ấy sẽ dẫn họ đi về phía tây, để lấy lại chiếc ngai của cha mình.” Magister Illyrio mở một lọ ốc nấu hành, ngửi chúng và mỉm cười. “Ở Volantis, anh sẽ có những tin tức mới nhất về Daenerys, hy vọng như vậy,” ông ta nói khi mút một con ốc ra khỏi vỏ. “Cả rồng lẫn những cô gái trẻ đều thất thường lắm, có lẽ anh sẽ phải thay đổi kế hoạch của mình. Griff sẽ biết cần phải làm gì. Ăn một chút ốc nhé! Tỏi ta hái từ vườn đấy.”

Ta thà cưỡi một con sên vẫn còn nhanh hơn cái kiệu này của ông. Tyrion phẩy tay ra hiệu mang đĩa đi. “Ngài đã quá tin tưởng gã Griff đó. Một người bạn thuở thiếu thời nữa à?”

“Không, anh sẽ gọi hắn là lính đánh thuê, nhưng hắn sinh ra ở Westeros. Daenerys cần những người xứng đáng phục vụ cho chính nghĩa của mình.” Illyrio giơ một tay lên. “Ta biết! Danh dự của lính đánh thuê nằm ở vàng, anh đang nghĩ như vậy đúng không. Tên Griff này hẳn sẽ bán đứng ta cho chị gái. Nhưng không phải vậy đâu. Ta tin tưởng Griff như anh em ruột thịt.”

Lại một sai lầm chết người nữa. “Vậy thì tôi cũng sẽ làm thế.”

“Khi chúng ta đang nói chuyện thì hội Chiến Binh Vàng đang hành quân đến Volantis, và họ ở đó chờ nữ hoàng từ phía đông đến.”

Bên dưới vàng là thép lạnh. “Tôi nghe nói hội Chiến Binh Vàng đang có thỏa thuận với một trong các Thành Phố Tự Trị cơ mà.”

“Myr.” Illyrio cười màu mè. “Nhưng thỏa thuận có thể hủy bỏ.”

“Pho mát đắt giá hơn tôi tưởng đấy nhỉ,” Tyrion nói. “Ngài làm việc đó bằng cách nào?”

Vị magister ve vẩy mấy ngón tay béo ị. “Một số thỏa thuận được viết bằng mực, một số viết bằng máu. Đơn giản vậy thôi.”

Quỷ lùn trầm tư trước câu nói đó. Hội Chiến Binh Vàng nổi tiếng là những người giỏi nhất trong các hội nhóm tự do, được thành lập một trăm năm trước bởi Bittersteel, con hoang của Aegon Đê Tiện. Khi một tên con hoang nữa của Aegon Đệ Nhất cố cướp Ngai Sắt khỏi tay người anh em cùng cha khác mẹ, Bittersteel gia nhập cuộc nổi loạn. Tuy nhiên, Daemon Blackfyre qua đời trong trận chiến ở Đồng Cỏ Máu, và cuộc bạo loạn cũng theo đó mà tàn lụi. Những người đi theo Rồng Đen còn sống sót sau trận đánh nhưng không chịu quỳ gối đã bỏ chạy sang phía bên kia biển hẹp, trong số đó có các con trai nhỏ của Daemon, Bittersteel, cùng hàng trăm lãnh chúa không đất đai và các hiệp sĩ buộc phải trở thành lính đánh thuê để nuôi miệng. Một số người tham gia hội Cờ Rách, một số người tham gia hội Con Trai Thứ hoặc Đội Quân Của Trinh Nữ. Bittersteel nhận thấy sức mạnh của Nhà Blackfyre đang bị phân tán tứ tung, vì thế hắn lập ra hội Chiến Binh Vàng để tập hợp những kẻ bị lưu đày lại với nhau.

Từ đó đến giờ, người của hội Chiến Binh Vàng đã sống và chết trên Vùng Đất Tranh Chấp, chiến đấu cho Myr, hoặc Lys, hoặc là Tyrosh trong những cuộc chiến vô nghĩa, và mơ về một vùng đất mà cha ông họ đã để mất. Họ là những người bị lưu đày hoặc con trai của những kẻ bị lưu đày, bị truất quyền sở hữu và không được dung thứ… Song họ vẫn là những chiến binh dữ dội.

“Tôi ngưỡng mộ khả năng thuyết phục của ngài,” Tyrion nói với Illyrio. “Ngài làm cách nào thuyết phục hội Chiến Binh Vàng đi theo nữ hoàng đáng yêu của mình, trong khi trước đây họ đã chống lại Nhà Targaryen suốt một thời gian dài như vậy?”

Illyrio bác bỏ điều đó như thể phẩy một con ruồi. “Dù đen hay đỏ thì rồng vẫn là rồng. Khi Maelys Quái Dị chết trên quần đảo Stepstones, Nhà Blackfyre không còn con trai kế nghiệp.” Gã thương nhân buôn pho mát mỉm cười qua bộ râu. “Và Daenerys sẽ cho những kẻ lưu đày những thứ mà Bittersteel và Nhà Blackfyre không bao giờ có thể cho họ. Cô ấy sẽ đưa họ về nhà.”

Với lửa và kiếm. Đó cũng là kiểu trở về mà Tyrion mong đợi. “Mười nghìn tay kiếm sẽ là một món quà sang trọng, tôi đảm bảo với ngài. Chắc chắn nữ hoàng sẽ rất vui.”

Vị magister khẽ cúi đầu, mấy lớp cằm rung rung. “Ta không dám chắc điều gì sẽ khiến nữ hoàng vừa ý.”

Ông cẩn trọng quá đấy. Tyrion hiểu quá rõ về thái độ biết ơn của các vị vua. Và nữ hoàng cũng vậy thôi.

Vị magister nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, để mặc Tyrion ủ ê một mình. Anh tự hỏi Barristan Selmy sẽ nghĩ gì khi cưỡi ngựa ra chiến trường với hội Chiến Binh Vàng. Trong cuộc chiến của các vị Vua Chín Đồng, Selmy đã rạch một đường máu qua cả đội quân của họ và giết chết những kẻ yêu sách cuối cùng của Nhà Blackfyre. Cách quân phản loạn liên minh với nhau thật kỳ quặc. Và không có gì kỳ quặc hơn mối liên minh giữa ta và người đàn ông này.

Gã buôn pho mát tỉnh dậy khi họ dừng lại để thay ngựa và yêu cầu đem một rương đồ ăn mới lên. “Chúng ta đi được bao xa rồi?” Quỷ lùn hỏi khi họ đang ăn gà trống thiến nguội và nước sốt làm từ cà rốt, nho khô, một chút nước chanh và cam.

“Đây là Andalos, anh bạn ạ. Mảnh đất quê hương của người Andal các anh. Họ chiếm nó từ đám người lông lá trước đó, các anh em họ của đám người lông lá vùng Ibben. Trung tâm của vương quốc Hugor cổ đại nằm ở phía bắc, nhưng chúng ta đang đi qua vùng phía nam của nó. Ở Pentos, những vùng đất này được gọi là Flatland. Xa hơn về phía đông là khu đồi Velvet, nơi chúng ta đang hướng đến.”

Andalos. Thất Diện Giáo từng dạy rằng bản thân Thất Diện Thần từng trèo lên khu đồi Andalos dưới hình dạng con người. “Đức Cha giơ tay lên trời và hái xuống bảy ngôi sao,” Tyrion nhớ lại, “và ngài để từng ngôi lên trán vua Hugor tạo thành một chiếc vương miện lấp lánh.”

Magister Illyrio tò mò nhìn anh. “Ta không nghĩ anh bạn nhỏ của ta lại sùng đạo đến vậy.”

Quỷ lùn nhún vai. “Chỉ là dấu tích của thời thơ ấu thôi. Tôi biết mình sẽ không thể trở thành hiệp sĩ, vì vậy tôi quyết định sẽ trở thành Đại Tư Tế. Chiếc vương miện kim cương đó giúp ăn gian chiều cao tới 30 phân. Tôi cũng nghiên cứu các cuốn sách thánh và cầu nguyện đến nỗi hai đầu gối trầy da tróc vẩy, nhưng nhiệm vụ đó cuối cùng đã phải dừng lại một cách đau đớn. Khi đến tuổi, tôi biết yêu.”

“Một trinh nữ à? Ta hiểu mà.” Illyrio thọc tay phải vào ống tay áo bên trái và lôi ra một chiếc hộp nhỏ bằng bạc. Bên trong là bức chân dung vẽ một người phụ nữ với đôi mắt xanh to và mái tóc vàng xen lẫn với những sợi bạch kim. “Serra. Ta tìm thấy cô ấy trong một nhà thổ ở Lys và đem cô ấy về ủ ấm giường mỗi tối, vậy mà cuối cùng ta lại yêu cô ấy. Người vợ đầu tiên của ta là chị em họ với hoàng tử của Pentos. Cánh cửa cung điện từ đó cũng đóng lại vĩnh viễn với ta, nhưng ta chẳng quan tâm. Để có được Serra, cái giá đó vẫn còn quá nhỏ.”

“Cô ấy chết như thế nào?” Tyrion biết cô ta đã chết, vì chẳng gã đàn ông nào nói về một người phụ nữ rời bỏ mình với giọng điệu trìu mến như vậy.

“Một chiếc thuyền buôn của Braavos dừng lại ở Pentos trên đường quay về từ biển Ngọc Bích. Con thuyền Châu Báu chở nào đinh hương, nghệ tây, ngọc đen, ngọc bích, gấm đỏ tươi, lụa xanh biếc… và cả cái chết xám xịt và u ám. Chúng ta giết hết các tay chèo khi họ vào bờ và đốt thuyền tại nơi nó neo đậu, nhưng lũ chuột vẫn trèo xuống qua những mái chèo và lội lên cầu cảng với những đôi chân hóa đá lạnh lẽo. Bệnh dịch đã giết chết hai nghìn người.” Magister Illyrio đóng chiếc hộp lại. “Tôi giữ lại hai bàn tay của cô ấy trong phòng ngủ. Tay cô ấy rất mềm mại…”

Tyrion nghĩ đến Tysha. Anh nhìn ra dải đất bên ngoài nơi các vị thần từng đi qua. “Thần linh nào lại tạo ra chuột, bệnh dịch và những thằng lùn thế nhỉ?” Anh nhớ ra một đoạn nữa trong sách Ngôi Sao Bảy Cánh. “Trinh Nữ cho anh một cô gái nhẹ nhàng, mảnh dẻ như lá cỏ và đôi mắt xanh như nước hồ sâu thẳm, và Hugor tuyên bố sẽ chiếm được cô ấy làm vợ. Vì thế Đức Mẹ cho cô ta sinh nở và Bà Già tiên đoán rằng cô ta sẽ sinh cho nhà vua bốn mươi bốn người con trai. Thần Chiến Binh cho họ sức mạnh, trong khi thần Thợ Rèn rèn cho mỗi người bọn họ một bộ giáp sắt.”

“Thần Thợ Rèn của các anh chắc hẳn là người Rhoyne,” Illyrio dí dỏm. “Người Andal học cách rèn sắt từ Rhoyne, những người sống dọc con sông. Điều này ai cũng biết.”

“Nhưng các vị tư tế của chúng tôi thì không.” Tyrion chỉ ra phía những cánh đồng. “Ai sống ở vùng Flatland kia của các ngài?”

“Nông dân và dân nghèo, những người bán mặt cho đất. Ở đó có vườn cây, trang trại, khu mỏ… Ta cũng sở hữu một vài nơi như vậy, nhưng hiếm khi tới thăm. Sao ta phải sống ở những nơi này, trong khi có vô số chốn vui thú ở Pentos gần ngay bên cạnh chứ?”

“Vô số chốn vui thú.” Và những bức tường dày. Tyrion xoay cốc rượu. “Kể từ khi rời Pentos chúng ta chưa nhìn thấy thị trấn nào cả.”

“Chỉ có những đống đổ nát.” Illyrio vẫy vẫy một cái chân gà về phía tấm màn. “Các lãnh chúa trên lưng ngựa đi đường này, khi nào một khal nào đó muốn nhìn thấy biển. Người Dothraki không thích những thị trấn, ngay cả ở Westeros người ta cũng biết điều này.”

“Thử phục kích một trong các khalasar đó và tiêu diệt họ xem, ngài sẽ thấy người Dothraki vượt qua Rhoyne không nhanh lắm đâu.”

“Mua chuộc kẻ thù bằng thức ăn và quà cáp bao giờ cũng rẻ hơn.”

Giá mà ta nhớ mang một miếng pho mát thật ngon ra chiến trường ở Xoáy Nước Đen thì chắc bây giờ ta vẫn còn nguyên mũi. Lãnh chúa Tywin lúc nào cũng coi thường các Thành Phố Tự Trị. Họ chiến đấu bằng tiền thay vì bằng kiếm, ông vẫn nói vậy. Vàng có tác dụng riêng của nó, nhưng chiến tranh cần phải được giải quyết bằng sắt thép. “Đưa vàng cho kẻ thù và hắn sẽ quay lại đòi thêm, cha ta luôn nói vậy.”

“Chính là người cha mà anh đã giết đó đúng không?” Illyrio ném xương gà ra khỏi kiệu. “Lính đánh thuê sẽ không chống lại đám người Dothraki. Điều đó đã được chứng minh ở Qohor.”

“Ngay cả Griff dũng cảm của ngài cũng không sao?” Tyrion nói mỉa.

“Griff rất khác biệt. Anh ta rất yêu quý con trai mình, và thằng bé được đặt tên là Griff Nhỏ. Tôi chưa thấy ai có phong thái quý tộc hơn anh ta.”

Rượu, thức ăn, mặt trời, chiếc kiệu lắc lư và tiếng vo ve của đàn ruồi, tất cả cộng lại khiến Tyrion buồn ngủ. Vì thế anh ngủ, rồi thức, rồi lại uống. Illyrio đưa cho anh hết cốc này đến cốc khác. Và khi bầu trời chuyển sang màu đỏ thẫm, gã béo mới bắt đầu ngáy.

Đêm hôm đó Tyrion Lannister mơ về một trận chiến trong đó cả khu đồi Westeros chuyển màu đỏ rực như máu. Anh đang ở giữa trận chiến và chém giết với cây rìu to gần bằng người, chiến đấu bên cạnh anh là Barristan Dũng Cảm và Bittersteel, trong khi lũ rồng bay lượn trên đầu họ. Trong giấc mơ anh có hai đầu, nhưng chẳng cái đầu nào có mũi. Cha anh dẫn đầu đội quân của kẻ thù, vì thế anh giết ông một lần nữa. Sau đó anh giết cả Jaime và băm nát mặt anh ta cho đến khi nó biến thành một đống đỏ bầy nhầy. Anh cười lớn mỗi khi lưỡi rìu bổ xuống. Chỉ đến khi trận chiến kết thúc anh mới nhận ra cái đầu thứ hai của anh đang khóc.

Khi tỉnh dậy, đôi chân còi cọc của anh tê cứng lại như sắt. Illyrio đang ăn quả ô liu. “Chúng ta đang ở đâu vậy?” Tyrion hỏi.

“Vẫn chưa rời Flatland, anh bạn hấp tấp ạ. Chúng ta sẽ nhanh chóng tới khu đồi Velvet và bắt đầu trèo lên Ghoyan Drohe, thượng nguồn dòng Rhoyne Nhỏ.”

Ghoyan Drohe từng là một thành phố của người Rhoyne, cho đến khi những con rồng Valyria thiêu nó thành một đống hoang tàn đổ nát. Ta đang du hành qua cả thời gian và không gian, Tyrion nghĩ, ngược dòng lịch sử về những ngày rồng còn thống trị trên trái đất.

Tyrion ngủ rồi thức, rồi lại ngủ, bất kể là ngày hay đêm. Khu đồi Velvet quả thật là một nơi chán ngắt. “Một nửa lũ điếm ở Lannisport còn có ngực bự hơn những quả đồi này,” anh nói với Illyrio. “Ông nên gọi nơi này là Núm Vú Velvet thì hơn.” Họ nhìn thấy một vòng tròn bằng đá mà Illyrio nói rằng chúng được người khổng lồ dựng lên, và sau đó là một cái hồ. “Chỗ này là sào huyệt của một toán cướp, và con mồi của họ là những khách bộ hành đi qua con đường này.” Illyrio nói. “Nghe đồn chúng vẫn đang ở dưới nước. Những người câu cá ở hồ này sẽ bị kéo xuống lòng hồ và bị ăn thịt.” Đêm hôm sau họ đến chỗ một bức tượng nhân sư Valyria núp mình bên cạnh đường. Nó có mình rồng và khuôn mặt một phụ nữ.

“Nữ chúa rồng,” Tyrion nói. “Một điềm lành chăng.”

“Nhưng vua thì mất rồi.” Illyrio chỉ ra chiếc bệ vuông bằng đá mịn nơi con nhân sư thứ hai từng đứng nhưng giờ đã bị bao phủ bởi rong rêu và cây leo nở hoa. “Các lãnh chúa trên lưng ngựa đã làm các bánh xe gỗ bên dưới bức tượng và kéo nó về Vaes Dothrak.”

Lại là một điềm lành nữa, Tyrion nghĩ, nhưng không hứa hẹn cho lắm. Đêm đó anh say xỉn hơn mọi khi và tự nhiên cất tiếng hát.

Từ trên đồi cao, chàng trai cưỡi ngựa vào thành phố,

Anh đến với nàng, băng qua những phố hẹp, bậc thang và đường đá cổ.

Nàng là kho báu bí mật của anh, là vết nhơ, là niềm sướng vui tột độ.

Lâu đài, sợi xích chẳng là gì so với nụ hôn của một quý cô.

Đó là tất cả những gì anh thuộc, trừ đoạn điệp khúc. Bàn tay vàng bao giờ cũng lạnh, nhưng tay phụ nữ thì ấm. Đôi tay Shae liên tục đấm vào người anh khi chuỗi những bàn tay vàng siết quanh cổ ả. Anh không nhớ được chúng có thực sự ấm hay không. Khi mọi sức lực rời bỏ cơ thể, những cú đấm của cô ta trở nên yếu ớt như cánh bướm vờn trên mặt anh. Mỗi khi anh siết chuỗi xích, những bàn tay vàng lại siết chặt hơn. Lâu đài, sợi xích chẳng là gì so với nụ hôn của một quý cô. Anh có hôn cô ta lần cuối sau khi cô ta chết không nhỉ? Anh cũng không nhớ nữa… nhưng lần đầu họ hôn nhau trong căn lều bên cạnh Green Fork thì anh không thể nào quên. Miệng cô ta khi đó mới ngọt ngào làm sao.

Anh nhớ lại cả lần đầu tiên với Tysha. Cô ấy lúng túng chẳng khác gì ta. Mũi liên tục va vào nhau, và cô ấy run bắn người khi lưỡi ta chạm lưỡi cô ấy. Tyrion nhắm mắt lại để tưởng tượng ra mặt cô gái, nhưng thay vào đó anh chỉ nhìn thấy hình ảnh cha mình đang ngồi trên bồn cầu với bộ đồ ngủ kéo lên đến bụng. “Bất cứ nơi nào lũ điếm đi,” Lãnh chúa Tywin nói, và thịch, tiếng nỏ vang lên.

Gã lùn lăn úp người xuống và áp chiếc mũi chỉ còn một nửa vào mấy chiếc gối lụa. Cơn buồn ngủ ập đến như một chiếc giếng sâu trước mặt, anh tự nguyện ném mình vào đó và để bóng tối xâm chiếm lấy cơ thể.

NGƯỜI HẦU CỦA LÁI BUÔN

Con thuyền Phiêu Lưu bốc mùi thối hoắc.

Đó là con thuyền một buồm, sáu mươi tay chèo, thân mảnh dài và tốc độ di chuyển khá nhanh. Tuy nhỏ nhưng con thuyền khá ổn, Quentyn nghĩ khi nhìn thấy nó, nhưng đó là trước khi anh lên thuyền và ngửi thấy mùi của nó. Mùi lợn, đó là suy nghĩ đầu tiên của anh, nhưng anh đổi ý sau khi ngửi lần thứ hai. Lợn có mùi sạch sẽ hơn. Mùi hôi hám này là mùi của thịt thối, phân và nước tiểu, mùi xác chết thối rữa và vết thương chảy nước do nhiễm trùng, thứ mùi nặng đến nỗi nó lấn át cả mùi muối biển và cá trên bến cảng.

“Tôi buồn nôn quá,” anh nói với Gerris Drinkwater. Họ đang đợi chủ nhân con thuyền xuất hiện; cả hai đều mồ hôi mồ kê nhễ nhại dưới trời nắng nóng, trong khi mùi hôi thối bốc lên từ boong thuyền phía dưới.

“Nếu thuyền trưởng cũng có mùi như con thuyền này thì ông ta sẽ tưởng bãi nôn của cậu là nước hoa,” Gerris trả lời.

Quentyn đang định gợi ý đổi sang con thuyền khác thì chủ thuyền cuối cùng cũng tới cùng hai thủy thủ tướng mạo gớm ghiếc hai bên. Gerris nở nụ cười chào họ. Dù anh ta không nói tiếng Volantis giỏi như Quentyn, nhưng theo phân công thì anh ta phải là người đứng ra nói chuyện. Khi còn ở thị trấn Planky, Quentyn đã đóng vai người bán rượu, tuy nhiên những nghi lễ lố lăng khiến anh phát điên, và vì thế khi người Dorne đổi thuyền ở Lys, họ cũng chuyển vai luôn. Khi lên thuyền ở Meadowlark, Cletus Yronwood đóng vai lái buôn, Quentyn đóng vai người hầu; còn ở Volantis, vì Cletus đã bị giết nên Gerris phải đóng vai ông chủ.

Cao to, trắng trẻo với đôi mắt xanh, mái tóc vàng màu cát cháy nắng với những sọc không đều, thân hình mảnh dẻ và duyên dáng, Gerris trông có vẻ bảnh bao và nghênh ngang hơn anh, một vẻ tự tin gần lên đến mức tự mãn. Anh ta dường như chẳng bao giờ lo lắng, thậm chí dù không nói chung một thứ tiếng, anh ta vẫn có thể tìm cách diễn đạt cho người khác hiểu. So với anh ta, hình ảnh của Quentyn thật tồi tệ: chân ngắn chắc nịch, thân hình to béo và mái tóc nâu màu đất mới. Trán anh quá cao, hàm quá vuông và mũi lại quá lớn. Khuôn mặt chân thành, một cô gái từng nói như vậy, nhưng anh cần mỉm cười nhiều hơn.

Quentyn Martell không dễ cười, giống hệt như cha anh.

“Thuyền Phiêu Lưu của ông đi có nhanh không?” Gerris hỏi bằng thứ tiếng High Valyria lơ lớ.

Chủ thuyền Phiêu Lưu nhận ra giọng anh ta nên trả lời bằng tiếng phổ thông Westeros. “Không một con thuyền nào có thể đi nhanh hơn, thưa lãnh chúa đáng kính. Phiêu Lưu có thể chạy nhanh như gió. Chỉ cần nói ngài muốn đi đâu, và tôi sẽ nhanh chóng đưa ngài đến đó.”

“Tôi muốn đến Meereen cùng với hai đầy tớ nữa.”

Thuyền trưởng khựng lại một chút khi nghe đến đó. “Meereen đối với tôi không xa lạ gì. Tôi có thể quay lại đó, nhưng mà… tại sao vậy? Ở Meereen chẳng có nô lệ nào nữa cả, cũng chẳng có lợi lộc gì ở đó. Nữ hoàng bạch kim đã chấm dứt tất cả rồi. Cô ấy thậm chí còn đóng của cả trường đấu, nên các thủy thủ tội nghiệp chẳng có chỗ nào để xả hơi trong khi chờ khách. Hãy nói xem, người bạn xứ Westeros của tôi, ở Meereen có gì mà các ngài lại muốn đến đó vậy?”

Có người phụ nữ đẹp nhất thế gian, Quentyn nghĩ. Cô dâu tương lai của ta, nếu các vị thần tốt bụng. Thỉnh thoảng trong đêm, anh vẫn thao thức tưởng tượng ra khuôn mặt, dáng người cô và tự hỏi tại sao một phụ nữ như cô ấy phải chọn anh giữa vô vàn các hoàng tử trên thế giới. Ta là người Dorne, anh tự nhủ. Cô ấy sẽ muốn lấy người Dorne.

Gerris trả lời bằng câu chuyện họ tự bịa ra. “Buôn bán rượu là nghề truyền thống của gia đình tôi. Cha tôi sở hữu những vườn nho rộng bát ngát ở Dorne, và muốn tôi mở rộng giao thương. Chúng tôi hy vọng rằng đám người xứ Meereen sẽ thích những gì tôi bán.”

“Rượu à? Rượu xứ Dorne ư?” Vị thuyền trưởng không bị thuyết phục cho lắm. “Các thành phố nô lệ đang trong thời kỳ chiến tranh. Chẳng nhẽ ngài không biết chuyện này sao?”

“Cuộc chiến là của người Yunkai và Astapor, chúng ta có nghe đến rồi. Meereen không liên quan.”

“Chưa, nhưng sẽ sớm thôi. Thậm chí lúc này một sứ giả đến từ Thành Phố Vàng cũng đang ở Volantis thuê các tay kiếm. Hội Giáo Dài đã dong thuyền tới Yunkai, hội Gió Thổi và hội Nhóm Mèo sẽ theo sau một khi họ tập trung quân xong. Hội Chiến Binh Vàng cũng đang hành quân về phía đông. Ai cũng biết điều này.”

“Cứ cho là vậy. Nhưng tôi buôn rượu chứ không tham gia chiến tranh. Rượu vùng Ghis rất tệ hại, ai cũng phải công nhận điều đó. Người Meereen sẽ trả một khoản hậu hĩnh cho những thùng rượu nho xứ Dorne hảo hạng của tôi.”

“Người chết chẳng quan tâm họ uống loại rượu nào đâu.” Chủ thuyền Phiêu Lưu lấy tay vuốt râu. “Có lẽ tôi không phải là thuyền trưởng đầu tiên các ngài đến gặp, và cũng không phải người thứ mười.

“Không,” Gerris thừa nhận.

“Thế thì bao nhiêu? Một trăm à?”

Gần đúng thôi, Quentyn nghĩ. Người Volantis luôn thích khoe khoang rằng vùng cảng của họ đủ sâu và rộng để nhấn chìm hàng trăm đảo nhỏ của Braavos. Quentyn chưa bao giờ thấy Braavos, nhưng anh tin vào điều đó. Giàu có, chín nục và thối nát, Volantis trải dài trên cửa sông Rhoyne giống như một nụ hôn dài ấm và ướt át, dọc theo các quả đồi, đầm lầy và cả hai bờ con sông. Trên sông tấp nập thuyền đi ngược lên thượng nguồn hoặc xuôi ra biển lớn, chúng đỗ chật bãi biển và cầu cảng để bốc dỡ hàng hóa: thuyền chiến, tàu bắt cá voi, ga-lê, tàu vuông, thuyền nhẹ, thuyền cog, thuyền cog đại, thuyền dài, thuyền thiên nga, thuyền từ Lys, Tyrosh và Pentos, thuyền đến từ Qarth nguy nga như cung điện, thuyền từ Tolos, Yunkai và Basilisks. Chúng nhiều đến nỗi khi Quentyn nhìn thấy bến cảng lần đầu từ trên boong thuyền Chiền Chiện, anh đã bảo các bạn mình rằng họ sẽ chỉ nán lại đây ba ngày.

Thế nhưng hai mươi ngày đã trôi qua và họ vẫn còn ở đây, chẳng tìm được con thuyền nào. Thuyền trưởng của các thuyền Melantine, Con Gái Triarch và Nụ Hôn Tiên Cá đều từ chối họ. Một người bạn trên thuyền Nhà Du Hành Dũng Cảm còn cười vào mặt họ. Chủ thuyền Cá Heo mắng họ vì đã làm mất thời gian của ông ta, còn chủ thuyền Con Trai Thứ Bảy còn vu cho họ là cướp biển. Đấy mới chỉ là trong ngày đầu tiên.

Chỉ có thuyền trưởng thuyền Nai Nhỏ là cho họ biết lý do từ chối. “Đúng là tôi có đi về phía đông,” ông ta nói với họ giữa những chén rượu. “Về phía nam quanh Valyria và sau đó đi theo hướng mặt trời mọc. Chúng ta sẽ tiếp thêm nước và lương thực ở New Ghis, sau đó lại chèo đến Qarth và Cổng Ngọc. Mọi chuyến hải trình hầu như đều đã dài lê thê và mệt mỏi. Tại sao tôi phải đến Vịnh Nô Lệ làm gì để chuốc thêm nguy hiểm nữa? Nai Nhỏ là kế sinh nhai của tôi. Tôi sẽ không liều hy sinh nó để chở ba gã điên người Dorne vào giữa cuộc chiến đâu.”

Quentyn bắt đầu nghĩ có lẽ tốt hơn họ nên mua một con thuyền khi còn ở thị trấn Planky. Tuy nhiên việc đó sẽ gây ra sự chú ý không cần thiết. Nhền Nhện có tai mắt ở khắp mọi nơi, ngay cả trong sảnh Giáo Mặt Trời. “Dorne sẽ đổ máu nếu mục đích chuyến đi của con lộ ra,” cha anh đã cảnh báo khi họ cùng ngắm lũ trẻ nô đùa trong hồ và đài phun nước ở Thủy Viên. “Những gì chúng ta đang làm là phản nghịch, đừng nhầm lẫn. Con chỉ được tin vào các bạn đồng hành, và cố gắng tránh gây chú ý không cần thiết.”

Vì thế Gerris tặng cho chủ thuyền Phiêu Lưu nụ cười trấn an tươi tắn nhất. “Thực tình mà nói tôi không nhớ được bao nhiêu kẻ hèn nhát đã từ chối chúng tôi, nhưng ở Nhà Lái Buôn, tôi nghe nói anh là một người dũng cảm, kẻ dám mạo hiểm làm bất cứ việc gì, chỉ cần được nhận đủ vàng.”

Một tên buôn lậu, Quentyn nghĩ. Đó là từ mà các thương nhân khác dùng để gọi chủ thuyền Phiêu Lưu khi ở Nhà Lái Buôn. “Hắn vừa buôn lậu vừa là chủ buôn nô lệ, nửa tướng cướp nửa ma cô, nhưng có lẽ hắn là hy vọng lớn nhất của các người,” chủ nhà trọ nói với họ.

Viên thuyền trưởng chà ngón cái và ngón trỏ vào nhau. “Thế ngài nghĩ bao nhiêu vàng là đủ cho một chuyến hải trình như thế này?”

“Gấp ba lần giá bình thường ông vẫn chở khách đến Vịnh Nô Lệ.”

“Mỗi người sẽ trả gấp ba?” Vị thuyền trưởng nhe răng và dường như định nở nụ cười, xong mặt hắn trông chỉ càng thêm hoang dã. “Có thể. Đúng là ta dũng cảm hơn hầu hết những kẻ khác. Bao giờ các ngài muốn đi?”

“Tôi muốn đi ngay ngày mai.”

“Được. Ngày mai hãy đến sớm một tiếng trước khi trời sáng, với bạn đồng hành và rượu của ngài. Tốt nhất hãy lên đường trong khi Volantis còn đang say ngủ, để không ai hỏi chúng ta những câu phiền phức về đích đến.”

“Được. Một giờ trước khi trời sáng.”

Nụ cười của tay thuyền trưởng càng rộng hơn. “Tôi rất vui mừng vì có thể giúp các ngài. Chúng ta sẽ có một hành trình vui vẻ, phải không nào?”

“Chắc chắn rồi,” Gerris nói. Vị thuyền trưởng gọi bia và hai người họ uống một hơi mừng thương vụ thành công.

“Một gã đáng yêu đấy chứ,” Gerris nói khi anh và Quentyn quay về chân cầu cảng nơi chiếc hathay5 họ thuê đang đứng chờ. Không khí nặng nề và nóng bức, ánh nắng chói chang khiến cả hai người họ phải nheo mắt lại.

“Thành phố này thật ngọt ngào,” Quentyn đồng ý. Đủ ngọt để khiến người ta sâu răng. Củ cải đường được trồng ở khắp nơi xung quanh khu vực này, và có mặt trong hầu như mọi bữa ăn. Người Volantis dùng chúng để chế súp lạnh, đặc và sánh như mật ong tía. Rượu làm từ chúng cũng rất ngọt. “Tuy nhiên tôi sợ là cuộc hành trình hạnh phúc của chúng ta sẽ kết thúc sớm. Gã thuyền trưởng ngọt ngào đó sẽ không đưa chúng ta đến Meereen đâu. Hắn chấp nhận lời đề nghị của anh quá dễ dàng. Chắc chắn hắn sẽ thu tiền nhiều gấp ba lần lệ phí bình thường, và một khi chúng ta đã lên thuyền và khuất bóng đất liền rồi, hắn sẽ cắt cổ chúng ta và lấy tất số vàng còn lại.”

“Hoặc là bắt chúng ta cắm mặt chèo thuyền, bên cạnh một lũ người khốn khổ hôi hám. Chúng ta phải tìm một tên buôn lậu thuộc tầng lớp cao hơn, tôi nghĩ thế.”

Người đánh xe đợi họ bên cạnh chiếc hathay của anh ta. Ở Westeros, người ta sẽ gọi đó là xe bò, dù nó được trang trí lộng lẫy hơn bất kỳ chiếc xe nào Quentyn từng thấy ở Dorne, và không có con bò nào cả. Xe được kéo bởi một con voi giống nhỏ, da màu nâu xám. Đường phố ở Volantis Cổ đầy rẫy những chiếc xe như thế.

Quentyn thích đi bộ hơn, nhưng cầu cảng cách nhà trọ của họ khá xa. Ngoài ra, chủ nhà trọ ở Nhà Lái Buôn còn cảnh báo anh rằng việc đi bộ sẽ làm ô uế hình ảnh của họ trong mắt cả các thuyền trưởng ngoại quốc và cư dân Volantis. Những người thuộc tầng lớp trên đi lại bằng kiệu hoặc hathay… Thật may là chủ nhà trọ có một người em họ sở hữu vài chiếc xe như vậy và luôn sẵn sàng phục vụ.

Người đánh xe của họ là một trong số nô lệ của người em họ, một người đàn ông nhỏ bé với hình xăm bánh xe trên má. Anh ta không mặc gì ngoài một chiếc khố và một đôi dép xăng đan. Da anh ta màu gỗ tếch, mắt như hai viên đá lửa. Sau khi giúp họ lên chiếc ghế đệm nằm giữa hai bánh xe gỗ vĩ đại phía sau, anh ta trèo lên lưng voi. “Về Nhà Lái Buôn,” Quentyn nói, “nhưng đi dọc theo cầu tàu nhé.” Khi không còn những làn gió mát ở bờ sông, đường phố và những con ngõ của Volantis nóng đến mức một người có thể chết đuối trong mồ hôi của chính mình, ít nhất là ở phía bên này con sông.

Người đánh xe hét câu gì đó với con voi bằng tiếng địa phương. Con vật bắt đầu chuyển động, cái vòi lúc lắc bên này qua bên kia. Chiếc xe tròng trành phía sau, người đánh xe hò hét yêu cầu các thủy thủ và nô lệ dẹp đường. Thật dễ để phân biệt bọn họ. Các nô lệ đều có những hình xăm: một chiếc mặt nạ lông xanh, một tia chớp chạy từ hàm lên trán, một đồng xu trên má, một đốm da báo, một chiếc đầu lâu, một cái bình. Maester Kedry nói cứ mỗi một người tự do ở Volantis thì có năm nô lệ, dù ông đã không sống đủ lâu để kiểm chứng ước tính của mình. Ông qua đời trong buổi sáng lũ hải tặc trèo lên thuyền Chiền Chiện.

Quentyn mất hai người bạn cũng trong ngày hôm đó − Willam Wells tàn nhang với hàm răng vặn vẹo, một chàng trai quả cảm với cây thương trong tay, và Cletus Yronwood khá đẹp mã ngoại trừ đôi mắt lờ đờ, một gã lúc nào cũng ồn ào và cười rất to. Trong suốt nửa cuộc đời mình, Cletus là bạn thân nhất của Quentyn. Họ giống như hai anh em, chỉ khác là không chung dòng máu. “Nhờ cậu gửi nụ hôn của tôi đến cô dâu của cậu nhé,” Cletus thì thầm với anh trước khi nhắm mắt.

Lũ cướp biển tràn lên tàu trong đêm tối trước bình minh, khi con thuyền Chiền Chiện đang thả neo bên bờ biển Vùng Đất Tranh Chấp. Thủy thủ đoàn đẩy lui được bọn chúng, nhưng phải trả giá bằng mười hai mạng người. Sau đó họ lột sạch giày, thắt lưng, vũ khí trên những xác chết, chia nhau tiền trong ví và giật đá quý từ hoa tai và nhẫn trên tay họ. Một trong những cái xác béo đến nỗi đầu bếp trên thuyền phải chặt đứt ngón tay hắn bằng dao phay chặt thịt để lấy mấy chiếc nhẫn. Phải ba thủy thủ Chiền Chiện mới lăn nổi cái xác xuống biển. Xác những tên khác lần lượt được quăng đi, không một lời cầu nguyện hay tế lễ.

Những người chết bên phía họ được đối đãi tử tế hơn nhiều. Các thủy thủ khâu xác họ lại bên trong lớp vải liệm và bỏ thêm đá để chúng chìm dễ dàng hơn. Thuyền trưởng thuyền Chiền Chiện hướng dẫn các thủy thủ cầu nguyện cho linh hồn của những người bạn bị sát hại. Sau đó ông quay sang những vị khách xứ Dorne, ba người còn lại trong số sáu người lên thuyền từ thị trấn Planky. Ngay cả gã béo ị cũng xuất hiện, xanh xao nhợt nhạt và đứng còn không vững, nhưng anh ta vẫn cố lên nói lời cuối với những người quá cố. “Mỗi chúng ta nên nói câu gì đó với những người đã khuất, trước khi đưa họ về với biển cả,” thuyền trưởng nói. Gerris làm theo, mỗi lời đều dối trá vì anh không dám nói sự thật về lý do họ tới đây.

Họ không bao giờ nghĩ mọi việc lại kết thúc như vậy. “Đây sẽ là câu chuyện để kể lại cho con cháu chúng ta,” Cletus đã tuyên bố như thế trong ngày họ rời tòa lâu đài của cha anh. Will nhăn mặt nói, “Câu chuyện để kể cho lũ điếm trong quán rượu đúng không, với hy vọng họ sẽ tốc váy lên cho cậu.” Cletus vỗ lưng Will. “Để có cháu cậu cần có con. Để có con, tất nhiên cậu cần phải tốc váy ai đó rồi.” Sau đó tại thị trấn Planky, đám người Dorne đã nâng cốc chúc mừng cô dâu tương lai của Quentyn, họ nói những câu chuyện đùa tục tĩu về đêm đám cưới và về những gì họ nhìn thấy, việc họ sẽ làm và chiến thắng vinh quang sắp tới. Vậy mà tất cả những vinh quang họ nhận được chỉ là những tấm vải buồm chất đầy đá nặng.

Dù thương tiếc Will và Cletus vô cùng, nhưng cái chết của maester mới khiến Quentyn lo lắng nhất. Kedry thông thạo ngôn ngữ của các Thành Phố Tự Trị, thậm chí là thứ tiếng của đám người lai ở Ghis mà mọi người hay sử dụng dọc bờ biển Vịnh Nô Lệ. “Maester Kedry sẽ đi cùng con,” cha anh nói trong đêm họ chia tay. “Hãy nghe theo lời cố vấn của ông ấy. Ông ấy đã dành cả nửa đời người nghiên cứu Chín Thành Phố Tự Trị rồi.” Quentyn tự hỏi liệu mọi việc có dễ dàng hơn nhiều khi có ông ấy ở đây hướng dẫn cho họ hay không.

“Giờ tôi sẵn sàng đổi mẹ tôi để lấy một ít gió,” Gerris nói khi họ di chuyển qua những đám đông đứng chật ních trên bến cảng. “Không khí ẩm ướt như háng Trinh Nữ ấy, mà mới chỉ gần đến trưa. Tôi ghét thành phố này.”

Quentyn cũng có chung cảm giác đó. Thời tiết nóng ẩm bức bối của Volantis làm sức khỏe anh giảm sút và người ngợm luôn bẩn thỉu. Nhưng vẫn không tồi tệ bằng việc biết rằng đêm đến cũng chẳng khá hơn. Ở cao nguyên phía bắc thuộc lãnh địa của Lãnh chúa Yronwood, không khí luôn luôn khô ráo và mát mẻ vào ban đêm, cho dù ban ngày có nóng nực đến cỡ nào. Nhưng ở đây không như vậy. Ở Volantis, đêm ngày đều nóng như nhau.

“Sáng mai thuyền Nữ Thần sẽ lên đường đến New Ghis,” Gerris nhắc. “Ít nhất chúng ta cũng sẽ đến gần đích hơn.”

“New Ghis là một hòn đảo và nhỏ hơn cảng này nhiều. Đúng là chúng ta sẽ đến gần hơn, nhưng đồng thời cũng sẽ bị mắc kẹt ở đó. Hơn nữa New Ghis còn liên minh với Yunkai.” Quentyn chẳng ngạc nhiên gì trước thông tin đó. New Ghis và Yunkai đều là các thành phố của Ghis. “Nếu Volantis liên minh với họ nữa thì…”

“Chúng ta cần tìm một con thuyền đến từ Westeros,” Gerris gợi ý, “một thương gia nào đó đến từ cảng Lannisport hoặc Oldtown.”

“Chẳng mấy khi họ đi xa như vậy, và nếu có thì họ cũng chở đầy lụa là và hương liệu từ Đảo Ngọc Bích và quay về nhà.”

“Hay là thuyền Braavos? Thậm chí ở những nơi xa xôi như Asshai hay các đảo trên biển Ngọc Bích người ta cũng nghe danh về các con thuyền sơn tím.”

“Tổ tiên của người Braavos là lũ nô lệ bỏ trốn. Họ không buôn bán gì ở Vịnh Nô Lệ đâu.”

“Chúng ta có đủ tiền để mua thuyền không?”

“Nhưng ai sẽ chèo nó? Anh? Hay tôi?” Người Dorne đã thôi làm thủy thủ kể từ khi bị Nymeria đốt cháy mười nghìn con thuyền. “Vùng biển quanh Valyria rất nguy hiểm, và đầy rẫy hải tặc nữa.”

“Thôi thôi, tôi quá ngán cướp biển rồi. Đừng mua thuyền.”

Đây vẫn chỉ là một trò chơi đối với anh ta, Quentyn nhận ra điều đó, nó chẳng khác gì lần anh dẫn sáu người lên núi tìm hang ổ của Vua Kền Kền. Trong tâm thức, Gerris Drinkwater chưa bao giờ nghĩ họ sẽ thua, chứ chưa nói đến chuyện sẽ chết. Ngay cả cái chết của ba người bạn dường như cũng không làm anh ta tỉnh ngộ. Anh ta đẩy hết mọi việc cho mình. Anh ta biết bản tính của mình là cẩn trọng, còn anh ta thì gan dạ.

“Có lẽ gã to xác nói đúng,” Gerris nói. “Không thèm đi đường biển nữa, chúng ta sẽ đi bằng đường bộ.”

“Anh biết tại sao anh ta lại nói vậy không,” Quentyn nói. “Anh ta thà chết còn hơn bước lên một con thuyền nữa.” Mặt gã to xác xanh lét trong suốt những ngày trên biển. Ở Lys, anh ta phải mất bốn ngày để hồi phục sức khỏe. Họ đã phải thuê phòng trọ để Maester Kedry đặt anh ta lên một chiếc giường lông, bón cháo và thuốc cho anh ta, cho đến khi mặt anh ta hồng hào trở lại một chút.

Đúng là họ có thể đi đường bộ đến Meereen. Những con đường ở Valyria cổ đại sẽ đưa họ đến đó. Người ta gọi những con đường đá lớn của Freehold là Đường Rồng, nhưng con đường chạy về hướng đông từ Volantis tới Meereen mang cái tên quái gở hơn: ma lộ.

“Ma lộ vừa nguy hiểm, lại vừa dài nữa,” Quentyn nói. “Tywin Lannister sẽ cho người đuổi bắt nữ hoàng một khi thông tin về cô ấy lan truyền tới Vương Đô.” Cha anh chắc chắn điều đó. “Và họ sẽ đem đao kiếm đến. Nếu họ tìm thấy cô ấy trước…”

“Hãy hy vọng là lũ rồng sẽ đánh hơi ra và ăn thịt hết bọn chúng,” Gerris nói. “Còn nếu chúng ta không thể tìm được thuyền, và cậu không chịu đi đường bộ thì chịu vậy, chúng ta đặt chỗ quay về Dorne thôi.”

Cúp đuôi bò về Sunspear trong thất bại ê chề ư? Quentyn sẽ không thể chịu đựng được nỗi thất vọng lớn lao của cha và sự dè bỉu, khinh miệt của mấy chị em Rắn Cát. Doran Martell đã đặt vận mệnh của Dorne vào tay anh, anh không thể làm ông thất vọng, một khi vẫn còn sống trên đời này.

Mặt đường bốc hơi nóng lên ngùn ngụt khi chiếc hathay lọc cọc nảy tưng tưng trên hai bánh xe vành sắt, khiến quang cảnh xung quanh họ trông kỳ ảo như trong một giấc mơ. Khu bờ sông chật cứng những nhà hàng, cầu tàu, cửa hiệu, quầy sạp đủ loại. Ở đây họ bày bán từ hàu tươi, xích sắt, còng tay cho đến những quân cờ cyvasse chạm khắc bằng ngà voi và ngọc bích. Ở đây có cả những ngôi đền nơi thủy thủ đến cúng tế những vị thần xa lạ, xen kẽ với những nhà thổ nơi phụ nữ đứng trên ban công gọi vọng xuống đám đàn ông phía dưới. “Nhìn cô em kia kìa,” Gerris giục khi họ đi qua một nhà thổ. “Tôi nghĩ cô ta yêu cậu rồi.”

Và tình yêu của một con điếm đáng giá bao nhiêu? Thực tình mà nói, các cô gái bao giờ cũng khiến Quentyn lo lắng, đặc biệt là những cô nàng xinh đẹp.

Khi mới tới Yronwood, anh đã bị choáng ngợp bởi Ynys, con gái đầu lòng của Lãnh chúa Yronwood. Dù chưa bao giờ nói một lời về cảm giác của mình, nhưng anh nuôi giấc mơ đó suốt nhiều năm… cho đến khi cô được gả cho Ser Ryon Allyrion, người kế thừa dòng họ Godsgrace. Trong lần gặp gần đây nhất cô ấy đã có một thằng nhóc đang ẵm trên ngực và một đứa nữa đang bám đằng sau váy.

Sau Ynys là hai cô con gái sinh đôi Nhà Drinkwater, hai thiếu nữ da ngăm đen với thú vui săn bắn, săn bằng chim ưng, leo núi và làm Quentyn đỏ mặt. Một người còn lấy đi của anh nụ hôn đầu, dù anh không thể phân biệt được là ai trong hai người họ. Là các con gái của một hiệp sĩ được phong đất, cặp sinh đôi có xuất thân quá thấp kém để anh có thể lấy làm vợ, nhưng Cletus thấy chẳng có lý do gì anh không được hôn bọn họ. “Sau khi làm đám cưới anh có thể lấy một trong hai người họ làm vợ lẽ. Hoặc là cả hai, tại sao không chứ? Nhưng Quentyn đưa ra một vài lý do ngược lại, vì thế sau đó anh đã tránh mặt cặp sinh đôi và chẳng bao giờ có nụ hôn thứ hai.

Gần đây hơn, con gái út của Lãnh chúa Yronwood thường lẽo đẽo đi theo anh khắp lâu đài. Gwyneth mới chỉ mười hai tuổi và là một bé gái nhỏ nhắn, gầy nhẳng với đôi mắt to đen và mái tóc nâu khác biệt trong một gia tộc tóc vàng mắt xanh. Tuy nhiên cô bé khá khôn ngoan lanh lợi, nhanh nhẹn cả mồm mép lẫn tay chân và thường dặn Quentyn rằng anh phải đợi đến khi cô dậy thì để hai người có thể cưới nhau.

Đó là trước khi Hoàng tử Doran triệu tập anh về Thủy Viên. Còn bây giờ, người phụ nữ đẹp nhất thế giới đang đợi ở Meereen, anh muốn hoàn thành nhiệm vụ của mình và lấy được cô làm vợ. Cô ấy sẽ không từ chối ta. Cô ấy sẽ hân hạnh chấp nhận lời cầu hôn. Daenerys Targaryen sẽ cần Dorne để có được Bảy Phụ Quốc, tức là cô ấy sẽ cần anh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ yêu ta. Thậm chí có thể cô ấy còn chẳng thích ta.

Đoạn đường uốn lượn nơi dòng sông đổ ra biển, và dọc khúc quanh có một đám người bán động vật đang đứng túm tụm với nhau, họ bán những con thằn lằn sặc sỡ, rắn khoang khổng lồ và những con khỉ nhỏ nhanh nhẹn với cái đuôi vằn và hai bàn tay màu hồng khéo léo. “Có lẽ nữ hoàng bạch kim của cậu sẽ thích một con khỉ đấy,” Gerris nói.

Quentyn không biết Daenerys Targaryen sẽ thích thứ gì. Anh đã hứa với cha rằng sẽ đưa cô ấy về Dorne, nhưng anh ngày càng nghi ngờ liệu anh có đủ sức thực hiện nhiệm vụ này hay không.

Ta chưa bao giờ xin được làm việc này, anh nghĩ.

Phóng tầm mắt ra xa hơn miền xanh thẳm ngút ngàn của Rhoyne, anh thấy bức Tường Thành Đen từng được người Valyria dựng lên khi Volantis mới chỉ là một tiền đồn của đế chế rộng lớn: một bức tường đá vĩ đại hình ô van cao 60 mét và dày đến nỗi sáu chiếc xe bốn ngựa kéo có thể sánh hàng ngang đi trên đỉnh bức tường, giống như họ vẫn thường làm mỗi năm để kỷ niệm ngày thành lập thành phố. Người ngoại quốc và cư dân tự do không được phép vào bên trong Tường Thành Đen trừ khi có lời mời của những người sống trong đó, cụ thể là hậu duệ của những gia đình quyền quý mang dòng máu Valyria cổ xưa.

Đường phố ở đây cũng dày đặc hơn. Chúng ở gần đầu phía tây của Cầu Dài, chiếc cầu nối hai nửa thành phố lại với nhau. Xe thồ, xe bò và hathay đi lại trên đường như mắc cửi, tất cả đều từ bên kia cầu sang hoặc chuẩn bị qua cầu. Nô lệ đông như gián ở khắp mọi nơi, ai nấy đều hối hả đi lo việc cho chủ nhân.

Cách khu Chợ Cá và Nhà Lái Buôn không xa, anh nghe thấy tiếng hò hét phát ra từ ngã tư nơi một tá lính đánh thương thuộc hội Thanh Sạch bỗng xuất hiện trong những bộ giáp lộng lẫy và áo choàng lông hổ. Họ vẫy mọi người tránh sang hai bên để các triarch6 cưỡi voi đi qua. Con voi của triarch là một con vật khổng lồ với bộ da xám và khoác trên mình bộ giáp tráng men được trang trí công phu, với mỗi bước đi chúng lại va vào nhau kêu xủng xoảng. Tòa tháp đặt trên lưng nó cao đến nỗi chạm vào đỉnh cổng vòm trang trí bằng đá khi nó đi qua bên dưới. “Các triarch cao quý đến mức chân họ không được phép chạm xuống đất trong những năm tháng trị vì,” Quentyn giải thích cho người bạn đồng hành của mình. “Họ luôn luôn ngồi trên lưng voi mỗi khi di chuyển.”

“Làm tắc nghẽn hết cả đường phố và để lại những đống phân cho những kẻ như chúng ta,” Gerris nói. “Tại sao Volantis cần ba hoàng tử trong khi Dorne chỉ cần một, tôi không hiểu nổi.”

“Các triarch ở đây không phải vua cũng chẳng phải hoàng tử. Volantis là một vùng đất tự do giống như Valyria cổ đại. Tất cả địa chủ sở hữu trong tay đất đai sẽ nắm quyền cai trị. Ngay cả phụ nữ cũng được quyền biểu quyết, chỉ cần họ có đất. Ba vị triarch được chọn ra từ các gia đình quý tộc thuộc dòng dõi Valyria cổ, để trị vì cho đến ngày đầu tiên của năm mới. Anh sẽ biết tất cả những chuyện này nếu chịu đọc cuốn sách mà Maester Kedry đưa cho.”

“Nhưng nó chẳng có tranh ảnh gì cả.”

“Có bản đồ đấy thôi.”

“Bản đồ không tính. Nếu ông ấy nói trước là sách nói về hổ và voi thì tôi có thể còn thử đọc. Trông nó chẳng khác nào một cuốn sách lịch sử.”

Khi hathay của họ đến rìa Chợ Cá, con voi giương vòi và rống lên một tiếng nghe như tiếng ngỗng kêu. Con vật ngần ngại không muốn lao vào giữa đám xe thồ, kiệu và đám người đi bộ đông như kiến trước mặt. Người đánh xe thúc giày vào mạng sườn con voi để nó tiếp tục đi.

Những người bán cá đang hăng hái rao bán những gì buổi sáng vừa bắt được. Quentyn cố gắng lắm mới hiểu được một nửa những gì họ nói, nhưng không cần hiểu anh cũng biết đâu là cá gì. Anh nhìn thấy các loại cá thu, cá cờ, cá mòi cùng hàng thùng trai và vẹm. Lươn được treo dọc mặt trước của một quầy sạp. Một sạp khác bày bán một con rùa khổng lồ chân bị cột bằng xích sắt và phải nặng bằng cỡ một con ngựa lớn. Cua bò lổm ngổm trong một thùng đựng đầy nước và tảo biển. Một số người bán hàng rong đang rán cá với hành và củ cải đường hoặc bán cá hầm ớt trong những chiếc ấm sắt nhỏ.

Giữa khu chợ, bên dưới một bức tượng nứt không đầu của một vị triarch quá cố, đám đông bắt đầu tụ tập quanh mấy tên lùn xem họ biểu diễn. Hai người lùn mặc giáp gỗ, giả làm các hiệp sĩ đang chuẩn bị cho một trận cưỡi ngựa đấu thương. Quentyn nhìn thấy một người cưỡi chó, còn người kia nhảy lên lưng một con lợn… và trượt ngã xuống đất, làm mọi người phá lên cười.

“Trông họ có vẻ hào hứng nhỉ,” Gerris nói. “Chúng ta có nên dừng lại xem họ đấu không? Cậu cười lên một chút sẽ tốt hơn, Quent ạ. Trông cậu như một ông già nửa năm không đi ị lần nào ấy.”

Tôi mới 18 tuổi, nhỏ hơn anh 6 tuổi, Quentyn nghĩ. Tôi đâu có già. Thay vào đó anh nói, “Tôi không thích xem mấy gã lùn tấu hài. Trừ khi họ có thuyền.”

“Một con thuyền nhỏ, chắc là có.”

Nhà Lái Buôn cao bốn tầng đứng sừng sững, to hơn hẳn những cầu tàu, cầu cảng và nhà kho xung quanh. Ở đây các thương gia đến từ khắp mọi nơi: Oldtown, Vương Đô, Braavos, Pentos và Myr, họ hòa cùng đám người Ibben lông rậm, những người da trắng xanh từ Qarth xa xôi tới, người từ Đảo Summer da đen như than trong những chiếc áo choàng lông vũ, thậm chí cả những phù thủy bóng tối đeo mặt nạ đến từ Vùng đất Bóng Tối Asshai.

Quentyn cảm nhận được sức nóng của vỉa hè đá dưới chân lúc trèo xuống từ chiếc hathay, ngay cả khi đã đi đôi bốt da. Bên ngoài Nhà Lái Buôn, một chiếc bàn chân rời được dựng lên trong bóng râm và trang trí bằng những lá cờ hiệu đuôi nheo sọc xanh trắng, đám cờ bay phấp phới mỗi khi có cơn gió thổi qua. Bốn tên lính đánh thuê với ánh mắt dữ tợn đang ngồi quanh chiếc bàn và gọi với theo mọi gã đàn ông lẫn các cậu bé đi qua. Quentyn biết chúng thuộc hội Gió Thổi. Tên đội trưởng đang tìm thêm người cho nhóm của chúng trước khi chúng lên thuyền tới Vịnh Nô Lệ. Bất cứ ai gia nhập hội của họ sẽ là một tay kiếm nữa của Yunkai, một tay kiếm nữa muốn uống máu cô dâu tương lai của ta.

Một tên trong hội Gió Thổi hét vào mặt họ. “Tôi không nói thứ tiếng của các người,” Quentyn trả lời. Dù có thể đọc và viết chữ High Valyria nhưng anh hiếm khi tập nói. Và những hậu duệ ở Volantis này đã khác quá xa tổ tiên Valyria của mình.

“Westeros?” Anh trả lời bằng tiếng phổ thông. “Chúng tôi là người Dorne. Chủ nhân của tôi là thương gia buôn rượu.”

“Chủ nhân ư? Chết tiệt, ngươi có phải nô lệ không? Hãy đi với chúng ta và trở thành chủ nhân của chính mình. Ngươi có muốn chết trên giường không? Chúng ta sẽ dạy ngươi kiếm và thương. Các người sẽ cưỡi ngựa ra trận với Hoàng Tử Rách Rưới và trở về giàu sang hơn cả một lãnh chúa. Trai, gái, vàng, muốn có gì cũng được, miễn là ngươi đủ dũng cảm để nhận lấy nó như một thằng đàn ông. Chúng ta là hội Gió Thổi, chúng ta sẽ hiếp chết ả nữ thần giết người hàng loạt đó.”

Hai tên trong số đám lính đánh thuê bắt đầu hát, chúng rống lên những lời trong một bài hát hành quân. Quentyn hiểu được ý chính của bài hát. Chúng ta là hội Gió Thổi, chúng hát. Hãy thổi chúng ta về phương Đông tới Vịnh Nô Lệ, chúng ta sẽ giết vị vua đồ tể và hiếp nữ chúa rồng.

“Nếu Cletus và Will còn ở đây với chúng ta, chúng ta có thể trở về cùng gã to xác và giết hết bọn chúng,” Gerris nói.

Nhưng Cletus và Will đã chết. “Đừng chú ý đến họ nữa,” Quentyn nói. Tên lính đánh thuê ném những lời chế nhạo vào lưng họ khi họ đẩy cửa bước vào Nhà Lái Buôn, rằng họ là lũ quạ vô cảm và những bé gái hèn nhát.

Gã to xác đang đợi trong phòng họ trên tầng hai. Dù nhà trọ được chủ thuyền Chiền Chiện giới thiệu và ca ngợi nhưng Quentyn vẫn không muốn để đồ đạc và của cải lại mà không có người canh gác. Bến cảng nào cũng nhan nhản trộm cắp, chuột và gái điếm, và không đâu nhiều bằng ở Volantis.

“Tôi đang định đi tìm cậu,” Ser Archibald Yronwood nói khi kéo chấn song cửa đón họ vào. Cletus, em họ anh ta, là người đầu tiên gọi anh ta bằng biệt danh “to xác”, nhưng cái tên lại quá chuẩn. Arch cao gần hai mét, vai rộng, bụng to, chân như hai khúc cây lớn, hai tay như hai cái búa và cổ thì chẳng thấy đâu. Một căn bệnh hồi bé đã khiến tóc anh ta rụng hết. Chiếc đầu hói khiến Quentyn liên tưởng đến một tảng đá mòn màu hồng nhẵn thín. “Thế,” anh ta hỏi, “tên buôn lậu nói gì? Chúng ta có thuyền bè gì không?”

“Một con thuyền lớn,” Quentyn nói. “Đúng là hắn nhận chở chúng ta, nhưng đích đến sẽ là địa ngục gần nhất.”

Gerris ngồi xuống chiếc giường trũng và tháo giày ra. “Dorne lúc nào cũng thú vị hơn.”

Gã to xác nói, “Tôi vẫn nghĩ chúng ta nên đi con đường ma quái. Có thể nó không nguy hiểm như mọi người nói đâu. Và nếu có như vậy thật thì nó chỉ càng mang lại vẻ vang cho những người dám đi trên con đường đó. Ai dám quấy nhiễu chúng ta? Drink có kiếm, tôi có búa, sẽ không con quái vật nào nhai được cả.”

“Thế nhỡ Daenerys đã chết trước khi chúng ta đến nơi thì sao?” Quentyn nói. “Chúng ta phải có một con thuyền. Ngay cả khi đó là Phiêu Lưu.”

Gerris phá lên cười. “Nếu cậu có thể chịu được cái mùi đó cả mấy tháng trời thì cậu mê mệt Daenerys nhiều hơn tôi tưởng đấy. Chỉ cần ba ngày là tôi sẽ cầu xin họ giết tôi đi. Không, hoàng tử của tôi ơi, tôi xin cậu, không phải là Phiêu Lưu chứ.”

“Anh có cách nào hay hơn không?” Quentyn hỏi.

“Tôi có rồi. Giờ tôi mới nghĩ ra. Hơi nguy hiểm một chút và không cao thượng cho lắm, phải nói thực như vậy… nhưng nó sẽ đưa cậu đến với nữ hoàng của mình nhanh hơn so với ma lộ.”

“Vậy thì nói xem nào,” Quentyn Martell nóng lòng muốn biết.

JON

Jon Snow đọc đi đọc lại lá thư cho đến khi chữ nghĩa bắt đầu nhòe dần đi và lẫn cả vào nhau. Ta không thể ký thứ này. Ta sẽ không ký thứ này.

Anh suýt nữa đã đốt cuộn da ngay lúc đó. Nhưng thay vì làm vậy anh uống một ngụm bia trong nửa cốc còn lại từ bữa tối một mình đêm hôm trước. Ta phải ký. Họ chọn ta làm tướng chỉ huy. Tường Thành là của ta, và cả Đội Tuần Đêm cũng vậy. Đội Tuần Đêm không liên quan gì đến chuyện này.

Anh thấy nhẹ cả người khi Edd Tollett U Sầu mở cửa để thông báo rằng Gilly đang ở bên ngoài. Jon đặt lá thư của Maester Aemon sang bên cạnh. “Tôi sẽ gặp cô ấy.” Đó là một việc kinh khủng với anh. “Tìm Sam cho tôi. Sau khi gặp Gilly tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy.”

“Cậu ấy đang ở dưới hầm với mấy quyển sách. Ngài tư tế già của tôi từng nói rằng đọc sách giống như nghe người chết nói chuyện. Còn tôi sẽ nói rằng người chết nên biết im lặng. Chẳng ai muốn nghe một xác chết lảm nhảm cả.” Edd U Sầu tiếp tục lẩm bẩm nói về giòi bọ và những con nhện.

Khi Gilly bước vào, cô gái lập tức quỳ xuống. Jon vòng qua chiếc bàn và đỡ cô đứng dậy. “Cô không cần quỳ trước mặt tôi. Chỉ phải quỳ trước mặt nhà vua thôi.” Dù đã làm vợ và làm mẹ, nhưng đối với anh, Gilly vẫn chẳng hơn một đứa trẻ là bao, một cô bé mảnh mai lọt thỏm trong chiếc áo choàng cũ của Sam. Chiếc áo quá lớn so với cô đến nỗi có thể giấu vài ba cô bé khác bên trong những nếp gấp áo. “Hai đứa nhỏ ổn chứ?” Anh hỏi cô.

Cô gái du mục mỉm cười e thẹn dưới chiếc mũ trùm đầu. “Vâng thưa lãnh chúa. Tôi cứ sợ mình sẽ không đủ sữa cho cả hai đứa trẻ, nhưng chúng càng bú nhiều, tôi lại càng có nhiều sữa. Chúng rất khỏe mạnh.”

“Tôi có một việc phải nói với cô, dù cô khó có thể chấp nhận được nó.” Suýt nữa anh định dùng từ hỏi, nhưng kịp kìm lại ở phút chót.

“Có phải là về Mance không? Val đã xin nhà vua tha mạng cho ngài ấy. Cô ấy nói sẽ chịu lấy một chư hầu nào đó và không bao giờ cắt cổ ông ta, chỉ cần Mance được sống. Tên Lãnh Chúa Xương đó lại được tha. Craster luôn thề rằng sẽ giết hắn nếu hắn xuất hiện trước pháo đài. Những việc Mance làm còn không bằng một nửa so với những việc hắn gây ra.”

Tất cả những gì Mance làm là dẫn một đội quân tiến đánh vương quốc mà hắn từng thề sẽ bảo vệ. “Mance đã nói lời tuyên thệ, Gilly. Sau đó hắn lại tạo phản, cưới Dalla, tự nhận là Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành. Giờ số mệnh của hắn nằm trong tay nhà vua. Nhưng chúng ta không cần nói về hắn, mà là con trai hắn cơ. Con trai của Dalla.”

“Đứa bé à?” Giọng cô run run. “Thằng bé có phản bội lời thề nào đâu. Nó chỉ ngủ, khóc và bú, thế thôi; nó chẳng làm hại ai cả. Đừng để cô ta thiêu thằng bé. Xin ngài hãy cứu lấy nó.”

“Chỉ có cô mới có thể làm điều đó, Gilly.” Và Jon chỉ cách cho cô gái.

Nếu là một phụ nữ khác, rất có thể cô đã la hét, chửi mắng, nguyền rủa anh tới bảy tầng địa ngục. Nếu là một phụ nữ khác, rất có thể cô đã căm phẫn nhảy xổ vào tát anh, đá anh, móc mắt anh bằng những móng tay sắc nhọn. Nếu là một phụ nữ khác, rất có thể cô đã công khai thách thức anh.

Nhưng Gilly chỉ lắc đầu. “Đừng. Xin ngài. Đừng.”

Con quạ nhại theo. “Đừng,” nó hét lên. “Nếu cô từ chối, thằng bé sẽ bị thiêu. Không phải ngày mai, không phải ngày kia… nhưng sẽ sớm thôi, bất cứ khi nào Melisandre muốn đánh thức một con rồng hoặc gọi gió, hoặc làm bất cứ bùa chú gì cần đến máu của một vị vua. Lúc đó Mance đã chỉ còn một nắm xương với tro, nên cô ta sẽ dâng con hắn cho ngọn lửa, và Stannis sẽ không từ chối cô ta. Nếu cô không đem thằng bé đi, cô ta sẽ thiêu nó.”

“Tôi sẽ đi,” Gilly nói. “Tôi sẽ mang nó đi, cả hai đứa, con trai Dalla và con trai tôi.” Nước mắt lăn dài trên hai má cô. Nếu chúng không phản chiếu long lanh trong ánh nến thì Jon chẳng bao giờ biết là cô gái đang khóc. Các bà vợ của Craster hẳn luôn dạy con gái mình phải khóc vào một chiếc gối. Hoặc là họ ra ngoài để khóc, tránh xa khỏi nắm đấm của Craster.

Bàn tay cầm kiếm của Jon nắm chặt lại. “Nếu đem cả hai đứa bé đi, người của hoàng hậu sẽ đuổi theo lôi cô trở lại. Thằng bé sẽ vẫn bị thiêu sống… cả cô lẫn nó.” Nếu ta an ủi cô ấy, cô ấy sẽ nghĩ rằng nước mắt có thể lay chuyển được ta. Cô ấy phải hiểu rằng ta sẽ không chịu đầu hàng. “Cô sẽ chỉ mang một đứa bé đi thôi. Và đó là con của Dalla.”

“Một người mẹ không thể bỏ con, nếu không sẽ bị nguyền rủa suốt đời. Không chỉ có thế. Chúng tôi đã cứu nó, Sam và tôi. Xin lãnh chúa, cầu xin ngài. Chúng tôi đã cứu nó khỏi chết rét.”

“Người ta nói chết cóng là một cách chết thảnh thơi. Nhưng lửa thì… cô có nhìn thấy cây nến không, Gilly?”

Cô nhìn ngọn lửa. “Có.”

“Chạm vào nó đi. Đặt tay lên ngọn lửa.”

Đôi mắt nâu to tròn của cô lúc này trông càng to hơn. Cô không cử động.

“Làm đi.” Phải giết thằng nhóc trong ta. “Ngay bây giờ.”

Cô gái run rẩy giơ tay ra hơ bên trên ngọn nến bập bùng.

“Thấp xuống. Hãy cảm nhận nụ hôn của lửa.”

Gilly hạ thấp tay xuống. Một chút. Rồi một chút nữa. Khi ngọn lửa liếm vào da thịt cô, cô rụt tay lại và bắt đầu khóc.

“Chết trong lửa là cái chết tàn khốc. Dalla chết để cho con cô ấy cơ hội sống, nhưng cô là người nuôi nấng, yêu thương thằng bé. Cô đã cứu con mình khỏi chết rét. Giờ hãy cứu con cô ấy khỏi ngọn lửa.”

“Vậy thì họ sẽ thiêu con trai tôi. Nữ tu đỏ đó. Nếu cô ta không có được con của Dalla, cô ta sẽ thiêu sống con trai tôi.”

“Con cô không có dòng máu đế vương. Melisandre chẳng được lợi lộc gì khi ném nó vào lửa. Stannis muốn dân du mục chiến đấu cho ông ta, ông ta sẽ không thiêu người dân vô tội nào mà không có lý do chính đáng đâu. Con trai cô sẽ được an toàn. Tôi sẽ tìm một vú em cho thằng bé và nó sẽ được nuôi nấng trong Hắc Thành dưới sự bảo vệ của tôi. Thằng bé sẽ học cách cưỡi ngựa, đi săn, học chiến đấu với kiếm, cung và rìu. Tôi sẽ cho nó học đọc và viết nữa.” Sam sẽ thích điều đó. “Và khi thằng bé đủ lớn, nó sẽ biết được nó là ai. Nó sẽ được tự do đi tìm cô, nếu đó là điều nó muốn.

“Ngài sẽ biến nó thành một con quạ.” Cô gái lau nước mắt bằng mu bàn tay nhỏ xanh xao. “Tôi không đồng ý. Không đồng ý.”

Giết thằng nhóc trong ta, Jon nghĩ. “Cô phải đồng ý. Nếu không tôi đảm bảo với cô, ngày họ thiêu sống con của Dalla, cô cũng sẽ phải chết.”

“Chết,” con quạ của Gấu Già thét lên. “Chết, chết, chết.”

Cô gái ngồi thụp xuống và thu mình lại, mắt đăm đăm nhìn vào ngọn nến, nước mắt lấp lánh trong mắt cô. Cuối cùng, Jon nói, “Cô đi được rồi. Đừng nói gì về chuyện này, nhưng hãy sẵn sàng để lên đường vào sáng mai trước khi trời sáng. Người của tôi sẽ đến tìm cô.”

Gilly đứng dậy rời đi, mặt xanh lét và không nói một lời nào, cũng không quay đầu lại nhìn anh. Jon nghe thấy tiếng bước chân cô khi cô đi qua kho vũ khí. Cô ấy gần như đang chạy.

Khi đến gần cánh cửa, Jon thấy Bóng Ma đang nằm dài bên dưới chiếc đe, mõm gặm một miếng xương bò. Con sói tuyết trắng vĩ đại ngẩng lên nhìn khi anh lại gần. “Đến giờ mày trở lại rồi.” Anh quay lại ghế và đọc lá thư của Maester Aemon một lần nữa.

Một lúc sau, Samwell Tarly xuất hiện với một chồng sách trong tay. Cậu ta vừa bước vào, con quạ của Mormont đã sà tới đòi ngô. Sam cố gắng chiều theo và đưa cho con quạ một ít ngô trong chiếc túi treo bên cửa. Con quạ mổ tới tấp vào tay Sam. Cậu kêu ré lên, con quạ bay đi và ngô rơi vung vãi. “Con vật chết tiệt có làm trầy da cậu không?” Jon hỏi.

Sam rón rén tháo găng tay ra. “Có. Tôi đang bị chảy máu.”

“Chúng ta đều phải đổ máu vì Đội Tuần Đêm. Lần sau nhớ đeo găng tay dày hơn nhé.” Jon dùng chân đẩy một chiếc ghế về phía Sam. “Cậu ngồi xuống và đọc cái này đi.” Anh đưa cho Sam cuộn da.

“Cái gì vậy?”

“Một tấm khiên bằng giấy.”

Sam chậm rãi đọc. “Một lá thư cho vua Tommen?”

“Ở Winterfell, Tommen từng tập kiếm với Bran em trai tôi bằng thanh kiếm gỗ,” Jon nhớ lại. “Cậu ấy độn nhiều tấm chắn đến nỗi trông hệt như một con ngỗng nhồi bông. Bran đánh cậu ấy ngã xuống đất.” Anh đến bên cửa sổ và mở toang cánh cửa. Không khí bên ngoài lạnh lẽo, và bầu trời đặc một màu xám ảm đạm. “Nhưng Bran đã chết, và Tommen, cậu nhóc mập lùn mặt đỏ như gấc đó đang ngồi trên ngai sắt với chiếc vương miện đặt trên những lọn tóc quăn vàng.”

Sam phản ứng khá lạ trước những lời đó, trong phút chốc tưởng như cậu định nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng cậu chỉ nuốt nước bọt và quay lại đọc cuộn da. “Cậu vẫn chưa ký lá thư à?”

Jon lắc đầu. “Gấu Già đã cầu xin Ngai Sắt giúp đỡ cả ngàn lần. Họ cử đến cho chúng ta Janos Slynt. Thư từ sẽ chẳng khiến Nhà Lannister yêu quý chúng ta hơn. Và lại càng không, một khi họ biết chúng ta đang giúp đỡ Stannis.”

“Chỉ để họ giúp bảo vệ Tường Thành, chứ không phải tham gia vào cuộc tạo phản của họ. Trong này cũng có nói như vậy.”

“Lãnh chúa Tywin luôn rất đặc biệt.” Jon lấy lại lá thư. “Tại sao bây giờ ông ta phải giúp chúng ta, trong khi ông ta chưa bao giờ làm vậy?”

“Ông ấy sẽ không muốn người đời nói rằng Stannis tới đây bảo vệ cả vương quốc trong khi vua Tommen đang chơi đồ chơi. Và như thế Nhà Lannister sẽ bị người đời khinh miệt.”

“Thứ tôi muốn đem lại cho Nhà Lannister là chết chóc và hủy diệt, chứ không phải sự khinh miệt.” Jon đọc lá thư. “Đội Tuần Đêm không tham gia vào cuộc chiến giữa Bảy Phụ Quốc. Chúng ta nói lời tuyên thệ với vương quốc, và vương quốc này giờ đây đang rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Stannis Baratheon giúp chúng tôi chống lại kẻ thù phía bên kia Tường Thành, dù chúng tôi không phải người của ông ấy.”

Sam vặn người trên ghế. “Đúng vậy, chúng ta không phải người của ông ấy mà, đúng không?”

“Tôi cho Stannis thức ăn, chỗ ở, Pháo Đài Đêm, và cả quyền cho dân du mục sống trong vùng Quà Tặng. Tất cả chỉ có vậy.”

“Lãnh chúa Tywin sẽ nói như vậy là quá nhiều.”

“Còn Stannis thì chê không đủ. Cậu cho một vị vua càng nhiều, ông ta lại càng đòi thêm. Chúng ta đang đi trên một cây cầu bằng băng với vực thẳm ở hai bên. Làm vừa lòng một vị vua đã khó. Làm vừa lòng cả hai gần như là không thể.”

“Đúng, nhưng… nếu Nhà Lannister thắng thế và Lãnh chúa Tywin cho rằng chúng ta phản bội nhà vua vì giúp đỡ Stannis, điều đó có thể đặt dấu chấm hết cho Tường Thành. Ông ta có Nhà Tyrell ở phía sau, với toàn bộ sức mạnh của Highgarden. Và ông ta cũng đánh thắng Stannis trong trận Xoáy Nước Đen.”

“Xoáy Nước Đen chỉ là một trận đánh. Robb thắng mọi trận mà vẫn mất đầu đấy thôi. Nếu Stannis có thể phát triển phương bắc…”

Sam lưỡng lự một lúc rồi nói, “Nhà Lannister cũng có những người phương bắc của riêng họ. Lãnh chúa Bolton và gã con hoang của ông ta.”

“Stannis có Nhà Karstark. Nếu ông ta thu phục được cả Cảng White thì…”

“Đó là nếu,” Sam nhấn mạnh. “Còn nếu không… thưa lãnh chúa, thì ngay cả một chiếc khiên bằng giấy vẫn tốt hơn không có gì.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Cả anh và Aemon đều có chung suy nghĩ đó. Không hiểu sao anh lại hy vọng Sam Tarly có thể nhìn sự việc theo hướng khác. Tất cả chỉ có giấy và mực. Không còn cách nào khác, anh chộp lấy cây bút và ký. “Đem sáp niêm phong lại đây.” Trước khi mình đổi ý. Sam nhanh chóng tuân lệnh. Jon ấn con dấu của tướng chỉ huy xuống và đưa lá thư cho Sam. “Đem cái này đến cho Maester Aemon khi cậu rời đi, và bảo ông ấy hãy gửi một con chim tới Vương Đô.”

“Được.” Giọng Sam có vẻ nhẹ nhõm. “Thưa lãnh chúa, liệu tôi có thể hỏi… Tôi nhìn thấy Gilly rời khỏi đây. Hình như cô ấy đang khóc.”

“Val lại cử cô ấy đến cầu xin cho Mance,” Jon nói dối, và họ nói chuyện một lúc về Mance, Stannis và Melisandre vùng Asshai, cho đến khi con quạ ăn hết hạt ngô cuối cùng và hét lên, “Máu.”

“Tôi sẽ cho Gilly đi khỏi đây,” Jon nói. “Cô ấy và thằng bé. Chúng ta sẽ phải tìm một vú nuôi khác cho đứa bé còn lại.”

“Sữa dê cũng được, nếu ngài cho phép. Nó tốt cho trẻ sơ sinh hơn sữa bò.” Nói chuyện về ngực với sữa làm cho Sam cảm thấy không thoải mái, và cậu bắt đầu huyên thuyên nói về lịch sử và cậu nhóc làm tướng chỉ huy đã qua đời cách đây hàng trăm năm. Jon cắt ngang lời cậu và nói, “Nói cho tôi cái gì hữu ích hơn đi. Về kẻ thù của chúng ta ấy.”

“Ngoại Nhân.” Sam liếm môi. “Chúng được nhắc đến trong các cuốn biên niên sử, dù không thường xuyên như tôi vẫn tưởng. Tất nhiên là chỉ trong các cuốn mà tôi tìm thấy và đọc được. Tôi biết vẫn còn nhiều cuốn khác tôi chưa đọc. Một số cuốn sách cũ đã rách tả tơi, các trang sách nát vụn ra khi tôi cố lật chúng. Còn những cuốn sách thật sự cổ… hoặc chúng đã mủn hết, hoặc bị chôn vùi ở đâu đó mà tôi chưa tìm thấy… ừm, hoặc là chưa bao giờ tồn tại những cuốn sách như vậy. Lịch sử cổ đại nhất mà chúng ta biết đến được viết sau khi người Andal đến Westeros. Tiền Nhân chỉ để lại cho chúng ta những ghi chép bằng chữ rune trên đá, vì thế mọi thứ chúng ta biết về Thời Đại Anh Hùng, Kỷ Nguyên Rạng Đông và Đêm Trường đều dựa trên những ghi chép của các vị tư tế sống sau những thời kỳ đó hàng ngàn năm. Có những archmaester ở Citadel nghi ngờ tất cả những điều đó. Lịch sử cổ đại có đầy những ông vua trị vì hàng trăm năm và các hiệp sĩ lang thang hàng nghìn năm trước khi thực sự trở thành hiệp sĩ. Ngài cũng biết những câu chuyện về Brandon Kiến Thiết, Symeon Mắt Sao, Vua Bóng Đêm… ngài là tướng chỉ huy thứ 998 của Đội Tuần Đêm, nhưng danh sách cổ nhất tôi tìm thấy chỉ ghi chép về 674 vị, điều đó có nghĩa là cuốn sách đó đã được viết…”

“Từ rất lâu rồi,” Jon xen vào. “Thế còn lũ Ngoại Nhân?”

“Tôi thấy có những đoạn nói về đá rồng. Những đứa trẻ rừng rậm từng cho Đội Tuần Đêm một trăm con dao bằng đá vỏ chai mỗi năm, trong suốt Thời Đại Anh Hùng. Ngoại Nhân đến khi trời lạnh, hầu hết các câu chuyện đều khẳng định điều đó. Hoặc là trời trở lạnh mỗi khi chúng đến. Đôi khi chúng xuất hiện trong các trận bão tuyết và tan đi khi trời quang trở lại. Chúng trốn chạy ánh nắng mặt trời và xuất hiện vào ban đêm… hoặc là bóng đêm sẽ bao trùm khi chúng xuất hiện. Một số câu chuyện mô tả chúng như những cái xác cưỡi trên xác các con vật. Gấu, sói tuyết, ma mút, ngựa… miễn là chúng đã chết. Tên giết Paul Nhỏ cưỡi một con ngựa chết, nên rõ ràng chi tiết đó là đúng. Một số ghi chép nói về nhện băng khổng lồ nữa. Tôi không biết chúng là loài gì. Những người chết khi đánh nhau với Ngoại Nhân phải được thiêu xác, nếu không những xác chết sẽ sống dậy và làm nô lệ cho chúng.”

“Chúng ta đều biết về những chuyện này rồi. Câu hỏi là, làm sao để chống lại chúng?”

“Giáp của Ngoại Nhân chống được hầu hết các loại đao kiếm thông thường, theo những gì viết trong truyền thuyết cổ, và kiếm của bọn chúng lạnh đến nỗi có thể chém được thép. Tuy nhiên lửa sẽ làm chúng sợ và đá vỏ chai có thể tấn công được chúng. Tôi tìm thấy một cuốn sách trong thời đại Đêm Trường nói về vị anh hùng cuối cùng giết Ngoại Nhân với một thanh kiếm bằng thép rồng. Như vậy chúng sẽ không chịu được thứ vũ khí này.”

“Thép rồng?” Jon chưa nghe đến nó bao giờ. “Thép Valyria à?”

“Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy.”

“Vậy tôi chỉ cần thuyết phục các lãnh chúa của Bảy Phụ Quốc cho chúng ta những thanh kiếm bằng thép Valyria của họ là xong à? Thế thì không khó.” Không khó hơn việc yêu cầu họ buông ra của cải và lâu đài. Anh phá lên cười chua chát. “Cậu có biết Ngoại Nhân là giống gì, chúng đến từ đâu, và chúng muốn gì không?”

“Vẫn chưa, thưa lãnh chúa, nhưng có lẽ tại tôi chưa chọn đúng sách để đọc. Có hàng trăm cuốn tôi chưa ngó đến. Hãy cho tôi thêm thời gian, tôi sẽ tìm ra những thông tin cần thiết.”

“Không còn thời gian nữa. Cậu phải thu dọn đồ đạc, Sam. Cậu sẽ đi cùng với Gilly.”

“Đi?” Sam há hốc miệng như thể cậu không hiểu từ đó có nghĩa là gì. “Tôi cũng đi? Đến Trạm Đông à, thưa lãnh chúa? Hay là… nơi tôi…”

“Oldtown.”

“Oldtown?” Sam nhắc lại, giọng the thé.

“Aemon nữa.”

“Aemon? Maester Aemon? Nhưng… ông ấy đã 102 tuổi rồi, thưa ngài, ông ấy không thể… ngài định cho tôi và ông ấy đi à? Ai sẽ chăm lũ quạ? Nếu có người ốm hay bị thương, ai sẽ…”

“Clydas. Cậu ấy đã ở cùng Aemon nhiều năm rồi.”

“Clydas chỉ là người giúp việc, và mắt anh ấy đang kém dần. Ngài sẽ cần một học sĩ. Maester Aemon yếu lắm, một chuyến đi biển… có thể… ông ấy già rồi, và…”

“Sẽ nguy hiểm cho mạng sống của ông ấy. Tôi hiểu điều đó chứ, Sam, nhưng còn nguy hiểm hơn khi ông ấy ở lại đây. Stannis biết Aemon là ai. Nếu nữ tu đỏ cần máu của một vị vua để làm phép…”

“Ồ.” Đôi má phúng phính của Sam trở nên trắng bệch.

“Dareon sẽ gia nhập với các cậu ở Trạm Đông. Tôi hy vọng những bài hát của cậu ấy sẽ giúp chúng ta thu nạp được thêm vài người ở phương Nam. Thuyền Chim Két sẽ đưa các cậu đến Braavos. Từ đây, mọi người tự tìm phương tiện đến Oldtown. Nếu cậu vẫn muốn nhận con của Gilly làm con ngoài giá thú của mình thì hãy đưa cả cô ấy lẫn đứa trẻ về Horn Hill. Nếu không, Aemon sẽ tìm cho cô ấy một chân phục vụ ở Citadel.”

“C…on… con của tôi. Đúng rồi, mẹ và các chị tôi sẽ giúp Gilly chăm sóc đứa bé. Dareon có thể đưa cô ấy đến Oldtown mà, đâu cần đến lượt tôi. Tôi… dạo này chiều nào tôi cũng tập bắn cung với Ulmer, theo lệnh của ngài… chỉ trừ những lúc ở trong hầm sách thôi, nhưng ngài bảo tôi phải tìm hiểu về lũ Ngoại Nhân mà. Chiếc trường cung làm vai tôi đau nhức và phồng giộp cả tay lên.” Cậu xòe tay cho Jon xem. “Tuy nhiên tôi vẫn tập luyện chăm chỉ. Giờ tôi đã bắn trúng mục tiêu nhiều hơn, nhưng vẫn là cung thủ dở tệ nhất. Tôi thích những câu chuyện của Ulmer. Phải có ai đó viết chúng thành một cuốn sách.”

“Cậu viết đi. Ở Citadel họ có giấy và mực, có cả trường cung nữa. Tôi vẫn muốn cậu tiếp tục tập luyện. Sam, Đội Tuần Đêm có hàng trăm người có thể bắn cung, nhưng chỉ có một số ít người biết đọc và viết. Tôi muốn cậu trở thành học sĩ mới của tôi.”

“Thưa ngài, tôi… công việc của tôi là ở đây, những quyển sách…”

“… sẽ vẫn ở đây khi cậu quay trở lại.”

Sam đặt một tay lên cổ họng. “Thưa ngài, ở Citadel… người ta sẽ bắt tôi mổ xác chết. Tôi sẽ không đeo chuỗi xích được đâu.”

“Cậu có thể. Cậu sẽ làm được. Maester Aemon đã già rồi và lại mù lòa. Sức lực đang rời bỏ ông ấy. Ai sẽ thay thế vị trí của ông khi ông qua đời? Maester Mullin ở Tháp Đêm giống một chiến binh hơn là học sĩ, còn Maester Harmune ở Trạm Đông thì say nhiều hơn tỉnh.”

“Nếu ngài hỏi xin một vài học sĩ của Citadel… ”

“Tôi vẫn định như vậy. Chúng ta cần người, bất kể đó là ai. Tuy nhiên, tìm người thay thế Aemon Targaryen không phải chuyện dễ.” Cuộc thương lượng không giống như dự liệu của anh chút nào. Anh biết sẽ rất khó để thuyết phục Gilly, nhưng lại cứ đinh ninh Sam sẽ vui vẻ đánh đổi sự nguy hiểm ở Tường Thành để có được sự ấm áp ở Oldtown. “Tôi cứ tưởng điều này sẽ làm cậu vui cơ,” anh bối rối nói. “Ở Citadel có nhiều sách đến nỗi không ai có thể đọc hết được. Cậu sẽ phát huy tốt khả năng của mình ở đó, Sam. Tôi tin vậy.”

“Không. Tôi có thể đọc sách, nhưng… một học sĩ cần biết chữa bệnh và cứ nhìn thấy m-m-máu là tôi muốn ngất.” Tay cậu run run như để chứng minh điều đó. “Tôi là Sam Sợ Hãi, không phải Sam Sát Nhân đâu.”

“Sợ Hãi? Cậu sợ hãi điều gì? Sợ bị các ông già khiển trách à? Sam, cậu đã nhìn thấy lũ xác sống tràn lên đỉnh Nắm Đấm, một đội quân xác chết sống dậy với những bàn tay đen như than và đôi mắt xanh sáng rực. Chính cậu đã giết chết một tên Ngoại Nhân.”

“Đó là do đ-đ-đ-đá rồng, không phải tôi.”

“Thôi đủ rồi,” Jon quát. Sau Gilly, anh không còn đủ kiên nhẫn với những nỗi sợ sệt của gã béo này nữa. “Cậu dùng đủ mọi sự dối trá, âm mưu và thủ đoạn để đưa tôi lên làm tướng chỉ huy. Giờ cậu phải tuân lệnh tôi. Cậu sẽ đến Citadel và rèn một chuỗi xích, và nếu cậu cần phải mổ xác thì cứ làm. Ít nhất ở Oldtown mấy cái xác sẽ không phản đối đâu.”

“Thưa ngài, nhưng ch-ch-cha tôi, Lãnh chúa Randyll, ông, ông, ông, ông ấy… cuộc sống của một học sĩ là cuộc sống của một nô lệ. Con trai của Nhà Tarly sẽ không bao giờ đeo xích. Một người đàn ông của Horn Hill không bao giờ quỳ gối trước các lãnh chúa nhỏ, Jon. Tôi không thể làm trái lệnh cha được.”

Giết thằng nhóc trong ngươi đi, Jon nghĩ. Thằng nhóc trong ngươi, và cả thằng nhóc trong cậu ta. Giết cả hai đi, đồ chết dẫm. “Cậu không có cha. Cậu chỉ có các anh em, chỉ có chúng tôi. Cuộc sống của cậu thuộc về Đội Tuần Đêm, vì thế hãy đi gói ghém quần áo vào bao tải cùng với bất cứ thứ gì cậu muốn mang đến Oldtown. Cậu sẽ lên đường một giờ trước khi trời sáng. Và đây là một mệnh lệnh nữa. Từ hôm nay trở đi, cậu không được tự gọi mình là hèn nhát. Trong năm qua, cậu đối mặt với nhiều thứ hơn trải nghiệm cả đời của biết bao người khác. Cậu sẽ đối mặt với Citadel, nhưng với vai trò là một anh em của Đội Tuần Đêm. Tôi không thể ra lệnh cho cậu phải dũng cảm, nhưng tôi có thể lệnh cho cậu che giấu nỗi sợ hãi. Cậu đã đọc lời tuyên thệ, Sam, cậu còn nhớ chứ?”

“Tôi… tôi sẽ cố.”

“Cậu không cố. Cậu sẽ tuân lệnh.”

“Tuân lệnh.” Con quạ của Mormont vỗ đôi cánh đen vĩ đại.

Sam có vẻ chùng xuống. “Tuân lệnh tướng chỉ huy. Thế… Maester Aemon có biết không?”

“Đây cũng là ý của ông ấy.” Jon mở cửa cho Sam. “Không tạm biệt ai hết. Càng ít người biết về việc này càng tốt. Một giờ trước khi trời sáng, bên nghĩa địa.”

Sam bỏ chạy khỏi anh giống như Gilly trước đó.

Jon cảm thấy mệt mỏi. Mình cần được ngủ. Anh đã thức hết nửa đêm nghiên cứu các tấm bản đồ, viết thư và lập kế hoạch với Maester Aemon. Ngay cả sau khi đổ ập xuống chiếc giường nhỏ của mình, giấc ngủ vẫn không đến với anh dễ dàng. Anh biết hôm nay mình sẽ phải đối mặt với những gì. Jon trở mình liên tục trong khi đầu không thôi nghĩ về những lời cuối cùng của Maester Aemon. “Cho phép ta dành cho lãnh chúa một lời cố vấn cuối cùng,” vị học sĩ già nói, “đây cũng là lời cố vấn ta từng dành cho em trai mình khi chúng ta chia tay lần cuối. Cậu ấy 33 tuổi khi Đại Hội Đồng chọn cậu ấy lên ngồi trên Ngai Sắt. Một người đàn ông trưởng thành với con cái đề huề rồi, nhưng đôi khi vẫn chỉ như một cậu bé. Egg có những nét rất ngây thơ, sự ngọt ngào mà tất cả chúng ta đều yêu quý. Hãy giết chết thằng nhóc bên trong cậu, ta nói với cậu ấy như vậy trong ngày ta lên thuyền tới Tường Thành. Chỉ một người đàn ông mới có thể cai trị. Một Aegon, chứ không phải Egg. Giết chết thằng nhóc bên trong cậu và để người đàn ông được sinh ra.” Ông già sờ lên mặt Jon. “Giờ cậu chỉ bằng nửa tuổi Egg lúc đó, và ta sợ rằng gánh nặng của cậu còn khắc nghiệt hơn nhiều. Cậu sẽ chẳng mấy khi được vui vẻ với vị trí chỉ huy của mình, nhưng ta tin cậu có sức mạnh để làm những việc cần làm. Hãy giết thằng nhóc trong cậu đi, Jon Snow. Mùa đông đang đến với chúng ta rồi. Giết thằng nhóc để người đàn ông được sinh ra.”

Jon mặc áo choàng và bước ra ngoài. Ngày nào anh cũng đi mấy vòng quanh Hắc Thành, thăm các anh em đang đứng gác và nghe họ báo cáo đầu tiên, xem Ulmer luyện tập trong bãi tập bắn cung, nói chuyện với người của nhà vua và người của hoàng hậu, đi dạo trên đỉnh Tường Thành phủ băng để nhìn về phía khu rừng. Bóng Ma chạy theo anh, một cái bóng trắng toát không khi nào rời bước.

Kedge Mắt Trắng đang canh gác trên Tường Thành khi Jon trèo lên. Kedge đã trải qua hơn 40 ngày lễ đặt tên, và trong đó có 30 năm ở Tường Thành. Mắt trái của ông đã mù, mắt phải tèm nhèm. Ở trong rừng, một mình với chiếc rìu và con ngựa nhỏ, ông vẫn là một người lính cừ khôi chẳng kém ai trong Đội Tuần Đêm, nhưng ông chưa bao giờ có mối quan hệ tốt với những anh em khác. “Một ngày yên bình nhỉ,” ông nói với Jon. “Không có gì để báo cáo, trừ các lính biệt kích đi sai đường.”

“Lính biệt kích đi sai đường là sao?” Jon hỏi.

Kedge nhăn nhở cười. “Hai hiệp sĩ. Họ cưỡi ngựa đi cách đây một tiếng, nhưng lại đi về phía nam dọc theo vương lộ. Khi Dywen thấy họ bỏ đi, anh ta nói hai gã ngốc người miền nam đó đang đi nhầm đường.”

“Tôi hiểu rồi,” Jon nói.

Anh tự mình tới chỗ Dywen tìm hiểu sự việc khi người lính già đang ngồi ăn một bát cháo yến mạch trong doanh trại. “Vâng thưa lãnh chúa, tôi nhìn thấy họ. Đó là Horpe và Massey. Họ nói Stannis cử họ đi, nhưng không chịu nói đi đâu, làm gì hay khi nào sẽ quay lại.”

Ser Richard Horpe và Ser Justin Massey đều là người của hoàng hậu và có vị trí cao trong hội đồng của nhà vua. Nếu Stannis muốn do thám thì chỉ cần hai kỵ sĩ bình thường là đủ, Jon Snow nghĩ, còn các hiệp sĩ phù hợp với vị trí sứ giả hoặc người truyền tin hơn. Cotter Pyke đã nhắn tin từ Trạm Đông rằng Lãnh chúa Củ Hành và Salladhor Saan đã lên thuyền tới Cảng White để thương lượng với Lãnh chúa Manderly. Có lẽ Stannis muốn cử thêm sứ giả đi. Nhà vua chưa bao giờ biết kiên nhẫn.

Nhưng chuyện các lính biệt kích đi sai đường có trở lại hay không lại là chuyện khác. Tuy là hiệp sĩ thật, nhưng họ không biết gì về phương bắc. Sẽ có rất nhiều tai mắt trên vương lộ, và không phải ai cũng thân thiện. Tuy nhiên đó không phải là việc của Jon. Stannis có những bí mật của ông ta. Ta cũng có những bí mật của mình, chỉ các vị thần mới biết.

Bóng Ma ngủ dưới chân giường anh đêm hôm đó, và lần này anh không mơ thấy mình là sói nữa. Nhưng ngay cả như vậy anh vẫn ngủ rất chập chờn, anh trở mình liên tục suốt mấy tiếng trước khi chìm vào cơn ác mộng. Trong giấc mơ Gilly đang khóc và cầu xin anh để cho hai đứa bé được yên, nhưng anh giật hai đứa trẻ khỏi tay cô ta và chặt đứt đầu chúng, sau đó tráo vị trí hai cái đầu và bảo cô ta khâu lại.

Khi tỉnh dậy, anh thấy Edd Tollett đang đứng lù lù bên cạnh trong căn phòng ngủ tối tăm của anh. “Thưa lãnh chúa? Đến giờ rồi ạ. Giờ của sói. Ngài dặn phải đánh thức ngài dậy.”

“Đem nước nóng cho tôi với.” Jon ném chăn sang một bên.

Edd quay lại khi anh mặc quần áo xong và ấn một chiếc cốc nóng vào tay anh. Jon cứ nghĩ đó là một cốc rượu nóng nên rất ngạc nhiên khi phát hiện ra đó là một bát súp loãng có mùi tỏi tây và cà rốt, nhưng dường như chẳng có chút tỏi tây hay cà rốt nào trong đó. Trong các giấc mơ sói mùi hương luôn rõ rệt hơn, anh nghĩ, và thức ăn cũng có vị đậm hơn. Bóng Ma còn có sức sống hơn mình. Anh để chiếc cốc không lên bệ lò sưởi.

Người canh cửa cho anh sáng nay là Kegs. “Tôi muốn nói chuyện với Bedwyck và Janos Slynt,” Jon nói với anh ta. “Khi trời sáng hãy triệu tập cả hai người họ đến đây.”

Bên ngoài tối đen và tĩnh lặng. Lạnh, nhưng không quá sức chịu đựng của con người. Chưa đến lúc. Không khí sẽ ấm hơn khi mặt trời lên. Nếu các vị thần tốt bụng, băng trên Tường Thành có thể chảy ra. Khi họ tới nghĩa địa, đoàn người đã xếp vào đội hình. Jon đã giao cho Jack Bulwer Đen quyền chỉ huy đội hộ tống, bao gồm một tá lính biệt kích cưỡi ngựa và hai chiếc xe ngựa. Một chiếc xe chất đầy các thùng, rương, bao tải đựng đồ dự trữ cần thiết cho chuyến đi. Chiếc xe thứ hai có mái cứng bằng da thuộc để chắn gió. Maester Aemon ngồi ở sau xe, trông ông nhỏ bé như một đứa trẻ trong tấm da gấu vĩ đại. Sam và Gilly đang đứng gần đó. Mắt cô đỏ rực và sưng húp, nhưng thằng bé đang nằm trong tay cô và được quấn chăn ấm áp. Tuy nhiên đó là con cô ấy hay con của Dalla thì anh không dám chắc. Anh mới chỉ nhìn hai đứa bé ở cạnh nhau vài lần. Con của Gilly lớn hơn, con Dalla khỏe hơn, nhưng tuổi và kích thước của chúng tương đương nhau nên những người không tiếp xúc nhiều sẽ khó lòng phân biệt được hai đứa trẻ.

“Lãnh chúa Snow,” Maester Aemon gọi với ra, “Ta để lại một cuốn sách cho cậu trong phòng ngủ. Bản trích yếu về Biển Ngọc Bích. Nó được viết bởi nhà thám hiểm người Volantis tên là Colloquo Votar, người đã du hành về phía đông và tới mọi vùng đất quanh Biển Ngọc Bích. Có một đoạn chắc chắn cậu sẽ thích. Ta đã bảo Clydas đánh dấu lại rồi.”

“Chắc chắn là tôi sẽ đọc.”

Maester Aemon lau mũi. “Tri thức là vũ khí, Jon. Hãy trang bị vũ khí cho mình trước khi ra trận.”

“Tôi nhớ rồi.” Jon cảm thấy có gì đó ướt và lạnh trên mặt. Khi ngước mắt lên, anh thấy tuyết bắt đầu rơi. Một điềm xấu. Anh quay lại nói với Jack Bulwer Đen. “Lên đường vui vẻ nhé, nhưng đừng có mạo hiểm một cách ngu ngốc. Cậu có một ông già và một đứa bé đang bú mẹ đi cùng đấy. Hãy để ý giữ ấm cho họ và đừng để họ bị đói.”

“Ngài cũng làm thế nhé, lãnh chúa.” Gilly không vội vàng leo lên xe. “Ngài cũng phải làm thế với đứa bé còn lại. Tìm một vú nuôi khác, như ngài nói. Ngài đã hứa với tôi rồi. Thằng bé… con của Dalla… hoàng tử nhỏ, ý tôi là… ngài phải tìm cho nó một vú nuôi tốt để nó lớn lên cao lớn và khỏe mạnh.”

“Tôi hứa.”

“Đừng đặt tên cho nó. Đừng đặt tên cho đến khi nó được hơn 2 tuổi. Nếu đặt tên khi đứa trẻ vẫn còn đang bú thì sẽ không mang lại may mắn đâu. Các anh em quạ đen có thể không biết, nhưng đó là sự thật đấy.”

“Xin tuân lệnh tiểu thư.”

“Đừng gọi tôi như thế. Tôi là một người mẹ, không phải tiểu thư. Tôi là vợ, là con gái Craster, và là một người mẹ.” Cô đưa đứa bé cho Edd U Sầu khi trèo vào trong xe và chui vào trong đống lông thú. Khi Edd trao đứa bé lại cho Gilly, cô bắt đầu cho nó bú. Sam thấy vậy liền đỏ mặt quay đi và vội leo lên lưng con ngựa cái của cậu. “Đi thôi,” Jack Bulwer Đen ra lệnh khi quất roi. Chiếc xe từ từ lăn bánh.

Sam nán lại một lúc. “Ừm,” cậu nói, “tạm biệt.”

“Tạm biệt cậu, Sam,” Edd U Sầu nói. “Tôi không nghĩ thuyền của cậu sẽ chìm đâu. Thuyền chỉ chìm khi nào tôi ở trên đó thôi.”

Jon nhớ lại. “Lần đầu tôi nhìn thấy Gilly là khi cô ấy đang đứng nép vào tường của pháo đài Craster, cô gái tóc đen gầy gò với cái bụng to đùng đang cố tránh Bóng Ma càng xa càng tốt. Con sói xuất hiện giữa bầy thỏ của cô ấy, và tôi đoán Gilly sợ rằng nó sẽ xé xác cô ấy và ngấu nghiến đứa bé… nhưng cô ấy không cần phải sợ hãi trước con sói đó, đúng không nào?”

“Cô ấy dũng cảm hơn những gì cô ấy tưởng,” Sam nói.

“Cậu cũng vậy, Sam. Chúc cậu một chuyến đi nhanh chóng, an toàn. Hãy bảo vệ cô ấy, Aemon và đứa trẻ nhé.” Tuyết lạnh tan thành từng giọt trên mặt anh khiến anh nhớ lại ngày tạm biệt Robb ở Winterfell, không hề biết rằng đó là lần cuối họ gặp nhau. “Và đội mũ lên đi, tuyết đang tan trên tóc cậu đấy.”

Khi đoàn người chỉ còn là một chấm nhỏ ở đằng xa, bầu trời phía đông đã chuyển từ đen sang xám và tuyết bắt đầu rơi dày hơn. “Khổng Lồ đang đợi tướng chỉ huy đấy ạ,” Edd U Sầu nhắc anh. “Cả Janos Slynt nữa.”

“Được rồi.” Jon Snow liếc nhìn lên Tường Thành, bức tường cao vút như một vách băng. Dài gần 350 dặm và cao hơn 200 mét. Sức mạnh của Tường Thành nằm ở chiều cao; nhưng chiều dài của nó lại là điểm yếu. Jon nhớ cha anh từng nói như vậy. Sức mạnh của một bức tường thành chính bằng sức mạnh của những người đứng đằng sau nó. Người của Đội Tuần Đêm rất dũng cảm, nhưng họ có quá ít người cho những nhiệm vụ trước mắt.

Khổng Lồ đang đợi anh trong kho vũ khí. Tên thật của ông ta là Bedwyck. Với chiều cao chỉ hơn mét rưỡi một chút, ông là người đàn ông nhỏ bé nhất trong Đội Tuần Đêm. Jon vào thẳng vấn đề. “Chúng ta cần thêm người trên Tường Thành. Các lâu đài trạm sẽ là nơi lính tuần tra của chúng ta tránh rét, tìm thức ăn nóng và thay ngựa. Tôi sẽ cho một đội quân đồn trú đóng ở Icemark và giao quyền chỉ huy cho ông.”

Khổng Lồ đút ngón tay út vào lỗ tai như để lấy bớt ráy tai ra. “Chỉ huy? Tôi ấy à? Tôi chỉ là thằng con bất trị của một chủ trại nhỏ, bị đưa đến Tường Thành vì tội trộm cắp, ngài biết điều đó chứ?”

“Ông đã làm lính biệt kích hơn một chục năm nay rồi. Ông sống sót trên đỉnh Nắm Đấm Của Tiền Nhân và trong pháo đài của Craster, sau đó quay về kể lại câu chuyện. Những người trẻ đều phải ngước nhìn ông.”

Người đàn ông nhỏ bé phá lên cười. “Chỉ có mấy thằng lùn mới phải ngước nhìn tôi thôi. Tôi không biết đọc, thưa lãnh chúa. Vào một ngày đẹp trời tôi có thể tự viết tên mình.”

“Tôi đã gửi thư đến Oldtown xin thêm học sĩ. Ông sẽ có hai con quạ để gửi thư khi cần kíp. Khi không cấp bách lắm thì hãy cho kỵ sĩ mang thư. Đến khi chúng ta có nhiều học sĩ và nhiều quạ hơn, tôi muốn thiết lập một dãy tháp canh trên đỉnh Tường Thành.”

“Thế có bao nhiêu thằng ngốc tội nghiệp sẽ bị tôi chỉ huy đây?”

“Hai mươi người, trong Đội Tuần Đêm” Jon nói, “và mười người của Stannis.” Những kẻ quá già, quá non nớt hoặc bị thương. “Họ không phải là người giỏi nhất của ông ấy, và cũng sẽ không gia nhập đội áo đen, nhưng sẽ nghe lệnh. Hãy tận dụng họ. Bốn người trong đội quân tôi cử đi với ông sẽ là lính của nhà vua, những người tới đây cùng Lãnh chúa Slynt. Để ý đám người đó một chút và cùng những người khác canh đám trèo tường.”

“Chúng tôi có thể canh, thưa lãnh chúa, nhưng nếu bọn trèo tường quá đông thì 30 người sẽ không đủ để đẩy bọn chúng xuống.”

Ba trăm có khi còn chẳng đủ. Tuy nhiên Jon không nói ra điều đó. Đúng là những kẻ trèo tường rất dễ bị thương khi trèo lên. Đá, thương và hắc ín sôi có thể được đổ như mưa từ trên xuống, và tất cả những gì chúng có thể làm là bám thật chắc vào đá. Đôi khi chính bức tường dường như cũng hất bọn chúng xuống, như con chó giũ bọ chét ra khỏi lông của nó. Jon từng tận mắt chứng kiến một mảng băng lớn vỡ ra dưới chân Jarl, người tình của Val, và khiến hắn ngã xuống chết.

Tuy nhiên, nếu bọn trèo tường lên được đến đỉnh Tường Thành mà không ai biết, mọi thứ sẽ thay đổi. Nếu có đủ thời gian, chúng có thể đào lỗ đứng ở trên đó, tự dựng trụ của bọn chúng và thả dây thừng, thang dây xuống cho hàng ngàn tên khác trèo lên theo. Đó là cách Raymun Râu Đỏ đã làm, Raymun từng là Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành từ thời ông nội của ông nội anh. Jack Musgood từng là tướng chỉ huy trong những ngày đó. Ông được gọi là Jack Vui Vẻ trước khi Râu Đỏ tràn xuống từ phương bắc; và được gọi là Jack Buồn Ngủ mãi mãi trở về sau. Đội quân của Raymun tan rã thảm hại ở Hồ Dài, bị bao vây bởi Lãnh chúa Willam vùng Winterfell, Người Khổng Lồ Say Rượu Harmond Umber. Râu Đỏ bị Artos Không Mủi Lòng, anh trai Lãnh chúa Willam giết chết. Đội Tuần Đêm đến quá muộn nên không kịp đánh nhau với bọn du mục, nhưng vẫn kịp để chôn chúng, nhiệm vụ mà Artos Stark giao cho họ trong cơn giận dữ và đau khổ trước cái xác không đầu của em trai.

Jon không muốn bị người đời nhớ đến với cái tên Jon Snow Buồn Ngủ. “Ba mươi người vẫn còn hơn là không có ai,” anh nói với Khổng Lồ.

“Đúng vậy,” người đàn ông nhỏ thó trả lời. “Sẽ chỉ có Icemark thôi, hay lãnh chúa định mở rộng ra với các pháo đài khác nữa?”

“Tôi định cho quân đóng ở tất cả các điểm trong thời gian tới,” Jon nói, “nhưng hiện giờ sẽ tiến hành ở Icemark và Greyguard trước.”

“Vậy ngài đã quyết định ai sẽ chỉ huy ở Greyguard chưa?”

“Janos Slynt,” Jon nói. Xin các vị thần hãy rủ lòng thương. “Một người không phải tự dưng được chỉ huy đội áo choàng vàng nếu không có chút khả năng nào. Slynt là con nhà hàng thịt. Ông ta từng là đội trưởng Cổng Sắt khi Manly Stokeworth chết, và Jon Arryn nâng đỡ ông ta, đặt trách nhiệm bảo vệ Vương Đô vào tay ông ta. Lãnh chúa Janos không thể ngốc như vẻ bề ngoài được.” Và mình muốn ông ta tránh Alliser Thorne càng xa càng tốt.

“Cũng có thể,” Khổng Lồ nói, “nhưng nếu là tôi, tôi sẽ cho ông ta xuống bếp giúp Hobb Ba Ngón thái củ cải.”

Nếu làm thế, ta sẽ chẳng bao giờ dám ăn một miếng củ cải nào nữa.

Cả nửa buổi sáng trôi qua, Lãnh chúa Janos mới xuất hiện theo mệnh lệnh. Jon đang lau thanh Móng Dài. Nhiều người sẽ giao nhiệm vụ đó cho cận vệ hoặc người giúp việc, nhưng Lãnh chúa Eddard đã dạy các con trai ông phải tự chăm sóc cho vũ khí của mình. Khi Kegs và Edd U Sầu tới cùng với Slynt, Jon cảm ơn họ và bảo Lãnh chúa Janos ngồi xuống.

Ông ta làm theo, mặc dù tỏ ra khó chịu, tay khoanh trước ngực, mặt mũi cau có, và làm ngơ trước lưỡi kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ trong tay vị tướng chỉ huy của mình. Jon trượt tấm vải dầu trên thanh kiếm to bản, quan sát nắng sớm phản chiếu trên lưỡi kiếm thành những đường gợn sóng lăn tăn và tưởng tượng nó sẽ xén ngọt qua thịt, mỡ và gân để cắt lìa cái đầu xấu xí của Slynt ra khỏi cổ dễ dàng như thế nào. Mọi tội lỗi của một người đàn ông đều được xóa sạch khi anh ta gia nhập đội áo đen, và tất cả các mối liên minh nữa, tuy nhiên anh thấy khó có thể coi Janos Slynt như một người anh em trong hội. Giữa chúng ta có nợ máu. Chính người đàn ông này đã giúp chặt đầu cha ta và từng cố hết sức để giết ta.

“Lãnh chúa Janos.” Jon tra kiếm vào vỏ. “Tôi sẽ trao cho ngài quyền chỉ huy ở Greyguard.”

Slynt giật mình ngạc nhiên. “Greyguard… Greyguard là nơi cậu trèo lên Tường Thành với đám bạn du mục của mình ấy hả…”

“Đúng. Tôi công nhận pháo đài đó đang trong tình trạng tồi tệ. Nhưng ngài sẽ làm hết sức để hồi phục nó. Hãy bắt đầu bằng việc dọn dẹp lại khu rừng. Hãy lấy đá từ những chỗ bị sập để vá vào những chỗ vẫn còn đứng đuợc.” Công việc sẽ khó khăn và nặng nhọc, anh định nói thêm như vậy. Ngài sẽ phải ngủ trên đá, không còn hơi sức đâu mà cằn nhằn hay ủ mưu. Ngài sẽ nhanh chóng quên mất thế nào là ấm áp, nhưng có thể ngài sẽ nhớ lại thế nào là một người đàn ông. “Ngài sẽ có 30 người. 10 người ở đây, 10 người đến từ Tháp Đêm, và 10 người của vua Stannis cho mượn.”

Mặt Slynt chuyển sang màu mận khô. Chiếc hàm mọng thịt của ông ta bắt đầu rung rung. “Ngươi tưởng ta không biết ngươi đang làm gì à? Janos Slynt không dễ bị lừa như thế đâu. Ta được giao nhiệm vụ bảo vệ Vương Đô khi ngươi vẫn còn đang quấn tã. Cứ giữ lấy đống đổ nát của ngươi đi, đồ con hoang.”

Ta đang cho ông một cơ hội đấy, lãnh chúa. Quá nhiều so với những gì ông cho cha ta. “Ngài hiểu lầm tôi rồi, lãnh chúa,” Jon nói. “Đó là mệnh lệnh, không phải câu hỏi. Greyguard cách đây 240 dặm. Hãy gói ghém tư trang và vũ khí, nói lời tạm biệt mọi người và sẵn sàng lên đường vào sáng sớm hôm sau.”

“Không.” Lãnh chúa Janos lảo đảo đứng lên khiến chiếc ghế đổ về phía sau. “Ta sẽ không ngoan ngoãn đến đó để chết trong lạnh lẽo. Con hoang của một tên phản bội không có quyền ra lệnh cho Janos Slynt! Ta không đơn độc đâu, ta cảnh cáo ngươi. Ở đây, và ở Vương Đô nữa. Ta từng là Lãnh chúa của Harrenhal! Hãy đưa cái đống đổ nát đó của ngươi cho mấy thằng ngốc đui mù đã bầu chọn cho ngươi ấy. Ta sẽ không đi đâu. Ngươi nghe chưa, nhóc? Ta sẽ không đến đó!”

“Ông phải đi.”

Slynt không thèm đáp lại mà đá chiếc ghế sang một bên và bỏ đi. Hắn vẫn nghĩ ta là một cậu bé, Jon nghĩ, một thằng nhóc non nớt và sợ hãi trước những lời dọa nạt. Anh chỉ có thể hy vọng một giấc ngủ sẽ khiến Lãnh chúa Janos bình tâm trở lại.

Nhưng sáng sớm hôm sau, hy vọng của anh vẫn chỉ là điều hão huyền.

Jon thấy Slynt đang ăn sáng trong sảnh chung. Ser Alliser Thorne đang ở cùng ông ta, cùng với vài người bạn chí cốt. Họ đang cười đùa về chuyện gì đó khi Jon bước xuống bậc thang cùng Emmett, Edd U Sầu, đằng sau họ là Mully, Ngựa, Jack Crabb Đỏ, Rusty Flowers và Owen Vụng Về. Hobb Ba Ngón đang múc cháo từ nồi ra. Người của hoàng hậu, người của nhà vua và các anh em áo đen đang ngồi ở các bàn khác nhau, một số đang cúi lom khom bên những tô cháo, những người khác đang ăn bánh mỳ nướng với thịt muối. Jon thấy Pyp và Grenn đang ngồi ở một bàn, Bowen Marsh ngồi ở một bàn khác. Không khí toàn mùi khói và mỡ, tiếng dao muỗng chạm vào nhau leng keng vọng lên trần nhà mái vòm.

Tất cả mọi âm thanh im bặt. “Lãnh chúa Janos,” Jon nói. “Tôi cho ông một cơ hội cuối cùng. Bỏ muỗng xuống và ra chuồng ngựa. Tôi đã cho ngựa của ông thắng yên và buộc dây cương. Quãng đường đến Greyguard dài và khó khăn lắm đấy.”

“Thế thì ngươi phải lên đường sớm đi, nhóc.” Slynt cười phá lên, làm cháo nhỏ xuống ngực. “Ta nghĩ Greyguard là một chỗ tốt cho những kẻ như ngươi. Tránh xa những con người tử tế và ngoan đạo. Ngươi mang phần thú tính nhiều hơn, đồ con hoang.”

“Ông từ chối mệnh lệnh của ta sao?”

“Ngươi có thể dùng cái mệnh lệnh đó chùi đít, đồ con hoang ạ,” Slynt nói, hàm ông ta rung lên.

Alliser Thorne cười mỉm, đôi mắt đen của ông ta nhìn chăm chú vào Jon. Ở một bàn khác, Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ bắt đầu cười.

“Được thôi.” Jon gật đầu với Emmett. “Hãy đưa Lãnh chúa Janos lên Tường Thành…”

…Và tống hắn vào ngục băng, anh định nói như vậy. Một hay mười ngày bị nhốt trong ngục băng sẽ khiến hắn run rẩy và phát sốt mà xin được thả ra, Jon dám chắc. Nhưng khi được thả ra, hắn và Thorne sẽ tiếp tục lập mưu.

…Và trói hắn lên ngựa, anh định nói vậy. Nếu Slynt không muốn đến Greyguard theo lệnh thì hắn sẽ chỉ làm lấy lệ. Khi đó việc hắn bỏ trốn chỉ còn là vấn đề thời gian. Và hắn sẽ đem theo bao nhiêu người đào ngũ?

“…Và treo cổ hắn.” Jon kết thúc.

Mặt Janos Slynt trở nên trắng bệch. Chiếc thìa rơi khỏi tay hắn. Edd và Emmett đi dọc căn phòng, tiếng bước chân của họ vang vọng trên nền đá. Miệng Bowen Marsh há ra rồi ngậm lại nhưng không thốt được lời nào. Ser Alliser Thorne đặt tay lên chuôi kiếm. Làm đi, Jon nghĩ. Móng Dài đang lủng lẳng sau lưng anh. Rút kiếm ra đi. Cho ta một cái cớ để làm điều tương tự.

Một nửa số người trong sảnh đứng lên. Các hiệp sĩ và kỵ binh cấp cao từ phương nam, những người trung thành với Stannis hoặc nữ tu đỏ hoặc cả hai, và các anh em thề nguyện trong Đội Tuần Đêm. Một số người đã chọn Jon làm tướng chỉ huy của họ. Những người khác bầu cho Bowen Marsh, Ser Denys Mallister, Cotter Pyke… và một số bầu cho Janos Slynt. Hàng trăm người, theo trí nhớ của ta. Jon tự hỏi có bao nhiêu người trong số đó đang ở trong sảnh vào lúc này. Trong chốc lát, cả thế giới như đang thăng bằng trên lưỡi kiếm.

Alliser Thorne bỏ tay ra khỏi kiếm và tránh sang một bên để Edd Tollett đi qua.

Edd U Sầu giữ một cánh tay Slynt, Emmett giữ tay kia. Hai người họ cùng nhau lôi hắn đứng dậy khỏi ghế. “Không,” Lãnh chúa Janos phản kháng, cháo văng ra từ miệng hắn. “Không, thả ta ra. Hắn chỉ là một thằng nhóc, một thằng con hoang. Cha hắn là tên phản bội. Hắn có dấu vết của loài thú vật, là con sói của hắn… Thả ta ra! Ngươi sẽ hối hận vì dám động vào Janos Slynt. Ta có bạn bè ở Vương Đô, ta cảnh cáo các ngươi…” Hắn vẫn tiếp tục phản kháng khi bị họ nửa dẫn, nửa kéo lên những bậc cầu thang.

Jon theo họ ra ngoài. Đằng sau anh, căn sảnh trống không. Trong lồng, Slynt giật tay ra trong vài giây và cố phản kháng, nhưng Emmett giữ lấy cổ hắn và ném lại vào bên trong cho đến khi hắn chịu dừng lại. Lúc này, toàn bộ Hắc Thành đã đổ ra ngoài để chứng kiến. Ngay cả Val cũng xuất hiện bên cửa sổ, mái tóc dài vàng óng được tết lại vắt sang một bên vai. Stannis đứng trên bậc thang dẫn lên Tháp Vua, xung quanh là các hiệp sĩ hộ tống.

“Nếu thằng nhóc tưởng có thể dọa được ta thì nó nhầm rồi,” họ nghe thấy Lãnh chúa Janos nói. “Hắn sẽ không dám treo cổ ta đâu. Janos Slynt có bạn bè, những người bạn rất quan trọng, các ngươi sẽ thấy…” Gió thổi át hết phần còn lại trong câu nói của hắn.

Thế này không đúng, Jon nghĩ. “Dừng lại.”

Emmett quay lưng và nhíu mày. “Thưa lãnh chúa?”

“Ta sẽ không treo cổ hắn,” Jon nói. “Đưa hắn lại đây.”

“Cầu xin Thất Diện Thần bảo vệ chúng ta,” anh nghe thấy Bowen Marsh kêu lên.

Nụ cười của Lãnh chúa Janos Slynt có tất cả sự ngọt ngào của món bơ ôi. Cho đến khi Jon nói, “Edd, đưa cho tôi cái thớt,” và lôi thanh Móng Dài ra.

Cho đến khi một cái thớt chặt đầu phù hợp được đem đến, Lãnh chúa Janos đã lui vào bên trong chiếc lồng kéo, nhưng Emmett vào theo và kéo hắn ra. “Không,” Slynt hét lên khi Emmett vừa đẩy vừa kéo hắn đi dọc khoảnh sân. “Bỏ ta ra… ngươi không thể… khi Tywin Lannister nghe tin này, tất cả các ngươi sẽ hối hận…”

Emmett đá vào khoeo chân hắn. Edd U Sầu đặt một chân lên lưng hắn để giữ hắn quỳ trong khi Emmett đẩy chiếc thớt vào bên dưới đầu hắn. “Nếu ngươi chịu nằm im thì mọi thứ sẽ rất nhanh gọn,” Jon Snow hứa hẹn. “Còn nếu cử động để tránh nhát chém, ngươi sẽ vẫn chết, nhưng sẽ khó coi hơn nhiều. Hãy giơ cổ ra, thưa lãnh chúa.” Ánh nắng nhàn nhạt của buổi sớm chiếu dọc lên lưỡi kiếm khi Jon nắm chặt chuôi thanh đại kiếm bằng cả hai tay và giơ lên cao. “Nếu ngươi có lời cuối nào muốn nói thì giờ là lúc đấy,” Jon nói và chờ đợi một câu chửi rủa cuối cùng.

Janos Slynt xoay đầu để liếc nhìn anh. “Xin lãnh chúa. Xin ngài tha mạng. Tôi sẽ… Tôi sẽ đi, tôi sẽ…”

Không, Jon nghĩ. Ngươi đã tự đóng cánh cửa đó rồi. Và thanh Móng Dài giáng xuống. “Tôi lấy đôi giày của hắn được không?” Owen Vụng Về hỏi khi đầu Janos Slynt lăn lông lốc trên mặt đất đầy bùn. “Chúng hầu như còn mới nguyên. Lại còn được viền lông nữa.”

Jon liếc nhìn Stannis. Trong một khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau. Sau đó nhà vua gật đầu và quay vào trong tháp.

TYRION

Anh tỉnh giấc và thấy chiếc kiệu đột nhiên dừng lại.

Một đống gối chồng lên nhau nơi Illyrio đã nằm. Cổ họng gã lùn chua gắt và khô khốc. Anh đã mơ… nhưng là giấc mơ gì nhỉ? Anh không tài nào nhớ nổi.

Bên ngoài có tiếng nói bằng thứ ngôn ngữ xa lạ đối với anh. Tyrion thò chân ra ngoài rèm, nhảy xuống đất và thấy Magister Illyrio đang đứng bên cạnh lũ ngựa cùng hai kỵ sỹ lù lù đằng sau. Cả hai đều mặc áo da cũ sờn bên dưới chiếc áo choàng len màu nâu sậm, nhưng kiếm của họ vẫn ở nguyên trong bao và người đàn ông to béo trông không có vẻ đang gặp nguy hiểm.

“Tôi muốn đi tè,” quỷ lùn thông báo. Anh lạch bạch bước vào cạnh đường cái, cởi quần và tè vào một bụi cây gai. Phải một lúc lâu anh mới xong việc.

“Ít nhất thì hắn cũng tè tốt đấy chứ,” một giọng nói nhận xét.

Tyrion vẩy giọt nước cuối cùng xuống và cất của quý đi. “Đi tè là khả năng xoàng xĩnh nhất của ta. Các ngươi phải xem ta ị cơ.” Anh quay lại chỗ Magister Illyrio. “Hai người này có quen biết ngài không, magister? Trông họ như kẻ cướp ấy. Tôi có nên đi tìm rìu không?”

“Rìu của ngươi á?” Tên kỵ sĩ to béo hơn kêu lên. Đó là một gã đàn ông nở nang với bộ râu xồm xoàm và mái tóc bù xù màu cam. “Anh nghe thấy không, Haldon? Gã nhỏ xíu này muốn đánh nhau với chúng ta!”

Bạn đồng hành của hắn già hơn, mày râu nhẵn nhụi, với gương mặt nhăn nheo khổ hạnh. Tóc hắn hất về phía sau và buộc lại sau đầu. “Bọn đàn ông nhỏ bé và sợ hãi thường phải chứng minh lòng can đảm của mình bằng những lời khoác lác chối tai,” anh ta tuyên bố. “Tôi sợ hắn còn không giết nổi một con vịt.”

Tyrion nhún vai. “Thế thì đưa một con vịt lại đây.”

“Nếu ngươi muốn.” Tên kỵ sĩ liếc nhìn bạn đồng hành của mình.

Gã đàn ông nở nang rút thanh kiếm to bản ra. “Ta là Vịt đây, tên nhãi nhép huênh hoang kia.”

Ôi, các vị thần tốt bụng. “Ta tưởng vịt nhỏ hơn nhiều chứ.”

Gã to béo rống lên cười. “Anh nghe thấy chưa, Haldon? Hắn muốn một con Vịt nhỏ hơn!”

“Ta sẽ sẵn sàng bỏ qua cho những kẻ ít mồm hơn.” Người đàn ông tên Haldon nhìn Tyrion bằng đôi mắt xám nhạt trước khi quay về phía Illyrio. “Ngài có mấy cái rương cần chuyển cho chúng tôi đúng không?”

“Và la để chở chúng nữa.”

“La chậm chạp lắm. Bọn tôi có ngựa nên chúng tôi sẽ chuyển mấy cái rương sang. Vịt, anh lo chuyện đó nhé.”

“Tại sao lúc nào Vịt cũng phải lo mấy chuyện này?” Gã to lớn tra kiếm vào vỏ. “Thế còn anh lo chuyện gì hả Haldon? Ai là hiệp sĩ ở đây? Anh hay tôi?” Tuy nhiên hắn vẫn nặng nề bước về phía mấy con la chở hành lý.

“Anh bạn nhỏ của chúng ta thế nào rồi?” Illyrio hỏi khi những chiếc rương đang được buộc chặt. Tyrion đếm được sáu chiếc rương bằng gỗ sồi với khóa móc bằng sắt. Vịt vác chúng lên một cách dễ dàng và đặt chúng lên một bên vai.

“Giờ cậu ấy và Griff cao gần bằng nhau rồi. Ba ngày trước cậu ấy còn đánh Vịt ngã vào một cái máng ngựa.”

“Tôi đâu có bị ngã. Tôi cố tình ngã để làm cậu ấy cười thôi.”

“Thế thì kịch bản của anh thành công rồi đấy,” Haldon nói. “Chính tôi cũng phải phì cười.”

“Có quà cho cậu nhóc ở một trong những chiếc rương đấy. Một ít gừng tẩm đường. Lúc nào cậu ta cũng thích món đó.” Illyrio nghe có vẻ vô cùng buồn rầu. “Ta cứ tưởng có thể tiếp tục đến Ghoyan Drohe với các anh và sẽ có một bữa tiệc chia tay trước khi các anh xuôi dòng…”

“Chúng tôi không có thời gian tiệc tùng đâu, thưa ngài,” Haldon nói. “Griff muốn xuôi dòng ngay khi chúng tôi quay lại. Tin tức đã lan lên thượng nguồn, và không có tin nào tốt cả. Người ta đã nhìn thấy người Dothraki ở quanh hồ Dagger, trinh thám của Khal Motho già, và Khal Zekko thì đang hành quân qua rừng Qohor cách đó không xa.”

“Xùy, cứ 3, 4 năm Zekko lại đến thăm Qohor một lần. Người Qohor cho hắn một bao tải vàng rồi hắn lại cuốn xéo về hướng đông. Còn Motho, người của hắn cũng già gần bằng hắn rồi, và mỗi năm quân số lại ít hơn. Mối nguy hiểm thực sự là…”

“…Khal Pono,” Haldon tiếp lời. “Motho và Zekko đều phải bỏ chạy trước hắn, nếu những câu chuyện là thật. Theo như thông tin cuối cùng thì Pono đang ở gần thượng nguồn sông Selhoru với một khalasar khoảng 30.000 người. Griff không muốn liều để bị đánh úp ở chỗ cạn nếu Pono quyết định mạo hiểm trên dòng Rhoyne.” Haldon liếc nhìn Tyrion. “Gã lùn của ngài cưỡi ngựa có giỏi như đi tiểu không?”

“Anh ta biết cưỡi ngựa,” Tyrion chen vào trước khi lãnh chúa pho mát kịp trả lời, “tuy nhiên anh ta sẽ làm tốt nhất với một cái yên đặc biệt và một con ngựa quen. Anh ta nói chuyện rất giỏi.”

“Tôi cũng vậy. Tôi là Haldon, thầy thuốc trong hội nhóm nhỏ của mình. Một số người gọi tôi là Maester Nửa Mùa. Bạn đồng hành của tôi là Ser Vịt.”

“Ser Rolly,” người đàn ông to cao nói. “Rolly Duckfield. Bất cứ hiệp sĩ nào cũng có thể phong hiệp sĩ cho người khác, và Griff phong hiệp sĩ cho tôi. Còn anh, gã lùn?”

Illyrio nhanh chóng lên tiếng. “Anh ta tên là Yollo.”

Yollo ấy à? Yollo nghe chẳng khác gì tên con khỉ. Tệ hơn nó lại là một cái tên kiểu Pentosh, và bất cứ thằng ngu nào cũng có thể nhận ra Tyrion không phải là người Pentosh. “Ở Pentos tôi tên là Yollo,” anh nói nhanh để sửa lại, “nhưng tên mẹ đặt cho tôi là Hugor Hill.”

“Anh là một tiểu vương hay là con hoang thế?” Haldon hỏi.

Tyrion lập tức nhận ra anh cần cực kỳ cẩn trọng với Haldon Maester Nửa Mùa. “Mọi gã lùn đều là con hoang trong mắt cha hắn.”

“Chắc chắn rồi. Vậy thì, Hugor Hill, trả lời tôi câu này. Serwyn Khiên Kính giết con rồng Urrax bằng cách nào?”

“Ông ta núp sau cái gương và tiến về phía con rồng. Urrax chỉ nhìn thấy hình ảnh của chính nó trong gương cho đến khi Serwyn đâm giáo vào mắt nó.”

Câu trả lời không gây được ấn tượng với Haldon. “Ngay cả Vịt cũng biết chuyện đó. Anh có thể kể tên hiệp sĩ từng cố áp dụng chiến thuật đó với Vhagar trong Vũ Điệu Rồng Thiêng không?”

Tyrion cuời nhăn nhở. “Ser Byron Swann. Ông ta bị nướng chín chính vì điều đó… nhưng con rồng là Syrax, không phải Vhagar.”

“Tôi e là anh nhầm rồi. Trong Vũ Điệu Rồng Thiêng, Câu Chuyện Thật, Maester Munkun viết…”

“…rằng đó là Vhagar. Nhưng Grand Maester Munkun đã lầm. Cận vệ của Ser Byron chính mắt nhìn thấy chủ nhân mình chết và viết thư cho con gái ông về việc này. Trong lá thư nói con rồng là Syrax, con rồng cái của Rhaenyra, điều này có lý hơn phiên bản của Munken. Swann là con trai của một lãnh chúa vùng March, trong khi Storm’s End là của Aegon. Người cưỡi Vhagar là Hoàng tử Aemond, em trai của Aegon. Tại sao Swann lại muốn giết nó chứ?”

Haldon bĩu môi. “Cố gắng đừng ngã ngựa nhé. Nếu ngã thì cố mà đi bộ về Pentos. Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn của chúng ta không biết chờ đợi đâu, dù là người thường hay người lùn.”

“Bên cạnh bọn đàn bà dâm ô thì tôi cũng khá thích các cô gái e thẹn. Hãy nói cho tôi biết lũ điếm đi đâu?”

“Trông tôi giống người hay chơi điếm lắm à?”

Vịt phá lên cười chế giễu. “Anh ta không dám đâu. Lemore sẽ bắt anh ta cầu nguyện xin tạ tội, thằng nhóc sẽ đòi đi theo, và Griff có thể sẽ cắt của quý anh ta rồi nhét vào họng anh ta nữa.”

“Thực ra thì,” Tyrion nói, “học sĩ cũng có cần đến của quý đâu.”

“Nhưng Haldon chỉ là học sĩ nửa mùa thôi.”

“Vịt có vẻ khoái tên lùn nhỉ,” Haldon nói. “Vậy thì hai người đi cùng nhau đi.” Nói đoạn anh ta quay đầu con ngựa.

Phải một lát sau Vịt mới buộc xong đống rương vào lưng ba con ngựa thồ. Lúc này đã chẳng thấy tăm hơi Haldon đâu nữa. Vịt có vẻ chẳng bận tâm. Anh ta leo lên yên, túm cổ áo Tyrion và lôi gã lùn lên ngồi phía trước. “Không vấn đề gì đâu, cứ nắm chặt quả táo yên ngựa là được. Con ngựa cái đi lại nhẹ nhàng, mà đường rồng thì mượt như mông thiếu nữ ấy.” Nắm cương trong tay phải và dây dắt ngựa bên tay trái, Ser Rolly nhanh nhẹn thúc ngựa đi.

“May mắn nhé,” Illyrio gọi với theo. “Nói với cậu nhóc là ta rất xin lỗi vì không thể đến dự đám cưới được. Ta sẽ gặp lại mọi người ở Westeros. Ta xin thề như vậy trước đôi tay Serra đáng yêu.”

Hình ảnh cuối cùng của Illyrio Mopatis trong mắt Tyrion Lannister là vị học sĩ đứng bên cạnh chiếc kiệu trong bộ áo thụng bằng gấm thêu kim tuyến, đôi vai vĩ đại chùng xuống. Khi hình ảnh ông nhỏ dần trong màn bụi, lãnh chúa pho mát trông cũng nhỏ bé như ai.

Vịt bắt kịp với Haldon Maester Nửa Mùa sau khi đi khoảng một phần tư dặm. Từ đó trở đi hai người cưỡi ngựa sóng đôi. Tyrion bám vào quả táo cao trên yên ngựa, đôi chân ngắn ngủn vụng về dạng sang hai bên. Anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho những vết phồng giộp, chuột rút và ê ẩm vì ngồi lâu trên yên.

“Không biết lũ hải tặc trên hồ Dagger sẽ xử lý gã lùn của chúng ta thế nào nhỉ?” Haldon nói.

“Người lùn ninh nhừ chẳng hạn?” Vịt gợi ý. “Urho Lười Tắm là tên đáng sợ nhất,” Haldon kể. “Riêng mùi hôi thối của hắn cũng đủ làm chết người rồi.”

Tyrion nhún vai. “Thật may là tôi không có mũi.”

Haldon khẽ cười. “Nếu chúng ta gặp phải Tiểu Thư Korra trên thuyền Răng Phù Thủy thì anh sẽ nhanh chóng mất cả các bộ phận khác nữa. Họ gọi cô ta là Korra Tàn Ác. Thủy thủ trên thuyền của cô ta là những cô gái trẻ đẹp sẵn sàng thiến tất cả đàn ông mà họ bắt được.”

“Thật kinh dị. Tôi sẽ đái ra quần mất.”

“Tốt nhất là đừng làm thế,” Vịt buồn rầu cảnh báo.

“Được, tôi nghe anh. Nếu chúng ta gặp Tiểu Thư Korra này, tôi sẽ mặc váy đàn bà và bảo mình là Cersei, người đẹp có râu nổi tiếng nhất Vương Đô.”

Lần này Vịt phá lên cười, Haldon nói, “Anh đúng là một gã lùn hài hước, Yollo ạ. Họ nói Lãnh Chúa Vải Liệm sẽ tặng một ân huệ cho bất kỳ người nào có thể khiến ông ta cười. Rất có thể Vua Xám sẽ mang anh về làm vật trang trí cho cung điện đá của ông ta.”

Vịt quay sang nhìn bạn đồng hành của mình với vẻ không thoải mái. “Không nên nói đùa về việc đó khi anh đang ở gần Rhoyne như vậy. Ông ấy sẽ nghe thấy đấy.”

“Đúng là trí khôn của một con vịt,” Haldon nói. “Xin anh đấy Yollo. Anh không cần phải xanh lét mặt mày thế đâu, tôi chỉ đang nói đùa thôi. Hoàng Tử của dòng Đau Buồn không trao nụ hôn xám của ông ấy dễ dàng như vậy đâu.”

Nụ hôn màu xám. Suy nghĩ đó khiến anh sởn gai ốc. Cái chết đã chẳng còn là nỗi sợ hãi đối với Tyrion Lannister, nhưng bệnh vảy xám lại là chuyện khác. Lãnh Chúa Vải Liệm chỉ là truyền thuyết, anh tự nhủ, cũng là nhân vật tưởng tượng như Lann Khôn Ngoan vẫn ám quẻ Casterly Rock theo lời một số người. Tuy nhiên anh không nói gì cả.

Chẳng ai để ý đến sự im lặng bất thình lình của gã lùn, Vịt bắt đầu mua vui bằng câu chuyện đời của chính mình. Vịt nói cha anh ta từng là người chế tạo vũ khí ở Bitterbridge, và vì thế khi vừa mới sinh ra, anh đã quen với tiếng sắt thép vang bên tai và được tham gia đấu kiếm từ khi tuổi còn rất nhỏ. Và chàng thanh niên lực lưỡng, tài năng đó đã thu hút được Lãnh chúa già Caswell; ông cho anh ta một vị trí trong đội quân của mình, nhưng chàng trai lại muốn được hơn thế nữa. Anh ta chứng kiến cậu con trai yếu ớt của Caswell được làm người hầu, rồi cận vệ, và cuối cùng là hiệp sĩ. “Một thằng nhóc hớt lẻo, mặt mày xấu xí, lại ốm yếu gầy gò, nhưng vị lãnh chúa già có bốn cô con gái và chỉ có một cậu con trai, vì thế không ai được phép nói một lời nào chống đối cậu ta. Các cận vệ khác hầu như không ai dám động đến cậu ấy dù chỉ một ngón tay khi ở trên sân tập.”

“Tuy nhiên anh không phải dạng nhút nhát như vậy.” Tyrion dễ dàng đoán được câu chuyện này rồi sẽ đi đến đâu.

“Cha tôi rèn cho tôi một thanh trường kiếm mừng ngày lễ đặt tên thứ mười sáu của tôi,” Vịt nói, “nhưng Lorent rất thích thanh kiếm đó nên đã giành lấy cho riêng mình, và hèn một nỗi cha tôi chẳng dám nói không với hắn. Khi tôi phàn nàn, Lorent nói thẳng vào mặt tôi là tay tôi được sinh ra để cầm búa chứ không phải cầm kiếm. Vì thế tôi đi tìm một cái búa và đánh hắn nhừ tử, cho đến khi hắn gãy cả hai cánh tay và xương sườn. Sau đó tôi phải nhanh chóng rời Reach. Tôi vượt qua sông tới chỗ hội Chiến Binh Vàng. Tôi làm thợ học việc ở lò rèn vài năm, sau đó Ser Harry Strickland cho tôi làm cận vệ. Khi Griff đưa tin từ thượng nguồn xuống rằng ông cần một người dạy con trai ông ấy chiến đấu, Harry đã cử tôi đi.”

“Và Griff phong hiệp sĩ cho anh?”

“Một năm sau.”

Haldon Maester Nửa Mùa mỉm cười. “Sao không kể cho anh bạn nhỏ của ta về xuất xứ cái tên của anh nhỉ?”

“Một hiệp sĩ cần nhiều thứ hơn một cái tên,” người đàn ông to lớn khăng khăng, “và, hừm, lúc đó chúng ta đang ở trên một cánh đồng khi ông ấy phong tước cho tôi, tôi nhìn lên và thấy mấy con vịt, vì thế… đừng có cười.”

Ngay sau khi mặt trời lặn, họ rời con đường cái để vào nghỉ tại một khoảnh sân cỏ mọc rậm rì bên cạnh một chiếc giếng đá cổ. Tyrion nhảy xuống để xoa bóp bắp chân tê rần, trong khi Vịt và Haldon cho ngựa uống nước. Cỏ nâu cứng quèo, lau lách mọc xen với sỏi cuội, và những bức tường đầy rêu từng là một ngôi nhà bằng đá lớn. Sau khi đã chăm cho lũ ngựa xong, các kỵ sĩ cùng ăn bữa đêm đơn giản với thịt lợn muối, đậu trắng lạnh và bia. Được đổi từ những sơn hào hải vị của Illyrio sang chỗ thức ăn đơn giản này khiến Tyrion vô cùng dễ chịu. “Những cái rương chúng tôi mang cho các anh ấy,” anh vừa nhai vừa nói. “Ban đầu tôi cứ tưởng là vàng dành cho hội Chiến Binh Vàng, nhưng sau khi nhìn thấy Ser Rolly nhấc nó lên vai một cách dễ dàng thì tôi nghĩ là không phải. Nếu chúng đựng đầy tiền thì anh không bao giờ nhấc nó được nhẹ nhàng như vậy.”

“Chỉ là áo giáp thôi mà,” Vịt nhún vai nói.

“Trang phục nữa,” Haldon chen vào. “Trang phục triều đình cho tất cả mọi người trong nhóm. Áo choàng bằng len, nhung và lụa tốt. Chẳng ai ăn mặc xoàng xĩnh… hoặc là đi tay không đến trước mặt nữ hoàng. Ngài học sĩ thật tốt bụng khi đã chuẩn bị cho chúng ta những món quà thích hợp.”

Trăng lên, họ quay trở lại yên ngựa và đi về hướng đông dưới màn trời đầy sao. Con đường Valyria cổ hiện ra mờ ảo trước mắt họ như một dải ruy băng dài bằng bạc, uốn lượn qua rừng cây và thung lũng. Tyrion Lannister cảm thấy thư thái yên bình trong chốc lát. “Lomas Longstrider nói quả không sai. Con đường này chính là một kỳ quan.”

“Lomas Longstrider?” Vịt hỏi.

“Một người chép sử, chết lâu rồi,” Haldon nói. “Ông ta dành cả cuộc đời ngao du thiên hạ và viết về những mảnh đất ông đi qua trong hai cuốn sách Kỳ Quan và Kỳ Quan Nhân Tạo.”

“Một ông chú đã tặng nó cho tôi từ hồi tôi còn là một cậu bé,” Tyrion nói. “Tôi đọc cho đến khi chúng rơi ra từng mảnh mới thôi.”

“Các vị thần tạo ra bảy kỳ quan, còn con người tạo ra chín,” Maester Nửa Mùa trích đọc. “Thật bất kính khi những kẻ phàm trần dám tạo ra nhiều hơn các vị thần những hai kỳ quan, nhưng sự thật là như vậy. Con đường đá Valyria là một trong số chín kỳ quan của Longstrider. Ta tin rằng đó là kỳ quan thứ năm.”

“Thứ tư,” Tyrion nói, anh nhớ không sót một cái tên nào trong số mười sáu kỳ quan, kể từ khi là một đứa trẻ. Chú Gerion của anh thích đặt anh ngồi lên bàn trong các bữa tiệc và bắt anh đọc lại tên các kỳ quan đó. Chẳng phải ta đã rất thích thú đó sao? Đứng giữa một đống đĩa thức ăn trong khi mọi con mắt đổ dồn vào ta, cố chứng minh bản thân là một thằng lùn lanh lợi. Nhiều năm sau đó, anh đã nuôi dưỡng giấc mơ một ngày được ngao du thế giới và tận mắt chứng kiến những kỳ quan của Longstrider.

Lãnh chúa Tywin chấm dứt niềm hy vọng đó chỉ mười ngày trước khi thằng con lùn của ông bước sang tuổi 16, khi Tyrion ngỏ ý muốn tới thăm Chín Thành Phố Tự Trị giống như chú anh đã làm hồi bằng tuổi anh. “Ta luôn tin tưởng các em trai ta, chúng không bao giờ làm gia tộc Lannister hổ thẹn,” cha anh trả lời. “Họ cũng chưa bao giờ cưới một con điếm làm vợ.” Và khi Tyrion gợi ý rằng 10 ngày nữa anh sẽ là một người đàn ông trưởng thành, có thể tự do đi bất cứ đâu anh muốn, Lãnh chúa Tywin nói, “Chẳng có ai tự do cả. Chỉ có trẻ con và lũ ngốc nghĩ vậy thôi. Cứ việc đi đi. Mặc quần áo của một thằng hề vào mà mua vui cho các lãnh chúa gia vị và vua pho mát. Chỉ cần ngươi tự trả tiền cho chuyến đi và đừng bao giờ nghĩ đến chuyện trở về là được.” Đến lúc này thì mọi ý định phản kháng của cậu bé tan tành thành tro bụi. “Nếu muốn được làm việc gì đó có ích thì ngươi sẽ được toại nguyện,” sau đó cha anh nói. Và để đánh dấu tuổi trưởng thành, Tyrion được giao quản lý tất cả hệ thống cống rãnh, mương máng và bể chứa của Casterly Rock. Có lẽ ông ta hy vọng mình sẽ ngã xuống một trong những cái cống đó mà chết. Nhưng Tywin đã phải thất vọng. Hệ thống cống chưa bao giờ hoạt động tốt bằng một nửa so với khi anh trông coi chúng.

Mình cần một cốc rượu để rửa sạch vị của Tywin trong miệng. Một bì rượu sẽ còn tốt hơn nữa.

Họ cưỡi ngựa cả đêm, Tyrion ngủ chập chờn, gục đầu vào quả táo trên yên ngựa rồi lại đột ngột tỉnh giấc. Cứ thỉnh thoảng anh lại trượt về một bên và Ser Rolly lại kéo anh thẳng lên. Bình minh lên cũng là lúc chân người lùn đau nhức và hai mông ê ẩm.

Phải tận ngày hôm sau họ mới đến Ghoyan Drohe ở ngay sát rìa sông. “Rhoyne trong truyền thuyết,” Tyrion nói khi nhìn thấy dòng nước xanh chảy chậm chạp từ trên cao xuống.

“Dòng Rhoyne Nhỏ,” Vịt nói.

“Đúng vậy.” Hẳn là một con sông hiền hòa, nhưng khúc cạn nhỏ nhất của Trident cũng rộng gấp đôi bề ngang con sông này, và cả ba nhánh của Trident đều chảy nhanh hơn. Thành phố cũng chẳng có gì ấn tượng. Ghoyan Drohe chưa bao giờ được coi là thành phố lớn trong lịch sử, nhưng đó từng là vùng đất đẹp đẽ với hoa cỏ tốt tươi, một thành phố của những con kênh và đài phun nước. Cho đến khi chiến tranh. Cho đến khi lũ rồng xuất hiện. Một nghìn năm sau, những con kênh bị lấp đầy bởi đất bùn và lau sậy, những vũng ao tù nước đọng là chỗ từng đàn ruồi được sản sinh. Đá vỡ từ những ngôi đền và cung điện cổ chìm xuống đất, những rặng liễu già xương xẩu mọc dày đặc dọc hai bên bờ sông.

Vài người vẫn nán lại giữa đống bùn lầy và chăm sóc những khu vườn nhỏ giữa đám lau sậy um tùm. Tiếng vó ngựa sắt vang trên con đường Valyria khiến họ chạy tụt vào những chiếc hố nơi họ thường ẩn nấp, nhưng những kẻ dũng cảm hơn vẫn nán lại trên mặt đất đủ lâu để giương đôi mắt mờ đục, hiếu kỳ lên nhìn đám người cưỡi ngựa đi qua. Một bé gái trần truồng bùn ngập tận đầu gối dường như không thể rời mắt khỏi Tyrion. Anh nhận ra cô bé chưa bao giờ nhìn thấy một người lùn, và một gã lùn không có mũi lại càng chưa bao giờ thấy. Anh làm mặt hung tợn và thè lưỡi ra khiến cô bé khóc ré lên.

“Anh làm gì con bé thế?” Vịt hỏi.

“Tôi hôn gió thôi mà. Cô gái nào cũng khóc khi tôi hôn họ.”

Bên dưới bụi tơ liễu cành lá chằng chịt đan nhau, con đường đột ngột kết thúc, họ quay về phía bắc một đoạn ngắn rồi đi dọc mép nước cho đến khi đám lau sậy lui về phía sau, nhường chỗ cho một cầu cảng cũ bằng đá chìm một nửa trong nước. Xung quanh, lau lách nâu mọc cao vút um tùm. “Vịt!” có tiếng gọi vọng lên. “Haldon!” Tyrion nghển đầu về một phía và nhìn thấy một cậu bé đứng trên nóc ngôi nhà bằng gỗ thấp, tay vẫy chiếc mũ rơm rộng vành. Cậu nhóc uyển chuyển và khỏe mạnh, người cao lêu nghêu và mái tóc màu xanh sẫm. Quỷ lùn đoán cậu ta khoảng 15, 16 tuổi, hoặc là gần gần như vậy.

Mái nhà nơi cậu bé đang đứng hóa ra lại là nóc thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, nó sào chống một cánh buồm xiêu vẹo và cũ nát. Con thuyền có bề ngang rộng và đáy nông, lý tưởng để đi dọc lên những dòng suối nhỏ nhất hay bò qua các bãi bồi giữa sông. Một thiếu nữ thô kệch, Tyrion nghĩ, nhưng thỉnh thoảng những kẻ xấu nhất lại là người nóng bỏng nhất trên giường. Những chiếc thuyền sào chống đậu trên sông ở Dorne thường được sơn màu sáng và chạm khắc tinh xảo, tuy nhiên chiếc Thiếu Nữ này lại hoàn toàn khác. Sơn trên thân thuyền chỉ độc một màu nâu xám của bùn với những vằn lốm đốm; bánh lái to được để mộc không trang trí gì. Trông con thuyền thật bẩn thỉu, anh nghĩ, nhưng hẳn họ cố tình làm nó như vậy.

Lúc này Vịt đang chào lại. Con ngựa cái phi qua chỗ nước nông, đám lau sậy bị con vật giẫm nát. Thằng nhóc nhảy từ nóc xuống sàn thuyền, sau đó toàn bộ thủy thủ trên Thiếu Nữ E Thẹn xuất hiện. Một cặp vợ chồng già có vẻ là người Rhoyne đang đứng ngay sát bánh lái. Đúng lúc đó một septa xinh đẹp trong bộ đồ thụng màu trắng bước ra, tay vén lọn tóc nâu ra khỏi mắt.

Nhưng Griff thì không lẫn vào đâu được. “Hò hét thế đủ rồi,” ông nói. Và đột nhiên cả dòng sông như chìm trong im lặng.

Kẻ này sẽ rắc rối đây, Tyrion nhận ra ngay lập tức.

Áo choàng của Griff được làm bằng da và đầu của một con sói đỏ vùng Rhoyne. Bên dưới tấm da lông, ông mặc áo da thuộc màu nâu, gài bằng những chiếc khuyên sắt. Khuôn mặt cạo nhẵn nhụi trông cũng chẳng khác gì da thuộc với những nếp nhăn nơi khóe mắt. Dù mái tóc cũng xanh như của con trai, nhưng chân tóc ông có màu đỏ và lông mày lại càng đỏ rực hơn. Bên hông ông đeo lủng lẳng một thanh kiếm và một con dao. Nếu Griff có vui mừng vì Vịt và Haldon trở lại thì ông ta quả đã che giấu rất tốt, nhưng nỗi khó chịu của ông khi nhìn thấy Tyrion thì hiện rõ mồn một. “Một tên lùn à? Cái gì vậy?”

“Tôi biết, ngài đang hy vọng có một bánh pho mát cơ.” Tyrion quay về phía Griff Trẻ và tặng cho chàng trai nụ cười dễ chịu nhất. “Tóc xanh ở Tyrosh thì không sao, nhưng ở Westeros trẻ con sẽ ném đá và phụ nữ sẽ cười vào mặt cậu.”

Cậu nhóc giật mình. “Mẹ ta là người Tyrosh. Ta nhuộm tóc để nhớ đến bà ấy.”

“Sinh vật gì thế này?” Griff hỏi.

Haldon trả lời. “Illyrio gửi kèm một lá thư giải thích.”

“Để ta đọc xem nào. Đưa tên lùn vào phòng ta.”

Mình không thích ánh mắt ông ta, Tyrion nghĩ khi tên lính đánh thuê ngồi xuống đối diện với anh dưới ánh sáng lờ mờ trong khoang thuyền. Giữa họ là một chiếc bàn làm bằng một tấm ván sứt sẹo và một cây nến mỡ. Chúng có màu xanh xám như nước đá và vô cùng lạnh lẽo. Quỷ lùn ghét màu mắt xám. Mắt Lãnh chúa Tywin cũng từng có màu xanh lục xám ánh vàng.

Anh quan sát tên lính đánh thuê đọc lá thư. Việc ông ta biết đọc cũng nói lên điều gì đó. Có bao nhiêu tên lính đánh thuê biết đọc? Hầu như ông ta không cử động môi, Tyrion để ý.

Cuối cùng, Griff ngẩng lên khỏi cuộn da và đôi mắt xám nheo lại. “Tywin Lannister chết rồi à? Dưới tay ngươi?”

“Dưới ngón tay tôi, ngón này này.” Tyrion giơ lên cho Griff ngưỡng mộ. “Lãnh chúa Tywin đang ngồi trong nhà xí thì tôi bắn nỏ vào bụng ông ta để xem có đúng là ông ta ị ra vàng không. Hóa ra không phải, tiếc thật. Nếu không tôi đã có chút vàng để tiêu rồi. Tôi giết cả mẹ mình nữa, cách đây lâu lâu rồi. À, còn cháu trai Joffrey nữa chứ, tôi hạ độc nó trong bữa tiệc đám cưới và nhìn nó nghẹn mà chết. Tay lái buôn pho mát không nhắc đến đoạn đó à? Tôi định cho cả chị gái và anh trai vào danh sách đó nữa, nếu điều đó làm nữ hoàng hài lòng.”

“Làm cô ấy hài lòng? Illyrio mất trí rồi chắc? Ông ta nghĩ nữ hoàng sẽ vui vẻ chào đón một kẻ tự thú nhận là sát vương và phản nghịch hay sao?”

Một câu hỏi hay đấy, Tyrion nghĩ, nhưng cuối cùng anh nói, “Vị vua mà tôi giết đang ngồi trên chiếc ngai của cô ấy, và tất cả những kẻ tôi phản bội đều là sư tử, như vậy tôi tự thấy mình thực ra đã phục vụ nữ hoàng rồi.” Anh gãi gãi vết sẹo trên mũi. “Đừng sợ, tôi không giết ngài đâu, ngài chẳng phải anh em họ hàng gì với tôi. Tôi có thể xem ngài lái buôn pho mát viết gì không? Tôi muốn được xem những lời viết về chính mình.”

Griff làm ngơ trước lời đề nghị của anh. Thay vào đó, ông ta đốt lá thư trên ngọn nến và quan sát cuộn da chuyển thành màu đen, quăn lại và cháy thành lửa. “Giữa Nhà Targaryen và Nhà Lannister có món nợ máu. Tại sao ngươi lại ủng hộ nữ hoàng Daenerys?”

“Vì vàng, và vì vinh quang,” quỷ lùn vui vẻ nói. “À, vì căm ghét nữa chứ. Nếu ngài gặp chị gái tôi, ngài sẽ hiểu điều đó.”

“Ta quá hiểu thế nào là căm ghét rồi.” Theo cách Griff nói ra từ đó, Tyrion biết đó là sự thật. Chính anh cũng tự ngụp lặn trong nỗi căm ghét. Nó sưởi ấm anh mỗi đêm trong suốt nhiều năm trời.

“Vậy thì đó là điểm chung của chúng ta, ser.”

“Ta không phải hiệp sĩ.”

Không chỉ dối trá, mà còn là một lời nói dối tồi tệ. Vụng về và ngu ngốc quá, lãnh chúa ạ. “Vậy mà Ser Vịt bảo ngài phong tước hiệp sĩ cho ông ấy.”

“Vịt lắm mồm quá đấy.”

“Một số người sẽ nghĩ Vịt làm sao biết nói. Nhưng không sao, Griff. Ngài không phải hiệp sĩ, còn tôi là Hugor Hill, một con quái vật lùn tịt. Con quái vật của ngài, nếu ngài thích. Tôi xin thề, tất cả những gì tôi muốn là được tận tụy phục vụ nữ chúa rồng của ngài.”

“Và ngươi sẽ bày tỏ lòng thành kính muốn phục vụ nữ hoàng bằng cách nào?”

“Bằng lưỡi thôi.” Anh liếm từng ngón tay một. “Tôi có thể nói cho nữ hoàng biết chị gái ngọt ngào của tôi nghĩ gì, nếu đó có thể gọi là suy nghĩ. Tôi có thể dạy cho các đội trưởng của cô ấy cách đánh bại Jaime, anh trai tôi, trên chiến trường. Tôi biết lãnh chúa nào dũng cảm và lãnh chúa nào hèn nhát, ai trung thành và ai dễ mua chuộc. Tôi có thể đem lại đồng minh cho cô ấy. Và tôi còn biết rất rất nhiều về lũ rồng, hơn hẳn so với những gì vị học sĩ nửa mùa nói với ngài. Tôi cũng rất thú vị, và tôi ăn không nhiều. Cứ coi tôi là tên lùn thực thụ của ngài.”

Griff suy nghĩ một lúc trước những câu nói đó. “Ta hiểu, tên lùn ạ. Ngươi là người cuối cùng và ít giá trị nhất trong đoàn của ta. Hãy biết cẩn thận với cái lưỡi của ngươi, ta nói trước rồi đấy, nếu không ngươi sẽ phải ao ước được mọc lưỡi trở lại.”

Vâng, thưa cha, Tyrion suýt nữa buột miệng. “Vâng, xin tuân lệnh lãnh chúa.”

“Ta không phải lãnh chúa.”

Đồ dối trá. “Chỉ là lịch sự thôi, anh bạn ạ.”

“Ta cũng không phải bạn ngươi.”

Không phải hiệp sĩ, không phải lãnh chúa, không phải bạn bè. “Tiếc quá nhỉ.”

“Bỏ cái kiểu mỉa mai đó của ngươi đi. Ta sẽ chỉ đưa ngươi đến Volantis thôi. Nếu ngươi tỏ ra nghe lời và hữu ích, ngươi có thể ở lại với chúng ta để phục vụ nữ hoàng tận tâm hết mức có thể. Còn nếu ngươi phiền phức hơn giá trị của bản thân thì ngươi cứ đi đường ngươi.”

Đúng rồi, và đường của ta sẽ dẫn xuống đáy dòng Rhoyne cho lũ cá rỉa phần mũi còn lại của ta đúng không. “Valar dohaeris.”

“Ngươi có thể ngủ trên boong hoặc trong khoang chứa hàng, nếu thích. Ysilla sẽ tìm chăn đệm cho ngươi.”

“Cô ấy thật tốt bụng.” Tyrion lạch bạch cúi chào, nhưng ra đến cửa khoang, anh quay lại. “Nếu chúng ta tìm thấy nữ hoàng nhưng phát hiện ra câu chuyện về lũ rồng chỉ là chuyện phiếm mà đám thủy thủ say rượu tưởng tượng ra thì sao? Thế giới rộng lớn này có đầy những câu chuyện điên rồ như vậy. Thần tiên và quái vật, linh hồn và ma cà rồng, tiên cá, yêu tinh đá, ngựa bay, lợn bay… sư tử bay.”

Griff nhíu mày nhìn anh đăm đăm. “Ta đã cảnh báo ngươi rồi đấy, Lannister. Cẩn thận cái lưỡi của ngươi, nếu không ngươi sẽ mất nó đấy. Các phụ quốc đang lâm nguy. Mạng sống, tên tuổi, danh dự của chúng ta. Đây không phải trò chơi cho ngươi giải trí.”

Ồ, phải chứ, Tyrion nghĩ. Trò chơi vương quyền. “Vâng thưa ngài thuyền trưởng,” anh lẩm bẩm và cúi chào lần nữa.

DAVOS

Chớp lóe sáng rạch đôi bầu trời phương bắc, tòa tháp Đèn Đêm trông như một khối đen sì khắc lên bầu trời trắng xanh. Sáu giây sau là sấm rền vang nghe như tiếng trống từ đằng xa vọng lại.

Đám lính canh giải Davos Seaworth đi qua cây cầu bằng đá bazan đen, bên dưới một khung lưới sắt có dấu hiệu han gỉ. Sâu hơn bên trong là một con hào nước mặn sâu và một cây cầu kéo được đỡ bởi hai sợi xích sắt vĩ đại. Làn nước xanh cuộn lên phía dưới đưa từng lớp sóng xô vào chân lâu đài. Tiếp theo là một cánh cổng nữa lớn hơn cánh cổng thứ nhất, tảo xanh phủ kín bức tường đá. Davos bị trói ở cổ tay, lật đật đi qua khoảng sân đầy bùn nhão. Cơn mưa lạnh khiến mắt ông đau nhói. Đám lính canh đẩy ông lên bậc thang dẫn vào pháo đài Breakwater bằng đá trông như một chiếc hang.

Khi vào trong, tên đội trưởng cởi áo choàng và treo vào một cái móc để nước không nhỏ lên tấm thảm Myr mòn xơ chỉ. Davos cũng làm tương tự, ông lần sờ nơi chiếc móc gài với đôi tay bị trói. Ông vẫn chưa quên những cử chỉ lịch sự học được ở Dragonstone trong những năm phục vụ.

Họ thấy vị lãnh chúa đang ở một mình trong căn sảnh tối tăm ảm đạm; ông đang ăn tối với bia, bánh mỳ và món hầm của vùng đảo Three Sisters. Hai mươi chân đuốc bằng sắt được gắn dọc trên bức tường đá dày, nhưng chỉ có bốn chân có cắm đuốc, và không có cây đuốc nào được thắp cả. Hai cây nến mỡ to tỏa ánh sáng lập lòe mờ ảo. Davos nghe thấy tiếng mưa rào rào dội vào tường và tiếng nước nhỏ giọt đều đều qua một lỗ thủng trên mái nhà.

“Thưa lãnh chúa,” viên đội trưởng nói, “chúng tôi tìm thấy người đàn ông này trong Bụng Cá Voi khi hắn đang cố tìm đường ra khỏi đảo. Hắn đem theo 12 đồng vàng và thứ này nữa.” Viên đội trưởng đặt nó lên bàn trước mặt vị lãnh chúa: một dải ruy băng rộng bằng nhung đen viền vải kim tuyến, bên trên có ba con dấu: một con hươu đội vương miện được đóng trên sáp ong màu vàng, một trái tim rực cháy màu đỏ, và một bàn tay trên nền trắng.

Davos ướt nhẹp đứng chờ, nước nhỏ giọt xuống nền nhà, dây trói làm trầy da cổ tay ông. Chỉ cần một lời từ vị lãnh chúa này, ông sẽ nhanh chóng bị treo trên cổng Giá Treo Cổ của Sisterton, nhưng ít nhất lúc này ông cũng được trú mưa, với đá cứng dưới chân thay vì boong thuyền chao đảo. Toàn thân ông ướt sũng, đau nhức và mệt mỏi, người ngợm hốc hác vì đau buồn và những lần bị phản bội. Ông đã chán ngấy những cơn bão biển.

Vị lãnh chúa lau miệng bằng mu bàn tay và nhặt sợi ruy băng lên, nheo mắt nhìn. Ánh chớp lóe lên bên ngoài khiến những khe bắn tên sáng chói với hai màu xanh và trắng trong một tích tắc. Một, hai, ba, bốn. Davos đếm trước khi tiếng sấm vang lên. Khi tiếng sấm kết thúc, ông lắng nghe tiếng nước nhỏ giọt và tiếng vọng ầm ì dưới chân, nơi những con sóng đập vào khung cửa đá tò vò vĩ đại của Breakwater và tràn qua những căn ngục tối. Rất có thể ông sẽ kết thúc ở dưới đó, họ sẽ cùm ông vào nền đá ẩm ướt và để ông chết đuối khi thủy triều lên. Không, ông cố tự nhủ, một tên buôn lậu có thể chết theo cách đó, nhưng Quân sư của nhà vua thì không. Ta đáng giá hơn nếu hắn bán ta cho thái hậu của hắn.

Vị lãnh chúa mân mê sợi ruy băng và nhíu mày nhìn những con dấu. Đó là một gã đàn ông xấu xí, to cao và béo ị, với đôi vai rộng của một tay chèo và không có cổ. Trên má và cằm ông ta, râu cứng màu muối tiêu mọc bờm xờm như gốc rạ. Bên trên vầng trán rộng là cái đầu hói nhẵn thín. Mũi ông ta lổn nhổn thành từng bướu và đỏ rực các mạch máu vỡ, đôi môi dày cộp và ba ngón giữa bàn tay phải của ông ta dường như dính vào nhau, ở giữa là những tấm màng mỏng. Davos đã nghe nói tay và chân một số lãnh chúa trên đảo Three Sisters có màng như ếch, nhưng ông vẫn luôn cho rằng đó chỉ là câu chuyện phiếm của các thủy thủ.

Vị lãnh chúa dựa người về phía sau. “Thả hắn ra,” ông ta nói, “và tháo găng tay ra. Ta muốn nhìn thấy bàn tay hắn.”

Viên đội trưởng làm theo. Khi hắn đang tháo găng bên tay bị cụt ngón của tù binh, chớp lại lóe lên một lần nữa, bóng của bàn tay với những ngón ngắn ngủn của Davos Seaworth in lên khuôn mặt lỗ mãng và tàn ác của Godric Borrell, lãnh chúa đảo Sweetsister. “Ai cũng có thể ăn cắp một sợi ruy băng,” vị lãnh chúa nói, “nhưng những ngón tay đó không nói dối. Ngươi chính là Hiệp Sĩ Củ Hành.”

“Họ gọi tôi như vậy, thưa lãnh chúa.” Davos từng là một lãnh chúa, và đã là một hiệp sĩ trong nhiều năm, nhưng trong sâu thẳm ông vẫn là chính mình, một tên buôn lậu với xuất thân tầm thường, kẻ mua tước hiệu hiệp sĩ bằng hành và cá muối. “Tôi cũng bị gọi bằng những cái tên tệ hại hơn.”

“Đúng rồi. Tạo phản. Phiến loạn. Phản bội.”

Ông nổi giận với danh hiệu cuối cùng. “Tôi chưa bao giờ phản bội, thưa lãnh chúa. Tôi luôn là người của nhà vua.”

“Chỉ khi Stannis là vua thôi.” Vị lãnh chúa nhìn ông chăm chú với đôi mắt đen dữ dội. “Hầu hết các hiệp sĩ cập bến ở cảng luôn đến đại sảnh tìm kiếm ta, chứ không phải ở Bụng Cá Voi. Nơi đó là hang ổ của lũ buôn lậu. Ngươi định ngựa quen đường cũ sao, Hiệp Sĩ Củ Hành?”

“Không thưa lãnh chúa, tôi đang tìm đường đến Cảng White. Nhà vua cử tôi đến cùng với một thông điệp cho lãnh chúa ở đó.”

“Vậy thì ngươi đã đến nhầm chỗ, và gặp nhầm người rồi.” Lãnh chúa Godric có vẻ thích thú. “Đây là Sisterton, trên Đảo Sweetsister.”

“Tôi biết chứ.” Tuy nhiên chẳng có gì ngọt ngào ở Sisterton cả. Đó là một thị trấn tồi tàn, bẩn thỉu, nhỏ bé, nghèo đói và tanh mùi cứt lợn cùng cá thối. Davos vẫn nhớ như in từ những ngày còn là tên buôn lậu. Quần đảo Three Sisters luôn là nơi ẩn nấp ưa thích của dân buôn lậu trong suốt hàng trăm năm, và là hang ổ của bọn cướp biển từ trước đó. Đường phố Sisterton lát những tấm ván dài và đầy bùn đất, những ngôi nhà tranh vách đất lợp mái rơm trông tồi tàn dơ dáy, và ở cổng Giá Treo Cổ lúc nào cũng có xác người đung đưa, ruột gan lòi ra lòng thòng.

“Ngươi hẳn có bạn bè ở đây, ta không nghi ngờ gì điều đó,” vị lãnh chúa nói. “Mọi tên buôn lậu đều có bạn bè ở quần đảo Sisters. Vài người trong số họ cũng là bạn ta. Những kẻ không phải là bạn, ta sẽ treo cổ. Ta để chúng bị siết cổ chết từ từ, ruột lủng lẳng đến tận đầu gối.” Căn sảnh lại sáng bừng khi chớp lóe lên qua cửa sổ. Hai giây sau là tiếng sấm vang rền. “Nếu ngươi muốn đến Cảng White thì tại sao ngươi lại ở Sisterton? Điều gì đã mang ngươi tới đây?”

Mệnh lệnh của một vị vua và sự phản bội của một người bạn, Davos định nói như vậy. Nhưng thay vào đó, ông trả lời, “Vì bão biển.”

Hai mươi chín con thuyền ra khơi từ Tường Thành. Nếu một nửa trong số chúng vẫn còn trên biển thì đó sẽ là cú sốc đối với Davos. Bầu trời đen kịt, gió giật từng cơn và những trận mưa như trút đã luôn bám theo họ trong suốt quãng đường men theo bờ biển. Hai chiếc ga-lê Oledo và Con Trai Mẹ Già đã đâm vào đá ở Skagos, hòn đảo của kỳ lân và những bộ tộc ăn thịt người, nơi ngay cả tên Con Hoang Mù cũng không dám cập bến ở đó; chiếc thuyền cog vĩ đại Saathos Saan bị đắm gần rặng núi Grey Cliffs. “Stannis sẽ phải đền chúng,” Salladhor Saan cáu kỉnh nói. “Ông ta sẽ phải đền một số vàng lớn cho tất cả những con thuyền đắm.” Dường như có một vị thần nào đó đang tức giận đòi họ trả giá cho cuộc hành trình dễ dàng trước đó từ Dragonstone ở phương nam lên Tường Thành phương bắc. Một chiếc ga-lê khác xé toạc phần buồm của chiếc Vụ Mùa Bội Thu, buộc Salla phải kéo nó lên bờ. Cách Tháp Góa Phụ hơn 30 dặm, biển lại dậy sóng khiến Vụ Mùa đâm vào một trong hai chiếc ga lê kéo nó khiến cả hai chìm nghỉm. Toàn bộ phần còn lại của hạm đội Lys tan tác trên biển hẹp. Một số trôi dạt vào các bến cảng. Số khác không ai nhìn thấy bao giờ nữa.

“Salladhor Ăn Mày, nhà vua của ông đã khiến ta trở thành như vậy đấy,” Salladhor Saan phàn nàn với Davos khi phần còn lại của hạm đội ông ta ì ạch trở về trên vịnh Bite. “Salladhor Đắm Thuyền. Thuyền của ta đâu hết rồi? Và vàng của ta nữa, số vàng ông ấy hứa trả cho ta đâu?” Khi Davos cố thuyết phục rằng ông ta sẽ nhận được khoản tiền, Salla nổi quạu. “Khi nào, khi nào mới được chứ? Sáng mai, tháng sau, hay là khi sao chổi đỏ xuất hiện lần nữa? Ông ấy đã hứa trả ta vàng và đá quý, lúc nào cũng hứa hẹn, nhưng ta chưa nhìn thấy vàng đâu cả. Ta có lời hứa của ông ấy, ồ đúng rồi, lời hứa hoàng gia rành rành trên giấy tờ cơ mà. Nhưng Salladhor Saan có ăn được những lời hứa đó không? Liệu ông ta có làm nguôi cơn khát bằng đống giấy da và con dấu sáp đó được không? Ông ta có biến những lời hứa thành giường lông hay đàn bà để vui vẻ mỗi đêm được không?”

Davos cố thuyết phục ông đứng về phía lẽ phải. Nếu Salla rời bỏ Stannis, ông ta sẽ không có cơ hội lấy được số vàng lẽ ra là của mình. Nếu vua Tommen chiến thắng, hắn sẽ không đời nào trả số nợ cho ông chú bại trận. Niềm hy vọng duy nhất của Salla là tiếp tục trung thành với Stannis Baratheon cho đến khi ngài giành được Ngai Sắt. Nếu không ông ta sẽ không có được một đồng xu nào hết. Điều cần thiết lúc này là kiên nhẫn.

Có thể miệng lưỡi đường mật của một lãnh chúa nào đó sẽ khiến tên trùm cướp biển xứ Lys nguôi ngoai đôi chút, nhưng Davos lại là Hiệp Sĩ Củ Hành, và những lời nói của ông chỉ khiến cho Salla thêm tức tối. “Ở Dragonstone ta đã kiên nhẫn,” ông nói, “khi ả nữ tu đỏ đốt các vị thần bằng gỗ và thiêu cả người sống. Suốt dọc đường đến Tường Thành ta đã kiên nhẫn. Ở Trạm Đông ta đã kiên nhẫn… và còn lạnh tái tê nữa chứ. Thôi đi. Ta đã chịu quá đủ cái lòng kiên nhẫn chết tiệt và nhà vua chết tiệt của ông. Người của ta đang đói. Họ đang muốn được về ngủ với vợ, chăm lo con cái, được nhìn thấy Stepstones và những khu vườn xinh tươi ở Lys. Họ chán ngấy băng giá, bão biển và những lời hứa suông rồi. Phương bắc quá lạnh và đang mỗi lúc một lạnh hơn.”

Mình biết ngày đó rồi sẽ đến, Davos tự nhủ. Mình thích lão già lừa đảo đó, nhưng không ngu đến mức tin tưởng ông ta.

“Bão táp.” Lãnh chúa Godric nói từ đó một cách hoan hỉ như thể một người đàn ông gọi tên người tình. “Sóng biển là thứ thuộc về thần linh trên Quần Đảo Sisters trước khi người Andals đến. Các vị cựu thần của chúng ta là Phu nhân Sóng Biển và Lãnh chúa Bầu Trời. Họ tạo ra những cơn bão mỗi khi ân ái.” Ông ta rướn người về phía trước. “Các vị vua chẳng thèm màng đến quần đảo Sisters. Sao họ phải quan tâm? Chúng ta vừa nghèo vừa bé tí tẹo. Nhưng giờ ngươi đã ở đây. Dạt đến đây vì những cơn bão biển.”

Được một người bạn đưa đến cho ông, Davos nghĩ.

Lãnh chúa Godric quay sang phía viên đội trưởng. “Để ông ta lại đây với ta. Ông ta chưa bao giờ tới đây.”

“Vâng, thưa lãnh chúa, chưa bao giờ.” Viên đội trưởng rời đi, đôi giày ướt nhẹp để lại những dấu chân ẩm ướt trên tấm thảm. Dưới sàn nhà, sóng biển đang ầm ì vỗ từng đợt không ngớt vào chân lâu đài. Cánh cửa ngoài đóng lại với một tiếng rầm nghe như tiếng sấm từ xa vọng lại, và chớp một lần nữa lóe lên như để đáp lời.

“Thưa lãnh chúa,” Davos nói, “nếu ngài có thể đưa tôi đến Cảng White, nhà vua sẽ coi đây là một hành động thể hiện tình bằng hữu.”

“Ta có thể đưa ngươi đến Cảng White,” vị lãnh chúa đồng ý. “Hoặc ta cũng có thể đưa ngươi đến địa ngục lạnh giá và ướt át.”

Sisterton đã đủ là địa ngục rồi. Davos sợ điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Quần Đảo Three Sisters là những con điếm không kiên định, chỉ trung thành với bản thân. Tuy họ thề trung thành với Nhà Arryn của vùng Thung Lũng, nhưng quyền thống trị của Eyrie ở nơi này thực chất rất mong manh.

“Sunderland sẽ đòi ta giao nộp ngươi nếu biết ngươi ở đây.” Borrell trung thành với Sweetsister, giống như Longthorpe trung thành với Longsister và Torrent với Littlesister; tất cả đều là chư hầu của Triston Sunderland, Lãnh chúa Quần Đảo Three Sisters. “Ông ta sẽ bán ngươi cho nữ hoàng để đổi lấy một hũ vàng của Nhà Lannister. Ông già tội nghiệp đó cần thật nhiều vàng, vì cả bảy người con trai đều khăng khăng muốn làm hiệp sĩ. “Vị lãnh chúa cầm một chiếc thìa gỗ lên và tiếp tục múc món hầm. “Ta từng nguyền rủa các vị thần đã cho ta toàn con gái cho đến khi nghe Triston phàn nàn về số tiền mua những con chiến mã. Ngươi sẽ kinh ngạc khi biết phải đổi bao nhiêu cá mới được một bộ giáp tử tế cho con ngựa.”

Tôi cũng có bảy người con trai, nhưng bốn đứa đã bị chết cháy. “Lãnh chúa Sunderland thề trung thành với Eyrie,” Davos nói. “Ông ta có quyền giải tôi đến gặp phu nhân Arryn.” Ông đoán mình sẽ có cơ hội nhiều hơn với bà thay vì với Nhà Lannister. Dù không tham gia vào cuộc chiến Năm Vị Vua, Lysa Arryn vẫn là con gái của Lãnh chúa Riverrun và là dì của Sói Trẻ.

“Lysa Arryn chết rồi,” Lãnh chúa Godric nói, “bị hại chết bởi một tên ca sĩ nào đó. Giờ thì Lãnh chúa Ngón Út đang cai trị vùng Thung Lũng. Đám cướp biển đâu?” Khi Davos không trả lời, ông ta đập chiếc muỗng xuống bàn. “Đám người Lys. Torrent nhìn thấy chúng dong thuyền ra khơi từ Littlesister, và trước đó là Nhà Flint từ Tháp Góa Phụ. Những cánh buồm da cam, xanh và hồng. Salladhor Saan. Hắn ở đâu?”

“Ngoài biển.” Salla hẳn đang lượn quanh quần đảo Fingers và xuôi dòng biển hẹp. Ông ta đang trở về Stepstones với vài con thuyền còn lại. Có lẽ ông ta sẽ chiếm thêm vài con thuyền nữa trên đường, nếu gặp được tên lái buôn nào đó. Một chút cướp bóc để giết thời gian. “Nhà vua đã cử ông ta về phương nam để quấy rối Nhà Lannister và bạn bè của chúng.” Lời nói dối được ông tập đi tập lại trong khi chèo tới Sisterton dưới cơn mưa. Sớm hay muộn cả thế giới cũng sẽ biết rằng Salladhor Saan đã bỏ Stannis Baratheon, chẳng để lại cho ông ta một hạm đội nào, nhưng sẽ không ai nghe thấy một lời nào từ Davos Seaworth.

Lãnh chúa Godric khuấy món canh hầm. “Tên cướp biển già tên Saan đó bắt ngươi bơi vào bờ à?”

“Tôi vào bờ trên một con thuyền nhỏ, thưa lãnh chúa.” Salla đã chờ cho đến khi đèn hiệu của tháp Đèn Đêm sáng lên trên Cảng Valyria trước khi rời đi. Ít nhất tình bạn của họ cũng có giá trị chừng đó. Gã người Lys sẽ rất sẵn lòng đưa ông về phương nam cùng ông ta, nhưng Davos đã từ chối. Stannis cần Wyman Manderly, và đã tin tưởng giao cho Davos nhiệm vụ thuyết khách. Ông sẽ không phản bội lòng tin đó, Davos nói với Salla. “Thôi nào,” tên tướng cướp trả lời, “ông ta sẽ giết ông bằng mấy cái thứ danh dự đó, ông bạn già ạ. Ông ta sẽ giết ông.”

“Ta chưa bao giờ tiếp quân sư của nhà vua dưới mái nhà này,” Lãnh chúa Godric nói. “Liệu Stannis có chịu chuộc ngươi không nhỉ?”

Ông ấy có chuộc không? Stannis đã cho Davos đất đai, danh hiệu và tước vị, nhưng liệu ông ấy có chịu trả vàng để chuộc mạng sống của ta không? Nhà vua không có vàng. Nếu không ông ấy đã giữ Salla lại rồi. “Ngài sẽ thấy nhà vua ở Hắc Thành nếu muốn tìm ngài ấy để đòi tiền chuộc.”

Borrell càu nhàu. “Quỷ lùn cũng đang ở Hắc Thành à?”

“Quỷ lùn?” Davos không hiểu câu hỏi. “Hắn đang ở Vương Đô, bị kết tội chết vì giết hại cháu trai.”

“Cha ta vẫn thường nói tường Thành lúc nào cũng nghe tin muộn nhất. Quỷ lùn đã trốn thoát rồi. Hắn chui qua chấn song cửa nhà ngục và dùng tay không xé xác cha hắn. Một lính canh nhìn thấy hắn chạy trốn, toàn thân đỏ rực từ đầu đến chân như thể vừa tắm trong máu vậy. Thái hậu sẽ phong chức lãnh chúa cho bất kỳ ai giết được hắn.”

Davos cố tin vào những gì ông vừa nghe thấy. “Ngài vừa nói là Tywin Lannister đã chết à?”

“Đúng vậy, dưới tay chính con trai mình.” Vị lãnh chúa uống một ngụm bia. “Khi Quần Đảo Sisters còn có các vị vua cai trị, chúng ta không bao giờ cho phép những tên lùn được sống. Chúng ta vứt bọn chúng xuống biển như một món đồ cúng tế cho các vị thần. Tuy nhiên các vị tư tế phản đối và bắt chúng ta dừng lại. Một đám sùng đạo ngu ngốc. Tại sao các vị thần tạo ra con người với hình hài bình thường mà lại tạo ra một con quái vật như hắn cơ chứ?”

Lãnh chúa Tywin đã chết. Điều này thay đổi mọi thứ. “Lãnh chúa, ngài cho phép tôi gửi quạ đến Tường Thành được không? Nhà vua sẽ cần biết tin về cái chết của Lãnh chúa Tywin.”

“Ông ta sẽ biết thôi. Nhưng không phải từ ta. Cũng không phải từ ngươi, một khi ngươi còn ở đây bên dưới mái nhà dột nát này. Ta sẽ không để ai nói rằng ta trợ giúp cho Stannis. Nhà Sunderland đã lôi Sisters vào cả hai cuộc tạo phản của Blackfyre, và chúng ta đã chịu tổn thất quá nhiều rồi.” Lãnh chúa Godric vẫy chiếc thìa về phía một cái ghế. “Ngồi đi ser, không lại ngã lăn ra đó. Sảnh của ta có thể lạnh lẽo, tối tăm và ẩm ướt, nhưng chút lịch sự thì không thiếu. Chúng ta sẽ tìm quần áo khô cho ngươi mặc, nhưng đầu tiên phải ăn đã.” Ông ta hô gọi người, và một phụ nữ bước vào. “Chúng ta có một vị khách ở đây. Mang bia và món hầm Sister lên nhé.”

Bia nâu, bánh mỳ đen và món hầm trắng sữa. Mâm ăn được làm từ một ổ bánh mỳ lạt khoét lỗ. Món hầm đậm đặc với tỏi tây, cà rốt, yến mạch, củ cải trắng, củ cải vàng, cùng với trai, cá thu và thịt cua, tất cả dầm trong nước sốt ngậy kem và bơ. Thứ đồ ăn đem lại cho người ta cảm giác ấm áp đến tận xương tủy, quá phù hợp cho một đêm lạnh giá và ướt át như thế này. Davos vui vẻ múc ăn.

“Ngươi được ăn món hầm Sister bao giờ chưa?”

“Rồi ạ, thưa lãnh chúa.” Món hầm này được bán khắp nơi trên quần đảo Three Sisters, trong mọi nhà trọ và quán rượu.

“Chắc chắn ngươi sẽ thấy lần này ngon hơn những lần trước. Chính Gella tự tay nấu đấy. Con gái của con gái ta. Ngươi đã lấy vợ chưa, Hiệp Sĩ Củ Hành?”

“Rồi, thưa lãnh chúa.”

“Tiếc quá. Gella chưa có chồng. Phụ nữ chất phác bao giờ cũng là những người vợ tuyệt nhất. Ở đây có ba loại cua. Cua đỏ, cua nhện và cua chinh phạt. Ta không bao giờ ăn cua nhện, trừ trong món canh hầm Sister. Nó làm ta có cảm giác như mình là kẻ ăn thịt đồng loại vậy.” Vị lãnh chúa chỉ tay ra lá cờ treo phía trên chiếc lò sưởi đen lạnh lẽo. Trên đó có in hình con cua nhện màu trắng trên nền xanh xám. “Chúng ta đã nghe những câu chuyện về việc Stannis thiêu Quân sư của ông ta.”

Đó là Quân sư phục vụ trước mình. Melisandre đã dâng Alester Florent cho vị thần của cô ta ở Dragonstone để gọi gió đưa họ về phương bắc. Lãnh chúa Florent mạnh mẽ giữ im lặng suốt quá trình người của hoàng hậu trói ông ta vào cột, và tỏ ra cao quý hết sức có thể khi bị lột trần một nửa người, nhưng khi ngọn lửa bắt đầu liếm lên chân, ông ta bắt đầu la hét, tiếng hét của ông ta bay đến tận Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển nếu những lời của nữ tu đỏ là chính xác. Davos không thích cơn gió đó. Dường như nó mang theo mùi thịt cháy và tấu lên những âm thanh đau đớn khi thổi vào những cánh buồm. Mình cũng có thể chết dễ dàng như vậy. “Tôi không bị thiêu,” ông trấn an Lãnh chúa Godric, “tuy nhiên Trạm Đông gần như khiến tôi chết cóng.”

“Tường Thành là một nơi như vậy.” Người phụ nữ đem cho họ một ổ bánh mỳ mới, vẫn còn ấm vì mới được lôi từ lò ra. Davos nhìn chăm chăm vào bàn tay cô ta. Lãnh chúa Godric để ý thấy điều đó. “Đúng là tay con bé có đánh dấu. Giống như tất cả người Nhà Borrell trong suốt 5000 năm qua. Con gái của con gái ta. Không phải người nấu món hầm.” Ông ta xé đôi chiếc bánh mỳ và đưa một nửa cho Davos. “Ăn đi, ngon lắm đấy.”

Đúng là nó rất ngon, dù đối với Davos lúc này thì chút vỏ bánh mỳ ôi cũng đã đủ ngon rồi. Điều đó cho thấy ông là khách ở đây, ít nhất là trong đêm nay. Các lãnh chúa của Three Sisters vẫn thường mang tiếng xấu, và trong số đó không ai tiêu biểu bằng Godric Borrell, Lãnh chúa đảo Sweetsister, Tấm Khiên của Sisterton, Chủ Nhân lâu đài Breakwater, và Người Giữ Đèn Đêm… nhưng ngay cả các lãnh chúa trộm cắp và cướp biển cũng bị ràng buộc bởi luật lệ cổ xưa về lòng hiếu khách. Ít nhất ta sẽ được nhìn thấy bình minh, Davos tự nhủ. Ta đã ăn bánh mỳ và muối của ông ta.

Dù trong món hầm Sister có những gia vị rất lạ chứ không phải muối. “Có phải tôi đang được nếm mùi vị của nghệ tây không?” Nghệ tây còn quý hơn cả vàng. Trước kia Davos mới được nếm thử có một lần, khi vua Robert gửi cho ông nửa con cá trong bữa tiệc ở Dragonstone.

“Đúng rồi, mua từ Qarth. Còn có cả tiêu nữa.” Lãnh chúa Godric bốc một nhúm nhỏ giữa ngón trỏ và ngón cái rồi rải lên trên mâm ăn của mình. “Tiêu đen xay nhỏ nhập từ Volantis, không loại tiêu nào có thể ngon hơn. Ngươi có thể lấy bao nhiêu cũng được nếu thích. Ta có 40 rương cơ. Đấy là còn chưa kể đinh hương, nhục đậu khấu và một biển nghệ tây. Lấy từ trên thuyền Thiếu Nữ Mắt Đen xuống đấy.” Ông ta phá lên cười. Davos nhận thấy ông ta vẫn chưa mất cái răng nào, dù hầu hết chúng đã vàng ố và phần gốc đã đen lại thành răng chết. “Con thuyền đang dong buồm tới Braavos, nhưng một chiếc ga-lê va phải nó làm con thuyền dạt vào Vịnh Bite, đâm phải một số tảng đá của ta và vỡ tan tành. Giờ ngươi thấy đấy, ngươi không phải là món quà duy nhất mà các cơn bão đem lại cho ta. Biển cả rất bội bạc và tàn khốc.”

Chẳng bội bạc bằng con người, Davos nghĩ. Tổ tiên của Lãnh chúa Godric từng là các trùm cướp biển cho đến khi Nhà Stark tìm tới họ với lửa và kiếm. Ngày nay người dân trên Đảo Sisters để lại cái danh cướp biển cho Salladhor Saan cùng người của ông ta, rồi lừa đánh đắm thuyền của họ. Các đèn hiệu cháy dọc theo bờ biển Three Sisters lẽ ra phải có tác dụng cảnh báo chỗ nước nông, san hô, đá ngầm và chỉ dẫn cho tàu bè đường đi an toàn, thế nhưng trong những đêm bão bùng hay sương giá, một số người dân Đảo Sisters lại dùng ám hiệu sai để lừa đưa các thuyền trưởng không cảnh giác vào chỗ chết.

“Cơn bão đã thật tốt bụng khi thổi ngươi dạt đến cửa của ta,” Lãnh chúa Godric nói. “Chắc chắn ngươi sẽ không bao giờ được chào đón nếu đến Cảng White. Ngươi đến quá muộn rồi, ser. Lãnh chúa Wyman muốn quỳ gối, nhưng không phải trước Stannis.” Ông ta uống một ngụm bia. “Nhà Manderly về bản chất không phải người phương bắc. Họ mới chỉ di chuyển lên phương bắc 900 năm về trước, đem theo nặng trĩu vàng và các vị thần của họ. Họ từng là các lãnh chúa lớn của vùng Mander cho đến khi đi quá xa và bị bàn tay xanh của Nhà Gardener đẩy xuống. Các vua sói lấy số vàng nhưng cho họ đất đai và để họ giữ lại các vị thần của riêng mình.” Ông ta vét sạch súp bằng một miếng bánh mỳ. “Nếu Stannis nghĩ tên béo sẽ mang cờ con hươu thì ông ta nhầm to. Thuyền Sao Sư Tử mới cập cảng Sisterton 12 ngày trước để lấy nước. Ngươi có biết con thuyền đó không? Buồm đỏ thẫm và có hình sư tử vàng trên mũi. Trên thuyền toàn người Nhà Frey đang thẳng tiến đến Cảng White.”

“Nhà Frey à?” Đó là điều cuối cùng Davos hy vọng được nghe. “Nhà Frey đã giết con trai của Lãnh chúa Wyman, chúng tôi nghe nói vậy.”

“Đúng,” Lãnh chúa Godric nói, “và gã béo đã giận dữ đến nỗi hắn thề sẽ ăn bánh mỳ và uống rượu lạt cho đến khi trả thù được mới thôi. Nhưng chưa kịp thực hiện thì ông ta đã được nhét ngao sò và bánh đầy miệng. Lúc nào cũng có sẵn thuyền từ Quần Đảo Sisters đến Cảng White. Chúng ta bán cho họ cua, cá và pho mát dê, họ bán cho chúng ta gỗ, len và da sống. Theo những gì ta nghe được thì lãnh chúa của chúng ta đang béo hơn bao giờ hết. Quá nhiều lời thề. Lời nói gió bay, và gió bay ra từ miệng Manderly chẳng có ý nghĩa gì hơn hơi xì ra từ trôn hắn.” Vị lãnh chúa xé một mẩu bánh mỳ nữa và chấm ăn. “Nhà Frey đang mang cho lão béo ngu ngốc một túi xương. Một số người gọi đó là lịch sự khi trả cho ai đó nắm xương tàn của con trai ông ta. Nếu đó là con trai ta, ta sẽ đáp trả thái độ lịch sự đó và cảm ơn Nhà Frey trước khi treo cổ chúng, nhưng tiếc là gã béo lại tỏ ra quá cao thượng.” Ông ta nhét miếng bánh mỳ vào miệng, nhai và nuốt. “Ta từng mời Nhà Frey tới dùng bữa tối. Một gã ngồi đúng chỗ ngươi đang ngồi. Hắn tự nhận mình là Rhaegar, khiến ta suýt nữa cười vào mặt hắn. Hắn nói hắn đã mất vợ, nhưng sẽ tìm một người mới thay thế ở Cảng White. Quạ vẫn bay đi bay lại. Lãnh chúa Wyman và Lãnh chúa Walder đã liên minh với nhau và định củng cố mối quan hệ đó bằng một cuộc hôn nhân.”

Davos cảm giác như vị lãnh chúa vừa đấm vào bụng ông. Nếu những gì ông ta nói là thật thì nhà vua của ta thua rồi. Stannis Baratheon cần có Cảng White vô cùng. Nếu Winterfell là trái tim của miền bắc thì Cảng White là cái miệng. Cửa sông không bao giờ đóng băng kể cả trong mùa đông lạnh giá suốt hàng thế kỷ. Khi mùa đông đang đến, điều đó lại càng có ý nghĩa hơn. Và cả tiền bạc của thành phố nữa. Nhà Lannister có tất cả vàng của Casterly Rock, và lại thông gia với Highgarden giàu có. Két tiền của vua Stannis đã cạn kiệt. Ít nhất ta phải cố gắng. Phải có cách nào đó để ngăn chặn cuộc hôn nhân này. “Tôi phải đến Cảng White,” ông nói. “Lãnh chúa, tôi xin ngài hãy giúp tôi.”

Lãnh chúa Godric bắt đầu ăn bằng đôi tay to bản. Món hầm làm mềm bánh mỳ lạt. “Ta không yêu quý gì người phương bắc,” ông ta nói. “Các học sĩ nói cuộc Chiếm Đoạt diễn ra trên quần đảo Three Sisters đã hai nghìn năm trước, nhưng Sisterton vẫn chưa quên. Trước đó chúng ta là những người tự do với vị vua của riêng mình. Nhưng sau đó, chúng ta phải quỳ gối trước Eyrie để đánh đuổi người phương bắc. Lũ sói và chim ưng tranh giành chúng ta hàng ngàn năm, cho đến khi chúng đã nhằn hết mỡ lẫn thịt của mấy hòn đảo tội nghiệp này và để lại trơ xương. Còn về phần vua Stannis của ngươi, khi còn là chủ quản tàu bè của Robert, ông ta đã cho hạm đội đến cảng của ta mà không được ta cho phép, sau đó lại bắt ta treo cổ hàng chục người bạn tốt. Những người như ngươi. Thậm chí hắn còn cả gan dọa treo cổ ta nếu chẳng may có con thuyền nào mắc cạn vì tháp hải đăng Đèn Đêm bị cháy. Ta vẫn phải nín nhịn trước tính kiêu ngạo của hắn.” Ông ta tiếp tục ăn. “Giờ hắn khiêm tốn, cúp đuôi tiến về phương bắc. Tại sao ta phải trợ giúp hắn nhỉ? Trả lời câu hỏi đó cho ta.”

Bởi vì ngài ấy là vị vua đích thực của ông, Davos nghĩ. Bởi vì ngài mạnh mẽ và ngay thẳng, là người đàn ông duy nhất có thể khôi phục lại vương quốc và bảo vệ nó trước sự hủy diệt đang lớn dần ở phương bắc. Bởi ngài có một thanh kiếm thần kỳ phát ra ánh sáng của mặt trời. Nhưng những lời lẽ như nghẹn lại ở họng ông. Chúng sẽ không thể lay chuyển Lãnh chúa của Sweetsister. Chúng sẽ không thể đưa ông đến gần Cảng White hơn một tấc, một gang nào hết. Ông ta muốn câu trả lời thế nào đây? Ta có nên hứa trao cho ông ta vàng, thứ hiện nay chúng ta không có? Một người chồng dòng dõi cao quý cho con gái của con gái ông ta? Đất đai? Danh vọng? Tước vị? Lãnh chúa Alester Florent từng cố chơi trò chơi này, và nhà vua đã thiêu ông ta vì việc đó.

“Dường như vị quân sư đã bị cắt mất lưỡi rồi thì phải. Ông ta không thích món hầm ở Quần Đảo Sisters, hoặc là không thích sự thật.” Lãnh chúa Godric lau miệng.

“Con sư tử đã chết rồi,” Davos nói chậm rãi. “Đó là sự thật dành cho ngài, thưa lãnh chúa. Tywin Lannister đã chết.”

“Thế thì sao?”

“Giờ ai sẽ cai trị Vương Đô? Không thể là Tommen, đó chỉ là một thằng nhóc. Lẽ nào là Ser Kevan?”

Ánh nến sáng lên trong đôi mắt đen của Lãnh chúa Godric. “Nếu như vậy thì giờ này ngươi đã đeo cùm rồi. Người trị vì là thái hậu.”

Davos đã hiểu. Ông ta luôn nghi ngờ. Ông ta không muốn mình ở bên thua cuộc. “Stannis giữ được Storm’s End trước sự tấn công của Nhà Tyrell và Redwyne. Ngài lấy được Dragonstone từ tay triều đại Targaryen cuối cùng. Ngài đập tan Hạm Đội Sắt trên Đảo Fair. Tên vua nhóc con chẳng là gì so với ngài ấy cả.”

“Tên vua nhóc con nắm trong tay sức mạnh của Casterly Rock và Highgarden. Cậu nhóc có Nhà Bolton và Nhà Frey.” Lãnh chúa Godric xoa cằm. “Tuy nhiên… trên thế giới này chỉ có mùa đông là chắc chắn. Ned Stark từng nói với cha ta như vậy trong chính căn phòng này.”

“Ned Stark từng ở đây sao?”

“Khi Robert mới nổi loạn. Vị vua điên yêu cầu Eyrie giao nộp cái đầu của Stark, nhưng Jon Arryn lại công khai khiêu chiến. Tuy nhiên, Gulltown vẫn trung thành với ngai Sắt. Để trở về nhà và kêu gọi các chư hầu, Stark phải vuợt qua núi để đến Quần Đảo Fingers, tìm một người đánh cá đưa ông ta qua Vịnh Bite. Giữa đường họ gặp một cơn bão. Người đánh cá bị chết đuối, nhưng con gái ông ta đã đưa được Stark tới Sisters trước khi con thuyền vỡ hẳn. Họ nói ông ta bỏ lại cô gái với một túi bạc và một cậu con hoang trong bụng. Cô ta đặt tên cho thằng bé là Jon Snow, theo tên của Jon Arryn.

“Cứ cho là thế đi. Cha ta từng ngồi chính nơi ta đang ngồi khi Lãnh chúa Eddard tới Sisterton. Các maester thúc giục chúng ta gửi đầu Stark cho Aerys để chứng tỏ lòng trung thành. Chắc chắn chúng ta sẽ nhận được phần thưởng lớn. Vua Điên rất hào phóng với những kẻ khiến ông ta hài lòng. Tuy nhiên, khi đó chúng ta nghe tin Jon Arryn đã chiếm được Gulltown. Robert là người đầu tiên chiếm được tường thành và tự tay giết Marq Grafton. ‘Gã Baratheon đó rất dũng mãnh,’ ta phải công nhận như vậy. ‘Ông ta chiến đấu đúng theo kiểu của một vị vua.’ Học sĩ của chúng ta cười khẩy và cho rằng Hoàng tử Rhaegar chắc chắn sẽ dập tắt cuộc tạo phản. Đó là khi Stark nói, ‘Trên thế giới này chỉ có mùa đông là chắc chắn. Chúng ta có thể mất đầu, đúng… nhưng nếu chúng ta chiến thắng thì sao?’ Cha ta cho ông ta lên đường với cái đầu còn nguyên trên cổ. ‘Nếu ngươi thua trận,’ ông ấy nói với Lãnh chúa Eddard, ‘thì ngươi sẽ chưa từng ở đây.’”

“Tôi cũng vậy thôi,” Davos Seaworth nói.

JON

Vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành được giải tới. Hai tay hắn bị trói chặt bằng dây thừng đan bằng sợi gai dầu và cổ đeo một chiếc thòng lọng.

Đầu kia của sợi dây thừng quấn quanh núm yên ngựa trên lưng con ngựa chiến của Ser Godry Farring. Kẻ Giết Người Khổng Lồ và ngựa của anh ta đều mặc giáp thép màu bạc khảm men huyền. Mance Rayder chỉ mặc một chiếc áo chùng dài mỏng, tay chân để trần trong giá rét. Lẽ ra họ nên để ông ta mặc áo choàng, Jon Snow nghĩ, chiếc áo mà người phụ nữ du mục vá bằng lụa màu đỏ tía.

Thảo nào Tường Thành cũng chảy nước mắt.

“Mance hiểu rõ về khu rừng ma hơn bất cứ người lính nào,” Jon đã nói với vua Stannis như vậy trong lần cuối thuyết phục nhà vua tha chết cho vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành, bởi ông ta sống sẽ có ích hơn là chết. “Ông ta biết về Tormund Giantsbane. Ông ta đã đánh nhau với Ngoại Nhân. Ông ta còn có chiếc Tù Và của Joramun nhưng đã không thổi nó. Mặc dù hoàn toàn có thể kéo sập Tường Thành, nhưng ông ta đã không làm như vậy.”

Tuy nhiên những lời đó của anh chẳng khác nào nước đổ lá khoai. Stannis vẫn cương quyết không đổi ý. Luật đã ghi rõ ràng, kẻ đào ngũ phải đền mạng.

Bên dưới bức Tường Thành, quý cô Melisandre giơ đôi tay trắng xanh lên. “Tất cả chúng ta đều phải lựa chọn,” cô ta tuyên bố. “Dù là đàn ông hay đàn bà, dù già hay trẻ, lãnh chúa hay nông dân, lựa chọn của chúng ta đều như nhau.” Giọng cô ta khiến Jon Snow liên tưởng đến hồi, nhục đậu khấu và đinh hương. Cô ta đứng bên cạnh nhà vua trên một chiếc giàn gỗ dựng lên trên miệng hố. “Chúng ta có thể lựa chọn ánh sáng hoặc bóng đêm. Chúng ta có thể lựa chọn tốt đẹp hoặc xấu xa. Chúng ta lựa chọn vị thần đích thực hoặc giả dối.”

Mái tóc dày màu nâu xám của Mance Rayder bay bay xòa lên mặt khi hắn bước đi. Hắn đưa đôi tay bị trói lên vuốt tóc ra khỏi mắt và mỉm cười. Tuy nhiên khi nhìn thấy chiếc lồng, lòng can đảm của hắn biến mất. Người của hoàng hậu chế nó từ gỗ của cây trong rừng ma ám, từ những cây non và cành mềm, những cành thông non đầy nhựa và những ngón tay trắng như xương khô của cây đước. Họ bẻ cong chúng, đan và vặn xoắn chúng lại để dệt thành một chiếc lồng mắt cáo bằng gỗ, sau đó treo nó phía bên trên một chiếc hố sâu chứa đầy củi, lá và mồi nhen lửa.

Vị vua du mục chùn bước lại trước cảnh tượng đó. “Không,” hắn kêu kên, “xin hãy tha mạng. Không phải đâu, tôi không phải vua, họ…”

Ser Godry giật sợi dây thừng. Vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lật đật bước theo ông ta, chiếc thòng lọng khiến từ ngữ nghẹn lại trong cổ. Khi hắn sảy chân ngã, Godry kéo hắn đi nốt đoạn đường còn lại. Người Mance be bét máu khi người của hoàng hậu nửa đẩy nửa ném hắn vào trong chiếc lồng. Một tá kỵ binh hạng nặng tập trung kéo hắn lên không.

Quý cô Melisandre quan sát chiếc lồng được kéo lên cao dần. “HỠI CƯ DÂN TỰ DO! Đây là vị vua dối trá của các ngươi, và đây là chiếc tù và hắn hứa sẽ dùng để kéo đổ Tường Thành.” Hai người của hoàng hậu mang chiếc Tù Và của Joramun ra, chiếc tù và đen nhánh với vành trang trí bằng vàng cổ và cao gần hai mét rưỡi. Trên vành vàng trang trí có khắc chữ rune cổ của Tiền Nhân. Joramun đã chết từ hàng ngàn năm trước, nhưng Mance đã tìm ra ngôi mộ của ông bên dưới một dòng sông băng tít trên dãy Frostfangs. Joramun đã thổi chiếc Tù Và Mùa Đông để đánh thức những người khổng lồ từ lòng đất. Ygritte từng nói với Jon rằng Mance chưa bao giờ tìm thấy chiếc tù và. Cô ấy nói dối, hoặc là Mance giữ bí mật với cả người của chính mình.

Một nghìn tù binh chứng kiến qua những cọc gỗ của trại giam, trong khi chiếc tù và được đưa lên cao. Tất cả đều rách rưới và đói khát. Man tộc, Bảy Phụ Quốc gọi họ như vậy, nhưng họ tự nhận mình là những cư dân tự do. Nhưng giờ trông họ không man di, cũng chẳng tự do − họ chỉ đói khát, sợ hãi và tê cóng.

“Tù Và Của Joramun?” Melisandre nói. “Không. Hãy gọi đó là chiếc Tù Và Của Bóng Tối. Nếu Tường Thành sụp đổ, màn đêm cũng sẽ bao trùm, một đêm trường không bao giờ kết thúc. Điều đó không được phép xảy ra, và sẽ không bao giờ xảy ra! Thần Ánh Sáng đã nhìn thấy mối hiểm họa xảy đến với các con mình và cử đến một vị anh hùng để giúp họ, Azor Ahai tái thế.” Cô ta vung một tay về phía Stannis, viên ruby trên cổ cô ta sáng lên lấp lánh.

Ông ta là đá còn cô ta là lửa. Đôi mắt xanh thẫm của nhà vua trông sâu thẳm trên khuôn mặt gầy hốc hác. Ông mặc áo giáp màu xám, chiếc áo choàng viền lông bằng vải kim tuyến buông xuống từ đôi vai rộng. Tấm giáp chắn ngực của ông có hình trái tim rực cháy khảm ở ngực trái bên trên chính trái tim ông. Trên trán ông là chiếc vương miện bằng vàng đỏ với những mũi tên chĩa lên trên trông như những ngọn lửa xoắn vào nhau. Val đứng bên cạnh ông, cao ráo và trắng trẻo. Họ đội cho cô một chiếc vương miện đơn giản bằng đồng đen, tuy nhiên trông cô vẫn vương giả hơn Stannis, dù vương miện của ông bằng vàng. Đôi mắt màu xám của cô điềm nhiên không chút sợ hãi. Bên dưới tấm áo choàng lông chồn ecmin, cô mặc hai màu trắng và vàng. Mái tóc màu mật ong của cô được tết thành một bím dày vắt qua vai phải và dài đến tận thắt lưng. Không gian lạnh lẽo làm hai má cô ửng đỏ.

Quý cô Melisandre không đội vương miện, nhưng ai cũng biết cô ta là hoàng hậu thực sự của Stannis Baratheon, chứ không phải người phụ nữ quê mùa cục mịch mà ông ta để lại run rẩy một mình ở Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển. Nghe nói nhà vua không định triệu tập hoàng hậu Selyse và con gái cho đến khi Pháo Đài Đêm có thể ở được. Jon thấy tội nghiệp cho họ. Tường Thành còn có chút thoải mái cho các quý cô và các bé gái dòng dõi đến từ phương nam, nhưng ở Pháo Đài Đêm chẳng có gì cả. Đó là một nơi khắc nghiệt và ảm đạm, ngay cả vào những thời khắc đẹp nhất.

“HỠI CƯ DÂN TỰ DO!” Melisandre hô to. “Hãy xem số phận của những kẻ lựa chọn bóng tối!”

Chiếc Tù Và Của Joramun bùng cháy.

Ngọn lửa bùng lên với một tiếng rít trong khi các lưỡi lửa màu xanh và vàng xoắn lại, liếm dọc chiều dài chiếc tù và kèm theo những tiếng nổ lách tách. Con ngựa nhỏ của Jon khựng lại vì sợ hãi, trong hàng, những người khác cũng cố giữ ngựa của mình. Một tiếng rên rỉ phát ra từ phía trại giam khi đám dân du mục chứng kiến niềm hy vọng của họ chìm trong ngọn lửa. Một số người bắt đầu la hét và chửi rủa, nhưng hầu hết những người khác đều im lặng. Trong tích tắc những chữ rune khắc trên chiếc đai vàng dường như phát sáng. Người của hoàng hậu nhấc chiếc tù và lên và thả nó vào hố lửa.

Trong lồng, Mance Rayder cào xé chiếc thòng lọng quanh cổ bằng đôi tay bị trói và thỉnh thoảng lại la hét nói về sự phản bội và ma thuật, hắn chối bỏ vương vị, chối bỏ dân chúng, chối bỏ cái tên của mình, chối bỏ tất cả mọi thứ. Hắn la hét xin tha mạng, nguyền rủa nữ tu đỏ và bắt đầu cười như điên dại.

Jon đứng nhìn không chớp mắt. Anh không muốn tỏ ra dễ xúc động trước các anh em trong hội. Anh đang chỉ huy hai trăm người, một nửa trong số đó là quân đồn trú tại Hắc Thành. Xếp hàng trịnh trọng với giáo mác trong tay, tất cả bọn họ đều kéo mũ lên trùm đầu để bóng tối che đi khuôn mặt… và giấu đi sự thật rằng rất nhiều người trong số họ là những ông già hoặc những cậu bé non nớt. Đám dân du mục sợ Đội Tuần Đêm. Jon muốn họ tiếp tục mang theo nỗi sợ hãi đó đến nơi ở mới của họ ở phía nam Tường Thành.

Chiếc tù và đổ sập xuống giữa đống củi, lá khô và mồi nhen lửa. Trong chốc lát, lửa đã bốc cháy phừng phừng trong hố. Mance nắm chặt nan lồng bằng đôi tay bị trói, miệng khóc lóc và cầu xin tha mạng. Khi lửa liếm đến nơi, hắn nhảy lên trong lồng. Những tiếng la hét của hắn biến thành một tiếng rít dài chói tai, đầy đau đớn và sợ hãi. Hắn vùng vẫy như chiếc lá khô bị đốt, như một con nhậy bị thiêu trong lửa nến.

Jon nhớ đến một bài hát.

Các anh em, hỡi các anh em, ngày tháng của ta ở đây đã hết, người Dorne đã lấy mạng ta.

Nhưng không sao, vì mọi người đều phải chết, và ta đã được nếm mùi vợ của người Dorne!

Val đứng trên bục bất động như một bức tượng bằng đá muối. Cô không khóc, cũng không nhìn đi chỗ khác. Jon tự hỏi nếu là Ygritte thì cô ấy sẽ làm gì. Đó là những người phụ nữ mạnh mẽ. Anh nghĩ đến Sam, Maester Aemon, Gilly và đứa trẻ. Cô ấy sẽ nguyền rủa mình cho đến tận lúc chết, nhưng mình không còn cách nào khác. Trạm Đông vừa báo cáo về những cơn bão khủng khiếp trên biển hẹp. Mình muốn họ được an toàn, nhưng có phải mình vừa biến họ thành thức ăn cho lũ cua không? Đêm qua anh mơ thấy Sam chết đuối, thấy Ygritte đang hấp hối với mũi tên trên người (mũi tên đó không phải của Jon, nhưng trong mọi giấc mơ, mũi tên luôn là của anh), và thấy Gilly đang khóc ra máu.

Jon Snow đã chứng kiến đủ. “Bắt đầu thôi,” anh nói.

Ulmer trong nhóm anh em Rừng Vương cắm giáo xuống đất, tháo dây đeo cung và lôi ra một mũi tên đen từ bao đựng tên. Donnel Hill Ngọt Ngào hất mũ xuống và cũng làm tương tự. Garth Greyfeather và Ben Râu đặt tên vào dây cung, kéo và bắn.

Một mũi tên đâm trúng ngực Mance Rayder, một mũi vào bụng và một mũi vào họng. Mũi tên thứ tư đâm trúng một thanh xà của chiếc lồng gỗ, lung lay một hồi trước khi bắt lửa. Tiếng khóc nức nở của một phụ nữ vọng lên Tường Thành khi vị vua du mục chìm trong lửa và cháy đến tận xương trong chiếc lồng. “Và giờ phiên gác của ông ta kết thúc.” Jon lẩm bẩm. Mance Rayder từng là người của Đội Tuần Đêm trước khi từ bỏ chiếc áo choàng đen để khoác chiếc áo lụa với những vạch màu đỏ tươi.

Trên bục, Stannis đang cau có. Jon không nhìn vào mắt ông. Đáy chiếc lồng đã rơi ra và các thanh gỗ đang sập xuống. Mỗi khi lửa liếm lên là một lần những cành cây rơi xuống, cháy đỏ rực hoặc đen kịt. “Thần Ánh Sáng tạo ra mặt trời, mặt trăng và các vì sao để soi đường cho chúng ta, cho chúng ta lửa để xua đi màn đêm tăm tối,” Melisandre nói với đám dân du mục. “Không ai có thể chống lại ngọn lửa của ngài.”

“Không ai có thể chống lại ngọn lửa của ngài,” người của hoàng hậu nói theo.

Chiếc áo choàng đỏ thẫm của nữ tu đỏ bay lật phật ôm lấy người, mái tóc đỏ đồng tạo thành một vầng hào quang quanh mặt ả. Những ngọn lửa vàng cao nhảy nhót trên đầu ngón tay ả trông như những chiếc móng dài. “HỠI DÂN DU MỤC! Các vị thần giả tạo không thể giúp được các ngươi. Chiếc tù và giả dối không thể cứu được các ngươi. Vị vua giả kia cũng chỉ đem lại cho các ngươi cái chết, sự tuyệt vọng và thất bại… nhưng vị vua đích thực của các ngươi đang ở ngay đây. HÃY NHÌN VẺ LỘNG LẪY CỦA NGÀI MÀ XEM!”

Stannis Baratheon rút thanh Sứ Giả Ánh Sáng ra.

Thanh kiếm sáng rực với ba màu đỏ, vàng, cam sống động. Jon đã xem màn biểu diễn này rồi… nhưng không giống như thế này, chưa bao giờ giống thế này. Sứ Giả Ánh Sáng là thép tôi từ mặt trời. Khi Stannis giơ thanh kiếm lên trên đầu, mọi người phải quay đi hoặc che mắt. Ngựa hí vang và một kỵ sĩ bị hất xuống đất. Ngọn lửa trong hố dường như nhỏ lại trước ánh sáng chói lọi của thanh kiếm, giống như một con chó con co rúm lại trước một con chó lớn. Tường Thành cũng chuyển thành màu đỏ, hồng và cam khi những con sóng sắc màu nhảy nhót dọc lớp băng. Đây có phải sức mạnh của dòng máu đế vương không?

“Westeros chỉ có một vị vua duy nhất,” Stannis nói. Giọng ông gay gắt chứ không trầm bổng như Melisandre. “Với thanh kiếm này, ta sẽ bảo vệ thần dân của ta và tiêu diệt kẻ nào dám quấy nhiễu họ. Hãy quỳ gối, ta sẽ cho các ngươi thức ăn nước uống, đất đai và công lý. Quỳ gối sẽ được sống. Bỏ đi sẽ được chết. Sự lựa chọn nằm ở các ngươi.” Ông đút thanh Sứ Giả Ánh Sáng vào bao và thế giới lại trở nên tối tăm như cũ, như thể mặt trời vừa bị che khuất sau một đám mây. “Mở cổng ra.”

“MỞ CỔNG RA,” Ser Clayton Suggs gầm lên, giọng trầm như tiếng tù và. “MỞ CỔNG RA,” Ser Corliss Penny nhắc lại để điều khiển lính gác. “MỞ CỔNG RA,” các đội trưởng cũng hô to. Mọi người hối hả nhận lệnh. Cọc nhọn được nhổ lên khỏi mặt đất, cầu ván được hạ xuống bắc ngang qua con hào sâu và những chiếc cổng rào chắn mở toang. Jon Snow giơ tay lên rồi hạ xuống, các anh em áo đen dạt về hai bên tạo thành một con đường dẫn tới Tường Thành, nơi Edd Tollett U Sầu đẩy mở chiếc cổng sắt.

“Tới đây,” Melisandre thúc giục. “Đến với ánh sáng… hoặc quay lại nơi bóng tối.” Trong cái hố phía dưới cô ta, lửa đang cháy lách tách. “Nếu các ngươi chọn sự sống, hãy đến đây với ta.”

Và thế là họ đến. Ban đầu chậm rãi, một số người đi khập khiễng hoặc phải dựa vào người khác, các tù nhân bắt đầu đi ra từ bãi rào kín tuềnh toàng. Nếu các ngươi muốn được ăn, hãy đến với ta, Jon nghĩ. Nếu các ngươi không muốn chết rét hay chết đói, hãy đầu hàng. Với chút ngần ngại vì lo sợ có bẫy, các tù nhân đầu tiên đi dọc những cây cầu ván và qua vòng tròn bằng cọc nhọn đến chỗ Melisandre và Tường Thành. Những người khác theo sau khi nhận ra những người đi trước không gặp nguy hiểm gì. Sau đó tiếp tục thêm nhiều người nữa, cho đến khi tạo thành một dòng người đều đặn. Người của hoàng hậu trong bộ giáp đinh tán và mũ nửa đầu phát cho mỗi người đi qua một mẩu gỗ đước trắng: một cái que, một cành cây gãy trắng xám như xương khô, và một chùm lá đỏ như máu. Một phần của các vị cựu thần để hiến tế cho vị thần mới. Bàn tay cầm kiếm của Jon nắm chặt lại.

Chiếc hố lửa nóng dữ dội, dù cho đứng từ xa. Với đám dân du mục, chắc hẳn nhiệt tỏa ra phải khủng khiếp lắm. Anh nhìn thấy đám đàn ông cúi xuống khi đến gần ngọn lửa và nghe thấy tiếng trẻ em kêu khóc. Một số người quay lại khu rừng. Anh cũng thấy một phụ nữ trẻ lật đật quay ngược trở lại với một đứa bé trên tay. Cứ mỗi bước cô ta lại quay lại nhìn để chắc chắn không có ai đuổi theo, và khi đến bìa rừng, cô ta tháo chạy. Một ông già nhận lấy cành đước mà họ đưa cho và dùng nó làm vũ khí tấn công, cho đến khi người của hoàng hậu bao vây và đâm giáo vào ông ta từ tứ phía. Những người khác phải đi vòng để tránh cái xác của ông ta, cho đến khi Ser Corliss cho người ném nó vào lửa. Sau đó, số dân du mục chọn quay về rừng nhiều hơn − có lẽ là một phần mười.

Nhưng hầu hết bọn họ đều tiến vào. Đằng sau họ chỉ có băng giá và chết chóc. Phía trước họ còn có tia hy vọng. Họ tiến lên, tay nắm chặt khúc gỗ cho đến khi được lệnh ném chúng vào lửa. R’hllor là một vị thần hay ghen tị, và còn háu ăn nữa. Vì thế vị thần mới ngấu nghiến xác của vị thần cũ và in những cái bóng vĩ đại của Stannis và Melisandre lên Tường Thành, hai cái bóng đen kịt trên nền đỏ thẫm của lửa phản chiếu lên băng.

Sigorn là người đầu tiên quỳ gối trước nhà vua. Magnar vùng Thenn mới trẻ hơn, thấp hơn so với cha mình, một chàng trai trẻ hói đầu trong bộ giáp đồng che ống chân và áo da đính vảy cá bằng đồng. Tiếp theo là Giáp Xương lạch cạch trong bộ giáp làm từ xương và da thuộc, mũ đội đầu của hắn là một cái đầu lâu của người khổng lồ. Dưới bộ giáp xương là một sinh vật tàn tạ đau khổ với hàm răng nâu sứt mẻ, lòng trắng mắt nhuốm vàng. Một người đàn ông nhỏ thó, độc ác, bội bạc, và cũng không kém phần ngu dốt. Trong chốc lát, Jon không tin là hắn sẽ giữ lời thề. Anh tự hỏi Val đang nghĩ gì khi nhìn hắn quỳ lạy để được tha thứ.

Các chỉ huy nhỏ hơn theo sau. Hai tộc trưởng Hornfoot với đôi chân đen sì cứng ngắc. Một bà lang già được người vùng Milkwater kính trọng. Một cậu nhỏ mắt đen gầy nhẳng khoảng 12 tuổi, con trai của Alfyn Kẻ Giết Quạ. Halleck, em trai của Harma Đầu Chó, cùng với đàn lợn của cô ta. Mỗi người đều quỳ một gối trước nhà vua.

Thời tiết quá lạnh lẽo để trò hề này tiếp diễn, Jon nghĩ. “Dân du mục khinh bỉ những kẻ quỳ gối,” anh đã cảnh báo Stannis. “Hãy để họ giữ lại niềm tự hào của mình và họ sẽ yêu quý ngài hơn.” Nhưng nhà vua không đồng ý. Ông nói, “Cái ta cần ở họ là tay kiếm, chứ không phải những nụ hôn.”

Sau khi quỳ xong, đám dân du mục lê bước qua từng hàng quạ đen để tiến về phía cánh cổng. Jon đã tỉ mỉ dặn Ngựa, Satanh và sáu người khác cầm đuốc dẫn họ đi qua Tường Thành. Ở phía bên kia, những tô súp hành nóng hổi, bánh mỳ đen và xúc xích đang đợi họ. Cả quần áo nữa: áo choàng, quần ống túm, giày, áo dài chùng và găng tay da. Họ sẽ được ngủ trên những đống cỏ sạch sẽ bên đống lửa bập bùng để giữ ấm trong những đêm lạnh giá. Vị vua này quả thực rất có chiến lược. Tuy nhiên sớm hay muộn, Tormund Giantsbane sẽ tấn công Tường Thành một lần nữa, và khi thời khắc đến, Jon tự hỏi thần dân mới của Stannis sẽ chọn bên nào. Ngài có thể ban đất đai và khoan thứ cho họ, nhưng dân du mục lựa chọn vị vua của riêng mình, và họ chọn Mance chứ đâu có chọn ngài?

Bowen Marsh thúc ngựa đến bên Jon. “Tôi chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có một ngày như thế này.” Lãnh Chúa Quản Gia gầy đi nhiều sau khi bị một vết thương trên đầu tại cầu Skulls. Ông bị mất một phần bên tai. Trông ông ấy không còn giống quả lựu như trước đây nữa, Jon thầm nghĩ. Marsh nói, “Chúng ta đổ máu để ngăn quân du mục ở Gorge. Bao nhiêu người giỏi phải ngã xuống ở đó, các bạn bè và anh em của chúng ta. Để làm gì cơ chứ?”

“Cả vương quốc sẽ chửi rủa chúng ta vì những chuyện này,” Ser Alliser Thorne tuyên bố bằng giọng gay gắt. “Một người lương thiện nhất ở Westeros cũng sẽ quay đầu và phỉ nhổ khi nhắc đến Đội Tuần Đêm.”

Ông thì biết thế nào là lương thiện? “Hãy giữ im lặng khi ở trong hàng.” Ser Alliser đã thận trọng hơn kể từ khi Lãnh chúa Janos mất đầu, nhưng sự hiểm ác thì vẫn còn nguyên đó. Jon từng cân nhắc chuyện cho ông ta nắm vị trí chỉ huy mà Slynt từ chối, nhưng anh muốn giữ ông ta ở gần để trông chừng. Alliser luôn là kẻ nguy hiểm hơn trong hai người bọn họ. Thay vào đó, anh phái một người phục vụ tóc hoa râm từ Tháp Đêm đến nắm quyền chỉ huy ở Greyguard.

Anh hy vọng hai đội quân đồn trú mới sẽ làm nên điều khác biệt. Đội Tuần Đêm có thể khiến quân du mục đổ máu, nhưng sau cùng, chúng ta không hy vọng có thể ngăn họ lại. Thiêu sống Mance Rayder trên ngọn lửa cũng không thể thay đổi được thực tế đó. Ta có quá ít người trong khi họ vẫn quá đông, và không có lính biệt kích thám thính, chúng ta giống như những người mù vậy. Ta sẽ phải cho người ra ngoài Tường Thành, nhưng nếu làm vậy, liệu họ có quay trở lại hay không?

Đường hầm xuyên qua Tường Thành chật chội và quanh co, trong khi đó rất nhiều dân du mục là những người già cả, ốm yếu hoặc bị thương, vì thế họ di chuyển lâu khủng khiếp. Đến khi người cuối cùng trong số họ quỳ gối thì màn đêm đã buông xuống. Hố lửa đã cháy gần hết, và cái bóng của nhà vua trên Tường Thành đã nhỏ lại bằng một phần tư chiều cao lúc ban đầu. Jon Snow nhìn thấy hơi thở của mình trong không khí. Lạnh quá, anh nghĩ, trời đang mỗi lúc một lạnh lơn. Màn kịch này đã quá đủ rồi.

Khoảng bốn chục tù nhân ở lại bên trong hàng rào cọc chắn. Trong số đó có bốn người khổng lồ, những sinh vật to lớn và lông lá với đôi vai xuôi, bắp chân to như thân cây và bàn chân vĩ đại. Dù to lớn như vậy nhưng họ vẫn có thể chui vừa qua đường hầm dưới Tường Thành. Tuy nhiên một người trong số đó không chịu rời con ma mút, và những người khác không muốn bỏ hắn lại. Tất cả những người khác đều có dáng vóc bình thường. Một số kẻ đã chết và một số đang hấp hối; còn lại là gia đình và người thân, những người không muốn rời bỏ họ chỉ vì một tô súp hành.

Một số kẻ run rẩy, số khác tê cóng đến nỗi không run nổi nữa, họ lắng nghe khi giọng của nhà vua như sấm vọng từ trên Tường Thành xuống. “Các ngươi có thể đi,” Stannis nói. “Nói với người của các ngươi về những gì đã chứng kiến. Nói với họ rằng các ngươi đã tận mắt thấy vị vua đích thực, và rằng họ luôn được chào đón tới vương quốc của ngài, chỉ cần họ bảo vệ hòa bình cho ngài. Nếu không, họ sẽ phải chạy trốn hoặc ẩn nấp. Ta sẽ không để cho kẻ nào tấn công Tường Thành của ta một lần nữa đâu.”

“Một vương quốc, một vị thần, một nhà vua!” cô Melisandre hô to.

Người của hoàng hậu hòa giọng hô theo và đập đuôi giáo vào khiên. “Một vương quốc, một vị thần, một vị vua! STANNIS! STANNIS! MỘT VƯƠNG QUỐC, MỘT VỊ THẦN, MỘT NHÀ VUA!”

Anh thấy Val không hòa giọng cùng với họ. Các anh em ở Hội Tuần Đêm của anh cũng vậy. Trong cảnh hỗn độn, đám dân du mục ít ỏi còn lại lẩn vào trong rừng. Người khổng lồ là những kẻ cuối cùng rời đi, hai tên cưỡi trên lưng một con ma mút, hai tên khác đi bộ. Chỉ còn sót lại những xác chết. Jon quan sát Stannis bước xuống từ trên bục cùng với Melisandre bên cạnh. Cái bóng màu đỏ của nhà vua. Cô ta hiếm khi rời Stannis nửa bước. Đội cận vệ của nhà vua vây xung quanh họ − Ser Godry, Ser Clayton và một tá hiệp sĩ khác, đều là người của hoàng hậu. Ánh trăng phản chiếu mờ ảo lên áo giáp, gió thì thầm níu áo choàng của họ. “Lãnh chúa Quản Gia,” Jon nói với Marsh, “nhổ đám cọc chắn làm củi và ném những cái xác vào lửa đi.”

“Tuân lệnh tướng chỉ huy.” Marsh hô to ra lệnh và một đám cận vệ ùa ra khỏi hàng, tiến đến đám hàng rào cọc gỗ. Lãnh chúa Quản Gia nhíu mày nhìn họ. “Đám du mục này… ngài có nghĩ họ sẽ trung thành không?”

“Một số thôi, không phải là tất cả. Trong số chúng ta có lũ hèn nhát và những kẻ bất lương, người yếu đuối và những tên ngốc nghếch. Họ cũng vậy thôi.”

“Lời thề của chúng ta… chúng ta đều đã thề bảo vệ vương quốc…”

“Một khi đám du mục ổn định ở vùng Quà Tặng, họ sẽ trở thành một phần của vương quốc,” Jon nói. “Thời gian vừa qua là những chuỗi ngày kinh khủng, và sẽ còn trở nên kinh khủng hơn nữa. Chúng ta đã nhìn thấy bộ mặt của kẻ thù thực sự, một khuôn mặt trắng toát chết chóc với đôi mắt xanh sáng rực. Dân du mục cũng đã nhìn thấy chúng. Trong chuyện này Stannis không sai. Chúng ta cần thỏa hiệp với dân du mục.”

“Thỏa hiệp với kẻ thù truyền kiếp, ừ thì tôi có thể đồng ý với chuyện đó,” Bowen Marsh nói, “nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên để cho mười nghìn tên mọi rợ chết đói vượt qua Tường Thành. Hãy để chúng quay lại với làng mạc của chúng và chiến đấu với Ngoại Nhân ở ngoài kia, trong khi chúng ta đóng chặt các cổng thành. Việc đó sẽ không khó, Othell đã nói với tôi rồi. Chúng ta chỉ cần dùng đá bịt đường hầm lại và đổ nước qua hố trên đỉnh bức tường. Tường Thành sẽ lo tất cả phần còn lại. Giá rét, sức nặng… chỉ cần qua một tuần trăng, bức tường sẽ không còn dấu vết của một cánh cổng nào nữa. Mọi kẻ thù đều phải đào bới mới qua được.”

“Hoặc trèo.”

“Khó lắm,” Bowen Marsh nói. “Chúng không phải là bọn cướp tới đây để cướp phụ nữ và của cải. Tormund sẽ mang theo cả bà già, trẻ nhỏ, những đàn dê, cừu, thậm chí là ma mút. Hắn cần có cổng, và chỉ có ba cánh cổng còn lại. Nếu hắn muốn cho người trèo lên ư, được thôi, chống lại bọn trèo tường cũng đơn giản như đâm cá trong nồi vậy.”

Cá chẳng bao giờ trèo ra khỏi nồi và đâm giáo qua bụng ông. Chính Jon cũng đã từng leo lên Tường Thành.

Marsh tiếp tục. “Các cung thủ của Mance Rayder hẳn đã bắn cả vạn mũi tên vào chúng ta, nếu nhìn vào số lượng mũi tên chúng ta thu thập được. Chưa đến một trăm mũi tên bắn trúng người của ta trên đỉnh Tường Thành, hầu hết chúng bị gió thổi bạt đi. Alyn Đỏ vùng Rosewood là người duy nhất chết trên đỉnh Tường Thành, và anh ta chết là do bị ngã chứ không phải do mũi tên cắm vào chân. Donal Noye chết khi giữ cổng thành. Một hành động trượng nghĩa, đúng thế… nhưng nếu cổng được niêm phong thì người rèn vũ khí quả cảm của chúng ta đã không phải hy sinh như vậy. Dù chúng ta đối mặt với một trăm hay một trăm nghìn tên địch, chỉ cần ta ở trên đỉnh Tường Thành và chúng ở dưới thì chúng sẽ không thể làm hại chúng ta.”

Ông ấy nói không sai. Đội quân của Mance Rayder tan tác ở chân Tường Thành như một đợt sóng xô vào bờ đá, dù bên phòng vệ chỉ có một nhúm những ông già, các cậu bé và người bị thương què quặt. Nhưng những gì Bowen đang gợi ý đi ngược lại tất cả bản năng của Jon. “Nếu niêm phong cổng thành, chúng ta sẽ không thể đưa lính biệt kích ra ngoài,” anh nói. “Như vậy có khác gì bị mù đâu.”

“Đợt tấn công cuối cùng của Lãnh chúa Mormont đã khiến Đội Tuần Đêm thiệt hại một phần tư quân số, thưa ngài. Chúng ta cần bảo toàn lực lượng còn lại. Mỗi một người chết là lực lượng lại nhỏ đi, và chúng ta dàn ra quá mỏng… Ai chiếm được điểm cao sẽ giành chiến thắng trong trận chiến, chú tôi thường nói vậy. Không có mảnh đất nào cao hơn Tường Thành, thưa Tướng chỉ huy.”

“Stannis hứa trao đất đai, lương thực và công lý cho bất cứ tên du mục nào quỳ gối. Ông ấy sẽ không bao giờ cho phép chúng ta đóng cổng.”

Marsh ngần ngại. “Lãnh chúa Snow, không phải tôi nghĩ ra những câu chuyện đâu, nhưng nhiều người đang rỉ tai nhau rằng ngài đang trở nên quá… quá thân thiết với Lãnh chúa Stannis. Một số thậm chí còn nghi ngờ ngài là… một…”

Một tên phiến loạn hoặc tạo phản, đúng, con hoang và kẻ đội lốt nữa. Janos Slynt đã chết, nhưng những lời dối trá của lão vẫn còn ở lại. “Tôi biết họ nói gì.” Jon đã nghe những lời đồn thổi, đã thấy rất nhiều người quay đi khi anh đi dọc khoảng sân. “Họ muốn tôi phải làm gì, nâng kiếm lên chống lại cả Stannis lẫn dân du mục à? Nhà vua có quân số đông gấp ba lần chúng ta, và hơn nữa còn là khách. Luật về lòng hiếu khách bảo vệ ông ấy. Và chúng ta còn có món nợ với ông ấy nữa.”

“Lãnh chúa Stannis đã giúp khi chúng ta cần giúp đỡ,” Marsh nói tiếp, “nhưng ông ta vẫn là kẻ tạo phản và lý lẽ của ông ta không thuyết phục. Chúng ta sẽ chết chắc nếu Ngai Sắt cho rằng chúng ta phản bội. Chúng ta phải chắc chắn mình không chọn bên thua cuộc.”

“Tôi không định chọn bên nào cả,” Jon nói, “nhưng tôi cũng không chắc chắn về kết quả của cuộc chiến này, giống như ngài thôi, thưa lãnh chúa. Khi mà giờ đây Lãnh chúa Tywin đã chết.” Nếu những câu chuyện được truyền đến từ vương lộ là thật thì quân sư của nhà vua đã bị giết hại bởi chính tên lùn con trai ông ta, khi ông ta đang ngồi trong nhà xí. Jon có biết sơ sơ về Tyrion Lannister. Hắn từng nắm tay ta và gọi ta là bạn. Thật khó tin là người đàn ông nhỏ bé đó lại có thể giết hại chính cha ruột của mình, nhưng tin tức về cái chết của Lãnh chúa Tywin dường như hoàn toàn là sự thật. “Con sư tử ở Vương Đô chỉ là một con thú non, trong khi những người đàn ông trưởng thành còn bị Ngai Sắt xẻ làm trăm mảnh.”

“Đúng, cậu ta chỉ là một đứa trẻ, thưa lãnh chúa, nhưng… mọi người yêu quý vua Robert, và hầu hết mọi người sẽ đều chấp nhận Tommen là con trai ông ấy. Càng biết nhiều về Stannis, họ lại càng ít yêu quý ông ta hơn, và số người ưa thích Quý cô Melisandre với ngọn lửa và vị thần đỏ ác nghiệt của cô ta lại càng ít nữa. Họ phàn nàn như vậy.”

“Họ cũng phàn nàn về tướng chỉ huy Mormont. Đàn ông thích phàn nàn về các lãnh chúa và vợ của họ, ông ấy từng nói với tôi như vậy. Những người không có vợ sẽ phàn nàn nhiều gấp đôi về các lãnh chúa của mình.” Jon Snow liếc nhìn về phía trại giam hàng rào cọc chắn. Hai bức tường đã được hạ xuống, bức thứ ba đang được dỡ ra. “Tôi sẽ để ông giải quyết cho xong việc ở đây, Bowen. Hãy chắc chắn mọi cái xác đều được hỏa táng hết nhé. Cám ơn lời khuyên của ông. Tôi hứa sẽ suy nghĩ về tất cả những gì ông nói.”

Khói và tro vẫn vương lại trong không gian trên miệng hố khi Jon quay lại phía chiếc cổng. Anh xuống ngựa và dắt con ngựa nhỏ của mình đi qua lớp băng và hướng về phía nam. Edd U Sầu đi trước anh, tay cầm một cây đuốc. Lửa đuốc liếm lên trần, những giọt nước đá lạnh lẽo nhỏ xuống họ theo mỗi bước chân.

“Thật là nhẹ cả người khi chiếc tù và đó bị đốt, thưa lãnh chúa,” Edd nói. “Đêm qua tôi còn mơ thấy mình đang đi tiểu từ trên Tường Thành xuống thì ai đó thổi chiếc tù và. Không phải tôi phàn nàn gì đâu. Nhưng như thế vẫn còn hơn giấc mơ cũ, trong đó Harma Đầu Chó ném tôi cho lũ lợn của cô ta ăn.”

“Harma đã chết,” Jon nói. “Nhưng đàn lợn thì không. Chúng nhìn tôi như Sát Nhân vẫn hau háu nhìn thịt lợn ấy. Không thể nói đám du mục muốn làm hại chúng ta. Đúng, chúng ta chặt những vị thần của họ làm trăm mảnh và bắt họ đốt chúng, nhưng chúng ta cho họ súp hành. Một vị thần có là gì so với một tô súp hành nóng hổi? Nếu là tôi thì cũng vậy thôi.”

Mùi khói và thịt cháy vẫn vương lại trên quần áo Jon. Anh biết mình cần phải ăn, nhưng cái anh thèm khát là sự bầu bạn, không phải đồ ăn. Một cốc rượu với Maester Aemon, vài lời thì thầm với Sam, vài trận cười sảng khoái với Pyp, Grenn và Cóc. Nhưng Aemon và Sam đã lên đường, và những người bạn khác của anh… “Tối nay tôi sẽ ăn tối cùng với mọi người.”

“Thịt bò luộc và củ cải đường.” Edd U Sầu dường như luôn biết người ta đang chế biến món gì trong bếp. “Nhưng Hobb nói hết sốt cải ngựa rồi. Thịt bò luộc mà không có sốt cải ngựa thì còn ra gì nữa?”

Vì đám du mục đã đốt cháy sảnh chung cũ nên mọi người trong Đội Tuần Đêm phải ăn tối trong hầm đá bên dưới kho vũ khí, một chiếc hang rộng, không gian được chia ra bởi hai hàng cột đá vuông, với trần hình vòm và những thùng rượu bia vĩ đại chất dọc những bức tường. Khi Jon bước vào, bốn thợ xây đang chơi cờ domino ở chiếc bàn gần cầu thang. Ngồi gần ngọn lửa hơn là một nhóm lính và vài người của nhà vua đang nhỏ to trò chuyện.

Những người trẻ hơn tụ tập ở một chiếc bàn khác, nơi Pyp đang dùng dao đâm một cây củ cải. “Màn đêm tối tăm và đầy củ cải,” cậu ta nói với vẻ nghiêm nghị. “Hỡi các con của ta, chúng ta hãy cầu nguyện cho thịt thú rừng bằng một chút hành và nước sốt tuyệt hảo.” Các bạn của cậu ta đều phá lên cười − Grenn, Cóc, Satanh, tất cả bọn họ.

Jon Snow không cười cùng với mọi người. “Chỉ có kẻ ngốc mới đi chế nhạo lời cầu nguyện của người khác, Pyp ạ. Và nguy hiểm nữa.”

“Nếu vị thần đỏ phật ý thì cứ để ông ta đánh chết tôi đi.”

Mọi nụ cười đều tắt ngấm. “Người chúng tôi đang cười là nữ tu đỏ,” Satanh nói. Đó là một cậu nhóc mảnh mai và trẻ đẹp, từng làm điếm ở Oldtown. “Chúng tôi chỉ nói đùa thôi, thưa lãnh chúa.”

“Cậu có những vị thần của mình, và cô ấy cũng vậy. Kệ cô ấy.”

“Nhưng cô ta không kệ những vị thần của chúng ta,” Cóc cãi. “Cô ta nói Thất Diện Thần là những vị thần giả mạo, thưa ngài. Các cựu thần cũng vậy. Cô ta để đám du mục đốt những cành đước. Ngài cũng thấy rồi đấy.”

“Quý cô Melisandre không nằm dưới quyền chỉ huy của tôi. Nhưng cậu thì có. Tôi không muốn có đổ máu giữa người của mình và người của nhà vua.”

Pyp đặt một tay lên cánh tay Cóc. “Đừng càu nhàu nữa, Cóc dũng cảm, Lãnh chúa Snow vĩ đại của chúng ta đã nói rồi còn gì.” Pyp đứng lên và cúi chào Jon với vẻ chế nhạo. “Tôi xin phép. Từ giờ trở đi, tôi sẽ không dám vẫy tai nữa, trừ khi được lãnh chúa cao quý cho phép.”

Cậu ta nghĩ đó chỉ là một trò chơi. Jon muốn dùng chút đe dọa để cậu ta hiểu chuyện hơn. “Cứ việc vẫy tai bao nhiêu cũng được. Lưỡi cậu mới là thứ gây rắc rối.”

“Tôi sẽ chú ý đảm bảo cậu ấy cẩn trọng hơn,” Grenn hứa, “và sẽ cho cậu ta vài quả đấm nếu vi phạm.” Grenn lưỡng lự. “Lãnh chúa, ngài có dùng bữa với chúng tôi không? Owen, tránh ra nhường chỗ cho Jon.”

Jon không còn muốn gì hơn thế. Không, Jon tự nhủ, những ngày đó đã qua rồi. Ý nghĩ đó giống như con dao xoáy vào lòng anh. Họ đã chọn anh làm người chỉ huy. Tường Thành là của anh, mạng sống của họ cũng là của anh. Một lãnh chúa có thể yêu quý những người dưới quyền chỉ huy của mình, anh nhớ lại những gì cha mình nói, nhưng không thể là bạn với họ. Một ngày nào đó ông ta sẽ phải ngồi xét xử họ, hoặc là bắt họ đi vào chỗ chết. “Để hôm khác đi,” tướng chỉ huy nói dối. “Edd, cậu lo ăn tối đi. Tôi còn có việc phải làm.”

Không khí bên ngoài thậm chí còn lạnh giá hơn trước. Phía bên kia lâu đài, anh nhìn thấy ánh nến lập lòe bên trong những ô cửa sổ của Tháp Vua. Val đang đứng trên đỉnh tháp nhìn chăm chú về phía Tường Thành. Stannis giam lỏng cô trong phòng ngay bên trên nơi ông ở, nhưng ông cho phép cô tập thể dục bằng cách trèo lên tường lũy. Trông cô ấy thật đơn độc, Jon nghĩ. Đơn độc và đáng yêu. Ygritte cũng xinh đẹp theo cách riêng của cô ấy với mái tóc đỏ rực như lửa, nhưng chính nụ cười mới là thứ khiến khuôn mặt cô trở nên sống động. Val không cần cười cũng có thể khiến mọi người đàn ông trên thế giới phải ngoái nhìn.

Dù vậy, công chúa du mục không được các cai ngục yêu quý cho lắm. Cô khinh bỉ tất cả bọn họ, coi họ là lũ “quỳ gối” và đã ba lần cố chạy trốn. Nhân lúc một kỵ binh không cẩn trọng, cô đã giật lấy con dao găm của anh ta từ trong bao và đâm vào cổ anh ta. Chỉ cần dịch vài xăngtimét sang trái thôi là anh ta đã mất mạng.

Cô đơn, đáng yêu và nguy hiểm chết người, Jon Snow ngẫm nghĩ, và mình có thể sở hữu cô ấy. Val, Winterfell, và họ của cha. Nhưng thay vào đó, anh đã chọn chiếc áo choàng đen và một bức tường băng. Thay vào đó, anh chọn danh dự. Danh dự của một đứa con hoang.

Tường Thành đứng sừng sững phía bên phải khi anh băng ngang qua sân. Lớp băng trên cao sáng lên mờ ảo, nhưng dưới chân tường chỉ đặc một màu đen kịt. Ở phía cổng, ánh sáng nhàn nhạt màu cam chiếu qua những thanh chắn nơi các lính canh đang tránh gió. Jon nghe thấy tiếng xích sắt kêu kẽo kẹt khi chiếc lồng có ròng rọc kéo đung đưa và đập vào bức tường băng. Trên đỉnh bức tường, lính gác hẳn đang co ro trong chiếc lán ấm áp, xung quanh một lò than, mỗi khi muốn nói chuyện phải gào lên mới át được tiếng gió rít. Hoặc nếu không họ sẽ từ bỏ mọi nỗ lực giao tiếp với nhau, ai nấy đều chìm trong im lặng. Việc của ta là đi tuần trên băng. Tường Thành là của ta.

Anh đang đi dưới bóng của tháp tướng chỉ huy, qua nơi Ygritte chết trong tay anh thì Bóng Ma xuất hiện bên cạnh, hơi thở ấm áp của nó bốc khói trong giá rét. Trong ánh trăng, đôi mắt đỏ rực của Bóng Ma sáng lên như hai hồ lửa. Vị máu nóng đầy lên trong miệng Jon, và anh biết Bóng Ma vừa giết được con mồi đêm hôm đó. Không, anh nghĩ, mình là người, không phải sói. Anh lau miệng bằng mu bàn tay đeo găng và nhổ nước miếng.

Clydas vẫn ở căn phòng bên dưới tổ quạ. Khi Jon gõ cửa, ông loẹt quẹt bước ra với một dây nến trong tay và mở hé cửa. “Tôi có làm phiền không?” Jon hỏi.

“Đâu có.” Clydas mở rộng cửa. “Tôi đang hâm rượu. Ngài uống một cốc nhé?”

“Rất hân hạnh.” Tay anh cứng lại vì lạnh. Anh tháo găng ra và co duỗi các ngón tay.

Clydas quay lại chỗ lò sưởi để khuấy rượu. Ông ấy đã ngoài 60 tuổi. Đã là một ông già. Ông chỉ trẻ khi so với Aemon thôi. Clydas có thân hình thấp béo và đôi mắt đỏ lờ mờ giống loài động vật ăn đêm. Tóc trên đầu ông đã điểm những sợi bạc. Khi Clydas rót rượu, Jon giữ cái cốc bằng cả hai tay, hít hà mùi gia vị, nhấp một ngụm và nuốt. Rượu nóng lan ra khắp ngực. Anh uống thêm một ngụm lớn để rửa trôi vị máu trong miệng.

“Người của hoàng hậu nói rằng Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành đã chết một cách hèn hạ. Rằng hắn kêu khóc xin tha mạng và chối bỏ vương vị của mình.”

“Đúng thế. Và tôi thấy Sứ Giả Ánh Sáng chưa bao giờ sáng chói đến vậy. Sáng như mặt trời ấy.” Jon nâng cốc lên. “Chúc mừng Stannis Baratheon và thanh kiếm phép thuật của ông ta.” Rượu đắng ngắt trong miệng anh.

“Nhà vua không hề dễ tính chút nào. Những người đeo vương miện hầu như đều như vậy. Rất nhiều người tốt lại là những vị vua tồi, Maester Aemon từng nói như vậy, và một số người xấu lại trở thành vua tốt.”

“Hẳn là ông ấy biết rõ rồi.” Aemon Targaryen đã chứng kiến chín vị vua trên Ngai Sắt. Ông từng là con trai một vị vua, anh trai một vị vua khác, và chú ruột của một vị vua nữa. “Tôi đã xem cuốn sách mà Maester Aemon để lại. Cuốn Trích yếu về đảo Ngọc. Trong đó có những trang nói về Azor Ahai. Sứ Giả Ánh Sáng là thanh kiếm được tôi bằng máu của vợ ông ta nếu những gì Votar nói là đáng tin cậy. Từ đó trở đi Sứ Giả Ánh Sáng chưa bao giờ nguội lạnh mà luôn nóng bỏng như Nissa Nissa. Trên chiến trường, thanh kiếm cháy đỏ rực. Có lần Azor Ahai đánh nhau với một con quái vật. Khi ông ta đâm kiếm qua bụng con vật, máu nó bắt đầu sôi lên. Khói và hơi nước bốc lên qua miệng nó, mắt nó tan ra và chảy nhỏ giọt xuống má, toàn thân nó cháy bùng lên thành ngọn lửa.”

Clydas chớp mắt. “Một thanh kiếm tự tỏa nhiệt…”

“…sẽ rất có giá trị ở Tường Thành.” Jon đặt cốc rượu sang một bên và lôi đôi găng tay đen bằng da lông chuột chũi ra. “Thật đáng tiếc thanh kiếm của Stannis lại là kiếm nguội. Tôi rất tò mò muốn biết Sứ Giả Ánh Sáng sẽ ra sao khi ra trận. Cảm ơn ông vì cốc rượu. Bóng Ma, theo ta.” Jon Snow trùm mũ lên đầu và đẩy cửa. Con sói trắng theo anh bước ra màn đêm đen kịt.

Kho vũ khí tối thui và tĩnh mịch. Jon gật đầu với đám lính gác trước khi băng qua căn phòng yên ắng toàn gươm giáo để về phòng mình. Anh treo đai kiếm lên một cái móc bên cạnh cửa và áo choàng lên một cái móc khác. Khi tháo găng tay, tay Jon cứng đờ vì lạnh. Phải mất một lúc lâu anh mới thắp được nến lên. Bóng Ma đang cuộn tròn trên thảm ngủ, nhưng Jon vẫn chưa được nghỉ ngơi. Trên chiếc bàn gỗ thông sứt sẹo bày la liệt những tấm bản đồ của Tường Thành và vùng đất phía ngoài, một bảng phân công nhiệm vụ cho lính biệt kích, và một lá thư từ Tháp Đêm được viết bởi chính tay Ser Denys Mallister.

Anh đọc lá thư gửi từ Tháp Đêm một lần nữa, mài bút lông và mở nút một lọ mực đen. Anh viết hai bức thư, bức đầu tiên cho Ser Denys, và bức thứ hai cho Cotter Pyke. Cả hai người họ đều xin anh cho thêm người. Halder và Cóc đã được anh cử về phía tây tới Tháp Đêm, còn Grenn và Pyp tới Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển. Mực không chảy đều nên chữ nghĩa của anh trông vừa cụt lủn, vừa thô thiển vụng về, tuy nhiên lời lẽ của anh rất kiên định.

Khi Jon bỏ chiếc bút lông xuống thì căn phòng đã trở nên tối tăm và lạnh lẽo, cảm giác như những bức tường đang thu hẹp lại. Con quạ của Gấu Già đậu trên cửa sổ nhìn anh chằm chằm với đôi mắt đen sắc sảo. Người bạn cuối cùng của ta, Jon buồn bã nghĩ. Và tốt nhất ta nên sống lâu hơn ngươi, nếu không ngươi cũng sẽ rỉa cả mặt ta mất. Bóng Ma không tính. Bóng Ma còn thân thiết hơn cả một người bạn. Nó là một phần cơ thể anh.

Jon đứng dậy và bước lên những bậc thang dẫn lên chiếc giường hẹp từng thuộc về Donal Noye. Đây là số phận của ta, anh nhận ra khi đang cởi quần áo, từ giờ trở đi cho đến hết cuộc đời này.

DAENERYS

Cái gì thế?” Cô hỏi khi Irri nhẹ nhàng lắc vai. Bên ngoài trời vẫn tối đen như mực. Chắc hẳn là có chuyện không hay rồi, cô hiểu ngay lập tức. “Có phải Daario không? Có chuyện gì thế?” Trong mơ cô thấy họ là vợ chồng, là những người dân thường sống cuộc đời đơn giản trong căn nhà bằng đá cao với cánh cửa màu đỏ thắm. Trong mơ cô thấy anh hôn khắp người mình − môi, cổ, rồi ngực.

“Không, thưa Khaleesi,” Irri lẩm bẩm, “là Giun Xám và mấy người đầu trọc. Người có muốn gặp họ không?”

“Có.” Dany nhận ra tóc tai cô đang rối bù và ga giường nhăn nhúm. “Hãy giúp ta mặc đồ. Ta muốn một cốc rượu để đầu óc được tỉnh táo hơn.” Và để nhấn chìm giấc mơ kia nữa. Cô nghe thấy tiếng thổn thức ở đâu đó vọng lại. “Ai đang khóc vậy?”

“Missandei, nô lệ của người.” Jhiqui đang cầm một dây nến trong tay.

“Người hầu của ta. Ta không có nô lệ nào hết.” Nhưng Dany không hiểu. “Tại sao con bé lại khóc?”

“Vì anh trai cô ấy,” Irri nói với cô.

Phần còn lại của câu chuyện cô được nghe từ Skahaz, Reznak, và Giun Xám khi họ được dẫn vào gặp cô. Dany biết họ mang về tin xấu trước khi họ kịp mở miệng nói một lời. Chỉ cần nhìn liếc qua bộ mặt xấu xí của Đầu Cạo cô cũng đủ hiểu sự tình. “Hội Con Trai Nữ Quái Harpy?”

Skahaz gật đầu, miệng đanh lại.

“Bao nhiêu người chết?”

Reznak vung tay, “Ch…chín, thưa nữ hoàng. Thật bẩn thỉu và độc ác. Một đêm khủng khiếp, quá khủng khiếp.”

Chín. Con số nghe như một mũi dao đâm giữa tim cô. Mỗi khi đêm đến là cuộc chiến trong bóng tối lại bắt đầu dưới những kim tự tháp bậc thang của Meereen. Mỗi sáng mặt trời lại mọc trên những xác chết mới, với hình vẽ nữ quái Harpy bằng máu trên bức tường gạch bên cạnh họ. Bất kỳ cư dân tự do nào quá giàu có hoặc thẳng tính cũng đều bị đưa vào danh sách chết. Tuy nhiên, chín mạng trong một đêm… con số đó khiến cô sợ hãi. “Kể cho ta nghe.”

Giun Xám trả lời. “Các bầy tôi của người bị tấn công khi đang đi tuần tường thành của Meereen để bảo vệ hòa bình cho nữ hoàng. Tất cả đều được trang bị áo giáp đầy đủ, với giáo, khiên và đoản kiếm. Họ đi tuần theo cặp, và cũng chết theo cặp. Bầy tôi Nắm Đấm Đen và Cetherys bị nỏ bắn chết ở Mê Cung Mazdhan. Bầy tôi Mossador và Duran bị đá lăn đè chết ở kè sông. Bầy tôi Eladon Tóc Vàng và Tay Giáo Trung Thành bị trúng độc trong một quán rượu nơi họ thường dừng lại uống mỗi khi đi tuần đêm.”

Mossador. Tay Dany co lại thành nắm đấm. Missandei cùng các anh trai bị bọn cướp từ đảo Basilisk bắt ở Naath và đem bán làm nô lệ ở Astapor. Mặc dù còn trẻ tuổi nhưng Missandei đã thể hiện biệt tài về ngôn ngữ, vì thế các Good Master dùng cô làm phiên dịch. Nhưng Mossador và Marselen không được may mắn như thế. Họ bị thiến và phải gia nhập đội quân Thanh Sạch. “Có bắt được tên giết người nào không?”

“Các bầy tôi của người đã bắt chủ quán rượu và các con gái của ông ta. Họ nói họ vô can và cầu xin tha mạng.”

Tất cả bọn chúng đều kêu mình vô tội và cầu xin tha mạng. “Đưa họ đến chỗ Đầu Cạo. Skahaz, nhốt họ cách xa nhau ra và tiến hành tra khảo.”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng. Người muốn thần tra khảo họ nhẹ nhàng, hay khắc nghiệt một chút?”

“Ban đầu hãy nhẹ nhàng thôi. Để xem họ kể những chuyện gì và khai ra những cái tên nào. Có thể họ vô tội thật trong chuyện này.” Cô ngần ngại. “Chín người, theo lời quý tộc Reznak. Còn có ai nữa không?”

“Ba cư dân tự do bị sát hại ngay trong nhà họ,” Đầu Cạo nói. “Một người cho vay tiền, một thợ sửa giày và một người chơi đàn hạc ở Rylona Rhee. Chúng cắt cụt các ngón tay trước khi giết cô ta.”

Lòng cô như chùng xuống. Tiếng đàn hạc của Rylona Rhee ngọt ngào như tiếng đàn Trinh Nữ. Khi còn là nô lệ ở Yunkai, cô ta từng chơi đàn cho mọi gia đình quyền quý trong thành phố. Ở Meereen, cô trở thành thủ lĩnh của đám người Yunkai tự do và là tiếng nói của họ trong hội đồng của Dany. “Chúng ta không bắt được tên nào khác ngoài lão bán rượu à?”

“Không ạ. Thần rất đau lòng khi phải nói như vậy. Xin nữ hoàng lượng thứ.”

Lượng thứ, Dany nghĩ. Chúng sẽ nhận được sự lượng thứ của rồng. “Skahaz, ta đổi ý rồi. Khi hỏi cung cứ việc dùng nhục hình với hắn.”

“Được ạ. Hoặc thần có thể dùng nhục hình với mấy đứa con gái và cho người cha chứng kiến. Chắc hẳn ông ta sẽ khai ra vài cái tên.”

“Cứ làm những gì ngươi cho là tốt nhất, nhưng hãy mang những cái tên về đây cho ta.” Cơn tức giận của cô cồn cào như lửa đốt trong dạ. “Ta sẽ không để thêm bất cứ một lính Thanh Sạch nào bị giết nữa. Giun Xám, hãy thu người của ngươi về doanh trại. Từ giờ trở đi hãy để họ gác tường thành, cổng thành và bảo vệ người của ta. Từ giờ trở đi, chính người Meereen sẽ bảo vệ nền hòa bình của Meereen. Skahaz, lập đội lính gác mới cho ta, nhớ chia quân số đồng đều giữa dân cạo đầu và dân tự do.”

“Tuân lệnh nữ hoàng. Khoảng bao nhiêu người ạ?”

“Ngươi muốn bao nhiêu cũng được.”

Reznak mo Reznak há hốc miệng ngạc nhiên. “Thưa nữ hoàng, chúng ta lấy đâu ra tiền để trả công cho nhiều người đến vậy?”

“Từ các kim tự tháp. Cứ gọi đó là thuế máu. Ta sẽ thu một trăm miếng vàng từ mỗi kim tự tháp mỗi khi một cư dân tự do bị hội Con Trai Nữ Quái Harpy sát hại.”

Đầu Cạo nở nụ cười. “Thần xin y lệnh,” anh ta nói, “nhưng nữ hoàng cần biết rằng các Great Master thuộc gia tộc Zhak và Merreq đang chuẩn bị từ bỏ các kim tự tháp của họ và rời khỏi thành phố.”

Daenerys đã chán ngấy Nhà Zhak và Merreq, cô phát ốm với đám dân Mereen lớn nhỏ. “Để họ đi, nhưng không để họ mang theo thứ gì trên người ngoài quần áo. Hãy chắc chắn rằng vàng của bọn họ ở lại đây với chúng ta. Cả lương thực nữa.”

“Thưa nữ hoàng,” Reznak mo Reznak lẩm bẩm, “Chúng ta không thể biết liệu những quý tộc lớn đó có theo phe kẻ thù của người hay không. Có vẻ như họ chỉ đang mở mang điền trang của họ trên đồi thôi.”

“Thế thì họ sẽ không phiền khi chúng ta bảo vệ chỗ vàng của họ an toàn. Trên đồi có gì phải mua sắm đâu.”

“Họ lo cho sự an toàn của con cái họ,” Reznak nói.

Đúng, Daenerys nghĩ, và ta cũng vậy. “Chúng ta cũng phải bảo vệ bọn trẻ an toàn. Ta sẽ nhận hai đứa trẻ từ mỗi gia tộc. Ở các kim tự tháp khác nữa. Một bé trai và một bé gái.”

“Con tin à,” Skahaz mừng rỡ nói.

“Tiểu đồng và người hầu rượu. Nếu các Great Master phản đối, hãy giải thích với họ rằng ở Westeros, nếu một đứa trẻ được chọn vào phục vụ trong triều đình thì đó là một vinh dự lớn.” Cô không nói phần còn lại. “Hãy đi làm theo lệnh của ta đi. Ta còn phải khóc thương những người chết nữa.”

Khi quay lại phòng trên đỉnh kim tự tháp, cô thấy Missandei đang thút thít trong giường và cố khóc khẽ hết mức có thể. “Đến đây ngủ với ta,” cô nói với cô bé phiên dịch. “Còn vài tiếng nữa trời mới sáng cơ.”

“Nữ hoàng thật tốt với em.” Missandei chui vào trong chăn. “Anh ấy là một người anh trai tốt.”

Dany quàng tay qua người cô gái. “Hãy kể cho ta nghe về Mossador.”

“Anh ấy dạy em trèo cây khi chúng em còn nhỏ. Anh ấy có thể bắt cá bằng tay. Có lần em thấy anh ấy ngủ trong vườn với hàng trăm con bướm đậu trên người. Sáng hôm đó trông anh ấy thật đẹp. Anh ấy… em rất yêu quý anh ấy.”

“Cũng giống như anh ấy yêu quý em.” Dany xoa đầu cô bé. “Nếu em muốn thì cứ nói, ta sẽ cho em đi khỏi nơi kinh khủng này. Ta sẽ tìm một con thuyền và đưa em về nhà. Về Naath.”

“Em muốn ở lại với người. Ở Naath em sợ lắm. Nếu những người buôn nô lệ quay lại thì sao? Em cảm thấy an toàn khi ở bên cạnh người.”

An toàn. Từ đó khiến Dany ứa nước mắt. “Ta muốn em được an toàn.” Missandei chỉ là một đứa trẻ. Ở bên cô bé, cô thấy mình cũng nhỏ bé chẳng kém gì. “Không ai bảo vệ ta an toàn khi ta còn nhỏ. À, có Ser Willem, nhưng sau đó ông ấy chết, và Viserys… ta muốn bảo vệ em… nhưng thật khó khăn. Khi cứ phải tỏ ra mạnh mẽ. Không phải lúc nào ta cũng biết mình nên làm gì, dù lẽ ra ta phải biết. Ta là tất cả những gì họ có. Ta là nữ hoàng, là… là…”

“…là mẹ,” Missandei thì thầm. “Mẹ của rồng.” Dany rùng mình. “Không, là mẹ của tất cả chúng ta.” Missandei ôm cô chặt hơn nữa. “Nữ hoàng nên nghỉ đi. Trời sắp sáng rồi, người còn phải thiết triều nữa.”

“Chúng ta sẽ cùng ngủ và mơ về những ngày tốt đẹp hơn. Nhắm mắt lại nào.” Khi cô bé nhắm mắt lại, Dany hôn lên mi mắt cô và làm cô cười khúc khích.

Những nụ hôn có thể thực hiện dễ dàng, nhưng giấc ngủ thì không đến dễ như vậy. Dany nhắm mắt và cố nhớ về nhà, Dragonstone, Vương Đô và tất cả những nơi khác mà Viserys đã kể với cô, một nơi tốt đẹp hơn nơi này… nhưng suy nghĩ của cô cứ chực quay về Vịnh Nô Lệ, giống như những con thuyền bị gió thổi bạt về một hướng và không thể tiến lên. Khi Missandei đã ngủ say, Dany nhẹ nhàng luồn ra khỏi cánh tay cô và bước ra ngoài trong không gian buổi sớm, cô dựa vào tường gạch mát lạnh ở ban công và nhìn ra toàn cảnh thành phố. Hàng nghìn mái nhà trải ra phía dưới, tắm trong màu bạc của ánh trăng.

Đâu đó bên dưới những mái nhà kia, hội Con Trai Nữ Quái Harpy đang tụ tập để lập kế hoạch giết cô cùng tất cả những người yêu quý cô và đưa các con cô vào cảnh xiềng xích. Đâu đó dưới kia, một đứa trẻ đói khát đang gào khóc đòi sữa. Đâu đó một bà già đang nằm hấp hối. Đâu đó một người đàn ông và hầu gái đang ôm nhau, háo hức rờ rẫm cởi quần áo của nhau. Nhưng trên này chỉ có ánh trăng lấp lánh chiếu lên những căn hầm và các kim tự tháp, chẳng để lộ chút nào những gì diễn ra bên dưới. Trên này chỉ có một mình cô, đơn độc.

Trong người cô chảy dòng máu của rồng. Cô có thể giết bọn Con Trai Nữ Quái Harpy, con trai của con trai, con trai của con trai của con trai chúng. Nhưng rồng không thể giúp một đứa trẻ đói ăn, và cũng không thể khiến nỗi đau của một phụ nữ đang hấp hối thuyên giảm. Vả lại, ai dám yêu một con rồng?

Bất giác cô một lần nữa nhớ về Daario Naharis, Daario với chiếc răng vàng và bộ râu ba chòm, đôi tay rắn chắc đặt lên chuôi arakh và con dao găm nhỏ, chuôi của chúng bằng vàng và được đúc theo hình một phụ nữ khỏa thân. Ngày anh ra đi, khi cô đang chào từ biệt, anh đã chà ngón cái nhẹ nhàng lên chúng. Cô nhận ra mình ghen tị với cả một cái chuôi dao, ghen tị với hai người phụ nữ đúc bằng vàng. Cử anh đến chỗ Người Cừu là quyết định thông minh. Cô là nữ hoàng, còn Daario Naharis không phù hợp để làm vua.

“Lâu quá rồi nhỉ,” mới ngày hôm qua cô còn nói với Ser Barristan như vậy. “Ngộ nhỡ Daario phản bội ta và về phe kẻ thù thì sao?” Sẽ có ba kẻ phản bội cô. “Nhỡ anh ta gặp một người phụ nữ khác, một công chúa vùng Lhazar chẳng hạn?”

Cô biết vị hiệp sĩ già không thích, cũng chẳng tin tưởng Daario. Dù vậy, ông vẫn trả lời một cách lịch sự. “Chẳng có người phụ nữ nào đáng yêu hơn được nữ hoàng. Chỉ có kẻ mù lòa mới tin vào điều ngược lại, và Daario Naharis đâu có mù.”

Đúng, anh ta không mù, cô nghĩ. Đôi mắt anh xanh thẳm gần chuyển sang màu tía, và chiếc răng vàng của anh sáng lên khi mỉm cười với ta.

Tuy nhiên Ser Barristan chắc chắn anh sẽ quay trở lại. Dany chỉ dám cầu mong điều ông nói là sự thật.

Có lẽ đi tắm một chút mình sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Cô đi chân trần qua thảm cỏ và đến bên hồ nước trên sân thượng. Nước lạnh làm cô nổi da gà. Những con cá nhỏ rỉa cánh tay và chân cô. Cô nhắm mắt và để người trôi bồng bềnh trong nước.

Một tiếng sột soạt khiến cô choàng mở mắt và ngồi thẳng dậy. “Missandei?” Cô hỏi. “Irri? Jhiqui?”

“Họ ngủ rồi,” người đó trả lời.

Một người phụ nữ đứng dưới cây hồng vàng, trên người mặc một chiếc áo choàng có mũ và dài quết xuống cỏ. Bên dưới chiếc mũ, mặt cô ta có vẻ cứng và bóng loáng. Cô ta đang đeo mặt nạ, một chiếc mặt nạ gỗ phủ sơn mài đỏ sẫm. “Quaithe? Ta đang mơ đúng không?” Cô tự nhéo tai mình và nhăn mặt vì đau. “Ta mơ thấy ngươi cưỡi trên lưng Balerion khi chúng ta mới đến Astapor.”

“Cô không hề mơ. Kể cả lúc đó lẫn bây giờ.”

“Ngươi làm gì ở đây? Sao ngươi lại qua được đám lính gác của ta?”

“Tôi đi đường khác. Lính gác của cô không bao giờ nhìn thấy tôi.”

“Nếu ta gọi người đến, họ sẽ giết ngươi.”

“Họ sẽ thề với cô là tôi không ở đây.”

“Ngươi có ở đây không?”

“Không. Nghe tôi nói đây, Daenerys Targaryen. Những cây nến thủy tinh đang cháy. Con ngựa cái màu xám sắp đến, và sau nó là những loài khác. Kraken và lửa đen, sư tử và quái vật sư tử đầu chim, con trai của mặt trời và rồng của người diễn kịch câm. Đừng tin ai trong số họ. Hãy nhớ đến những Người Bất Tử. Hãy cẩn trọng với tên quản gia nước hoa thơm phức.”

“Reznak à? Sao ta phải sợ ông ta?” Dany đứng dậy. Nước chảy xuống chân cô, không khí lạnh lẽo của ban đêm làm hai cánh tay cô sởn gai ốc. “Nếu ngươi muốn cảnh báo điều gì thì hãy nói rõ ràng ra. Ngươi muốn gì ở ta, Quaithe?”

Mắt người phụ nữ sáng lên dưới ánh trăng. “Tôi muốn chỉ đường cho cô.”

“Ta nhớ đường rồi. Đi về phía bắc để đi về phía nam, đi về phía đông để đi về phía tây, quay lại để tiến lên. Và để chạm vào ánh sáng ta phải đi qua bóng tối.” Cô vắt nước ra khỏi mái tóc bạch kim. “Ta chán cưỡi ngựa lắm rồi. Ở Qarth ta là ăn mày, nhưng ở đây ta là nữ hoàng. Ta yêu cầu ngươi…”

“Daenerys. Hãy nhớ những Người Bất Tử. Hãy nhớ mình là ai.”

“Là dòng máu của rồng.” Nhưng những con rồng của ta đang gầm thét trong bóng tối. “Ta nhớ những Người Bất Tử chứ. Họ gọi ta là Đứa Trẻ Của Những Số Ba. Họ nói ta sẽ có ba con vật để cưỡi, ba ngọn lửa, và ba kẻ phản bội. Một người vì máu, một người vì vàng, và một người vì…”

“Nữ hoàng?” Missandei đứng trước cửa phòng ngủ của cô với một chiếc đèn xách trong tay. “Người đang nói chuyện với ai thế?”

Dany liếc nhìn về phía cây hồng vàng. Chẳng có người phụ nữ nào đứng đó cả. Không có áo choàng mũ, không có mặt nạ sơn mài, không có Quaithe nào hết.

Chỉ có bóng đêm. Ký ức. Không có ai cả. Cô mang dòng máu của rồng, nhưng Ser Barristan đã cảnh báo cô trong dòng máu đó có bệnh di truyền. Có phải ta đang trở nên điên loạn không? Họ từng nói cha ta bị điên. “Ta đang cầu nguyện,” cô nói với cô gái người Naath. “Trời sắp sáng rồi. Ta phải ăn gì đó trước khi thiết triều.”

“Em sẽ đem đồ ăn sáng cho người.”

Khi chỉ còn lại một mình, Dany đi lòng vòng quanh kim tự tháp với hy vọng có thể tìm thấy Quaithe, đi qua những thân cây cháy và mặt đất xém đen nơi người của cô cố bắt Drogon. Nhưng âm thanh duy nhất là tiếng gió xì xào trong những lùm cây ăn quả, và những sinh vật duy nhất trong vườn là vài con nhậy xám.

Missandei trở lại với một quả dưa và một tô trứng luộc, nhưng Dany không thấy ngon miệng chút nào. Khi bầu trời ửng sáng và những ngôi sao cứ lần lượt tắt dần, Irri và Jhiqui giúp cô mặc tokar bằng lụa tím viền vàng.

Khi Reznak và Skahaz xuất hiện, cô bỗng nhìn họ với vẻ ngờ vực khi nghĩ đến ba tên phản bội. Hãy cẩn thận với tên quản gia nước hoa sực nức. Cô ngửi ngửi Reznak mo Reznak, tâm trạng đầy nghi hoặc. Ta có thể ra lệnh cho Đầu Cạo bắt ông ta và tra hỏi. Liệu điều đó có ngăn chặn được lời tiên đoán hay không? Hay là một kẻ phản bội khác sẽ thay vào vị trí đó? Mọi lời tiên tri đều không đáng tin, có thể Reznak không có gì nguy hiểm hơn vẻ bề ngoài của ông ta.

Trong căn sảnh màu tía, Dany thấy chiếc ghế bằng gỗ mun của cô nhô cao với những chiếc gối sa tanh đặt bên trên. Cảnh tượng đó khiến cô mỉm cười. Đây hẳn là sắp đặt của Ser Barristan, cô biết điều đó. Vị hiệp sĩ già là người tốt, nhưng đôi khi suy nghĩ quá đơn giản. Đó chỉ là câu nói đùa thôi, ser, cô nghĩ, nhưng vẫn ngồi lên một trong những chiếc gối.

Đêm không ngủ của cô nhanh chóng phát huy hậu quả của nó. Chẳng mấy chốc cô đã phải chống chọi với những cơn ngáp khi Reznak nói về hội thợ thủ công. Các thợ xây đá có vẻ rất giận dữ với cô. Đám thợ nề cũng vậy. Một số nô lệ cũ đang đẽo đá và xây tường, cướp mất công việc của hội thợ lành nghề và thợ cả. “Giá lao động tự do quá rẻ, thưa nữ hoàng,” Reznak nói. “Một số người tự gọi mình là thợ lành nghề, số khác còn dám nhận là thợ cả, những danh hiệu đáng lẽ chỉ thuộc về những người trong hội thợ thủ công. Hội thợ nề kính cẩn đề nghị nữ hoàng ủng hộ quyền và phong tục cổ xưa của họ.”

“Cư dân tự do lao động với giá rẻ bởi vì họ đói,” Dany nói. “Nếu ta cấm họ đẽo đá hay xây nhà thì các thợ làm nến, thợ dệt, thợ kim hoàn cũng sẽ tụ tập ở cổng của ta đòi bài trừ họ.” Cô suy nghĩ một lúc. “Hãy viết thông cáo là từ giờ trở đi chỉ có những thành viên trong hội nhóm được tự nhận là thợ lành nghề hoặc thợ cả… nhưng với điều kiện các hội nhóm phải cho phép các cư dân tự do gia nhập nếu họ đủ tiêu chuẩn.”

“Thần sẽ công bố như vậy,” Reznak nói. “Người cho phép quý tộc Hizdahr zo Loraq trình tấu được không?”

Anh ta vẫn cố chấp không nhận mình thua cuộc sao? “Cho anh ta lên.”

Hôm nay Hizdahr không mặc tokar. Thay vào đó anh mặc một chiếc áo choàng đơn giản màu xanh và xám. Trông cũng nhẵn nhụi hơn, cô nhận ra anh ta đã cạo râu và cắt tóc, tuy không được cạo nhẵn hẳn, nhưng ít nhất đôi cánh lố bịch trên tóc đã không còn. “Thợ cạo của ngươi làm tốt đấy, Hizdahr. Ta hy vọng ngươi đến chỉ để cho ta thấy thành quả của anh ta chứ không tiếp tục xin mở trường đấu nữa.”

Anh ta cúi rạp mình kính cẩn. “Thưa nữ hoàng, e rằng thần vẫn phải xin ạ.”

Dany nhăn nhó. Ngay cả người của cô cũng ủng hộ đề nghị đó của anh ta. Reznak mo Reznak nhấn mạnh việc thu tiền thông qua thuế. Mỹ Nữ Xanh nói việc mở lại trường đấu sẽ làm hài lòng các vị thần. Đầu Cạo nghĩ việc đó sẽ khiến mọi người ủng hộ cô chống lại hội Con Trai Nữ Quái Harpy. “Cứ để họ chiến đấu đi,” Belwas Khỏe Mạnh, người từng một lần vô địch trường đấu lầm bầm. Ser Barristan gợi ý tổ chức đấu thương ngựa; trong đó đám trẻ mồ côi của ông có thể cưỡi ngựa và đấu tay đôi, sử dụng vũ khí cùn. Dany biết ông có ý tốt, tuy nhiên đó là một ý tưởng vô vọng. Người Meereen thích xem cảnh giết chóc đổ máu chứ không phải là các kỹ năng. Nếu không các chiến binh nô lệ đã mặc giáp rồi. Chỉ có cô bé phiên dịch Missandei nhỏ bé là có vẻ thấu hiểu mối lo âu của nữ hoàng.

“Ta đã từ chối ngươi sáu lần rồi,” Dany nhắc Hizdahr.

“Nữ hoàng thờ bảy vị thần, vậy liệu người có thể chiếu cố xem xét đề nghị của thần đến lần thứ bảy được không. Hôm nay thần không đến một mình. Người có muốn nghe từ những người bạn của thần không? Họ cũng có bảy người tất cả.” Anh ta đưa từng người một ra. “Đây là Khrazz. Đây là Barsena Tóc Đen gan dạ. Đây là Camarron Đo Ván và Goghor Khổng Lồ. Đây là Mèo Đốm, đây là Ithoke Quả Cảm. Cuối cùng là Belaquo Bẻ Gãy Xương. Họ đến để cùng chung tiếng nói với thần và cầu xin nữ hoàng cho mở trường đấu.”

Dany biết bảy người này của anh ta, hoặc là biết tên, hoặc là biết mặt. Tất cả đều nằm trong số những nô lệ chiến đấu nổi tiếng nhất của Meereen… và đó là những nô lệ chiến đấu được thả tự do khỏi xiềng xích nhờ đám chuột cống, những người dẫn đầu cuộc nổi dậy chiếm thành phố cho cô. Cô nợ họ món nợ máu. “Ngươi nói đi,” cô cho phép.

Từng người một, mỗi người đều yêu cầu cô mở lại trường đấu. “Tại sao?” Cô hỏi khi Ithoke nói xong. “Các ngươi không còn là nô lệ nữa, không còn phải chết theo ý thích của các học sĩ. Ta đã thả tự do cho các ngươi. Tại sao các ngươi lại muốn sống trong bãi cát đỏ đó?”

“Tôi luyện tập từ khi lên 3 tuổi,” Goghor Khổng Lồ nói. “Và bắt đầu giết người từ khi lên 6. Mẹ của Rồng nói tôi được tự do. Vậy tại sao không phải là tự do chiến đấu?”

“Nếu ngươi muốn chiến đấu thì hãy chiến đấu cho ta. Hãy tham gia vào đội quân của Mẹ Rồng, hoặc hội Anh Em Tự Do, hoặc Vệ Binh Lực Lưỡng. Hãy dạy những cư dân tự do khác cách chiến đấu.”

Goghor lắc đầu. “Trước đây tôi chiến đấu vì các master. Người nói hãy chiến đấu cho người. Tôi nói chiến đấu vì chính mình.” Người đàn ông to lớn đấm ngực bằng nắm đấm to như cái búa. “Vì vàng. Vì vinh quang.”

“Goghor đã nói thay tất cả chúng tôi.” Mèo Đốm khoác một bộ da báo đốm trên một bên vai. “Lần cuối tôi bị bán, giá của tôi là ba trăm ngàn đồng danh dự. Khi còn là nô lệ, tôi ngủ trong lông thú và ăn thịt tươi. Giờ khi đã được tự do, tôi phải ngủ trong ổ rơm và thỉnh thoảng mới được ăn cá muối.”

“Hizdahr đã thề rằng những người chiến thắng sẽ được chia nhau một nửa số tiền thu được từ các cổng thành,” Khrazz nói. “Một nửa, anh ta đã thề như vậy, và Hizdahr là một người đáng kính trọng.”

Không, đó là một gã xảo quyệt thì đúng hơn. Daenerys cảm giác như mình bị rơi vào bẫy. “Thế còn những người thua cuộc? Họ sẽ nhận được gì?”

“Tên họ sẽ được khắc trên Cổng Định Mệnh cùng những tử sĩ quả cảm khác,” Barsena tuyên bố. Theo những lời đồn đại thì tám năm nay, Barsena giết chết bất cứ nữ chiến binh nào được cử đến đấu với cô ta. “Mọi người đàn ông đều phải chết, và phụ nữ cũng vậy… nhưng không phải chuyện gì cũng được ghi nhớ.”

Dany không đưa ra câu trả lời cho đề nghị của Hizdahr. Nếu đây thực sự là những gì người của ta mong đợi, liệu ta có quyền từ chối họ hay không? Đây là thành phố của họ trước khi là của ta, và họ muốn tự định đoạt cuộc sống của mình. “Ta sẽ cân nhắc tất cả những gì các ngươi vừa nói. Cảm ơn lời khuyên của các ngươi.” Cô đứng dậy. “Chúng ta sẽ tiếp tục vào ngày mai.”

“Tất cả quỳ dưới chân Daenerys Bão Tố, Người Không Thể Cháy, Nữ Hoàng Meereen, Nữ Hoàng của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân, Khaleesi của Đồng Cỏ Vĩ Đại, Người Bẻ Xiềng Xích và Mẹ của Rồng,” Missandei hô to.

Ser Barristan hộ tống cô về phòng. “Ser hãy kể chuyện cho ta nghe đi,” Dany nói khi họ trèo lên bậc thang. “Câu chuyện về lòng dũng cảm và những kết thúc có hậu ấy.” Cô cần được nghe về những cái kết có hậu. “Kể cho ta nghe ông đã thoát khỏi tay Kẻ Tiếm Quyền như thế nào.”

“Thưa nữ hoàng, chẳng có gì can đảm khi bỏ chạy để bảo toàn mạng sống.”

Dany ngồi trên một cái đệm, vắt chân lên nhau và ngẩng lên nhìn ông. “Thôi nào. Chính thằng nhóc Tiếm Quyền trẻ con đã sa thải ông khỏi Ngự Lâm Quân…”

“Joffrey, đúng. Họ đưa ra lý do là tuổi tác của thần, trong khi sự thực hoàn toàn không phải vậy. Thằng nhóc muốn một chiếc áo choàng trắng cho con chó Sandor Clegane của nó, và mẹ nó thì muốn Sát Vương lên làm tướng chỉ huy. Khi họ nói với thần, thần… thần đã cởi bỏ áo choàng theo yêu cầu của họ, ném kiếm xuống chân Joffrey và nói những điều không mấy khôn ngoan.”

“Ông nói gì?”

“Sự thật… nhưng sự thật chưa bao giờ được chào đón ở triều đình đó. Thần ngẩng cao đầu bước ra khỏi sảnh thiết triều, dù không biết mình sẽ đi đâu. Thần chẳng có ngôi nhà nào khác ngoài Tháp Kiếm Trắng. Thần biết các anh em họ sẽ tìm một nơi cho thần ở Harvest Hall, nhưng thần không muốn họ phải hứng chịu cơn giận của Joffrey. Thần đang dọn đồ thì chợt nhận ra mình rơi vào hoàn cảnh đó hoàn toàn do nhận sự khoan dung của Robert. Ông ta là một hiệp sĩ giỏi, nhưng lại là một vị vua tồi, bởi ông ta không có quyền chính đáng để ngồi lên Ngai Sắt. Đó là khi thần biết để chuộc lại bản thân, thần cần tìm vị vua đích thực và tận tụy phục vụ ngài ấy, với tất cả sức lực còn lại trong thần.”

“Anh trai Viserys của ta.”

“Đó cũng là ý định của thần. Khi ra tới chuồng ngựa, đám lính áo choàng vàng cố bắt thần. Joffrey đã đề nghị tặng thần một tòa tháp để khi già còn có chỗ chết, nhưng thần từ chối món quà của thằng nhóc, vì thế giờ hắn muốn thần phải vào ngục. Đội trưởng đội Gác Thành cũng dám đối đầu trực tiếp với thần, nhân lúc thần chỉ có bao kiếm rỗng tuếch không có ruột bên trong. Tuy nhiên bọn chúng chỉ có ba người và thần vẫn có con dao. Thần rạch mặt một tên khi hắn dám đặt tay lên người thần, sau đó cưỡi ngựa băng qua những tên còn lại. Khi thúc ngựa tiến về phía tường thành, thần nghe thấy Janos Slynt hò hét lính đuổi theo. Khi ra đến bên ngoài Tháp Đỏ, nếu đường phố không tắc nghẽn thì thần đã bỏ trốn được một cách dễ dàng. Họ bắt được thần ở Cổng Sông. Đội áo choàng vàng đuổi theo thần từ lâu đài đã hô những người gác cổng thành ngăn thần lại, vì thế thần bị họ chặn giáo cản đường.”

“Lúc đó ông không có kiếm ư? Làm sao ông vượt qua được bọn chúng?”

“Một vị vua đích thực đáng giá hơn mười tên lính gác chứ. Những người gác cổng bị đánh úp bất ngờ. Thần kéo một tên xuống, giằng được chiếc giáo của hắn và đâm qua cổ họng tên gần nhất đang đuổi theo mình. Tên còn lại bỏ chạy ngay khi thần qua cổng. Thần cho ngựa phóng nhanh và đi thẳng theo hướng dòng sông cho đến khi thành phố khuất dạng phía sau. Đêm hôm đó thần bán con ngựa để đổi lấy một nắm xu lẻ và một ít quần áo rách. Sáng hôm sau, thần gia nhập với đám dân đen tiến về Vương Đô. Do chạy ra ngoài từ cổng Bùn nên thần trở về qua cổng Thần Linh. Mặt mũi nhem nhuốc, râu mọc lởm chởm trên má và chẳng có vũ khí gì ngoài một cây gậy gỗ. Trong bộ đồ bằng vải thô và đôi bốt dính đầy bùn, trông thần chẳng khác gì một ông già từ vùng chiến tranh tới Vương Đô tị nạn. Đội áo choàng vàng nhận một đồng bạc từ thần và vẫy cho qua. Vương Đô đầy ắp dân thường, những kẻ chạy đến từ vùng chiến tranh. Thần lạc giữa biển người bọn họ. Trong người tuy có chút bạc nhưng thần còn phải trả lộ phí để qua biển hẹp, vì thế thần ngủ trong điện thờ và các con ngõ nhỏ, ăn uống trong các quán rượu. Thần để râu mọc bờm xờm và trông già nua tuổi tác. Ngày Lãnh chúa Stark mất đầu, thần cũng ở đó chứng kiến. Cuối cùng thần vào Đại Điện và cảm ơn các vị thần vì Joffrey đã lột áo choàng của thần.”

“Stark là kẻ phản bội và phải nhận kết cục xứng đáng.”

“Thưa nữ hoàng,” Selmy nói, “Eddard Stark đúng là đã góp phần trong việc lật đổ cha người, nhưng ông ta không có ý xấu với người. Khi thái giám Varys báo với chúng thần việc người mang bầu, Robert muốn người phải chết, nhưng Lãnh chúa Stark phản đối chuyện đó. Vì không tán thành việc sát hại trẻ em nên ông ấy đã bảo Robert tìm một quân sư khác.”

“Lẽ nào ông đã quên công chúa Rhaenys và hoàng tử Aegon?”

“Thần chưa bao giờ quên. Nhưng đó là tội của Nhà Lannister, thưa nữ hoàng.”

“Lannister hay Stark thì có gì khác nhau? Viserys từng gọi chúng là lũ chó của Kẻ Tiếm Quyền. Nếu một đứa nhóc bị xâu xé bởi một đàn chó săn thì đâu có quan trọng việc con chó nào xé toạc họng nó? Tất cả lũ chó đều tội lỗi như nhau. Tội…” Cổ họng cô nghẹn lại. Hazzea, cô nghĩ và đột nhiên nói, “Ta muốn nhìn chiếc hố,” giọng cô bỗng nhiên nhỏ lại như tiếng thì thầm của một đứa trẻ. “Ser dẫn ta xuống được không, nếu ngài có thể.”

Mặt người đàn ông già nua thoáng chút phản đối, nhưng đôi co với nữ hoàng không phải là bản tính của ông. “Xin theo lệnh người.”

Cầu thang của đầy tớ là đường xuống nhanh nhất − chật hẹp, dốc đứng và giấu mình trong những bức tường. Ser Barristan đem theo một chiếc đèn vì sợ cô bị ngã. Những bức tường gạch với hai mươi màu sắc khác nhau ép lại xung quanh họ, nhạt dần thành màu xám và đen khi ở xa chiếc đèn. Ba lần họ đi qua các lính gác Thanh Sạch. Họ đứng như thể được tạc vào vách đá. Âm thanh duy nhất phát ra là tiếng giày của họ nện trên những bậc thang.

Tầng mặt đất của Đại Kim Tự Tháp Meereen là một nơi kín bưng, tối tăm và đầy bụi. Bức tường bên ngoài của nó dày 9 mét. Bên trong, âm thanh vọng lên những mái vòm bằng gạch nhiều màu sắc và giữa những chuồng ngựa, quầy hàng và nhà kho. Họ đi bên dưới ba cổng vòm vĩ đại, xuống một con dốc chiếu sáng bởi ánh đuốc và tiến vào một căn hầm dưới kim tự tháp, đi qua những bể chứa, hầm ngục và phòng tra tấn nơi nô lệ từng chịu roi vọt, lột da và dí sắt nung. Cuối cùng, trước mặt họ là hai cánh cổng sắt khổng lồ với những chiếc bản lề gỉ sét. Lính canh là người của hội Thanh Sạch.

Theo lệnh của cô, một người rút ra chiếc chìa khóa sắt. Cánh cửa bật mở, bản lề kêu kẽo kẹt. Daenerys Targaryen bước vào giữa bóng tối nóng rực và dừng lại trước miệng một cái hố sâu. Khoảng 12 mét phía dưới, hai con rồng của cô ngẩng đầu lên. Bốn con mắt cháy sáng trong bóng tối – hai con mắt màu vàng nóng chảy và hai con mắt màu đồng.

Ser Barristan kéo cánh tay cô. “Đừng đến gần hơn.”

“Ông nghĩ chúng sẽ làm hại ta sao?”

“Thần không biết, thưa nữ hoàng, nhưng thần không muốn liều với mạng sống của người để tìm ra câu trả lời.”

Khi Rhaegal gầm, một quầng lửa vàng biến đêm thành ngày trong tích tắc. Ngọn lửa liếm dọc các bức tường, và Dany cảm thấy mặt nóng bừng giống như lửa trong lò tỏa ra. Đầu bên kia của căn hầm, đôi cánh Viserion xòe ra khuấy động cả không gian. Nó cố bay về phía cô, nhưng sợi xích căng ra khi nó bay lên và kéo giật nó xuống đất. Những mắt xích to bằng nắm tay người gắn chặt chân nó xuống sàn. Chiếc vòng sắt quanh cổ nó được gắn vào bức tường phía sau. Rhaegal cũng bị xích giống như thế. Dưới ánh sáng tỏa ra từ chiếc đèn của Selmy, vảy của nó bóng lên như ngọc bích. Khói tỏa ra giữa những kẽ răng con vật. Xương xẩu vương vãi trên nền nhà và dưới chân nó, vỡ vụn và cháy xém. Không khí nóng một cách khó chịu với đầy mùi lưu huỳnh và thịt cháy.

“Chúng đã lớn hơn rồi.” Giọng Dany vang vọng lên những bức tường đá cháy xém. Một giọt mồ hôi bò xuống trán cô và rơi xuống ngực. “Có đúng là rồng không bao giờ ngừng lớn không?”

“Nếu chúng có đủ thức ăn và đủ không gian để phát triển. Tuy nhiên nếu bị xích lại ở đây thì…”

Các Đại học sĩ vẫn sử dụng căn hầm này làm nhà tù. Nó đủ lớn cho 500 người… và quá đủ cho hai con rồng. Nhưng vấn đề là được bao lâu? Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng quá lớn và căn hầm không vừa nữa? Chúng có dùng lửa và móng vuốt để quay sang đánh nhau không? Liệu chúng có trở nên xanh xao yếu ớt, với đôi cánh khô héo quắt queo không? Liệu chúng có phun lửa nữa không?

Có người mẹ nào lại để con mình chết mục trong bóng tối?

Nếu nhìn lại, ta sẽ thất bại, Dany tự nhủ… nhưng làm sao cô có thể không nhìn lại? Lẽ ra ta phải biết điều này sẽ đến. Ta đúng là mù mắt, hay vì ta đã cố tình nhắm mắt lại để không phải thấy cái giá phải trả cho sức mạnh?

Viserys đã kể cho cô tất cả những câu chuyện đó khi cô còn nhỏ. Anh thích nói về những con rồng. Cô biết Harrenhal đã thất thủ như thế nào. Cô biết về Cánh Đồng Cháy và Vũ Điệu Rồng Thiêng. Một người tổ tiên của cô, Aegon Đệ Tam, đã tận mắt chứng kiến mẹ mình bị ăn sống bởi con rồng của chú ông. Và có những bài hát nói về các làng mạc và vương quốc sống trong sợ hãi trước lũ rồng cho đến khi một người giết rồng quả cảm nào đó cứu họ. Ở Astapor chúng nung chảy mắt một nô lệ. Trên đường tới Yunkai, khi Daario ném những cái đầu của Sallor Hói và Prendahl na Ghezn xuống chân cô, những đứa con cô lập tức mở tiệc trên hai cái đầu lâu. Rồng không sợ người. Và một con rồng đủ lớn để nuốt một con cừu thì cũng có thể ăn một đứa trẻ dễ dàng như vậy.

Tên cô bé là Hazzea. Cô bé mới 4 tuổi. Hoặc là cha cô bé nói dối. Rất có thể ông ta nói dối. Chưa có ai nhìn thấy con rồng, ngoài ông ta. Bằng chứng của ông ta là xương cháy, nhưng xương cháy chẳng nói lên điều gì cả. Có thể chính ông ta đã giết đứa nhỏ và sau đó đốt nó. Đầu Cạo nói Ông ta không phải người cha đầu tiên vứt bỏ một đứa con gái không mong muốn. Hội Con Trai Nữ Quái Harpy có thể đã làm chuyện đó và làm giả như do một con rồng gây ra để cả thành phố ghét ta. Dany muốn tin vào điều đó… Nhưng nếu như vậy, tại sao cha của Hazzea lại phải đợi đến khi mọi người trong phòng rời đi gần hết mới tiến lên? Nếu mục đích của ông ta là làm dấy lên lòng căm thù của người Meereen đối với ta thì ông ấy phải kể chuyện đó khi căn phòng có đầy người chứng kiến chứ.

Đầu Cạo giục cô xử tử ông ta. “Ít nhất cũng rút lưỡi hắn. Những lời dối trá của gã này có thể giết tất cả chúng ta, thưa nữ hoàng.” Nhưng thay vào đó Dany đã chọn trả món nợ máu. Không ai biết giá trị của một đứa bé gái để tư vấn cho cô, vì thế cô gán cho nó giá trị bằng một trăm lần con cừu. “Ta rất muốn đem Hazzea trở lại cho ngươi, nếu ta có thể,” cô nói với người cha, “nhưng có một số việc kể cả nữ hoàng cũng không thể nào làm được. Xương cốt của cô bé sẽ được đặt trong Đền Mỹ Nữ, và một trăm ngọn nến sẽ được đốt ngày đêm để tưởng nhớ. Hãy quay lại đây mỗi năm khi đến ngày sinh nhật cô bé. Các con của ngươi có thể không muốn đâu… nhưng ngươi không bao giờ được nhắc về chuyện này nữa.”

“Nhưng mọi người sẽ hỏi,” người cha đau khổ nói. “Họ sẽ hỏi tôi Hazzea đâu và nó chết như thế nào.”

“Con bé chết vì rắn cắn,” Reznak mo Reznak gợi ý. “Một con sói đói tha cô bé đi rồi. Cô bé bỗng nhiên bị bệnh nặng. Cứ việc nói với họ những gì ngươi muốn, nhưng đừng nói gì về lũ rồng.”

Móng vuốt của Viserion cào lên nền đá, và sợi xích vĩ đại kêu loảng xoảng khi nó cố quay lại chỗ cô. Khi không thể quay lại, con vật gầm lên và ngoái đầu lại xa hết mức có thể, sau đó phun lửa vào bức tường phía sau. Bao giờ lửa của nó mới đủ nóng để làm vỡ đá và nung chảy sắt?

Cách đây không lâu nó còn đậu trên vai cô, đuôi cuộn tròn lại quanh cánh tay. Một lần cô còn tự tay cho nó ăn miếng thịt nướng cháy. Nó là con rồng đầu tiên bị xích. Daenerys đã tự mình dẫn con vật đến chỗ chiếc hố và khóa nó lại trong đó với vài con bò. Khi ăn xong con vật trở nên buồn ngủ, và tận dụng lúc đó họ xích nó lại.

Với Rhaegal mọi việc khó khăn hơn. Có lẽ nó nghe được tiếng em trai đang giận dữ trong chiếc hố. bất chấp những bức tường bằng gạch và đá ngăn giữa chúng. Cuối cùng, họ phải quăng lưới bằng xích sắt nặng để bắt con vật khi nó đang phơi mình trên ban công. Con vật đã chống trả quyết liệt nên phải mất ba ngày họ mới đưa được nó xuống cầu thang đầy tớ, trong khi con vật cắn xé, quẫy đạp. Sau nỗ lực đó, sáu người bị con rồng đốt cháy.

Còn Drogon…

Cái bóng có cánh, người cha đau khổ gọi nó như vậy. Nó là con to nhất trong ba con rồng của cô, hung tợn nhất, hoang dã nhất, với những chiếc vảy đen tuyền và đôi mắt như hai hố lửa.

Drogon đi săn ở rất xa, nhưng khi no nê nó thích đắm mình trong nắng trên đỉnh Đại Kim Tự Tháp, nơi nữ quái của Meereen từng đứng. Đã ba lần họ cố gắng bắt nó ở đó, và cả ba lần đều thất bại. Hơn hai chục người quả cảm nhất của cô đã mạo hiểm cố bắt nó, kết quả là hầu như tất cả đều bị bỏng và bốn người chết cháy. Lần cuối cô nhìn thấy Drogon là vào lúc xế chiều trong lần vây bắt thứ ba. Con rồng đen bay về phía bắc dọc theo dòng Skahazadhan, đến với biển Dothraki, với những đồng cỏ cao rậm rạp. Và nó vẫn chưa trở về.

Mẹ rồng, Daenerys nghĩ. Mẹ của lũ quái vật. Ta đã đem lại cái gì cho thế giới thế này? Dù là nữ hoàng, nhưng ngai báu của ta làm bằng xương cháy và đứng trên cát lỏng. Không có lũ rồng, cô khó có thể hy vọng giữ được Meereen, chứ chưa nói đến việc lấy lại Westeros. Ta mang dòng máu của rồng, cô nghĩ. Vậy nếu chúng là quái vật thì ta cũng vậy.

HÔI THỐI

Con chuột kêu lên choe chóe khi bị cắn. Nó giãy giụa, quằn quại trong tay gã và điên cuồng tìm cách thoát thân. Bụng là phần mềm nhất. Gã xé phần thịt ngọt ngào đó, máu nóng chảy ra đầy miệng. Cảm giác thật tuyệt đến nỗi nước mắt gã trào ra. Bụng gã sôi ùng ục, và gã nuốt. Đến miếng cắn thứ ba, con chuột đã thôi không giãy giụa, và gã cũng thấy khá hài lòng.

Sau đó gã nghe thấy tiếng người lao xao ngoài cửa ngục.

Gã lập tức nín lặng, thậm chí không dám nhai. Mồm gã đầy máu, thịt và lông, nhưng gã không dám nhổ ra, cũng không dám nuốt. Gã ngồi im trong sợ hãi, lặng thinh như tảng đá, lắng nghe tiếng giày loẹt quẹt và tiếng chìa khóa sắt chạm vào nhau leng keng. Không, gã nghĩ, cầu xin các vị thần, đừng, đừng vào lúc này, không phải lúc này. Phải mất rất nhiều thời gian gã mới bắt được con chuột. Nếu chúng nhìn thấy mình lúc này, chúng sẽ mang con chuột đi, chúng sẽ trình báo, và Lãnh chúa Ramsay sẽ đánh mình.

Gã biết phải giấu con chuột đi, nhưng gã quá đói. Đã hai ngày nay gã không được ăn gì, cũng có thể là ba. Không thể đoán chính xác thời gian khi ở trong bóng tối dưới này. Dù tay chân gã gầy như cây sậy nhưng bụng gã trương lên, rỗng tuếch và đau đớn vô cùng, đến nỗi gã không thể nào ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt, gã lại nhớ đến phu nhân Hornwood. Sau đám cưới, Lãnh chúa Ramsay đã khóa bà ta trong tòa tháp và để bà ta chết đói. Cuối cùng bà ta tự ăn chính ngón tay của mình.

Gã rúc vào một góc trong xà lim, ghì chặt phần thưởng của mình dưới cằm. Máu chảy xuống từ khóe miệng khi gã nhâm nhi con chuột bằng những chiếc răng còn lại, cố gắng nuốt lấy phần thịt nóng hổi càng nhiều càng tốt trước khi cửa nhà giam bật mở. Thịt tuy dai nhưng ngậy đến mức khiến gã buồn nôn. Gã nhai, nuốt, và nhằn những mẩu xương nhỏ qua các lỗ trên lợi, chỗ răng đã bị nhổ ra. Nhai cũng khiến gã đau đớn, nhưng vì quá đói nên gã không thể dừng lại được.

Âm thanh mỗi lúc một lớn hơn. Cầu xin các vị thần cho chúng không đến chỗ mình, gã cầu nguyện và cắn đứt một chân con chuột. Đã lâu lắm rồi không có ai đến gặp gã. Ở đây có những buồng giam khác và các tù nhân khác. Thỉnh thoảng gã nghe thấy tiếng họ gào thét, thậm chí qua những bức tường đá dày cộp. Phụ nữ luôn hét to nhất. Gã mút thịt và cố nhổ xương chân ra, nhưng mẩu xương chỉ trườn qua môi gã và mắc lại trên râu. Cút đi, gã cầu nguyện, cút đi, bỏ qua ta đi, xin các ngươi, xin các ngươi đấy.

Nhưng tiếng bước chân dừng lại đúng vang lên to nhất, và tiếng chìa khóa va vào nhau chan chát ngay ngoài cửa. Con chuột rơi khỏi tay gã. Gã lau bàn tay nhầy nhụa máu vào quần. “Không,” gã lẩm bẩm, “khônggggg.” Gót chân gã quờ quạng trên rơm khi gã cố nép mình vào góc, nơi bức tường đá lạnh lẽo và ẩm ướt.

Tiếng khóa vặn lạch cạch là âm thanh kinh khủng nhất. Gã ré lên khi bị ánh sáng thẳng chiếu vào và đưa tay lên che mắt. Nếu đủ can đảm thì gã đã móc chúng ra rồi. Đầu gã cũng đang nhức nhối. “Đem đi đi, làm trong bóng tối thôi, xin các người.”

“Không phải hắn,” giọng một thằng nhóc cất lên. “Nhìn kìa. Chúng ta vào nhầm chỗ rồi.”

“Phòng cuối cùng bên trái,” một thằng nhóc khác trả lời. “Đây là phòng cuối cùng bên trái đúng không?”

“Đúng.” Im lặng một lúc. “Hắn vừa nói gì ấy nhỉ?”

“Tao nghĩ hắn không thích ánh sáng.”

“Mày có thích ánh sáng không, nếu trông mày như thế kia?” Thằng nhóc khạc và nhổ nước bọt. “Mùi hôi thối của hắn nữa chứ. Tao sắp nôn mất.”

“Hắn đang ăn chuột,” thằng nhóc thứ hai nói. “Nhìn kìa.”

Cậu nhóc thứ nhất cười phá lên. “Đúng rồi. Buồn cười quá.”

Ta phải ăn chứ. Lũ chuột cắn gã khi gã ngủ, gặm ngón tay, ngón chân gã, thậm chí gặm cả mặt gã, vì thế khi bắt được một con, gã ngại gì không ăn. Ăn hoặc bị ăn, đó là những lựa chọn duy nhất. “Đúng thế,” gã lẩm bẩm, “tôi đã ăn con chuột, chúng cũng làm vậy với tôi, xin các người…”

Hai thằng nhóc tiến lại gần hơn, rơm lạo xạo dưới chân chúng. “Nói cho ta nghe,” một trong hai tên nói. Đó là thằng nhóc nhỏ hơn trong hai tên, gầy còm nhưng nhanh nhẹn. “Ngươi có nhớ mình là ai không?”

Nỗi sợ hãi dâng trào trong gã, và gã rên rỉ.

“Nói đi. Tên ngươi là gì?”

Tên mình. Một tiếng hét bị chặn lại nơi cổ họng. Họ dạy tên gã là gì nhỉ, họ đã dạy rồi, nhưng đã quá lâu nên gã quên mất. Nếu mình nói sai, mình sẽ mất một ngón tay nữa, hoặc tệ hơn là… là… Gã sẽ không nghĩ đến chuyện đó, không thể nghĩ về chuyện đó. Hàm gã, mắt gã như bị kim đâm. Có cái gì đó nện thình thịch trong đầu gã. “Xin các người,” gã ré lên, giọng mảnh và yếu ớt như giọng của một ông già trăm tuổi. Có thể gã đã 100 tuổi rồi cũng nên. Mình đã ở đây bao lâu rồi? “Đi đi,” gã lẩm bẩm qua hàm răng vỡ và những ngón tay gãy dập, mắt gã nhắm nghiền lại trước ánh sáng chói lòa khủng khiếp. “Xin các người, các người có thể đem con chuột đi, nhưng đừng đánh tôi...”

“Hôi Thối,” thằng nhóc lớn hơn nói. “Tên ngươi là Hôi Thối. Nhớ chưa?” Đó là tên cầm đuốc. Tên nhỏ hơn cầm chùm chìa khóa sắt.

Hôi Thối? Nước mắt chảy xuống má gã. “Tôi nhớ rồi. Tôi biết rồi.” Miệng gã mấp máy. “Tên tôi là Hôi Thối. Vần với giả dối.” Trong bóng tối gã chẳng cần tên, nên rất khó nhớ. Hôi Thối, Hôi Thối, tên mình là Hôi Thối. Gã sinh ra không mang cái tên đó. Ở một kiếp khác gã từng mang cái tên khác, nhưng lúc này, tên gã là Hôi Thối. Gã nhớ rồi.

Gã nhớ cả hai thằng nhóc nữa. Chúng mặc áo chẽn len lông cừu giống nhau, màu xám bạc với đường viền màu xanh đậm. Cả hai đều là cận vệ, cả hai đều 8 tuổi, và cả hai đều là Walder Frey. Walder Lớn và Walder Nhỏ. Chỉ có điều tên to con là Nhỏ và tên nhỏ con là Lớn, điều khiến hai thằng nhóc thích thú và làm lúng túng tất cả mọi người. “Tôi biết các cậu,” gã thì thào qua đôi môi nứt nẻ. “Tôi biết tên các cậu.”

“Ngươi phải đi theo bọn ta,” Walder Nhỏ nói. “Lãnh chúa muốn gặp ngươi,” Walder Lớn nói.

Nỗi sợ hãi như con dao cắt vào cơ thể gã. Chúng chỉ là trẻ con thôi, gã nghĩ. Hai thằng bé 8 tuổi. Gã có thể thắng hai thằng nhóc 8 tuổi, tất nhiên. Dù trong tình trạng yếu ớt như thế này, gã vẫn có thể giằng cây đuốc, lấy chìa khóa, cướp con dao đeo bên hông Walder Nhỏ và bỏ trốn. Không. Không, như vậy thì dễ quá. Đó là cái bẫy đấy. Nếu mình bỏ chạy, hắn sẽ rút một ngón tay nữa của mình. Hắn sẽ bẻ thêm vài cái răng nữa.

Gã từng bỏ chạy rồi. Hình như là nhiều năm trước, khi gã vẫn còn đủ sức, khi gã vẫn còn ngang ngạnh. Lần đó là Kyra lấy được chìa khóa. Cô ta nói đã lấy trộm chúng, rằng cô ta biết một cánh cổng phía sau không bao giờ có lính canh. “Hãy đưa tôi về Winterfell, lãnh chúa,” cô ta cầu xin, khuôn mặt trắng bệch và run rẩy. “Tôi không biết đường, tôi không thể bỏ trốn một mình. Xin ngài hãy đi với tôi.” Và gã đã làm như vậy. Tên cai ngục đã say mèm trong vũng rượu, với chiếc quần ống túm tụt xuống mắt cá chân. Cửa nhà ngục để ngỏ và cửa hậu đúng là không có người gác như cô ta nói. Họ chờ cho đến khi mặt trăng khuất đằng sau một đám mây rồi lẻn ra khỏi tòa lâu đài và lội qua dòng Weeping Water với đá lổn nhổn và đóng băng một nửa. Khi qua được sông, gã hôn cô gái. “Em đã cứu cả hai chúng ta,” gã nói. Thật ngu ngốc. Ngu ngốc.

Đó là một cái bẫy, một trò chơi, một trò đùa độc ác. Lãnh chúa Ramsay thích chơi đuổi bắt, nhất là với những con mồi hai chân. Cả đêm họ chạy qua khu rừng tối tăm, nhưng khi mặt trời lên cũng là lúc tiếng tù và rúc lên từ đằng xa vọng lại qua những thân cây. Họ còn nghe thấy tiếng tru của một bầy chó săn. “Chúng ta phải chia nhau ra,” gã nói với Kyra khi đàn chó kéo đến gần hơn. “Chúng không thể đuổi theo cả hai chúng ta.” Cô gái phát điên vì sợ hãi, tuy nhiên vẫn không muốn rời xa gã, ngay cả khi gã thề sẽ đem một đội quân người sắt tới tìm cô nếu chẳng may cô là người bị bắt.

Chỉ trong một giờ đồng hồ, họ bị bắt. Một con chó quật gã xuống đất, và con thứ hai cắn Kyra vào chân khi cô ta đang lồm cồm bò lên sườn đồi. Cả bầy vây xung quanh họ, tru tréo, gầm gừ và táp họ mỗi khi họ cử động, giam họ ở đó cho đến khi Ramsay Snow cưỡi ngựa đến cùng đám thợ săn. Lúc đó hắn vẫn là một tên con hoang chứ chưa mang họ Bolton. “Ngươi đây rồi,” hắn nói và mỉm cười với họ từ trên yên ngựa. “Ngươi đi lang thang thế này là làm tổn thương ta đấy. Lòng mến khách của ta khiến các ngươi chán ngán sớm thế sao?” Đúng lúc đó Kyra nhặt một hòn đá và ném vào đầu hắn. Hòn đá bay trượt một chút, Ramsay mỉm cười. “Ngươi phải bị trừng phạt.”

Hôi Thối nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng và hoảng sợ của Kyra. Trông cô ta chưa bao giờ trẻ hơn giây phút đó, phần nào cô ta vẫn chỉ là một bé gái, nhưng gã chẳng thể làm gì. Chính cô ta đã chọn kết cục này, gã nghĩ. Nếu chia nhau ra như mình đã nói thì một trong hai người đã có thể chạy thoát.

Ký ức khiến gã cảm thấy nghẹt thở. Hôi Thối quay mặt tránh ánh đuốc, nước mắt long lanh. Lần này tên đó muốn gì ở mình đây? Gã nghĩ trong tuyệt vọng. Tại sao hắn không để ta yên? Ta chẳng làm gì sai, lần này cũng vậy, sao chúng không mặc kệ ta trong bóng tối đi? Gã đã bắt được một con chuột béo, nóng hổi và còn sống nguyên…

“Chúng ta có nên cho hắn tắm không?” Walder Nhỏ hỏi.

“Lãnh chúa thích hắn hôi thối như vậy,” Walder Lớn nói. “Vì thế hắn mới có tên là Hôi Thối chứ.”

Hôi Thối. Tên mình là Hôi Thối, đồng âm với bóng tối. Gã phải nhớ mới được. Phục vụ, tuân lệnh và nhớ mình là ai, sẽ không ai làm gì hại đến ngươi. Hắn đã hứa như vậy. Lãnh chúa đã hứa như vậy. Gã muốn phản kháng, nhưng chẳng còn đủ sức. Gã đã chịu roi vọt, đói khát, lột da. Khi Walder Nhỏ kéo gã dậy và Walder Lớn giơ đuốc trước mặt để giải gã ra khỏi phòng giam, gã đi theo cun cút, ngoan ngoãn như một con chó. Nếu có đuôi, gã sẽ cụp nó vào giữa hai chân.

Nếu ta có đuôi, tên Con Hoang cũng sẽ chặt đứt nó. Tự nhiên gã có suy nghĩ đó, một suy nghĩ độc ác và nguy hiểm. Lãnh chúa không còn là con hoang nữa. Bolton chứ không phải Snow. Thằng vua con trên Ngai Sắt đã hợp pháp hóa chức danh Lãnh chúa Ramsay, cho hắn quyền sử dụng họ của cha mình. Gọi hắn ta là Snow khiến hắn ta nhớ đến thân phận con hoang của mình và nổi cơn thịnh nộ. Hôi Thối phải nhớ lấy điều đó. Và tên của gã nữa, gã phải nhớ lấy tên mình. Trong tích tắc gã không nghĩ ra, và điều đó khiến gã sợ hãi đến mức trượt chân trên cầu thang nhà ngục, làm rách chiếc quần ống túm và chảy máu chân. Walder Nhỏ phải giơ đuốc vào gã để gã đứng lên và tiếp tục đi.

Ngoài sân, màn đêm đang buông trên Dreadfort và mặt trăng tròn vành vạnh đang lên đằng sau bức tường phía đông của lâu đài. Ánh sáng bàng bạc của nó chiếu lên tường lũy hình tam giác và in bóng tường lên nền đất đóng băng, trông giống như một hàm răng sắc nhọn và đen kịt. Không gian lạnh lẽo, ẩm ướt và đầy mùi mốc meo. Thế giới, Hôi Thối tự nhủ, đây là mùi của thế giới. Gã không biết mình đã ở dưới đó bao lâu, nhưng ít nhất phải nửa năm rồi. Nửa năm, hoặc lâu hơn thế nữa. Nếu 5 năm đã trôi qua, hoặc 10, 20 năm thì sao? Mình cũng đâu có biết? Nếu dưới đó mình bị điên và bỏ phí nửa cuộc đời thì sao? Nhưng không, điều đó thật điên rồ. Không thể lâu như vậy được. Mấy thằng nhóc vẫn là trẻ con. Nếu là 10 năm thì chúng đã thành người lớn rồi. Gã phải nhớ lấy điều đó. Mình không được để hắn làm mình phát điên. Hắn có thể rút ngón tay, ngón chân mình, hắn có thể móc mắt, cắt tai mình, nhưng hắn không thể lấy đi trí lực của mình, trừ khi mình cho phép.

Walder Nhỏ dẫn đường với cây đuốc trong tay. Hôi Thối ngoan ngoãn đi theo, Walder Lớn ở ngay phía sau. Mấy con chó trong cũi sủa nhặng lên khi họ đi qua. Một cơn gió xoáy nổi lên trong sân, cắt qua tấm giẻ rách mỏng manh bẩn thỉu mà gã mặc trên người khiến gã nổi da gà. Không khí ban đêm lạnh và ẩm ướt, nhưng gã không thấy tuyết đâu mặc dù mùa đông đã đến gần lắm rồi. Hôi Thối tự hỏi liệu gã có thể sống đến ngày nhìn thấy tuyết rơi hay không. Mình sẽ còn lại bao nhiêu ngón tay? Bao nhiêu ngón chân? Khi giơ một bàn tay lên, gã kinh ngạc khi nhận ra chúng trắng bệch như thế nào, chẳng có lấy một chút thịt. Chỉ có da bọc xương, gã nghĩ. Ta có đôi tay của một ông già. Hay gã đã nhầm về hai thằng nhóc? Hay chúng hoàn toàn không phải Walder Nhỏ và Walder Lớn mà là con trai của hai thằng nhóc đó?

Đại sảnh tối lờ mờ và ám khói. Từng hàng đuốc cháy hai bên, xương tay người thò ra từ trên tường và nắm lấy chân đuốc. Cao vút trên đầu là những thanh xà gỗ đen lại vì khói và trần nhà hình vòm mất hút trong bóng tối đen kịt. Không gian nặng nề mùi rượu bia và thịt nướng. Bụng Hôi Thối sôi lên ùng ục trước mùi hương đó, và gã bắt đầu chảy nước miếng.

Walder Nhỏ đẩy gã lật đật đi qua những chiếc bàn dài nơi lính đồn trú đang ngồi ăn. Gã cảm nhận được ánh mắt của chúng đổ lên người mình. Những vị trí tốt nhất nằm ở gần chiếc bục, là nơi dành cho những kẻ được Ramsay yêu thích, những kỵ binh cấp cao trong hội Con Hoang. Ben Bones, người trông những con chó săn yêu quý của ngài lãnh chúa. Damon, còn gọi là Damon Nhảy-Cho-Ta-Xem, một cậu nhóc tóc đen. Grunt, kẻ mất lưỡi vì nói năng không cẩn trọng trước mặt Lãnh chúa Roose. Sour Alyn, Người Lột Da Thú, Của Quý Vàng. Xa hơn nữa là những người Hôi Thối chỉ biết mặt nhưng không biết tên: các tay kiếm trung thành và các đội trưởng, lính và cai ngục, những kẻ tra tấn. Nhưng còn có cả những người lạ nữa, những khuôn mặt gã chưa từng nhìn thấy. Một số kẻ chun mũi khi gã đi qua, trong khi những kẻ khác cười phá lên khi nhìn thấy gã. Khách khứa, Hôi Thối nghĩ, các bạn của lãnh chúa, và mình được lôi đến đây để mua vui cho họ. Gã bỗng rùng mình sợ hãi.

Ở chiếc bàn cao, Con Hoang Nhà Bolton ngồi trên chiếc ghế của cha mình, uống rượu từ chiếc cốc của cha. Hai người già ngồi chung chiếc bàn trên cao với gã, và chỉ cần nhìn qua Hôi Thối cũng biết họ đều là lãnh chúa. Một người gầy còm với đôi mắt như đá lửa, bộ râu trắng dài và mặt lạnh như sương giá mùa đông. Áo choàng của ông ta là tấm da gấu rách rưới đã cũ mòn và vấy mỡ. Bên trong ông ta mặc áo giáp xích, ngay cả khi đang ngồi ăn. Vị lãnh chúa thứ hai cũng gầy, nhưng lưng gù trong khi người thứ nhất lưng thẳng. Một vai ông ta cao hơn hẳn vai bên kia, và ông ta còng lưng xuống mâm ăn như con kền kền chúi mặt vào xác chết. Mắt ông ta có màu xám và mang vẻ tham lam, răng ông ta vàng xỉn, và bộ râu là một mớ rối rắm màu trắng bạc. Chỉ còn vài sợi tóc bạc vẫn còn dính lại trên cái sọ lốm đốm tàn nhang, nhưng áo choàng ông ta mặc rất mềm và mịn, làm bằng len xám viền lông chồn zibelin và được ghim ở vai bằng chiếc móc bạc gò theo hình ngôi sao.

Ramsay mặc màu đen và hồng − giày đen, thắt lưng và đai đeo kiếm đen, áo choàng da đen mặc bên ngoài một chiếc áo chẽn nhung hồng. Trên tai phải hắn là một viên ngọc hồng lựu cắt theo hình giọt máu. Trang phục hào nhoáng bao nhiêu cũng không thể che được vẻ ngoài xấu xí của hắn, với khung xương to, vai xuôi và lắm thịt, dự đoán một tương lai béo phì. Da hắn màu hồng và lấm chấm nốt, mũi rộng, miệng nhỏ, tóc đen dài và khô. Môi hắn to và dày cộp toàn thịt, nhưng thứ mọi người để ý đầu tiên ở hắn là đôi mắt. Hắn có đôi mắt của cha mình: nhỏ, gần nhau và có một màu xám lạ lùng. Màu xám ma quỷ, một số người gọi như vậy, nhưng thực sự thì mắt hắn gần như không màu, giống như hai viên nước đá bẩn.

Khi nhìn thấy Hôi Thối, hắn nở nụ cười ướt át. “Đây rồi, người bạn cũ xấu xí của ta.” Hắn nói với hai người đàn ông ngồi hai bên, “Hôi Thối đã luôn ở cạnh bên từ khi ta còn nhỏ. Cha ta đem cậu ấy đến cho ta như một biểu tượng của tình yêu thương.”

Hai vị lãnh chúa nhìn nhau. “Tôi tưởng tên hầu đó đã chết rồi chứ,” người đàn ông vai gù nói. “Họ nói hắn bị người Nhà Stark giết rồi mà.”

Lãnh chúa Ramsay cười khùng khục. “Người sắt sẽ nói với các ông rằng những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi, mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn. Giống như Hôi Thối ấy. Tuy nhiên cậu ta mang mùi của cái chết, tôi đảm bảo với các ngài như vậy.”

“Hắn mang mùi nôn mửa và chất thải.” Vị lãnh chúa già lưng còng vứt chiếc xương vừa gặm xong đi và lau tay vào khăn trải bàn. “Tại sao ngài lại phải dẫn hắn đến đây trong khi chúng tôi đang ăn thế này?”

Vị lãnh chúa thứ hai, ông già lưng thẳng trong bộ áo giáp xích nhìn chăm chú Hôi Thối một hồi bằng đôi mắt như đá lửa. “Nhìn lại xem,” ông ta giục vị lãnh chúa còn lại. “Tóc hắn đã biến thành màu trắng và gầy hơn gần 20 cân, đúng, nhưng đây không phải là tên hầu đó. Ngài quên rồi sao?”

Vị lãnh chúa lưng còng nhìn lại một lần nữa và đột nhiên khịt mũi. “Hắn à? Có phải không vậy? Thằng nhóc được Nhà Stark bảo hộ. Mỉm cười, kẻ lúc nào cũng mỉm cười.”

“Giờ hắn ít cười hơn rồi,” Lãnh chúa Ramsay thú nhận. “Có lẽ ta đã làm gãy vài chiếc răng trắng đẹp đẽ của hắn.”

“Ngài nên cắt cổ hắn thì đúng hơn,” vị lãnh chúa mặc giáp xích nói. “Một con chó phản chủ thì nên lột da chứ không nên giữ làm gì.”

“À, hắn cũng thỉnh thoảng bị lột da vài chỗ rồi,” Ramsay nói.

“Vâng thưa lãnh chúa. Tôi… tôi là kẻ xấu xa, xấc láo và…” Gã liếm môi và cố nghĩ những việc mình đã làm. Phục vụ và nghe lời, hắn sẽ để ngươi sống và giữ lại những phần còn lại trên cơ thể. Phục vụ, nghe lệnh và cố nhớ lấy tên mìmh. Hôi Thối, Hôi Thối, cùng âm với đầu gối. “… xấu xa và…”

“Có máu trong miệng ngươi kìa,” Ramsay quan sát. “Ngươi lại nhai ngón tay đấy à, Hôi Thối?”

“Không, không thưa lãnh chúa, tôi thề.” Hôi Thối có lần đã cố cắn ngón đeo nhẫn ra khỏi tay để khỏi đau, sau khi chúng lột da ngón tay gã. Lãnh chúa Ramsay sẽ không làm một việc đơn giản như cắt lìa ngón tay của một người. Hắn muốn lột da nó để phần thịt khô lại, nứt nẻ và thối rữa. Hôi Thối từng bị roi vọt, kẹp ngón tay và đâm chém, nhưng không gì đau bằng một nửa so với cảm giác sau khi bị lột da. Đó là kiểu đau khiến người ta phát điên và không thể chịu đựng được lâu. Sớm hay muộn nạn nhân cũng sẽ phải hét lên. “Dừng lại, đừng, đừng, xin các ngươi, hãy cắt cụt nó đi,” và Lãnh chúa Ramsay sẽ không đồng ý. Đó là một trò chơi của bọn chúng. Hôi Thối đã học được quy luật và tay chân gã cũng đã quen dần, nhưng có một lần gã quên hết mọi thứ và cố gắng kết thúc nỗi đau bằng cách cắn. Ramsay không hài lòng và Hôi Thối mất thêm một ngón chân nữa. “Tôi ăn con chuột,” gã lẩm bẩm.

“Một con chuột?” Đôi mắt xám của Ramsay sáng lên trong ánh nến. “Tất cả chuột ở Dreadfort đều thuộc về cha ta. Tại sao ngươi dám dùng nó làm bữa ăn mà không xin phép?”

Hôi Thối không biết phải nói sao, nên gã không nói gì. Một từ nói sai có thể khiến gã mất thêm một ngón chân, hoặc một ngón tay nữa. Cho đến nay gã đã mất hai ngón bên tay phải và ngón út bên tay trái, chân phải chỉ mất ngón út, nhưng chân trái đã mất những ba ngón. Thỉnh thoảng Ramsay hay đùa về việc cân bằng số ngón của gã. Lãnh chúa chỉ đùa thôi, gã tự nhủ. Lãnh chúa không muốn làm mình đau đâu, ngài đã nói vậy mà, ngài chỉ làm vậy nếu bị mình làm phật ý thôi. Lãnh chúa của gã rất nhân từ tốt bụng. Đáng lẽ ngài có thể lột da mặt gã sau những gì Hôi Thối nói, trước khi gã kịp biết tên thật của mình và nhận ra chỗ của gã ở đâu.

“Càng lúc càng tẻ nhạt,” vị lãnh chúa mặc áo giáp xích nói. “Giết hắn khi còn có thể.”

Lãnh chúa Ramsay rót đầy cốc bia. “Như thế sẽ làm hỏng buổi lễ của ta mất, thưa lãnh chúa. Hôi Thối, ta có tin tốt lành cho ngươi. Ta sắp lấy vợ. Lãnh chúa cha ta đã tìm cho ta một cô gái Nhà Stark. Con gái Lãnh chúa Eddard, Arya. Ngươi vẫn nhớ Arya nhỏ bé chứ?”

Arya Đê Tiện, gã suýt nữa buột miệng. Arya Mặt Ngựa. Em gái thứ hai của Robb với mái tóc nâu, mặt dài, gầy như que sậy và lúc nào cũng bẩn thỉu. Sansa mới là cô gái xinh đẹp. Có lần gã đã rất vui khi nghĩ Lãnh chúa Eddard Stark có thể gả Sansa cho gã và coi gã như con đẻ, nhưng đó chỉ là mơ ước của một đứa trẻ. Nhưng Arya thì… “Tôi có nhớ cô ấy. Arya.”

“Cô ấy sẽ là phu nhân của Winterfell, và ta là lãnh chúa chồng cô ấy.”

Đó chỉ là một bé gái. “Có thưa lãnh chúa. Xin chúc mừng ngài.”

“Ngươi sẽ tham dự lễ cưới của ta chứ, Hôi Thối?”

Gã ngần ngại. “Nếu ngài muốn, thưa lãnh chúa.”

“Ồ, tất nhiên là ta muốn.”

Gã tiếp tục ngần ngại và tự hỏi đây có phải là cái bẫy ác nghiệt hay không. “Vâng, thưa lãnh chúa. Nếu ngài muốn, tôi sẽ rất vinh hạnh.”

“Vậy thì chúng ta phải đưa ngươi ra khỏi cái nhà tù kinh khủng đó. Tắm rửa sạch sẽ đi, mặc quần áo sạch vào, và kiếm chút đồ ăn cho ấm bụng. Một chút cháo loãng chẳng hạn, ngươi có thích không? Hoặc bánh đậu hà lan với thịt xông khói. Ta có một nhiệm vụ nhỏ cho ngươi, ngươi sẽ cần chút sức khỏe nếu muốn phục vụ. Ta biết ngươi muốn phục vụ ta mà.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Hơn bất cứ thứ gì.” Gã rùng mình. “Tôi là Hôi Thối của ngài. Hãy để tôi phục vụ ngài.”

“Ngươi đã lịch thiệp như vậy, ta nỡ lòng nào từ chối?” Ramsay Bolton mỉm cười. “Ta sẽ cưỡi ngựa ra chiến trường, Hôi Thối. Và ngươi sẽ đi với ta, để giúp ta đưa cô dâu trinh nguyên về nhà.”

BRAN

Tiếng quạ kêu có điều gì đó khiến Bran lạnh sống lưng. Mình sắp là một người đàn ông trưởng thành rồi, cậu tự nhủ. Mình phải dũng cảm lên.

Nhưng không gian lạnh lẽo, rờn rợn và đáng sợ. Thậm chí Mùa Hè cũng cảm nhận được điều đó. Lông cổ nó dựng đứng lên. Những cái bóng trải dài trên sườn đồi, đen sì và đói khát. Tất cả cây cối đều nghiêng ngả và oằn xuống vì sức nặng của tuyết. Một số thậm chí trông chẳng còn giống cây chút nào. Chúng bị chôn vùi từ rễ đến ngọn trong băng tuyết và đứng túm tụm trên đồi như những người khổng lồ, những sinh vật gớm guốc chẳng có hình thù gì đang rạp mình trước gió.

“Chúng đây rồi.” Tay Lạnh lôi trường kiếm ra.

“Đâu?” Meera thì thầm.

“Ở gần lắm. Ta không biết. Đâu đó quanh đây thôi.”

Con quạ lại thét lên lần nữa. “Hodor,” Hodor thì thầm. Anh ta kẹp hai tay dưới nách. Những trụ băng rủ xuống từ bộ râu nâu lởm chởm, còn ria là một cục nước mũi đóng băng lấp lánh màu hung trong ánh hoàng hôn.

“Lũ sói cũng ở rất gần,” Bran cảnh báo họ. “Mấy con sói vẫn đi theo chúng ta ấy. Mùa Hè ngửi thấy mùi bọn chúng mỗi khi chúng ta ở cuối hướng gió.”

“Sói là kẻ thù ít nguy hiểm nhất,” Tay Lạnh nói. “Chúng ta phải trèo lên thôi. Trời sắp tối rồi. Chỉ cần vào được bên trong trước khi đêm xuống thì sẽ không sao. Hơi ấm của mọi người sẽ kéo bọn chúng đến.” Ông liếc nhìn về phía tây nơi mặt trời đang lặn, ánh nắng cuối ngày chiếu le lói qua những thân cây, trông như những quầng sáng của lửa từ đằng xa hắt lại.

“Đó là đường duy nhất dẫn vào trong à?” Meera hỏi.

“Cửa hậu cách đây khoảng 10 dặm về phía bắc, dưới một hố sụt.”

Ông ta chỉ cần nói thế là đủ. Ngay cả Hodor cũng không thể trèo xuống một hố sụt với Bran nặng trĩu trên lưng, và đối với Jojen, 10 dặm hay mấy nghìn dặm cũng chẳng khác gì nhau, cậu ta đi còn không nổi.

Meera nhìn lên ngọn đồi phía trên. “Đường lên có vẻ quang đãng.”

“Nhìn kìa,” người lính biệt kích lẩm bẩm. “Các người có cảm nhận được cái lạnh không? Có cái gì đó quanh đây. Chúng ở đâu nhỉ?”

“Trong hang à?” Meera gợi ý.

“Cái hang đó được bảo vệ, chúng không thể vượt qua.” Người lính biệt kích chỉ bằng thanh kiếm. “Các người có thể thấy lối vào ở kia. Nửa đường lên, giữa những cây đước, khe nứt trong đá đó.”

“Ta thấy rồi,” Bran nói. Những con quạ bay ra bay vào.

Hodor đổi chân trụ. “Hodor.”

“Một khe núi, đó là tất cả những gì tôi thấy,” Meera nói.

“Ở đó có đường đi. Ban đầu hơi dốc và quanh co một chút, đó là một rãnh nhỏ cắt qua đá. Nếu có thể lên đến đó, các người sẽ an toàn.”

“Thế còn ông thì sao?”

“Cái hang được bảo vệ. Ta không vào được.”

Meera quan sát vách đá trên sườn đồi. “Từ đây đến đó không thể hơn 1000 thước.”

Đúng, Bran nghĩ, nhưng cả quãng đường toàn là đi lên. Ngọn đồi dốc đứng và cây cối dày đặc. Tuyết đã ngừng rơi từ ba ngày trước, nhưng chúng vẫn chưa tan. Bên dưới những tán cây, mặt đất được phủ một chiếc chăn trắng toát, tinh khôi và chưa hề sứt mẻ. “Chẳng có ai ở đây,” Bran nói. “Nhìn tuyết kìa. Không có một dấu chân nào hết.”

“Bọn bóng trắng lướt đi rất nhẹ nhàng trên tuyết,” người lính biệt kích nói. “Các người sẽ không tìm thấy dấu chân ở những nơi chúng đi qua đâu.” Một con quạ từ trên cao sà xuống đậu lên vai ông. Chỉ còn mười hai con quạ lớn ở lại với họ. Số còn lại đã biến mất trên đường đi; mỗi lúc bình minh khi họ tỉnh dậy, số quạ lại ít hơn một chút. “Đi,” con chim kêu quang quác. “Đi, đi.”

Con quạ ba mắt, Bran nghĩ. Người có giấc mơ xanh. “Không còn xa lắm,” cậu nói. “Chỉ cần trèo một chút thôi, và chúng ta sẽ an toàn. Có thể chúng ta còn đốt lửa được.” Tất cả bọn họ đều lạnh, uớt và đói khát, trừ Tay Lạnh, và Jojen Reed đã quá yếu đến mức không thể tự đi một mình.

“Mọi người đi đi.” Meera Reed quỳ xuống bên cạnh em trai. Cậu ấy được đặt lên một thân cây sồi, mắt nhắm nghiền và người run lên dữ dội. Phần mặt ló ra bên dưới chiếc mũ trùm đầu và khăn quàng cũng trắng bệch như tuyết xung quanh, nhưng hơi vẫn nhè nhẹ bay ra từ lỗ mũi cậu mỗi lần cậu hít thở. Meera đã đỡ cậu ấy cả ngày. Chỉ cần có lửa và thức ăn, cậu ấy sẽ khỏe trở lại, Bran cố tự nhủ, dù cậu không dám chắc. “Tôi không thể vừa chiến đấu vừa đỡ Jojen được, đường lên quá dốc,” Meera nói. “Hodor, anh đưa Bran lên trên động đó nhé.”

“Hodor.” Hodor vỗ hai tay vào nhau. “Jojen cần được ăn,” Bran buồn bã nói. Đã mười hai ngày trôi qua từ khi con nai sừng tấm ngã gục lần thứ ba và cũng là lần cuối, kể từ lúc Tay Lạnh quỳ bên cạnh nó trong tuyết và lẩm bẩm lời cầu nguyện bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ trước khi ông cắt cổ nó. Bran khóc như một bé gái khi thấy dòng máu đỏ tuơi trào ra. Cậu chưa bao giờ cảm thấy rõ sự vô dụng của một thằng què như lúc đó, đứng nhìn một cách bất lực khi Meera Reed và Tay Lạnh thịt con vật dũng cảm đã đưa họ đi xa đến vậy. Cậu tự nhủ sẽ không ăn, thà chịu đói còn hơn ăn thịt một người bạn, nhưng cuối cùng cậu vẫn ăn hai lần, một lần dưới bộ dạng bình thường và một lần dưới thân xác Mùa Hè. Dù con nai gầy gò và chết đói như vậy, nhưng chỗ thịt mà người lính biệt kích xẻ được từ nó vẫn đủ để họ sống tiếp bảy ngày, cho đến khi họ ăn hết miếng cuối cùng bên bếp lửa trong đống đổ nát của một pháo đài cổ trên đình đồi.

“Đúng, cậu ấy cần ăn,” Meera nói rồi xoa trán em trai. “Tất cả chúng ta đều cần ăn, nhưng ở đây không có thức ăn. Đi thôi.”

Bran chớp mắt cho một giọt nước mắt rơi xuống và cảm thấy nó đóng băng dưới cằm. Tay Lạnh nắm lấy cánh tay Hodor. “Ánh sáng đang nhạt dần. Nếu chúng chưa ở đây thì chúng cũng sắp đến nơi rồi. Đi nào.”

Hodor lẳng lặng rũ tuyết khỏi chân và lội qua đống tuyết tiến về phía trước, với Bran trên lưng. Tay Lạnh đi ngay bên cạnh họ, bàn tay đen sì cầm thanh kiếm. Mùa Hè đi ngay phía sau. Ở một số chỗ tuyết cao hơn cả người nó, và con sói tuyết vĩ đại phải dừng lại để rũ tuyết ra mỗi khi tới những chỗ tuyết rơi mỏng hơn. Khi họ trèo lên, Bran vụng về quay người lại trong giỏ để xem Meera luồn tay đỡ cậu em trai đứng dậy. Cô ấy cũng gần chết đói đến nơi, cô ấy không còn khỏe như trước nữa. Meera nắm chiếc đinh ba ở tay còn lại và đâm nó xuống tuyết để có thêm lực chống. Giờ cô mới bắt đầu leo lên đồi, nửa bê, nửa kéo cậu em, và khi Hodor đi qua giữa hai cái cây, Bran bị khuất bóng bọn họ.

Ngọn đồi mỗi lúc một dốc hơn. Từng mảng tuyết vỡ ra dưới gót giày của Hodor. Có lần một tảng đá còn rời ra dưới chân Hodor khiến anh trượt về phía sau và suýt ngã lộn cổ xuống chân đồi. May mà Tay Lạnh giữ được cánh tay anh ta lại. “Hodor,” Hodor nói. Gió bốc thứ bột trắng mịn tung khắp không gian, chúng sáng lên như thủy tinh trong những tia nắng cuối ngày. Lũ quạ đập cánh xung quanh họ. Một con bay lên phía trước và biến mất trong động. Chỉ còn cách 80 thước thôi, Bran nghĩ, không còn xa nữa.

Đột nhiên Mùa Hè dừng lại dưới chân một vạt tuyết trắng dốc đứng và nguyên vẹn. Con sói quay đầu, đánh hơi trong không khí và sau đó nhe nanh gầm gừ. Lông dựng đứng, con sói bắt đầu lùi lại.

“Hodor, dừng lại,” Bran nói. “Hodor. Chờ đã.” Có cái gì đó không ổn. Mùa Hè đã ngửi thấy, và cậu cũng vậy. Điều gì đó tồi tệ. Và nó đang ở rất gần. “Hodor, không, quay lại đi.”

Tay Lạnh vẫn đang leo lên, và Hodor muốn đuổi theo cho kịp. “Hodor, hodor, hodor,” anh ta nói to, để át tiếng phàn nàn của Bran. Hơi thở anh ta nặng nhọc. Sương trắng dày đặc trong không khí. Anh ta bước lên, rồi lại thêm bước nữa. Tuyết cao gần đến thắt lưng và sườn đồi rất dốc. Hodor chúi người về phía trước, tay bám vào đá và cây để trèo lên. Một bước nữa. Rồi một bước nữa. Tuyết dưới chân Hodor trôi xuống triền đồi. Tuyết bắt đầu lở nhẹ sau lưng họ.

60 thước. Bran cố hết sức rướn sang một bên để nhìn vào trong hang. Và cậu nhìn thấy một thứ khác. “Lửa!” Ở vách đá nhỏ giữa đám cây đước là một quầng lửa lập lòe, thứ ánh sáng đỏ tươi giữa không gian ảm đạm và lạnh lẽo. “Nhìn kìa, ai đó…”

Hodor hét lên. Anh ta xoay người, vấp và ngã nhào xuống.

Bran cảm giác cả thế giới như nằm ngang khi anh chàng chăn ngựa lăn tròn. Cú ngã khiến cậu nghẹt thở. Miệng cậu đầy máu và Hodor vừa lăn vừa quẫy đạp, đè lên cậu bé què quặt phía sau.

Có cái gì đó đã giữ chân anh ta lại. Trong chốc lát Bran nghĩ anh ta bị vấp vào rễ cây… cho đến khi cậu nhìn thấy cái rễ chuyển động. Cậu nhìn thấy một bàn tay, trước khi cái xác sống từ dưới tuyết trồi lên.

Hodor đạp nó, cả gót chân đầy tuyết đạp chính giữa mặt nó, nhưng xác chết dường như chẳng cảm thấy gì. Rồi anh ta và cái xác túm lấy nhau, đấm đá, cào cấu và trượt xuống. Miệng và mũi cậu đầy tuyết khi lọ lăn xuống, nhưng chỉ nửa giây sau họ lại lăn lên. Có cái gì đó đập vào đầu cậu, một tảng đá, một khối băng, hay là nắm đấm của xác chết, cậu không rõ. Và cậu thấy mình ở trong chiếc giỏ, nằm dài trên triền đồi và nhổ tuyết ra khỏi miệng, trong bàn tay đeo găng của cậu là nắm tóc giật ra từ đầu Hodor.

Xung quanh họ, bọn xác sống từ dưới tuyết trồi lên.

Hai, ba, bốn. Bran đếm không xuể. Chúng xuất hiện đột ngột giữa đám tuyết. Một số tên mặc áo choàng đen, một số tên mặc da lông thú rách rưới, một số chẳng mặc gì. Tất cả bọn chúng đều có da thịt trắng bệch và đôi tay đen sì. Mắt chúng sáng như hai vì sao xanh.

Ba tên trong số bọn chúng tấn công người lính biệt kích. Bran thấy Tay Lạnh chém một tên giữa mặt. Nhưng cái xác vẫn cứ tiến lên, đẩy ông ta lùi vào một cái xác khác. Hai tên khác đang đuổi theo Hodor, chúng chậm chạp đi xuống triền đồi. Bran kinh hãi và bất lực khi nhận ra Meera đang chuẩn bị leo ngay vào giữa nơi này. Cậu đập tuyết và hô lên cảnh báo.

Một thứ gì đó giữ lấy cậu.

Và tiếng hô của cậu chuyển thành tiếng thét. Bran vốc đầy một nắm tuyết và ném, nhưng cái xác chẳng thèm chớp mắt. Một bàn tay đen quờ quạng lên mặt cậu, một bàn tay nữa sờ vào bụng. Những ngón tay của chúng giống như làm bằng sắt. Nó chuẩn bị moi ruột mình ra rồi.

Thế nhưng Mùa Hè đột nhiên đứng giữa bọn họ. Bran liếc thấy da thịt chúng bị xé tả tơi như vải rách và nghe thấy tiếng xương vỡ vụn. Cậu nhìn thấy một bàn tay và cổ tay bị giật đứt, những ngón tay tái nhợt quằn quại và tay áo màu đen bằng vải thô đã bạc màu. Màu đen, cậu nghĩ, hắn mặc màu đen, vậy hắn từng là người của Đội Tuần Đêm. Mùa Hè quăng cánh tay hắn sang một bên, quay lại và cắn ngập răng vào cổ tên xác sống ngay dưới cằm. Khi con sói vĩ đại nhấc mõm ra, nó đã cắn đứt gần hết cổ cái xác, thịt thối xám ngoét bung ra.

Cái tay vẫn còn cử động. Bran lăn người tránh nó. Cậu trườn úp bụng trên tuyết, sau đó nhìn thấy những cái cây phía trên, tái nhợt và tuyết phủ trắng xóa. Ánh sáng màu cam phát ra đằng sau những tán cây.

Năm mươi thước. Nếu cậu có thể tự kéo lê người 50 thước thì chúng sẽ không thể bắt được cậu nữa. Nước ngấm qua găng tay của Bran khi cậu bám vào đá và rễ cây để bò tới chỗ có ánh sáng. Chỉ một chút nữa thôi, một chút nữa thôi. Sau đó ngươi có thể nghỉ ngơi bên đống lửa.

Lúc này, những tia nắng cuối cùng đã biến mất sau những lùm cây. Đêm dần buông. Tay Lạnh đang đâm, chém lũ xác sống vây vòng tròn xung quanh ông. Mùa Hè đang cắn xé cái xác mà nó đã hạ được, răng nó cắn ngập vào mặt cái xác. Chẳng ai thèm để ý đến Bran. Cậu trèo cao hơn chút nữa, chút nữa, kéo lê đôi chân què quặt phía sau. Nếu mình có thể lên đến cái hang đó…

“Hoooodor.” Tiếng rên rỉ từ đâu đó phía dưới vọng lên.

Và đột nhiên cậu không còn là Bran, thằng bé què quặt đang bò trên tuyết nữa, mà trở thành Hodor ở lưng chừng đồi với một cái xác sống đang cào vào mắt cậu. Cậu gầm lên và đột ngột đứng dậy, ném mạnh thứ đó sang một bên. Cái xác quỳ trên một chân và chuẩn bị đứng dậy một lần nữa. Bran lôi thanh trường kiếm bên hông Hodor ra. Sâu thẳm bên trong cậu vẫn nghe thấy Hodor rên rỉ, nhưng bên ngoài cậu là gã đàn ông cao to hơn 2 mét và hung tợn với thanh kiếm cổ trong tay. Cậu giơ kiếm lên và chém vào xác chết, gầm gừ khi thanh kiếm cắt qua len ướt, áo giáp gỉ sét và da thối, cắt sâu vào xương và thịt bên trong. “HODOR!” cậu gầm lên và chém một nhát nữa. Lần này cậu chém bay đầu cái xác và trong một tích tắc, cậu đã vội hả hê… cho đến khi một đôi tay người chết bóp lấy cổ cậu.

Bran lùi lại, chảy máu, và Meera Reed đã ở đó đâm cây đinh ba sâu vào lưng cái xác. “Hodor,” Bran gầm lên một lần nữa và vẫy cô lên trên đồi. “Hodor, hodor.” Jojen đang quằn quại yếu ớt nơi Meera đặt cậu ta xuống. Bran đi tới chỗ cậu ta, đặt thanh trường kiếm xuống, ôm cậu lên tay rồi đứng lên. “HODOR!” cậu kêu rống lên.

Meera dẫn đường quay lên núi, thỉnh thoảng lại đâm lũ xác sống khi chúng tới gần. Chúng không thể bị thương, nhưng chậm chạp và vụng về. “Hodor,” Hodor vừa đi vừa nói. “Hodor, hodor.” Cậu tự hỏi Meera sẽ nghĩ sao nếu đột nhiên cậu nói rằng cậu yêu cô ấy.

Phía trên họ, lửa đang nhảy múa trên tuyết.

Bran nhận ra đó là lũ xác sống. Ai đó đã đốt bọn chúng.

Mùa Hè đang nhe nanh gầm gừ, táp liên hồi và chạy quanh cái xác gần nhất, lửa xoắn bốc lên xung quanh phần còn lại của một người đàn ông. Nó không nên lại gần như thế, nó đang làm gì vậy? Sau đó cậu nhìn thấy cậu đang nằm úp mặt xuống tuyết. Mùa Hè đang cố đuổi thứ đó ra khỏi chỗ cậu. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó giết mình? Cậu bé tự hỏi. Mình sẽ là Hodor mãi mãi à? Mình có quay trở lại thân xác của Mùa Hè không? Hay đơn giản là sẽ chết?

Cả thế giới như quay cuồng xung quanh cậu. Cây trắng, trời đen, lửa đỏ, mọi thứ xoáy tít, di chuyển và quay tròn. Cậu cảm thấy mình vừa vấp ngã. Cậu nghe thấy tiếng thét của Hodor, “Hodor hodor hodor hodor. Hodor hodor hodor hodor. Hodor hodor hodor hodor hodor.” Một bầy quạ bay ra từ trong hang, và cậu nhìn thấy một bé gái cầm đuốc trên tay đang chạy nhanh như tên bắn. Trong chốc lát Bran tưởng đó là Arya chị gái cậu… nhưng thật điên rồ, vì chị gái cậu đang ở cách đây mấy ngàn dặm, hoặc đã chết. Nhưng chị ấy đang ở đó chạy như bay, gầy gò, rách rưới và hoang dại, mái tóc rối bù xù. Nước mắt Hodor trào ra và đóng băng luôn ở đó.

Mọi thứ đảo lộn từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới, và Bran thấy cậu đã quay lại thân xác của mình, nửa người chôn vùi trong tuyết. Cái xác cháy xuất hiện lù lù phía trên cậu, nổi bật giữa rừng cây phủ những tấm vải liệm bằng tuyết trắng xóa. Bran nhận thấy đó là một trong những tên không có quần áo, chỉ trong giây lát trước khi cái cây gần nhất trút toàn bộ tuyết đang bao phủ nó lên người cậu.

Những gì tiếp theo Bran biết là cậu đang nằm trên một chiếc giường bằng lá thông, bên trên là mái nhà bằng đá tối đen như mực. Trong hang. Mình đang ở trong hang. Miệng vẫn còn vị máu vì trước đó cậu cắn phải lưỡi, nhưng bên phải cậu là một đống lửa đang cháy và nhiệt đang phả vào mặt cậu. Cậu chưa bao giờ cảm thấy thứ gì dễ chịu đến thế. Mùa Hè cũng đang ở đó, khụt khịt ngửi xung quanh cậu, cả Hodor ướt nhẹp cũng đang ở bên. Meera đặt đầu Jojen lên đùi và đung đưa. Bé gái trông giống Arya đang đứng bên cạnh họ với cây đuốc trong tay.

“Tuyết rơi,” Bran nói. “Tuyết rơi lên người ta và chôn sống ta.”

“Và che cho hoàng tử nữa. Tôi đã kéo cậu ra.” Meera hất đầu về phía cô gái. “Tuy nhiên chính cô ấy mới là người đã cứu chúng ta. Ngọn đuốc… lửa giết chúng.”

“Lửa đốt chúng. Ngọn lửa lúc nào cũng đói.”

Giọng nói đó không phải của Arya, không phải giọng của một đứa trẻ. Đó là giọng của một phụ nữ trưởng thành, cao vút và ngọt ngào với thứ nhạc điệu lạ lùng mà từ trước đến giờ cậu chưa từng nghe thấy, và vẻ sầu thảm có thể khiến tim cậu tan ra. Bran nheo mắt để cố nhìn cô gái rõ hơn. Đó là một bé gái nhưng nhỏ hơn Arya, da cô ta lốm đốm như da hươu, bên ngoài là một chiếc áo choàng làm bằng lá cây. Đôi mắt cô ấy rất kỳ lạ − to và ướt, vàng và xanh, trông như mắt mèo. Không người nào có đôi mắt như vậy. Mái tóc cô ta là một mớ rối bù với ba màu nâu, đỏ và vàng, màu của mùa thu. Cô ta cài dây leo, cành con và hoa héo trên tóc.

“Cô là ai?” Meera Reed hỏi.

Bran biết câu trả lời. “Cô ta là một đứa trẻ. Đứa trẻ rừng rậm.” Cậu rùng mình, nửa vì ngạc nhiên thích thú, nửa vì lạnh. Họ đã rơi vào một trong những câu chuyện cổ của Già Nan.

“Tiền Nhân gọi chúng tôi là trẻ em,” người phụ nữ nhỏ bé đáp. “Những người khổng lồ gọi chúng tôi là woh dak nag gran, có nghĩa là người sóc, bởi chúng tôi nhỏ bé, nhanh nhẹn và thích cây cối, nhưng chúng tôi không phải là sóc, cũng không phải trẻ em. Tên chúng tôi trong Ngôn Ngữ Thực có nghĩa là những người hát bài ca của đất. Trước khi Ngôn Ngữ Cổ của các người ra đời, chúng tôi đã hát những bài hát của mình suốt hàng vạn năm.”

Meera nói, “Nhưng giờ cô đang nói tiếng Phổ thông.”

“Cho cậu ấy nghe. Cho cậu nhóc Bran. Tôi sinh ra trong thời đại của rồng, và trong hai trăm năm tôi dạo chơi trong thế giới loài người, để quan sát, nghe ngóng và học hỏi. Đáng lẽ tôi vẫn tiếp tục đi, nhưng chân tôi đã đau nhức và tim tôi đã mệt mỏi, vì thế tôi trở về nhà.”

“200 năm?” Meera hỏi.

Đứa trẻ mỉm cười. “Loài người ai cũng là trẻ con cả.”

“Cô có tên không?” Bran hỏi.

“Chỉ khi nào cần thôi.” Cô chỉ đuốc về một vết nứt đen kịt ở bức tường phía cuối động. “Kia là đường xuống của chúng ta. Mọi người phải đi với tôi ngay bây giờ.”

Bran lại rùng mình. “Thế còn người lính biệt kích…”

“Ông ta không vào được.”

“Họ sẽ giết ông ta mất.”

“Không, họ giết ông ta từ lâu rồi. Giờ thì đi thôi. Ở dưới kia ấm hơn đấy, và sẽ không có ai làm hại các người. Ngài ấy đang đợi.”

“Con quạ ba mắt à?” Meera hỏi.

“Người nhìn thấy tương lai.” Cô gái vừa nói vừa bước đi, và họ không còn cách nào khác ngoại trừ đi theo. Meera giúp Bran trèo trên lưng Hodor, dù cái giỏ cậu ngồi đã bẹp rúm và ướt nhẹp vì tuyết tan. Sau đó một lần nữa cô dìu em trai đứng lên. Cậu ta mở mắt. “Cái gì thế?” Cậu hỏi. “Meera? Chúng ta đang ở đâu đây?” Khi nhìn thấy ngọn lửa, cậu mỉm cười. “Em đã có một giấc mơ kỳ lạ nhất từ trước đến giờ.”

Con đường ngoằn ngoèo, chật hẹp và thấp đến nỗi Hodor phải cúi người mới đi qua được. Bran cúi thấp hết mức có thể, nhưng ngay cả như vậy, đầu cậu vẫn chạm và đập vào trần. Mỗi lần như vậy đất xốp lại rơi vào tóc, vào mắt cậu, và có lần trán cậu còn đập vào một rễ cây trắng to đùng mọc ra từ bên tường. Những tua rua rủ xuống và mạng nhện chăng trên các rễ con.

Đứa trẻ đi lên trước với cây đuốc trong tay, chiếc áo choàng bằng lá thì thầm sau lưng cô, nhưng con đường quá quanh co nên Bran nhanh chóng mất dấu cô gái. Sau đó nguồn sáng duy nhất còn lại là ánh sáng phản chiếu trên những bức tường. Sau khi họ đi xuống một chút, cái động chia làm hai lối, nhưng đường bên trái tối thui nên ngay cả Hodor cũng biết phải đi theo ngọn đuốc về bên phải.

Bóng tối dịch chuyển liên tục khiến họ tưởng như những bức tường cũng đang chuyển động. Bran đứng tim khi nhìn thấy những con rắn trắng khổng lồ thò ra thụt vào trong lòng đất xung quanh họ. Cậu tự hỏi liệu có phải họ đang chui đầu vào một tổ rắn sữa hay một ổ giòi ăn xác thối khổng lồ, mềm oặt, trắng nhợt và ướt át hay không. Giòi trong mộ có răng cả đấy.

Hodor cũng nhìn thấy chúng. “Hodor,” anh ta rên rỉ và lưỡng lự không muốn đi tiếp. Nhưng khi đứa bé gái dừng lại để chờ bọn họ đuổi kịp, ánh đuốc bớt lập lòe hơn, Bran nhận ra lũ rắn chỉ là đám rễ cây trắng như cái rễ mà cậu bị húc đầu vào trước đó. “Là rễ cây đước thôi,” cậu nói. “Anh có nhớ cây đước trong rừng thiêng không, Hodor? Cái cây màu trắng có lá đỏ ấy? Cây không thể làm hại anh được.”

“Hodor.” Hodor lao về phía trước, nhanh chóng đuổi theo đứa trẻ và ánh đuốc của cô ta, tiến vào sâu hơn trong lòng đất. Họ đi qua một đường nhánh khác, rồi một đường nhánh nữa, sau đó bước vào một cái động vang và rộng như căn sảnh ở Winterfell, với những chiếc răng bằng đá rủ xuống từ trên trần và từ dưới nền thò lên. Đứa bé trong chiếc áo choàng bằng lá len lỏi đi qua chúng. Thỉnh thoảng cô ta dừng lại soi đuốc cho họ với vẻ sốt ruột. Đường này, đường này, đường này, nhanh nhẹn lên chứ, cô ta ám chỉ như vậy.

Sau đó còn có thêm nhiều lối rẽ hơn, nhiều hang động hơn, và Bran nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt ở đâu đó phía bên phải cậu. Khi nhìn theo hướng đó, cậu thấy những con mắt nhìn lại họ, những con mắt hẹp sáng quắc phản chiếu ánh đuốc. Những đứa trẻ khác, cậu tự nhủ, cô bé kia không chỉ có một mình, nhưng cậu nhớ đến cả câu chuyện của Già Nan về các con của Gendel.

Rễ cây ở khắp nơi, chúng vặn xoắn trong đất đá, chắn một số đường đi và tạo thành mái vòm ở những con đường khác. Bran đột nhiên nhận ra mọi màu sắc đều biến mất. Thế giới chỉ còn màu đen của đất và màu trắng của gỗ. Cây đước ở Winterfell có rễ to như bắp chân của người khổng lồ, vậy mà rễ cây ở đây còn lớn hơn. Và Bran chưa bao giờ nhìn thấy chúng nhiều như vậy. Hẳn phải có cả một rừng đước trước mặt.

Ánh sáng lại yếu hơn. Với thân hình nhỏ bé nên đứa-trẻ-không-phải-trẻ-con có thể di chuyển nhanh. Khi Hodor lịch bịch đi theo cô ta, có cái gì đó lạo xạo dưới chân. Anh dừng lại đột ngột đến nỗi Meera và Jojen suýt nữa đâm sầm vào lưng anh.

“Xương,” Bran nói. “Chỉ là xương thôi.” Lối đi lổn nhổn xương chim và thú. Nhưng còn có các loại xương khác nữa, xương lớn có lẽ của người khổng lồ, còn xương nhỏ chắc của trẻ em. Trong những hốc đá hai bên đường, những cái đầu lâu chằm chằm nhìn xuống họ. Bran nhìn thấy sọ của một con gấu và một con sói, sáu cái sọ người và cũng khoảng chừng đó đầu lâu của người khổng lồ. Tất cả số còn lại đều nhỏ và mang hình thù kỳ quái. Lũ trẻ rừng rậm. Rễ cây mọc lên bên trong, xung quanh và đâm qua những cái sọ. Những con quạ lớn đậu trên một vài cái đầu lâu, nhìn họ đi qua bằng đôi mắt đen sáng quắc.

Phần cuối cuộc hành trình tối tăm của họ là đoạn dốc đứng nhất. Hodor di chuyển nốt đoạn cuối bằng mông, vừa trượt vừa nảy tưng tưng trong tiếng lạch cạch của xương vỡ, đất xốp và đá cuội. Đứa bé đang đợi họ ở đầu chiếc cầu tự nhiên bắc qua một khe vực sâu hoác miệng. Thăm thẳm bên dưới chỉ là bóng tối, Bran nghe thấy tiếng nước chảy. Một con sông ngầm.

“Chúng tôi có phải đi qua không?” Bran hỏi khi hai chị em Nhà Reed trượt theo phía sau cậu. Viễn cảnh khiến cậu sợ hãi. Nếu Hodor trượt chân trên cây cầu hẹp đó, họ sẽ ngã và rơi xuống.

“Không, nhóc ạ,” đứa bé nói. “Phía sau cậu ấy.” Cô ta giơ đuốc lên cao hơn, ánh sáng dường như chuyển động và thay đổi. Bỗng chốc ngọn lửa bùng lên màu cam và vàng, lấp đầy chiếc hang với một quầng sáng đỏ tươi, sau đó tất cả màu sắc nhạt dần và chỉ còn lại hai màu đen trắng. Đằng sau họ, Meera đang há hốc mồm. Hodor quay lại.

Trước mặt họ là một lãnh chúa xanh xao trong bộ trang phục đen như gỗ mun, đang ngồi mơ màng trên cái tổ bằng rễ cây đan hỗn độn vào nhau, một chiếc ngai đan bằng gỗ đước bao lấy chân tay teo tóp của ông ta như một bà mẹ ôm con.

Người ông ta gầy gò và quần áo đã mục nát đến nỗi ban đầu Bran tưởng nhầm đó là một bộ xương nữa, một xác chết đã ở đó quá lâu đến nỗi rễ cây mọc bên trên, bên dưới và xuyên qua cái xác. Da của vị lãnh chúa xương xẩu trắng bệch, ngoại trừ vết đỏ sưng tấy kéo dài từ cổ lên đến má. Mái tóc bạc trắng của ông ta mềm và mỏng như tơ, đủ dài để quết đất. Rễ cây nhô lên quanh chân ông ta trông như những con rắn gỗ. Một chiếc rễ đâm qua quần ống túm của ông ta, qua cái đùi khô nhẳng và xuất hiện trở lại trên vai ông. Một cành lá đỏ thẫm nhô lên từ đầu lâu ông ta, nấm xám mọc đầy trên trán. Một chút da vẫn còn sót lại chạy dọc theo khuôn mặt ông, căng và cứng như da thuộc, nhưng kể cả phần da đó trông cũng te tua, đây đó xương nâu, xương vàng bên trong thò cả ra ngoài.

“Ông có phải là con quạ ba mắt không?” Bran hỏi. Một con quạ ba mắt thì phải có ba mắt chứ. Ông ấy chỉ có mỗi một, và con mắt đó đỏ rực. Bran cảm thấy con mắt đó nhìn xoáy thẳng vào cậu, sáng lên như một hồ máu trong ánh đuốc. Vị trí của con mắt còn lại là một rễ cây trắng mảnh mọc ra từ hốc mắt trống không, bò xuống má và cổ ông ta.

“Con… quạ ấy à?” Giọng của vị lãnh chúa xanh xao nghe khô khốc. Môi ông ta mấp máy chậm rãi như thể chúng đã quên cách phát âm. “Đúng vậy, đã từng thôi. Quần áo đen và dòng máu đen.” Bộ quần áo ông ta mặc đã mục nát, bạc phếch và lốm đốm những vết rêu mốc lẫn mối mọt, nhưng chúng từng có màu đen. “Ta từng có rất nhiều hình dạng, Bran. Hình dạng bây giờ giống như cậu đang nhìn thấy đây, và cậu sẽ hiểu tại sao ta không thể đến tìm cậu… ngoại trừ trong những giấc mơ. Ta đã quan sát cậu một thời gian dài, quan sát cậu với một ngàn lẻ một con mắt. Ta chứng kiến cậu sinh ra, chứng kiến cả lúc cha cậu sinh ra. Ta thấy cậu đi những bước đầu tiên, bập bẹ những tiếng đầu tiên và là một phần trong giấc mơ đầu tiên của cậu. Ta quan sát khi cậu vấp ngã. Và giờ, cuối cùng cậu đã tìm đến ta, Brandon Stark, dù lúc này đã muộn.”

“Tôi đã ở đây rồi,” Bran nói, “chỉ là tôi bị gãy chân. Ông có thể… có thể chữa cho tôi không… ý tôi là làm lành chân cho tôi ấy?”

“Không,” vị lãnh chúa xanh xao nói. “Việc đó nằm ngoài khả năng của ta.”

Mắt Bran đẫm nước. Chúng ta đã đi một quãng đường dài như vậy. Âm thanh của dòng sông đen vọng lên căn sảnh.

“Cậu sẽ không bao giờ đi được nữa, Bran,” đôi môi tái nhợt mấp máy hứa hẹn, “nhưng cậu sẽ bay.”

TYRION

Anh không trở mình một lúc lâu, nằm bất động trên đống bao tải cũ anh dùng làm giường ngủ, lắng nghe tiếng gió thổi vào cánh buồm và tiếng nước sông vỗ mạn thuyền.

Một vầng trăng tròn vành vạnh trôi bồng bềnh trên đỉnh cột buồm. Nó đang theo ta xuôi ra cửa sông, quan sát ta giống như một con mắt vĩ đại. Dù không gian ấm áp và đống lông thú mốc meo quấn xung quanh, người đàn ông nhỏ bé vẫn cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Ta cần một cốc rượu. Một chục cốc rượu. Nhưng trừ khi mặt trăng biết chớp mắt thì lão Griff khốn kiếp mới chịu cho anh giải cơn khát này. Thay vào đó anh uống nước và cố gắng ngủ suốt ngày đêm, dù nóng toát mồ hôi hay lạnh run lập cập.

Quỷ lùn ngồi dậy, hai tay ôm lấy đầu và lắc qua lắc lại. Ta vừa mơ sao? Anh chẳng còn nhớ chút gì về giấc mơ. Đêm đen chưa bao giờ tử tế với Tyrion Lannister. Anh ngủ không tròn giấc ngay cả khi nằm trên giường lông mềm mại. Trên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, anh nằm ngủ trên nóc khoang thuyền và dùng một cuộn dây thừng gai dầu làm gối. Anh thích ở đó hơn trong khoang thuyền chật chội. Không khí trong lành hơn và tiếng dòng sông nghe cũng ngọt ngào hơn tiếng ngáy của Vịt. Tuy nhiên anh vẫn phải trả giá cho niềm vui đó, boong thuyền cứng ngắc khiến mình mẩy anh cứng lại và ê ẩm khi ngủ dậy, chân anh đau đớn và tê rần.

Tận bây giờ chúng vẫn còn nhức nhối, hai bắp chân anh rắn như hai thanh gỗ. Anh xoa bóp chúng bằng ngón tay để giảm đau, tuy nhiên khi cố đứng dậy, cơn đau vẫn khiến anh nhăn nhó. Mình cần được tắm. Bộ quần áo trẻ con anh mặc đã bốc mùi, và cơ thể anh cũng vậy. Những người khác tắm dưới sông, nhưng từ trước đến nay anh chưa bao giờ tham gia với họ. Mấy con rùa anh nhìn thấy ở vùng nước nông cũng đã đủ to để cắn anh làm đôi. Vịt gọi chúng là Rùa Nước Ngọt. Hơn nữa, anh không thích bị Lemore nhìn thấy khi đang trần truồng.

Một chiếc thang gỗ bắc từ trên nóc khoang xuống dưới. Tyrion kéo giày lên và xuống boong sau, nơi Griff đang cuộn mình trong chiếc áo choàng da sói bên cạnh một lò sưởi sắt. Tên lính đánh thuê ngồi canh một mình trong đêm, thức giấc trong khi cả nhóm của ông đang ngủ và đi ngủ khi mặt trời lên.

Tyrion ngồi xổm trước mặt ông và sưởi tay trên than. Trên mặt nước, chim sơn ca đang hót. “Trời sắp sáng rồi,” anh nói với Griff.

“Chưa đâu. Chúng ta phải tiếp tục đi.” Nếu Griff có quyền quyết định, Thiếu Nữ E Thẹn sẽ tiếp tục xuôi dòng cả ngày lẫn đêm, nhưng Yandry và Ysilla không muốn mạo hiểm con thuyền sào chống của họ trong đêm tối. Thượng nguồn dòng Rhoyne đầy cọc gỗ và cây trôi, và bất cứ thứ gì trong số chúng đều có thể đâm thủng thân thuyền Thiếu Nữ E thẹn. Griff không muốn nghe. Thứ ông ta muốn là Volantis.

Đôi mắt tên lính đánh thuê luôn chuyển động trong đêm tối, tìm kiếm… cái gì nhỉ? Cướp biển chăng? Hay là người đá? Hay bọn bắt nô lệ? Trên sông đầy những mối hiểm họa, quỷ lùn biết, nhưng với Tyrion, bản thân Griff mới là kẻ nguy hiểm hơn tất thảy. Ông ta khiến Tyrion nhớ đến Bronn, dù Bronn hài hước tục tĩu đúng kiểu một tên lính đánh thuê, trong khi Griff không biết hài hước là gì.

“Giờ tôi dám giết người để đổi lấy một cốc rượu,” Tyrion lẩm bẩm.

Griff không trả lời. Ngươi sẽ chết trước khi kịp uống, đôi mắt xám nhạt của ông ta như muốn nói. Tyrion uống say như chết vào hôm đầu tiên trên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn. Hôm sau thức dậy, anh cảm giác như một lũ rồng đang đánh nhau trong đầu. Griff liếc nhìn anh nôn ọe bên mạn thuyền và nói, “Từ giờ ngươi đừng mong uống một giọt rượu nào nữa.”

“Có rượu tôi mới ngủ được,” Tyrion phản kháng. Rượu nhấn chìm những giấc mơ, anh định nói như vậy.

“Thế thì đừng có ngủ nữa,” Griff trả lời với vẻ cương quyết.

Đằng đông, những tia nắng nhạt đầu tiên của ban ngày lan ra bầu trời bên trên mặt sông. Nước sông Rhoyne chậm chạp chuyển từ đen sang xanh, hệt như màu tóc và râu của tên lính đánh thuê. Griff đứng dậy. “Những người khác sắp dậy rồi. Giờ boong thuyền này là của ngươi.” Khi lũ chim sơn ca im tiếng, bầy chiền chiện bắt đầu hát ca. Đàn diệc trắng bì bõm trong đám sậy và để lại những đấu chân của chúng trên bãi cát giữa sông. Trên trời, những đám mây khoe sắc rực rỡ: hồng và tía, nâu sẫm và vàng, màu ngọc trai và nghệ tây. Một đám mây mang hình con rồng. Chỉ cần một lần được nhìn thấy rồng bay, người ta sẽ vui vẻ ở nhà chăm sóc khu vườn của mình mà không cần gì hơn, bởi trên thế giới rộng lớn này không có điều kỳ diệu nào lớn hơn thế, ai đó từng viết như vậy. Tyrion gãi vết sẹo và cố nghĩ tên tác giả. Gần đây, rồng thường xuyên xuất hiện trong suy nghĩ của anh.

“Chào buổi sáng, Hugor.” Septa Lemore xuất hiện trong chiếc áo thụng trắng, quanh eo là chiếc thắt lưng dệt bảy màu. Tóc cô thả tự nhiên trên vai. “Anh ngủ được không?”

“Rất ngon giấc, thưa quý cô. Tôi lại mơ thấy cô đấy.” Mộng du. Vì không ngủ được nên anh đặt một tay giữa hai chân và tưởng tượng septa đang ở trên người anh, hai bầu ngực nảy lên nảy xuống.

“Chắc chắn là một giấc mơ xấu xí rồi. Anh là người đàn ông xấu xa. Anh sẽ cầu nguyện với tôi để xin tha thứ cho những tội lỗi của mình chứ?”

Được, nếu chúng ta cầu nguyện theo cách của người đảo Summer. “Không. Nhưng cô hãy gửi đến Thần Trinh Nữ một nụ hôn dài ngọt ngào giúp tôi.”

Septa cười lớn và đi về phía mũi thuyền. Cô ta có thói quen tắm dưới sông mỗi sáng. “Rõ ràng cái tên của con thuyền này không dành cho cô,” Tyrion nói to khi cô ta cởi quần áo.

“Đức Mẹ và Đức Cha tạo ra chúng ta với hình hài của họ, Hugor. Chúng ta phải tự hào về cơ thể mình, vì đó là tác phẩm của các vị thần.”

Vậy thì các vị thần hẳn phải say khướt khi tạo ra ta. Quỷ lùn nhìn Lemore lội xuống nước. Cảnh tượng đó luôn khiến anh cương cứng. Có gì đó cực kỳ xấu xa trong ý nghĩ lột sạch bộ đồ trắng trinh nguyên trên người nữ tu và dạng chân cô ả. Đó gọi là tước đoạt sự trong trắng, anh nghĩ… mặc dù Lemore chẳng trong trắng bằng một phần vẻ bề ngoài của cô ta. Cô ta có những vết rạn trên bụng mà chỉ phụ nữ sau khi sinh nở mới có.

Yandry và Ysilla dậy cùng lúc với mặt trời và đang chuẩn bị làm nhiệm vụ của họ. Yandry thỉnh thoảng lại liếc nhìn Septa Lemore khi anh ta kiểm tra buồm. Ysilla, cô vợ nhỏ bé đen đúa của anh ta chẳng biết gì về việc đó. Cô ta ném thêm chút củi vào lò sưởi ở boong sau, cời than bằng một con dao ám màu đen kịt và bắt đầu nhào bột làm bánh quy buổi sáng.

Khi Lemore quay lại boong thuyền, Tyrion nuốt lấy hình ảnh nước rỏ xuống giữa hai bầu ngực cô, làn da mềm mại của cô sáng lên màu vàng trong ánh bình minh. Cô ta đã hơn 40 tuổi, không xinh nhưng khá vừa mắt. Sau say xỉn thì dâm dục là việc tiếp theo khiến anh cảm thấy dễ chịu. Nó khiến anh cảm nhận được mình vẫn còn đang sống. “Anh có nhìn thấy con rùa không, Hugor?” Nữ tu vừa hỏi anh vừa vắt nước ra khỏi tóc. “Con rùa lớn mai nhọn ấy?”

Sáng sớm là thời điểm tốt nhất để quan sát lũ rùa. Ban ngày chúng sẽ lặn xuống sâu, hoặc ẩn nấp đâu đó ở những nhánh nhỏ hai bên bờ sông, nhưng khi mặt trời mới mọc, chúng trồi lên mặt nước. Một vài con còn thích bơi bên cạnh thuyền. Tyrion nhìn thấy hàng chục loại khác nhau: rùa lớn, rùa nhỏ, lưng bằng, tai đỏ, mai mềm, rùa nước ngọt, rùa nâu, rùa xanh, rùa đen, rùa móng, rùa sừng, rùa mai hình chóp nhọn và có hoa văn xoáy ốc màu vàng, xanh ngọc và kem. Một số con lớn đến nỗi người có thể cưỡi trên lưng chúng. Yandry thề rằng các hoàng tử xứ Rhoyne từng cưỡi chúng đi trên sông. Anh ta và vợ đều là người Greenblood, một cặp trẻ mồ côi xứ Dorne tìm về với Mẹ Rhoyne.

“Tôi chẳng nhìn thấy con rùa mai nhọn nào.” Tôi còn đang mải ngắm phụ nữ khỏa thân.

“Thật tiếc cho anh.” Lemore mặc áo thụng chui qua đầu. “Tôi biết anh dậy sớm như vậy chỉ vì mong được nhìn thấy rùa.”

“Tôi thích ngắm mặt trời lên nữa.” Nó cũng giống như ngắm một phụ nữ trần truồng đứng lên từ bồn tắm. Người này có thể xinh đẹp hơn người kia, nhưng mỗi người đều đầy hứa hẹn. “Lũ rùa có vẻ quyến rũ riêng, tôi công nhận điều đó. Chẳng có gì khiến tôi vui sướng bằng việc nhìn một cặp… mai đẹp đẽ.”

Septa Lemore phá lên cười. Giống như mọi người khác trên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, cô ta cũng có những bí mật. Cô ta cứ việc ôm ấp những bí mật đó. Mình cần quái gì phải biết về cô ta, thứ mình cần là làm tình với cô ta kìa. Cô ả cũng biết điều đó. Khi cô đeo viên pha lê của septa quanh cổ để viên pha lê trượt vào cái khe giữa hai bầu ngực, cô mỉm cười đùa cợt với anh.

Yandry kéo mỏ neo lên, lôi một trong hai thanh sào chống từ trên mái xuống và đẩy thuyền đi. Hai con diệc ngẩng đầu lên nhìn khi Thiếu Nữ E Thẹn trôi dần ra khỏi bờ và ra giữa sông. Con thuyền chậm chạp trôi xuôi dòng. Yandry đi tới chỗ bánh lái. Ysilla đang lật bánh quy. Cô ta đặt một chiếc chảo sắt lên trên lò than và cho thịt vào. Có hôm cô ta làm bánh quy và thịt xông khói; có hôm là thịt xông khói và bánh quy. Cứ nửa tháng họ lại được ăn cá, nhưng không phải là hôm nay.

Khi Ysilla quay lưng lại, Tyrion chộp một cái bánh trên lò than và lẻn đi để tránh chiếc muỗng gỗ đáng sợ của cô ta. Chúng ngon nhất khi được ăn nóng, nhúng trong bơ và mật ong. Mùi thịt xông khói trên bếp lò nhanh chóng lôi Vịt ra khỏi ổ. Anh ta ngửi khắp bếp và nhận được một cái đập bằng muỗng của Ysilla, sau đó anh ta đi tiểu ở đuôi thuyền.

Tyrion lạch bạch đi tới nhập hội với anh ta. “Giờ thì có cảnh vui để nhìn rồi,” anh nói đùa khi họ đang giải quyết, “một thằng lùn và một con vịt đang góp phần khiến dòng Rhoyne vĩ đại càng trở nên vĩ đại hơn.”

Yandry khịt mũi, vẻ nhạo báng. “Mẹ Rhoyne không cần nước của anh, Yollo ạ. Bà là dòng sông vĩ đại nhất trên thế giới.”

Tyrion vẩy những giọt cuối cùng. “Đủ vĩ đại để dìm chết một thằng lùn, tôi đảm bảo với anh. Nhưng dòng Mander cũng rộng không kém. Khu vực cửa sông Trident cũng vậy. Xoáy Nước Đen cũng sâu hơn.”

“Anh chẳng hiểu gì về dòng sông này. Cứ chờ mà xem.”

Thịt xông khói đã giòn, bánh quy cũng đã chuyển màu nâu vàng. Griff Trẻ vừa loạng choạng đi lên boong thuyền vừa ngáp. “Chào buổi sáng.” Chàng trai thấp hơn Vịt, nhưng cơ thể mảnh khảnh cho thấy cậu ta vẫn còn chưa phát triển hết. Cậu nhóc không râu này sẽ dễ dàng có được bất kỳ trinh nữ nào trên Bảy Phụ Quốc, dù mái tóc có màu xanh hay không. Đôi mắt kia của cậu ta sẽ làm bọn họ tan chảy. Giống như cha mình, Griff Trẻ cũng có đôi mắt xanh, nhưng mắt cha cậu màu xanh xám, còn mắt cậu màu xanh đậm. Dưới ánh đèn chúng chuyển thành màu đen, còn trong ánh hoàng hôn dường như chúng có màu tía. Hàng lông mi kia cũng dài chẳng kém gì lông mi phụ nữ.

“Tôi ngửi thấy mùi thịt xông khói,” cậu nói và kéo giày lên.

“Thịt ngon lắm,” Ysilla nói. “Ngồi đi.”

Cô ta cho họ ăn ở boong sau, ấn bánh quy mật ong vào tay Griff Trẻ và đập vào tay Vịt bằng chiếc muỗng mỗi khi anh ta nhón thêm thịt xông khói. Tyrion bẻ đôi hai chiếc bánh quy, kẹp thịt vào trong và đem một cái cho Yandry chỗ bánh lái. Sau đó anh giúp Vịt căng cánh buồm to hình tam giác của thuyền Thiếu Nữ E Thẹn. Yandry đưa họ ra giữa sông nơi dòng chảy mạnh nhất. Thiếu Nữ E Thẹn là một con thuyền đáng yêu. Thân thuyền không chìm sâu dưới nước nên nó có thể di chuyển ngay cả trên những nhánh sông nhỏ nhất, và cũng không bao giờ bị mắc kẹt ở những bãi cát giữa sông như các con thuyền lớn khác, tuy nhiên khi đã giương buồm và với dòng chảy mạnh, con thuyền sẽ đi rất nhanh. Điều này có thể mang ý nghĩa sống còn nếu ở trên thượng nguồn dòng Rhoyne, Yandry nói. “Chẳng có luật lệ nào trên nhánh sông Đau Buồn trong suốt cả nghìn năm nay.”

“Và cũng không có người, theo những gì tôi biết.” Anh liếc nhìn những đống đổ nát dọc hai bên bờ sông, những công trình vỡ vụn chất đống trong đám dây leo, rêu mốc và hoa cỏ mọc um tùm, nhưng chẳng có dấu hiệu gì của con người.

“Anh đúng là chẳng biết gì về dòng sông, Yollo ạ. Thuyền hải tặc có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, và lũ nô lệ bỏ trốn thường ẩn nấp trong những đống đổ nát. Những người bắt nô lệ thường không đi quá xa về miền bắc.”

“Bọn bắt nô lệ thay cho rùa à? Cũng là một sự thay đổi tích cực đấy chứ.” Không phải một tên nô lệ trốn chạy nên Tyrion chẳng sợ khi bị bắt. Và chẳng cướp biển nào thèm quấy phá một con thuyền sào chống đi xuôi dòng. Những con mồi ngon hơn sẽ đi ngược dòng từ Volantis.

Khi món thịt xông khói đã hết, Vịt đấm vào vai Griff Trẻ. “Đến lúc nhận thêm mấy vết bầm tím trên người rồi đấy. Tôi nghĩ hôm nay là ngày tập kiếm.”

“Kiếm à?” Griff Trẻ cười nhăn nhở. “Tập kiếm cũng tuyệt đấy.”

Tyrion giúp cậu nhóc mặc đồ để chuẩn bị cho cuộc đấu, bao gồm quần ống túm nặng, áo chẽn độn bông và một bộ giáp sắt cũ mèm đầy những vết hằn. Ser Rolly chui mình vào áo giáp xích và da thuộc. Cả hai đội mũ giáp lên đầu và chọn những thanh trường kiếm cùn mòn vẹt từ đống vũ khí trong rương. Họ chuẩn bị đấu ở boong sau, mạnh mẽ lao vào nhau trong khi tất cả đám thủy thủ ca sáng làm khán giả.

Khi họ dùng chùy hoặc rìu cùn cán dài, sức khỏe và thân hình to lớn của Ser Rolly sẽ nhanh chóng lấn át đối thủ; với kiếm, thế trận cân bằng hơn. Sáng nay không ai dùng khiên cả, vì thế cuộc đấu chỉ bao gồm chém và né, lùi lại và tiến lên trên boong thuyền. Con sông như reo hò theo âm thanh của cuộc đấu. Griff Trẻ chém nhiều hơn, nhưng những cú chém của Vịt mạnh mẽ hơn. Sau một hồi, gã to béo hơn bắt đầu thấm mệt. Những nhát chém của anh ta chậm hơn một chút, thấp hơn một chút. Griff Trẻ đỡ được hết và tấn công một đòn mãnh liệt đẩy Ser Rolly lùi lại. Khi họ đến đuôi sau, chàng trai khóa kiếm của họ vào nhau và dùng vai huých Vịt. Người đàn ông to lớn ngã xuống sông.

Anh ta ngoi lên, vừa thở phì phò vừa chửi rủa và gọi người kéo mình lên trước khi bị một con cá nào đó ăn mất của quý. Tyrion ném một sợi dây cho anh ta. “Vịt mà bơi kém thế à,” anh nói khi cùng Yandry kéo vị hiệp sĩ lên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn.

Ser Rolly nắm cổ áo Tyrion. “Để xem gã lùn bơi thế nào,” anh ta nói và ném anh chúi đầu xuống dòng Rhoyne.

Quỷ lùn là người cuối cùng cười; anh có thể bơi và đã bơi khá ổn… cho đến khi chân anh bị chuột rút. Griff giơ sào ra cho anh. “Anh không phải người đầu tiên cố dìm chết tôi,” anh nói với Vịt khi đang dốc nước sông ra khỏi giày. “Cha tôi ném tôi xuống giếng vào ngày tôi mới chào đời, nhưng vì tôi quá xấu xí nên mụ phù thủy sống dưới đó lại đẩy tôi lên.” Anh cởi chiếc giày tiếp theo và lộn một vòng, vẩy nước vào tất cả bọn họ.

Griff Trẻ cười phá lên. “Anh học cái đó ở đâu vậy?”

“Các diễn viên kịch câm dạy tôi,” anh nói dối. “Mẹ yêu quý tôi nhất trong số các con bà vì tôi quá nhỏ bé. Bà ấy vẫn cho tôi bú cho đến tận khi tôi 7 tuổi. Điều đó khiến cho các anh trai tôi ghen tị, vì thế họ nhét tôi vào bao tải và bán cho một gánh hát. Khi tôi cố bỏ chạy, chủ gánh hát cắt một nửa mũi tôi, vì thế tôi không còn cách nào khác là đi theo bọn họ và học cách mua vui.”

Sự thật khá khác biệt. Chú anh đã dạy môn nhào lộn khi anh mới sáu hay bảy tuổi. Tyrion đã học rất háo hức. Trong nửa năm anh nhào lộn vui vẻ quanh lâu đài Casterly Rock, đem lại nụ cười trên mặt các tu sĩ, cận vệ lẫn người hầu. Ngay cả Cersei cũng có một đôi lần cười khi nhìn thấy anh.

Tất cả đột ngột kết thúc trong ngày cha anh trở về sau một thời gian ở Vương Đô. Đêm đó trong bữa tối, Tyrion đã làm cha anh rất ngạc nhiên khi anh đi dọc chiếc bàn cao bằng hai tay. Nhưng Lãnh chúa Tywin lại không hài lòng. “Các vị thần đã cho ngươi làm thằng lùn rồi. Ngươi có cần phải làm một thằng ngu nữa không? Ngươi sinh ra là sư tử, không phải là con khỉ.”

Và giờ ông là cái xác khô rồi, cha ạ, nên tôi thích nhảy nhót thế nào cũng được. “Anh rất có tài khiến mọi người cười,” Septa Lemore nói với Tyrion khi anh đang hơ chân. “Anh nên cảm ơn Đức Cha bề trên vì món quà mà ông ấy dành cho những đứa con của mình.”

“Đúng vậy,” anh vui vẻ đồng ý. Và khi tôi chết, hãy bảo họ chôn tôi với một cái nỏ, để tôi có thể cảm ơn Đức Cha bề trên vì những món quà của ông ấy theo cách tôi đã cảm ơn vị cha người trần mắt thịt của mình.

Quần áo anh vẫn ướt sũng vì cuộc đi bơi không chủ ý, chúng dính vào chân tay anh một cách khó chịu. Trong khi Griff Trẻ đi cùng Septa Lemore để nghe về những điều thần bí của Thất Diện Giáo, Tyrion cởi quần áo ướt ra và mặc đồ khô lên người. Vịt cười hô hố khi anh xuất hiện trên boong một lần nữa. Anh không thể trách anh ta. Nhìn cách ăn mặc của anh khó có ai nhịn được cười. Áo chẽn của anh được chia đôi ở giữa, nửa bên trái bằng nhung tía tán đinh đồng; nửa bên phải bằng len vàng trang trí hoa văn màu xanh. Quần ống túm của anh cũng được chia đôi tương tự; ống bên phải màu xanh lá, ống bên trái kẻ sọc trắng đỏ. Một trong những chiếc rương của Illyrio đựng đầy quần áo trẻ con, tuy mùi mốc meo nhưng là đồ tốt. Septa Lemore đã cắt chúng ra sau đó khâu lại, chiếc nọ chắp vào chiếc kia để tạo ra những bộ đồ dành cho tên hề chính gốc. Griff thậm chí còn bắt Tyrion giúp cô ta cắt và khâu vá. Rõ ràng ông ta muốn hạ nhục anh, nhưng Tyrion thích công việc khâu vá. Lemore luôn là người đồng hành dễ chịu, dù cô ta thỉnh thoảng lại mắng nhiếc mỗi khi anh nói điều gì khiếm nhã về các vị thần. Nếu Griff muốn biến ta thành một thằng hề thì được thôi, ta sẽ tham gia trò chơi. Anh biết ở đâu đó, Lãnh chúa Tywin Lannister sẽ thất kinh, và điều đó khiến anh chẳng còn thấy khó chịu khi làm một thằng hề.

Anh có một nhiệm vụ khác không ngu ngốc tí nào. Vịt có kiếm, còn ta có bút lông và giấy da. Griff đã lệnh cho anh viết lại tất cả những truyền thuyết anh biết về loài rồng. Đây là một nhiệm vụ khá khó khăn, nhưng người lùn vẫn chăm chỉ vật vã với nó mỗi ngày. Anh ngồi khoanh chân trên nóc khoang thuyền và cố gắng hết sức có thể.

Những năm qua Tyrion đã đọc rất nhiều về loài rồng. Phần lớn trong số đó là những truyền thuyết bất biến từ rất lâu đời và không đáng tin cậy, trong khi những cuốn sách mà Illyrio cho họ thì không chắc là những thứ ông ta cần. Thứ ông ta thực sự muốn là toàn bộ bản Lửa Cháy ở Freehold, cuốn lịch sử Valyria của Galendro. Tuy nhiên, trên toàn Westeros không còn một bản sao nào của cuốn sách còn nguyên vẹn, thậm chí sách ở Citadel cũng thiếu hai mươi bảy cuộn. Chắc chắn họ phải có một thư viện ở Volantis Cổ Xưa. Mình có thể tìm được một bản sao tốt hơn ở đó, nếu mình có thể tìm đường xuyên qua Tường Đen để vào trung tâm thành phố.

Anh không hy vọng mấy ở cuốn sách của Septon Barth mang tên Rồng, Wyrms, và Wyverns: Lịch Sử Quái Đản Của Họ. Barth là con của một thợ rèn được đưa lên làm Quân sư của nhà vua trong thời Jaehaerys Người Hòa Giải trị vì. Kẻ thù của ông ta luôn nói ông ta là phù thủy chứ không phải tu sĩ. Baelor Thần Thánh đã yêu cầu tiêu hủy tất cả sách vở của Barth sau khi ông lên Ngai Sắt. Mười năm trước, Tyrion đọc được một đoạn trong cuốn Lịch Sử Quái Đản, một bản sao may mắn không bị Baelor Thần Thánh đốt, nhưng anh không nghĩ những cuốn sách của Barth có thể tìm đường vượt qua biển hẹp. Và tất nhiên lại càng khó có chuyện anh tìm được những mẩu sách rời rạc, vô danh và đẫm máu từ bộ sách mang tên Máu và Lửa, đôi khi còn được gọi là Cái Chết Của Rồng. Bản thảo duy nhất còn lại chắc hẳn phải được giấu ở đâu đó dưới một căn hầm khóa kỹ ở Citadel.

Khi Maester Nửa Mùa ngáp ngắn ngáp dài xuất hiện trên boong, quỷ lùn đang ngồi viết lại những gì anh nhớ liên quan đến tập tính giao phối của rồng. Đó cũng là chủ đề mà Barth, Munkun và Thomax đã đưa ra những quan điểm khác hẳn nhau. Haldon khệnh khạng đi ra đuôi tàu và tè xuống bóng của mặt trời in dưới nước, dòng nước đứt đoạn mỗi khi có cơn gió thổi qua. “Này Yollo, chúng ta sẽ đến ngã ba giao với Noyne khi trời tối,” Maester Nửa Mùa nói to.

Tyrion ngước nhìn lên. “Tên tôi là Hugor. Yollo đang nằm trong quần tôi ấy. Tôi cho nó ra ngoài chơi nhé?”

“Thôi, tốt hơn là đừng nên. Anh sẽ làm lũ rùa sợ đấy.” Nụ cười của Haldon sắc lẻm chẳng kém gì lưỡi dao găm. “Anh bảo tôi tên con đường ở Lannisport nơi anh sinh ra là gì ấy nhỉ, Yollo?”

“Đó là một ngõ nhỏ không tên.” Tyrion vô cùng khoan khoái mỗi khi bịa ra các chi tiết tô điểm cho cuộc đời đầy màu sắc Hugor Hill, còn được gọi là Yollo, một tên con hoang ở Lannisport. Những lời nói dối hoàn hảo nhất là khi chúng được chêm vào một số sự thật. Quỷ lùn biết anh nói nghe giống người phương tây, một người phương tây dòng dõi, vì thế Hugor phải là con hoang của một số lãnh chúa. Sinh ra ở Lannisport vì anh biết rõ về thành phố đó hơn Oldtown hay Vương Đô, và thành phố là nơi lũ người lùn thường đến, kể cả là con cái của những mụ nông dân quê mùa ngu độn. Vùng quê không có chỗ cho những kẻ kệch cỡm hay những buổi biểu diễn kịch câm… nhưng lại có vô số những cái giếng đủ sâu để nuốt chửng lũ mèo thừa, những con bê ba đầu và những đứa trẻ như anh.

“Tôi thấy anh đang làm phí đống giấy da tốt đấy, Yollo ạ.” Haldon kéo quần lên.

“Không phải ai trong chúng ta cũng có thể trở thành học sĩ nửa mùa.” Tay Tyrion co cứng lại vì chuột rút. Anh đặt bút lông xuống và co duỗi các ngón tay bè bè ngắn ngủn. “Muốn chơi một trận cờ cyvasse nữa không?” Maester Nửa Mùa luôn thắng anh, nhưng đây là một cách để giết thời gian.

“Tối nay. Anh có muốn tham gia học cùng Griff Trẻ không?”

“Tại sao không? Phải có người sửa lỗi cho anh chứ.”

Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn có bốn buồng. Yandry và Ysilla chung nhau một buồng, Griff và Griff Trẻ một buồng. Septa Lemore chiếm một buồng cho riêng mình, và Haldon cũng vậy. Căn buồng của Maester Nửa Mùa rộng hơn tất thảy. Một bức tường đuợc xếp đầy giá sách và thùng đựng những cuộn giấy cũ; một chiếc giá khác đựng đầy thuốc mỡ, thảo mộc và thuốc nước. Ánh sáng mật ong xuyên qua lớp kính vàng gợn sóng của chiếc cửa sổ tròn. Đồ đạc bên trong bao gồm một chiếc giường, một chiếc bàn làm việc, một cái ghế, một chiếc ghế đẩu, và bàn cờ cyvasse của Maester Nửa Mùa, bên trên là những quân cờ gỗ chạm trổ nằm vương vãi.

Bài học bắt đầu với các loại ngôn ngữ. Griff Trẻ nói tiếng phổ thông rành rọt như tiếng mẹ đẻ, và còn thông thạo cả tiếng High Valyria, phương ngữ của Pentos, Tyrosh, Myr, Lys, và ngôn ngữ buôn bán của các thủy thủ. Phương ngữ của Volantis cũng mới mẻ với cậu ta giống như đối với Tyrion, vì thế mỗi ngày họ học thêm một số từ và Haldon sửa lỗi cho họ. Tiếng Meereen còn khó hơn; nguồn gốc là tiếng Valyrian, nhưng nó lại được lai với thứ tiếng Ghis Cổ vừa chối tai vừa rất khó nghe. “Phải có một con ong trên mũi thì một người mới nói tiếng Ghis chuẩn được,” Tyrion phàn nàn. Griff Trẻ phá lên cười, nhưng Maester Nửa Mùa chỉ nói, “Lại lần nữa.” Cậu ta làm theo, và lần này anh phải tròn mắt trước cách phát âm zzzs của cậu. Cậu nhóc có đôi tai tốt hơn ta, Tyrion buộc phải thừa nhận, nhưng ta dám chắc ta có cái lưỡi linh hoạt hơn.

Sau bài học về ngôn ngữ là hình học. Ở phần này cậu ta không giỏi bằng phần trước, nhưng Haldon là một thầy giáo kiên nhẫn, và Tyrion cũng trở nên hữu dụng chút ít. Anh đã được học những điều bí ẩn về hình vuông, hình tròn và hình tam giác từ các học sĩ của cha mình ở Casterly Rock, và anh nhớ lại những kiến thức đó nhanh hơn anh tưởng.

Đến khi họ chuyển sang học lịch sử thì Griff Trẻ đã ngứa ngáy không yên. “Chúng ta đang bàn về lịch sử của Volantis,” Haldon nói với cậu nhóc. “Cậu có thể nói cho Yollo biết sự khác biệt giữa một con hổ và một con voi không?”

“Volantis là thành phố cổ nhất trong số Chín Thành Phố Tự Trị, con gái cả của Valyria,” thằng bé trả lời với giọng chán chường. “Sau Ngày Tàn, người Volantis luôn tự cho rằng mình là người thừa kế của Freehold và là những người trị vì hợp pháp của thế giới, nhưng họ không quyết định được đâu là cách tốt nhất để giành được quyền thống trị. Dòng Máu Cổ Xưa thích dùng đao kiếm, trong khi thương nhân và những người cho vay lại ủng hộ con đường thương mại. Khi họ đối đầu nhau để giành quyền trị vì thành phố, hai phe đó lần lượt được gọi là hổ và voi.”

“Hổ nắm quyền thống trị trong gần một thế kỷ sau Ngày Tàn của Valyria. Ban đầu họ khá thành công. Một hạm đội thuyền của Volantis chiếm được Lys and và bộ binh của Volantis chiếm được Myr, rồi sau đó trong hai thế hệ kế tiếp nhau, cả ba thành phố đều được cai trị từ đằng sau bức Tường Đen. Nền cai trị đó kết thúc khi những con hổ cố nuốt thêm Tyrosh. Pentos tham gia cuộc chiến bên cạnh Tyrosh, cùng với vị vua Bão Táp ở Westeros. Một người Lys tha hương được Braavos giao cho một trăm con thuyền chiến, Aegon Targaryen bay đến từ Dragonstone trên lưng con rồng Ác Mộng Đen, Myr và Lys cũng nổi dậy đấu tranh. Chiến tranh biến Vùng Đất Tranh Chấp thành hoang địa, đồng thời giải phóng Lys và Myr khỏi ách thống trị. Hổ còn chịu nhiều thất bại khác. Hạm đội họ cử đi để chiếm lại Valyria biến mất trên biển Smoking. Qohor và Norvos đập tan sức mạnh của họ trên dòng Rhoyne khi những chiếc thuyền ga-lê lửa chiến đấu trên hồ Dagger. Phía đông thì người Dothraki đến, đuổi dân đen ra khỏi nhà và quý tộc ra khỏi các điền trang của họ, cho đến khi chỉ còn lại cỏ dại và đống đổ nát trải dài từ rừng Qohor đến thượng nguồn sông Selhoru. Sau một thế kỷ chiến tranh, Volantis trở nên suy yếu, khánh kiệt và thưa thớt dân cư. Đó là khi phe con voi nổi dậy. Họ nắm quyền cai trị kể từ ngày đó. Có một số năm hổ được bầu làm triarch, một số năm không, nhưng không bao giờ có nhiều hơn một người, vì thế con voi là phe thống trị thành phố suốt ba trăm năm nay.”

“Đúng rồi,” Haldon nói. “Thế còn thân thế của các triarch?”

“Malaquo là hổ, Nyessos và Doniphos là voi.”

“Và bài học cho chúng ta từ lịch sử Volantis là gì?”

“Nếu muốn chinh phạt thế giới thì tốt nhất là phải có rồng.”

Tyrion không thể không phá lên cười.

Sau đó, khi Griff Trẻ lên boong giúp Yandry căng buồm và chống sào, Haldon sắp bàn cờ cyvasse để chuẩn bị cuộc chơi. Tyrion quan sát bằng đôi mắt lệch màu rồi nói, “Thằng bé rất sáng dạ. Và anh cũng đã làm rất tốt. Thật buồn khi phải thừa nhận là một nửa số lãnh chúa ở Westeros không hiểu biết nhiều như vậy. Ngôn ngữ, lịch sử, những bài ca, toán học… thật là khó nhằn cho con trai của một tên lính đánh thuê.”

“Sách cũng nguy hiểm chẳng kém gì đao kiếm nếu nằm trong tay một người phù hợp,” Haldon nói. “Lần này cố mà chơi hay hơn nhé, Yollo. Anh chơi cờ cyvasse và nhào lộn đều dở tệ như nhau.”

“Là tôi cố giăng bẫy để anh trở nên tự đắc thôi,” Tyrion nói khi họ đang xếp quân cờ của hai bên lên bàn cờ bằng gỗ chạm trổ. “Anh nghĩ anh dạy tôi chơi cờ, nhưng sự việc không phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài đâu. Có lẽ tôi học được trò đó từ gã buôn pho mát, anh đã nghĩ đến chuyện đó chưa?”

“Illyrio không chơi cờ cyvasse.”

Đúng vậy, Quỷ lùn nghĩ, ông ta tham gia trò chơi vương quyền, trong khi anh, Griff và Vịt chỉ là những quân cờ thí, đến nơi nào ông ta muốn và hy sinh nếu cần thiết, giống như ông ta đã hy sinh Viserys. “Thế thì người đáng trách phải là anh rồi. Nếu tôi chơi dở thì đó là do anh dạy dở thôi.”

Maester Nửa Mùa cười khùng khục. “Yollo, tôi sẽ rất nhớ anh nếu anh bị bọn hải tặc cắt cổ.”

“Lũ cướp biển nổi tiếng đó ở đâu thế? Tôi bắt đầu nghĩ anh và Illyrio bịa chuyện về chúng rồi đấy.”

“Chúng tập trung đông nhất ở đoạn sông giữa Ar Noy và Đau Buồn. Trên đống đổ nát của Ar Noy, người Qohor thống trị dòng sông, và phía dưới dòng Đau Buồn là các chiến thuyền ga-lê do Volantis cai quản, nhưng chẳng thành phố nào chịu nhận vùng nước ở giữa về mình, vì thế hải tặc chiếm nó làm hang ổ. Hồ Dagger đầy những hòn đảo với hang động kín và thành lũy bí mật. Anh đã sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng để đối đầu với anh ư? Tất nhiên là rồi. Còn với cướp biển thì chưa chắc lắm.”

Haldon bỏ tấm màn che. Cả hai đều đăm chiêu nghiên cứu cách dàn quân của đối thủ. “Anh mới chỉ đang học thôi,” Maester Nửa Mùa nói.

Tyrion định đưa rồng lên nhưng sau đó nghĩ lại. Lần trước anh dùng rồng quá sớm và để thua trước một chiếc máy bắn đá. “Nếu chúng ta thực sự gặp đám cướp biển trong truyền thuyết đó, chắc tôi sẽ nhập bọn với họ, nói với họ rằng tên tôi là Hugor Maester Nửa Mùa.” Anh di chuyển con ngựa nhỏ của mình đến gần rặng núi của Haldon.

Haldon đáp trả với một con voi. “Hugor Ngớ Ngẩn nghe hợp với anh hơn đấy.”

“Tôi chỉ cần ngớ ngẩn thế thôi mà cũng đủ là đối thủ của anh rồi đấy.” Tyrion đưa ngựa lớn lên bảo vệ ngựa nhỏ. “Anh có muốn cá cược về tỉ số không?”

Maester Nửa Mùa nhướng một bên mày. “Bao nhiêu?”

“Tôi không có tiền. Chúng ta sẽ dùng bí mật để thay tiền.”

“Griff sẽ cắt lưỡi tôi mất.”

“Anh sợ đúng không? Nếu tôi là anh thì tôi cũng sợ.”

“Ngày nào tôi ị ra rùa thì ngày đó anh mới mong thắng cờ cyvasse trước tôi.” Maester Nửa Mùa di chuyển quân giáo. “Tôi đồng ý cá cược, anh bạn nhỏ ạ.”

Tyrion giơ tay ra với lấy con rồng.

Phải ba tiếng sau quỷ lùn mới bò lên boong để đi tiểu. Vịt đang kéo buồm xuống giúp Yandry, trong khi Ysilla cầm bánh lái. Mặt trời nằm ngay trên chốc thảm cỏ lau dọc bờ sông phía tây, gió bắt đầu nổi lên dữ dội. Mình cần bì rượu đó, quỷ lùn nghĩ. Chân anh tê cứng vì ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu, và đầu anh nhẹ bẫng đến nỗi anh thấy mình thật may khi không bị ngã xuống sông.

“Yollo,” Vịt gọi. “Haldon đâu?”

“Anh ta khó chịu nên được đưa về phòng rồi. Anh ta bị rùa bò ra từ đít.” Anh để mặc cho tay hiệp sĩ suy ngẫm trước câu nói đó và bò lên thang, trèo lên nóc buồng. Phía đông, mây đen đang quần tụ đằng sau một hòn đảo lổn nhổn toàn đá.

Septa Lemore bắt gặp anh ở đó. “Anh có cảm nhận được mùi vị của bão trong không khí không, Hugor Hill? Hồ Dagger đang ở trước mặt chúng ta, cũng là nơi lũ cướp biển hay lảng vảng. Và đằng sau nó là dòng Đau Buồn.”

Không phải của ta. Ta mang theo nỗi đau buồn của riêng mình rồi, dù đi bất cứ đâu. Anh nghĩ về Tysha và tự hỏi lũ điếm đi đâu. Tại sao không phải là Volantis? Có thể mình sẽ tìm thấy cô ấy ở đó. Con người phải biết sống bám vào hy vọng. Anh tự hỏi mình sẽ nói gì với cô. Ta xin lỗi vì đã để bọn chúng hãm hiếp em, tình yêu của ta. Ta cứ tưởng em là gái điếm. Em có thể tha thứ cho ta được không? Ta muốn trở lại ngôi nhà của chúng ta, giống như ngày xưa khi còn là vợ là chồng.

Hòn đảo nhỏ dần phía sau họ. Tyrion nhìn thấy những đống tàn tích mọc lên dọc bờ đông: tường cong, tháp đổ, mái vòm vỡ nát, những hàng cột gỗ mối mục, những con đường tắc nghẽn bởi bùn và phủ đầy rêu tía. Lại một thành phố chết nữa, to gấp mười lần Ghoyan Drohe. Giờ chỉ có rùa sống ở đó, những con rùa nước ngọt to vĩ đại. Quỷ lùn nhìn thấy chúng đang nằm phơi nắng, những chóp nhọn lởm chởm nổi lên giữa những cái mai nâu và đen. Một số con nhìn thấy thuyền Thiếu Nữ E Thẹn và lẩn xuống dưới nước, để lại những gợn sóng lăn tăn. Một nơi lý tưởng để bơi lội.

Sau đó, qua những cái cây vặn vẹo ngâm một nửa thân dưới nước và những con đường rộng ướt nhẹp, anh thoáng thấy những tia nắng mặt trời chiếu lấp lánh ánh bạc trên mặt nước. Một con sông khác chảy vào Rhoyne, anh nhận ra ngay lập tức. Đám đổ nát mỗi lúc một cao dần dù mảnh đất thu hẹp lại, cho đến khi thành phố kết thúc bằng một mũi đất nhỏ, bên trên là tàn tích của một cung điện khổng lồ bằng cẩm thạch màu hồng và xanh lá. Những mái vòm đổ nát và đỉnh tháp vỡ lù lù hiện ra bên trên một hàng cổng tò vò có mái che. Tyrion nhìn thấy nhiều rùa nước ngọt hơn đang ngủ trong các bến tàu, nơi trước đây có lẽ khoảng năm chục con thuyền đã từng đậu. Đến lúc này thì anh biết mình đang ở đâu. Đó là cung điện của Nymeria, và đây là toàn bộ những gì còn lại của Ny Sar, thành phố của cô ấy.

“Yollo,” Yandry gọi khi Thiếu Nữ E Thẹn đi qua mũi đất, “kể lại cho tôi về những dòng sông ở Westeros to như Sông Mẹ Rhoyne đi.”

“Tôi không biết,” anh hét lên đáp trả. “Chẳng có dòng sông nào ở Bảy Phụ Quốc to bằng một nửa dòng sông này.” Nhánh sông vừa mới nhập vào cũng to chẳng kém dòng sông mà con thuyền của họ đang xuôi dòng, và riêng nhánh đó thôi cũng ngang ngửa sông Mander hay Trident rồi.

“Đây là thành phố Ny Sar, nơi Sông Mẹ hợp dòng với cô Con Gái Hoang Dã Noyne,” Yandry nói, “nhưng đây vẫn chưa phải là điểm rộng nhất đâu, phải đến khi bà ấy gặp những cô con gái khác nữa. Ở hồ Dagger có dòng Qhoyne đổ vào, dòng Con Gái Da Đen đầy vàng và hổ phách đổ vào từ Axe và quả thông đổ vào từ Rừng Qohor. Xuôi nữa về phía nam Sông Mẹ gặp Lhorulu, cô Con Gái Hay Cười ở Golden Fields. Nơi những dòng sông gặp nhau trước đây từng là thành phố Chroyane, một thành phố lễ hội nơi các con đường làm bằng nước và những ngôi nhà được xây bằng vàng. Rồi dòng sông tiếp tục chảy nhiều dặm sau đó về phía nam và phía đông, cho đến khi dòng sông cuối cùng mang tên Selhoru đổ vào sông lớn – cô Thiếu Nữ E Thẹn quằn quại ẩn mình trong lau sậy. Ở đó Sông Mẹ Rhoyne rộng đến nỗi nếu một người ngồi trên thuyền ở giữa dòng thì sẽ không thể nhìn thấy cả hai bên bờ. Rồi anh sẽ thấy, anh bạn nhỏ ạ.”

Rồi ta sẽ thấy, quỷ lùn nghĩ. Đúng lúc đó anh nghe thấy tiếng sóng vỗ phía trước, cách con thuyền chưa đầy sáu thước. Anh định chỉ cho Lemore thấy thì nó đã trồi lên mặt nước khiến sóng đánh Thiếu Nữ E Thẹn nghiêng về một phía.

Lại một con rùa nữa, nhưng là con rùa có sừng với kích thước khổng lồ, chiếc mai xanh đậm của nó điểm những mảng màu nâu lốm đốm, bám trên mai là rong rêu mọc rậm rạp và lũ động vật thân mềm vỏ cứng đen sì. Nó ngẩng đầu và rống lên, một tiếng gầm to hơn tiếng bất cứ chiếc tù và chiến nào Tyrion từng được nghe. “Chúng ta gặp may rồi,” Ysilla hét to khi nước mắt chảy xuống má cô ta. “Chúng ta gặp may rồi! Chúng ta gặp may rồi!”

Vịt đang hú hét, và cả Griff Trẻ cũng vậy. Haldon lên boong để xem nguyên nhân của vụ om sòm là gì… nhưng đã quá muộn. Con rùa khổng lồ đã biến mất dưới làn nước một lần nữa. “Những tiếng ồn đó ở đâu ra thế?” Maester Nửa Mùa hỏi.

“Một con rùa,” Tyrion nói. “Một con rùa to hơn cả con thuyền này.”

“Chính là ông ấy,” Yandry hét lên. “Ông Già của Dòng Sông.”

Và tại sao không? Tyrion cười nhăn nhở. Các vị thần và kỳ tích luôn xuất hiện trong ngày các vị vua ra đời.

DAVOS

Chiếc thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ tiến vào Cảng White lúc chiều tà khi thủy triều lên, cánh buồm vá víu bay lật phật theo từng đợt gió.

Đó là một con thuyền cog cũ kỹ, mà ngay cả khi nó chưa cũ thì cũng chẳng ai khen nó đẹp. Hình chạm ở mũi thuyền là một người phụ nữ đang cười, tay nắm cổ chân một đứa trẻ, nhưng hai má người phụ nữ và mông đứa bé đều lỗ chỗ những lỗ mọt. Không biết bao nhiêu lớp sơn màu nâu xỉn được sơn đi sơn lại trên thân thuyền; những cánh buồm xám rách tả tơi. Đó là con thuyền mà chẳng ai thèm nhìn đến lần thứ hai, trừ khi họ không hiểu tại sao nó vẫn còn nổi được. Bà Đỡ Vui Vẻ khá có tiếng ở Cảng White. Trong suốt nhiều năm, con thuyền vẫn buôn bán nhỏ giữa nơi này và Sisterton.

Khi mới ra khơi cùng Salla và hạm đội của ông ta, Davos Seaworth không thể tưởng tượng được ông sẽ cập bến kiểu này. Hồi đó tất cả đều đơn giản hơn. Những con quạ không mang về cho vua Stannis lòng trung thành của Cảng White, vì thế nhà vua phải cử sứ giả đi gặp trực tiếp Lãnh chúa Manderly. Để phô trương sức mạnh, Davos sẽ đến cùng con thuyền ga-lê Valyria của Salla, đằng sau là toàn bộ hạm đội xứ Lys. Tất cả thân thuyền đều được trang trí kẻ sọc: đen và vàng, hồng và xanh da trời, xanh lá và trắng, tía và vàng. Người Lys thích màu sắc sặc sỡ, và Salladhor Saan là kẻ hoa hòe hoa sói hơn cả. Salladhor Lộng Lẫy, Davos thầm nghĩ, nhưng những cơn bão đã đặt dấu chấm hết cho tất cả.

Thay vào đó, ông lẻn vào thành phố giống như vẫn thường làm cách đây hai mươi năm. Trước khi ông chắc chắn về mọi việc ở đây, tốt nhất cứ đóng vai một thủy thủ bình thường thay vì lãnh chúa.

Các bức tường thành bằng đá quét vôi trắng bao quanh Cảng White hiện ra trước mặt họ trên bờ biển phía đông, nơi dòng Bạch Đao đổ ra vịnh. Một số hàng phòng thủ của thành phố đã được tu sửa kể từ lần cuối Davos ở đây sáu năm về trước. Con đê chắn sóng phân chia cảng trong và cảng ngoài được gia cố bằng một bức tường đá cao chín mét và dài gần một dặm. Cứ cách một trăm thước lại có một tòa tháp. Có khói bay lên từ Bức Tường Hải Cẩu, nơi trước kia chỉ là một đống đổ nát hoang tàn. Điều đó có thể tốt hoặc xấu, tùy thuộc vào việc Lãnh chúa Wyman chọn bên nào.

Davos luôn thích thành phố này, kể từ lần đầu ông đến đây với vai trò một cậu nhóc giúp việc trên thuyền Đá Cuội Mèo. Dù nhỏ hơn so với Oldtown hay Vương Đô, nhưng thành phố này sạch sẽ và trật tự với những con đường trải sỏi rộng và thẳng tắp, nên rất dễ tìm đường. Nhà cửa cũng được xây bằng đá quét vôi, với những mái nhà dốc lợp ngói đen xám. Roro Uhoris, chủ nhân già gàn dở của thuyền Mèo Đá Cuội từng nói rằng ông có thể phân biệt các hải cảng chỉ bằng mùi của chúng. Thành phố cũng giống như phụ nữ, ông khẳng định; mỗi thành phố có một mùi riêng đặc biệt. Oldtown hoa mỹ như một người đàn bà giàu có sực nức nước hoa. Lannisport là một cô gái vắt sữa, tươi trẻ và trần tục, khói bếp còn vương trên mái tóc. Vương Đô bốc mùi tanh như một con điếm lâu ngày không tắm. Nhưng mùi hương của Cảng White nặng và đầy vị muối, và có chút mùi cá nữa. “Cô ta có mùi giống nàng tiên cá.” Roro nói. “Cô ta mang mùi của biển.”

Đến giờ mùi của cô ta vẫn vậy, Davos nghĩ, nhưng ông ngửi thấy cả mùi khói than bùn thoảng lên từ Bức Tường Hải Cẩu. Bức tường đá biển án ngữ mọi lối dẫn tới cảng ngoài, một bức tường xanh xám đồ sộ cao hơn 15 mét trên mặt nước và nhô thẳng lên trời. Trên đỉnh bức tường là những vòng tròn bằng đá cũ mòn, một pháo đài tròn của Tiền Nhân đứng bơ vơ và bị bỏ hoang hàng mấy trăm năm trước. Tuy nhiên giờ nó không còn bị bỏ hoang nữa. Davos nhìn thấy pháo và máy bắn đá đằng sau những bức tường và lấp ló các cung thủ ngó ra. Chắc trên đó phải lạnh và ướt át lắm. Những lần trước tới đây, đám hải cẩu vẫn thường sưởi nắng trên đống đá vỡ bên dưới. Tên Con Hoang Mù luôn bắt ông phải đếm chúng mỗi khi Đá Cuội Mèo ra khơi từ Cảng White; càng có nhiều hải cẩu ở đó, họ sẽ càng may mắn trong cuộc hành trình, Roro nói vậy. Giờ chẳng có con hải cẩu nào ở đó. Khói và binh lính đã khiến chúng sợ hãi bỏ đi. Một người khôn ngoan hơn sẽ coi đó là một lời cảnh báo. Nếu biết suy nghĩ một chút thì giờ này mình đã lên đường cùng với Salla. Như vậy có nghĩa là ông sẽ quay về phương nam, về với Marya và các con trai họ. Ta đã mất bốn con trai vì phục vụ nhà vua, và người con thứ năm đang làm cận vệ cho ngài. Ta có quyền yêu thương và trân trọng hai đứa con còn lại. Đã lâu quá rồi ta chưa được nhìn thấy chúng.

Ở Trạm Đông, các anh em áo đen nói với ông rằng Nhà Manderly ở Cảng White và Nhà Bolton ở Dreadfort chẳng yêu quý gì nhau. Ngai Sắt đã cho Roose Bolton lên làm Người Bảo Hộ Phương Bắc, vì vậy đó có thể là lý do Wyman Manderly nên ủng hộ vua Stannis. Cảng White không thể đứng một mình. Thành phố cần một đồng minh, một người bảo hộ. Lãnh chúa Wyman cần vua Stannis chẳng kém gì việc Stannis cần ông ta. Hoặc là khi ở Trạm Đông, mọi việc có vẻ diễn ra như vậy.

Sisterton đã xóa hết những hy vọng đó. Nếu những gì Borrell nói là đúng, nếu Nhà Manderly muốn nhập sức mạnh của họ với Nhà Bolton và Nhà Frey thì… không, ông không thể nghĩ theo hướng đó. Davos sẽ nhanh chóng được biết sự thật. Ông chỉ mong mình không đến quá trễ.

Con đê chắn sóng bao quanh cảng trong, ông nhận ra khi thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ hạ buồm. Cảng ngoài lớn hơn, nhưng cảng trong có chỗ thả neo tốt hơn, một phía được bảo vệ bởi bức tường thành phố, phía còn lại là Hang Sói khổng lồ, và giờ là cả con đê chắn sóng nữa. Tại Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển, Cotter Pyke nói với Davos rằng Lãnh chúa Wyman đang tập hợp một hạm đội ga-lê chiến. Có thể một tá thuyền đang núp đằng sau những bức tường đó và chờ lệnh để được ra khơi.

Đằng sau những bức tường trắng dày của thành phố, lâu đài New Castle màu xám nhạt vươn lên kiêu hãnh trên đỉnh đồi. Davos nhìn thấy mái ngói hình vòm của Điện Tuyết, xung quanh là những bức tượng cao của Thất Diện Thần. Nhà Manderly đã mang Thất Diện Thần cùng với họ lên phía bắc, khi họ bị đuổi khỏi vùng Reach. Cảng White cũng có rừng thiêng, một đám rễ, cành cây và đá bị che lấp bởi những bức tường đen đổ nát của Hang Sói, một pháo đài cổ hiện nay chỉ được dùng làm nhà ngục. Nhưng hầu hết những nơi khác ở đây đều thuộc quyền cai trị của các tu sĩ.

Bằng chứng là người cá của Nhà Manderly có mặt khắp mọi nơi, bay phấp phới trên nóc các tòa tháp của New Castle, ngay phía trên cổng Hải Cẩu và dọc bức tường thành. Tại Trạm Đông, người phương bắc khăng khăng cho rằng Cảng White sẽ không bao giờ phá bỏ mối liên minh với Winterfell, nhưng Davos chẳng thấy dấu vết nào của con sói tuyết Nhà Stark. Ở đây cũng không có con sư tử nào hết. Lãnh chúa Wyman chắc hẳn vẫn chưa tuyên bố ủng hộ vua Tommen, nếu không ông ta đã treo cờ của thằng nhóc lên rồi.

Các cầu tàu ở bến cảng chật ních người. Một đám thuyền nhỏ đang xếp hàng gần chợ cá để dỡ hàng họ vừa đánh bắt được. Ông thấy có ba con thuyền đi sông, tất cả đều mảnh, dài và cứng cáp để chống lại dòng chảy siết và những đoạn dốc lởm chởm đá của dòng Bạch Đao. Tuy nhiên những con thuyền lớn đi biển mới thực sự khiến ông thích thú nhất; một cặp thuyền vuông nhếch nhác và tả tơi chẳng khác gì thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ, chiếc ga-lê buôn Vũ Công Bão Táp, hai chiếc cog Magister Quả Cảm và Sừng Dê Kết Hoa Quả, một chiếc ga-lê đến từ Braavos nổi bật với thân thuyền cùng những cánh buồm đỏ tía…

…và xa hơn nữa là một con thuyền chiến.

Hình ảnh của nó như mũi dao giết chết niềm hy vọng trong ông. Thân thuyền mang hai màu đen và vàng, hình chạm mũi thuyền là một con sư tử đang giơ móng vuốt. Dòng chữ trên đuôi thuyền ghi Sao Sư Tử, bên trên là một lá cờ bay phần phật, mang biểu tượng của tên vua con trên Ngai Sắt. Nếu là một năm trước thì ông không thể đọc được trên đó viết gì, nhưng Maester Pylos đã dạy ông một số chữ cái hồi ở Dragonstone. Ngày đó ông chẳng thích thú gì việc học và đọc chữ. Davos từng cầu cho con thuyền cũng mất tích trong trận bão tàn phá hạm đội của Salla, nhưng các vị thần đã không được tốt bụng cho lắm. Nhà Frey đang ở đây, và ông sẽ phải đối mặt với họ.

Thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ neo ở cuối một cầu tàu bằng gỗ cũ kỹ ở cảng ngoài, cách xa thuyền Sao Sư Tử. Khi thủy thủ đoàn buộc thuyền vào cọc và hạ ván thuyền xuống, thuyền trưởng thong dong đi tới chỗ Davos. Casso Mogat là con lai của vùng biển hẹp, mẹ hắn là gái điếm ở Sisterton và cha là một gã săn cá voi người Ibben. Chỉ cao có 1 mét rưỡi và râu tóc rậm rạp, hắn nhuộm tóc và râu màu xanh rêu. Chúng khiến hắn trông hệt như một gốc cây cắm trong đôi bốt màu vàng. Dù ngoại hình như vậy nhưng có vẻ hắn là một thuyền trưởng tốt, tuy có hơi nghiêm khắc với thủy thủ đoàn. “Ông sẽ đi bao lâu?”

“Ít nhất là một ngày. Hoặc có thể lâu hơn.” Giờ thì Davos đã biết các lãnh chúa rất thích khiến kẻ khác phải chờ đợi. Họ làm vậy để người ta phải lo lắng và để thể hiện quyền lực của mình, ông nghĩ vậy.

“Thuyền Bà Đỡ sẽ ở lại đây ba ngày. Không thể lâu hơn. Ở Sisterton họ sẽ tìm tôi.”

“Nếu mọi chuyện tốt đẹp, ngày mai tôi sẽ về.”

“Nếu không tốt đẹp thì sao?”

Thì có thể tôi sẽ không về nữa. “Anh không cần đợi tôi đâu.”

Hai lính kiểm soát thông thương đang trèo lên thuyền khi ông đi xuống ván cầu, nhưng chẳng tên nào nhìn ông lấy một cái. Họ đến để gặp thuyền trưởng và kiểm tra hàng hóa; những người đi biển bình thường chẳng bao giờ khiến họ bận tâm, và trông Davos không thể nào giống dân thường hơn được nữa. Ông có chiều cao vừa phải, khuôn mặt đặc vẻ nông dân dạn dày sương gió, cùng bộ râu muối tiêu và mái tóc nâu điểm những sợi màu xám. Bộ đồ ông mặc cũng đơn giản: bốt cũ, quần ống túm nâu và áo chùng dài màu xanh dương, một chiếc áo choàng len không nhuộm với móc gài bằng gỗ. Ông đeo một đôi găng tay da biến màu bởi muối biển để che đi những ngón tay ngắn ngủn do bị Stannis chặt đi nhiều năm về trước. Davos trông chẳng giống lãnh chúa chút nào, và quân sư của nhà vua lại càng không. Như vậy càng tốt, cho đến khi ông biết rõ tình hình ở đây ra sao.

Ông đi dọc cầu tàu và xuyên qua chợ cá. Magister Quả Cảm đang chất rượu mật ong lên thuyền. Những thùng rượu xếp thành bốn tầng chồng lên nhau dọc theo bến cảng. Đằng sau một chồng thùng rượu, ông nhác thấy ba thủy thủ đang chơi súc sắc. Xa hơn là các bà hàng cá đang rao bán những gì vừa bắt được và một cậu bé đánh trống trong khi một con gấu già tiều tụy đang nhảy nhót giữa một vòng tròn các con thuyền đi sông. Hai tên lính cầm giáo đứng gác ở Cổng Hải Cẩu, với phù hiệu của Nhà Manderly trên ngực, nhưng họ quá mải mê tán tỉnh một ả điếm nên chẳng để ý gì đến Davos. Cổng đang mở, và khung lưới sắt đã được kéo lên. Ông hòa với đoàn người để tiến vào.

Bên trong là một quảng trường rải sỏi cuội với đài phun nước ở chính giữa. Một người cá bằng đá nhô lên giữa mặt nước, chiều cao sáu mét từ đuôi lên đến đỉnh vương miện. Chòm râu loăn xoăn của ông ta mang hai màu xanh và trắng, một trong ba mũi nhọn ở cây đinh ba bị gãy từ trước khi Davos chào đời, tuy nhiên trông ông ta vẫn vô cùng ấn tượng. Old Fishfoot là cái tên người dân ở đây đặt cho bức tượng. Quảng trường này được đặt theo tên một lãnh chúa đã chết nào đó, nhưng mọi người chỉ gọi nó là Sân Fishfoot.

Chiều nay quảng trường đông tấp nập. Một người phụ nữ giặt đồ lót ở chân đài phun nước Fishfoot và treo chúng lên cái đinh ba của ông để hong khô. Bên dưới khung tò vò của hành lang dành cho người bán hàng rong, đám người chép thuê và đổi tiền dựng những sạp hàng bên cạnh một phù thủy dạo, một phụ nữ bán thảo mộc và một người biểu diễn tung hứng cực tồi. Một nguời đàn ông bán táo chở trên một chiếc xe cút kít, một phụ nữ bán cá trích với hành thái nhỏ. Gà qué và trẻ con nhan nhản dưới chân. Hai cánh cửa bằng sắt và gỗ sồi vĩ đại của Old Mint ngày trước luôn đóng chặt khi Davos còn ở Sân Fishfoot, nhưng hôm nay chúng mở toang. Bên trong, ông nhìn thấy hàng trăm phụ nữ, trẻ em và người già đang khom lưng trên sàn, túm tụm với nhau trên những đống da lông thú. Một số người có bếp lửa nhỏ bên cạnh.

Davos dừng lại ở hành lang và đổi nửa xu lấy một quả táo. “Mọi người sống trong Old Mint à?” Ông hỏi người bán táo.

“Họ chẳng còn nơi nào để ở. Hầu hết bọn họ là cư dân vùng sông Bạch Đao. Cả người Hornwood nữa. Từ khi tên Con Hoang Nhà Bolton được lên nắm quyền, bọn họ đều muốn được bảo vệ bên trong những bức tường thành. Tôi không biết lãnh chúa định làm gì với họ. Hầu hết bọn họ chẳng có gì ngoài đống giẻ rách trên lưng.”

Cảm giác tội lỗi dâng lên trong Davos. Họ phải đến đây ẩn náu, đến một thành phố mà cuộc chiến còn chưa chạm tới, và hôm nay ta lại tới đây kéo họ trở lại với chiến tranh. Ông cắn một miếng táo và thấy tội lỗi cả vì điều đó. “Họ ăn thế nào?”

Người bán táo nhún vai. “Một số kẻ ăn xin. Một số tên trộm cắp. Bọn con gái trẻ thì đổi chác, theo cách mà lũ con gái vẫn làm khi đó là thứ duy nhất còn lại họ có thể bán. Những thằng nhóc cao hơn một mét rưỡi có thể có một chỗ trong doanh trại của lãnh chúa, chỉ cần cậu ta biết cách cầm giáo như thế nào.”

Vậy là ông ta đang tuyển người. Điều đó có thể là tốt… hoặc xấu, còn tùy. Quả táo khô khốc và bồn bột, nhưng Davos cố cắn một miếng nữa. “Lãnh chúa Wyman định đi theo tên Con Hoang đó à?”

“À,” người bán táo nói, “lần sau nếu lãnh chúa xuống đây ngồi ăn táo, tôi chắc chắn sẽ hỏi ông ta.”

“Tôi nghe nói con gái ông ta chuẩn bị lấy ai đó người Nhà Frey.”

“Cháu gái ông ta. Tôi cũng nghe nói vậy, nhưng lãnh chúa lại quên không mời tôi đến dự đám cưới. Mà anh ăn sắp xong chưa? Tôi sẽ lấy lại cái lõi. Hạt của chúng tốt lắm.”

Davos ném cái lõi lại cho anh ta. Một quả táo dở tệ, nhưng bỏ ra nửa xu để biết được thông tin Manderly đang tuyển quân thì cũng đáng. Ông đi vòng quanh Old Fishfoot, đi qua chỗ một cô gái trẻ đang bán những cốc sữa tươi từ con dê của cô ta. Càng lúc ông càng nhớ ra nhiều điều hơn về thành phố này, nơi trước đây ông từng ở. Theo hướng cây đinh ba của Old Fishfoot trỏ là một con ngõ nơi họ bán cá thu khô giòn với màu vàng óng bên ngoài và trắng như tuyết bên trong. Đằng kia là một nhà thổ, sạch sẽ hơn hầu hết những chỗ khác và là nơi các thủy thủ có thể vui vẻ với phụ nữ mà không sợ bị ăn cắp hay bị giết. Ở hướng còn lại là những ngôi nhà dựa vào tường Hang Sói như những con hàu bám vào thân thuyền cũ, trong số đó có một chỗ từng là xưởng bia, nơi họ chế ra bia đen mạnh và ngon đến nỗi một thùng bia đó có thể đổi được rượu vàng Arbor ở Braavos và cảng Ibben, đó là nếu dân địa phương còn để lại chút bia.

Tuy nhiên thứ ông muốn là rượu, loại rượu chua, đen và u ám. Ông đi bộ dọc sân, qua một nhịp cầu thang, tới một quán rượu ven đường tên Lươn Lười bên dưới một nhà kho toàn da lông cừu. Hồi ông còn là tên buôn lậu, quán Lươn đã nổi tiếng với những ả điếm già khắm khú và loại rượu kinh tởm nhất Cảng White, bánh thịt thì đầy mỡ và xuơng sụn, ngày ngon nhất cũng không ăn nổi, còn ngày dở nhất thì gây ngộ độc thức ăn. Trước “danh tiếng” như vậy, hầu hết dân địa phương đều tránh xa nơi đó, chỉ có những thủy thủ không biết gì mới bị mắc lừa. Ở Lươn Lười không thấy bóng dáng một tên lính canh hay người nào của triều đình.

Có những thứ chẳng bao giờ thay đổi. Bên trong nhà trọ Lươn thời gian như ngưng lại. Trần nhà mái vòm đen kịt bồ hóng, sàn nhà bằng đất nện, không gian đầy mùi khói, thịt ôi và mùi nôn mửa. Những cây nến mỡ trên bàn tỏa ra nhiều khói hơn là ánh sáng, và thứ rượu mà Davos gọi ra có màu nâu nhiều hơn đỏ trong ánh sáng tù mù. Bốn ả điếm đang ngồi gần cửa uống rượu. Một ả nhìn ông cười đầy hy vọng khi ông bước vào. Khi Davos lắc đầu, ả nói câu gì đó khiến bạn ả phá lên cười. Sau đó họ không thèm để ý gì đến ông nữa.

Ngoài lũ điếm và chủ quán, chỉ có một mình Davos ngồi trong quán Lươn. Hầm rượu lớn đầy những góc yên tĩnh và tối tăm để một người đàn ông có thể ngồi một mình. Ông cầm cốc rượu đến một trong những góc đó và ngồi quay lưng vào tường chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, ông thấy mình đang nhìn chăm chăm vào lò sưởi. Nữ tu đỏ có thể nhìn thấy tương lai trong lửa, nhưng tất cả những gì Davos Seaworth nhìn thấy là những cái bóng của quá khứ: những chiếc thuyền cháy, sợi xích bốc lửa, những cái bóng màu xanh lá ẩn hiện sau những đám mây, hình ảnh Tháp Đỏ ở khắp nơi. Davos là một người đàn ông đơn giản, ông được nuôi sống bởi cơ may, chiến tranh và Stannis. Ông không hiểu tại sao các vị thần lại phải lấy đi bốn đứa con trai trẻ trung và khỏe mạnh của ông, trong khi để lại người cha mòn mỏi này. Có những đêm ông nghĩ ông được để lại để cứu Edric Storm… nhưng giờ đây con hoang của vua Robert đã an toàn trong điện Stepstones rồi, vậy sao Davos vẫn còn ở đây? Các vị thần còn có nhiệm vụ khác cho ta sao? Ông tự hỏi. Nếu vậy, Cảng White có thể là một phần trong đó. Ông nếm thử rượu, sau đó đổ nửa cốc ra sàn nhà dưới chân.

Khi hoàng hôn buông xuống bên ngoài, những chiếc ghế dài của quán Lươn bắt đầu có các thủy thủ đến ngồi. Davos gọi chủ quán mang ra một cốc rượu nữa. Khi đem rượu đến, ông ta mang cả một cây nến đến cho Davos. “Ông muốn đồ ăn không?” Người đàn ông hỏi, “Chúng tôi có bánh thịt đấy.”

“Loại thịt gì trong đó vậy?”

“Thịt bình thường thôi. Ngon lắm.”

Lũ điếm phá lên cười. “Thịt màu xám, ý ông ta là vậy,” một ả nói.

“Câm miệng lại đi. Cô cũng ăn chúng đấy.”

“Loại cứt nào tôi cũng ăn cả rồi. Nhưng không có nghĩa là tôi thích chúng.”

Davos thổi tắt nến ngay khi chủ quán đi khỏi, và lại ngồi trầm tư trong bóng tối. Thủy thủ là những kẻ buôn chuyện tồi nhất trên thế giới khi có rượu vào, cho dù đó là loại rượu rẻ tiền như ở đây. Tất cả những gì ông cần làm chỉ là lắng nghe.

Hầu hết những thông tin ông đều đã nghe ở Sisterton, từ Lãnh chúa Godric hoặc những người dân ở Bụng Cá Voi. Tywin Lannister đã chết, bị giết bởi chính thằng con lùn của mình; xác ông ta thối đến nỗi không ai dám bước vào Đại Điện Baelor suốt nhiều ngày sau đó; Phu nhân vùng Eyrie bị một tên ca sĩ giết hại; giờ Ngón Út đang cai trị vùng Thung Lũng, nhưng Bronze Yohn Royce thề sẽ hạ bệ ông ta; Balon Greyjoy cũng đã chết, và các em trai ông đang đấu đá nhau để giành chiếc Ngai Đá Biển; Sandor Clegane đã trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật và đang giết người, cướp bóc ở vùng đất dọc sông Trident; Myr, Lys và Tyrosh đang bị lôi vào một cuộc chiến khác; một cuộc nổi dậy của nô lệ đang diễn ra ở phía đông.

Các tin tức khác có vẻ thú vị hơn. Robett Glover đang ở trong thành phố và cố tuyển người nhưng chưa mấy thành công. Lãnh chúa Manderly bỏ ngoài tai những lời khẩn cầu của ông ta. Cảng White đã mệt mỏi vì chiến tranh, ông ta trả lời như vậy. Thật là tệ. Nhà Ryswell và Nhà Dustin đã đánh úp đám người sắt trên dòng Fever và đốt cháy đống thuyền dài của chúng. Tin đó còn tệ hơn. Và giờ tên Con Hoang Nhà Bolton đang cưỡi ngựa về phương nam với Hother Umber để tập hợp lực lượng tấn công Moat Cailin. “Đi cùng còn có kẻ giết điếm,” một ngư dân vừa mua một đống da và gỗ dưới hạ lưu dòng Bạch Đao nói, “cùng với ba trăm lính giáo và một trăm cung thủ. Một số người Nhà Hornwood cũng gia nhập với họ, và cả Cerwyn nữa.” Đó là tin tồi tệ nhất.

“Tốt nhất Lãnh chúa Wyman nên cho người ra chiến trường nếu ông ta biết cách nào tốt cho mình,” một thủy thủ già ngồi cuối bàn nói. “Lãnh chúa Roose, giờ hắn là Người Bảo Hộ rồi. Danh dự bắt buộc Cảng White phải nghe theo lời triệu tập của hắn.”

“Người Nhà Bolton làm gì có ai biết đến danh dự?” Chủ quán Lươn nói khi ông ta rót thêm rượu nâu vào cốc cho khách.

“Lãnh chúa Wyman sẽ không đi đâu cả. Ông ta béo thế cơ mà.”

“Nghe nói ông ta đang bị ốm. Tất cả những gì ông ta làm là ngủ và khóc, họ nói vậy. Ông ta ốm đến nỗi hầu như chẳng có ngày nào ra khỏi giường được.”

“Ý anh là béo quá đúng không.”

“Béo hay gầy chẳng liên quan gì ở đây cả,” chủ quán rượu nói. “Bọn sư tử đang giữ con trai ông ấy.”

Chẳng ai nói gì về vua Stannis. Thậm chí chẳng ai biết nhà vua đã đi về phương bắc để giúp bảo vệ Tường Thành. Dân du mục, xác sống và người khổng lồ là những chủ đề quen thuộc ở Trạm Đông, nhưng ở đây dường như chẳng ai nghĩ đến chúng, dù chỉ là một chút.

Davos cúi người về phía bếp lửa. “Tôi tưởng Nhà Frey đã giết con trai ông ta. Đó là những gì chúng tôi nghe được ở Sisterton.”

“Chúng giết Ser Wendel,” chủ quán nói. “Giờ hài cốt cậu ta đang yên nghỉ ở Điện Tuyết với nến thắp xung quanh, nếu mọi người muốn đến xem. Tuy nhiên Ser Wylis vẫn đang bị giữ làm tù binh.”

Tin tức càng lúc càng tồi tệ. Ông biết Lãnh chúa Wyman có hai con trai, nhưng ông cứ tưởng cả hai đều đã chết. Nếu Ngai Sắt có con tin… Davos có bảy người con trai và mất bốn trong trận Xoáy Nước Đen. Ông biết ông sẽ làm tất cả những gì thần thánh hay con người yêu cầu để bảo vệ ba đứa con còn lại. Steffon và Stannis cách chiến trường hàng mấy ngàn dặm và không gặp nguy hiểm gì, nhưng Devan đang ở Hắc Thành, là cận vệ của nhà vua. Vị vua mà đại nghiệp của ông ta có thể thất bại hay thành công, đều phụ thuộc vào Cảng White cả.

Giờ đám khách uống rượu đang nói về những con rồng. “Anh bị điên à,” một tay chèo trên thuyền Vũ Công Bão Tố nói. “Vua Ăn Mày đã chết nhiều năm rồi. Một lãnh chúa người Dothraki nào đó đã chặt đầu cậu ta.”

“Bọn ta cũng nghe thế,” người thủy thủ già nói. “Nhưng có thể họ nói dối. Nếu có chết thật thì cậu ta chết ở nửa bên kia trái đất. Ai mà biết được? Nếu một vị vua muốn tôi phải chết, có thể tôi sẽ tuân lệnh và giả vờ làm một xác chết. Đã có ai trong chúng ta nhìn thấy xác cậu ta đâu.”

“Tôi chưa thấy xác Joffrey, và cũng chẳng thấy xác Robert,” chủ quán Lươn làu bàu. “Có thể bọn họ cũng vẫn còn sống. Có thể Baelor Thần Thánh cũng chỉ chợp mắt chút xíu trong suốt những năm qua thôi.”

Người thủy thủ già cau mày. “Hoàng tử Viserys không phải là con rồng duy nhất, đúng không? Chúng ta có dám chắc họ đã giết con của hoàng tử Rhaegar không? Đó chỉ là một đứa bé, vậy thôi.”

“Còn có một công chúa nào đó nữa thì phải?” Một ả điếm hỏi. Chính là ả vừa nói thịt có màu xám.

“Hai,” thủy thủ già nói. “Một người là con gái Rhaegar, người còn lại là em gái.”

“Daena,” một ngư dân nói. “Đó là em gái ông ta. Daena của Dragonstone. Hay là Daera ấy nhỉ?”

“Daena là vợ vua Baelor già,” tay chèo nói. “Tôi từng chèo một con thuyền mang tên cô ta. Thuyền Công Chúa Daena.”

“Nếu là vợ vua thì cô ta phải là hoàng hậu chứ.”

“Baelor chưa bao giờ lập hoàng hậu. Ông ta theo đạo.”

“Không có nghĩa là ông ta chưa bao giờ cưới em gái mình,” ả điếm nói. “Chỉ là ông ta chưa bao giờ ăn nằm với bà ta, vậy thôi. Khi họ phong ông ta làm vua, ông ta đã khóa em gái của mình vào trong một tòa tháp. Cả hai chị gái nữa. Cả ba người bọn họ.”

“Daenela,” chủ quá rượu nói to. “Đó là tên cô ta. Ý tôi là con gái Vua Điên, không phải bà vợ chết tiệt của Baelor.”

“Daenerys,” Davos nói. “Cô ấy được đặt tên theo Daenerys người đã cưới hoàng tử xứ Dorne trong thời kỳ Daeron Đệ Nhị trị vì. Tôi cũng không biết cô ta giờ ra sao.”

“Tôi biết,” người đàn ông khơi mào cuộc nói chuyện về lũ rồng lên tiếng. Đó là tay chèo người Braavos trong chiếc áo len tối màu. “Khi xuôi dòng xuống Pentos chúng tôi thả neo bên cạnh một thuyền buôn mang tên Thiếu Nữ Mắt Đen, và tôi đã uống ruợu với người hầu cận của thuyền trưởng. Cậu ta kể cho tôi nghe một câu chuyện cực hay về một cô gái giương buồm đến Qarth và cố tìm thuyền quay về Westeros cùng với ba con rồng của cô ả. Tóc cô ta màu bạch kim và mắt màu tím đậm. ‘Tôi đưa cô ấy đến gặp thuyền trưởng của mình,’ cậu ta thề với tôi, ‘nhưng ông ta không chịu. Ông ta nói chở đinh hương và nghệ tây lãi hơn nhiều, hơn nữa đống hương liệu không đốt cháy thuyền của ông ta được.’”

Trong quán rộ lên tiếng cười. Riêng Davos lại lặng im. Ông biết chuyện gì đã xảy ra với thuyền Thiếu Nữ Mắt Đen. Các vị thần thật độc ác khi để một người đàn ông đi nửa vòng trái đất, rồi lại cho anh ta đuổi theo thứ ánh sáng giả dối khi đã gần về đến nhà. Vị thuyền trưởng đó can đảm hơn ta, ông nghĩ trên đường ra cửa. Chỉ cần một chuyến hải trình về phương đông, và người ta có thể sống giàu có như một lãnh chúa đến hết cuộc đời. Thời còn trẻ, Davos đã mơ được tự mình thực hiện một chuyến hải trình như thế, nhưng năm tháng cứ nhảy nhót trôi qua như những con bướm đêm quanh ngọn lửa, và chẳng hiểu sao thời gian lúc nào cũng không phù hợp cho việc đó. Nhưng ngày đó sẽ đến, ông tự nhủ, một ngày khi chiến tranh kết thúc, vua Stannis ngồi lên Ngai Sắt và không cần Hiệp Sĩ Củ Hành này nữa. Ta sẽ mang Devan đi cùng. Steff và Stanny nữa nếu chúng đủ cứng cáp. Chúng ta sẽ thấy những con rồng và tất cả những kỳ quan trên thế giới.

Bên ngoài, gió thổi bạt cả lửa trong những chiếc đèn dầu thắp sáng khoảng sân. Không gian lạnh lẽo hơn khi mặt trời lặn, nhưng Davos nhớ về Trạm Đông và mỗi đêm gió gào thét như thế nào bên ngoài bức Tường Thành, gió cắt ngọt qua cả những chiếc áo choàng ấm áp nhất, khiến những mạch máu trong cơ thể con người như đông lại. So với Tường Thành thì Cảng White vẫn là một bồn nước ấm.

Vẫn còn nhiều nơi khác cho ông nghe ngóng tình hình: một nhà trọ nổi tiếng với bánh cá mút đá, quán bia nơi những người buôn len và lính kiểm soát thông thương uống rượu, một rạp hát nơi người ta trả vài xu để xem những vở diễn thô tục. Nhưng Davos cảm thấy mình đã nghe đủ. Ta đến quá muộn. Bản năng cũ khiến ông lần tay lên ngực, nơi cất giữ xương ngón tay trong một chiếc túi nhỏ treo trên sợi dây da. Giờ chẳng có gì ở đó. Ông đã để mất bùa may của mình trong trận Xoáy Nước Đen, nơi ông để mất cả con thuyền và bốn cậu con trai.

Giờ ta phải làm sao? Ông kéo chiếc áo choàng vào chặt hơn. Ta có nên trèo lên đồi và xuất hiện trước cổng New Castle, để khẩn cầu một cách vô ích không? Quay về Sisterton ư? Quay về với Marya và các con trai? Hay mua một con ngựa và lên vương lộ, tới nói với Stannis rằng ngài không có một người bạn nào ở Cảng White, và cũng không có tia hy vọng nào hết?

Hoàng hậu Selyse đã chiêu đãi Salla và các thủy thủ của ông ta, trong đêm hạm đội chuẩn bị ra khơi. Cotter Pyke cũng gia nhập với họ, và cả bốn chỉ huy cấp cao của Đội Tuần Đêm. Công chúa Shireen cũng được phép tham gia. Khi cá hồi được bê ra, Ser Axell Florent đã góp vui cho bàn tiệc với câu chuyện về một hoàng tử Targaryen, người nuôi khỉ làm thú cưng. Vị hoàng tử này thích mặc cho con vật quần áo của đứa con trai đã chết, tưởng tượng nó là con ông ta và năm lần bảy lượt muốn dàn xếp đám cưới cho con khỉ, Ser Axell kể. Các lãnh chúa cao quý luôn từ chối một cách lịch sự, nhưng tất nhiên họ đều từ chối. “Dù có mặc nhung lụa thì con khỉ vẫn là con khỉ,” Ser Axell nói. “Một hoàng tử với trí lực bình thường phải biết rằng anh ta không thể cho một con khỉ làm việc của người được.” Người của hoàng hậu cười phá lên, một số kẻ nhe răng cười với Davos. Ta đâu phải khỉ, ông nghĩ. Ta cũng là lãnh chúa như các ngươi, và còn tốt hơn các ngươi gấp vạn. Nhưng ký ức vẫn làm ông nhức nhối.

Cổng Hải Cẩu đóng vào ban đêm. Davos sẽ phải chờ đến bình minh mới có thể quay về thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ. Ông phải ở đây cả đêm. Ông ngước nhìn bức tượng Old Fishfoot với chiếc đinh ba gãy. Ta đã phải băng qua mưa gió, thuyền đắm và bão tố để đến đây. Ta sẽ không trở về mà không đạt được mục đích, dù tình thế có tuyệt vọng đến mức nào. Ngươi có thể mất ngón tay và mất cả vận may, nhưng ngươi không phải là con khỉ mặc đồ nhung lụa. Ngươi là Quân sư của nhà vua.

Thang Lâu Đài là một con đường rộng với những bậc thang bằng đá trắng dẫn từ Hang Sói lên lâu đài New Castle ở trên đồi. Một dãy tiên cá bằng cẩm thạch chiếu sáng đường khi Davos trèo lên, những bát dầu cá voi cháy đung đưa trên tay các bức tượng. Khi lên đến đỉnh, ông quay lại nhìn phía sau. Từ đây, ông có thể nhìn xuống cả hai bến cảng. Đằng sau con đê chắn sóng, cảng trong đông đúc với một loạt thuyền ga-lê chiến. Davos đếm được hai mươi ba chiếc. Lãnh chúa Wyman tuy béo ị nhưng có vẻ ông ta không ngồi bất động.

Các cánh cổng vào lâu đài New Castle đều đã đóng, nhưng một cánh cửa hậu mở ra khi ông gọi, và một lính gác xuất hiện hỏi ông có việc gì. Davos đưa cho anh ta dải ruy băng màu đen và vàng mang con dấu hoàng gia. “Ta cần gặp Lãnh chúa Manderly ngay lập tức,” ông nói. “Ta có việc cần nói với ông ấy, và một mình ông ấy thôi.”

DAENERYS

Các vũ công đứng trong ánh sáng mờ ảo, cơ thể được cạo nhẵn mượt và phủ một lớp dầu bóng nhẫy. Đuốc sáng rực được chuyền từ tay người này sang tay người khác theo tiếng trống dồn và tiếng sáo ngân nga. Mỗi khi hai ngọn đuốc bắt chéo nhau trong không trung, một cô gái trần truồng lại nhảy qua chúng và lăn tròn. Ánh đuốc phản chiếu lên những cẳng tay, cẳng chân, ngực và mông bôi dầu bóng lộn.

Ba người đàn ông ở đó đều dựng đứng lên. Nhìn họ cương cứng là một cảnh tượng khá kích thích, nhưng cũng không kém phần hài hước đối với Daenerys Targaryen. Bọn họ có chiều cao ngang nhau, chân dài, bụng phẳng và mọi cơ bắp đều cuộn lên sắc nét như hình tạc vào đá. Thậm chí lạ hơn là khuôn mặt họ cũng có nét gì đó giống nhau… dù một người da đen như mun, trong khi người thứ hai da trắng như sữa và người thứ ba sáng loáng như đồng.

Họ định kích thích ta chăng? Dany cựa quậy trong đống gối lụa. Phía trước hàng cột, quân Thanh Sạch của cô đứng như những bức tượng trong mũ chần bông, khuôn mặt nhẵn thín nhưng chẳng có một biểu cảm nào. Tuy nhiên không phải tất cả đàn ông đều thế. Reznak mo Reznak vừa xem vừa há hốc miệng, đôi môi ông ta sáng lên uớt át. Hizdahr zo Loraq đang nói gì đó với người bên cạnh, tuy nhiên anh ta không rời mắt khỏi các vũ công. Khuôn mặt xấu xí bóng dầu của Đầu Cạo vẫn nghiêm nghị như thường lệ, mặc dù anh ta không bỏ lỡ chi tiết nào.

Nhưng không dễ để biết vị khách cao quý của cô đang mơ mộng gì. Gã đàn ông xanh xao, gầy gò mặt diều hâu ngồi chung bàn cao với cô khoác trên mình chiếc áo choàng lộng lẫy bằng lụa màu nâu hạt dẻ và vải kim tuyến, cái đầu hói của anh ta sáng lên trong ánh đuốc khi anh nhấm nháp một quả sung với từng miếng cắn nhỏ, chính xác và lịch thiệp. Đá opal sáng lấp lánh dọc mũi Xaro Xhoan Daxos khi anh ta lúc lắc cái đầu theo điệu nhảy của các vũ công.

Để tỏ lòng kính trọng, Daenerys mặc một chiếc váy kiểu Qarth, chỉ một mảnh gấm màu tím đơn giản và ngực bên trái để trần. Mái tóc bạch kim của cô được chải rủ nhẹ nhàng xuống vai, dài gần tới đầu vú. Một nửa số đàn ông trong sảnh đều lén lút nhìn cô, nhưng Xaro thì không. Hồi ở Qarth cũng vậy. Cô đã không thể làm lung lạc gã lái buôn bằng cách đó. Tuy nhiên, đó là việc ta phải làm. Anh ta từ Qarth tới trên chiếc ga-lê chiến Mây Tơ, cùng với mười ba chiếc ga-lê khác đi theo hộ tống. Hạm đội của anh ta là câu trả lời cho lời cầu nguyện của cô. Việc buôn bán ở Meereen đã suy thoái đến mức gần như không còn gì kể từ khi cô chấm dứt chế độ nô lệ, nhưng Xaro có đủ sức mạnh để khôi phục nó.

Khi trống dồn đến đoạn cao trào, ba trong số các cô gái nhảy lên trên ngọn lửa và xoay tròn trong không trung. Các vũ công nam đỡ ngang eo các cô gái và đưa thẳng dương vật vào bên trong họ. Dany quan sát đám phụ nữ cong lưng lên và quắp chân quanh người bạn tình của mình, trong khi tiếng sáo vẫn ngân đều đều và đám đàn ông thụt ra thụt vào theo tiếng nhạc. Trước đây cô từng xem cảnh làm tình; người Dothraki làm tình tự nhiên chẳng khác gì lũ ngựa. Tuy nhiên đây là lần đầu tiên cô thấy cảnh làm tình theo nhạc.

Mặt cô nóng ran lên. Hẳn là do rượu thôi, cô tự nhủ. Nhưng chẳng hiểu sao cô thấy mình nghĩ về Daario Naharis. Sáng nay cô nhận được tin từ anh. Nhóm Quạ Bão đang trở về từ Lhazar. Đội trưởng của cô đang trở về với cô, đem theo tình bạn được thiết lập với Người Cừu. Thực phẩm và giao thương, cô tự nhủ. Anh ta không phản bội mình, và anh ta sẽ không làm như vậy. Daario sẽ giúp ta cứu thành phố. Nữ hoàng thèm được nhìn thấy khuôn mặt anh, được vuốt bộ râu ba chòm của anh và kể với anh về những khó khăn của cô… nhưng nhóm Quạ Bão vẫn còn cách đây nhiều ngày đường, ở bên kia Đèo Khyzai, và cô còn phải trị vì cả một vương quốc.

Khói bay lãng đãng quanh những hàng cột màu tía. Các vũ công quỳ xuống và cúi đầu. “Các ngươi diễn hay lắm,” Dany nói với họ. “Hiếm khi ta được xem thứ gì uyển chuyển và đẹp đẽ đến vậy.” Cô vẫy tay ra hiệu cho Reznak mo Reznak, và vị quản gia chạy đến bên cạnh cô. Mồ hôi lấm chấm trên cái đầu hói nhăn nheo của ông. “Hãy dẫn các vị khách của chúng ta đi tắm cho tỉnh táo, sau đó đem đồ ăn và nước uống cho họ.”

“Thần rất lấy làm vinh hạnh, thưa nữ hoàng.”

Daenerys giơ cốc ra cho Irri rót đầy. Rượu ngọt, mạnh và thơm phức mùi gia vị phương đông, ngon hơn hẳn so với thứ rượu vùng Ghis nhạt nhẽo cô uống gần đây. Xaro chọn ra một quả hồng vàng trong đĩa hoa quả mà Jhiqui mời anh ta. Màu cam của nó rất hợp với màu san hô trang trí trên mũi Xaro. Anh ta cắn một miếng rồi bĩu môi. “Chua quá.”

“Ngài muốn thứ gì đó ngọt hơn hả?”

“Ngọt ngào khiến ta phát ngấy rồi. Quả chua và đàn bà hư hỏng mới đem lại gia vị cho cuộc sống.” Xaro cắn một miếng nữa, nhai rồi nuốt. “Daenerys, nữ hoàng yêu dấu, ta không thể tả xiết nỗi vui mừng khi lại được hiện diện trước nàng. Nàng chỉ là một đứa trẻ khi rời khỏi Qarth, vừa lạc lối vừa đáng yêu. Ta đã sợ rằng cô ấy sẽ đi vào chỗ chết, nhưng giờ ta thấy cô ấy đang ngồi trên ngai báu, làm chủ một thành phố cổ và xung quanh là một đạo quân hùng hậu do chính cô ấy dựng nên từ những giấc mơ.”

Không, cô nghĩ, từ máu và lửa thì đúng hơn. “Ta rất mừng vì ngài đến đây. Thật vui vì lại được thấy mặt ngài một lần nữa, bạn của tôi ạ.” Ta sẽ không tin anh, nhưng ta cần anh. Ta cần Hội Mười Ba của anh, ta cần những con thuyền, và cần những mối làm ăn của anh nữa.

Trong suốt nhiều thế kỷ Meereen và các thành phố chị em là Yunkai và Astapor luôn là trung tâm buôn bán nô lệ, nơi các khal người Dothraki và hải tặc vùng đảo Basilisk bán tù binh và cả thế giới đến mua. Không có nô lệ, Meereen hầu như chẳng có gì để thu hút thương nhân. Đồng thì ở vùng đồi Ghis không thiếu, nhưng kim loại đó không còn giá trị cao như trước kia khi đồng còn thống trị thế giới. Những cây tuyết tùng trước đây mọc cao dọc theo bờ biển giờ chẳng thấy đâu, chúng đã bị Đế Chế Cổ Xưa đốn hạ hoặc bị thiêu cháy bởi lửa rồng khi người Ghis gây chiến với Valyria. Một khi cây cối không còn, đất đai cũng trở nên khô cằn dưới ánh mặt trời, từng đám bụi đất đỏ bị gió thổi bay. “Chính những thiên tai đó đã biến người của chúng thần thành nô lệ,” Galazza Galare từng nói với cô tại Đền Mỹ Nữ. Và ta chính là thiên tai sẽ mang những nô lệ đó trở lại thành người, Dany tự hứa với chính mình.

“Ta phải tới chứ,” Xaro chậm rãi nói. “Dù ở tận Qarth xa xôi nhưng những câu chuyện đáng sợ vẫn đến tai ta. Ta đã khóc khi nghe chúng. Họ nói kẻ thù của nàng đã hứa sẽ trao của cải, danh vọng và một trăm trinh nữ cho bất cứ kẻ nào giết được nữ hoàng.”

“Hội Con Trai Nữ Quái Harpy.” Sao anh ta biết được điều đó nhỉ? “Chúng bò trên tường mỗi đêm và cắt cổ những người dân tự do lương thiện khi họ đang ngủ. Khi mặt trời lên chúng ẩn nấp như lũ gián. Chúng sợ đội Thú Đồng của ta.” Skahaz mo Kandaq đã đem về cho cô đội vệ binh mới mà cô yêu cầu, với tỷ lệ cân bằng giữa dân tự do và dân cạo đầu ở Meereen. Họ đi tuần trên đường phố cả ngày lẫn đêm, trong những chiếc mũ trùm đầu tối màu và mặt nạ đồng. Con Trai Nữ Quái Harpy đã tuyên bố những cái chết kinh khủng sẽ đến với bất cứ kẻ phản bội nào dám phục vụ nữ chúa rồng, và với cả bạn bè, người thân của họ, vì thế đám người của Đầu Cạo đeo mặt nạ chó rừng, cú và các loại thú khác để họ không bị lộ mặt. “Ta cũng sẽ sợ bọn Con Trai Nữ Quái đó nếu chúng thấy ta lang thang một mình trên đường phố, nhưng chỉ khi đó là ban đêm và ta đang không một tấc dùi trong tay, không một mảnh vải trên người. Chúng là một lũ hèn nhát.”

“Con dao của kẻ hèn nhát cũng có thể giết chết nữ hoàng dễ dàng chẳng khác gì dao của một vị anh hùng. Ta sẽ ngủ ngon hơn nếu nữ hoàng của lòng ta giữ các lãnh chúa trên yên ngựa cận kề. Ở Qarth, nàng có ba kỵ sĩ tâm phúc không bao giờ rời xa nửa bước. Giờ họ đâu cả rồi?”

“Aggo, Jhoqo, và Rakharo vẫn đang phục vụ ta.” Anh ta đang bày trò với mình. Vậy thì Dany cũng chẳng ngại gì mà không tham gia trò chơi đó. “Ta chỉ là một cô gái trẻ không hiểu biết gì nhiều về những chuyện như vậy, nhưng những người lớn tuổi hơn, khôn ngoan hơn bảo ta rằng để giữ được Meereen, ta phải cai trị được những vùng đất sâu xa, bao gồm tất cả đất đai phía tây Lhazar và ở tít phía nam vùng đồi Yunkai nữa.”

“Những vùng đất đó chẳng báu bở gì đối với ta. Thứ quý giá chính là nàng. Nếu nàng gặp chuyện gì không may, thế giới này sẽ chẳng còn ý nghĩa.”

“Ngài thật tốt khi lo lắng như vậy, nhưng ta được bảo vệ rất kỹ càng.” Dany chỉ về phía Barristan Selmy đang đứng với một tay đặt trên chuôi kiếm. “Người ta gọi ông ấy là Barristan Dũng Cảm. Ông ấy đã hai lần cứu ta khỏi lũ sát thủ rồi.”

Xaro lướt nhìn Selmy để thăm dò. “Barristan Già Nua, nữ hoàng vừa nói thế à? Hiệp sĩ gấu của nàng còn trẻ hơn đấy, và lại hết mình vì nữ hoàng nữa.”

“Ta không muốn nói về Jorah Mormont.”

“Chắc chắn rồi. Ông ta lỗ mãng và lông lá nữa chứ.” Gã lái buôn rướn người qua mặt bàn. “Thay vào đó chúng ta hãy nói về tình yêu, về những giấc mơ và khao khát, về Daenerys, người phụ nữ đẹp nhất trên đời. Ta say vẻ đẹp của nàng.”

Cô không lạ lẫm gì với thói lịch sự quá đà của người Qarth. “Nếu ngài say thì lỗi là ở rượu rồi.”

“Chẳng có loại rượu nào khiến người ta say đắm bằng một nửa vẻ đẹp của nàng. Cung điện của ta trở nên trống trải như một hầm mộ kể từ khi Daenerys rời đi, và tất cả ước mơ về nữ hoàng của các thành phố trở thành tro đắng trong miệng ta. Sao nàng lại bỏ ta đi?”

Ta phải chạy khỏi thành phố của anh để bảo toàn mạng sống. “Vì đã đến lúc. Qarth muốn tống cổ ta đi.”

“Ai? Đám người Pureborn à? Vậy thì mạch máu chúng chẳng có gì ngoài nước lã. Hay là Hội Buôn Gia Vị? Nếu vậy chắc chúng chỉ có toàn sữa đặc trong đầu. Còn đám người Bất Tử thì đã chết cả rồi. Lẽ ra hồi đó nàng nên lấy ta làm chồng. Ta dám chắc ta từng cầu hôn nàng, thậm chí là cầu xin nàng nữa.”

“Mới có năm mươi lần thôi mà,” Dany nói đùa. “Ngài từ bỏ dễ dàng quá. Tuy nhiên mọi người đều đồng ý về việc ta phải kết hôn.”

“Một khaleesi cần phải có khal bên cạnh,” Irri nói khi cô rót đầy cốc cho nữ hoàng một lần nữa. “Việc này ai cũng biết.”

“Ta có nên cầu xin một lần nữa không?” Xaro hỏi. “Không, ta biết nụ cười đó. Đó là một nữ hoàng độc ác, kẻ đánh bạc với trái tim của đàn ông. Một lái buôn tầm thường như ta chẳng hơn gì hòn đá dưới đôi dép ngọc ngà châu báu kia.” Một giọt nước mắt chảy xuống bên má trắng sữa của anh ta.

Dany không thấy một chút gì cảm động, bởi cô hiểu quá rõ con người anh ta. Đàn ông Qarth có thể chủ động khóc lúc nào cũng được. “Ôi, thôi đi.” Cô nhặt một quả anh đào từ chiếc bát để trên bàn và ném nó vào mũi anh ta. “Ta có thể chỉ là một cô gái trẻ, nhưng ta không ngu đến nỗi đi cưới một người thích đĩa hoa quả hơn bộ ngực của ta. Ta đã thấy ngài chăm chú xem vũ công nào rồi.”

Xaro lau nước mắt. “Ta tin đó cũng là những vũ công mà nữ hoàng để ý thôi. Nàng thấy không, chúng ta giống nhau đấy chứ. Nếu nàng không chịu lấy ta làm chồng, ta nguyện làm nô lệ cho nàng.”

“Ta không muốn có nô lệ. Ta thả tự do cho ngài.” Chiếc mũi gắn đá quý kia là một mục tiêu cuốn hút. Lần này Dany ném một quả mơ vào anh ta.

Xaro bắt lấy nó trong không khí và cắn ăn. “Sự điên rồ này ở đâu ra vậy? Ta có nên thấy mình may mắn khi nàng không thả hết nô lệ của ta ra hồi còn là khách ở Qarth không?”

Lúc đó ta chỉ là nữ hoàng ăn xin, còn anh là Xaro của Hội Mười Ba, Dany nghĩ, và tất cả những gì anh muốn là lũ rồng của ta. “Nô lệ của ngài có vẻ được đối xử tử tế và hài lòng với cuộc sống đó. Phải đến Astapor ta mới được mở mắt. Ngài có biết hội Thanh Sạch được hình thành và phải luyện tập như thế nào không?”

“Chắc chắn là rất tàn khốc rồi. Khi thợ rèn rèn một thanh kiếm, anh ta chọc thanh kiếm vào lửa, quai búa lên nó, sau đó dìm vào nước lạnh để giảm nhiệt độ. Nếu muốn được ăn quả ngọt, tất nhiên nàng phải tưới cây.”

“Nhưng cái cây này được tưới bằng máu.”

“Còn có cách nào khác để rèn binh lính nữa? Nữ hoàng rất thích các vũ công của ta. Nàng có ngạc nhiên khi biết họ đều là nô lệ, được sinh ra và huấn luyện ở Yunkai không? Họ đã học nhảy kể từ khi mới biết đi. Nếu không làm sao họ đạt đến độ hoàn hảo như vậy được?” Anh ta uống một hớp rượu. “Họ cũng là chuyên gia trong mọi nghệ thuật làm tình. Ta định sẽ tặng họ cho nữ hoàng.”

“Chắc chắn rồi.” Dany không thấy ngạc nhiên. “Ta sẽ cho họ tự do.”

Anh ta nhăn mặt. “Họ sẽ làm gì với tự do đây? Chẳng khác gì tặng áo giáp cho những con cá. Họ được tạo ra để nhảy múa.”

“Ai tạo ra họ? Chủ nhân của họ à? Có thể các vũ công của anh thích xây nhà, nướng bánh hay làm vườn hơn. Anh đã hỏi họ chưa?”

“Có lẽ voi của nàng thích làm chim sơn ca hơn. Thay vì những bài hát ngọt ngào, đêm tối ở Meereen sẽ ngập tràn tiếng rống to như sấm, và cây cối sẽ gẫy đổ hết dưới sức nặng của những con chim xám khổng lồ.” Xaro thở dài. “Daenerys yêu mến, bên trong bầu ngực trẻ trung ngọt ngào đó là trái tim nhân hậu đang đập… nhưng hãy nghe lời khuyên từ một cái đầu già dặn, khôn ngoan hơn. Mọi việc thường không đơn giản như chúng ta tưởng. Rất nhiều thứ trông có vẻ xấu xa nhưng thực ra lại tốt đẹp. Giống như mưa chẳng hạn.”

“Mưa?” Hắn tưởng ta vẫn là một đứa trẻ hay nghĩ ta ngu dốt vậy?

“Chúng ta nguyền rủa khi bị mưa rơi xuống đầu, nhưng nếu không có nó, chúng ta sẽ chết đói. Thế giới cần có mưa… và nô lệ. Nàng có thể cau mày, nhưng đó là sự thật. Hãy xem xét trường hợp của Qarth. Trong nghệ thuật, âm nhạc, ma thuật, thương mại, tất cả đã tạo nên sự khác biệt cho chúng ta, không giống như các loài vật bình thường khác. Qarth xếp trên toàn bộ loài người, giống như nàng ngồi trên đỉnh kim tự tháp này… nhưng bên dưới, thay vì những viên gạch, vẻ tráng lệ uy nghi mà Nữ Hoàng của Các Thành Phố Tự Trị có được đều dựa trên lưng của đám người nô lệ. Hãy tự hỏi mình xem, nếu tất cả mọi người đều phải cắm mặt đào đất để tìm thức ăn thì lấy ai ngước mắt lên trời để ngắm nhìn các vì sao? Nếu mỗi chúng ta đều phải còng lưng xây những ngôi nhà ổ chuột dơ dáy, ai sẽ là người dựng nên những ngôi đền để tôn vinh các vị thần? Một số người vốn sinh ra đã vĩ đại, trong khi những kẻ khác phải chịu làm nô lệ.”

Khả năng hùng biện của anh ta quá xuất chúng so với cô. Dany không biết trả lời anh ta thế nào, chỉ có cảm giác đau nhói trong bụng. “Nô lệ không giống như mưa,” cô khăng khăng. “Ta đã từng bị ướt mưa, và ta đã từng bị bán. Hai việc đó không giống nhau. Chẳng ai muốn bị sở hữu cả.”

Xaro nhún vai uể oải. “Vậy mà, khi ta đi từ biển vào thành phố ngọt ngào của nàng, ta lại thấy trên bờ biển có một người đàn ông từng là khách trong cung điện của ta, một lái buôn rượu và gia vị quý. Ông ta cởi trần nửa người trên, toàn thân đỏ rực, trầy da tróc vảy và có vẻ đang đào một cái hố.”

“Không phải hố. Một cái hào để đưa nước từ sông ra đồng. Chúng ta định trồng đậu. Và đậu phải có nước.”

“Người bạn cũ của ta thật tốt bụng khi giúp nàng làm việc này. Và cũng thật chẳng giống ông ấy chút nào. Có phải ông ấy không còn lựa chọn nào khác không? Không, không thể như vậy được. Ở Meereen không có nô lệ cơ mà.”

Dany đỏ mặt. “Bạn của ngài được trả công bằng thức ăn và chỗ ở. Ta không thể trao lại gia tài cho ông ta. Meereen cần đậu hơn các loại gia vị quý, và đậu thì cần nước.”

“Nàng cũng sẽ cho các vũ công của ta đi đào hào đúng không? Nữ hoàng đáng yêu, khi ông ấy nhìn thấy ta, ông bạn già quỳ xuống và cầu xin ta mua làm nô lệ và đưa ông ấy về Qarth.”

Cô cảm giác như mình vừa bị tát. “Thế thì mua ông ta đi.”

“Nếu nữ hoàng vừa ý. Ta biết ông ấy sẽ rất vui lòng.” Anh đặt bàn tay lên cánh tay cô. “Có những sự thật mà chỉ một người bạn mới có thể nói cho nàng. Ta đã giúp nàng khi nàng là một kẻ ăn mày ở Qarth, ta đã đi nhiều dặm đường và băng qua bão biển để đến đây giúp nàng lần nữa. Có nơi nào để chúng ta nói chuyện thẳng thắn được không?”

Dany cảm nhận được hơi ấm từ những ngón tay anh ta. Hồi ở Qarth anh ta cũng ấm áp như vậy, cô nhớ lại, cho đến ngày anh ta thấy mình không còn tác dụng gì nữa. Cô đứng lên. “Lại đây,” cô nói, và Xaro đi theo cô qua những hàng cột, tới chiếc cầu thang cẩm thạch rộng dẫn lên phòng riêng của cô trên đỉnh kim tự tháp.

“Ôi nữ hoàng xinh đẹp nhất,” Xaro nói khi họ bắt đầu trèo lên, “có tiếng bước chân đằng sau chúng ta. Chúng ta đang bị theo dõi.”

“Hiệp sĩ già của ta không làm anh sợ đấy chứ? Ser Barristan đã thề sẽ bảo vệ các bí mật cho ta.”

Cô đưa anh ra ngoài sân thượng, nơi nhìn xuống thành phố. Một vầng trăng tròn vành vạnh đang trôi trên bầu trời đen như mực của Meereen. “Chúng ta đi dạo chứ?” Dany quàng tay qua cánh tay anh. Không khí sực nức mùi các loại hoa nở về đêm. “Ngài nói về việc giúp đỡ. Vậy thì hãy đổi với ta đi. Meereen có rượu và muối để bán…”

“Rượu vùng Ghis ấy à?” Xaro nhăn mặt. “Biển cung cấp đủ muối cho Qarth rồi, nhưng ta sẽ vui lòng mua bao nhiêu ô liu cũng được. Cả dầu ô liu nữa.”

“Ta không có những thứ đó. Đám người buôn nô lệ đã đốt hết cây rồi.” Ô liu từng được trồng dọc bờ biển trên Vịnh Nô Lệ suốt nhiều thế kỷ; nhưng những người Meereen đã đốt trụi khu rừng cổ xưa của họ khi bị đội quân của Dany tấn công, để cô phải băng qua một khu đất hoang cháy đen thui. “Chúng ta đang gieo trồng lại, nhưng phải mất bảy năm cây ô liu mới cho ra quả, và ba mươi năm mới bắt đầu cho năng suất cao. Thế đồng thì sao?”

“Kim loại đẹp đấy. Nhưng cũng dễ uốn như phụ nữ vậy. Vàng, bây giờ… vàng ngay thẳng hơn. Qarth sẵn sàng đổi cho nàng vàng… để lấy nô lệ.”

“Meereen là thành phố tự do của những con người tự do.”

“Một thành phố nghèo nàn, trong khi trước đây từng giàu có. Một thành phố chết đói trong khi trước đây từng béo tốt. Một thành phố đẫm máu, trong khi trước đây từng rất yên bình.”

Lời buộc tội của anh ta khiến cô đau nhói. Quá nhiều phần trong đó là sự thật. “Meereen sẽ lại giàu có, đủ đầy và hòa bình như trước, và cả cây cối nữa. Hãy đến Dothraki nếu ngài muốn có nô lệ.”

“Người Dothraki tạo ra nô lệ, người Ghis huấn luyện họ. Và để tới Qarth, các lãnh chúa trên lưng ngựa phải đưa các tù binh của mình đi dọc sa mạc đỏ. Hàng trăm người sẽ chết, nếu không muốn nói là hàng nghìn… và rất nhiều ngựa nữa, đó là lý do tại sao chẳng có khal nào dám liều mình. Và còn có chuyện này: Qarth không muốn thấy các khalasar xung quanh tường thành của chúng ta. Mùi hôi thối của lũ ngựa… ta không có ý xúc phạm đâu nhé, Khaleesi.”

“Mùi của ngựa là mùi chân thực nhất. Chân thực hơn bất cứ lãnh chúa hay trùm lái buôn vĩ đại nào.”

Xaro chẳng để ý gì đến câu nói châm biếm hài hước đó. “Daenerys, ta sẽ chân thành với nàng như một người bạn. Nàng sẽ không bao giờ đem lại sự giàu có, sung túc và hòa bình cho Meereen đâu. Nàng sẽ chỉ hủy hoại nó, giống như đã làm với Astapor. Nàng có biết là chiến tranh đang nổ ra tại Mũi Hazzat không? Vua Đồ Tể đã chạy về cung điện của mình, quân Thanh Sạch mới của ông ta cũng đã chạy theo sau gót.”

“Ta đều biết cả.” Ben Plumm Da Nâu đã gửi thông tin về cuộc chiến. “Yunkai vừa mua thêm lính đánh thuê mới, và hai quân đoàn từ New Ghis cũng đang chiến đấu bên cạnh họ.”

“Hai sẽ nhanh chóng trở thành bốn, sau đó là mười. Các sử giả người Yunkai đã được cử đến Myr và Volantis để thuê thêm lính. Hội Chiến Binh Mèo, hội Giáo Dài, hội Gió Thổi. Một số nói rằng các Học Sĩ Thông Thái đã mua cả hội Chiến Binh Vàng rồi.”

Viserys anh trai cô từng có lần mở tiệc mời các đội trưởng của hội Chiến Binh Vàng, với hy vọng họ sẽ ủng hộ chính nghĩa của anh. Họ ăn đồ ăn của anh, nghe kế hoạch của anh và cười vào mặt anh. Dany lúc đó chỉ là một đứa trẻ, nhưng cô nhớ rất rõ. “Ta cũng có lính đánh thuê.”

“Hai nhóm. Người Yunkai sẽ mang hai mươi hội nhóm đến tấn công nàng nếu cần thiết. Và khi lên đường, họ sẽ không đi một mình. Tolos và Mantarys đã đồng ý làm đồng minh rồi.”

Nếu đó là sự thật thì quả là tin xấu. Daenerys đã viết thư truyền giáo tới Tolos và Mantarys, với hy vọng có thể tìm được bạn mới ở phương tây để cân bằng lực lượng với Yunkai, kẻ thù ở phương nam. Các sứ giả của cô vẫn chưa trở về. “Meereen đã liên minh với Lhazar.”

Câu nói đó chỉ khiến anh ta cười khùng khục. “Các lãnh chúa Dothraki gọi người Lhazar là Người Cừu. Khi cắt lông chúng, chúng chỉ biết kêu be be. Họ không phải là những người thượng võ.”

Một người bạn cừu còn hơn là không có ai. “Các Học Sĩ Thông Thái nên theo gương họ. Ta đã tha cho Yunkai một lần, nhưng ta sẽ không phạm sai lầm đó một lần nữa. Nếu chúng dám tấn công ta, lần này ta sẽ san Thành Phố Vàng đó thành tro bụi.”

“Và khi nàng đang mải san phẳng Yunkai, nữ hoàng yêu quý, Meereen sẽ vùng lên chống đối sau lưng nàng. Đừng nhắm mắt làm ngơ trước những mối nguy hiểm, Daenerys. Đám thái giám của nàng là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng quá ít so với đội quân mà Yunkai cử đến để chống lại nàng một khi Astapor thất thủ.”

“Các cư dân tự do của ta…” Dany bắt đầu.

“Nô lệ tình dục, thợ cạo, thợ đóng gạch làm sao mà thắng trận được.”

Cô hy vọng điểm này anh ta nói sai. Cư dân tự do từng là một đám dân đen nhốn nháo, nhưng cô đã tổ chức lại cho đàn ông ở độ tuổi ra trận vào các hội nhóm và lệnh cho Giun Xám luyện tập cho họ thành những chiến binh. Hãy cứ để anh ta nghĩ thế nào tùy thích. “Anh quên rồi sao? Ta có những con rồng.”

“Thế ư? Ở Qarth nàng hiếm khi xuất hiện mà không có một con rồng trên vai… nhưng giờ bờ vai quyến rũ kia cũng nhẵn nhụi, mịn màng như bộ ngực nàng vậy.”

“Rồng của ta đã lớn, còn vai ta thì không. Chúng thường bay đi kiếm ăn xa.” Hazzea, hãy tha lỗi cho ta. Cô tự hỏi Xaro đã biết đến đâu, anh ta đã nghe được những lời thì thầm nào. “Hãy hỏi các Good Master của Astapor về lũ rồng của ta nếu ngài còn ngờ vực.” Cô thấy giọt nước mắt của gã lái buôn nô lệ tràn ra nơi khóe mắt và rơi xuống má. “Nói thật cho ta nghe đi, anh bạn cũ, ngài đến tìm ta làm gì nếu không phải để đổi chác?”

“Ta đến để tặng quà cho nữ hoàng của trái tim ta.”

“Ngài nói đi.” Giờ thì là cái bẫy gì đây?

“Món quà nàng cầu xin ta hồi còn ở Qarth. Những con thuyền. Ngoài vịnh hiện có 13 chiếc ga-lê. Chúng sẽ là của nàng, nếu nàng muốn. Ta mang đến cho nàng một hạm đội, để đưa nàng trở về nhà ở Westeros.”

Một hạm đội. Quá nhiều so với những gì cô mong đợi, vì thế tất nhiên nó làm cô lo lắng. Ở Qarth, Xaro muốn đổi 30 con thuyền để lấy… một con rồng. “Và cái giá ta phải trả cho số thuyền đó là gì?”

“Không gì cả. Ta không thích rồng nữa. Ta đã thấy chúng làm gì với Astapor trên đường tới đây, khi thuyền Mây Tơ của ta cập cảng để lấy nước. Hạm đội thuyền là của nàng, nữ hoàng ngọt ngào ạ. 13 chiếc ga-lê, và các tay chèo nữa.”

Mười ba. Chắc chắn rồi. Xaro thuộc hội Mười Ba. Hẳn là anh ta đã thuyết phục mỗi người bạn của mình bỏ ra một con thuyền. Cô hiểu quá rõ về tên trùm lái buôn này để có thể tin rằng anh ta dám hy sinh 13 con thuyền của riêng mình. “Ta sẽ cân nhắc điều này. Liệu ta có thể kiểm tra những con thuyền đó không?”

“Nàng càng lúc càng đa nghi đấy, Daenerys.”

Luôn là như vậy. “Ta đã khôn ngoan hơn trước rồi, Xaro.”

“Nàng cứ việc kiểm tra. Nếu nàng hài lòng, hãy thề với ta rằng nàng sẽ trở về Westeros ngay lập tức, và những con thuyền là của nàng. Thề với những con rồng, vị thần bảy mặt và tro cốt của cha nàng, sau đó hãy lên đường.”

“Còn nếu ta dự định sẽ chờ một năm, hoặc ba năm thì sao?”

Mặt Xaro thoáng lộ vẻ buồn thảm. “Điều đó sẽ khiến ta rất buồn, nữ hoàng ngọt ngào của ta… nàng lúc này có vẻ còn trẻ trung và mạnh mẽ, nhưng nàng sẽ chẳng sống được bao lâu nếu còn ở lại đây.”

Hắn một tay tặng ta miếng sáp ong, một tay cầm roi vọt. “Người Yunkai đâu có đáng sợ đến vậy.”

“Kẻ thù của nàng không chỉ có Thành Phố Vàng đâu. Hãy cẩn trọng với những kẻ có trái tim lạnh và đôi môi xanh. Nàng vừa rời khỏi Qarth chưa đầy hai tuần thì Pyat Pree đã cùng với ba tên phù thủy khác lùng sục tìm nàng khắp Pentos.”

Dany lại thấy thú vị hơn là sợ hãi. “Vậy thì việc ta tránh sang một bên lại là điều tốt. Pentos cách Meereen cả nửa vòng trái đất.”

“Đúng vậy,” anh ta đồng ý, “nhưng rồi sớm hay muộn họ cũng sẽ nghe tin về nữ chúa rồng của vịnh Nô Lệ.”

“Ngài nói thế để dọa ta đúng không? Ta đã sống trong sợ hãi mười bốn năm rồi, thưa ngài. Sáng nào ta cũng thức dậy trong sợ hãi và đi ngủ trong sợ hãi mỗi đêm… nhưng nỗi sợ hãi của ta đã biến mất trong cái ngày ta bước ra từ ngọn lửa. Giờ chỉ có một thứ duy nhất làm ta sợ.”

“Nàng sợ điều gì vậy, nữ hoàng đáng yêu?”

“Ta chỉ là một cô gái trẻ ngu ngốc.” Dany đứng dậy và hôn lên má anh ta. “Nhưng cũng không ngốc đến nỗi nói cho ngài chuyện đó. Người của ta sẽ kiểm tra hạm đội thuyền. Sau đó ngài sẽ có câu trả lời của ta.”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng.” Anh chạm nhẹ vào bên ngực trần của cô và thì thầm, “Hãy để ta ở lại thuyết phục nàng.”

Trong một khoảnh khắc cô cảm thấy thèm khát. Có lẽ các vũ công đã khiến cô bị kích thích. Mình có thể nhắm mắt và tưởng tượng anh ta là Daario. Một giấc mơ về Daario sẽ an toàn hơn một Daario thật. Nhưng cô dẹp suy nghĩ đó sang một bên. “Không được. Cảm ơn anh, nhưng không được.” Dany lách người ra khỏi vòng tay anh ta. “Để hôm khác đi.”

“Để hôm khác vậy.” Giọng anh ta có vẻ buồn, nhưng ánh mắt thì thanh thản nhiều hơn là thất vọng.

Nếu là rồng, ta có thể bay về Westeros, cô nghĩ khi anh ta đi khỏi. Ta sẽ không cần Xaro hay đám thuyền của anh ta. Dany tự hỏi không biết mười ba con thuyền chở được bao nhiêu người. Trước đây cô chỉ cần ba con thuyền để chở cô và khalasar của mình từ Qarth tới Astapor, nhưng đó là trước khi cô có được tám nghìn quân Thanh Sạch, mười nghìn lính đánh thuê và vô số cư dân tự do. Và lũ rồng, mình sẽ làm gì với chúng đây? “Drogon,” cô thầm thì, “mày đâu rồi?” Trong chốc lát dường như cô vẫn thấy con vật sải cánh trên bầu trời, đôi cánh đen như nuốt hết các vì sao.

Cô quay lưng về phía màn đêm, nơi Barristan Selmy đang đứng im lặng trong bóng tối. “Anh trai từng đố ta một câu đố vui của Westeros. Ai nghe được mọi thứ nhưng lại chẳng nghe gì?”

“Hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân.” Giọng Selmy buồn rầu.

“Ông đã nghe về đề nghị của Xaro rồi chứ?”

“Rồi, thưa nữ hoàng.” Vị hiệp sĩ già cố gắng không nhìn vào bên ngực trần của cô khi nói chuyện.

Nếu là Ser Jorah, ông ấy sẽ không quay mặt đi. Tình yêu của ông ấy dành cho ta là tình yêu nam nữ, trong khi Ser Barristan chỉ yêu mến ta như một bề tôi yêu mến nữ hoàng. Mormont là gián điệp, cung cấp thông tin của cô cho kẻ thù ở Westeros, nhưng ông ta cũng cho cô những lời khuyên hữu ích. “Ông nghĩ sao về lời đề nghị đó? Và về anh ta?”

“Về anh ta, thần không có ý kiến nhiều. Tuy nhiên những con thuyền… thưa nữ hoàng, với đám thuyền đó chúng ta có thể về nhà trước cuối năm nay.”

Dany chưa bao giờ biết đến một ngôi nhà. Ở Braavos cô từng có một ngôi nhà với cánh cửa đỏ, nhưng tất cả chỉ có thế. “Phải cẩn thận với những món quà của người Qarth, đặc biệt là các lái buôn trong Hội Mười Ba. Chắc hẳn phải có cái bẫy nào đó ở đây. Có thể những con thuyền đó đã bị mục, hoặc là…”

“Nếu đám thuyền tồi đến nỗi không thể ra biển được thì chúng đã không thể đi từ Qarth đến đây,” Ser Barristan nhận định, “nhưng nữ hoàng rất khôn ngoan khi khăng khăng muốn được kiểm tra. Sáng sớm mai thần sẽ đi cùng Đô đốc Groleo, toàn bộ các thuyền trưởng và hai tá thủy thủ của ông ta đến kiểm tra đoàn thuyền ga-lê đó. Chúng thần sẽ kiểm tra từng ngóc ngách của chúng.”

Một ý kiến hay. “Được, hãy thực hiện như vậy.” Westeros. Nhà. Nhưng nếu cô đi, chuyện gì sẽ xảy ra với thành phố của cô? Meereen chưa bao giờ là thành phố của em, giọng anh trai cô như thì thầm. Những thành phố của em ở bên kia bờ biển. Bảy Phụ Quốc của em, nơi kẻ thù của em đang đợi. Em được sinh ra để đem đến cho chúng máu và lửa.

Ser Barristan hắng giọng nói, “Tên phù thủy mà gã lái buôn nhắc đến…”

“Pyat Pree.” Cô cố nhớ lại khuôn mặt hắn, nhưng tất cả những gì cô nhớ được là đôi môi. Thứ rượu của phù thủy đã biến chúng thành màu xanh. Ráng Chiều là tên gọi của nó. “Nếu bùa chú của một tên phù thủy có thể giết được ta thì giờ này ta đã chết rồi. Ta đã đốt cung điện của chúng thành tro bụi.” Drogon đã cứu ta khi chúng suýt hút cạn sự sống trong cơ thể ta. Drogon đốt cháy tất cả.

“Vâng, thưa nữ hoàng. Tuy nhiên, thần sẽ cẩn trọng.”

Cô hôn lên má ông. “Ta biết ông sẽ cẩn thận mà. Lại đây, đi cùng ta tới bữa tiệc.”

Sáng hôm sau Dany thức dậy khấp khởi hy vọng trong lòng, hệt như hồi cô mới đến Vịnh Nô Lệ. Daario sẽ lại ở cạnh cô, và họ sẽ cùng nhau ra khơi tiến về Westeros. Về nhà. Một trong các con tin bé nhỏ của cô đem bữa sáng lên. Đó là một cô bé bụ bẫm, nhút nhát tên Mezzara, cha cô bé trị vì kim tự tháp Merreq. Dany vui vẻ ôm và cảm ơn cô bé với một nụ hôn.

“Xaro Xhoan Daxos muốn tặng ta 13 chiếc ga-lê,” cô nói với Irri và Jhiqui khi họ đang mặc đồ cho cô chuẩn bị thiết triều.

“13 là con số xấu, Khaleesi,” Jhiqui lẩm bẩm bằng tiếng Dothraki. “Ai cũng biết điều đó.”

“Đúng vậy,” Irri đồng ý.

“30 tất nhiên sẽ tốt hơn,” Daenerys nói. “300 còn tốt hơn nữa. Nhưng 13 có thể đủ để chở chúng ta về Westeros.”

Hai cô gái người Dothraki nhìn nhau. “Nước độc bị nguyền rủa đấy, Khaleesi,” Irri nói. “Ngựa không uống được nước đó.”

“Ta không định uống nước biển,” Dany hứa với họ.

Chỉ có bốn người thỉnh cầu chờ gặp cô sáng hôm đó. Như mọi khi, Lãnh chúa Ghael là người đầu tiên, trông anh ta thậm chí còn khốn khổ hơn mọi khi. “Thưa nữ hoàng chói lọi,” anh ta than vãn khi quỳ xuống sàn nhà cẩm thạch dưới chân cô, “quân đội của Yunkai đã xuống Astapor. Thần khẩn cầu người hãy tiến về phương nam với tất cả sức mạnh của mình!”

“Ta đã cảnh báo nhà vua của ngươi rằng cuộc chiến đó là ngu ngốc,” Dany nói. “Nhưng ông ta không chịu nghe lời ta.”

“Cleon Vĩ Đại chỉ muốn đánh tan lũ người buôn bán nô lệ xấu xa ở Yunkai.”

“Bản thân Cleon Vĩ đại là một nô lệ.”

“Thần biết Mẹ Rồng không bao giờ bỏ rơi chúng thần trong cơn nguy hiểm. Hãy cho chúng thần mượn đội quân Thanh Sạch của người để bảo vệ tường thành của chúng thần.”

Nếu vậy, ai sẽ bảo vệ tường thành của ta? “Rất nhiều cư dân tự do của ta từng là nô lệ ở Astapor. Có lẽ một số người sẽ muốn giúp bảo vệ nhà vua của anh. Họ được quyền chọn lựa, vì họ là cư dân tự do. Ta mang tự do đến cho Astapor. Còn ngươi muốn bảo vệ nó hay không thì tùy.”

“Thế thì chúng ta sẽ chết hết. Ngươi cho chúng ta cái chết chứ không phải tự do.” Ghael đứng bật dậy và nhổ vào mặt cô.

Belwas Khỏe Mạnh giữ lấy vai hắn đẩy ngã dập mặt xuống sàn nhà cẩm thạch, mạnh đến nỗi Dany nghe thấy tiếng răng Ghael vỡ. Đầu Cạo định trừng phạt nặng hơn, nhưng cô ngăn lại.

“Đủ rồi,” cô nói và lau má bằng vạt áo tokar. “Không ai chết vì nước dãi cả. Lôi hắn đi.”

Họ lôi hắn ra ngoài, để lại vài cái răng gãy và một vệt máu phía sau. Dany sẽ rất vui mừng nếu được lôi hết lũ người khẩn cầu, xin xỏ này ra ngoài… nhưng cô vẫn là nữ hoàng của họ, vì thế cô phải nghe họ nói và cố hết sức để đem lại công lý cho họ.

Chiều muộn hôm đó Đô Đốc Groleo và Ser Barristan trở về từ cuộc thị sát đoàn thuyền ga-lê. Dany triệu tập cả hội đồng đến nghe họ thông báo tình hình. Giun Xám đại diện cho hội Thanh Sạch, Skahaz mo Kandaq đại diện cho đội quân Thú Đồng. Vì các kỵ sĩ tâm phúc của cô không có mặt nên một jaqqa rhan7 già nhăn nheo, mắt lé và chân vòng kiềng mang tên Rommo đến thay mặt người Dothraki của cô. Người tự do của cô được thay mặt bởi các đội trưởng của ba nhóm quân do cô thành lập − Mollono Yos Dob của đội Vệ Binh Lực Lưỡng, Symon Lưng Vằn của đội Anh Em Tự Do, Marselen đội trưởng nhóm Người Của Mẹ Rồng. Reznak mo Reznak lởn vởn bên khuỷu tay nữ hoàng, còn Belwas Khỏe Mạnh đứng đằng sau cô, hai cánh tay lực lưỡng khoanh trước ngực. Dany không thiếu người cố vấn.

Groleo là người đau khổ nhất kể từ khi họ phá tan con thuyền của ông ta để đóng công cụ vây thành giúp cô chiếm Meereen. Dany đã cố an ủi ông ta bằng cách phong cho ông ta làm đô đốc hải quân, nhưng đó chỉ là một cái danh rỗng tuếch; tất cả hạm đội thuyền của Meereen đã tới Yunkai khi quân đội của Dany chiếm thành phố, vì thế ông già người Pentos tuy là đô đốc nhưng lại chẳng có con thuyền nào. Dù vậy, giờ đây ông ta vẫn mỉm cười qua bộ râu muối tiêu lởm chởm, một nụ cười khiến nữ hoàng khó mà quên được.

“Vậy những con thuyền vẫn còn tốt chứ?” Cô hỏi, lòng khấp khởi hy vọng.

“Vẫn khá tốt, thưa nữ hoàng. Đúng là chúng đã cũ, nhưng hầu hết vẫn được giữ gìn cẩn thận. Thân con thuyền Công Chúa Pureborn đã bị mọt. Thần không muốn cho nó đi khuất bóng đất liền. Thuyền Narraqqa cần một bánh lái và dây buồm mới, còn Thằn Lằn Sọc có một số mái chèo bị nứt, nhưng vẫn còn dùng tốt. Người chèo thuyền đều là nô lệ, nhưng nếu chúng ta trả công xứng đáng, phần lớn bọn họ chắc chắn sẽ ở lại với chúng ta. Chèo thuyền là việc duy nhất họ biết làm. Những người bỏ đi có thể được thay thế bằng thủy thủ đoàn của chính thần. Chuyến đi tới Westeros sẽ là một cuộc hải trình dài và khó khăn, nhưng theo nhận định của thần, những con thuyền này đủ tốt để đưa chúng ta đến đó.”

Reznak mo Reznak rên rỉ thảm thương. “Vậy là đúng rồi. Nữ hoàng định bỏ rơi chúng thần.” Ông ta siết chặt tay. “Người Yunkai sẽ phục hồi lại các Great Master ngay khi người đi khỏi, và chúng thần, những kẻ tận tụy, trung thành phục vụ người sẽ bị giơ đầu ra trước kiếm, vợ con chúng thần sẽ bị hãm hiếp và bắt làm nô lệ.

“Nhưng ta thì không,” Skahaz Đầu Cạo gầm gừ. “Ta sẽ giết chúng trước, bằng đôi tay của chính mình.” Anh ta vỗ đét vào chuôi kiếm.

Nhưng Dany lại cảm giác như anh ta vừa tát vào mặt mình. “Nếu ngươi sợ những điều sẽ xảy ra sau khi ta rời khỏi đây, hãy đi cùng ta tới Westeros.”

“Mẹ Rồng đi đâu, người của Mẹ sẽ đi theo đến đấy,” Marselen, người anh còn lại của Missandei tuyên bố.

“Bằng cách nào?” Symon Lưng Vằn hỏi. Ông ta được đặt tên như vậy bởi đám sẹo chằng chịt trên lưng và vai, dấu tích còn lại của roi vọt mà ông ta đã phải chịu đựng khi còn là nô lệ ở Astapor. “13 con thuyền… chừng đó không đủ. 100 con thuyền còn chưa chắc đủ.”

“Ngựa gỗ chẳng có tác dụng gì,” Rommo, jaqqa rhan già của cô phản đối. “Người Dothraki chỉ cưỡi ngựa thôi.”

“Những con ngựa đó có thể chạy trên đất liền và men theo bờ biển,” Giun Xám gợi ý. “Nhưng thuyền có thể đuổi theo và cung ứng quân lương cho đoàn quân.”

“Cách đó cũng được, nhưng chỉ đến chỗ đám tàn tích của Bhorash thôi,” Đầu Cạo nói. “Từ đoạn đó trở đi, đoàn thuyền của người sẽ cần quay về phương nam, đi qua Tolos và các đảo nhỏ thuộc Cedars, rồi đi quanh Valyria, trong khi binh lính trên bộ tiếp tục hành quân về Mantarys trên đường rồng cổ.”

“Giờ họ gọi đó là ma lộ,” Mollono Yos Dob nói. Tướng chỉ huy mập mạp của đội Vệ Binh Lực Lưỡng trông giống một người chép thuê hơn là một chiến binh, với bàn tay vấy mực và cái bụng phệ, nhưng thực sự ông ta cũng khá khôn ngoan. “Sẽ có nhiều người của chúng ta phải chết.”

“Những người còn lại ở Meereen sẽ ghen tị với họ bởi họ có được cái chết dễ dàng,” Reznak rên rỉ. “Chúng sẽ bắt chúng tôi làm nô lệ, hoặc ném chúng tôi vào trường đấu. Tất cả sẽ quay về như trước đây, hoặc thậm chí còn tệ hơn.”

“Lòng can đảm của ông đi đâu mất rồi?” Ser Barristan chỉ trích. “Nữ hoàng đã giải phóng ông khỏi xiềng xích, để ông mài sắc kiếm và bảo vệ tự do của chính mình khi người phải rời đi.”

“Những lời lẽ dũng cảm của một kẻ đang bước vào giai đoạn xế chiều của cuộc đời,” Symon Lưng Vằn gầm gừ nói lại. “Ông có nhìn thấy người của chúng ta chết không?”

“Thưa nữ hoàng…”

“Nữ hoàng…”

“Nữ hoàng đáng kính…”

“Đủ rồi.” Dany đập tay xuống bàn. “Sẽ không ai bị bỏ rơi cho đến chết. Các ngươi đều là người của ta.” Những giấc mơ về quê nhà và tình yêu đã khiến cô mờ mắt. “Ta sẽ không bỏ mặc Meereen cho Astapor định đoạt. Ta rất đau lòng phải nói ra, nhưng Westeros sẽ phải đợi.”

Groleo kinh hãi. “Chúng ta phải nhận những con thuyền. Nếu chúng ta từ chối món quà này…”

Ser Barristan quỳ một gối xuống trước mặt cô. “Nữ hoàng của thần, vương quốc của người đang cần có người. Ở đây họ không cần người, nhưng ở Westeros, đàn ông sẽ tụ tập dưới cờ của nữ hoàng, hàng nghìn lãnh chúa lớn nhỏ và các hiệp sĩ đáng kính. ‘Cô ấy trở về rồi,’ họ sẽ hân hoan thông báo cho nhau. ‘Cuối cùng em gái của hoàng tử Rhaegar đã trở về nhà.’”

“Nếu bọn họ yêu quý ta đến vậy, họ sẽ đợi được.” Dany đứng dậy. “Reznak, triệu tập Xaro Xhoan Daxos vào đây.”

Cô gặp riêng gã trùm lái buôn, ngồi trên chiếc ghế dài bằng gỗ mun đánh bóng và những chiếc đệm gối mà Ser Barristan đem về cho cô. Bốn thủy thủ người Qarth đi cùng anh ta, trên vai khiêng một cuộn thảm thêu. “Ta đem đến một món quà nữa cho nữ hoàng của trái tim ta,” Xaro thông báo. “Nó được cất trong hầm của gia đình ta kể từ trước Ngày Tàn của Valyria.”

Các thủy thủ giở tấm thảm ra và trải xuống nền nhà. Nó đã rất cũ, bụi bặm, bạc màu… và vĩ đại. Dany phải đứng cùng hướng với Xaro để có thể nhìn rõ được các đường nét. “Một tấm bản đồ à? Đẹp quá.” Tấm thảm trải hết một nửa căn phòng. Biển màu xanh thẳm, đất đai xanh lục, núi màu đen và nâu. Thành phố được đánh dấu bằng những ngôi sao thêu bằng chỉ vàng hoặc bạc. Cô nhận ra tấm bản đồ không có biển Smoking. Valyria vẫn chưa phải là một hòn đảo.

“Ở đây là Astapor, Yunkai và Meereen.” Xaro chỉ vào ba ngôi sao bạc bên cạnh dòng nước xanh của vịnh Nô Lệ. “Westeros … ở đâu đó dưới này.” Tay anh ta chỉ mông lung xuống phía cuối sảnh. “Nàng đi về phía bắc trong khi đáng nhẽ phải tiếp tục đi về phía tây và nam, băng qua biển Summer, nhưng với món quà này, nàng có thể nhanh chóng quay lại nơi thuộc về mình. Hãy vui vẻ nhận lấy đoàn thuyền ga-lê của ta và vững tay chèo về phía tây.”

Ước gì ta có thể làm vậy. “Thưa ngài, ta sẽ vui lòng nhận những con thuyền đó, nhưng ta không thể cho ngài những gì ngài yêu cầu.” Cô nắm lấy tay anh ta. “Hãy cho ta những chiếc ga-lê đó, ta thề Qarth sẽ mãi mãi là bạn của Meereen cho đến khi sao trên trời tắt hết. Hãy để ta thông thương với họ, và ngài sẽ nhận được một phần lớn lợi nhuận trong đó.”

Nụ cười vui vẻ của Xaro tắt ngấm. “Nàng nói gì vậy? Nàng nói sẽ không đi đâu hết à?”

“Ta không thể đi.”

Nước lại rơm rớm trên mắt anh ta, bò xuống mũi, qua những viên ngọc lục bảo, thạch anh tím và kim cương đen. “Ta đã nói với Hội Mười Ba rằng nàng sẽ nghe theo lời khuyên khôn ngoan của ta. Thật đau buồn vì ta nhận ra mình đã sai. Nhận lấy những con thuyền này và đi đi, nếu không nàng sẽ chết trong thét gào đau đớn. Nàng không biết mình có bao nhiêu kẻ thù đâu.”

Ta biết kẻ đang đứng trước mặt mình bây giờ, một diễn viên kịch câm giỏi khóc lóc. Cô buồn bã nhận ra điều đó.

“Khi ta tới Sảnh Ngàn Ngai Vàng để cầu xin người Pureborn tha cho mạng sống của cô, ta nói cô mới chỉ là một đứa trẻ,” Xaro tiếp tục, “nhưng Egon Emeros Công Tử Bột đứng lên nói, ’Cô ta là một đứa trẻ ngu ngốc, điên rồ, bất cẩn và quá nguy hiểm nếu để cô ta sống.’ Khi những con rồng của cô còn nhỏ chúng là những kỳ quan. Nhưng khi lớn lên, chúng là chết chóc và hủy diệt, là thanh kiếm lửa treo trên đầu nhân loại.” Anh ta lau nước mắt. “Lẽ ra ta nên giết cô hồi còn ở Qarth.”

“Lúc đó ta là khách dưới mái nhà anh, ăn thịt và uống rượu mật ong của anh,” cô nói. “Vì tất cả những gì anh đã làm cho ta, ta sẽ tha thứ cho những lời nó đó… một lần… nhưng đừng bao giờ dọa dẫm ta thêm lần nữa.”

“Xaro Xhoan Daxos không dọa đâu. Anh ta hứa đấy.”

Nỗi buồn của cô chuyển thành cơn thịnh nộ. “Và ta cũng hứa nếu ngươi không biến khỏi đây trước khi mặt trời lên, chúng ta sẽ biết những giọt nước mắt giả dối có thể dập tắt lửa rồng được hay không. Đi đi, Xaro. Nhanh lên.”

Anh ta đi nhưng vẫn để cả thế giới của anh ta lại. Dany ngồi lên chiếc ghế của mình lần nữa và phóng tầm mắt ra mặt biển xanh như lụa, tới Westeros xa xôi. Ngày đó sẽ đến, cô tự hứa.

Sáng hôm sau chiếc ga-lê của Xaro đã lên đường, nhưng “món quà” anh ta mua cho cô thì vẫn ở lại Vịnh Nô Lệ. Những lá cờ đuôi nheo dài đỏ rực bay phấp phới trong gió trên cột buồm của 13 chiếc ga-lê vùng Qarth. Và khi Daenerys xuống điện thiết triều, một sứ giả của đoàn thuyền đang đợi cô. Anh ta không nói gì mà đặt dưới chân cô một chiếc gối sa-tanh màu đen, trên đó có một chiếc găng tay vấy máu.

“Cái gì đây?” Skahaz hỏi. “Một chiếc găng tay dính máu…”

“…có nghĩa là chiến tranh,” nữ hoàng trả lời.

JON

Cẩn thận lũ chuột đấy, thưa lãnh chúa.” Edd U Sầu dẫn Jon xuống những bậc thang, trong tay cầm một chiếc đèn. “Chúng kêu eng éc rất kinh tởm nếu ngài giẫm phải chúng. Mẹ tôi thường kêu ré lên như vậy khi tôi còn nhỏ. Giờ nghĩ lại, tôi dám chắc bà ấy phải có một phần chuột trong người. Tóc nâu, mắt tròn nhỏ trong sáng như hai hạt thủy tinh, và rất thích pho mát. Có thể bà ấy còn có đuôi nữa, nhưng tôi chưa bao giờ để ý.”

Toàn bộ Hắc Thành được kết nối với nhau dưới đất bằng một mê cung đường hầm mà các anh em áo đen gọi là đường sâu đục. Dưới lòng đất tối tăm và ảm đạm, vì thế đường sâu đục ít được sử dụng vào mùa hè, nhưng vào mùa đông khi gió bắt đầu thổi mạnh và tuyết bắt đầu rơi thì đường hầm là cách nhanh nhất để di chuyển quanh lâu đài. Đám người phục vụ đã bắt đầu sử dụng chúng. Jon thấy những ngọn nến cháy trên vài hốc tường khi họ đi dọc đường hầm, tiếng bước chân của họ nghe như từ phía trước vọng lại.

Bowen Marsh đang đợi ở một ngã tư nơi bốn đường hầm gặp nhau. Đi cùng ông ta là Wick Cán Dao, cao và gầy như một cây thương. “Đây là những ghi chép từ ba tháng trước,” Marsh nói với Jon và đưa cho anh một tập giấy dày, “để so sánh với kho dự trữ hiện tại của chúng ta. Chúng ta sẽ bắt đầu với kho thóc nhé?”

Họ di chuyển trong bóng tối xám xịt lờ mờ dưới lòng đất. Mỗi gian nhà kho đều có cửa gỗ sồi đặc và được đóng bằng khóa móc sắt to như cái đĩa. “Có tình trạng ăn cắp vặt không?” Jon hỏi.

“Chưa thấy,” Bowen Marsh nói. “Tuy nhiên khi mùa đông tới, có thể ngài sẽ phải cắt cử lính canh chừng dưới này.”

Wick Cán Dao xâu chìa khóa thành chuỗi và đeo trên cổ. Với Jon trông chúng chẳng khác gì nhau, nhưng chẳng hiểu sao Wick vẫn có thể tìm được đúng chìa cho mỗi cánh cửa. Khi vào đến bên trong, anh ta sẽ lôi từ trong túi ra một viên phấn to bằng nắm đấm, vừa đánh dấu những thùng tô nô, bao tải, thùng tròn, vừa đếm chúng trong khi Marsh so sánh số liệu mới và cũ.

Trong kho thóc chứa yến mạch, lúa mỳ, lúa mạch và một đống thùng bột nghiền thô. Ở tầng thấp nhất, hành và tỏi được buộc thành từng dây đu đưa rủ xuống từ xà nhà, chất đầy trên giá là những bao cà rốt, củ cải vàng, củ cải đỏ và củ cải trắng. Một buồng kho chứa đầy những bánh pho mát to đến nỗi phải hai người mới nhấc lên được. Ở buồng tiếp theo, các thùng thịt bò muối, thịt lợn muối, thịt cừu muối và cá thu muối xếp chồng lên nhau cao tới 3 mét. Ba trăm bắp đùi lợn muối và ba nghìn chiếc xúc xích đen dài được treo từ trên xà nhà xuống ngay bên dưới nơi hun khói. Trong tủ đựng gia vị có tiêu khô, đinh hương, quế, hạt mù tạc, ngò mùi, xô thơm, xô thơm bạc hà, mùi tây và từng tảng muối. Đây đó có những thùng táo, lê, hạt đậu khô, sung khô, những bao tải hồ đào, hạnh nhân, những tấm ván chất đầy cá hồi hun khói, những lọ đất sét nhét chặt cứng ô liu ngâm dầu và được đóng kín bằng sáp. Một buồng kho có thỏ rừng đốm, đùi hươu ngâm mật ong, cải bắp muối chua, củ cải đường muối chua, hành muối, trứng muối và cá trích muối.

Khi họ di chuyển từ hầm này sang hầm khác, con đường sâu đục dường như mỗi lúc một lạnh hơn. Chẳng bao lâu sau, Jon đã thấy hơi thở của họ bốc khói dưới ánh đèn. “Chúng ta đang ở bên dưới Tường Thành.”

“Và sẽ nhanh chóng vào trong,” Marsh nói. “Thịt không bị hỏng khi để lạnh. Để dự trữ được lâu hơn, giữ trong phòng lạnh sẽ tốt hơn ướp muối.”

Cánh cửa tiếp theo được làm bằng sắt gỉ. Đằng sau là một nhịp cầu thang gỗ. Edd U Sầu dẫn đường với đèn xách trong tay. Lên hết cầu thang, họ thấy một đường hầm dài như đại sảnh của Winterfell, nhưng bề ngang chỉ bé như đường sâu đục. Các bức tường đều làm bằng băng, bên trên là những chiếc móc sắt. Dưới mỗi cái móc là xác một con vật: hươu và nai sừng tấm lột da, từng tảng thịt bò, lợn nái được treo thả đung đưa từ trần nhà xuống, cừu và dê không đầu, thậm chí là ngựa và gấu. Mọi vật đều bị bao phủ bởi một lớp sương muối trắng toát.

Khi họ đếm, Jon tháo găng tay ở bàn tay trái và chạm vào chiếc đùi nai gần nhất. Anh cảm nhận được ngón tay mình dinh dính, và khi rút về, tay anh tróc một chút da. Đầu ngón tay của anh tê cứng. Ngươi hy vọng cái gì chứ? Cả một ngọn núi băng ở trên đầu ngươi, thậm chí Bowen Marsh cũng không thể biết chúng nặng chừng nào. Ngay cả như vậy, anh vẫn cảm thấy căn phòng lạnh hơn mức bình thường.

“Tình hình còn tệ hơn những gì tôi phỏng đoán, thưa lãnh chúa,” Marsh thông báo khi hoàn thành công việc. Giọng ông ta còn buồn thảm hơn cả Edd U Sầu.

Vậy mà Jon đã tưởng thịt thà trên thế giới tập trung cả về đây xung quanh họ. Mày chẳng biết gì, Jon Snow ạ. “Sao vậy? Tôi thấy như thế này là quá nhiều rồi.”

“Chúng ta đã trải qua một mùa hè dài. Những vụ mùa đều bội thu, các lãnh chúa cũng hào phóng. Chúng ta có đủ lương thực để trải qua một mùa đông kéo dài ba năm. Bốn năm sẽ phải tiết kiệm một chút. Tuy nhiên, giờ chúng ta phải nuôi cả đám người của nhà vua, người của hoàng hậu và dân du mục nữa… Chỉ riêng thị trấn Mole thôi cũng đã có hàng ngàn miệng ăn vô tích sự rồi, và họ vẫn còn tiếp tục đến thêm. Hôm qua ba người nữa xuất hiện trước cổng, còn hôm kia là mười hai người. Không thể tiếp tục thế này được. Để họ sống ở vùng Quà Tặng, cũng tốt thôi, nhưng giờ đã quá muộn để trồng trọt thêm. Chúng ta sẽ chỉ còn củ cải và cháo đậu để ăn trước khi năm nay kết thúc. Sau đó chúng ta sẽ phải uống máu ngựa.”

“Ngon đấy,” Edd U Sầu tuyên bố. “Không gì tuyệt hơn một cốc máu ngựa nóng trong một đêm lạnh giá. Tôi muốn cốc của tôi có một nhúm quế rắc bên trên.”

Vị Quản Gia không đếm xỉa đến lời của cậu ta. “Bệnh tật sẽ xảy ra,” ông tiếp tục, “lợi chảy máu và răng lung lay. Maester Aemon từng nói nước chanh và thịt tươi có thể chữa được bệnh đó, nhưng chúng ta đã hết chanh từ một năm trước rồi và không có đủ cỏ khô để nuôi gia súc lấy thịt tươi. Chúng ta phải giết thịt hết, trừ một vài cặp làm giống. Đã quá muộn rồi. Trong những mùa đông trước, thực phẩm có thể được mang từ phương nam lên qua vương lộ, nhưng với tình trạng chiến tranh thế này… Bây giờ vẫn là mùa thu, tôi biết, nhưng theo tôi, chúng ta nên chia khẩu phần theo mùa đông ngay từ bây giờ, nếu ngài đồng ý.”

Các anh em hẳn sẽ thích điều đó. “Nếu đó là điều bắt buộc phải làm. Chúng ta sẽ giảm khẩu phần ăn của mỗi người chỉ còn ba phần tư.” Nếu bây giờ các anh em đã phàn nàn về ta thì đến khi phải ăn tuyết và quả đấu nghiền, họ sẽ còn nói những gì?

“Vậy cũng tốt, thưa lãnh chúa.” Nhưng qua giọng nói thì rõ ràng ông ta thấy cách đó cũng chẳng tốt hơn là bao.

Edd U Sầu nói, “Giờ thì tôi hiểu tại sao vua Stannis lại cho đám du mục đi qua Tường Thành rồi. Ông ấy muốn chúng ta ăn thịt họ.”

Jon mỉm cười. “Không đến mức đó đâu.”

“Ồ, thế thì tốt,” Edd nói. “Trông thịt họ có vẻ xơ và dai lắm, mà răng tôi lại không sắc như hồi còn trẻ nữa.”

“Nếu có đủ tiền, chúng ta có thể mua thức ăn từ phương nam và chuyển tới đây bằng thuyền,” vị quản gia nói.

Có thể, Jon nghĩ, nếu chúng ta có vàng và ai đó sẵn sàng bán đồ ăn cho chúng ta. Nhưng cả hai điều kiện đó đều thiếu. Niềm hy vọng lớn nhất của chúng ta có lẽ là Eyrie. Thung Lũng Arryn nổi tiếng phì nhiêu và không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Jon tự hỏi không biết em gái phu nhân Catelyn sẽ cảm thấy như thế nào trước cậu con hoang của Ned Stark. Khi còn nhỏ, anh cảm giác bà ta lúc nào cũng khó chịu với anh.

“Chúng ta lúc nào cũng có thể đi săn, nếu cần,” Wick Cán Dao thêm vào. “Trong rừng vẫn còn nhiều con mồi lắm.”

“Cả dân du mục nữa, và những thế lực tối tăm hơn thế,” Marsh nói. “Tôi sẽ không cử thợ săn ra ngoài đó đâu. Không đâu.”

Đúng rồi. Ông sẽ đóng cổng thành mãi mãi và niêm phong chúng lại với đá và băng. Anh biết một nửa Hắc Thành đồng ý với ý kiến của vị quản gia. Trong khi nửa còn lại chế giễu họ. “Niêm phong cổng thành lại và gắn chặt mông trên Tường Thành, đúng rồi, và lũ du mục sẽ trèo qua cầu Skulls hoặc là đi qua một cánh cổng nào đó mà các người tưởng đã được bịt từ 500 năm trước,” người lính già Dywen lớn giọng trong bữa tối hôm kia. “Chúng ta không có đủ người để canh hàng mấy trăm dặm Tường Thành. Tormund Giantsbutt và gã Khóc Lóc chết tiệt cũng biết điều đó. Mọi người đã bao giờ thấy một con vịt chân bị đóng băng trong hồ chưa? Với quạ cũng vậy thôi.” Hầu hết lính biệt kích ủng hộ Dywen, trong khi đám người phục vụ và thợ xây nghiêng về phía Bowen Marsh.

Nhưng đó là tình huống khó xử ở một thời điểm khác. Ở đây, và ngay lúc này, vấn đề là thực phẩm. “Chúng ta không thể để vua Stannis và người của ông ta chết đói, kể cả có muốn như thế đi chăng nữa,” Jon nói. “Nếu cần thiết, ông ta sẽ dùng vũ lực để cướp chỗ lương thực này. Chúng ta không có đủ người để ngăn họ lại. Dân du mục cũng phải được ăn chứ.”

“Nhưng bằng cách nào, thưa lãnh chúa?” Bowen Marsh hỏi.

Ước gì ta biết được câu trả lời. “Chúng ta sẽ tìm cách.”

Đến khi họ quay lên mặt đất, bóng chiều đã đổ dài. Mây kẻ sọc trên bầu trời trông như những lá cờ rách tả tơi màu trắng và xám. Sân ngoài kho vũ khí trống không, nhưng bên trong Jon thấy cận vệ của nhà vua đang đợi anh. Devan là một cậu bé gầy gò khoảng 12 tuổi, mắt và tóc đều màu nâu. Họ thấy cậu ta gần như đóng băng bên cạnh lò rèn, cậu không dám di chuyển vì Bóng Ma đang đứng đó ngửi lên ngửi xuống. “Nó không làm gì đâu,” Jon nói, nhưng thằng bé chùn bước lại khi nghe thấy giọng anh, và cử động đột ngột đó làm con sói tuyết nhe nanh. “Không được!” Jon quát. “Bóng Ma, để cậu bé yên. Tránh ra!” Con sói quay lại với đống xương bò, đứng im lặng trên bốn chân.

Devan trông tái mét như ma, mặt cậu ta ướt đẫm mồ hôi. “Thưa… thưa lãnh chúa. Nhà vua tr…triệu tập ngài.” Thằng bé mặc hai màu vàng và đen của Nhà Baratheon, với hình trái tim lửa của hoàng hậu trước ngực.

“Ý cậu là yêu cầu gặp mặt đúng không?” Edd U Sầu nói. “Nhà vua muốn gặp mặt tướng chỉ huy. Nếu là mình mình sẽ nói như vậy.”

“Thôi bỏ qua đi, Edd.” Jon không có tâm trạng cho những cuộc cãi vã lặt vặt như vậy. “Sir Richard và Ser Justin đã trở về,” Devan nói, “ngài có đến không, thưa lãnh chúa?”

Những lính biệt kích đi sai đường. Massey và Horpe cưỡi ngựa về phương nam, không phải phương bắc. Bất kể thứ gì họ tìm được đều chẳng phải là mối bận tâm của Đội Tuần Đêm, nhưng Jon cũng rất tò mò. “Nếu nhà vua bằng lòng.” Anh đi theo cậu cận vệ trẻ tuổi băng qua khoảng sân. Bóng Ma chạy theo họ cho đến khi Jon nói, “Không. Mày ở lại đây!” Nhưng thay vào đó, con sói chạy đi.

Ở Tháp Vua, Jon bị tước mọi vũ khí và được đưa vào gặp nhà vua. Trong điện nóng nực và đông đúc. Stannis cùng các đội trưởng của ông ta đang tụ tập trước bản đồ phương bắc. Hai lính biệt kích đi sai đường cũng nằm trong số đó. Cả Sigorn cũng vậy. Magnar Trẻ vùng Thenn mặc một chiếc áo giáp dài bằng da khâu vảy cá bằng đồng. Giáp Xương ngồi gãi chỗ cái cùm ở cổ tay bằng một móng tay vàng khè nứt nẻ. Bộ râu màu nâu lởm chởm phủ kín hai bên má hóp và cái cằm tụt vào trong, vài sợi tóc bẩn thỉu lòa xòa xuống mắt hắn. “Cậu ta đến rồi,” hắn nói khi nhìn thấy Jon, “thằng nhóc quả cảm giết chết Mance Rayder khi ông ta bị trói nhốt trong cũi.” Miếng ngọc lớn hình vuông bên trên chiếc cùm sắt của hắn phát ra ánh sáng đỏ lờ mờ. “Ngươi có thích viên ruby của ta không, Snow? Kỷ vật tình yêu từ Quý cô Đỏ đấy.”

Jon phớt lờ hắn và quỳ một gối. “Thưa đức vua,” cận vệ Devan thông báo, “thần dẫn Lãnh chúa Snow đến đây rồi.”

“Ta thấy rồi. Tướng chỉ huy, chắc ngươi đã biết hết các hiệp sĩ và đội trưởng của ta rồi chứ.”

“Đúng là thần có vinh dự đó.” Anh luôn cố gắng biết hết những người xung quanh nhà vua. Cả người của hoàng hậu, tất cả. Jon thấy ngạc nhiên khi chẳng có người của nhà vua nào ở xung quanh nhà vua, nhưng có vẻ đó là chuyện bình thường. Người của nhà vua đã phải gánh cơn thịnh nộ của Stannis ở Dragonstone, nếu câu chuyện Jon nghe được là sự thật.

“Có rượu đấy. Hoặc là nước sôi pha chanh.”

“Cảm ơn, nhưng không cần đâu ạ.”

“Được thôi. Ta có một món quà cho ngươi, Lãnh chúa Snow.” Nhà vua vẫy một tay về phía Giáp Xương. “Hắn ta.”

Quý cô Melisandre mỉm cười. “Cậu nói cần thêm người đúng không, Lãnh chúa Snow. Ta tin là Lãnh chúa Xương Xẩu của chúng ta vẫn đủ điều kiện chứ.”

Jon kinh ngạc. “Thưa đức vua, chúng ta không thể tin con người này được. Nếu thần giữ hắn lại, chắc chắn ai đó sẽ cắt cổ hắn. Nếu thần cho hắn đi tuần, hắn sẽ lập tức quay về với dân du mục.”

“Không đâu. Ta đã chán ngấy lũ ngu đó rồi.” Giáp Xương gõ lên viên ruby trên cổ tay. “Cũng như mụ phù thủy đỏ của ngươi ấy, con hoang.”

Melisandre nói nhỏ nhẹ bằng giọng rất lạ. Viên ruby trên cổ ả rung lên khe khẽ, và Jon thấy viên ruby nhỏ hơn trên cổ tay Giáp Xương cũng liên tục nhấp nháy theo. “Chỉ cần vẫn đeo viên ngọc đó thì hắn sẽ bị gắn chặt với ta, cả máu lẫn linh hồn,” nữ tu đỏ nói. “Người này sẽ trung thành với cậu. Ngọn lửa không nói dối đâu, Lãnh chúa Snow.”

Lửa có thể không nói dối, Jon nghĩ, nhưng cô thì có.

“Ta sẽ đi tuần cho ngươi, con hoang ạ,” Giáp Xương tuyên bố. “Ta sẽ đưa ra lời khuyên hoặc hát cho ngươi nghe, tùy theo ý ngươi. Thậm chí ta sẽ chiến đấu cho ngươi. Chỉ cần đừng bắt ta phải mặc áo choàng của ngươi.”

Ngươi không đáng được mặc nó, Jon nghĩ, nhưng anh không nói ra. Chẳng ích lợi gì khi cãi vã trước mặt nhà vua.

Vua Stannis nói, “Lãnh chúa Snow, kể cho ta về Mors Umber đi.”

Đội Tuần Đêm chẳng liên quan gì, Jon nghĩ thầm, nhưng một giọng nói khác trong anh như thì thầm, lời nói không phải là đao kiếm. “Là chú của Greatjon. Họ gọi ông ấy là Thức Ăn Quạ. Có lần một con quạ tưởng ông ấy là xác chết và mổ mất mắt ông. Ông ấy bắt được con quạ đó và cắn đứt đầu nó. Khi còn trẻ, ông ấy là một chiến binh đáng sợ. Các con trai ông hy sinh trên dòng Trident, vợ thì chết trên giường đẻ. Con gái duy nhất của ông ấy bị dân du mục bắt đi khoảng ba mươi năm trước.”

“Thảo nào mà ông ta muốn có cái đầu,” Harwood Fell nói.

“Lão Mors đó có đáng tin không?” Stannis hỏi.

Mors Umber đã quỳ gối rồi sao? “Thưa đức vua, người nên bắt ông ta đọc lời tuyên thệ trước cây đước.”

Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ cười hô hố. “Ta quên mất là người phương bắc các ngươi thờ cây.”

“Thần thánh gì mà lại để chó đái vào người thế nhỉ?” Clayton Suggs, bạn chí thân của Farring hỏi.

Jon quyết định phớt lờ bọn chúng. “Thưa đức vua, thần muốn biết Nhà Umber đã tuyên bố ủng hộ ngài hay chưa?”

“Một nửa trong số họ, và chỉ khi ta đáp ứng được những điều kiện do Thức Ăn Quạ đưa ra,” Stannis tức tối nói. “Hắn muốn lấy đầu lâu của Mance Rayder làm cốc rượu, và muốn ta tha cho em trai hắn, kẻ đã về phương nam để gia nhập với Nhà Bolton. Tên hắn là Kẻ Giết Điếm.”

Ser Godry tiếp tục lấy làm thích thú trước điều đó. “Ôi, xem tên của người phương bắc kìa! Gã này cắn đứt đầu ả điếm nào đó à?”

Jon điềm tĩnh nhìn ông ta. “Có thể nói như vậy. Năm mươi năm trước ở Oldtown có một ả điếm định ăn cắp đồ của ông ta.” Nghe có vẻ kỳ cục, nhưng Hoarfrost Umber già từng tin rằng con trai út của mình có thiên hướng trở thành học sĩ. Mors thích tự kể về con quạ đã ăn mất mắt ông ta, trong khi câu chuyện của Hother chỉ là những lời xì xào bàn tán… có lẽ vì ả điếm mà ông ta mổ bụng là đàn ông. “Các lãnh chúa khác cũng tuyên bố theo Bolton rồi ư?”

Nữ tu đỏ lại đứng cạnh nhà vua. “Ta thấy một thị trấn nhung nhúc người với những bức tường và đường xá bằng gỗ. Cờ quạt bay phấp phới trên tường thành: một con nai sừng tấm, một cái rìu chiến, ba cây thông, rìu dài bắt chéo nhau bên dưới một chiếc vương miện, một cái đầu ngựa với đôi mắt bốc lửa.”

“Hornwood, Cerwyn, Tallhart, Ryswell, và Dustin,” Ser Clayton Suggs thêm chi tiết. “Một lũ phản bội, bợ đỡ Nhà Lannister.”

“Nhà Ryswell và Dustin có mối liên minh với Nhà Bolton qua con đường hôn nhân,” Jon nói. “Những nhà khác đã mất các lãnh chúa trong cuộc chiến. Giờ tôi không biết ai làm chủ những gia tộc đó. Tuy nhiên Thức Ăn Quạ không phải kẻ bợ đỡ. Đức vua sẽ được lợi rất nhiều nếu chấp nhận những yêu cầu của ông ta.”

Stannis nghiến răng. “Ông ta nói Nhà Umber sẽ không tương tàn lẫn nhau, vì bất cứ lý do gì.”

Jon không thấy có gì ngạc nhiên. “Nếu phải đánh nhau, hãy chờ xem cờ của Hother được cắm ở đâu và cho Mors đứng phía bên kia chiến tuyến.”

Kẻ Giết Người Khổng Lồ không đồng ý. “Như vậy sẽ khiến cho nhà vua trông yếu thế. Tôi nghĩ chúng ta phải phô trương sức mạnh. Đốt trụi Last Hearth và ra chiến trường với đầu Thức Ăn Quạ bêu trên ngọn giáo. Đó sẽ là một bài học cho lãnh chúa nào tiếp theo định ủng hộ nửa vời.”

“Một kế hoạch hoàn hảo nếu những gì ngài muốn là sự chống đối của mọi người phương bắc. Một nửa còn hơn là không có gì. Nhà Umber không yêu quý gì Nhà Bolton. Nếu Kẻ Giết Điếm theo phe Con Hoang thì chỉ có thể do Nhà Lannister đang giữ Greatjon làm con tin.”

“Đó chỉ là cái cớ, không phải lý do,” Ser Godry tuyên bố. “Nếu cháu trai của họ chết trong xiềng xích thì các ông chú càng được đất đai và tước vị lãnh chúa cho riêng mình chứ sao.”

“Greatjon có cả con trai lẫn con gái. Ở phương bắc, các con vẫn được quyền thừa kế trước các bác, các chú, thưa ser.”

“Trừ khi chúng chết. Người chết đứng cuối cùng trong danh sách thừa kế, ở đâu cũng vậy.”

“Cứ gợi ý như thế cho Mors Umber đi, Ser Godry, và ngài sẽ biết nhiều về cái chết hơn mong đợi đấy.”

“Ta từng giết người khổng lồ đấy, nhóc ạ. Tại sao ta phải sợ một lão già phương bắc bọ chét đầy mình, với cái khiên vẽ hình người khổng lồ trên đó?”

“Người khổng lồ bỏ chạy. Còn Mors thì không.”

Tên hiệp sĩ to lớn đỏ mặt. “Trước mặt nhà vua mà miệng lưỡi ngươi bạo dạn đấy, nhóc. Sao ở dưới sân ngươi lại ca bài ca khác thế?”

“Thôi nào, Godry,” Ser Justin Massey nói. Đó là một hiệp sĩ chân tay linh hoạt, đậm người với nụ cười lúc nào cũng thường trực trên môi và mái tóc màu vàng nâu nhạt. Massey là một trong hai lính biệt kích đi sai đường. “Chúng tôi đều biết ngài có thanh kiếm to thế nào rồi. Ngài không cần khua nó trước mặt chúng tôi nữa đâu.”

“Thứ duy nhất đang khua khoắng ở đây là lưỡi ông đấy, Massey.”

“Im lặng,” Stannis quát. “Lãnh chúa Snow, nghe đây. Ta nấn ná lại ở đây chỉ vì hy vọng dân du mục có thể sẽ ngu ngốc tấn công Tường Thành một lần nữa. Nhưng giờ chúng không chịu tấn công, đã đến lúc ta phải giải quyết những kẻ thù khác.”

“Thần hiểu rồi.” Giọng Jon cảnh giác. Ông ta muốn gì ở ta? “Thần không yêu quý Lãnh chúa Bolton, cũng chẳng yêu quý con trai ông ta, nhưng Đội Tuần Đêm không thể đứng lên chống lại họ. Lời thề của chúng thần không cho phép…”

“Ta biết tất cả những lời tuyên thệ của các ngươi. Ngươi hãy thôi tỏ ra chính trực đi, Lãnh chúa Snow, ta có đủ sức mạnh mà không cần ngươi. Ta đã quyết định tiến quân về Dreadfort.” Khi nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Jon, nhà vua mỉm cười. “Ngươi thấy ngạc nhiên đúng không? Tốt. Cái gì gây bất ngờ cho tên con hoang này thì cũng có thể làm ngạc nhiên một tên con hoang khác. Con Hoang Nhà Bolton đã đi về phương nam cùng với Hother Umber. Mors Umber và Arnolf Karstark đã khẳng định điều đó. Như vậy có nghĩa là chúng sẽ đánh Moat Cailin, mở đường cho lãnh chúa cha hắn quay về phương bắc. Tên con hoang chắc hẳn nghĩ ta quá bận rộn với đám dân du mục nên không để ý đến hắn. Tốt thôi. Thằng nhóc đã giơ cổ ra cho ta, thì ta sẽ phải chặt đứt nó. Roose Bolton có thể lấy lại được phương bắc, nhưng khi đó, hắn sẽ thấy lâu đài, vật nuôi, mùa màng của hắn đều đã thuộc về ta. Nếu ta bất ngờ tiến đánh Dreadfort…”

“Không được đâu,” Jon buột miệng.

Câu nói ấy chẳng khác nào anh vừa dùng gậy chọc vào một tổ ong vò vẽ. Một trong số người của hoàng hậu phá lên cười, một tên khác nhổ nước bọt, một tên lẩm bẩm chửi thề, và tất cả những người còn lại đều lên tiếng cùng một lúc. “Thằng nhóc này máu làm bằng sữa à,” Ser Godry Giết Người Khổng Lồ nói. Lãnh chúa Sweet đùng đùng nổi giận, “Lũ hèn nhát nhìn đâu cũng thấy bọn ngoài vòng pháp luật.”

Stannis giơ tay ra dấu im lặng. “Ngươi hãy giải thích đi.”

Phải bắt đầu từ đâu đây? Jon đi tới chỗ chiếc bản đồ. Nến được đặt vào các góc bản đồ để tấm giấy không cuộn tròn lại. Sáp nóng chảy xuống dọc theo Vịnh Hải Cẩu, chậm chạp như dòng sông băng. “Để tới Dreadfort, đức vua phải đi dọc vương lộ, qua Sông Cuối, rẽ về hướng đông nam và băng qua ngọn đồi Cô Độc.” Anh nói. “Đó là vùng đất của Nhà Umber, nơi họ hiểu rõ từng ngọn cây, từng hòn đá. Vương lộ chạy dọc vùng đất phía tây của họ và kéo dài hàng mấy trăm dặm. Mors sẽ đập tan đội quân của ngài thành từng mảnh, trừ khi ngài đồng ý với những điều khoản và lôi kéo được ông ta về phía mình.”

“Tốt. Vậy nếu ta đồng ý thì sao.”

“Thì ngài sẽ tới được Dreadfort,” Jon nói, “nhưng trừ khi đội quân của ngài bay nhanh hơn, nếu không tòa lâu đài sẽ thừa biết về cuộc hành quân của ngài. Ramsay Bolton sẽ dễ dàng cắt đường tháo lui của ngài và để ngài ở một nơi xa Tường Thành, không có thức ăn hay nơi trú ẩn, tứ phía đều là kẻ thù.”

“Chỉ khi nào hắn bỏ vây Moat Cailin.”

“Moat Cailin sẽ thất thủ trước khi ngài tới được Dreadfort. Một khi Lãnh chúa Roose hợp lực với Ramsay, quân số của họ sẽ gấp năm lần của ngài.”

“Anh trai ta vẫn thắng hết trận này đến trận khác, dù chênh lệch lợi thế rất lớn.”

“Snow, ngài cho rằng Moat Cailin sẽ thất thủ nhanh chóng,” Justin Massey phản đối, “nhưng người sắt là những chiến binh gan dạ, và ta còn nghe nói Moat chưa bị chiếm bao giờ.”

“Từ phương nam thôi. Một đội quân đồn trú nhỏ ở Moat Cailin có thể phá tan bất cứ đội quân nào tiến lên con đường đắp cao, nhưng điểm yếu là ở phía đông và bắc.” Jon quay lại nói với Stannis. “Thưa đức vua, đây là một đòn tấn công táo bạo, nhưng rủi ro…” Đội Tuần Đêm không tham gia những chuyện này. Đối với ta, Baratheon hay Bolton có khác gì nhau đâu. “Nếu Roose Bolton bắt được ngài dưới chân tường thành với sức mạnh chủ lực của ông ta thì đó sẽ là cái kết cho tất cả các ngài.”

“Mạo hiểm là một phần của chiến tranh,” Ser Richard Horpe nói. Ông ta là một hiệp sĩ gầy còm với khuôn mặt chằng chịt sẹo, trên chiếc áo chẽn chần bông có hình ba con bướm đêm mang họa tiết đầu lâu xương chéo trên cánh, nền gia huy màu tro và xám. “Mọi trận đánh đều có may rủi, Snow. Kể cả một người không làm gì thì vẫn có thể có rủi ro.”

“Rủi ro ở khắp nơi, Ser Richard. Nhưng rủi ro này… quá lớn, quá sớm và quá xa. Tôi biết Dreadfort. Đó là một tòa lâu đài kiên cố, tất cả xây bằng đá với tường dày và những tòa tháp vĩ đại. Tòa lâu đài đủ lương thực dự trữ cho mùa đông đang đến. Nhiều thế kỷ trước, Nhà Bolton đứng lên chống lại Vua phương Bắc, và Harlon Stark bao vây Dreadfort. Ông ấy phải bao vây mất hai năm tòa lâu đài mới cạn kiệt lương thực dự trữ. Nếu hy vọng chiếm tòa lâu đài, ngài cần có công cụ công thành, tháp bao vây, gỗ phá cổng thành…”

“Nếu cần thì dựng tháp bao vây,” Stannis nói. “Nếu cần gỗ công thành thì có thể chặt cây để làm. Arnolf Karstark viết thư nói ở Dreadfort chỉ còn không đến năm mươi người, một nửa trong số đó là người hầu rồi. Một tòa thành vững chãi mà không được canh giữ cẩn thận thì cũng trở nên mong manh.”

“Năm mươi người bên trong bằng năm trăm người bên ngoài.”

“Tùy thuộc những người đó là ai,” Richard Horpe nói. “Sẽ có những ông già và lũ nhóc non nớt, những người mà tên con hoang không định dùng cho chiến đấu. Người của chúng ta đều đã đổ máu và được thử thách trên dòng Xoáy Nước Đen, và họ được các hiệp sĩ chỉ huy.”

“Ngài đã thấy chúng ta chiến đấu với dân du mục thế nào rồi đấy.” Ser Justin hất một lọn tóc vàng ra phía sau. “Nhà Karstark đã thề sẽ tập trung lực lượng với chúng ta ở Dreadfort, và chúng ta còn có cả dân du mục nữa. Ba trăm người trong độ tuổi chiến đấu. Lãnh chúa Harwood đã đếm khi họ đi qua cổng. Kể cả phụ nữ của họ cũng là những chiến binh.”

Stannis cau mặt nhìn anh ta. “Ta thì không muốn như vậy, ser. Ta không muốn có một lũ góa phụ than vãn sau lưng. Phụ nữ sẽ ở lại đây với người già, người bị thương và trẻ nhỏ. Họ sẽ là con tin để chồng và cha họ trung thành với chúng ta. Đàn ông du mục sẽ được dùng làm quân tiên phong. Magnar sẽ chỉ huy họ, cùng với các đội trưởng của riêng bọn họ. Tuy nhiên, đầu tiên chúng ta cần trang bị vũ khí cho họ đã.”

Ông ta muốn tước đoạt cả kho vũ khí của ta, Jon ngẫm nghĩ. Thực phẩm, quần áo, đất đai, lâu đài, giờ lại cả vũ khí nữa. Mỗi ngày ông ta lại kéo mình vào sâu hơn. Lời nói không phải là đao kiếm, nhưng kiếm là kiếm. “Thần có thể tìm được ba trăm cây giáo,” anh ngần ngại nói. “Mũ giáp nữa, nếu ngài chịu lấy những chiếc cũ, bẹp và gỉ sét.”

“Thế còn giáp thì sao?” Magnar hỏi. “Giáp vảy cá? Giáp xích?”

“Khi Donal Noye chết chúng ta không có người chế tạo vũ khí nữa.” Phần còn lại Jon không nói. Nếu trang bị khiên giáp cho dân du mục, họ sẽ trở nên nguy hiểm gấp đôi cho vương quốc này.

“Da thuộc là đủ rồi,” Ser Godry nói. “Một khi vào trận, những người sống sót có thể lấy đồ của người chết.”

Sẽ chẳng mấy người sống được lâu như vậy. Nếu Stannis cho đám dân du mục lên tiên phong, hầu hết sẽ nhanh chóng bỏ mạng. “Mors Umber có thể sẽ thỏa mãn khi được uống rượu trong đầu lâu của Mance Rayder, nhưng việc dân du mục băng qua vùng đất của ông ta thì không đâu. Đám cư dân tự do đã cướp bóc của Nhà Umber từ buổi Sơ Khai, khi họ băng qua Vịnh Hải Cẩu tìm vàng, cừu và phụ nữ. Một trong số những người bị mang đi là con gái Thức Ăn Quạ. Thưa đức vua, hãy để dân du mục lại đây. Đem họ đi chỉ khiến các chư hầu của cha thần quay lưng chống lại ngài thôi.”

“Đằng nào thì các chư hầu của cha ngươi cũng đâu có ủng hộ gì ta. Có lẽ họ cho ta là… ngươi từng gọi ta là gì ấy nhỉ, Lãnh chúa Snow? Một kẻ yêu sách thất bại nữa thôi à?” Stannis nhìn chăm chú vào tấm bản đồ. Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất phát ra chỉ là tiếng nghiến răng của nhà vua. “Các ngươi đi đi. Tất cả các ngươi. Lãnh chúa Snow ở lại.”

Cách giải tán cộc cằn của nhà vua khiến Justin Massey không vui vẻ cho lắm, nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài mỉm cười và cáo lui. Horpe theo ông ta ra ngoài sau khi nhìn Jon dò xét. Clayton Suggs uống cạn cốc rượu và lẩm bẩm câu gì đó với Harwood Fell khiến gã trẻ tuổi hơn phá lên cười. Anh nghe thấy từ thằng nhóc. Suggs là một hiệp sĩ tự do được thăng cấp, vừa mạnh mẽ vừa thô lỗ cục cằn. Người cuối cùng rời đi là Giáp Xương. Ở cửa, hắn cúi chào Jon với vẻ chế giễu rồi nhe một mồm đầy răng nâu khấp khểnh ra cười.

Tất cả các ngươi có vẻ không bao gồm Quý cô Melisandre. Cái bóng màu đỏ của nhà vua. Stannis gọi Devan mang thêm nước chanh lên. Khi cốc được rót đầy, nhà vua uống một hơi và nói, “Horpe và Massey tham vọng ngồi được lên chiếc ghế của cha ngươi. Massey còn muốn cả công chúa du mục nữa. Hắn từng là cận vệ của Robert, có lẽ vì thế hắn học được thói thèm da thịt đàn bà. Horpe sẽ lấy Val làm vợ nếu ta ra lệnh, nhưng thứ hắn thèm là được chiến đấu. Khi còn là cận vệ, hắn từng mơ về chiếc áo choàng trắng, nhưng Cersei Lannister nói xấu hắn và hắn bị Robert bỏ qua. Có thể đó là điều đúng đắn. Ser Richard quá đam mê chém giết. Ngươi muốn ai lên làm Lãnh chúa của Winterfell, Snow? Gã hay cười hay gã giết người?”

“Winterfell thuộc về Sansa, em gái thần,” Jon nói.

“Ta đã nghe tất cả những gì cần nghe về tiểu thư Nhà Lannister và những tuyên bố của cô ta.” Nhà vua gạt chiếc cốc sang một bên. “Ngươi có thể đem phương bắc về cho ta. Các chư hầu của cha ngươi sẽ ủng hộ con trai của Eddard Stark. Thậm chí cả vị Lãnh chúa Quá-Béo-Không-Ngồi-Được-Ngựa cũng vậy. Cảng White sẽ là nguồn cung cấp dự trữ và là một nơi an toàn để ta có thể rút lui về nếu cần. Vẫn chưa quá muộn để sửa chữa tất cả những sai lầm của mình đâu, Snow. Hãy quỳ gối và thề với thanh đại kiếm con hoang đó, và đứng lên với vai trò Jon Stark, Lãnh chúa của Winterfell và Người Bảo Hộ Phương Bắc.”

Ông ta còn bắt mình nói điều đó bao nhiêu lần nữa? “Thần đã thề chỉ nâng kiếm cho Đội Tuần Đêm.”

Stannis tỏ vẻ khinh bỉ. “Cha ngươi cũng là một kẻ cứng đầu. Ông ta gọi đó là danh dự. Đúng, nhưng danh dự có cái giá của nó, và Lãnh chúa Eddard đã học được điều đó. Ta cũng nói luôn cho ngươi mừng, Horpe và Massey đều sẽ phải thất vọng thôi. Ta muốn tặng Winterfell cho Arnolf Karstark. Một người phương bắc tốt bụng.”

“Một người phương bắc.” Thà một người Nhà Karstark còn hơn là người Nhà Bolton hay Greyjoy, Jon tự nhủ, nhưng suy nghĩ đó cũng không an ủi anh được là bao. “Nhà Karstark bỏ rơi anh trai thần giữa một rừng kẻ thù.”

“Đó là sau khi anh trai ngươi chặt đầu Lãnh chúa Rickard. Arnolf ở cách đó mấy ngàn dặm. Và ông ta có dòng máu Stark trong người. Dòng máu của Winterfell.”

“Cũng như một nửa số gia tộc khác ở phương bắc thôi.”

“Các gia tộc đó chưa tuyên bố ủng hộ ta.”

“Arnolf Karstark là một ông già lưng đã còng, ngay cả hồi còn trẻ ông ta cũng chưa bao giờ là một chiến binh giống như Lãnh chúa Rickard. Chỉ cần chiến dịch khắc khổ một chút cũng đủ giết chết ông ta rồi.”

“Ông ta có người nối dõi,” Stannis đáp. “Hai con trai, sáu cháu trai, và một số con gái. Nếu Robert có các con trai ruột thịt mang dòng máu của mình thì rất nhiều kẻ tưởng đã chết nhưng vẫn còn sống sót.”

“Thức Ăn Quạ sẽ có lợi hơn cho người.”

“Dreadfort sẽ là minh chứng cho điều đó.”

“Vậy là ngài vẫn muốn thực hiện cuộc tấn công này?”

“Bỏ ngoài tai những lời tư vấn của Lãnh chúa Snow vĩ đại? Ừ, đúng thế. Horpe và Massey có thể quá tham vọng, nhưng họ nói không sai. Ta không thể ngồi im một chỗ trong khi ngôi sao của Roose Bolton sáng dần, còn của ta thì mỗi lúc một tàn lụi. Ta phải tấn công và cho phương bắc thấy ta vẫn là một kẻ đáng gờm.”

“Quý cô Melisandre không nhìn thấy người cá của Nhà Manderly trong số đám cờ hiệu trong ngọn lửa,” Jon nói. “Nếu ngài có được Cảng White và các hiệp sĩ của Lãnh chúa Wyman…”

“Nếu là một từ chỉ dành cho lũ ngốc. Chúng ta chẳng có tin tức gì từ Davos. Có thể ông ta chẳng bao giờ đến được Cảng White. Arnolf Karstark viết thư nói rằng giông bão nổi lên rất mạnh trên biển hẹp. Cứ cho là như vậy. Ta không có thời gian để thương tiếc, cũng không có thời gian để chờ đợi và phụ thuộc vào ý thích nhất thời của lão già Quá-Béo đó. Ta phải coi như Cảng White là một thất bại của mình. Không có con trai của Lãnh chúa Winterfell bên cạnh, ta chỉ có thể hy vọng chiếm được phương bắc bằng vũ lực. Điều đó nghĩa là ta phải ăn cắp một tờ giấy trong cuốn sách của anh trai ta. Ta nghĩ Robert chắc chưa bao giờ đọc nó. Ta phải giáng cho kẻ thù một đòn chí mạng trước khi chúng kịp nhận ra chúng bị tấn công.”

Jon hiểu rằng lời nói của mình không có giá trị gì. Stannis sẽ chiếm được Dreadfort hoặc chết khi đang cố gắng thực thi việc đó. Đội Tuần Đêm không tham gia, một giọng nói vang lên, nhưng một giọng nói khác trả lời, Stannis chiến đấu vì vương quốc, còn người sắt chiến đấu để bắt nô lệ và cướp bóc. “Thưa đức vua, thần biết ngài có thể tìm thêm quân ở đâu. Hãy cho thần toàn bộ số dân du mục, và thần sẽ vui lòng chỉ cho người biết họ ở đâu và làm cách nào để có được họ.”

“Ta đã cho ngươi Giáp Xương rồi. Hãy biết hài lòng với hắn.”

“Thần muốn có tất cả bọn họ.”

“Một số anh em trong Đội Tuần Đêm của ngươi nói với ta rằng ngươi cũng mang một nửa dòng máu du mục. Có thật không thế?”

“Với ngài họ chỉ là tấm khiên. Nhưng thần có thể sử dụng họ một cách hữu ích hơn trên Tường Thành. Hãy để thần sử dụng họ theo ý mình, và thần sẽ chỉ cho người phải tìm chiến thắng ở đâu… và cả binh lính nữa.”

Stannis xoa gáy. “Ngươi mặc cả chẳng khác gì bà già bán cá, Lãnh chúa Snow ạ. Có phải ngươi là con của Ned Stark với một mụ bán cá nào đó không? Bao nhiêu người?”

“Hai nghìn. Có thể là ba.”

“Ba nghìn? Họ là những người như thế nào?”

“Kiêu hãnh. Nhưng nghèo. Họ giãy nảy lên khi niềm kiêu hãnh bị tổn thương, nhưng đó là những chiến binh dữ dội.”

“Đây không phải trò bịp bợm của một tên con hoang đấy chứ? Ta có nên đổi 300 lấy 3000 chiến binh không? Có, ta đồng ý chứ. Ta đâu phải tên đại ngốc. Nếu ta để cho ngươi cả đứa con gái đó, ngươi có hứa sẽ để mắt kỹ lưỡng đến công chúa của chúng ta không?

Cô ấy không phải công chúa. “Xin theo ý ngài.”

“Ta có cần phải bắt ngươi thề trước một cái cây không?”

“Không.” Liệu đó có phải là một câu đùa? Với Stannis thì thật khó mà biết chắc được.

“Vậy thì xong. Giờ thì nói cho ta, những người đó ở đâu?”

“Ngài sẽ tìm thấy họ ở đây.” Jon xòe bàn tay bị bỏng trên tấm bản đồ, phía tây vương lộ và phía nam vùng Quà Tặng.

“Trên mấy ngọn núi đó à?” Stannis nghi hoặc. “Ta chẳng thấy có tòa lâu đài nào ở đó. Không đường xá, không thị trấn, không làng mạc.”

“Bản đồ không phải là thực địa, cha thần thường nói vậy. Con người đã sống trong những thung lũng cao và các đồng cỏ trên núi suốt hàng nghìn năm, được cai trị bởi các tộc trưởng. Ngài có thể gọi họ là các lãnh chúa nhỏ, tuy nhiên họ không gọi nhau như vậy. Nhà vô địch của các bộ tộc sẽ chiến đấu với một kiếm sĩ cầm song kiếm vĩ đại, trong khi dân thường ném đá và chiến đấu với nhau bằng gậy gộc làm từ gỗ tần bì núi. Đám dân hay gây gổ. Khi không đánh nhau, họ sẽ trông nom gia súc, câu cá trên Vịnh Đá, và tạo ra những giống ngựa khó cưỡi nhất từ trước đến giờ.”

“Và ngươi tin là họ sẽ chiến đấu vì ta?”

“Nếu ngài hỏi họ.”

“Tại sao ta phải cầu xin những gì thuộc về mình?”

“Thần nghĩ đó là hỏi, không phải cầu xin.” Jon co tay lại. “Gửi thông điệp sẽ chẳng mang lại kết quả gì. Người phải đích thân tới chỗ bọn họ. Ăn bánh mỳ và muối của họ, uống bia của họ, nghe họ thổi sáo, ca ngợi vẻ đẹp của con gái và lòng dũng cảm của con trai họ, rồi họ sẽ trao cho ngài các tay kiếm. Các bộ tộc trên núi chưa bao giờ được diện kiến một vị vua kể từ khi Torrhen Stark quỳ gối xin hàng. Việc ngài đến thăm sẽ là một niềm vinh dự lớn cho họ. Còn nếu ra lệnh cho họ chiến đấu, họ sẽ chỉ nhìn nhau và nói, ‘Người này là ai? Ông ta đâu phải vua của mình.’”

“Vừa rồi ngươi nhắc đến bao nhiêu bộ lạc?”

“24 bộ lạc lớn nhỏ. Đá Lửa, Wull, Norrey, Liddle… chỉ cần thuyết phục được Đá Lửa Già và Xô Đại thì tất cả sẽ theo ngài.”

“Xô Đại à?”

“Người Wull. Ông ta có cái bụng bự nhất vùng núi đó, và cũng có đông người nhất. Người Wull đánh cá trên Vịnh Băng và luôn dọa con cái họ rằng người sắt sẽ đến bắt chúng đi nếu chúng không biết cư xử cho phải phép. Tuy nhiên để đến với họ, ngài phải đi qua vùng đất của Norrey. Họ ở gần vùng Quà Tặng nhất và luôn là bạn tốt của Đội Tuần Đêm. Thần có thể chỉ dẫn cho ngài.”

“Có thể à?” Stannis không bỏ sót một lời nào. “Hay là sẽ?”

“Sẽ. Ngài sẽ cần đến những chỉ dẫn đó. Và một số bộ binh có đôi chân chắc khỏe nữa. Con đường lên trên đó chỉ rộng hơn đường dê đi một chút xíu thôi.”

“Đường dê đi?” Nhà vua nheo mắt. “Ta đang nói phải di chuyển ngay lập tức, và ngươi làm mất thời gian của ta với đường dê đi là sao?”

“Khi Rồng Trẻ chinh phạt xứ Dorne, ông ta từng dùng đường dê đi để tránh các tháp quán sát của Dorne tại Boneway.”

“Ta cũng biết câu chuyện đó, nhưng Daeron khoa trương về nó quá nhiều trong cuốn sách huy hoàng rỗng tuếch của ông ta. Những con thuyền đem lại chiến thắng cho cuộc chiến đó, không phải đường dê đi. Oakenfist đập tan Thị trấn Planky và đã tiến đến nửa dòng Greenblood trong khi lực lượng chính của Dorne lại tập trung trên Đèo Hoàng Tử.” Stannis gõ ngón tay xuống bản đồ. “Các lãnh chúa miền núi đó sẽ không cản trở đường đi của ta chứ?”

“Chỉ bằng tiệc tùng thôi. Ai cũng muốn tỏ ra hiếu khách hơn những người khác. Lãnh chúa cha thần nói ông ấy chưa bao giờ ăn khỏe bằng một nửa hồi đi thăm các bộ tộc đó.”

“Để đổi lấy ba nghìn người, có lẽ ta sẽ cố nghe tiếng tiêu và ăn vài bát cháo đặc,” nhà vua nói, tuy nhiên ngay cả lúc này, giọng ông vẫn gắt gỏng.

Jon quay sang phía Melisandre. “Thưa quý cô, xin hãy lưu ý một chút. Ảnh hưởng của các cựu thần ở vùng núi đó rất mạnh. Các bộ tộc sẽ không để cây đước của họ bị sỉ nhục đâu.”

Có vẻ điều đó khiến cô ta thích thú. “Đừng sợ, Jon Snow, ta sẽ không quấy rầy đám người hoang dã trên núi của cậu và các vị thần đen tối của họ đâu. Chỗ của ta là ở đây với cậu và các anh em dũng cảm của Đội Tuần Đêm.”

Đó là thứ cuối cùng Jon Snow muốn, nhưng anh chưa kịp phản đối thì nhà vua đã nói, “Ngươi muốn ta dẫn đám người lực lưỡng đó đi đâu, nếu không phải đến tấn công Dreadfort?”

Jon liếc nhìn xuống tấm bản đồ. “Deepwood Motte.” Anh trỏ bằng một ngón tay. “Nếu Bolton định chiến đấu với người sắt thì ngài cũng phải làm vậy. Deepwood là tòa lâu đài kiểu hào ngoài tường trong, nằm giữa rừng rậm và rất dễ trèo lên đánh úp bất ngờ. Một tòa lâu đài gỗ, được bảo vệ bởi con hào đất và hàng rào cọc gỗ. Tất nhiên việc hành quân sẽ chậm chạp hơn khi phải di chuyển trên núi, nhưng trên đó đội quân của ngài có thể di chuyển mà không ai biết, và sau đó xuất hiện bất thình lình trước cổng Deepwood.”

Stannis đưa tay xoa hàm. “Khi Balon Greyjoy nổi dậy lần thứ nhất, ta đã đánh thắng người sắt trên biển, khi chúng hung tợn nhất. Trên mặt đất, nếu bị đánh úp bất ngờ… đúng vậy. Ta đã chiến thắng dân du mục và vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành của chúng. Nếu ta có thể đập tan cả người sắt, dân phương bắc sẽ biết họ lại có một vị vua.”

Và ta sẽ có một nghìn dân du mục, Jon nghĩ, trong khi quân lương cho một nửa số đó ta cũng không có đủ.

TYRION

Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn di chuyển trong sương giá giống như người mù dò dẫm với cây gậy dò đường trong một căn sảnh lạ.

Septa Lemore đang cầu nguyện. Tiếng lầm bầm của cô ta bị sương mù cản lại, khiến âm thanh trở nên nhỏ xíu. Griff đi lại trên boong, tiếng giáp xích khẽ leng keng bên dưới chiếc áo choàng da sói. Ông ta liên tục chạm vào thanh kiếm, như để chắc chắn rằng nó vẫn còn ở đó. Rolly Duckfield đang chống sào bên mạn phải, Yandry bên mạn trái. Còn Ysilla cầm lái.

“Tôi không thích nơi này,” Haldon Master Nửa Mùa lẩm bẩm.

“Một chút sương mù mà cũng sợ à?” Tyrion nói móc, dù thực chất là sương mù đang dày đặc. Ở mũi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, Griff Trẻ chống cây chèo thứ ba để đưa họ ra xa những mối nguy hiểm mỗi khi chúng hiện ra trong màn sương mù mịt. Đèn đã được thắp ở cả mũi và đuôi thuyền, nhưng sương mù quá dày, đến nỗi từ phần giữa thuyền, người lùn chỉ nhìn thấy một đốm sáng trôi phía trước và một đốm sáng phía sau. Nhiệm vụ của anh là chăm lo cho chiếc lò sưởi để lửa không bị tắt.

“Đây không phải là sương mù bình thường, Hugor Hill ạ,” Ysilla khẳng định. “Nó sặc mùi phép thuật, anh sẽ biết nếu mũi anh có thể ngửi được nó. Rất nhiều người đi biển đã mất tích ở đây, các thuyền sào chống, thuyền cướp biển và cả những chiếc ga-lê vĩ đại. Họ lang thang tuyệt vọng trong sương mù chỉ để đi tìm một tia mặt trời nhưng chẳng bao giờ tìm được, cho đến khi họ chết vì phát điên hoặc vì đói khát. Những linh hồn không được an nghỉ vẫn cứ vương vất ở đây trong không khí và dưới lòng biển khơi.”

“Ngay lúc này có một tên kìa,” Tyrion nói. Phía bên mạn phải thuyền là một bàn tay đủ lớn để đập nát cả con thuyền đang nhô lên từ vùng nước sâu âm u. Chỉ có đầu hai ngón tay thò lên khỏi mặt nước sông, nhưng khi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn đi ngang qua, anh nhìn thấy phần còn lại của cả bàn tay dập dờn dưới mặt nước và một khuôn mặt xám ngoét đang ngước nhìn lên. Dù tinh thần đang thoải mái nhưng anh vẫn cảm thấy có gì đó bứt rứt khó chịu. Một nơi tồi tệ, đầy mùi tuyệt vọng và chết chóc. Ysilla nói không sai. Thứ sương mù này không bình thường chút nào. Có thứ gì đó kinh tởm đang lớn lên dưới nước và tỏa ra khắp không gian. Thảo nào chúng làm cho đám người đá phát điên.

“Anh không nên nhạo báng như vậy,” Ysilla cảnh báo. “Những người chết thì thầm thường ghét không gian ấm áp, chúng hành động rất nhanh và luôn tìm kiếm các linh hồn bị nguyền rủa để nhập hội với chúng.”

“Tôi nghĩ chúng không có vải liệm vừa với tôi đâu.” Quỷ lùn khều than bằng que cời lửa.

“Lòng căm thù không thể chọc giận người đá bằng một nửa so với cơn đói khát.” Haldon Master Nửa Mùa quấn một chiếc khăn vàng quanh miệng và mũi làm giọng anh ta như nghẹt đi. “Trong màn sương mù này chẳng có thứ gì một người đầu óc bình thường dám ăn cả. Mỗi năm ba lần, các triarch vùng Volantis phải cử một thuyền ga-lê đem theo lương thực lên ngược dòng, nhưng các thuyền cứu tế đó thường đến chậm và đem theo nhiều miệng ăn hơn cả thức ăn.”

Griff Trẻ nói, “Dưới sông hẳn phải có cá chứ.”

“Tôi sẽ không ăn một con cá nào câu từ dưới sông này lên,” Ysilla nói. “Không đời nào.”

“Chúng ta cũng không nên hít thứ sương mù này,” Haldon nói. “Lời Nguyền Của Garin đang ở khắp nơi quanh chúng ta.”

Cách duy nhất để không hít phải sương mù là không thở nữa. “Lời Nguyền Của Garin chỉ là bệnh vảy xám thôi,” Tyrion nói. Lời nguyền này thường thấy ở trẻ em, đặc biệt là ở những vùng lạnh và ẩm ướt. Phần thịt bị nhiễm bệnh sẽ cứng lại, vôi hóa và rạn nứt, tuy nhiên quỷ lùn từng đọc được ở đâu đó rằng có thể ngăn chặn quá trình hình thành vảy xám bằng chanh, thuốc đắp từ cây mù tạt và tắm nóng khử trùng (theo lời các học sĩ) hoặc là bằng cách cầu nguyện, hiến tế, hoặc nhịn ăn (theo như các vị tư tế khẳng định). Sau đó bệnh sẽ khỏi, các nạn nhân trẻ sẽ trở nên xấu xí, nhưng không chết. Cả các học sĩ lẫn tu sĩ đều đồng ý rằng trẻ em bị bệnh vảy xám sẽ không bao giờ bị các chứng bệnh chết người hiếm gặp khác nữa, như căn bệnh tương tự nhưng phát triển nhanh và kinh khủng hơn nhiều: bệnh dịch xám. “Thủ phạm là do ẩm ướt,” anh nói. “Những chất bẩn thỉu lẫn trong không khí, chứ đâu phải lời nguyền.”

“Những kẻ xâm lược cũng không tin, Hugor Hill ạ,” Ysilla nói. “Người vùng Volantis và Valyria treo Garin trong một chiếc lồng vàng và chế nhạo anh ta khi anh ta cầu xin Đức Mẹ của mình hủy diệt bọn họ. Và quả thật khi đêm đến, nước sông đã dâng lên và nhấn chìm tất cả. Cũng từ ngày đó trở đi, linh hồn của họ không bao giờ an nghỉ. Họ vẫn ở đó bên dưới mặt nước, những người từng là lãnh chúa lửa. Hơi thở lạnh lẽo của họ phả ra trong bóng tối và tạo ra màn sương mù này, còn da thịt họ thì hóa đá, cũng giống như trái tim họ vậy.”

Vết sẹo trên mũi Tyrion tự nhiên ngứa khủng khiếp. Anh đưa tay lên gãi. Có thể người phụ nữ già nua này nói đúng. Nơi này chẳng hay ho gì. Ta cảm giác như mình đang quay lại cái nhà xí đó một lần nữa, và nhìn cha ta chết. Ông ấy cũng sẽ phát điên nếu phải sống trong cái đống súp xám này trong khi da thịt và xương dần hóa đá.

Griff Trẻ có vẻ chẳng quan tâm gì đến mối lo âu của anh. “Cứ thử quấy rầy chúng ta xem, chúng sẽ biết chúng ta làm bằng gì.”

“Chúng ta làm bằng xương bằng thịt, mang hình hài như Đức Cha và Đức Mẹ,” Septa Lemore nói. “Ta xin cậu đừng khoác lác nữa. Kiêu căng là tội nặng đấy. Người hóa đá cũng kiêu căng, và Lãnh Chúa Vải Liệm là kẻ ngạo mạn hơn tất thảy.”

Nhiệt từ lò than bắt đầu làm Tyrion đỏ mặt. “Có người tên là Lãnh Chúa Vải Liệm à? Hay đó chỉ là truyền thuyết thôi?”

“Lãnh Chúa Vải Liệm vẫn cai trị vùng sương mù này kể từ thời của Garin,” Yandry nói. “Một số người nói ông ta chính là Garin, sống dậy từ ngôi mộ nước.”

“Người chết làm sao dậy được,” Haldon Master Nửa Mùa khẳng định, “và chẳng có ai sống được một nghìn năm cả. Nhưng đúng, có người gọi là Lãnh Chúa Vải Liệm. Từ trước đến giờ đã có khoảng hai chục người như vậy. Khi người này qua đời, người khác sẽ thế chỗ. Người đương chức hiện nay là cướp biển ở Quần Đảo Basilisk, hắn nghĩ sẽ kiếm được nhiều món hời ở Rhoyne hơn ở vùng biển Summer.”

“Đúng rồi, tôi cũng nghe nói thế,” Vịt nói, “nhưng có một câu chuyện khác tôi thích hơn, rằng ông ta không giống như những người đá khác, ông ta chỉ bắt đầu hóa đá khi một phụ nữ xám bước ra từ sương mù và hôn ông ta bằng đôi môi lạnh như băng giá.”

“Đủ rồi,” Griff nói. “Tất cả các ngươi im đi.”

Septa Lemore hít một hơi dài. “Cái gì kia?”

“Đâu?” Tyrion chẳng nhìn thấy gì ngoài sương giá.

“Có cái gì đó chuyển động. Tôi thấy nước gợn sóng.”

“Là một con rùa,” hoàng tử vui vẻ nói. “Một con rùa nước ngọt lớn thôi mà.” Cậu ta chống sào về phía trước con thuyền rồi đẩy họ ra xa một chiếc cột màu xanh cao chót vót.

Sương mù cứ đeo bám họ, ẩm ướt và lạnh lẽo. Một ngôi đền chìm dưới nước hiện ra giữa không gian xám ngoét u ám khi Yandry cùng Vịt thong thả đi bộ từ mũi đến đuôi thuyền, chống sào và đẩy con thuyền đi. Họ đi qua một chiếc cầu thang xoắn ốc bằng cẩm thạch mọc lên từ bùn, đầu còn lại nhô lên lởm chởm trên mặt nước. Xa hơn, họ thấy những cái bóng khác lờ mờ hiện ra: những hình chóp vỡ, tượng không đầu, những thân cây với rễ to hơn cả con thuyền của họ.

“Nơi đây từng là thành phố ven sông đẹp nhất và giàu có nhất,” Yandry nói. “Chroyane, thành phố của vũ hội.”

Quá giàu, Tyrion nghĩ, quá đẹp. Đừng dại dột mà chọc tức rồng. Xung quanh họ là cả một thành phố chìm dưới nước. Một cái bóng lờ mờ bay qua trên đầu họ, một đôi cánh da màu xám vỗ lạch phạch trong màn sương. Quỷ lùn nghển cổ lên để nhìn cho rõ, nhưng thứ đó biến mất cũng nhanh chẳng kém gì khi nó xuất hiện.

Không lâu sau, một ngọn đèn khác trôi qua trước mặt họ. “Thuyền,” một tiếng nói nhỏ nhẹ cất lên phía bên kia con nước. “Các người là ai?”

“Thiếu Nữ E Thẹn,” Yandry hô to.

“Chim Bói Cá. Đi lên hay đi xuống?”

“Xuống. Da, mật ong, bia và mỡ.”

“Lên. Dao, kim khâu, đăng ten, vải lanh và rượu pha gia vị.”

“Có nghe tin gì từ Volantis cổ không?” Yandry hỏi.

“Chiến tranh,” họ trả lời.

“Ở đâu?” Griff hét lại. “Lúc nào?”

“Sang năm,” họ trả lời, “Nyessos và Malaquo bắt tay nhau, voi để lộ vằn.” Tiếng nói nhỏ dần khi chiếc thuyền đi mỗi lúc một xa. Họ nhìn theo ánh đèn cho đến khi nó chỉ còn là đốm sáng nhỏ xíu và biến mất.

“Hò hét qua sương mù với một con thuyền chúng ta không nhìn thấy, liệu có ổn không?” Tyrion hỏi. “Nhỡ chúng là cướp biển thì sao?” Phải nói họ rất may mắn thoát khỏi bọn cướp biển ở hồ Dagger khi di chuyển vào ban đêm, yên ổn và không bị ai phát hiện. Một lần Vịt thoáng nhìn thấy một thân thuyền mà anh khẳng định nó thuộc về Urho Lười Tắm. Tuy nhiên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn đi xuôi theo hướng gió, và nếu đó là thuyền của Urho thì có vẻ nó không hứng thú gì lắm với thuyền của họ.

“Cướp biển không mò vào dòng Đau Buồn đâu,” Yandry nói.

“Voi có vằn à?” Griff lẩm bẩm. “Có nghĩa là gì nhỉ? Nyessos và Malaquo? Illyrio đã trả cho Triarch Nyessos nhiều gấp tám lần số cần thiết.”

“Trả bằng vàng hay pho mát?” Tyrion nói đùa.

Griff quay lại nhiếc, “Nếu những câu nói hài hước của ngươi không làm tan được sương mù thì tốt nhất hãy ngậm mồm lại.”

Vâng thưa cha, anh suýt nữa định nói. Tôi sẽ im lặng. Cảm ơn. Anh không biết những người Volantis này, nhưng theo anh, có lẽ voi và hổ sẽ có lý do chính đáng để hợp sức với nhau và đối mặt với rồng. Có thể gã buôn pho mát đã đánh giá sai tình hình. Một người có thể mua được bằng vàng, nhưng chỉ có máu và kiếm thép mới có thể khiến hắn thành thật.

Quỷ lùn cời than một lần nữa và thổi để lửa cháy to hơn. Ta ghét việc này. Ta ghét sương mù, ghét nơi này, và lại càng ghét Griff hơn. Tyrion vẫn còn giữ mấy cây nấm độc hái được trong sân cung điện của Illyrio, và đã có những hôm anh chỉ nhăm nhăm muốn bỏ chúng vào bữa đêm của Griff. Nhưng vấn đề là hầu như Griff chẳng ăn gì.

Vịt và Yandry đẩy sào. Ysilla xoay bánh lái. Griff Trẻ đẩy Thiếu Nữ E Thẹn ra khỏi một tòa tháp vỡ, những ô cửa sổ từ trên tháp nhìn xuống trông như những đôi mắt mù hun hút và đen kịt. Cánh buồm trên đầu họ trông nặng nề và ủ rũ. Nước dâng lên cao dần dưới mạn thuyền, cho đến khi sào chống chạm không tới đáy, nhưng dòng nước vẫn đẩy họ đi xuôi dòng, cho đến khi…

Tất cả những gì Tyrion có thể nhìn thấy là một thứ gì đó khổng lồ chồi lên khỏi mặt nước, thứ gì đó cong gù như báo hiệu điềm gở. Anh nghĩ đó là ngọn đồi mọc trên một hòn đảo nhiều cây cối, hoặc là một tảng đá lớn phủ rêu, dương xỉ và ẩn hiện trong sương mù. Tuy nhiên khi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn tới gần, hình dáng của nó trở nên rõ ràng hơn. Một pháo đài bằng gỗ hiện ra, mục nát và phủ đầy rêu. Phía trên nó là những hình chóp nón mảnh dẻ, một số đã bị cụt nóc trông như những cây thương gãy. Những tòa tháp không mái ẩn hiện đâm thẳng lên trời. Những căn sảnh và hành lang lần lượt trôi qua: các trụ tường trang nhã, những khung cửa tò vò tinh tế, từng hàng cột xẻ rãnh, hiên nhà và phòng ốc.

Tất cả đều hoang tàn, đổ nát.

Chỗ này rêu xám mọc dày đặc, phủ kín cả những viên gạch vỡ tạo thành những ụ rêu và che kín các tòa tháp. Cây leo đen bò ra bò vào các ô cửa sổ, cửa đi và các cổng tò vò, leo cả lên những bức tường đá cao. Sương mù che kín ba phần tư cung điện, nhưng những gì họ nhìn thấy cũng quá đủ để Tyrion nhận ra chắc chắn hòn đảo này từng to gấp mười lần Tháp Đỏ và đẹp hơn gấp trăm lần. Anh biết mình đang ở đâu. “Cung Điện Tình Yêu,” anh nói nhỏ.

“Đó là tên gọi của người Rhoynar,” Haldon Master Nửa Mùa nói, “nhưng suốt một nghìn năm nay nó vẫn là Cung Điện Đau Buồn.”

Đống đổ nát này đã đủ buồn, nhưng biết được hình hài của nó trước kia còn buồn hơn. Nơi đây từng tràn ngập tiếng cười, Tyrion nghĩ. Nơi đây từng có những vườn hoa rực rỡ và đài phun nước long lanh, vàng óng dưới ánh mặt trời. Những bậc thang này từng vang tiếng bước chân của các đôi lứa yêu nhau, và bên dưới mái vòm đổ vỡ kia, các cặp đôi trao nụ hôn trong lễ cưới. Anh nghĩ về Tysha, người từng là vợ anh trong một thời gian ngắn. Là do Jaime, anh nghĩ trong tuyệt vọng. Anh ấy là máu mủ của ta, người anh trai vĩ đại của ta. Khi ta còn bé, anh ấy đem cho ta đồ chơi, nào đai thùng, nào gạch ngói, và cả một con sư tử khắc trên gỗ. Anh ấy cho ta con ngựa đầu tiên và dạy ta cách cưỡi. Khi anh ấy nói rằng mua nàng về cho ta, ta đã không mảy may nghi ngờ. Tại sao ta phải nghi ngờ? Anh ấy là Jaime, và nàng chỉ là một cô gái đóng một vai trong vở kịch. Ngay từ ban đầu ta đã sợ hãi, ngay từ giây phút đầu tiên nàng cười với ta và để ta chạm vào tay nàng. Cha ruột còn không yêu thương nổi ta thì sao nàng có thể yêu ta cho được, nếu không phải vì vàng?

Đằng sau những ngón tay dài xám xịt của màn sương, anh lại nghe thấy tiếng bật rùng mình của dây nỏ, tiếng rên của Lãnh chúa Tywin khi mũi tên đâm giữa bụng dưới của ông, tiếng mông rơi phịch xuống đá khi ông chết. “Bất cứ nơi nào lũ điếm đi,” ông ấy nói vậy. Và đó là nơi nào? Tyrion rất muốn hỏi. Tysha đi đâu rồi, cha? “Chúng ta còn phải chịu cảnh mù mịt này bao lâu nữa?”

“Một tiếng nữa chúng ta sẽ ra khỏi dòng Đau Buồn,” Haldon Nửa Mùa nói. “Từ đó trở đi, chúng ta sẽ có một chuyến đi thoải mái. Mỗi khúc rẽ ở hạ lưu dòng Rhoyne đều có làng mạc. Ở đó có vườn cây ăn trái, vườn nho và cánh đồng lúa chín dưới ánh mặt trời, ngư dân đánh cá trên sông, bồn tắm nước nóng và rượu ngọt. Selhorys, Valysar và Volon Therys là những thị trấn có tường bao, chúng lớn đến nỗi có thể được gọi là thành phố ở Bảy Phụ Quốc. Ta tin rằng ta sẽ…”

“Có đèn phía trước,” Griff Trẻ cảnh báo.

Tyrion cũng nhìn thấy. Chim Bói Cá, hoặc một chiếc thuyền sào chống khác, anh tự nhủ, nhưng không hiểu sao anh vẫn cảm giác không phải như vậy. Mũi anh ngứa ran. Anh gãi như điên dại. Ánh đèn mỗi lúc một sáng hơn khi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn tiến đến gần. Một ngôi sao lờ mờ phía đằng xa, phát sáng le lói qua lớp sương mù và thu hút họ tiến lên. Nó nhanh chóng chuyển thành hai đốm sáng, sau đó là ba: một dãy đèn hiệu tả tơi nhô lên từ dưới nước.

“Cầu Giấc Mơ,” Griff gọi tên nó. “Người hóa đá sẽ đứng trên cầu. Một số kẻ sẽ than khóc khi thấy chúng ta đến, nhưng họ sẽ không quấy nhiễu chúng ta. Hầu hết người hóa đá là những sinh linh yếu ớt, vụng về, chậm chạp và ngốc nghếch. Tuy nhiên ở giai đoạn tất cả bọn họ đều phát điên, đó là lúc bọn họ nguy hiểm nhất. Nếu cần thiết hãy dùng đuốc làm hàng rào ngăn họ. Không được để họ chạm vào người.”

“Có thể bọn họ không nhìn thấy chúng ta đâu,” Haldon Master Nửa Mùa nói. “Sương mù sẽ che chúng ta khỏi tầm mắt họ cho đến khi chúng ta tiến gần đến cây cầu, và sau đó sẽ vượt qua trước khi họ kịp nhận ra chúng ta ở đó.”

Người hóa đá thường có thị lực rất kém, Tyrion nghĩ. Anh biết bệnh vảy xám bắt đầu ở các điểm mút: đầu ngón tay ngứa ran lên, hoặc một móng chân chuyển thành màu đen, hoặc mất cảm giác. Sau đó tình trạng tê cứng dịch chuyển dần lên bàn tay hoặc bàn chân, rồi cẳng chân, thịt cứng lại, lạnh ngắt và da người bệnh chuyển thành màu xám như đá. Anh từng nghe nói có ba cách chữa trị bệnh vảy xám hiệu quả: đó là rìu, kiếm và dao phay. Anh biết việc chặt đứt các phần cơ thể bị nhiễm bệnh có thể ngăn không cho bệnh lan ra, nhưng không phải lúc nào phương pháp đó cũng hiệu quả. Rất nhiều người đã hy sinh một tay, một chân, nhưng rồi tay hoặc chân kia vẫn chuyển sang màu xám. Và một khi chuyện đó xảy ra có nghĩa là mọi hy vọng đều tiêu tan. Khi phần thịt hóa đá lan tới mặt sẽ gây ra mù mắt. Ở giai đoạn cuối bệnh sẽ phá vào trong, tới cơ, xương và các bộ phận trong cơ thể.

Cây cầu lớn dần trước mặt họ. Griff gọi nó là Cầu Giấc Mơ, nhưng giấc mơ này đã tan nát và đổ vỡ. Những nhịp cầu hình cung bằng đá xám bắc từ Cung Điện Đau Buồn sang bờ tây của dòng sông mất hút vào trong màn sương. Một nửa đã bị kéo sập bởi trọng lượng của đống rêu xám bám bên trên và dây leo đen dày đặc bò lên từ mặt nước. Nhịp cầu bằng gỗ rộng đã bị mục hết, nhưng một số ngọn đèn dọc thân cầu vẫn sáng. Và khi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn tiến lại gần, Tyrion có thể lờ mờ nhìn thấy người hóa đá di chuyển trong ánh sáng, họ vật vờ đi vô định quanh những bóng đèn như những con nhậy đêm, xám ngoét và chậm chạp. Một số người trần truồng, số khác mặc vải liệm.

Griff rút trường kiếm ra. “Yollo, châm đuốc lên đi. Nhóc, đưa Lemore về buồng và ở đó với cô ấy.”

Griff Trẻ nhìn cha ương ngạnh. “Lemore phải biết buồng cô ấy ở đâu rồi chứ. Con muốn ở lại.”

“Chúng tôi đã thề sẽ bảo vệ cậu,” Lemore nói nhỏ.

“Ta không cần được bảo vệ. Ta có thể dùng kiếm giỏi như Vịt. Ta sắp là hiệp sĩ rồi.”

“Vẫn còn trẻ ranh lắm,” Griff nói. “Làm theo lệnh đi. Ngay bây giờ.”

Chàng trai trẻ lẩm bẩm chửi thề và ném cây sào xuống boong thuyền. Âm thanh vọng lên trong sương mù nghe kỳ lạ, và trong khoảnh khắc anh cảm giác như tiếng sào chống rơi vang lên tứ phía xung quanh. “Tại sao ta phải chạy trốn? Haldon ở lại, cả Ysilla. Thậm chí là Hugor nữa.”

“Đúng thế,” Tyrion nói, “nhưng tí hon như tôi có thể nấp sau một con vịt.” Anh ném năm, sáu cây đuốc vào lò than đang cháy và nhìn đống giẻ tẩm dầu làm ngọn lửa cháy bùng lên. Đừng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, anh tự nhủ. Nó sẽ làm anh mờ mắt trong đêm.

“Anh là người lùn,” Griff Trẻ tỏ ra khinh bỉ.

“Vậy là bí mật của tôi đã bị lộ,” Tyrion đồng ý. “Đúng vậy, tôi cao chưa bằng một nửa Haldon, và làm gì có ma nào quan tâm tôi sống hay chết.” Nhất là ta lại càng không. “Tuy nhiên cậu… cậu là tất cả.”

“Quỷ lùn,” Griff nói, “ta đã cảnh cáo ngươi…”

Có tiếng than khóc run rẩy vọng lại qua màn sương, nhạt nhòa và cao vút.

Lemore quay người run rẩy. “Thất Diện Thần hãy bảo vệ chúng con.”

Cây cầu gãy chỉ còn cách họ 5 thước ở phía trước. Xung quanh các trụ cầu, sóng sủi bọt trắng xóa như nước bọt trong miệng người điên. Khoảng hơn chục mét phía trên, đám người đá rên rỉ, thì thầm bên dưới những ngọn đèn leo lét. Hầu như đối với họ, thuyền Thiếu Nữ E Thẹn chỉ như mọi khúc gỗ trôi khác mà thôi. Tyrion nắm ngọn đuốc chặt hơn và nhận ra anh đang nín thở. Rồi họ ở ngay bên dưới cây cầu, những bức tường trắng nặng nề với những tấm rèm xám bằng nấm mốc hiện ra lù lù hai bên, nước sủi bọt giận dữ xung quanh họ. Trong chốc lát trông họ như thể chuẩn bị đâm vào trụ cầu bên phải đến nơi, nhưng Vịt giơ sào lên và đẩy thuyền quay lại giữa dòng, và chỉ một lúc sau họ đã thoát khỏi nguy hiểm.

Tyrion chưa kịp thở phào thì Griff Trẻ đã nắm lấy cánh tay anh. “Ý anh là gì? Tôi là tất cả nghĩa là sao? Tại sao tôi lại là tất cả?”

“Tại sao ư,” Tyrion nói, “nếu người hóa đá bắt được Yandry, Griff hay Lemore đáng yêu của chúng ta, chúng ta sẽ chỉ thương tiếc họ và rồi tiếp tục lên đường. Nhưng nếu mất cậu thì cả công trình này sẽ dang dở, và tất cả những tháng ngày sốt sắng lên kế hoạch của gã buôn pho mát và tên thái giám sẽ thành công cốc… không phải vậy sao?”

Cậu nhóc quay sang nhìn Griff. “Anh ta biết ta là ai rồi.”

Nếu trước đây chưa biết thì giờ ta cũng sẽ biết. Cho đến lúc này thuyền Thiếu Nữ E Thẹn đã xuôi dòng, vượt xa Cầu Giấc Mơ. Tất cả những gì còn lại chỉ là một đốm sáng đang nhạt dần phía sau, và nhanh chóng nó cũng sẽ biến mất. “Cậu là Griff Trẻ, con trai Griff, một tên lính đánh thuê,” Tyrion nói. “Hoặc có thể cậu là Thần Chiến Binh trong bộ dạng con người. Để tôi nhìn kỹ hơn xem sao.” Anh giơ đuốc cao lên để ánh sáng rọi thẳng vào mặt Griff Trẻ.

“Thôi đi,” Griff ra lệnh, “nếu không ngươi sẽ hối hận đấy.”

Quỷ lùn không mảy may bận tâm. “Tóc xanh làm cho mắt cậu trông có vẻ cũng xanh, tốt lắm. Và câu chuyện về việc cậu nhuộm nó để tôn vinh bà mẹ quá cố người Tyrosh của mình thật là cảm động, đến nỗi tôi suýt khóc đấy. Tuy nhiên, bất cứ ai tò mò có thể tự hỏi tại sao con của một tên lính đánh thuê lại cần một mụ septa bẩn thỉu dạy dỗ cậu ta về Thất Diện Giáo, hay một học sĩ không có sợi xích dạy những bài học về lịch sử và ngoại ngữ. Và bất cứ ai đủ khôn ngoan cũng sẽ tự hỏi tại sao cha cậu lại muốn một hiệp sĩ lang thang dạy cậu chiến đấu, thay vì cho cậu đi học nghề với các hội nhóm tự do. Dường như có ai đó đang muốn giấu cậu đi trong khi chuẩn bị cho cậu… cái gì nhỉ? Giờ mới là câu hỏi khó đây, nhưng tôi tin rằng mình sẽ tìm ra trong một thời gian ngắn. Tôi phải thừa nhận là cậu có những nét quý phái đặc trưng của một cậu bé đã qua đời.”

Cậu ta đỏ mặt. “Tôi chưa chết.”

“Sao lại chưa? Cha tôi đã bọc xác cậu trong một tấm áo choàng đỏ và đặt cậu xuống bên cạnh xác chị gái dưới chân Ngai Sắt, món quà của ông dành cho vị vua mới. Những người dám bạo gan mở tấm áo choàng ra nói rằng cậu bị mất một nửa đầu.”

Chàng trai lúng túng lùi lại một bước. “Là ch…”

“Đúng, cha tôi. Tywin Nhà Lannister. Có lẽ cậu đã nghe nói về ông ấy.”

Griff Trẻ lưỡng lự. “Lannister? Cha anh…”

“…đã chết. Dưới tay tôi. Nếu hoàng tử muốn gọi tôi là Yollo hay Hugor thì cứ việc, nhưng chỉ cần nhớ rằng tôi sinh ra là Tyrion Lannister, con trai của Lãnh chúa Tywin và Joanna, và chính tôi là người giết cả hai người họ. Mọi người sẽ nói với cậu rằng tôi là kẻ giết vua, sát hại người thân, một tên dối trá, và tất cả đều đúng… nhưng chẳng phải chúng ta đều là một bè lũ dối trá hay sao? Chẳng hạn như người cha giả của cậu chẳng hạn. Griff, có đúng không?” Quỷ lùn cười khẩy. “Các người phải cám ơn các vị thần là con Nhện Varys cũng tham gia một phần trong mưu đồ này của các người. Griff sẽ chẳng bao giờ lừa được gã không của quý đó dù chỉ một giây một phút, cũng như chẳng thể lừa được tôi. Không phải lãnh chúa, cũng chẳng phải hiệp sĩ, chính ông ấy đã nói vậy. Và tôi cũng không phải người lùn. Một điều được nói ra không có nghĩa rằng đó là sự thật. Còn ai phù hợp hơn để nuôi con của hoàng tử Rhaegar, nếu không phải là Jon Connington, người bạn thân của hoàng tử Rhaegar, người từng là lãnh chúa vùng Griffin’s Roost và quân sư của nhà vua?”

“Im lặng.” Griff nói giọng lo lắng.

Phía mạn trái con thuyền, một bàn tay đá khổng lồ dần hiện ra dưới sông. Rồi hai ngón tay chồi lên khỏi mặt nước. Bọn chúng có bao nhiêu người? Tyrion tự hỏi. Một giọt nước chảy dọc sống lưng khiến anh rùng mình. Dòng Đau Buồn trôi chậm chạp. Qua lớp sương mù, anh nhìn thấy một ngọn tháp hình chóp vỡ, một vị anh hùng mất đầu, một thân cây cổ mọc lên dựng đứng từ mặt đất, bộ rễ vĩ đại của nó bò ngoằn ngoèo, đâm qua mái nhà và cửa sổ của một ô vòm vỡ. Tại sao cảnh tượng này trông quen thế nhỉ?

Tiếp tục phía trước là một nhịp cầu thang nghiêng bằng đá cẩm thạch xám mọc lên từ vùng nước đen kịt, xoắn ốc yêu kiều và đột ngột kết thúc trên không, cách đầu họ khoảng 3 mét. Không, Tyrion nghĩ, không thể như thế được.

“Phía trước.” Giọng Lemore run rẩy. “Có một đốm sáng.”

Tất cả bọn họ đều nhìn theo. Và tất cả bọn họ đều thấy. “Chim Bói Cá,” Griff nói. “Hoặc là một con thuyền khác.” Nhưng một lần nữa ông rút kiếm ra.

Không ai nói một lời nào. Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn trôi theo dòng nước. Cánh buồm chưa từng được căng lên kể từ khi bơi vào địa phận dòng Đau Buồn. Con thuyền không còn cách nào khác để di chuyển, ngoại trừ trôi xuôi dòng. Vịt đứng nheo mắt, hai tay nắm chặt cây sào chống. Sau một hồi, ngay cả Yandry cũng dừng chèo. Mọi con mắt đều đổ dồn vào đốm sáng phía xa. Khi họ đến gần hơn, nó biến thành hai đốm sáng. Sau đó là ba.

“Cầu Giấc Mơ,” Tyrion nói.

“Không thể hiểu nổi,” Haldon Master Nửa Mùa nói. “Chúng ta đã đi qua cây cầu rồi cơ mà. Sông chỉ chảy theo một hướng thôi.”

“Mẹ Rhoyne chảy theo ý thích của bà,” Yandry lẩm bẩm.

“Thất Diện Thần hãy cứu chúng con,” Lemore lầm rầm cầu khấn.

Tiếp tục tiến lên phía bắc, người hóa đá trên cầu bắt đầu rên rỉ than khóc. Một số người nhằm họ chỉ trỏ. “Haldon, đưa hoàng tử xuống dưới,” Griff ra lệnh.

Nhưng lúc này đã quá muộn. Họ bị cuốn vào giữa dòng chảy và trôi thẳng về phía cây cầu. Yandry chống cây sào để họ không va vào một trụ cầu. Cú chống làm con thuyền quay ngang, bơi xuyên qua một đám rêu xám. Tyrion cảm nhận được dây leo cọ vào mặt, nhẹ nhàng như những ngón tay gái điếm. Sau đó có tiếng va chạm đằng sau anh, và boong thuyền xoay tròn đột ngột đến nỗi anh suýt ngã nhào và xô hẳn sang một bên.

Một người hóa đá nhào xuống thuyền.

Hắn ngã xuống nóc khoang, mạnh đến nỗi thuyền Thiếu Nữ E Thẹn tròng trành, rồi hắn gầm lên một tiếng bằng thứ ngôn ngữ mà Tyrion không hiểu nổi. Tên người đá thứ hai nhảy theo, rơi xuống bên cạnh bánh lái. Ván thuyền vốn đã mục vì sương gió nên vỡ tan ra dưới sức nặng của cú va chạm. Ysilla kêu ré lên.

Vịt là người đứng gần cô ta nhất. Người đàn ông to lớn không để phí giây phút nào. Thay vì rút kiếm, anh ta vung cây sào, đâm thẳng vào ngực người đá và đẩy hắn ngã xuống sông, nơi hắn chìm nghỉm không một tiếng động.

Griff đang chiến đấu với tên thứ hai khi hắn rơi từ trên mái xuống. Với thanh kiếm bên tay phải và đuốc bên tay trái, ông đẩy lùi người đá về phía sau. Khi dòng nước đẩy thuyền Thiếu Nữ E Thẹn trôi qua bên dưới cây cầu, bóng của họ như nhảy nhót trên những bức tường rêu. Khi người đá di chuyển về đuôi thuyền, Vịt chặn đường hắn với cây sào trong tay. Khi hắn tiến lên, Haldon Master Nửa Mùa huơ ngọn đuốc thứ hai trước mặt hắn, buộc hắn phải lùi lại. Người đá không còn cách nào khác ngoài lao thẳng vào Griff. Vị thuyền trưởng tránh sang một bên, thanh gươm của ông lóe sáng. Một tia lửa lóe lên khi kiếm thép cắt vào phần thịt hóa vôi xám ngoét của người đá, nhưng cánh tay hắn vẫn đứt rời và rơi xuống boong thuyền. Griff đá cánh tay bị chặt đứt sang một bên. Yandry và Vịt tiến đến với cây sào trong tay. Họ cùng nhau đẩy hắn xuống dòng nước Rhoyne đen kịt.

Lúc này thuyền Thiếu Nữ E Thẹn đã trôi qua bên dưới cây cầu gãy. “Chúng ta hạ được hết bọn chúng chưa?” Vịt hỏi. “Bao nhiêu tên nhảy xuống?”

“Hai,” Tyrion rùng mình nói.

“Ba,” Haldon nói. “Đằng sau anh.”

Quỷ lùn quay người, và hắn đang đứng đó.

Cú nhảy khiến một trong hai chân hắn bị gãy, một mảnh xương xám lởm chởm nhô ra khỏi chiếc quần ống túm mục nát và thịt xám bên dưới. Chỗ xương gãy lốm đốm vết máu nâu, nhưng hắn vẫn lảo đảo tiến lên, với tay về phía Griff Trẻ. Tay hắn xám ngoét và cứng ngắc, nhưng máu vẫn rỉ ra giữa các khớp ngón tay khi hắn cố nắm tay vào để túm. Cậu nhóc đứng như trời trồng, như thể cậu cũng đã hóa thành đá vậy. Tay cậu ta đặt trên chuôi kiếm, nhưng dường như cậu đã quên mất tại sao.

Tyrion đá vào chân thằng nhóc và nhảy qua người cậu ta khi cậu ta ngã xuống, huơ cây đuốc vào mặt người đá và đẩy hắn loạng choạng trên bên chân gãy. Hắn ngã chống hai bàn tay cứng đanh và xám ngoét vào đống lửa. quỷ lùn lạch bạch đi sau hắn, huơ đuốc và đâm nó vào mắt tên người đá. Xa hơn một chút. Lùi lại một bước, rồi một bước nữa. Họ đang ở rìa boong thuyền khi gã người đá lao vào anh, với lấy cây đuốc và giật nó khỏi tay anh. Chết ta rồi, Tyrion nghĩ.

Gã người đá vứt cây đuốc đi. Có tiếng xèo xèo khe khẽ vang lên khi làn nước đen nuốt lấy ngọn lửa. Người đá gào rống lên. Trước đây hắn từng là người vùng đảo Summer; hàm và một nửa má hắn đã biến thành đá, nhưng da hắn nếu không xám thì cũng đặc một màu đen kịt. Da tay nơi hắn nắm ngọn đuốc đã khô rạn và nứt nẻ. Máu rỉ ra từ các đốt ngón tay, tuy nhiên có vẻ hắn không cảm nhận được điều đó. Tyrion nghĩ đó cũng là một dạng ân huệ. Dù là căn bệnh chết người, nhưng vảy xám có vẻ không gây nhiều đau đớn.

“Tránh sang một bên!” Ai đó hét lên từ đằng xa, rồi một giọng nói khác lại vang lên, “Hoàng tử! Bảo vệ cậu ấy!” Gã người đá loạng choạng tiến lên, hai tay với về phía trước.

Tyrion huých một vai vào hắn.

Anh cảm giác như mình vừa đâm sầm vào một bức tường lâu đài, nhưng tòa lâu đài này đứng trên một bên chân gãy. Gã người đá ngã ngửa ra phía sau, vẫn kịp túm lấy Tyrion khi hắn ngã. Họ rơi xuống sông với một tiếng tõm, và Mẹ Rhoyne nuốt chửng cả hai bọn họ.

Cái lạnh đột ngột khiến Tyrion bị sốc. Khi chìm xuống, anh cảm giác như có bàn tay bằng đá quờ quạng vào mặt anh. Một bàn tay nữa nắm lấy cánh tay anh, lôi anh chìm sâu vào bóng tối. Mắt chẳng nhìn thấy gì, mũi ngập đầy nước sông, nghẹt thở và chìm dần, anh đá, vặn và giẫy giụa để thoát khỏi những ngón tay đang nắm chặt lấy cánh tay mình, nhưng những ngón tay đá không chịu buông tha. Bọt khí nổi lên từ miệng anh. Cả thế giới tối đen như mực và mỗi lúc một tối hơn. Anh không thở được.

Có những cách chết còn tệ hơn là chết đuối. Thật tình mà nói lẽ ra anh đã chết lâu rồi, từ khi còn ở Vương Đô. Thứ còn lại chỉ là bóng ma của anh, một con ma nhỏ bé đầy thù hận, kẻ siết cổ Shae và bắn nỏ vào bụng Lãnh chúa Tywin vĩ đại. Ai thèm thương tiếc một thứ như thế? Mình sẽ ám Bảy Phụ Quốc, anh nghĩ và chìm xuống sâu hơn. Bọn chúng không muốn ta sống, vậy thì hãy để chúng đau buồn vì cái chết của ta.

Khi anh định mở miệng để rủa tất cả bọn chúng, nước đen ngập vào phổi anh. Xung quanh, bóng tối bao trùm.

DAVOS

Bây giờ lãnh chúa sẽ tiếp ông, kẻ buôn lậu ạ.”

Vị hiệp sĩ mặc giáp bạc, giáp che ống chân và bao tay sắt khảm men huyền hình tảo biển. Chiếc mũ ông ta kẹp dưới nách có hình đầu Vua Người Cá, với chiếc vương miện xà cừ và một bộ râu nhô ra làm bằng đá đen và ngọc bích. Râu ông ta xám như nước biển.

Davos đứng dậy. “Tôi có thể biết tên ngài không, ser?”

“Ser Marlon Manderly.” Ông ta cao hơn Davos một cái đầu và nặng hơn đến hai chục cân, với đôi mắt xám đen và cách nói chuyện khá kiêu căng ngạo mạn. “Ta vinh hạnh là anh em họ của Lãnh chúa Wyman và là chỉ huy đơn vị đồn trú này. Theo ta.”

Davos tới Cảng White với vai trò sứ giả, nhưng họ tiếp đãi ông như tù binh. Phòng ông to, rộng rãi và đầy đủ đồ đạc, nhưng ngoài cửa có lính canh. Từ cửa sổ, ông có thể nhìn thấy đường phố Cảng White phía bên kia bức tường thành, nhưng ông không được phép đi lại trên đó. Ông cũng nhìn thấy cả bến cảng và thuyền Bà Đỡ Vui Vẻ ra khỏi vùng vịnh hẹp. Casso Mogat đã đợi bốn ngày thay vì ba trước khi khởi hành. Kể từ ngày đó, hai tuần lễ nữa đã trôi qua.

Lính canh trong nhà Lãnh chúa Manderly mặc áo choàng len màu xanh ngọc và mang đinh ba bạc thay vì giáo như bình thường. Một người đi trước ông, một người đi sau, và hai người đi bên cạnh. Họ đi qua dưới những lá cờ bạc phếch, khiên vỡ, những thanh kiếm gỉ đã trải qua hàng trăm chiến thắng thời cổ đại, một tá tượng gỗ nứt nẻ, mối mọt lỗ chỗ, chỉ có thể là hình trang trí trên mũi thuyền.

Hai hình người cá bằng cẩm thạch nằm hai bên rìa sân, các anh em họ nhỏ hơn của Fishfoot. Khi lính canh mở toang cửa, một viên quan phụ trách gõ cán cây trượng xuống nền nhà lát ván cũ. “Ser Davos Nhà Seaworth,” giọng anh ta vang vang.

Dù đã đến thăm Cảng White nhiều lần nhưng Davos chưa bao giờ đặt chân vào New Castle, và điện Merman lại càng không. Tường, sàn và trần nhà đều được làm bằng ván gỗ khía hình chữ V ghép vào với nhau và được trang trí với hình tất cả các sinh vật biển. Khi họ tiến lên chiếc bục, Davos bước trên những con cua, trai sò và sao biển nửa kín nửa hở giữa đám rong biển uốn lượn và xương của các thủy thủ chết chìm. Trên tường ở hai bên, lũ cá mập xám lảng vảng, được vẽ bằng màu xanh ngọc đậm, trong khi lươn và bạch tuộc bò trườn giữa những khe đá và thuyền đắm. Từng đàn cá trích và cá thu lớn bơi giữa những ô cửa sổ vòm cao. Phía bên trên nữa, gần nơi những chiếc bè thả lưới cũ xuống là mặt nước. Bên phải ông, một chiếc ga-lê chiến thong thả tiến về phía mặt trời đang mọc; bên trái ông, một chiếc thuyền cog tả tơi đang chạy đua với cơn bão biển, những cánh buồm trông như giẻ rách. Đằng sau chiếc bục là một con thủy quái kraken và một con leviathan xám đang đánh nhau dưới những con sóng.

Davos đã hy vọng được nói chuyện một mình với Wyman Manderly, nhưng buổi chầu có quá đông người. Dọc theo các bức tường, tỉ lệ là cứ năm người phụ nữ lại có một người đàn ông; đám đàn ông đều có râu dài bạc phơ hoặc còn quá trẻ con. Ngoài ra còn có các vị tư tế và nữ tu trong những bộ áo choàng màu trắng xám. Gần phía cuối sảnh có hơn chục người đàn ông mặc đồ màu xanh và xám bạc của Nhà Frey. Khuôn mặt họ có những nét giống nhau mà kể cả người mù cũng nhìn thấy; một số người đeo huy hiệu của Song Thành, hình hai tòa tháp nối với nhau bằng một cây cầu.

Davos đã học cách đọc vị khuôn mặt con người từ lâu trước khi Maester Pylos dạy ông cách đọc chữ trên mặt giấy. Những người Nhà Frey này sẽ rất vui sướng khi nhìn ta chết, chỉ cần liếc qua ông cũng nhận ra điều đó.

Ông cũng không tìm thấy sự nồng nhiệt nào trong ánh mắt màu xanh dương nhạt của Wyman Manderly. Chiếc ngai toàn đệm của lãnh chúa đủ rộng để ba người bình thường ngồi, vậy mà dường như vẫn không đủ cho Manderly. Chiếc nghế võng xuống dưới sức nặng của ông ta, hai vai chảy xuống, chân dang rộng, hai tay buông trên thành ghế như thể ông không chịu được sức nặng của chính đôi tay mình. Ôi các vị thần tốt bụng, Davos nghĩ khi ông nhìn thấy mặt Lãnh chúa Wyman, người đàn ông này trông chẳng khác gì một xác chết. Da ông ta xanh xao xám ngoét.

Vua chúa và những xác chết luôn có tùy tùng vây quanh, có một câu nói cổ như vậy. Với Manderly điều đó quả không sai. Đứng bên trái chiếc ghế cao là một vị học sĩ béo gần bằng chủ nhân mà ông ta phục vụ, một người đàn ông má hồng, môi dày với mái tóc xoăn vàng óng. Ser Marlon đứng ở vị trí danh dự phía bên phải lãnh chúa. Trên một chiếc ghế đẩu lót nệm dưới chân ông ta là một quý bà béo tốt đang ngồi chễm chệ. Đứng đằng sau Lãnh chúa Wyman có hai phụ nữ trẻ, nhìn vẻ ngoài có thể đoán họ là chị em. Cô lớn tuổi hơn có mái tóc nâu tết thành một bím dài. Cô gái còn lại tuổi không quá 15, bím tóc của cô ta còn dài hơn và được nhuộm màu xanh sặc sỡ.

Chẳng ai chào Davos lấy một câu. Vị học sĩ là người đầu tiên lên tiếng. “Ngươi đang đứng trước Wyman Manderly, Lãnh chúa Cảng White, Người Bảo Hộ của Bạch Đao, Tấm Khiên của Thất Diện Giáo, Người Bảo Vệ vùng Trục Xuất, Thống chế Mander, và Hiệp Sĩ của Hội Tay Xanh,” ông nói. “Trong điện Merman, các chư hầu và người thỉnh cầu phải quỳ gối.”

Hiệp Sĩ Củ Hành có thể quỳ gối, nhưng quân sư của nhà vua thì không, làm như vậy chẳng khác nào nói rằng vị vua mà ông phục vụ chẳng là gì đối với vị lãnh chúa béo ị này. “Ta không đến cầu xin,” Davos trả lời. “Ta cũng đến với một đống các danh hiệu. Lãnh chúa vùng Rainwood, Đô Đốc vùng Biển Hẹp, quân sư của nhà vua.”

Người phụ nữ béo tốt ngồi trên chiếc ghế đẩu tròn mắt. “Một đô đốc không có thuyền, cánh tay của nhà vua mà không có ngón tay, phục vụ một vị vua không có vương miện. Người đứng trước chúng ta là một hiệp sĩ, hay là lời giải cho một câu đố của con trẻ vậy?”

“Hắn là sứ giả, con dâu ạ,” Lãnh chúa Wyman nói, “một củ hành báo điềm gở. Nhà vua của hắn không thích câu trả lời mà lũ quạ mang về, vì thế ông ta sai tên… buôn lậu này đến đây.” Ông ta nheo mắt nhìn Davos qua cặp mắt bị vùi một nửa trong đống mỡ. “Ta nghĩ ngươi đã đến thăm thành phố của chúng ta rồi, đã lấy tiền từ túi và cướp thức ăn từ trên bàn của chúng ta. Ta tự hỏi ngươi đã ăn cắp được của ta bao nhiêu rồi?”

Có đáng là bao, ông đâu phải bỏ bữa ăn nào. “Tôi đã phải trả giá cho tội buôn lậu của mình ở Storm’s End, thưa lãnh chúa.” Davos tháo găng và giơ tay trái với những ngón bị cắt cụt lên.

“Bốn đầu ngón tay để trả giá cho tội trộm cắp cả đời sao?” Người phụ nữ trên chiếc ghế đẩu nói. Bà ta có mái tóc vàng hoe, khuôn mặt tròn ủng hồng hào và bự thịt. “Ngươi được món hời đấy, Hiệp Sĩ Củ Hành ạ.”

Davos không phủ nhận điều đó. “Nếu lãnh chúa đồng ý, tôi muốn được nói chuyện riêng.”

Nhưng vị lãnh chúa không bằng lòng. “Ta không có bí mật nào phải giấu người nhà cũng như các lãnh chúa và hiệp sĩ trung thành, tất cả đều là bạn tốt.”

“Thưa ngài,” Davos nói, “Tôi chỉ không muốn những gì mình sắp nói sẽ lọt vào tai kẻ thù của nhà vua… hoặc kẻ thù của ngài.”

“Stannis có thể có kẻ thù trong căn sảnh này. Nhưng ta thì không.”

“Kể cả những tên đã giết con trai ngài sao?” Davos nói. “Đám người Nhà Frey này là những kẻ đã tiếp đãi con trai ngài trong Đám Cưới Đỏ đấy.”

Một người Nhà Frey bước lên, một hiệp sĩ chân tay dài và gầy nhẳng, râu cạo nhẵn thín trừ một vệt ria mép mỏng như lưỡi dao găm kiểu Myr. “Đám Cưới Đỏ là do Sói Trẻ mà ra. Hắn biến thành một con quái vật trước mắt chúng ta, cắn đứt cổ cháu họ Leng Keng của ta, dù anh ta chỉ là một thằng ngốc vô tội. Hắn suýt định giết cả cha ta nếu Ser Wendel không lôi hắn ra ngoài.”

Lãnh chúa Wyman cố kiềm chế nước mắt. “Wendel luôn là một thằng nhóc gan dạ. Ta không ngạc nhiên khi biết nó đã hy sinh như một anh hùng.”

Lời nói dối trắng trợn khiến Davos há hốc mồm kinh ngạc. “Ý ngươi là Robb Stark giết Wendel Manderly ư?” Ông hỏi gã Nhà Frey.

“Và rất nhiều người nữa. Tytos con trai ruột của ta cũng là một trong số họ, cả con rể ta nữa chứ. Khi Stark biến thành sói, đám người phương bắc cũng vậy. Trên cơ thể họ đầy dấu vết của loài thú. Chúng ta ai cũng biết khả năng biến hình của chúng lây lan chỉ với một vết cắn. Ta và các anh em trai đã phải cố gắng hết sức để hạ chúng trước khi chúng giết tất cả chúng ta.”

Gã vừa kể chuyện vừa cười một cách tự mãn. Davos chỉ muốn dùng dao xẻo môi của hắn ra. “Ser, ngài có thể cho tôi biết tên không?”

“Ser Jared, Nhà Frey.”

“Jared Nhà Frey, ta tuyên bố ngươi là kẻ dối trá.”

Ser Jared tỏ ra thích thủ. “Một số người chảy nước mắt khi thái hành, nhưng ta chưa bao giờ yếu đuối như vậy.” Có tiếng thép và da thuộc cọ vào nhau khi hắn rút thanh kiếm ra. “Ser, nếu ngươi thực sự là một hiệp sĩ thì hãy bảo vệ lời vu khống đó bằng cơ thể mình.”

Lãnh chúa Wyman run run mở mắt. “Ta sẽ không để đổ máu trong điện Merman. Tra kiếm vào, Ser Jared, nếu không ta sẽ phải mời ông ra khỏi đây.”

Ser Jared tra kiếm vào bao. “Dưới mái nhà của lãnh chúa, lời của ngài là luật lệ… nhưng tôi, tôi muốn thanh toán với tên củ hành này trước khi hắn rời thành phố.”

“Máu!” Người phụ nữ trên chiếc ghế đẩu rít lên. “Đó là những gì củ hành thối này muốn ở chúng ta, thưa lãnh chúa. Cha có thấy hắn khơi mào rắc rối không? Xin cha hãy đuổi hắn đi. Hắn chỉ muốn lấy máu người của cha thôi, máu của các con trai dũng cảm của cha. Hãy tống cổ hắn đi. Nếu thái hậu mà biết được cha cho tên phản bội này diện kiến, có thể cô ta sẽ nghi ngờ lòng trung thành của chúng ta. Cô ta sẽ… cô ta có thể… cô ta…”

“Sẽ không đến mức như vậy đâu, con dâu ạ,” Lãnh chúa Wyman nói. “Ngai Sắt sẽ không có lý do gì để nghi ngờ chúng ta.”

Davos không thích nghe điều đó, nhưng ông đi cả quãng đường dài đến đây không phải để im lặng. “Thằng nhóc trên ngai sắt là kẻ tiếm quyền,” ông nói, “và tôi cũng không phải kẻ phản bội, mà là quân sư của Stannis Baratheon đệ nhất, vị vua đích thực của Westeros.”

Vị học sĩ béo hắng giọng. “Stannis Baratheon là em trai của vua Robert quá cố, có Đức Cha chứng giám. Tommen là máu mủ của Robert. Luật thừa kế đã rất rõ ràng trong trường hợp này. Con trai đứng trước
em trai.”

“Maester Theomore nói rất đúng,” Lãnh chúa Wyman nói. “Ông ấy luôn khôn ngoan trong tất cả những vấn đề như thế này và đã cho ta những lời khuyên quý báu.”

“Con trai ruột tất nhiên đứng trước em trai,” Davos đồng ý, “nhưng cái tên gọi là Tommen Baratheon lại là một đứa con hoang chẳng khác gì anh trai Joffrey trước đó. Chúng là con của Sát Vương, là sự thách thức trước tất cả những luật lệ của thần linh và con người.”

Một người Nhà Frey nữa lên tiếng. “Chính miệng hắn vừa phun ra những lời phản bội, thưa lãnh chúa. Stannis chặt những ngón tay trộm cắp của hắn. Lẽ ra ông ta nên cắt luôn cái lưỡi giả dối của hắn đi.”

“Thế thì lấy đầu hắn tốt hơn,” Ser Jared gợi ý. “Hoặc để hắn gặp ta trên đấu trường danh dự.”

“Nhà Frey các ngươi thì biết gì về danh dự?” Davos đáp trả.

Bốn người Frey hùng hổ bước lên cho đến khi Lãnh chúa Wyman giơ một tay lên ngăn họ lại. “Lùi lại đi, các bạn của ta. Ta sẽ nghe hắn nói trước khi… trước khi xử hắn.”

“Ngài có thể đưa ra bằng chứng gì về tội loạn luân không, ser?” Maester Theomore hỏi, hai bàn tay mềm mại chắp trước bụng.

Edric Storm, Davos nghĩ, nhưng ta đã đưa thằng bé sang bên kia biển hẹp để thằng bé được an toàn trước ngọn lửa của Melisandre. “Stannis Baratheon sẽ chứng nhận những gì tôi nói là sự thật.”

“Lời nói gió bay,” người phụ nữ ngồi bên cạnh chiếc ghế cao của Lãnh chúa Wyman nói. Đó là một phụ nữ xinh đẹp với bím tóc tết dài màu nâu. “Tất cả đàn ông đều lừa dối để đạt được mục đích của mình, mọi cô gái sẽ đều nói như vậy.”

“Không thể dùng những lời nói vô thưởng vô phạt của một lãnh chúa làm bằng chứng được,” Maester Theomore tuyên bố. “Stannis Baratheon không phải là người đầu tiên nói dối để đoạt lấy ngôi báu.”

Người phụ nữ mặt đỏ chỉ một ngón tay xuống Davos. “Chúng ta không muốn tham gia chút nào vào trò phản bội của ngươi. Ở Cảng White chúng ta đều là những người tốt, trung thành và tôn trọng luật pháp. Đừng rót độc vào tai chúng ta nữa, nếu không cha chồng ta sẽ tống ngươi vào Hang Sói.”

Sao bà ta lại nổi giận với mình đến vậy? “Tôi có thể vinh hạnh biết tên phu nhân được không?”

Người phụ nữ mặt đỏ hít một hơi giận dữ và để vị học sĩ trả lời. “Phu nhân Leona là vợ của con trai Lãnh chúa Wyman, Ser Wylis, hiện đang là tù binh của Nhà Lannister.”

Thì ra cô ta nói vậy vì sợ hãi. Nếu Cảng White tuyên bố ủng hộ Stannis, chồng cô ta sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Làm sao ta có thể yêu cầu Lãnh chúa Wyman đẩy con trai mình vào chỗ chết? Ta sẽ làm gì nếu Devan đang bị bắt làm con tin? “Thưa lãnh chúa,” Davos nói, “tôi cầu nguyện cho con trai ngài và tất cả mọi người ở Cảng White sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

“Lại một lời nói dối nữa,” phu nhân Leona từ trên ghế đẩu nói vọng xuống.

Davos nghĩ tốt nhất nên mặc kệ cô ta. “Khi Robb Stark đứng lên chống lại tên con hoang Joffrey Baratheon, Cảng White đã hành quân cùng cậu ta. Lãnh chúa Stark thất bại, nhưng cuộc chiến thì vẫn còn.”

“Ta là chư hầu của Robb Stark,” Lãnh chúa Wyman nói. “Còn tên Stannis đó là ai? Tại sao hắn lại làm phiền chúng ta? Nếu ta nhớ không nhầm thì hắn chưa bao giờ muốn hành quân về phương bắc. Sao giờ tự nhiên hắn lại xuất hiện như một con chó cụp đuôi với chiếc mũ trên tay đến xin bố thí như vậy?”

“Ngài ấy đến để bảo vệ vương quốc, thưa lãnh chúa,” Davos nhấn mạnh. “Để bảo vệ đất đai của ngài trước người sắt và dân du mục.”

Bên cạnh chiếc ghế cao, Ser Marlon Manderly khịt mũi khinh bỉ. “Mấy thế kỷ nay Cảng White chẳng nhìn thấy một tên du mục nào, còn người sắt thì chưa bao giờ động đến bờ biển này. Lãnh chúa Stannis có tuyên bố sẽ bảo vệ chúng ta trước cả quái vật và rồng nữa không?”

Tiếng cười rộ lên trong điện Merman, nhưng dưới chân Lãnh chúa Wyman, phu nhân Leona bắt đầu khóc thút thít. “Người sắt từ các hòn đảo, dân du mục phía bên kia tường thành… và giờ là tên lãnh chúa phản bội này với quân kẻ cướp, phiến loạn và lũ phù thủy.” Cô ta chỉ ngón tay vào Davos. “Đúng rồi, chúng ta đã nghe về phù thủy đỏ của các ngươi. Ả sẽ bắt chúng ta bỏ Thất Diện Thần để quỳ trước một con quỷ lửa!”

Davos chẳng yêu quý gì nữ tu đỏ, nhưng ông không dám không trả lời phu nhân Leona. “Quý cô Melisandre là nữ tu thờ vị thần đỏ. Hoàng hậu Selyse cũng theo cô ta thờ vị thần này, cùng với rất nhiều người khác, nhưng người của nhà vua hầu như vẫn thờ Thất Diện Thần. Tôi cũng là một trong số họ.” Ông cầu mong sẽ không có ai hỏi về sự việc trên điện thờ ở Dragonstone hay về rừng thiêng ở Storm’s End. Nếu họ hỏi, ta sẽ nói với họ sự thật. Stannis sẽ không muốn ta nói dối.

“Thất Diện Thần bảo vệ Cảng White,” phu nhân Leona tuyên bố. “Chúng ta không sợ mụ hoàng hậu đỏ hay vị thần của cô ta. Cứ để cô ta làm bùa phép. Lời cầu nguyện của những người sùng đạo sẽ bảo vệ chúng ta khỏi ma quỷ.”

“Chắc chắn rồi.” Lãnh chúa Wyman vỗ nhẹ vào vai phu nhân Leona. “Lãnh chúa Davos, nếu ngươi là lãnh chúa thật thì ta biết kẻ ngươi gọi là vua muốn gì ở ta rồi. Binh lính, tiền bạc và quy phục.” Ông ta xoay người và chống một khuỷu tay. “Trước khi bị giết, Lãnh chúa Tywin đã hứa tha tội cho Cảng White vì ủng hộ Sói Trẻ. Ông ta hứa sẽ trả lại con trai cho ta một khi ta bồi thường 3000 đồng vàng và chứng tỏ lòng trung thành tận tụy. Roose Bolton, người được phong là Người Bảo Hộ Phương Bắc cũng yêu cầu ta thôi đòi đất đai và lâu đài của Lãnh chúa Hornwood, nhưng thề rằng các tài sản khác của ta sẽ còn nguyên vẹn. Walder Frey, ông vợ Roose Bolton cũng hứa gả một trong số các con gái của ông ấy cho ta, và gả chồng cho các cháu gái ta đứng phía sau đây. Các điều khoản dành cho ta đều hào phóng và là nền tảng tốt cho một nền hòa bình công bằng và dài lâu. Ngươi lại muốn ta từ chối chúng. Vậy ta hỏi ngươi, Hiệp Sĩ Củ Hành, Stannis cho ta thứ gì để đổi lấy sự ủng hộ của ta?”

Chiến tranh, đau buồn và tiếng thét của những người chết cháy, Davos có thể nói như vậy. Nhưng thay vào đó ông trả lời, “Cho ngài cơ hội để thực hiện bổn phận của mình.” Đó là câu trả lời mà Stannis sẽ đưa cho Wyman Manderly. Quân sư phải nói thay cho nhà vua.

Lãnh chúa Wyman ngồi phịch lại ghế. “Nghĩa vụ, ta hiểu rồi.”

“Cảng White không đủ mạnh để đứng một mình. Ngài cũng cần nhà vua giống như nhà vua cần ngài. Hợp sức lại với nhau, hai người sẽ chiến thắng kẻ thù chung.”

“Thưa lãnh chúa,” Ser Marlon trong bộ giáp bạc hoa văn lộng lẫy nói, “liệu ngài có thể để tôi hỏi vài câu với Lãnh chúa Davos không?”

“Được thôi, em họ.” Lãnh chúa Wyman nhắm mắt.

Ser Marlon quay về phía Davos. “Có bao nhiêu lãnh chúa phương bắc đã tuyên bố ủng hộ Stannis? Hãy nói cho chúng tôi biết.”

“Arnolf Karstark đã thề sẽ ủng hộ nhà vua.”

“Arnolf không phải là lãnh chúa, ông ta chỉ là quản thành thôi. Lãnh chúa Stannis giờ có những lâu đài nào trong tay?”

“Nhà vua đã lấy Tháp Đêm làm căn cứ. Ở phương nam ngài có Storm’s End và Dragonstone.”

Maester Theomore hắng giọng. “Là lúc này thôi. Storm’s End và Dragonstone đang được canh chừng lỏng lẻo và sắp thất thủ rồi. Còn Tháp Đêm là một đống đổ nát, hoang tàn và đáng sợ.”

Ser Marlon tiếp tục. “Có bao nhiêu người cùng Stannis ra trận, ngài nói rõ được không? Có bao nhiêu hiệp sĩ đi cùng ông ta? Bao nhiêu cung thủ, bao nhiêu kỵ sĩ tự do, bao nhiêu kỵ binh hạng nặng?”

Ít đến thảm hại, Davos biết điều đó. Stannis hành quân về phương bắc với không quá 1500 người… Nhưng nếu ông nói ra điều đó, nhiệm vụ của ông coi như thất bại hoàn toàn. Ông lúng túng tìm từ để nói nhưng rốt cuộc chẳng thốt được ra câu nào.

“Sự im lặng của ngài chính là câu trả lời ta cần, ser. Vị vua của ngài chỉ đem lại cho chúng ta kẻ thù mà thôi.” Ser Marlon quay sang người anh họ của mình. “Lãnh chúa đã hỏi Hiệp Sĩ Củ Hành rằng Stannis cho chúng ta những gì. Để tôi trả lời cho. Ông ta sẽ cho chúng ta thất bại và chết chóc. Ông ta sẽ cho mọi người cưỡi ngựa không khí và cầm thanh kiếm gió ra trận.”

Vị lãnh chúa béo từ từ mở mắt, như thể việc đó cũng quá khó khăn đối với ông ta. “Đúng là em họ ta, lời nói vẫn sâu cay như mọi khi. Ngươi còn điều gì nữa muốn nói với ta không, Hiệp Sĩ Củ Hành, hay chúng ta có thể chấm dứt trò hề này ở đây? Ta chán nhìn bản mặt ngươi lắm rồi.”

Cảm giác tuyệt vọng nhói lên trong lòng Davos. Đáng nhẽ nhà vua nên cử một người khác, một lãnh chúa, một hiệp sĩ, hoặc một maester, bất cứ ai có thể nói mà không vấp váp. “Chết chóc,” ông nghe thấy mình nói, “đúng, sẽ có những người phải hy sinh. Chính lãnh chúa cũng mất một người con trai trong Đám Cưới Đỏ. Tôi mất bốn người con trong trận Xoáy Nước Đen. Và tại sao? Bởi vì Lannister đã đánh cắp ngai báu. Hãy đến Vương Đô và tận mắt nhìn Tommen xem, nếu các người không tin. Kể cả một gã mù cũng có thể nhận ra. Stannis cho chúng ta cái gì? Trả thù. Trả thù cho các con trai tôi và con trai các người, cho chồng, cha, anh của các người. Trả thù cho các lãnh chúa bị giết, các nhà vua bị giết, các hoàng tử bị giết. Trả thù!”

“Đúng vậy,” một giọng con gái chen vào, mỏng và cao.

Đó là một cô bé mới lớn với cặp lông mày vàng hoe và bím tóc tết dài màu xanh lá. “Họ giết Lãnh chúa Eddard, phu nhân Catelyn và vua Robb,” cô nói. “Anh ấy là vua của chúng ta! Anh ấy dũng cảm và và người tốt, vậy mà đám người Nhà Frey đã ám sát anh ấy. Nếu Lãnh chúa Stannis trả thù cho anh ấy thì chúng ta nên theo phe Lãnh chúa Stannis.”

Manderly kéo cô ta lại gần. “Wylla, mỗi lần ngươi mở miệng là ta lại muốn gửi ngươi cho các Chị Em Quản Sinh Tử.”

“Cháu chỉ nói…”

“Chúng ta nghe những gì em nói rồi,” cô gái lớn hơn, chị gái của cô ta nói. “Con bé ngu ngốc. Không được nói xấu các bạn Nhà Frey. Một trong số họ sẽ nhanh chóng trở thành chồng em đấy.”

“Không,” cô gái lắc đầu tuyên bố. “Em sẽ không bao giờ đồng ý. Chúng đã giết nhà vua.”

Lãnh chúa Wyman đỏ mặt. “Ngươi sẽ phải đồng ý. Khi ngày chỉ định đến, ngươi sẽ phải nói lời thề đám cưới, nếu không sẽ được gia nhập hội Chị em quản sinh tử và không bao giờ được nói một câu nào nữa.”

Cô gái tội nghiệp trông hoảng hốt. “Xin ông đừng…”

“Suỵt, con bé kia,” phu nhân Leona nói. “Ngươi đã nghe ông nội nói rồi đấy. Im lặng đi, đúng là chẳng biết gì cả.”

“Tôi biết về lời thề đó,” cô gái khăng khăng. “Maester Theomore, hãy kể cho họ! Một nghìn năm trước thời kỳ Chinh Phạt, một lời hứa, một lời tuyên thệ đã được thề trong Hang Sói trước các tân thần và cựu thần. Khi chúng ta bị bao vây và không có bạn bè, bị đuổi khỏi nhà và có nguy cơ mất mạng, loài sói đã bao bọc, cho chúng ta ăn uống và bảo vệ chúng ta trước kẻ thù. Thành phố được xây trên chính mảnh đất họ cho chúng ta. Và để trả ơn, chúng ta đã thề sẽ luôn là chư hầu của họ. Luôn là người Nhà Stark!”

Vị maester lần lên chuỗi xích trên cổ. “Những lời tuyên thệ long trọng đã được thề trước Nhà Stark ở Winterfell, quả đúng như vậy. Nhưng Winterfell đã thất thủ và Nhà Stark đã bị tuyệt diệt.”

“Đó là vì chúng đã giết tất cả bọn họ!”

Một người nữa Nhà Frey lên tiếng. “Lãnh chúa Wyman, liệu tôi có thể…?”

Wyman Manderly gật đầu. “Rhaegar. Chúng ta luôn hân hạnh được lắng nghe những lời tư vấn quý giá của cậu.”

Rhaegar Frey nhận lời khen ngợi với một cái cúi chào. Hắn trạc 30 tuổi, vai tròn, bụng bự, nhưng ăn mặc sang trọng trong chiếc áo chẽn lông cừu màu xám mềm mại, tô điểm bằng vải kim tuyến. Áo choàng của hắn cũng bằng vải kim tuyến may kèm da lông thú, và cổ áo đính một chiếc móc cài hình tháp đôi. “Tiểu thư Wylla,” hắn nói với cô gái có bím tóc màu xanh, “chung thủy là một đức hạnh tốt, tôi hy vọng cô sẽ chung thủy với Walder Nhỏ khi hai người thành vợ thành chồng. Còn với Nhà Stark, toàn bộ đàn ông của cả gia tộc đã bị xóa sổ. Các con trai của Lãnh chúa Eddard đều đã chết, nhưng các con gái của ông ta thì còn sống, và đứa bé đang tới phương bắc để kết hôn với Ramsay Bolton quả cảm.”

“Ramsay Snow,” Wylla Manderly chữa lại.

“Muốn gọi là gì cũng được. Dù tên nào thì anh ta cũng sẽ nhanh chóng cưới Arya Stark. Nếu cô muốn giữ lời thề của mình thì hãy kết đồng minh với anh ta, vì anh ta sẽ trở thành Lãnh chúa Winterfell của cô đấy.”

“Hắn không bao giờ là lãnh chúa của ta! Hắn bắt phu nhân Hornwood lấy hắn, sau đó giam bà trong ngục tối đến nỗi bà phải tự ăn ngón tay mình.”

Một làn sóng những lời lẩm bẩm tán thành quét qua điện Merman. “Cô bé nói đúng,” một gã đàn ông thấp béo trong bộ đồ trắng tía nói. Áo choàng của anh ta được cài bằng một cặp khóa đồng bắt chéo nhau. “Roose Bolton là kẻ lạnh lùng và gian xảo, đúng thế, nhưng có một người có thể đối đầu với Roose. Chúng ta đều đã biết những thứ tệ hại hơn. Nhưng tên con hoang này của ông ta… họ nói hắn điên rồ và tàn độc, là một con quái vật.”

“Họ nói à?” Rhaegar Frey chưng ra bộ râu mềm mại và nụ cười nhạo báng. “Kẻ thù của hắn nói, đúng rồi… nhưng chính Sói Trẻ mới là con quái vật. Hắn có phần thú nhiều hơn phần người, lúc nào cũng lên mặt ta đây, kiêu căng và khát máu. Hắn lại còn vô đạo nữa chứ, lãnh chúa ông nội ta rất buồn khi nhận ra điều đó.” Hắn giơ hai tay ra. “Ta không đổ lỗi cho Cảng White vì đã ủng hộ hắn. Ông của ta cũng mắc sai lầm tương tự. Trong tất cả các trận đánh của Sói Trẻ, Cảng White và Song Thành chiến đấu cạnh nhau bên dưới lá cờ của hắn. Robb Stark phản bội tất cả chúng ta. Hắn bỏ phương bắc lại, mặc cho lũ người sắt tàn bạo đến đánh chiếm và dựng cho mình một vương quốc lớn hơn dọc sông Trident. Sau đó hắn bỏ rơi các lãnh chúa ven sông, những người đã mạo hiểm vì hắn, phá bỏ hôn ước đã đồng ý từ trước đó với ông nội ta để cưới một ả nhà quê miền tây nào đó khiến hắn vừa mắt đầu tiên. Sói Trẻ ư? Hắn là một con chó kinh tởm, và cũng chết như một con chó.”

Cả điện Merman chìm vào im lặng. Davos cảm nhận được sự ớn lạnh trong không khí. Lãnh chúa Wyman đang nhìn Rhaegar như thể hắn là con gián và ông ta đang cần một gót giày cứng để đập… Nhưng rồi đột nhiên, ông ta chậm chạp gật đầu, mấy lớp cằm rung rinh. “Đúng thế, một con chó. Hắn chỉ đem lại cho chúng ta đau khổ và chết chóc. Quả thực là một con chó đáng kinh tởm. Nói tiếp đi.”

Rhaegar Frey tiếp tục. “Đau buồn và chết chóc, đúng vậy… và lãnh chúa củ hành này sẽ đem cho chúng ta nhiều đau thương và chết chóc hơn với lý lẽ của hắn. Mở to mắt ra, giống như ông nội ta đã làm. Cuộc chiến Năm Vị Vua đã kết thúc rồi. Tommen là vua của chúng ta, vị vua duy nhất của chúng ta. Chúng ta phải giúp ngài ấy hàn gắn vết thương của cuộc chiến đáng buồn này. Là con trai chính thức của Robert, người kế thừa dòng máu hươu và sư tử, Ngai Sắt hợp pháp thuộc về ngài.”

“Nói đúng và khôn ngoan lắm,” Lãnh chúa Wyman Manderly nói.

“Không đúng.” Wylla Manderly giậm chân.

“Im ngay con bé kia,” phu nhân Leona mắng. “Các cô gái trẻ cần phải là vật trang trí vừa mắt, chứ không phải để làm đau tai người khác.” Bà ta nắm bím tóc đứa bé gái và kéo cô ta ra khỏi sảnh. Vậy là người bạn duy nhất của ta trong căn sảnh đã đi rồi, Davos nghĩ.

“Wylla luôn là một đứa bé ương ngạnh,” chị cô ta trình bày như để xin lỗi. “Tôi sợ rằng nó sẽ trở thành một người vợ ương bướng.”

Rhaegar nhún vai. “Tôi tin là hôn nhân sẽ làm con bé trở nên mềm mỏng hơn. Biết kỷ luật và ít mồm ít miệng hơn.

“Nếu không thì còn có các Chị Em Quản Sinh Tử nữa đấy.” Lãnh chúa Wyman xoay người trên ghế. “Đối với ngươi, Hiệp Sĩ Củ Hành, ta đã nghe quá đủ về sự phản bội trong một ngày rồi. Ngươi muốn ta mạo hiểm thành phố của mình vì một ông vua không chính đáng và một vị thần giả mạo. Ngươi muốn ta hy sinh đứa con trai duy nhất còn sống của mình để Stannis Baratheon có thể đặt cái mông nhăn nheo của hắn lên chiếc ngai hắn không có quyền ngồi. Ta sẽ không làm điều đó. Không làm vì ngươi. Không làm vì lãnh chúa của ngươi. Không làm vì ai hết.” Vị Lãnh chúa Cảng White đứng dậy. Nỗ lực đó cũng khiến cổ ông ta đỏ lên. “Ngươi vẫn là một tên buôn lậu, ser, và ngươi chỉ đến để đánh cắp vàng và máu của ta mà thôi. Nếu ngươi định lấy đầu con trai ta, ta sẽ lấy đầu ngươi thay vào đó. Người đâu! Bắt hắn lại!”

Trước khi Davos kịp nghĩ đến việc động đậy, ông đã bị bao vây bởi những chiếc đinh ba bạc. “Thưa lãnh chúa,” ông nói, “tôi là sứ giả.”

“Thế sao? Ngươi lẻn vào thành phố của ta như một tên buôn lậu. Ta thấy ngươi chẳng phải lãnh chúa, chẳng phải hiệp sĩ, cũng không phải sứ giả gì, mà chỉ là một tên trộm, một tên gián điệp, một kẻ dối trá và phản nghịch mà thôi. Ta nên rút lưỡi ngươi bằng kìm nóng và đưa ngươi đến Dreadfort để lột da. Nhưng Đức Mẹ nhân từ, và ta cũng vậy.” Ông ta vẫy Ser Marlon. “Em họ, đưa tên này tới Hang Sói, chặt đầu và tay hắn. Sau đó đem chúng lại đây cho ta trước bữa tối. Ta sẽ không ăn nổi trước khi nhìn thấy cái đầu của tên buôn lậu này trên ngọn giáo, với một củ hành nhét vào cái mồm dối trá của hắn.”

HÔI THỐI

Họ cho gã một con ngựa và một lá cờ, một chiếc áo chẽn len mềm và một chiếc áo choàng bằng lông ấm, sau đó đẩy gã đi. Lần duy nhất gã không om sòm phản đối. “Quay về tòa lâu đài đó,” Damon Nhảy-Cho-Ta nói khi giúp Hôi Thối run rẩy leo lên yên ngựa, “hoặc là bỏ trốn để xem ngươi chạy được bao xa trước khi bị chúng ta bắt lại. Hẳn ngài ấy sẽ rất thích thú, chắc chắn rồi.” Damon cười nhăn nhở và quất roi vào mông ngựa, con ngựa già hí vang và lảo đảo bước đi.

Hôi Thối không dám quay lại vì sợ Damon, Của Quý Vàng, Càu Nhàu và tất cả bọn chúng đuổi theo, rằng đây chỉ là một trò đùa nữa của Lãnh chúa Ramsay, một bài kiểm tra độc ác nữa để xem gã sẽ làm gì nếu họ cho gã một con ngựa và thả gã tự do. Chúng nghĩ ta sẽ chạy ư? Con ngựa họ cho gã là một con vật khốn khổ đến tội nghiệp, đầu gối bị khoèo và gầy như chết đói; gã chẳng thể nào hy vọng có thể vượt được lũ ngựa tốt của Lãnh chúa Ramsay và đám thợ săn của hắn ta. Và không có gì khiến Ramsay thích thú hơn việc cho lũ chó săn lần theo dấu vết mới toanh của con mồi để lại.

Hơn nữa gã biết chạy đi đâu? Đằng sau gã là cả một trại lính toàn người Dreadfort và những người Ryswell đem về từ vùng Rills, giữa bọn họ còn có đội quân của Barrowton. Phía nam Moat Cailin, một đội quân khác đang hành quân trên cao lộ, đội quân gồm người Nhà Bolton và Nhà Frey dưới cờ Dreadfort. Phía đông con đường là bờ biển trơ trụi, trống trải và nước biển lạnh tái tê, phía tây là đầm lầy và bãi bùn của vùng Neck, xen lẫn với rắn rết, thằn lằn và bọn quỷ đầm lầy với mũi tên tẩm độc.

Gã sẽ không chạy. Gã không thể chạy.

Mình sẽ lấy được tòa lâu đài cho hắn. Mình phải làm được. Mình sẽ làm được.

Đó là một ngày xám ngoét, ẩm ướt và sương mù dày đặc. Gió thổi từ phương nam tới ướt át như một nụ hôn. Từ đằng xa có thể nhìn thấy đống tàn tích của Moat Cailin, ẩn trong những vạt sương mù buổi sáng. Ngựa của gã chậm chạp tiến đến gần, bốn vó kêu lép nhép mỗi khi chúng nhấc chân lên khỏi đám bùn lầy nhớp nháp màu xanh xám.

Mình đã từng đi trên con đường này. Tuy nhiên nó khá nguy hiểm, và gã đã hối hận ngay lập tức. “Không,” gã nói, “không, đó là một người hoàn toàn khác. Đó là trước khi ngươi biết tên của mình.” Tên gã là Hôi Thối. Gã phải nhớ điều đó. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với cây cối.

Khi gã đàn ông ngày trước đi trên con đường này, anh ta có cả một đội quân hùng hậu phía sau, đội quân vĩ đại của phương bắc tiến ra chiến trường dưới lá cờ trắng xám của Nhà Stark. Hôi Thối một mình cưỡi ngựa, tay nắm chặt lá cờ hòa bình trên một cây gậy bằng gỗ thông. Khi gã đàn ông ngày trước đi trên con đường này, anh ta cưỡi một con ngựa chiến nhanh nhẹn và mạnh mẽ. Hôi Thối cưỡi một con ngựa già què quặt chỉ có da bọc xương, và gã phải đi thật chậm vì sợ có thể ngã lăn xuống đất. Gã đàn ông ngày trước là một kỵ binh rất cừ, trong khi Hôi Thối ngồi không yên trên lưng ngựa. Gã đã ngồi quá lâu, mà gã đâu phải là kỵ sĩ. Gã thậm chí còn chẳng phải đàn ông. Gã là con vật do Lãnh chúa Ramsay tạo ra, thấp hơn cả loài chó, là vật ký sinh trong cơ thể người. “Ngươi sẽ giả vờ làm một hoàng tử,” Lãnh chúa Ramsay nói với gã đêm hôm qua khi gã đang đắm mình trong bồn nước nóng, “nhưng chúng ta biết sự thật. Ngươi là Hôi Thối. Ngươi luôn là Hôi Thối, dù mùi của ngươi có ngọt ngào đến cỡ nào. Mũi có thể đánh lừa ngươi, nhưng hãy nhớ lấy tên mình. Nhớ lại xem mình là ai.”

“Hôi Thối,” gã nói. “Tôi là Hôi Thối của ngài.”

“Nếu làm việc cho ta, ngươi sẽ là con chó trung thành và được ăn thịt mỗi ngày,” Lãnh chúa Ramsay hứa hẹn. “Ngươi sẽ muốn phản bội ta. Chạy trốn, chống lại hoặc gia nhập với kẻ thù của ta. Thôi im đi, ta không muốn nghe ngươi phủ nhận. Thử nói dối xem, ta sẽ cắt lưỡi ngươi. Bất cứ ai ở hoàn cảnh của ngươi cũng sẽ muốn chống lại ta, nhưng chúng ta đều biết ngươi là ai, đúng không? Cứ phản bội ta nếu muốn, chẳng sao cả… nhưng hãy đếm số ngón tay của ngươi trước để biết cái giá phải trả sẽ là thế nào.”

Hôi Thối biết gã sẽ phải trả giá ra sao. Bảy ngón, gã nghĩ, bảy ngón tay. Người ta vẫn sống tốt với bảy ngón tay. Bảy là con số linh thiêng. Gã nhớ mình đã đau đớn thế nào khi Lãnh chúa Ramsay lệnh cho Lột Da lóc thịt ngón đeo nhẫn của gã.

Không gian nặng nề và ẩm ướt, trên mặt đất đọng đầy những vũng nước nông. Hôi Thối cẩn thận vượt qua chúng, lần theo dấu vết của con đường ván gỗ mà đội quân tiên phong của Robb Stark lát lên trên con đường đất mềm để đạo quân của anh di chuyển nhanh hơn. Nơi trước đây từng là một bức tường phòng thủ đồ sộ giờ chỉ còn những tảng đá vương vãi, những khối đá bazan đen lớn đến nỗi phải một trăm người đàn ông mới đủ sức nhấc nó để đặt vào đúng vị trí. Một vài tảng đá chìm sâu xuống vũng lầy đến nỗi chỉ có một góc thò lên; những phiến đá khác nằm rải rác xung quanh như đống đồ chơi bị bỏ quên của một vị thần nào đó, đổ nát, vỡ vụn và lấm tấm địa y. Cơn mưa đêm qua khiến những tảng đá lớn ướt nhẹp và sáng lấp lánh, nắng sớm khiến chúng trông như thể được phủ bởi một lớp dầu mịn màu đen.

Phía bên kia là những tòa tháp.

Tháp Say Rượu nghiêng như thể sắp đổ đến nơi, nhưng nó đã đứng như vậy trong suốt 500 năm. Tháp Thần Linh8 đâm thẳng lên bầu trời như một ngọn giáo, nhưng phần đỉnh tháp vỡ thì mở toang hứng gió và mưa. Tháp Chòi Canh lùn và rộng, to nhất trong số ba tòa tháp và phủ kín rong rêu, phía bắc tòa tháp là một cành cây mọc ngang ra từ đá, những phần còn lại của bức tường vỡ vẫn đứng vững ở phía đông và tây. Nhà Karstark chiếm Tháp Say Rượu và Nhà Umber chiếm Tháp Thần Linh, gã nhớ lại. Robb nhận Tháp Chòi Canh cho riêng mình.

Chỉ cần nhắm mắt lại là gã có thể tưởng tượng ra hình ảnh những lá cờ bay phấp phới, kiêu hãnh trong làn gió phương bắc mát lành. Giờ tất cả đã là quá khứ. Tất cả đã sụp đổ. Cơn gió thổi lên má gã là cơn gió từ phương nam, và lá cờ duy nhất bay trên phế tích của Moat Cailin là một con thủy quái kraken màu vàng trên nền đen kịt.

Gã đang bị theo dõi. Gã cảm nhận được những con mắt. Khi nhìn lên, gã thấy những khuôn mặt trắng bệch ló ra từ sau tường bao trên đỉnh Tháp Chòi Canh, và đằng sau đống đổ vỡ trên nóc Tháp Thần Linh, nơi truyền thuyết kể rằng đó là nơi lũ trẻ rừng rậm từng dùng Búa Nước để ngăn vùng đất Westeros làm đôi.

Con đường khô ráo duy nhất chạy qua vùng Neck là con đường đắp cao, và các tòa tháp của Moat Cailin chặn nó lại ở phía bắc như chiếc nút bần đóng chặt cổ chai. Con đường quá hẹp và đống tàn tích đặt quá đúng chỗ, đến nỗi bất kỳ kẻ thù nào từ phía nam tiến đến đều phải đi qua bên dưới và giữa những tòa tháp. Để tấn công bất kỳ tòa tháp nào, kẻ địch đều phải quay lưng vào những mũi tên chĩa xuống từ hai tòa tháp còn lại để trèo lên bức tường đá ẩm ướt phủ đầy rêu mốc trắng trơn nhầy. Mặt đất lầy lội bên ngoài con đường đắp cao là vùng đất không thể vượt qua, với vô số những bãi lầy, cát lún, những bãi cỏ xanh mướt trông có vẻ cứng cáp khi nhìn bằng mắt thường nhưng thực ra lại lõm bõm đầy nước ngay khi bước chân vào. Đó cũng là nơi cư trú của rắn nước, hoa độc và thằn lằn sư khổng lồ với hàm răng sắc nhọn như những mũi dao. Nguy hiểm không kém là những người sống ở đó, họ hiếm khi xuất hiện mà luôn ẩn nấp: cư dân đầm lầy, người ăn thịt ếch và người bùn. Fenn, Reed, Peat, Boggs, Cray, Quagg, Greengood và Blackmyre, đó là những cái tên họ tự đặt cho chính mình. Người sắt gọi họ là quỷ đầm lầy.

Hôi Thối băng qua xác một con ngựa đang phân hủy, một mũi tên thò ra từ cổ nó. Một con rắn trắng dài đang trườn vào hốc mắt trống không của con vật khi gã đi đến. Đằng sau con ngựa gã nhìn thấy một kỵ sĩ, hay chính xác hơn là phần còn lại của anh ta. Lũ quạ đã xơi hết thịt trên mặt người đàn ông, còn lũ chó hoang đào qua lớp giáp xích để xơi phần ruột. Xa hơn, một cái xác nữa chìm sâu trong đống bùn nhơ nhớp, chỉ có khuôn mặt và ngón tay là thò lên.

Càng gần về phía ba tòa tháp, gã càng thấy nhiều xác chết nằm chất đống hai bên đường. Máu khô bám quanh những vết thương hở trông như những bông hoa xám ngoét, cánh hoa mọng và ẩm ướt như môi đàn bà.

Quân đồn trú sẽ không bao giờ biết mình là ai. Một số người sẽ nhớ về thằng nhóc ngày xưa, trước khi gã đổi sang tên mới, nhưng Hôi Thối thì hoàn toàn lạ lẫm đối với họ. Đã lâu rồi gã không nhìn vào gương, nhưng gã biết trông gã đã già đến mức nào. Tóc gã bạc trắng và rụng gần hết, những sợi còn lại cứng và thô ráp như rơm. Ngục tối đã khiến gã trở nên yếu ớt như một ông già và gầy đến nỗi một cơn gió mạnh cũng khiến gã ngã gục.

Và tay gã… Ramsay cho gã đôi găng tay, một đôi găng tay đen bằng da tốt, mềm mại và được độn len để che đi những ngón tay đã mất, nhưng bất cứ ai nhìn kỹ đều có thể nhận ra ba ngón tay của gã không gập lại được.

“Không được lại gần!” Một giọng nói vang lên. “Ngươi muốn gì?”

“Truyền tin.” Gã quất ngựa tiến lên, vẫy lá cờ hòa bình để bọn họ nhìn cho rõ. “Tôi không có vũ khí gì cả.”

Không có ai trả lời. Gã biết bên trong tường thành, đám người sắt đang thảo luận xem nên cho gã vào hay nên bắn cả rừng tên vào ngực gã. Cũng chẳng vấn đề gì. Một cái chết nhanh chóng ở đây tốt hơn gấp trăm lần so với việc thất bại trở về chỗ Lãnh chúa Ramsay.

Thế rồi cổng chòi bật mở. “Vào nhanh lên.” Hôi Thối đang quay về phía có tiếng động thì mũi tên lao đến. Nó đến từ đâu đó phía bên phải, nơi tàn tích của bức tường ngoài đổ nát chìm một nửa trong bãi lầy. Mũi tên xé toạc qua những nếp gấp của lá cờ và hết đà, chỉ cách mặt gã vài xăngtimét. Nó khiến gã giật bắn cả người, đến nỗi làm rơi cả lá cờ hòa bình và ngã lộn nhào từ trên ngựa xuống đất.

“Vào trong,” một giọng hô to. “Nhanh lên đồ ngu, nhanh lên!”

Hôi Thối lập cập bò lên cầu thang bằng tay và đầu gối, trong khi một đợt tên nữa bay rào rào qua đầu gã. Ai đó túm lấy gã và lôi vào trong. Gã nghe thấy tiếng cánh cửa đóng sập phía sau. Gã được kéo đứng thẳng dậy và đẩy vào tường. Sau đó là một con dao kề cổ họng, một khuôn mặt râu ria xồm xoàm gần sát đến nỗi gã có thể đếm được cả số lông mũi của người đàn ông. “Ngươi là ai? Ngươi đến đây làm gì? Nói mau nếu không muốn bị xử như hắn.” Tên lính gác hất đầu về phía một cái xác đang thối rữa trên sàn bên cạnh cửa ra vào, xanh lét và lúc nhúc giòi bọ.

“Ta là người sắt,” Hôi Thối nói dối. Thằng nhóc trước đây đúng là người sắt thật, nhưng Hôi Thối ra đời từ hầm ngục ở Dreadfort. “Nhìn mặt ta đi. Ta là con trai của Lãnh chúa Balon. Hoàng tử của các ngươi đây.” Gã định nói ra cái tên, nhưng chẳng hiểu sao cổ họng cứ tắc lại. Hôi Thối, ta là Hôi Thối, vần với từ chối. Tuy nhiên, gã phải quên điều đó đi một lúc. Chẳng ai điên mà nhượng bộ một sinh vật như Hôi Thối, dù tình huống của anh ta có tuyệt vọng như thế nào. Gã cần vờ làm hoàng tử một lần nữa.

Kẻ bắt gã đang nhìn chằm chằm vào mặt gã, mắt nheo lại, miệng nhếch lên với vẻ nghi ngờ. Răng hắn ta nâu xỉn, hơi thở tanh mùi hành và rượu. “Các con trai của Lãnh chúa Balon bị giết cả rồi.”

“Các anh của ta thôi, không phải ta. Lãnh chúa Ramsay bắt ta làm tù binh sau sự việc ở Winterfell. Hắn cử ta đến đây để đàm phán. Ngươi là chỉ huy ở đây sao?”

“Tôi ấy à?” Người đàn ông hạ con dao xuống và lùi một bước, suýt nữa vấp vào cái xác. “Không phải tôi, thưa lãnh chúa.” Bộ giáp xích của hắn ta đã gỉ sét, áo da cũng đang mục nát dần. Trên mu bàn tay, một vết thương hở đang chảy máu. “Ralf Kenning nắm quyền chỉ huy. Đội trưởng nói vậy. Tôi chỉ giữ cửa thôi.”

“Thế đây là ai?” Hôi Thối đá cái xác.

Người gác cổng nhìn chằm chằm cái xác như thể mới nhìn thấy nó lần đầu. “Cậu ta… cậu ta đã uống nước. Tôi phải cắt cổ để cậu ta ngừng la hét. Cậu ta bị đau bụng. Không thể uống được nước ở đây. Đó là lý do tại sao chúng tôi uống rượu.” Tên lính gác xoa mặt, mắt hắn đỏ rực như lửa. “Chúng tôi vẫn thường kéo xác chết xuống hầm. Nhưng tất cả các căn hầm đều đã ngập nước. Giờ chẳng ai thèm quan tâm nữa, nên chúng tôi mặc kệ mấy cái xác nằm đâu thì nằm.”

“Hãy mang chúng xuống hầm thì tốt hơn. Cho họ về với nước. Về với Thần Chết Chìm.”

Người đàn ông phá lên cười. “Chẳng có vị thần nào dưới đó đâu thưa ngài. Chỉ có chuột và rắn nước thôi. Trắng bệch và to như đùi ngài ấy. Đôi khi chúng trườn lên cầu thang và cắn ngài trong giấc ngủ.”

Hôi Thối nhớ lại ngục tối bên dưới Dreadfort, nhớ đến con chuột nghoe nguẩy giữa hai hàm răng gã và vị máu nóng trong miệng. Nếu ta thất bại, Ramsay sẽ tống ta trở lại nơi đó, nhưng trước hết hắn sẽ lóc thịt một ngón tay nữa của ta. “Quân đồn trú còn bao nhiêu người?”

“Vài người,” gã lính canh nói. “Tôi không biết. Ít hơn trước. Tôi nghĩ có một số người ở Tháp Say Rượu nữa. Nhưng Tháp Thần Linh thì không. Dagon Codd vừa đến đó mấy ngày trước. Anh ta nói chỉ còn hai người sống sót thôi, và họ đang ăn thịt những người chết. Anh ta đã giết cả hai rồi.”

Lúc này Hôi Thối nhận ra Moat Cailin đã thất thủ, chỉ là chẳng ai thấy cần thiết phải nói với họ điều đó. Gã đưa tay lên miệng để giấu đi hàm răng gẫy và nói, “Ta cần nói chuyện với chỉ huy của ngươi.”

“Kenning?” Tên lính gác có vẻ bối rối. “Dạo này ông ta không nói được gì nhiều đâu. Ông ta sắp chết rồi. Mà có khi chết rồi cũng nên. Tôi không nhìn thấy ông ta kể từ khi… Tôi không nhớ khi nào nữa…”

“Ông ta đâu? Đưa ta đến chỗ ông ấy.”

“Thế thì ai sẽ giữ cửa?”

“Hắn.” Hôi Thối đá cái xác.

Người đàn ông phá lên cười. “Ừ nhỉ, tại sao không? Đi với tôi nào.” Hắn lấy một cây đuốc từ trên tường xuống và vẩy cho đến khi cây đuốc cháy to và nóng rực. “Đường này.” Tên lính gác dẫn gã qua một cánh cửa và trèo lên cầu thang xoắn ốc, ánh đuốc lập lòe phản chiếu trên những bức tường đá đen khi họ trèo lên.

Căn phòng trên đỉnh cầu thang tối tăm, khói mù mịt và nóng khủng khiếp. Một tấm da rách được treo dọc cửa sổ hẹp để ngăn không khí ẩm, một cục than đang cháy âm ỉ trong lò. Căn phòng nồng nặc mùi hôi thối, mùi tổng hợp của nấm mốc, nước tiểu, phân, khói và bệnh tật. Cói bẩn trải kín sàn nhà, rơm được chất đống ở một góc dùng làm giường ngủ.

Ralf Kenning đang nằm run rẩy bên dưới một đống lông thú. Giáp và vũ khí của ông ta chất đống bên cạnh − kiếm, rìu, giáp xích dài và mũ sắt. Khiên của ông ta mang hình bàn tay bằng đám mây của các lãnh chúa bão táp, chớp rạch một đường từ dưới những ngón tay xuống mặt biển dữ dội, nhưng sơn đã bị mất màu và bong tróc, gỗ bên dưới bắt đầu mục nát.

Ralf cũng bắt đầu thối rữa. Bên dưới lớp lông thú, ông ta trần truồng và nóng hầm hập, da thịt ông ta sưng phồng, xám ngoét và phủ đầy những vết thương đã đóng vảy hoặc đang chảy nước. Đầu ông ta méo mó, một bên má sưng húp đến kỳ cục, cổ ông ta đọng máu và sưng to gần nuốt cả khuôn mặt. Cánh tay phía bên đó to như khúc cây và lúc nhúc giòi trắng. Nhìn vẻ ngoài có thể thấy chẳng ai tắm hay cạo râu cho ông ta trong suốt nhiều ngày. Một mắt mưng đầy mủ, thức ăn nôn ra khô lại và bám đầy râu ông ta. “Chuyện gì xảy ra với ông ta vậy?” Hôi Thối hỏi.

“Ông ấy đang ở trên tường bao thì bị trúng tên của một tên quỷ đầm lầy. Tuy chỉ bị trầy da thôi, nhưng… chúng tẩm độc vào mũi tên, bôi phân và những thứ kinh tởm hơn vào đầu mũi tên. Chúng tôi đổ rượu vào vết thương nhưng cũng chẳng được tác dụng gì.”

Làm sao ta có thể thương lượng với gã này được. “Giết ông ta đi,” Hôi Thối nói với tên lính. “Ông ta không biết gì nữa rồi. Người ông ta nhơ nhớp máu và giòi bọ.”

Người đàn ông há hốc miệng nhìn gã. “Đội trưởng đã giao cho ông ta quyền chỉ huy.”

“Ngươi sẽ giết một con ngựa đang hấp hối để nó khỏi đau đớn.”

“Ngựa nào? Tôi chưa bao giờ có con ngựa nào cả.”

Còn ta thì có. Ký ức đột ngột ùa về. Tiếng hí của Mặt Cười nghe như tiếng con người. Khi bờm bị bắt lửa, nó lồng lên đứng trên hai chân sau, đau đớn tung vó lên không trung. Không, không. Không phải của ta, con ngựa đó không phải của ta, Hôi Thối chưa bao giờ có con ngựa nào hết. “Ta sẽ giúp ngươi giết hắn.” Hôi Thối chộp lấy thanh kiếm của Ralf Kenning đang dựng bên cạnh chiếc khiên. Gã vẫn còn đủ ngón tay để nắm được chuôi kiếm. Khi lưỡi kiếm cứa vào cổ họng sưng phồng của kẻ đang nằm trên đống rơm, da thịt ông ta toác ra với máu đen và mủ vàng bắn ra ngoài. Kenning giật mạnh người, sau đó nằm im. Mùi thối bay lên nồng nặc khắp căn phòng. Hôi Thối chạy vội ra phía cầu thang. Ở đó không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng so với trong kia vẫn sạch sẽ hơn nhiều. Gã người sắt cũng lao ra theo gã, mặt trắng bệch và cố gắng không ói mửa. Hôi Thối nắm lấy cánh tay anh ta. “Ai là chỉ huy phó? Những người còn lại đâu hết rồi?”

“Ở trên đỉnh tường thành, hoặc là trong sảnh. Đang ngủ hoặc uống rượu. Tôi sẽ dẫn ngài đi nếu muốn.”

“Làm ngay đi.” Ramsay chỉ cho gã một ngày.

Căn sảnh được xây bằng đá tối màu, trần cao, không gian hơi se lạnh và phảng phất những vạt khói, các bức tường đá điểm lấm chấm những mảng địa y xám vĩ đại. Một tảng than bùn cháy âm ỉ trong chiếc lò sưởi ám khói đen sì, để lại từ những năm trước. Một chiếc bàn đá chạm khắc khổng lồ choán cả căn phòng trong suốt nửa thế kỷ qua. Đó là nơi ta từng ngồi trong lần cuối cùng tới đây, gã nhớ lại. Robb ngồi ở đầu bàn, với Greatjon ngồi bên phải và Roose Bolton bên trái. Nhà Glover ngồi bên cạnh Helman Tallhart. Karstark và các con trai ngồi đối diện.

Hơn hai chục người sắt đang ngồi uống rượu quanh bàn. Một vài người ngẩng lên nhìn với đôi mắt uể oải vô hồn khi gã bước vào. Số còn lại chẳng ai để ý đến gã. Gã chẳng nhìn thấy ai quen mặt trong số đó. Một vài người mặc áo choàng có móc gài hình cá thu bạc. Nhà Codd không được đánh giá cao trên quần đảo Iron; theo lời mọi người nói, gia tộc đó đàn ông thì trộm cắp và hèn nhát, đàn bà thì phóng đãng dâm ô, có thể ngủ với cả cha và anh em ruột của mình. Gã không ngạc nhiên khi chú gã để những kẻ này ở lại khi Hạm đội Sắt trở về nhà. Như vậy nhiệm vụ của ta càng dễ dàng hơn. “Ralf Kenning đã chết,” gã nói, “ai chỉ huy ở đây?”

Đám bợm rượu nhìn gã với cặp mắt vô hồn. Một tên phá lên cười. Một tên nữa nhổ nước bọt. Cuối cùng một người Nhà Codd nói, “Ngươi là ai?”

“Con trai Lãnh chúa Balon.” Hôi Thối, tên mình là Hôi Thối, vần với mối. “Ta ở đây theo lệnh của Ramsay Bolton, Lãnh chúa vùng Hornwood và là người thừa kế Dreadfort, người đã bắt ta ở Winterfell. Đội quân của ngài ấy đang ở phía bắc, đội quân của cha ngài ở phía nam, nhưng Lãnh chúa Ramsay sẵn sàng khoan nhượng nếu các ngươi dâng Moat Cailin cho ngài trước khi mặt trời lặn.” Gã lôi bức thư họ đưa cho ra và ném lên bàn trước mặt đám sâu rượu.

Một tên nhặt lá thư lên và lật đi lật lại trên tay, cậy cậy dấu sáp hồng niêm phong trên đó. Sau một hồi hắn nói, “Giấy da thôi. Để làm cái quái gì chứ? Cái chúng ta cần là pho mát và thịt.”

“Ý anh là vũ khí ấy hả,” người đàn ông ngồi sau hắn ta lên tiếng. Đó là một ông già râu xám cụt tay trái. “Kiếm, rìu. À, cả cung nữa, cần thêm hàng trăm chiếc cung, và thêm người để bắn tên.”

“Người Sắt không bao giờ đầu hàng,” một giọng thứ ba cất lên.

“Hãy nói với cha ta điều đó. Lãnh chúa Balon đã quỳ gối khi Robert phá vỡ tường thành. Nếu không thì ông ta đã chết lâu rồi. Các ngươi cũng sẽ như vậy thôi nếu không chịu đầu hàng.” Gã chỉ tấm giấy da. “Mở niêm phong ra mà đọc đi. Đó là một thỏa thuận an toàn, được viết bởi chính Lãnh chúa Ramsay. Hãy bỏ vũ khí xuống và đi với ta, lãnh chúa sẽ cho các ngươi ăn và cho các ngươi bình yên tới bờ biển Stony để tìm thuyền trở về nhà. Bằng không, tất cả các ngươi sẽ chết.”

“Đó có phải là một lời đe dọa không?” Một gã người Nhà Codd to béo, mắt lồi, miệng rộng, da trắng bệch như người chết đứng lên. Trông như thể cha hắn đã làm tình với cá và đẻ ra hắn vậy, tuy nhiên hắn vẫn đeo một thanh kiếm dài. “Dagon Codd không đầu hàng trước ai hết.”

Không, xin các ngươi, các ngươi phải nghe ta. Chỉ cần nghĩ đến những việc Ramsay sẽ làm nếu gã bò về trại mà không thuyết phục được đám quân đồn trú đầu hàng cũng đủ làm gã đái ra quần. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với gian dối. “Đó là câu trả lời của ngươi à?” Gã nghe thấy từng câu chữ phát ra yếu ớt. “Con cá thu này nói thay cho tất cả các ngươi sao?”

Tên lính canh đã gặp gã ở cổng có vẻ không chắc chắn lắm. “Victarion lệnh cho chúng tôi giữ thành. Chính tôi nghe thấy. Ông ấy nói với Kenning là hãy giữ thành cho đến khi ông ấy quay lại.”

“Đúng,” người đàn ông một tay nói. “Đó là những gì ông ấy nói. Ông ấy phải về dự lễ bầu vua, nhưng ông ấy thề sẽ trở lại với vương miện gỗ trôi trên đầu và đem theo một nghìn binh lính.”

“Chú ta sẽ không bao giờ trở lại đâu,” Hôi Thối nói với họ. “Người được bầu làm vua là Euron, anh trai ông ấy, và Mắt Quạ còn phải lo nhiều cuộc chiến khác. Các ngươi tưởng chú ta trọng dụng các ngươi chắc? Không đâu, các ngươi là những kẻ ông ấy bỏ lại để chờ chết. Ông ấy gạt bỏ các ngươi giống như cạo bùn khỏi đế giày sau khi đã lên đến bờ.”

Những lời đó đã phát huy tác dụng. Gã nhìn thấy điều đó trong mắt chúng, trong cách chúng nhìn nhau hoặc nhíu mày nhìn đăm đăm vào đáy cốc. Chúng đều sợ bị bỏ rơi, nhưng cần có ta biến nỗi sợ hãi đó thành sự thật. Chúng không phải họ hàng thân thích của các thuyền trưởng nổi tiếng hay mang dòng máu của các gia tộc lớn của quần đảo Iron. Chúng chỉ là con của đám nô lệ và vợ lẽ.

“Nếu đầu hàng, chúng tôi sẽ được thả tự do chứ?” Người đàn ông một tay nói. “Đó có phải là những gì tờ giấy này nói không?” Ông ta đẩy nhẹ tấm giấy da, dấu sáp vẫn còn nguyên vẹn.

“Tự mình đọc đi,” gã trả lời, dù thừa biết rằng chẳng ai trong số chúng biết đọc.

“Lãnh chúa Ramsay đối đãi rất tử tế với các tù binh của mình, chỉ cần họ trung thành với ngài.” Hắn chỉ bẻ ngón chân, ngón tay và một số thứ khác thôi, trong khi hắn có thể cắt lưỡi hay lột da chân ta từ gót lên đến đùi. “Hãy đầu hàng trước ngài ấy, và các ngươi sẽ được sống.”

“Đồ dối trá.” Dagon Codd rút thanh trường kiếm ra. “Ngươi là kẻ chúng gọi là Phản Bội. Tại sao chúng ta phải tin những lời hứa hẹn của ngươi?”

Hắn đang say xỉn, Hôi Thối nhận ra. Là bia đang nói chứ không phải hắn. “Cứ tin vào những gì ngươi muốn. Ta mang theo thông điệp của Lãnh chúa Ramsay. Giờ ta phải trở về chỗ ngài ấy. Chúng ta sẽ ăn tối với thịt lợn rừng, củ cải và uống kèm rượu đỏ. Những ai đi với ta sẽ được chào đón trong bữa tiệc. Tất cả số còn lại sẽ chết trong vòng không quá một ngày. Lãnh chúa của Dreadfort sẽ đưa quân lên con đường đắp, trong khi con trai ông ấy dẫn quân xuống từ phương bắc. Sẽ không có nhân nhượng gì hết. Những kẻ chết trong khi chiến đấu vẫn còn là may mắn. Những ai sống sót sẽ được giao cho lũ quỷ đầm lầy.”

“Đủ rồi,” Dagon Codd gầm gừ. “Ngươi nghĩ có thể dọa được người sắt chỉ bằng lời nói sao? Xéo đi. Quay lại với chủ nhân của ngươi trước khi ta mổ bụng, moi ruột ngươi và bắt ngươi ăn chúng.”

Hắn ta còn định nói thêm nữa, nhưng đột nhiên mắt hắn mở trừng trừng. Một chiếc rìu ném bổ giữa trán hắn với một tiếng phập đanh gọn. Thanh kiếm rơi khỏi tay Codd. Hắn giẫy giụa như con cá cắn câu, sau đó ngã đập mặt xuống bàn.

Người vừa vung rìu là người đàn ông một tay. Khi đứng dậy, ông ta lại có một cái rìu nữa trong tay. “Còn ai muốn chết nữa?” Ông ta hỏi những người khác đang uống rượu. “Lên tiếng đi, ta sẽ cho các ngươi chết.” Những vệt máu nhỏ chảy tràn ra trên nền đá từ vũng máu nơi cái đầu của Dagon Codd nằm. “Còn ta, ta muốn sống, chứ không muốn ở đây chờ chết mục.”

Một người đàn ông uống một ngụm bia. Một người khác dốc ngược cốc để rửa sạch vết máu trước khi nó lan đến chỗ anh ta ngồi. Chẳng ai nói một lời. Khi người đàn ông một tay gài lại chiếc rìu ném vào thắt lưng, Hôi Thối biết mình đã thắng. Gã cảm giác như một lần nữa được trở lại làm đàn ông. Lãnh chúa Ramsay sẽ rất hài lòng.

Gã dùng hai tay kéo lá cờ thủy quái xuống, hơi lập cập một chút bởi mấy ngón tay bị mất, nhưng gã vẫn thấy may vì Lãnh chúa Ramsay cho gã giữ những ngón tay còn lại. Phải gần hết buổi chiều đám người sắt mới sẵn sàng lên đường. Họ có nhiều người hơn dự đoán của gã − 47 người ở Tháp Chòi Canh và 18 người ở Tháp Say Rượu. Hai người trong số đó sắp chết nên chẳng còn hy vọng gì, năm người nữa quá yếu đến mức đi không nổi. Như vậy vẫn còn 58 người đủ sức chiến đấu. Dù đã yếu nhưng họ có thể hạ được số người nhiều gấp ba lần như thế nếu Lãnh chúa Ramsay tấn công đống tàn tích đó. Hắn đã rất khôn ngoan khi cử mình đi, Hôi Thối tự nhủ khi trèo lên con ngựa còm để dẫn đoàn người rách rưới quay về vũng lầy nơi người phương bắc đang cắm trại. “Bỏ vũ khí lại đây,” gã nói với các tù binh. “Kiếm, cung và dao găm. Tất cả những ai mang vũ khí sẽ bị giết ngay lập tức.”

Họ đi lâu gấp ba lần thời gian Hôi Thối tự đi quãng đường đó. Những chiếc cáng thô được chắp vào nhau dành cho bốn người bị thương không đi nổi ; người thứ năm được con trai cõng trên lưng. Họ đi chậm chạp, và tất cả đều biết rõ tình thế của họ nguy hiểm thế nào khi ở ngay trong tầm bắn của lũ quỷ đầm lầy và những mũi tên tẩm độc. Nếu phải chết thì chết. Hôi Thối chỉ ước các cung thủ bắn cho chuẩn để hắn được chết nhanh gọn và sạch sẽ. Một cái chết bình thường chứ không phải chịu đựng đau khổ như Ralf Kenning.

Người đàn ông một tay dẫn đầu đoàn, bước đi tập tễnh. Ông ta nói tên mình là Adrack Humble, ông ta có một vợ cả và ba vợ lẽ ở Great Wyk. “Ba người trong số đó đang mang bầu khi chúng tôi dong thuyền tới đây,” ông ta khoe khoang, “và Humbles chuẩn bị sinh đôi. Việc đầu tiên tôi cần làm khi về đến nhà là đếm số con trai mới sinh. Rất có thể tôi sẽ đặt tên một đứa theo tên ngài, thưa lãnh chúa.”

Đúng rồi, hãy đặt tên nó là Hôi Thối, hắn nghĩ, và khi nó hư ngươi có thể cắt ngón chân nó hoặc ném nó cho chuột ăn. Gã quay đầu, nhổ nước bọt và tự hỏi liệu Ralf Kenning có thực sự là kẻ không may hay không.

Khi trại của Lãnh chúa Ramsay hiện ra trước mặt họ cũng là lúc cơn mưa rào đổ xuống từ bầu trời đen xám. Một tên lính gác im lặng nhìn họ đi qua. Không gian bảng lảng mùi khói từ các bếp lửa bị cơn mưa dập tắt. Một đoàn người ngựa áp sát phía sau họ, dẫn đầu là một lãnh chúa với chiếc khiên hình đầu ngựa. Hôi Thối biết đó là một trong các con trai của Lãnh chúa Ryswell. Roger, hoặc Rickard. Gã không tài nào phân biệt được hai người đó với nhau. “Tất cả chỉ có thế này thôi à?” Tên kỵ sĩ trên lưng con ngựa giống màu hạt dẻ hỏi.

“Tất cả những kẻ chưa chết, thưa ngài.”

“Ta cứ tưởng có nhiều hơn chứ. Chúng ta tấn công chúng ba lần, và cả ba lần đều bị đẩy lùi.”

Vì chúng ta là người sắt, gã nghĩ với một thoáng tự hào, và trong giây lát dường như gã trở lại làm hoàng tử, con trai Lãnh chúa Balon, với dòng máu Pyke chảy trong mình. Tuy nhiên, kể cả suy nghĩ như vậy cũng là việc nguy hiểm. Gã phải nhớ lấy tên của mình. Hôi Thối, tên ta là Hôi Thối, vần với yếu đuối.

Họ vừa tới bên ngoài trại thì nghe thấy tiếng sủa inh ỏi của bầy chó săn của Lãnh chúa Ramsay. Kẻ Giết Điếm đang ở cạnh hắn cùng với những tên được gã ưu ái khác, Lột Da, Alyn Cáu Kỉnh, Damon Nhảy-Cho-Ta, Walder Lớn và Walder Nhỏ. Bầy chó đứng vây xung quanh họ, táp loạn xạ và gầm gừ với những kẻ lạ mặt. Đám chó cái của tên Con Hoang, Hôi Thối nghĩ, trước khi nhớ ra một người không bao giờ, không bao giờ được phép sử dụng từ đó trước mặt Ramsay.

Hôi Thối nhảy xuống từ trên yên ngựa và quỳ một gối. “Thưa lãnh chúa, Moat Cailin đã là của ngài. Đây là những người cố thủ cuối cùng.”

“Ít quá. Ta cứ tưởng nhiều hơn cơ. Chúng đúng là những kẻ địch cứng đầu.” Đôi mắt xám của Lãnh chúa Ramsay sáng lên. “Các ngươi hẳn phải đói lắm nhỉ. Damon, Alyn, hãy đảm nhận việc đó. Rượu, bia và tất cả thức ăn cho họ. Lột Da dẫn những người bị thương đến chỗ các maester nhé.”

“Vâng, thưa lãnh chúa.”

Một vài người sắt lẩm bẩm nói lời cảm ơn khi họ lật đật đi về phía bếp lửa ở giữa trại. Một người Nhà Codd thậm chí còn cố hôn chiếc nhẫn của Lãnh chúa Ramsay, nhưng lũ chó săn đẩy hắn lùi lại trước khi hắn kịp tới gần, và một phần tai hắn bị Alison chém đứt. Ngay cả khi máu chảy ròng ròng xuống cổ, hắn vẫn cố cúi chào, tán dương lòng nhân từ của vị lãnh chúa.

Khi người cuối cùng đi khỏi, Ramsay Bolton quay sang cười với Hôi Thối. Ramsay vỗ vào gáy gã, kéo mặt gã lại gần, hôn lên má gã và thì thầm, “Người bạn cũ Hôi Thối của ta. Bọn chúng nghĩ ngươi là hoàng tử của chúng thật sao? Bọn người sắt đó quả là một lũ ngu ngốc. Các vị thần đang cười kìa.”

“Tất cả những gì họ muốn là được về nhà, thưa lãnh chúa.”

“Thế ngươi thì muốn gì, Hôi Thối yêu quý của ta?” Ramsay lẩm bẩm, nhỏ nhẹ như nói với người yêu. Hơi thở hắn đầy mùi rượu nóng và đinh hương, thật ngọt ngào làm sao. “Ngươi đã quả cảm phục vụ ta như vậy, chắc chắn ta phải có phần thưởng cho ngươi. Ta không thể trả ngươi ngón tay hay ngón chân, nhưng chắc chắn ngươi sẽ nhận được phần thưởng từ ta. Ta có nên thả tự do cho ngươi không nhỉ? Không giữ ngươi lại phục vụ nữa? Ngươi có muốn đi với họ không, trở về với mấy hòn đảo ảm đạm của mình giữa vùng biển xám ngoét lạnh lẽo, và một lần nữa trở thành hoàng tử? Hay ngươi muốn được ở lại phục vụ ta?”

Gã cảm giác như có con dao lạnh toát cạo dọc sống lưng. Cẩn thận, gã tự nhủ, phải thật cẩn thận. Gã không thích cách lãnh chúa của gã cười, cách hắn ta sáng mắt lên và nước dãi lấp lánh ở khóe miệng. Gã đã từng thấy những dấu hiệu đó. Ngươi không phải hoàng tử. Ngươi là Hôi Thối, chỉ là Hôi Thối, vần với tội lỗi mà thôi. Hãy cho hắn câu trả lời hắn muốn.

“Thưa lãnh chúa,” gã nói, “chỗ của tôi là ở đây với ngài. Tôi là Hôi Thối của ngài. Tôi chỉ muốn phục vụ ngài thôi. Tất cả những gì tôi yêu cầu chỉ là… một bầu rượu, đó đủ là phần thưởng cho tôi rồi… rượu đỏ, loại mạnh nhất, đủ nhiều cho một người đàn ông uống cạn…”

Lãnh chúa Ramsay cười phá lên. “Hôi Thối, ngươi đâu phải đàn ông. Ngươi là con vật của ta. Tuy nhiên ngươi sẽ được uống rượu. Walder chú ý việc đó nhé. Và đừng có sợ, ta sẽ không trả ngươi về ngục tối đâu, lời hứa của người Nhà Bolton. Chúng ta sẽ cho ngươi làm chó. Thịt thà mỗi ngày, và ta sẽ cho ngươi đủ răng để ăn. Ngươi có thể ngủ cạnh lũ chó của ta. Ben, ngươi có chuẩn bị xích cổ cho hắn không?”

“Tôi sẽ cho làm một cái mới, thưa lãnh chúa.” Ben Bones già nói.

Ông già đó làm tốt hơn cả thế. Đêm đó, bên cạnh cái xích cổ gã còn được một cái chăn rách và nửa con gà. Hôi Thối phải đánh nhau với lũ chó để tranh cướp thịt, nhưng đó là bữa ăn ngon nhất của gã kể từ khi ở Winterfell.

Và rượu… rượu sẫm màu và chua, nhưng mạnh. Ngồi xổm giữa bầy chó săn, Hôi Thối uống cho đến khi đầu choáng váng, rồi gã nôn mửa, rồi lau miệng và tiếp tục uống. Sau một hồi gã nằm xuống và nhắm mắt lại. Khi gã thức dậy, một con chó đang liếm chỗ thức ăn nôn ra bám trên râu gã, và mây đen đang hối hả trôi qua một vầng trăng lưỡi liềm. Nửa đêm gã nghe thấy tiếng người la hét. Gã đẩy con chó qua một bên, trở mình và ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, Lãnh chúa Ramsay cử ba kỵ sĩ xuống con đường đắp để truyền tin tới lãnh chúa cha hắn rằng con đường đã được dọn sạch. Hình người lột da của Nhà Bolton được kéo lên đỉnh Tháp Chòi Canh, nơi Hôi Thối vừa kéo con thủy quái kraken vàng của Pyke xuống. Dọc con đường lát ván, cọc gỗ được đóng sâu xuống mặt đất lầy lội; nơi những cái xác trương lên, máu loang đỏ rực. Sáu mươi ba, gã biết, có sáu mươi ba cái xác. Một người cụt một tay. Một người khác bị nhét tấm giấy da vào miệng, dấu sáp niêm phong vẫn còn chưa được mở.

Ba ngày sau, đội quân tiên phong của Roose Bolton băng qua đống đổ nát và một hàng lính canh rùng rợn: bốn trăm tên kỵ sĩ Nhà Frey trên lưng ngựa trong trang phục màu xanh và xám, đầu ngọn giáo của họ sáng bóng lên mỗi khi mặt trời ló ra qua những đám mây. Hai con trai của Lãnh chúa Walder già dẫn đầu đội quân tiên phong. Một người khỏe mạnh nở nang với xương hàm vĩ đại nhô ra và cánh tay hộ pháp đầy cơ bắp. Kẻ còn lại có đôi mắt hau háu nằm sát nhau bên trên chiếc mũi nhọn hoắt, một bộ râu màu nâu mỏng không che nổi chiếc cằm lẹm và cái đầu hói của ông ta. Hosteen và Aenys. Gã biết họ trước cả khi gã biết tên mình. Hosteen là một con bò đực, không dễ giận dữ nhưng một khi bị chọc tức thì rất khó nguôi. Ông ta nổi tiếng là chiến binh dũng mãnh nhất của Lãnh chúa Walder. Aenys già hơn, dữ tợn hơn và khôn ngoan hơn − kiểu người chỉ huy chứ không phải một tay kiếm. Cả hai đều là những chiến binh dạn dày kinh nghiệm.

Người phương bắc theo sát đằng sau đội quân tiên phong, cờ hiệu tả tơi của họ bay lật phật trong gió. Hôi Thối nhìn họ đi qua. Hầu hết họ đi chân đất và quân số chẳng đáng là bao. Gã nhớ lại đội quân đông đảo và khí thế từng hành quân cùng Sói Trẻ về phương nam, bên dưới lá cờ sói tuyết của Winterfell. Hai mươi nghìn tay kiếm và lính đánh thương đã cùng Robb ra chiến trường, hoặc là đại loại như vậy, nhưng chỉ hai trong số mười người trở về, và hầu hết đều là người Dreadfort.

Ở giữa đoàn quân, nơi dòng người đông nhất có một người đàn ông cưỡi ngựa, mình mặc bộ giáp vảy màu xám đen, bên trong là áo dài chần bông bằng da màu đỏ thắm. Các tấm chắn bảo vệ được đúc hình đầu người, với miệng mở rộng như đang hét lên đau đớn. Áo choàng len màu hồng thêu họa tiết hình giọt máu buông xuống từ hai vai ông ta. Những dải lụa đỏ dài phất phơ trên đỉnh chiếc mũ giáp trùm kín đầu. Chẳng tên quỷ đầm lầy nào có thể giết Roose Bolton với một mũi tên độc, Hôi Thối nghĩ khi lần đầu nhìn thấy ông ta. Một chiếc xe ngựa kín bưng cọt kẹt đi phía sau ông, được kéo bởi sáu con ngựa thồ và cung thủ cầm nỏ bảo vệ bốn phía. Rèm bằng nhung xanh đậm che kín những người ngồi trong.

Xa hơn ở phía sau là đoàn người chở hành lý − những chiếc xe ì ạch nặng trĩu quân lương và đồ cướp được từ cuộc chiến, cùng với một số xe bò chất đầy người bị thương và què quặt. Ở phía đuôi có nhiều người Nhà Frey hơn. Ít nhất là một nghìn, có thể nhiều hơn: lính cầm cung, cầm giáo, nông dân cầm hái và que vót nhọn, kỵ binh tự do và cung thủ cưỡi ngựa, thêm một trăm hiệp sĩ nữa hỗ trợ cho họ.

Lại quay về với vòng cổ, xích chó và giẻ rách, Hôi Thối đi theo những con chó khác dưới chân Lãnh chúa Ramsay khi lãnh chúa của gã tiến lên phía trước chào cha mình. Tuy nhiên, khi người cưỡi ngựa trong bộ giáp tối màu bỏ mũ ra, khuôn mặt bên dưới lại không phải là người mà Hôi Thối biết. Nụ cười của Ramsay như đông cứng lại trước cảnh tượng đó, mặt hắn lộ rõ vẻ tức giận. “Cái gì thế? Một lời nhạo báng sao?”

“Cẩn trọng thôi mà,” Roose Bolton thì thầm khi bước ra từ trong chiếc xe ngựa được phủ kín rèm.

Lãnh chúa của Dreadfort không thích tên con hoang của mình cho lắm. Mặt ông ta được cạo sạch, da mặt nhẵn thín, tướng mạo bình thường, chẳng đẹp trai cũng không xấu xí. Dù Roose từng ra trận nhưng ông ta không có vết sẹo nào. Và dù đã hơn 40 tuổi nhưng mặt vẫn không có nếp nhăn, một chút dấu vết của thời gian và tuổi tác cũng dường như không có. Môi ông ta mỏng đến nỗi khi mím lại chúng dường như biến mất. Ở Roose Bolton có cái gì đó tĩnh lặng, không tuổi tác; dù là thịnh nộ hay vui tươi, mặt ông ta vẫn vậy. Điểm chung duy nhất của ông ta và Ramsay là đôi mắt. Đôi mắt lạnh như băng. Hôi Thối tự hỏi liệu Roose Bolton có bao giờ biết khóc? Nếu vậy, liệu nước mắt có lạnh như nước đá trên má ông ta không?

Có lần, một cậu bé tên Theon Greyjoy từng rất thích vặn vẹo Bolton khi họ còn ngồi trong hội đồng với Robb Stark, mỉa mai giọng nói ủy mị của ông ta và đùa cợt về lũ đỉa. Hẳn ông ta phải tức tối lắm. Ông ta không phải kiểu người thích đùa cợt. Chỉ cần nhìn Bolton thôi cũng sẽ thấy ông ta độc ác hơn tất cả người nhà Frey cộng lại.

“Cha.” Lãnh chúa Ramsay quỳ trước cha mình.

Lãnh chúa Roose nhìn hắn một hồi. “Đứng lên đi.” Sau đó ông ta quay sang giúp hai người phụ nữ trẻ xuống khỏi xe ngựa.

Người thứ nhất lùn và rất béo, khuôn mặt tròn đỏ lựng, ba chiếc cằm rung rung bên dưới chiếc mũ lông chồn zibelin. “Vợ mới của ta,” Roose Bolton nói. “Phu nhân Walda, đây là con ngoài giá thú của ta. Hôn tay mẹ kế của con đi, Ramsay.” Hắn làm theo. “Và ta dám chắc là con nhớ tiểu thư Arya chứ? Vợ chưa cưới của con.”

Cô bé mảnh dẻ và cao hơn những gì gã nhớ, nhưng đó là chuyện bình thường. Con gái tuổi đó lớn rất nhanh. Cô gái mặc váy len xám viền sa tanh trắng, bên ngoài là chiếc áo choàng lông chồn ec-min, móc cài hình đầu sói bạc. Mái tóc nâu sẫm buông dài đến ngang lưng. Và đôi mắt…

Đây không phải con gái của Lãnh chúa Eddard.

Arya có đôi mắt của cha, đôi mắt xám của Nhà Stark. Con gái tuổi đó có thể để tóc dài và cao thêm vài phân, ngực lớn hơn, nhưng cô ta không thể thay đổi màu mắt của mình. Đó là cô bạn nhỏ của Sansa, con gái người quản gia. Tên cô ta là Jeyne. Jeyne Poole.

“Lãnh chúa Ramsay.” Cô gái quỳ xuống trước mặt hắn. Việc này lại càng sai. Arya Stark thật sẽ nhổ vào mặt hắn. “Em hy vọng có thể trở thành người vợ tốt và đẻ cho ngài những đứa con khỏe mạnh để chúng đi theo và phục tùng ngài.”

“Chắc chắn rồi,” Ramsay hứa hẹn, “và sẽ sớm thôi.”

JON

Ngọn nến của anh đã chảy thành một vũng sáp, nhưng những tia nắng đầu tiên của buổi sớm đang chiếu qua khe cửa sổ chớp. Một lần nữa Jon lại ngủ quên khi làm việc. Những chồng sách cao vút phủ kín mặt bàn. Anh tự mang chúng lên đây sau khi dành cả nửa đêm lục lọi căn hầm bụi bặm dưới ánh đèn. Sam nói đúng, đống sách rất cần được phân loại, lên danh sách và sắp xếp theo trật tự, nhưng đó không phải là nhiệm vụ dành cho đám phục vụ, đọc không được mà viết cũng không thông. Việc này cần phải chờ Sam.

Nếu cậu ấy có thể trở về. Jon rất lo cho Sam và Maester Aemon. Cotter Pyke viết thư từ Trạm Đông thông báo rằng thuyền Quạ Bão phát hiện thấy xác một chiếc galê dọc bờ biển Skagos. Tuy nhiên đó là thuyền Chim Cắt, một trong số thuyền được Stannis Baratheon thuê về hay thuyền buôn nào đó đi ngang qua thì các thủy thủ thuyền Quạ Bão không phân biệt được. Ta muốn đưa Gilly và đứa bé đến chỗ an toàn. Nhưng có phải ta đã đưa họ đến địa ngục không?

Bữa ăn từ đêm qua đã đông cứng lại bên khuỷu tay anh, hầu như không được động đến. Edd U Sầu đổ đầy khay ăn của anh đến mức sắp tràn cả ra ngoài, với hy vọng món hầm ba loại thịt “nổi tiếng” của Hobb Ba Ngón sẽ giúp mẩu bánh mỳ ôi cũ rích mềm ra. Các anh em vẫn nói đùa ba loại thịt đó là thịt cừu, thịt cừu và thịt cừu, nhưng “ba loại” đó có vẻ là cà rốt, hành tây và củ cải thì đúng hơn. Một lớp mỡ đông đóng váng lấp lánh trên phần còn lại của bát súp.

Bowen Marsh vẫn giục anh chuyển vào phòng cũ của Gấu Già trong Tháp Vua sau khi Stannis chuyển đi, nhưng Jon từ chối. Chuyển vào phòng cũ của nhà vua dễ khiến người khác hiểu rằng anh không muốn nhà vua quay lại.

Không khí ảm đạm hoang tàn bao trùm Hắc Thành kể từ khi Stannis hành quân về phương nam, cứ như thể đám dân tự do và các anh em áo đen đều đang nín thở chờ xem điều gì sắp xảy ra. Sân và sảnh ăn hầu như lúc nào cũng trống không, Tháp Chỉ Huy cũng chỉ là lớp vỏ rỗng tuếch, sảnh chung cũ giờ là một đống gỗ cháy đen, và Tháp Hardin trông như thể một cơn gió thổi qua cũng có thể làm nó đổ sập. Âm thanh cuộc sống duy nhất mà Jon nghe được là tiếng leng keng khe khẽ của đao kiếm từ khoảnh sân bên ngoài kho vũ khí vọng lại. Emmett Sắt đang hò hét nhắc Hop-Robin nâng khiên cao lên. Tất cả chúng ta đều nên làm như vậy.

Jon tắm rửa, mặc quần áo và rời kho vũ khí, dừng lại ở sân ngoài một chút để nói vài lời động viên Hop-Robin và Emmett hoàn thành nhiệm vụ. Ty đề nghị đi theo làm tùy tùng cho anh, nhưng giống như mọi khi, Jon từ chối. Anh đã có đủ người xung quanh; và nếu phải đổ máu thì thêm vài ba người cũng chẳng làm nên điều gì khác biệt. Anh đã đem theo Móng Dài, và còn có Bóng Ma theo sát phía sau.

Khi anh đến chuồng ngựa thì Edd U Sầu đã thắng yên cương sẵn sàng và đang đứng đợi anh. Dãy xe ngựa xếp hàng dưới sự điều khiển của Bowen Marsh. Lãnh chúa Quản Gia đang cưỡi ngựa đi xuống cuối hàng, chỉ trỏ, quát tháo om sòm, hai má ông đỏ ửng lên vì lạnh. Khi nhìn thấy Jon, chúng lại càng đỏ tợn. “Tướng chỉ huy. Ngài vẫn định làm…”

“…việc điên rồ này?” Jon kết thúc hộ. “Ôi, ngài không định nói từ đó đấy chứ, lãnh chúa. Đúng, ta vẫn định làm đấy. Chúng ta đã đồng ý việc này rồi. Trạm Đông đang cần thêm người. Tháp Đêm cần thêm người. Ta tin là cả Greyguard và Icemark cũng vậy, trong khi chúng ta vẫn còn mười bốn lâu đài khác bỏ không, cả đoạn Tường Thành dài không được trông coi bảo vệ.”

Marsh bĩu môi. “Tướng chỉ huy Mormont…”

“…đã chết. Và không phải dưới tay bọn du mục, mà dưới tay chính các anh em thề nguyện với mình, những người được ông tin tưởng. Cả ngài và ta đều không thể biết ông ấy sẽ làm gì nếu ở vào vị trí của ta.” Jon quay ngựa. “Nói chuyện thế đủ rồi. Đi thôi.”

Edd U Sầu đã nghe được toàn bộ câu chuyện. Khi Bowen Marsh lên ngựa đi, anh ta hất hàm theo và nói, “Một quả lựu với vô số hạt bên trong. Nó có thể làm người ta hóc mà chết. Tôi thà ăn củ cải còn hơn. Tôi nghĩ củ cải không thể làm hại ai hết.”

Những lúc thế này Jon nhớ Maester Aemon nhất. Clydas chăm lũ quạ rất tốt, nhưng kiến thức cũng như kinh nghiệm của anh ta chẳng bằng một phần mười của Aemon Targaryen, và trí khôn lại càng chẳng thể sánh bằng. Bowen là người tốt, theo cách riêng của ông, nhưng vết thương để lại trên người ông ở cầu Skulls đã khiến ông khó tính hơn, và bài ca duy nhất của ông lúc này là điệp khúc niêm phong cổng thành quen thuộc. Othell Yarwyck vừa lãnh đạm, vừa thiếu sáng tạo lại lầm lì, và đội ngũ Lính Biệt Kích Tinh Nhuệ thì dường như hy sinh cũng nhanh chóng như khi được sắc phong. Đội Tuần Đêm đã mất quá nhiều người giỏi, Jon nghĩ, trong khi đoàn xe ngựa bắt đầu chuyển bánh. Gấu Già, Qhorin Cụt Tay, Donal Noye, Jarmen Buckwell, và chú của ta…

Tuyết bắt đầu rơi lác đác khi đoàn người tiến về phương nam dọc theo vương lộ, một hàng dài xe ngựa đi qua những cánh đồng, dòng suối và triền đồi xanh mướt, với một tá lính giáo cùng chừng đó cung thủ đi theo hộ tống. Vài chuyến đi gần đây họ đã thấy sự xấu xí của thị trấn Mole, một chút xô đẩy, một vài lời chửi bới, những cái nhìn sưng sỉa. Bowen Marsh cảm thấy tốt nhất không nên mạo hiểm, và đây là lần đầu tiên ông và Jon đồng ý với nhau.

Lãnh chúa Quản Gia dẫn đường. Jon cưỡi ngựa đi phía sau một đoạn, Edd Tollett U Sầu đi bên cạnh. Nửa dặm về phía nam của Hắc Thành, Edd thúc ngựa lên đi cạnh Jon và nói, “Thưa lãnh chúa? Nhìn phía kia kìa. Gã say rượu khổng lồ trên đồi.”

Gã say rượu khổng lồ là một cây tần bì đã bị gió thổi nghiêng sang một bên trong suốt nhiều thế kỷ. Và giờ nó có một khuôn mặt. Một cái miệng uy nghiêm, một cái cành gãy làm mũi, hai mắt được khắc sâu vào cành cây và nhìn đăm đăm về phía bắc, hướng theo vương lộ về phía tòa lâu đài và Tường Thành.

Cuối cùng dân du mục vẫn đem theo vị thần của họ. Jon không ngạc nhiên. Con người không dễ gì từ bỏ vị thần của mình. Toàn bộ đám rước lộng lẫy mà Melisandre bố trí bên ngoài Tường Thành đột nhiên trở nên rỗng tuếch như một vở kịch. “Trông có vẻ giống cậu đấy, Edd,” anh nói, cố gắng tạo không khí vui vẻ.

“Vâng, thưa lãnh chúa. Tôi không có lá mọc ra từ mũi, nhưng nếu không… Quý cô Melisandre sẽ không hài lòng.”

“Cô ta sẽ không thấy đâu. Chỉ cần chú ý không để ai nói với cô ta là được.”

“Nhưng cô ta nhìn thấy mọi thứ trong ngọn lửa.”

“Khói và tro tàn.”

“Và người chết cháy nữa. Dễ là tôi lắm. Với lá cây mọc ra từ mũi. Tôi luôn sợ mình sẽ bị thiêu, nhưng tôi cũng hy vọng mình sẽ được chết trước tiên.”

Jon liếc nhìn lại khuôn mặt và tự hỏi ai đã khắc nó. Anh đã cắt cử lính gác xung quanh thị trấn Mole, vừa để các anh em quạ đen tránh xa phụ nữ du mục, vừa canh không cho dân du mục chạy về phương nam đột kích bất ngờ. Rõ ràng người khắc lên cây tần bì đã thoát ra ngoài trót lọt bất chấp lính gác của anh. Và nếu một người có thể vượt qua hàng rào bảo vệ thì những người khác cũng vậy. Mình có thể tăng gấp đôi lính gác một lần nữa, anh nghĩ chua chát. Tốn gấp đôi quân số, mà lẽ ra có thể dùng những người đó để đi tuần Tường Thành.

Chiếc xe ngựa tiếp tục chậm chạp đi về phía nam qua bãi bùn đông cứng và gió tuyết giá lạnh. Tiến lên thêm một dặm, họ gặp một khuôn mặt thứ hai được khắc vào cây hạt dẻ mọc bên cạnh một dòng suối đóng băng, nơi đôi mắt của nó có thể quan sát cây cầu ván cũ bắc qua dòng suối. “Nhiều rắc rối gấp đôi,” Edd U Sầu thông báo.

Cây hạt dẻ khẳng khiu trụi lá, nhưng những cành nâu của nó không hoàn toàn trơ trụi. Một con quạ đang đậu trên một cành thấp vươn ra bờ suối, lông nó xù lên để chống lại lạnh giá. Khi nhìn thấy Jon, nó xòe cánh và thét lên. Khi anh giơ nắm tay lên và huýt sáo, con chim đen vĩ đại vừa đập cánh đậu xuống vừa kêu, “Ngô, ngô, ngô.”

“Ngô dành cho dân du mục,” Jon bảo con vật. “Không có cho mày đâu.” Anh tự hỏi liệu họ có thực sự phải ăn đến cả quạ trước khi mùa đông đến hay không.

Các anh em trên xe ngựa hẳn đã nhìn thấy khuôn mặt này rồi, Jon dám chắc như vậy. Không ai nói một lời, nhưng điều đó hiện lên rõ ràng trong mắt họ. Jon từng nghe Mance Rayder nói rằng những kẻ quỳ gối hầu hết là một lũ cừu. “Một con chó có thể lùa cả đàn cừu,” vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành từng nói vậy, “nhưng cư dân tự do, một số người là mèo bóng đêm, một số khác là đá tảng. Loại thứ nhất lảng vảng nơi nào chúng thích và sẽ xé lũ chó của ngươi ra từng mảnh. Loại thứ hai sẽ đứng yên một chỗ, trừ khi ngươi đá họ đi.” Dù là mèo ma hay đá tảng họ cũng không dễ gì từ bỏ vị thần đã thờ phụng cả đời để quay sang thờ một vị mà họ chưa hề biết đến.

Ngay phía bắc thị trấn Mole họ lại gặp một người canh gác thứ ba được tạc vào một cây sồi khổng lồ, vật đánh dấu địa hạt của ngôi làng, đôi mắt trũng sâu nhìn thẳng ra vương lộ. Đó không phải là một khuôn mặt dễ gần, Jon Snow nghĩ. Những khuôn mặt mà Tiền Nhân và lũ trẻ rừng rậm khắc vào cây đước trong những thời đại trước thường trông nghiêm nghị hoặc là hung tợn, nhưng cây sồi vĩ đại này trông đặc biệt giận dữ, như thể nó sắp sửa nhổ rễ lên khỏi mặt đất và gào thét đuổi theo họ đến nơi. Những vết rạch trên thân cây cũng mới như vết thương của những người khắc nó.

Thị trấn Mole luôn lớn hơn vẻ ngoài của nó; phần lớn thị trấn nằm chìm dưới mặt đất, tránh xa gió tuyết lạnh lẽo. Điều đó lúc này lại càng đúng hơn bao giờ hết. Trên đường tới Hắc Thành, Magnar vùng Thenn đã thiêu rụi cả ngôi làng trống khi hắn đi qua, giờ đây những gì còn lại trên mặt đất chỉ là đống xà cột và đá cũ cháy đen… nhưng sâu bên dưới lòng đất đóng băng, những đường hầm và hầm chứa vẫn còn, và đó cũng là nơi cư dân tự do trú ẩn, họ tụ tập lại với nhau trong bóng tối như những con chuột chũi, đúng như cái tên của chính ngôi làng.

Chiếc xe ngựa dừng lại trong một khoảng sân hình trăng lưỡi liềm phía trước nơi từng là xưởng rèn của ngôi làng. Gần đó, một đám trẻ em mặt đỏ lựng đang xây pháo đài tuyết, nhưng chúng tản ra khi nhác thấy các anh em áo đen và chui tọt vào những chiếc hố. Một lúc sau, một số người lớn bắt đầu chui lên khỏi mặt đất. Mùi hôi thối bay lên cùng với họ, mùi của những cơ thể lâu ngày không tắm và quần áo bẩn lâu ngày không giặt, mùi của phân và nước tiểu. Jon thấy một trong số người của anh chun mũi và nói gì đó với người bên cạnh. Có lẽ là một lời đùa cợt nào đó về mùi của tự do, anh đoán vậy. Các anh em đã giễu cợt quá nhiều trước mùi hôi thối của thị trấn Mole mông muội này.

Lũ lợn ngu ngốc, Jon nghĩ. Cư dân tự do cũng chẳng khác gì người của Đội Tuần Đêm; một số người sạch sẽ, một số người bẩn thỉu, nhưng hầu hết là lúc bẩn lúc sạch. Mùi hôi thối khó chịu này là mùi của một nghìn người chen chúc nhau trong những căn hầm và đường ngách mà sức chứa cùng lắm chỉ một trăm người.

Dân du mục đã làm thế này một lần. Không nói lời nào, họ lẳng lặng xếp hàng đằng sau đoàn xe ngựa. Cứ mỗi đàn ông lại có ba phụ nữ và ba trẻ em – tất cả đều xanh xao gầy gò, tay bám chặt vào váy mẹ. Jon thấy rất ít trẻ sơ sinh. Anh nhận ra hầu như trẻ sơ sinh đều chết trong cuộc hành quân, và kể cả chúng có sống sót sau trận chiến thì cũng lại chết trong hàng rào của nhà vua.

Các chiến binh sống dai hơn. Ba trăm người đàn ông ở độ tuổi chiến đấu, Justin Massey thông báo như vậy trước hội đồng. Lãnh chúa Harwood Fell đã đếm. Ngoài ra còn có các nữ chiến binh. Năm mươi, sáu mươi, có thể lên đến hàng trăm. Jon biết con số Fell đếm được bao gồm cả những nguời bị thương. Anh đã thấy một số người trong số họ − những người chống nạng, mất cánh tay, mất bàn tay, mất một mắt, mất nửa khuôn mặt, mất cả hai chân và được khiêng bởi hai người bạn. Ai ai cũng gầy gò, mặt mày xanh mướt. Những kẻ tàn phế, anh nghĩ. Xác sống không phải là những xác chết biết đi duy nhất.

Tuy nhiên, không phải chiến binh nào cũng tàn phế. Sáu người Thenn trong bộ giáp vảy đồng đứng tụ tập quanh một chiếc cầu thang, mặt mày ủ rũ đứng nhìn và không có vẻ gì muốn tham gia với những người khác. Giữa xưởng rèn cổ đổ nát của ngôi làng, Jon nhác thấy cái đầu hói vĩ đại của một người đàn ông mà anh nhận ra là Halleck, em trai của Harma Đầu Chó. Tuy nhiên đàn lợn của Harma đã không còn. Chắc chắn là chúng đã bị chén sạch. Hai người mặc áo lông là người Hornfoot, những kẻ chân trần trên tuyết, vừa gầy khẳng khiu lại vừa hoang dã. Đâu đó vẫn có những con sói giữa bầy cừu.

Val từng nhắc anh điều đó trong lần cuối anh đến thăm cô. “Dân du mục và những kẻ quỳ gối thực ra giống nhau cả thôi, Jon Snow ạ. Đàn ông là đàn ông, và phụ nữ là phụ nữ, dù họ sinh ra ở phía bên nào của Tường Thành. Cả người tốt lẫn kẻ xấu xấu, cả anh hùng lẫn kẻ bất lương, những người danh giá, dối gian, hèn nhát, hung bạo… cũng giống như các anh, chúng tôi có rất nhiều những kẻ như vậy.”

Cô ấy nói không sai. Thủ thuật ở đây là phân biệt hai thứ đó với nhau, một bên cừu và một bên dê.

Các anh em áo đen bắt đầu đưa thức ăn ra. Họ đem theo những miếng thịt bò muối, cá thu khô, đậu khô, củ cải, cà rốt, những bao tải lúa mạch và bột mỳ, trứng ngâm, các thùng đựng hành và táo. “Cô có thể chọn táo hoặc hành,” Jon nghe thấy Hal Lông Lá nói với một phụ nữ, “nhưng không được lấy cả hai, cô phải chọn.”

Người phụ nữ dường như không hiểu. “Mỗi loại tôi cần hai quả. Một cho tôi và một cho con trai. Nó bị ốm, nhưng táo sẽ làm nó khá hơn.”

Hal lắc đầu. “Thằng bé phải tự lấy quả táo của mình. Hoặc là củ hành. Không được lấy cả hai. Cô cũng vậy. Giờ thì chọn đi, hành hay táo? Chọn nhanh lên chút, còn nhiều người đằng sau lắm.”

“Táo,” người phụ nữ nói, và anh đưa quả táo cho cô ta, một quả táo khô cũ rích, nhỏ xíu và quắt queo.

“Tiến lên đi cô kia,” một người đàn ông đứng cách đó ba người quát to. “Ở ngoài này lạnh quá.”

Người phụ nữ chẳng mảy may để ý đến tiếng quát của ông ta. “Một quả táo nữa đi,” cô ta năn nỉ Hal. “Cho con trai tôi. Xin anh. Quả này bé quá.”

Hal nhìn Jon. Anh lắc đầu. Họ sẽ nhanh chóng phát hết chỗ táo. Nếu cho hai quả, những người khác cũng sẽ đòi như vậy, và những người sau sẽ chẳng được gì.

“Tránh ra đi,” một bé gái đứng phía sau người phụ nữ nói, sau đó đẩy lưng cô ta. Người phụ nữ lảo đảo, đánh rơi quả táo và ngã xuống đất. Những thức ăn khác cũng bay khỏi tay cô ta. Đậu rơi vung vãi, một củ cải lăn vào vũng bùn, một bao bột bung ra, bột mỳ quý giá vương vãi trên nền tuyết.

Những giọng nói giận dữ vang lên, bằng tiếng phổ thông và Ngôn Ngữ Cổ. Tình trạng xô đẩy lại tiếp tục ở một chiếc xe ngựa khác. “Ít quá,” một ông già làu bàu. “Lũ quạ khốn kiếp các ngươi đang bỏ chúng ta chết đói.” Người phụ nữ bị đẩy ngã đang lê gối quờ quạng bò theo chỗ đồ ăn. Jon thấy thép trần sáng lóe lên cách đó vài thước. Các cung thủ của anh lắp tên và kéo dây cung.

Anh quay lại trên yên ngựa. “Rory. Bắt chúng im lặng đi.”

Rory đưa chiếc tù và vĩ đại lên môi và thổi

AAAAhoooooooooooooooooooooooooooooooooo.

Tiếng huyên náo và xô đẩy tắt lụi. Mọi người quay đầu. Một đứa trẻ bắt đầu khóc. Con quạ của Mormont đi lạch bạch trên vai Jon, từ bên trái sang bên phải, vừa lúc lắc cái đầu vừa lẩm bẩm, “Snow, snow, snow.”

Jon chờ cho đến khi âm thanh cuối cùng tắt hẳn, sau đó mới thúc ngựa tiến lên nơi tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy anh. “Chúng ta đã cố hết sức dùng lương thực dự trữ để nuôi các ngươi. Táo, hành, củ cải, cà rốt… chúng ta còn một mùa đông dài trước mắt, và kho lương thực của chúng ta không phải là vô hạn.”

“Quạ của ngươi ăn đủ rồi đấy.” Halleck chen lên phía trước.

Bây giờ thôi. “Chúng ta phải trấn thủ Tường Thành. Tường Thành bảo vệ cả vương quốc… và cả các ngươi lúc này. Các ngươi biết về những kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt. Các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy đến với chúng ta. Một số người trong các ngươi đã đối mặt với chúng rồi. Xác sống và bóng trắng, những xác chết với đôi mắt xanh lè và đôi tay đen kịt. Ta cũng đã từng thấy chúng, chiến đấu với chúng và giết chết một tên. Chúng giết các ngươi, và sau đó lại dùng chính những xác chết đó chống lại các ngươi. Người khổng lồ còn không có cơ hội chiến thắng chúng, và người Thenn, các bộ tộc bên dòng sông băng, người Hornfoot hay dân du mục cũng vậy… Trong khi ngày đang mỗi lúc một ngắn đi và đêm mỗi lúc một dài hơn, bọn chúng thì ngày càng mạnh. Các ngươi bỏ nhà để đi về phương nam, hàng trăm, hàng ngàn người… Tại sao? Không phải chỉ để trốn tránh bọn chúng sao? Để được an toàn. Thế thì, Tường Thành sẽ là nơi các ngươi được an toàn. Chúng ta sẽ là những người bảo vệ các ngươi, những con quạ đen mà các ngươi căm ghét.”

“An toàn và chết đói,” người lên tiếng là một phụ nữ mập lùn với khuôn mặt dạn dày sương gió, nhìn dáng vẻ ngoài thì có vẻ cô ta là một nữ chiến binh.

“Cô cần thêm thức ăn à?” Jon hỏi. “Thức ăn để dành cho các chiến binh. Hãy giúp chúng ta giữ Tường Thành, và các ngươi sẽ được ăn thỏa thích như bất cứ con quạ nào.” Hoặc là chết đói giống họ, khi thức ăn cạn kiệt.

Không khí im lặng bao trùm. Dân du mục nhìn nhau cảnh giác. “Ăn,” con quạ lẩm bẩm. “Ngô, ngô.”

“Chiến đấu cho ngươi à?” Giọng người này đậm chất phương ngữ. Sigorn, Magnar Trẻ vùng Thenn, cố bập bẹ nói tiếng phổ thông. “Ai thèm chiến đấu cho ngươi. Phải giết ngươi mới đúng. Giết tất cả các ngươi.”

Con quạ đập cánh. “Giết, giết.”

Cha của Sigorn, Magnar già đã bị cầu thang sập lên người và tiêu đời khi tấn công Hắc Thành. Ta cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu ai đó bắt ta thỏa hiệp với Nhà Lannister, Jon tự nhủ. “Cha ngươi cố giết tất cả chúng ta,” anh nhắc Sigorn. “Magnar là người đàn ông dũng cảm, nhưng ông ta đã thất bại. Và nếu ông ta thành công… thì ai sẽ là người giữ Tường Thành?” Anh quay lưng về phía người Thenn. “Tường thành Winterfell cũng chắc chắn, nhưng giờ Winterfell đã là một đống đổ nát và cháy rụi. Tường Thành sẽ chỉ mạnh khi có một đội quân bảo vệ đủ mạnh thôi.”

Một ông già đeo một củ cải lủng lẳng trước ngực nói, “Ngươi giết chúng ta, ngươi bỏ đói chúng ta, giờ ngươi lại muốn chúng ta làm nô lệ.”

Một gã lùn mặt đỏ hét lên tán thành. “Ta thà không mặc gì còn hơn là phải khoác cái thứ giẻ rách đen sì đó trên vai.”

Một trong các nữ chiến binh phá lên cười. “Ngay cả vợ anh cũng chẳng muốn nhìn thấy anh trong tình trạng không quần áo, Butts ạ.”

Hơn một chục người nhao nhao lên nói cùng một lúc. Người Thenn hò hét bằng Ngôn Ngữ Cổ. Một cậu bé bắt đầu khóc. Jon Snow chờ đến khi tất cả lắng xuống, sau đó mới quay về phía Hal nói, “Hal, cậu nói gì với người phụ nữ này vậy?”

Hal trông có vẻ bối rối. “Ý ngài là về thức ăn ấy à? Quả táo hay củ hành? Tôi chỉ nói có vậy. Họ phải chọn.”

“Các ngươi phải chọn,” Jon Snow nhắc lại. “Tất cả mọi người. Không ai bắt các ngươi phải nói lời tuyên thệ, và ta cũng không quan tâm các ngươi thờ vị thần nào. Ta thờ các cựu thần phương Bắc, nhưng các ngươi có thể thờ vị thần đỏ, hoặc Thất Diện Thần, hoặc bất kỳ vị thần nào nghe thấy lời cầu nguyện của các ngươi. Cái chúng ta cần là giáo mác. Cung. Và tai mắt trấn thủ dọc Tường Thành.

“Ta sẽ nhận tất cả các cậu bé trên 12 tuổi biết dùng giáo và kéo dây cung. Ta nhận cả những người già, bị thương, què quặt, thậm chí những người không còn khả năng chiến đấu. Sẽ có những nhiệm vụ khác phù hợp dành cho họ. Dán lông cho mũi tên, vắt sữa dê, kiếm củi, dọn phân chuồng ngựa… có vô số việc để làm. À đúng rồi, ta chấp nhận cả phụ nữ nữa. Ta không cần các cô trinh nữ e thẹn chờ người bảo vệ, mà là các nữ chiến binh.”

“Cả con gái nữa à?” Một bé gái hỏi. Trông cô bé sàn sàn tuổi Arya ngày xưa, trong lần cuối cùng Jon gặp em gái mình.

“Từ 16 tuổi trở lên.”

“Nhưng ngài đang nói các cậu bé từ 12 tuổi trở lên.”

Ở Bảy Phụ Quốc, các cậu bé 12 tuổi thường làm tiểu đồng hoặc cận vệ; nhiều người đã được huấn luyện dùng vũ khí trước đó vài năm. Các bé gái ở tuổi 12 vẫn là trẻ con. Tuy nhiên đây là dân du mục. “Thế cũng được. Trai gái từ 12 tuổi. Nhưng chỉ những người biết nghe lời thôi. Điều này áp dụng cho tất cả mọi người. Ta sẽ không bao giờ yêu cầu các ngươi quỳ gối trước ta, nhưng ta sẽ lập ra các đội trưởng và nhóm trưởng quản lý giờ giấc của các ngươi, chẳng hạn ngủ lúc nào, ăn chỗ nào, uống khi nào, mặc gì, khi nào phải tuốt kiếm và giương cung. Người của Đội Tuần Đêm phục vụ cả đời. Ta sẽ không đòi hỏi điều đó ở các ngươi, nhưng một khi còn ở Tường Thành, các ngươi sẽ chịu sự chỉ huy của ta. Nếu không tuân theo mệnh lệnh, các ngươi sẽ mất đầu. Thử hỏi các anh em xem ta có dám làm không. Họ chứng kiến cả đấy.”

“Mất đầu.” Con quạ của Gấu Già thét lên “Mất đầu, mất đầu, mất đầu.”

“Lựa chọn là ở các ngươi,” Jon Snow nói với họ. “Những người muốn giúp đỡ ta giữ Tường Thành, hãy trở về Hắc Thành cùng ta và ta sẽ cho các ngươi quân trang, thực phẩm. Tất cả những người còn lại sẽ được củ cải, hành tây và bò trở lại hang hốc của mình.”

Bé gái đó là người đầu tiên tiến lên. “Tôi có thể chiến đấu. Mẹ tôi từng là nữ chiến binh.” Jon gật đầu. Cô bé thậm chí còn chưa đến 12 tuổi, anh nghĩ khi cô đang len qua hai ông già, nhưng anh không muốn từ chối người duy nhất chịu nghe lời triệu tập của anh.

Hai thanh niên mới lớn đi theo cô, hai cậu bé không quá 14 tuổi. Tiếp theo là một người đàn ông mặt sẹo mất một mắt. “Tôi đã nhìn thấy chúng, bọn xác sống. Dẫu sao quạ đen cũng còn tốt hơn.” Tiếp theo là một nữ chiến binh cao lớn, một ông già chống nạng, một cậu bé mặt tròn xoe bị teo một tay, một phụ nữ trẻ với mái tóc đỏ khiến Jon nhớ về Ygritte.

Và tiếp nữa là Halleck. “Ta không thích ngươi chút nào, quạ đen ạ,” hắn làu bàu, “nhưng ta cũng chưa bao giờ thích Mance, chị ta cũng vậy. Thế mà chúng ta vẫn chiến đấu cho hắn. Vậy thì tại sao chúng ta không thể chiến đấu cho ngươi?”

Kể từ đó chiếc đập vô hình như được phá bỏ. Halleck là kẻ khá tiếng tăm. Mance nói quả không sai. “Cư dân tự do không phục tùng những dòng họ hay những con thú vải khâu trên áo,” Vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành từng nói với anh. “Họ không nhảy nhót vì tiền, không quan tâm ngươi tự phong mình là gì, thứ bậc chức vụ đó có ý nghĩa ra sao, và tổ tiên của ngươi là ai. Họ chỉ phục tùng sức mạnh. Họ phục tùng người đàn ông mạnh mẽ.”

Các anh em họ của Halleck đi theo hắn, sau đó là một trong những người cầm cờ hiệu cho Harma, rồi những kẻ đã chiến dấu cùng cô ta, và đến những người đã nghe kể chuyện về lòng can đảm của họ. Những cậu bé non tơ, những ông già râu bạc, những chiến binh trong độ tuổi sung sức nhất, những người bị thương què quặt, khá nhiều nữ chiến binh, và thậm chí cả ba người Hornfoot.

Nhưng tuyệt đối không có người Thenn. Magnar quay lưng và biến mất vào đường hầm, đội quân tay sai giáp đồng của hắn theo sát đằng sau gót.

Đến khi quả táo héo cuối cùng được phát hết thì đoàn xe ngựa đã chật cứng với dân du mục, và họ có thêm 63 người so với đoàn người lên đường từ Hắc Thành sớm hôm đó. “Ngài sẽ làm gì với họ?” Bowen Marsh hỏi Jon khi họ quay ngựa trở lại vương lộ.

“Huấn luyện, trang bị vũ khí cho họ, và chia nhỏ họ ra. Đưa họ đến những nơi cần người. Trạm Đông, Tháp Đêm, Icemark, Greyguard. Ta muốn mở thêm ba chốt phòng thủ nữa.”

Lãnh chúa Quản Gia ngoái nhìn phía sau. “Cả phụ nữ nữa à? Các anh em của chúng ta không quen có phụ nữ trong nhóm, thưa ngài. Họ đã nói lời thề… thể nào đánh nhau, hãm hiếp cũng sẽ xảy ra…”

“Những phụ nữ đó có dao và biết sử dụng chúng đấy.”

“Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra trong lần đầu tiên một trong các nữ chiến binh đó cắt cổ một người anh em của ngài?”

“Chúng ta sẽ mất một người,” Jon nói, “nhưng chúng ta vừa có 63 người mới. Ngài giỏi đếm mà. Nếu tôi nói sai thì ngài sửa lại nhé, nhưng tôi tính chúng ta vẫn còn lại 62 người.”

Marsh không vừa lòng. “Ngài vừa mới thêm 63 miệng ăn thật… nhưng bao nhiêu người trong số đó có thể chiến đấu, và họ chiến đấu cho bên nào? Nếu dưới cổng thành là lũ Ngoại Nhân, nhiều khả năng họ sẽ đứng về phía chúng ta, tôi dám đám bảo… nhưng nếu đó là Tormund Giantsbane hay Khóc Lóc tới với mười nghìn tên giết người thì sao?”

“Lúc đó chúng ta sẽ biết. Hãy hy vọng chuyện đó không bao giờ xảy ra.”

TYRION

Anh mơ về cha mình và về Lãnh Chúa Vải Liệm. Anh mơ thấy họ là một, và khi cha anh vòng đôi tay bằng đá qua người, chuẩn bị trao cho anh nụ hôn xám thì anh tỉnh dậy, miệng khô khốc và tanh vị máu, trong khi tim đập thình thịch trong lồng ngực.

“Gã lùn chết đuối đã quay trở lại với chúng ta,” Haldon nói.

Tyrion lắc đầu để quên đi giấc mơ. Dòng Đau Buồn. Mình lạc trong dòng Đau Buồn. “Ta chưa chết.”

“Cái đó thì phải xem đã.” Maester Nửa Mùa đứng bên cạnh anh. “Vịt, hãy làm con chim ngoan và làm ơn nấu chút súp cho anh bạn nhỏ của chúng ta đi. Hẳn là anh ta sắp chết đói đến nơi rồi.”

Tyrion thấy anh đang trên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, bên dưới một tấm chăn dặm ngứa ngáy đầy mùi giấm. Dòng Đau Buồn đã ở sau lưng. Đó chỉ là giấc mơ của ta khi ta đang chìm dần. “Sao tôi lại toàn mùi giấm thế này?”

“Lemore tắm rửa cho anh bằng giấm. Một số người nói nó có thể ngăn bệnh vảy xám. Tôi không tin cho lắm, nhưng thử cũng chẳng chết ai. Chính Lemore đã ép nước ra khỏi phổi anh sau khi Griff vớt anh lên. Người anh lạnh như băng và môi tím ngắt. Yandry bảo chúng tôi nên ném anh trở lại sông, nhưng cậu nhóc cấm không được làm thế.”

Hoàng tử. Ký ức chợt ùa về: gã người đá với đôi tay xám nứt nẻ về phía trước, máu rỉ ra từ các khớp ngón tay. Hắn nặng như đá tảng và cứ thế kéo ta xuống nước. “Griff cứu tôi lên à?” Hẳn là ông ta rất ghét mình, nếu không ông ta đã để mình chết đuối. “Tôi đã ngủ bao lâu rồi? Đây là đâu?”

“Selhorys.” Haldon lôi một con dao nhỏ ra khỏi ống tay áo. “Bắt lấy,” anh ta nói và ném con dao về phía Tyrion.

Quỷ lùn co người lại. Con dao cắm phập xuống boong thuyền giữa hai chân anh và rung lật bật trên sàn. “Cái gì thế?”

“Cởi giày ra. Đâm các ngón tay và ngón chân của anh đi.”

“Nghe có vẻ… đau lắm nhỉ.”

“Tôi hy vọng thế. Làm đi.”

Tyrion tháo phăng một bên giày ra, sau đó đến bên kia, cởi bít tất và nheo mắt nhìn các ngón chân. Đối với anh, trông chúng giống hệt như bình thường, không tệ hơn, cũng chẳng tốt hơn. Anh rón rén chọc dao vào một ngón chân cái.

“Mạnh nữa lên,” Haldon Maester Nửa Mùa thúc giục.

“Anh muốn tôi chích máu ra à?”

“Nếu cần thiết.”

“Như vậy sẽ để lại vết thương trên tất cả các ngón chân.”

“Mục đích của việc này không phải là để anh đếm ngón chân. Tôi muốn xem anh có nhăn mặt hay không. Nếu đâm vào mà thấy đau thì anh vẫn an toàn. Chỉ khi nào anh không cảm nhận được lưỡi dao nữa thì mới sợ.”

Vảy xám. Tyrion nhăn nhó. Anh đâm một ngón chân khác và chửi thề khi máu trào lên xung quanh mũi dao. “Đau quá. Anh vui chưa?”

“Quá vui là đằng khác.”

“Chân anh bốc mùi tệ hơn cả tôi đấy, Yollo.” Vịt mang lên một bát súp. “Griff đã cảnh cáo anh không được chạm vào người đá rồi cơ mà.”

“Đúng thế, nhưng ông ấy lại quên không dặn người đá không được chạm vào tôi…”

“Khi chích máu nhớ tìm những mảng da xám chết, vì móng tay sẽ chuyển dần thành màu đen,” Haldon nói. “Khi thấy những dấu hiệu như vậy thì đừng ngần ngại. Thà mất một ngón chân còn hơn mất cả bàn chân. Thà mất một cánh tay còn hơn ngày ngày đứng khóc lóc ỉ ôi trên Cầu Giấc Mơ. Giờ thì chuyển sang chân kia đi, sau đó là ngón tay.”

Quỷ lùn khoanh lại đôi chân còi cọc và bắt đầy chích máu ở các ngón chân kia. “Tôi có phải chích máu cả con chim chích của tôi không nhỉ?”

“Đề phòng cũng có chết ai đâu.”

“Anh không chết thôi. Tuy nhiên với cái cách tôi dùng nó như hiện nay thì kể có cắt phăng nó đi cũng được.”

“Cứ việc. Chúng ta sẽ phơi khô, nhồi nó và bán, cả một gia tài đấy. Dương vật của người lùn có sức mạnh đặc biệt.”

“Suốt bao nhiêu năm nay tôi vẫn nói với tất cả phụ nữ như vậy.” Tyrion đâm mũi dao vào đầu ngón tay cái, nhìn máu chảy ra và dùng miệng mút. “Tôi còn phải tự tra tấn mình bao lâu nữa? Khi nào thì chúng ta mới chắc chắn là tôi không sao?”

“Chắc chắn à?” Maester Nửa Mùa nói. “Không bao giờ. Anh uống cả nửa dòng sông rồi. Có thể anh đang chuyển thành màu xám ngay lúc này, hóa đá từ trong ra ngoài, bắt đầu từ tim và phổi. Nếu vậy chích máu các đầu ngón chân và tắm giấm cũng chẳng có tác dụng gì. Khi nào làm xong thì ra ăn súp nhé.”

Món súp ngon tuyệt, tuy nhiên Tyrion để ý thấy Maester Nửa Mùa giữ khoảng cách giữa họ khi ăn. Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn được buộc vào một cầu cảng cũ rích ở bờ đông dòng Rhoyne. Cách đó hai cầu cảng nữa là một chiếc ga-lê của Volantis đang thả lính xuống. Các cửa hiệu, sạp hàng và nhà kho đứng túm tụm với nhau đằng sau một bức tường sa thạch. Các tòa tháp và mái vòm của thành phố cũng ẩn hiện phía sau, đỏ rực trong ánh chiều tà.

Không, không phải một thành phố. Selhorys vẫn chỉ được coi là một thị trấn, và được trị vì từ Volantis Cổ. Đây không phải là Westeros.

Lemore xuất hiện trên boong thuyền, hoàng tử đi theo sau. Khi nhìn thấy Tyrion, cô chạy lại ôm anh. “Đức Mẹ nhân từ. Chúng tôi đã cầu nguyện cho anh, Hugor.”

Ít nhất thì cũng có cô cầu nguyện. “Tôi sẽ không ghét cô vì chuyện đó đâu.”

Griff Trẻ không chào anh nồng nhiệt đến vậy. Vị hoàng tử tâm trạng đang không vui, cậu giận dữ vì phải ở lại thuyền Thiếu Nữ E Thẹn thay vì lên bờ với Yandry và Ysilla. “Chúng tôi chỉ muốn cậu được an toàn,” Lemore nói. “Thời gian này rất lộn xộn.”

Haldon Maester Nửa Mùa giải thích. “Trên đường xuôi dòng từ Đau Buồn tới Selhorys, chúng ta ba lần nhìn thấy kị sỹ cưỡi ngựa về phương nam dọc theo bờ đông của dòng sông. Người Dothraki. Có một lần khi họ ở gần, chúng ta còn nghe được cả tiếng chuông trên tóc họ leng keng, và thỉnh thoảng trong đêm, chúng ta còn nhìn thấy họ đốt lửa đằng sau những ngọn đồi phía đông. Chúng ta cũng đi qua cả những con thuyền chiến, những chiếc ga-lê sông của Volantis chật cứng với các chiến binh nô lệ. Rõ ràng các triarch sợ Selhorys bị tấn công.”

Tyrion đủ nhanh trí để hiểu điều đó. Đơn độc giữa các thị trấn lớn ven sông, Selhorys nằm trên bờ đông của dòng Rhoyne, vì thế nó dễ bị tấn công bởi các lãnh chúa trên yên ngựa hơn so với các thị trấn ven sông khác. Ngay cả như vậy, thị trấn này vẫn chẳng có nhiều giá trị. Nếu là khal, ta sẽ ra đòn nghi binh ở Selhorys, để người Volantis vội ào đến bảo vệ, sau đó ta sẽ tiến về phương nam và tấn công chính Volantis.

“Ta biết dùng kiếm,” Griff Trẻ khăng khăng.

“Ngay cả các bậc tiền bối dũng cảm nhất của ngài cũng luôn có Ngự Lâm Quân bên mình trong những thời khắc nguy hiểm.” Lemore đã thay trang phục nữ tu bằng một bộ đồ phù hợp hơn với địa vị của vợ hoặc con gái của một lái buôn giàu có. Tyrion quan sát cô kỹ lưỡng. Anh dễ dàng ngửi thấy mùi sự thật đằng sau mái tóc nhuộm xanh của Griff và Griff Trẻ, còn Yandry và Ysilla trông có vẻ đơn giản đúng như những gì họ nói, trong khi Vịt thậm chí còn đơn giản hơn cả thế. Nhưng còn Lemore… Cô ta thực sự là ai? Tại sao cô ta lại ở đây? Ta đoán không phải vì vàng. Vị hoàng tử này là gì đối với cô ta? Cô ta có thực sự là một septa không?

Haldon cũng để ý thấy cô ta đã thay trang phục. “Chúng ta phải hiểu thế nào về sự mất niềm tin đột ngột này đây? Tôi thích cô mặc đồ của septa hơn, Lemore ạ.”

“Còn tôi thích cô ta trần truồng hơn,” Tyrion nói.

Lemore lừ mắt nhìn anh vẻ quở trách. “Đó là vì tâm hồn anh xấu xa. Bộ đồ của nữ tu mang đặc trưng vùng Westeros và có thể thu hút sự chú ý không cần thiết.” Cô quay lại nói với Hoàng tử Aegon. “Cậu không phải là người duy nhất cần ẩn nấp đâu.”

Thằng nhóc không lấy gì làm nguôi ngoai. Một hoàng tử hoàn hảo, nhưng phần nào vẫn còn là một cậu bé non nớt, chẳng có mấy kinh nghiệm về thế giới này và tất cả những tai ương có thể xảy ra. “Hoàng tử Aegon,” Tyrion nói, “vì chúng ta đều bị mắc kẹt trên con thuyền này, liệu tôi có thể vinh dự chơi với cậu một ván cờ cyvasse để giết thời gian không?”

Hoàng tử nhìn anh cảnh giác. “Ta chán cờ cyvasse lắm rồi.”

“Ý cậu là phát chán vì thua một thằng lùn rồi sao?”

Điều đó động chạm đến sự kiêu hãnh của thằng nhóc, đúng như Tyrion dự đoán. “Đi lấy bàn cờ về đây. Lần này ta sẽ cho anh tan tác.”

Họ ngồi bắt chéo chân đằng sau căn buồng và chơi trên boong thuyền. Griff Trẻ xếp quân theo thế tấn công, với rồng, voi và ngựa lớn ở phía trước. Quả là cách dàn quân của một chàng trai trẻ, vừa táo bạo vừa ngu ngốc. Cậu ta mạo hiểm tất cả để đánh nhanh thắng nhanh. Anh để cho hoàng tử đi nước đầu tiên. Haldon đứng đằng sau quan sát họ.

Khi hoàng tử với tới con rồng, Tyrion hắng giọng. “Nếu tôi là cậu, tôi sẽ không làm thế. Đem rồng ra quá sớm là một sai lầm.” Anh mỉm cười, vẻ ngây thơ vô tội. “Cha cậu là người hiểu quá rõ hậu quả và sự nguy hiểm của việc liều lĩnh quá mức.”

“Anh có biết người cha thực sự của ta không?”

“Tôi nhìn thấy ông ấy hai, ba lần, nhưng tôi mới chỉ 10 tuổi khi Robert giết chết ông ấy, trong khi cha ruột giấu tôi sau một tảng đá. Không, tôi không thể nhận là mình biết Hoàng tử Rhaegar. Không giống như ông bố giả của cậu, Lãnh chúa Connington là bạn thân nhất của ông ấy, đúng không?

Griff Trẻ hất một lọn tóc xanh lòa xòa trước mắt. “Họ cùng là cận vệ ở Vương Đô.”

“Lãnh chúa Connington của chúng ta là một người bạn đích thực. Chắc chắn phải như thế ông ta mới có thể kiên trung với cháu trai của vị vua đã tước đất dai, danh hiệu và tống ông đi đày. Thật đáng tiếc về chuyện đó. Nếu không bạn tốt của hoàng tử Rhaegar đã có mặt ở đó khi cha tôi chiếm Vương Đô, để bảo vệ cậu con trai bé bỏng quý giá của Rhaegar, để bộ não hoàng gia của cậu ta không bị văng vào tường.”

Cậu nhóc đỏ mặt. “Đó không phải là ta. Ta đã nói rồi. Đó là con của một thợ thuộc da ở Pisswater Bend, mẹ cậu bé chết khi sinh cậu ấy. Người cha bán cậu ấy cho Lãnh chúa Varys chỉ để đổi lấy một bình rượu Arbor vàng. Con trai thì ông ta còn nhiều, nhưng rượu Arbor vàng thì chưa bao giờ được nếm. Varys trao cậu bé người Pisswater cho mẹ ta và đem ta đi.”

“Đúng vậy.” Tyrion di chuyển con voi “Và khi hoàng tử người Pisswater chắc chắn đã chết, tên thái giám mới lén đưa cậu qua biển hẹp, đến chỗ ông bạn buôn pho mát béo ị của ông ta, rồi đến lượt ông ta giấu cậu trong một con thuyền sào chống và tìm một lãnh chúa bị lưu đày sẵn sàng để cậu gọi bằng cha. Thật là một câu chuyện hấp dẫn, các ca sĩ sẽ còn hát mãi về cuộc tẩu thoát của cậu một khi cậu ngồi được lên Ngai Sắt… Đó là nếu nữ hoàng Daenerys xinh đẹp chịu lấy cậu làm chồng.”

“Cô ấy sẽ lấy ta. Đó là điều bắt buộc.”

“Bắt buộc?” Tyrion tặc lưỡi. “Đó không phải là từ các nữ hoàng thích nghe. Cậu là vị hoàng tử hoàn hảo dành cho cô ấy, tôi đồng ý. Một chàng trai tuấn tú, dũng cảm và nhã nhặn đúng như ước mơ của biết bao thiếu nữ. Tuy nhiên Daenerys Targaryen không phải là thiếu nữ. Cô ta là góa phụ của một khal bộ tộc Dothraki, là mẹ của rồng, là kẻ chiếm thành phố, là Aegon Chinh Phạt, chỉ có điều cô ta là phụ nữ. Cô ta có thể không đồng thuận với ý kiến của cậu.”

“Cô ấy sẽ bằng lòng.” Hoàng tử Aegon có vẻ ngạc nhiên. Rõ ràng cậu ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cô dâu tương lai có thể sẽ từ chối mình. “Anh không biết gì về cô ấy.” Cậu nhặt con ngựa lớn lên và đặt mạnh xuống.

Quỷ lùn nhún vai. “Tôi biết cô ta từng sống một tuổi thơ tha hương, nghèo đói, sống trong những mơ ước và toan tính, chạy trốn từ thành phố này sang thành phố khác, lúc nào cũng sợ sệt, chẳng bao giờ được an toàn, không bạn bè, ngoại trừ một người anh nửa điên nửa khùng… một người anh bán rẻ trinh tiết của cô cho người Dothraki vì họ hứa sẽ cho cậu ta quân đội. Tôi biết lũ rồng của cô ta nở ra ở đâu đó trên đồng cỏ, và cô ta cũng vậy. Tôi biết cô ta rất kiêu căng. Tại sao không chứ? Cô ta có còn gì đâu, ngoài niềm kiêu hãnh? Tôi biết cô ta mạnh mẽ. Tại sao không? Người Dothraki khinh thường kẻ yếu. Nếu Daenerys yếu đuối thì cô ta đã chết cùng với Viserys rồi. Tôi biết cô ta rất dữ dội. Astapor, Yunkai và Meereen đủ là minh chứng cho điều đó. Cô ta băng qua những đồng cỏ xanh và sa mạc đỏ, sống sót sau những cuộc ám sát, những âm mưu và cả những thuật phù thủy, phải chịu nỗi đau mất anh trai, mất chồng, mất con, giẫm nát các thành phố buôn nô lệ dưới gót đôi xăng đan xinh xắn của cô ta. Giờ, cậu nghĩ một nữ hoàng như vậy sẽ phản ứng thế nào khi cậu xuất hiện với cái bát ăn mày trong tay và nói, “Chào cô. Cháu là cháu trai của cô, Aegon, người trở về từ cõi chết. Cháu đã ẩn nấp cả đời trong một con thuyền sào chống, nhưng cháu vừa gột hết thuốc nhuộm màu xanh ra khỏi tóc rồi, cháu muốn xin một con rồng được không… À quên, cháu có vị thế chính đáng hơn cô để ngồi lên Ngai Sắt, cháu đã nói điều đó chưa nhỉ?’ ”

Aegon mím môi tức tối. “Ta sẽ không đến chỗ cô ấy như một kẻ ăn mày. Ta sẽ đến với tư cách họ hàng, cùng với một đội quân.”

“Một đội quân nhỏ bé.” Đến đó thì cậu ta thực sự giận dữ. Quỷ lùn không thể không liên tưởng đến Joffrey. Ta có biệt tài làm cho các hoàng tử nổi giận. “Nữ hoàng Daenerys có một đội quân hùng mạnh mà chẳng cần đến cậu.” Tyrion di chuyển đội bắn nỏ.

“Cứ việc nói những gì anh thích. Cô ấy sẽ là cô dâu của ta, Lãnh chúa Connington sẽ lo liệu điều đó. Ta tin ông ấy như ruột thịt.”

“Có lẽ chính cậu mới là thằng ngốc chứ không phải tôi. Đừng tin bất cứ ai, hoàng tử ạ. Dù là vị maester không có sợi xích hay ông bố giả của cậu, dù là hiệp sĩ Vịt galăng hay Lemore đáng yêu, cũng như tất cả những người bạn tốt đẹp đã nuôi cậu từ trong trứng nước. Và trên hết, cậu càng không được tin gã buôn pho mát, Nhền Nhện, cũng như nữ chúa rồng nhỏ bé mà cậu định lấy làm vợ. Tất cả những mối nghi ngờ sẽ khiến cậu không yên trong dạ và trằn trọc mỗi đêm, đúng thế, nhưng vẫn còn hơn là một giấc ngủ thiên thu không bao giờ kết thúc.” Người lùn đẩy con rồng đen qua một rặng núi. “Nhưng tôi thì có biết gì đâu? Người cha giả vờ của cậu là một lãnh chúa vĩ đại, trong khi tôi chỉ là một thằng lùn dị dạng, xấu xí như khỉ đột. Tuy nhiên nếu là tôi, tôi sẽ hành động khác.”

Câu nói đó khiến cậu nhóc chú ý. “Khác như thế nào?”

“Nếu tôi là cậu ấy à? Tôi sẽ đi về phía tây thay vì phía đông. Dừng lại ở Dorne và giương cờ hiệu. Thời cơ chinh phạt Bảy Phụ Quốc chưa bao giờ chín muồi như lúc này. Một vị vua con ngồi trên Ngai Sắt. Phương bắc thì hỗn loạn, vùng đất ven sông là đống hoang tàn, một tên phản loạn đang giữ Storm’s End và Dragonstone. Khi mùa đông đến, cả vương quốc sẽ chết đói. Và còn lại ai để đối mặt với tất cả những vấn đề này, ai giật dây vua con, ai trị vì Bảy Phụ Quốc? Còn ai nữa, ngoài chị gái đáng yêu của tôi. Không còn ai khác. Jaime anh trai tôi chỉ thèm được ra trận chứ không thèm quyền lực. Hết lần này đến lần khác anh ấy trốn chạy trước những cơ hội trị vì. Ông chú Kevan của tôi có thể là một nhiếp chính tốt trong một thời gian ngắn nếu có người dúi chức vụ đó vào tay ông, nhưng ông sẽ không bao giờ tranh giành quyền lực. Các vị thần tạo ra ông ấy để phục tùng chứ không phải làm người lãnh đạo.” À, thực ra là các vị thần và cha ta. “Mace Tyrell sẽ vui mừng nắm lấy quyền trượng, nhưng họ hàng của tôi sẽ không đời nào đứng sang một bên và dâng nó cho ông ta. Ngoài ra, mọi người đều ghét Stannis. Giờ thì còn lại ai? Chỉ có Cersei.“

“Westeros bị xâu xé và chảy máu, và tôi tin rằng ngay lúc này đây chị gái đáng yêu của tôi đang chữa trị những vết thương bằng… muối. Cersei dịu dàng như vua Maegor, vị tha như Aegon Đê Tiện, và khôn ngoan như vua điên Aerys. Chị ta không bao giờ quên điều gì, dù là thực hay ảo. Chị ta coi cẩn trọng là hèn nhát và bất đồng ý kiến là tạo phản. Chị ta lại còn tham lam. Tham quyền lực, danh vọng, tình yêu. Vương vị của Tommen được ủng hộ bởi tất cả các đồng minh mà cha tôi cẩn thận dày công xây dựng, nhưng chị ta sẽ nhanh chóng hủy diệt tất cả, từng người một. Hãy dừng lại và giương cờ lên, người người sẽ tề tựu dưới chính nghĩa của cậu. Các lãnh chúa lớn nhỏ, và cả dân thường nữa. Nhưng đừng đợi lâu quá, hoàng tử ạ. Thời khắc này sẽ không kéo dài lâu đâu. Cơn thủy triều có thể đưa cậu lên cao nhưng rồi sẽ nhanh chóng rút đi. Hãy chắc chắn rằng cậu tới Westeros trước khi chị gái tôi bị hạ bệ, và ai đó thích hợp hơn đã lên nắm lấy vị trí đó.”

“Nhưng,” hoàng tử Aegon nói, “không có Daenerys và lũ rồng của cô ấy, làm sao chúng ta có hy vọng chiến thắng?”

“Cậu không cần thắng,” Tyrion nói. “Tất cả những gì cậu phải làm chỉ là giương cờ, tập hợp những người ủng hộ và chờ cho đến khi Daenerys tới gia nhập sức mạnh cùng với cậu.”

“Nhưng anh nói cô ấy có thể sẽ không thích ta.”

“Có thể tôi đã hơi phóng đại. Cô ấy có thể thương hại cậu khi cậu đến van xin.” Quỷ lùn nhún vai. “Cậu có muốn để ngai vàng của mình phụ thuộc vào ý thích nhất thời của một ả đàn bà không? Hãy đến Westeros… à, khi đó cậu sẽ là tên phản loạn, không phải kẻ ăn mày. Quả cảm, táo bạo, dòng dõi thực sự của Nhà Targaryen, bước những bước chân của Aegon Chinh Phạt. Một con rồng đúng nghĩa.“

“Tôi đã nói rồi, tôi quá hiểu nữ hoàng nhỏ của chúng ta. Hãy để cô ta tự nghe tin về đứa con trai bị giết của Rhaegar vẫn còn sống sót, rằng cậu bé dũng cảm đó đã một lần nữa giương lá cờ rồng của tổ tiên ở Westeros, rằng cậu ấy đang chiến đấu một trận dữ dội để trả thù cho cha và đòi lại Ngai Sắt cho Nhà Targaryen, tấn công mọi hướng… và cô ta sẽ bay đến bên cậu nhanh như gió. Cậu là người cuối cùng trong dòng họ của cô ấy. Và Mẹ Rồng, Người Phá Vỡ Xiềng Xích trên hết là một vị cứu tinh. Cô ta thà nhấn chìm các thành phố nô lệ trong biển máu còn hơn phải nhìn những người lạ mặt chịu cảnh gông cùm, vậy thì đời nào cô ta mặc kệ con trai của chính anh mình trong giờ phút hiểm nguy? Và khi cô ấy đến Westeros, hai người sẽ có vị trí ngang nhau, đàn ông và đàn bà, chứ không phải nữ hoàng và một kẻ ăn xin nữa. Khi đó, làm sao cô ta có thể không yêu cậu được cơ chứ, tôi hỏi cậu?” Anh mỉm cười, nhặt con rồng lên và cho nó bay dọc bàn cờ. “Tôi hy vọng hoàng tử sẽ lượng thứ cho tôi. Vua của cậu bị mắc kẹt rồi. Hết cờ trong bốn nước nữa.”

Hoàng tử nhìn vào bàn cờ không chớp mắt. “Rồng của ta…”

“…ở quá xa để có thể đến cứu cậu. Đáng lẽ cậu nên đưa nó đến giữa bàn cờ.”

“Nhưng anh nói…”

“Tôi nói dối đấy. Đừng tin ai cả. Và hãy luôn để rồng bên cạnh mình.”

Griff Trẻ đứng bật dậy và đá đổ bàn cờ. Những quân cờ cyvasse bay tung tóe khắp mọi nơi, nảy tưng tưng và lăn dọc boong thuyền Thiếu Nữ E Thẹn. “Nhặt chúng lên,” cậu nhóc ra lệnh.

Cuối cùng thì cậu ta có vẻ thực sự mang dòng máu Targaryen. “Nếu hoàng tử vừa lòng.” Tyrion bò lồm cồm trên boong thuyền bằng hai tay và đầu gối để nhặt các quân cờ lên.

Khi Yandry và Ysilla trở về thuyền Thiếu Nữ E Thẹn thì trời đã nhá nhem tối. Một người khuân vác leo lên đuôi tàu, tay đẩy một chiếc xe chất đầy lương thực: muối và bột mì, bơ mới đánh, những tảng thịt lợn xông khói bọc trong vải lanh, các bao tải cam, táo và lê. Yandry vác một thùng rượu trên vai, trong khi Ysilla vác một con cá măng. Con cá to bằng cả người Tyrion.

Khi cô ta nhìn thấy quỷ lùn đứng cuối ván cầu, Ysilla dừng lại đột ngột đến nỗi Yandry vấp vào cô, và con cá măng suýt trượt khỏi vai cô rơi xuống sông. Vịt giúp cô giữ con cá. Ysilla nhìn Tyrion chằm chằm và ra hiệu đâm bằng ba ngón tay. Một cách ra dấu giúp phòng ngừa ma quỷ. “Để tôi giúp anh đỡ con cá,” anh nói với Vịt.

“Không,” Ysilla quát. “Tránh ra. Không được đụng vào thức ăn, trừ thức ăn của anh.”

Quỷ lùn giơ cả hai tay. “Xin tuân lệnh.”

Yandry đặt thùng rượu cái huỵch xuống boong thuyền. “Griff đâu rồi?” Anh hỏi Haldon.

“Đang ngủ.”

“Thế thì đánh thức ông ấy dậy đi. Chúng tôi đem về tin tức mà ông ấy cần nghe đây. Ở Selhorys tất cả mọi người đều nhắc đến tên nữ hoàng. Họ nói cô ấy vẫn đang ngồi ở Meereen và bị bao vây tứ phía. Nếu những câu chuyện nghe được ở chợ là sự thật thì, Volantis Cổ Xưa sẽ nhanh chóng gia nhập cuộc chiến chống lại cô ta.”

Haldon mím môi. “Chuyện tầm phào của mấy bà hàng tôm hàng cá khó mà tin tưởng được. Tuy nhiên, tôi nghĩ Griff sẽ muốn nghe đấy. Anh biết tính ông ấy rồi mà.” Nói rồi Maester Nửa Mùa đi xuống khoang thuyền.

Vậy là cô gái không chịu đi về hướng tây. Chắc chắn cô ta có những lý do chính đáng. Giữa Meereen và Volantis là một nghìn năm trăm dặm toàn sa mạc, núi non, đầm lầy, tàn tích, lại cộng thêm người Mantarys nổi tiếng hung hãn. Họ nói đó là một thành phố của quái vật, nhưng nếu hành quân theo đường bộ thì cô ấy sẽ lấy nước và lương thực ở đâu ra? Đường biển sẽ nhanh hơn, nhưng nếu cô ấy không có thuyền thì sao…

Cho đến khi Griff xuất hiện trên boong, con cá măng đã được xiên và nướng trên lò, trong khi Ysilla lom khom vắt chanh lên nó. Tên lính đánh thuê mặc giáp xích và áo choàng da sói, găng tay da mềm và quần ống túm len tối màu. Nếu ông ta có ngạc nhiên khi thấy Tyrion tỉnh lại thì anh cũng không thấy chút biểu hiện nào ở ông, ngoài vẻ cau có như thường lệ. Ông ta gọi Yandry về chỗ bánh lái và thì thầm chuyện gì đó, vì họ nói quá nhỏ nên quỷ lùn không nghe được.

Cuối cùng Griff gọi Haldon. “Chúng ta cần biết sự thật về những tin đồn này. Hãy lên bờ và cố gắng nghe ngóng. Qavo sẽ biết tin tức gì đó, nếu cậu tìm được anh ta. Thử tìm ở quán Ngư Dân và nhà trọ Rùa Sặc Sỡ xem. Những chỗ khác hắn hay đến thì cậu biết rồi.”

“Vâng. Tôi sẽ đem theo cả tên lùn nữa. Bốn tai nghe tốt hơn hai tai. Và ngài cũng biết Qavo thích chơi cờ cyvasse như thế nào.”

“Được thôi. Hãy về trước khi mặt trời mọc. Nếu chậm trễ vì lý do gì đó thì hãy tự tìm đường mà đến hội Chiến Binh Vàng.”

Nói năng như thể ông ta là lãnh chúa vậy. Tyrion nghĩ thầm trong bụng.

Haldon mặc một chiếc áo choàng có mũ, còn Tyrion thay bộ quần áo hề tự chế bằng một bộ đồ tối màu. Griff cho họ mỗi người cầm một túi bạc từ trong rương của Illyrio. “Để giúp họ mồm mép bạo dạn hơn.”

Hoàng hôn đang nhường chỗ cho bóng tối khi họ đi dọc cửa sông. Một số con thuyền họ đi qua có vẻ bị bỏ hoang, ván thuyền đã được kéo lên. Những con thuyền khác chở đầy binh lính, những kẻ nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ. Dưới bức tường bao quanh thị trấn, đèn lồng giấy được thắp trên những sạp hàng và tỏa ánh sáng màu sắc rực rỡ xuống con đường lát sỏi. Tyrion nhìn mặt Haldon chuyển sang màu xanh, rồi đỏ, rồi tía. Đằng sau những âm thanh hỗn tạp của đủ loại ngôn ngữ đan xen, anh nghe thấy tiếng nhạc phát ra từ đâu đó trên đầu, một tiếng sáo mỏng manh cao vút hòa với tiếng trống đệm. Một con chó sủa phía sau họ.

Và đám gái điếm ùa ra. Dù là sông hay biển thì bến cảng vẫn là bến cảng, và ở đâu có thủy thủ, ở đó có gái điếm. Có phải ý cha là vậy không? Có phải đó là nơi điếm thường hay đến? Ngoài bờ biển?

Gái điếm ở Lannisport và Vương Đô là những phụ nữ tự do. Tuy nhiên các chị em của họ ở Selhorys đều là nô lệ, bằng chứng là những vết xăm hình giọt lệ bên mắt phải. Bọn họ không những già mà còn xấu đến tệ hại, tưởng như đủ để đàn ông cai điếm đến hết đời. Tyrion cảm nhận được những ánh mắt đổ dồn lên họ khi anh lạch bạch đi qua, nghe thấy họ che miệng thì thầm và cười khúc khích với nhau. Có lẽ bọn chúng chưa được nhìn thấy một thằng lùn bao giờ.

Một đội lính giáo người Volantis đứng canh ở cửa sông. Ánh đuốc phản chiếu lên những chiếc móng thép sáng loáng nhô ra từ găng tay sắt của họ. Mũ giáp của họ là mặt nạ hổ, những khuôn mặt bên trong được đánh dấu bằng những sọc màu xanh xăm dọc hai má. Tyrion biết các chiến binh nô lệ ở Volantis vô cùng tự hào về những vằn hổ của họ. Họ có khao khát tự do không nhỉ? anh tự hỏi. Họ sẽ làm gì nếu nữ hoàng nhỏ bé trao nó cho họ? Họ sẽ là ai, nếu không còn là hổ nữa? Và ta la ai, nếu không phải là một con sư tử?

Một trong các con hổ nhìn thấy quỷ lùn và nói câu gì đó khiến những tên khác phá lên cười. Khi họ đi đến cổng, hắn cởi bao tay sắt và chiếc găng đẫm mồ hôi phía dưới, một tay giữ lấy cổ quỷ lùn và xoa đầu anh thật lực, Tyrion quá ngạc nhiên nên không kịp phản ứng gì. Tất cả chỉ diễn ra trong nháy mắt. “Có lý do nào giải thích cho việc đó không?” Anh hỏi Maester Nửa Mùa.

“Anh ta nói xoa đầu một người lùn có thể đem lại may mắn,” Haldon giải thích sau khi nói chuyện với người lính canh cổng bằng ngôn ngữ của họ.

Tyrion cố nặn ra một nụ cười. “Nói với anh ta là ngậm của quý của người lùn sẽ còn may mắn hơn nữa.”

“Thôi tốt nhất là đừng nên. Răng hổ nổi tiếng sắc nhọn đấy.”

Một lính canh khác vẫy họ qua cánh cổng, anh ta khua đuốc vào họ với vẻ nôn nóng. Haldon Maester Nửa Mùa dẫn đường vào Selhorys, cùng với Tyrion cảnh giác đi lạch bạch đằng sau gót.

Một quảng trường vĩ đại mở ra trước mắt họ. Ngay cả vào lúc này, nơi đây vẫn đông đúc, ồn ào và rực rỡ ánh sáng. Đèn lồng đung đưa trên những dây xích sắt treo trên các cánh cửa nhà trọ và nhà thổ, nhưng ở trong cổng chúng đều được làm từ kính màu thay vì giấy da. Bên phải họ là một đống lửa đêm cháy bên ngoài ngôi đền đá đỏ. Một thầy tu trong chiếc áo choàng đỏ tươi đứng trên ban công ngôi đền đang hô hào một đám nhỏ dân đen đứng quây quần xung quanh ngọn lửa. Đây đó, khách bộ hành ngồi chơi cờ cyvasse trước cửa một nhà trọ, binh lính say xỉn loạng choạng ra vào một nơi chỉ có thể là nhà thổ, một phụ nữ đang quất một con la bên ngoài chuồng gia súc. Một con voi trắng thấp bé lọc cọc kéo chiếc xe hai bánh đi qua. Đây là một thế giới khác, Tyrion nghĩ, nhưng không khác thế giới mà ta từng biết cho lắm.

Nổi bật giữa quảng trường là bức tượng bằng cẩm thạch trắng hình một người đàn ông không đầu trong bộ giáp hoa văn cầu kỳ, đang ngồi trên lưng một con ngựa chiến được trang trí với những họa tiết tương tự. “Đó có thể là ai nhỉ?” Tyrion tự hỏi.

“Triarch Horonno. Một anh hùng người Volantis từ Thế Kỷ của Máu. Năm nào ông cũng được bầu làm triarch trong suốt 40 năm, cho đến khi ông quá chán với những cuộc bầu chọn và tự nhận mình là triarch cả đời. Người Volantis không thích điều đó. Ông ta nhanh chóng bị xử tội chết và bị hai con voi xé làm hai nửa.”

“Tượng ông ta có vẻ thiếu mất cái đầu.”

“Ông ta là hổ. Khi các con voi lên nắm quyền, những người đi theo họ phẫn nộ và chặt đứt đầu những tượng tạc người họ cho rằng đem lại chiến tranh và chết chóc.” Anh nhún vai. “Đó là một thời đại khác rồi. Thôi nào, tốt nhất chúng ta hãy nghe những gì vị thầy tu đang nói. Tôi thề đã nghe thấy cái tên Daenerys.”

Họ đi dọc quảng trường và hòa lẫn vào đám người ngày một đông phía bên ngoài đền thờ. Dân địa phương đứng vây tứ phía xung quanh anh nên quỷ lùn hầu như chẳng nhìn thấy gì ngoài mông bọn họ. Anh có thể nghe được gần hết những gì vị thầy tu đang nói, nhưng không có nghĩa là anh hiểu được nghĩa của chúng. “Anh có hiểu ông ta nói gì không?” Anh hỏi Haldon bằng tiếng phổ thông.

“Tôi sẽ hiểu nếu không có một thằng lùn cứ hót lanh lảnh vào tai.”

“Tôi có hót gì đâu.” Tyrion khoanh tay nhìn về phía sau, quan sát khuôn mặt của những người đứng lại lắng nghe, cả nam lẫn nữ. Quay hướng nào anh cũng nhìn thấy những hình xăm. Nô lệ. Cứ năm người thì có bốn người là nô lệ.

“Gã thầy tu đang phát động người Volantis tham gia chiến tranh,” Maester Nửa Mùa nói với anh, “nhưng phải đứng về phía lẽ phải, trở thành chiến binh của Thần Ánh Sáng R’hllor, người tạo ra mặt trời, các vì tinh tú và chống lại bóng tối muôn đời. Nyessos và Malaquo đã quay lưng lại với ánh sáng, ông ta nói vậy, và trái tim họ bị nữ quái Harpy vàng khè ở phương đông biến trở nên u ám. Ông ta nói…”

“Rồng. Tôi hiểu từ đó. Ông ta nói đến những con rồng.”

“Đúng thế. Những con rồng tới để đưa cô ấy đến vinh quang.”

“Cô ấy. Daenerys ấy à?”

Haldon gật đầu. “Benerro vừa đưa tin từ Volantis tới. Việc cô ấy tới đây là một phần trong lời tiên đoán cổ xưa. Từ khói và muối, cô ấy được sinh ra để thay đổi thế giới. Cô ấy là Azor Ahai tái thế… và chiến thắng của cô ấy trước bóng tối sẽ đem lại một mùa hè không bao giờ kết thúc… cái chết sẽ phải quỳ gối, và những người hy sinh vì chiến đấu cho cô ấy sẽ được tái sinh…”

“Tôi có phải tái sinh trong cái cơ thể này không?” Tyrion hỏi. Đám đông ngày một dày đặc hơn. Anh có thể cảm nhận được sức ép xung quanh họ. “Benerro là ai thế?”

Haldon rướn một bên mày. “Thầy Tu Tối Cao của ngôi đền đỏ ở Volantis. Ngọn Lửa của Sự Thật, Ánh Sáng của Sự Uyên Bác, Người Phụng Sự Tối Cao của Thần Ánh Sáng, Nô lệ của Thần R’hllor.”

Tu sĩ đỏ duy nhất mà Tyrion biết là Thoros vùng Myr, một gã béo tốt, ồn ào, say xỉn và vui tính, kẻ hay lảng vảng trong cung điện của Robert, hàng ngày nốc rượu hảo hạng của nhà vua và tôi kiếm của nhà vua trên lửa để chuẩn bị cho các cuộc đấu tay đôi. “Tôi thích các thầy tu đẫy đà, đồi bại và bất cần,” anh nói với Haldon, “thể loại thích ngồi trên đệm sa-tanh, mút kẹo ngọt và lừa gạt các cậu bé non nớt ấy. Chính những kẻ tin vào thần thánh mới chuyên gây rắc rối.”

“Chúng ta có thể biến rắc rối này thành lợi thế. Tôi biết chúng ta có thể đi tìm câu trả lời ở đâu rồi.” Haldon dẫn họ đi qua chỗ vị anh hùng không đầu, tới một nhà trọ bằng đá lớn đối diện quảng trường. Mai của một con rùa khổng lồ được treo trên cửa và sơn màu sặc sỡ. Bên trong, hàng trăm ngọn nến đỏ leo lét cháy trông như những vì sao xa xăm. Không gian thơm phức mùi thịt quay và gia vị, một cô gái nô lệ với hình xăm một con rùa trên má đang rót rượu màu xanh lá nhạt.

Haldon dừng lại ở cửa đi. “Kia, hai nguời kia.”

Trong một góc phòng, hai người đàn ông đang ngồi bên một bàn cờ cyvasse tạc trên đá, mắt nheo nheo nhìn các quân cờ dưới ánh sáng của một cây nến đỏ. Một người trông vàng vọt và hốc hác với mái tóc đen mỏng dính và sống mũi sắc như lưỡi dao. Người còn lại có vai rộng, bụng tròn, tóc quăn thành từng lọn thả xuống qua cổ áo. Chẳng ai thèm nhìn lên lấy một cái cho đến khi Haldon kéo một chiếc ghế đến giữa họ và nói, “Gã người lùn của tôi chơi cờ cyvasse giỏi hơn cả hai ngài cộng lại đấy.”

Người đàn ông to lớn hơn ngước mắt lên nhìn đăm đăm vào những kẻ xâm lược từ phía xa và nói câu gì đó bằng tiếng Volantis Cổ, quá nhanh nên Tyrion không bắt kịp. Người gầy hơn tựa lưng vào thành ghế. “Có bán anh ta không?” Ông hỏi bằng giọng phổ thông vùng Westeros. “Vị triarch kệch cỡm đang cần một tên lùn để cùng chơi cờ cyvasse.”

“Yollo không phải là nô lệ.”

“Tiếc quá.” Người đàn ông gầy gò di chuyển một con voi bằng mã não.

Phía bên kia bàn cờ cyvasse, người đàn ông đằng sau đội quân thạch cao tuyết hoa bĩu môi vẻ chê bai. Ông ta di chuyển con ngựa lớn.

“Nước đi quá sai lầm,” Tyrion nhận định. Anh đã từng ở trong tình thế đó.

“Đúng vậy,” người đàn ông gầy gò nói. Ông đáp trả bằng con ngựa lớn. Theo sau đó là những nước đi táo bạo, cho đến khi người đàn ông gầy gò mỉm cười nói, “Chết rồi nhé, ông bạn.”

Gã béo nhìn chằm chằm xuống bàn cờ, sau đó đứng dậy và càu nhàu gì đó bằng ngôn ngữ của ông ta. Đối thủ của ông phá lên cười. “Giờ thì lại đây. Ít nhất gã lùn cũng không tỏ ra khó ưa như ông.” Ông ta vẫy Tyrion ngồi lên chiếc ghế trống. “Ngồi đi, anh bạn nhỏ. Bỏ bạc lên bàn, chúng ta sẽ xem anh chơi giỏi đến chừng nào.”

Chơi gì? Tyrion suýt nữa định hỏi. Xong anh trèo lên ghế. “Tôi sẽ chơi tốt hơn với cái bụng đầy và một cốc rượu trong tay.” Người đàn ông gầy gò ngoan ngoãn quay ra gọi một cô gái nô lệ và sai đem lên đồ ăn thức uống.

Haldon nói, “Ngài Qavo Nogarys cao quý đây là người kiểm soát xuất nhập ở Selhorys. Tôi chưa bao giờ thắng ông ấy một ván cờ cyvasse nào.”

Tyrion hiểu ra ngay. “Có thể tôi sẽ may mắn hơn.” Anh mở túi bạc ra và đặt một chồng bạc lên bàn cờ, hết chồng này đến chồng khác cho đến khi Qavo cuối cùng cũng mỉm cười.

Khi họ đang sắp xếp quân lên bàn cờ cyvasse đằng sau tấm che, Haldon hỏi, “Có tin tức gì từ vùng hạ lưu không? Liệu có chiến tranh không?”

Qavo nhún vai. “Người Yunkai sẽ nói vậy. Họ tự nhận mình là các Học Sĩ Thông Thái. Họ khôn ngoan hay không thì ta không biết, nhưng xảo trá thì có thừa. Sứ giả của họ đến với chúng ta cùng những rương đựng đầy vàng, đá quý và hai trăm nô lệ, các thiếu nữ non tơ hấp dẫn và các cậu bé da láng mượt, tất cả đều được dạy về bảy niềm khao khát. Nghe nói các bữa tiệc của ông ta đều linh đình và của đút vô cùng hậu hĩ.”

“Người Yunkai đã đưa ngài đến gặp các triarch rồi à?”

“Mới chỉ có Nyessos thôi.” Qavo bỏ tấm che và nghiên cứu cách sắp xếp quân của Tyrion. “Malaquo có thể đã già và răng đã rụng, nhưng ông ta vẫn là một con hổ, và Doniphos sẽ không trở lại làm triarch. Thành phố đó rất thèm khát chiến tranh.”

“Tại sao?” Tyrion băn khoăn. “Meereen ở xa tít phía bên kia bờ biển. Nữ hoàng trẻ đáng yêu đó đã làm gì xúc phạm Volantis Cổ Xưa vậy?”

“Đáng yêu ư?” Qavo phá lên cười. “Nếu một nửa số câu chuyện được lưu truyền về từ Vịnh Nô Lệ là sự thật thì đứa trẻ này đúng là một con quái vật. Họ nói cô ta rất khát máu, và những người chống lại cô ta đều bị bêu lên ngọn giáo và nhận cái chết từ từ. Họ còn nói cô ta là phù thùy, chuyên nuôi rồng bằng thịt trẻ em, một kẻ phá vỡ lời thề, nhạo báng các vị thần, phá bỏ các thỏa ước, đe dọa sứ giả và bội bạc với những kẻ trung thành với cô ta. Họ nói cô ta không bao giờ thỏa mãn được thói dâm ô của mình, rằng cô ta làm tình với đàn ông, phụ nữ, thái giám, thậm chí chó và trẻ em. Tai ương sẽ giáng xuống đầu những kẻ không làm cô ta thỏa mãn. Cô ta dâng thân cho đàn ông để nắm giữ linh hồn họ làm nô lệ.”

Ồ, tốt lắm, Tyrion nghĩ. Nếu cô ta trao thân xác cho ta, ta sẽ sẵn sàng dâng linh hồn cho cô ả, dù nó có bé tẹo và còi cọc.

“Họ nói à,” Haldon tiếp tục. “Theo ý ngài, họ là dân buôn nô lệ, những kẻ bị cô ấy cho đi lưu đày từ Astapor và Meereen đúng không. Hoàn toàn là những lời vu khống.”

“Những lời vu khống hoàn hảo nhất luôn được nêm chút sự thật trong đó,” Qavo gợi ý, “nhưng những tội lỗi của cô ta thì không thể chối bỏ được. Đứa trẻ kiêu căng ngạo mạn này dám chõ mũi vào phá bỏ tục buôn bán nô lệ, tuy nhiên nghề đó chưa bao giờ giới hạn ở Vịnh Nô Lệ cả. Nó là một ngành thương mại phổ biến khắp thế giới, và nữ chúa rồng là kẻ làm vẩn đục dòng nước. Đằng sau bức Tường Đen, các lãnh chúa mang dòng máu cổ đại đang phải ngủ trong đau khổ, hàng ngày nghe các nô lệ trong bếp mài dao. Nô lệ trồng lương thực cho chúng ta, quét đường cho chúng ta, dạy dỗ con cái chúng ta. Họ giữ tường thành, chèo thuyền ga-lê và ra trận. Nhưng giờ họ nhìn về phía đông và thấy một nữ hoàng trẻ tuổi sáng chói lọi từ phía xa, người phá vỡ xiềng xích. Dòng Máu Cổ Xưa không thể chịu đựng được điều đó. Người nghèo cũng ghét cô ta. Ngay cả một tên ăn xin thấp hèn cũng có vị thế cao hơn nô lệ. Vậy mà nữ chúa rồng này còn tước đoạt cả niềm an ủi đó.”

Tyrion cho lính cầm giáo tiến lên. Qavo đáp trả bằng ngựa nhỏ. Tyrion đưa hàng lính cầm nỏ lên một ô và nói, “Gã thầy tu đỏ bên ngoài có vẻ cho rằng Volantis nên chiến đấu cho nữ hoàng bạch kim này, chứ không phải chống lại cô ta.”

“Các thầy tu đỏ nếu khôn ngoan thì hãy để ý cái lưỡi của mình,” Qavo Nogarys nói. “Đã có những cuộc tranh chấp xảy ra giữa những người thờ thần lửa và các vị thần khác. Những lời huênh hoang của Benerro chỉ tổ chuốc lấy sự phẫn nộ lên đầu hắn mà thôi.”

“Hắn huênh hoang thế nào?” Quỷ lùn hỏi, tay mân mê quân thường dân trên bàn cờ.

Gã người Volantis vẩy tay. “Ở Volantis, hàng ngàn nô lệ và cư dân tự do tụ tập ở quảng trường trước ngôi đền mỗi tối để nghe Benerro rền rĩ về những ngôi sao chảy máu và một thanh kiếm lửa sẽ thanh lọc thế giới. Hắn thuyết giáo rằng Volantis chắc chắn sẽ cháy rụi nếu các triarch cho quân đội chống lại nữ hoàng bạch kim.”

“Tiên tri như vậy thì tôi cũng nói được. A, bữa đêm tới rồi.”

Điểm tâm đêm là một đĩa dê nướng ăn kèm với hành tây thái nhỏ. Thịt được nêm gia vị thơm phức, cháy cạnh bên ngoài và đỏ tươi bên trong. Tyrion xé một miếng. Thịt nóng đến nỗi làm anh bỏng cả tay, nhưng vì quá ngon nên anh không thể không xé thêm một mảnh nữa. Anh uống kèm với rượu xanh Volantis, thứ gần giống rượu nhất mà bao lâu nay anh mới được uống. “Tốt lắm,” anh nói và nhặt con rồng lên. “Quân mạnh nhất trên bàn cờ,” anh tuyên bố khi ăn được một con voi của Qavo. “Và nghe nói Daenerys Targaryen có những ba con.”

“Đúng, ba con,” Qavo đồng ý, “đấu lại với một vạn kẻ thù. Grazdan mo Eraz không phải là sứ giả duy nhất được Thành Phố Vàng cử đi. Khi các Học Sĩ Thông Thái chống lại Meereen, quân đoàn New Ghis sẽ chiến đấu bên cạnh họ. Tolosi. Elyrians. Ngay cả người Dothraki cũng vậy.”

“Ngài có người Dothraki cầu kiến ngoài cổng,” Haldon nói. “Khal Pono.”

Qavo xua xua bàn tay xanh xao. “Khi các lãnh chúa trên lưng ngựa đến, chúng ta cho họ quà, và họ lại đi.” Ông ta di chuyển chiếc máy bắn đá một lần nữa, nhặt lấy con rồng bằng thạch cao tuyết hoa của Tyrion và nhấc nó khỏi tấm bảng.

Phần còn lại là một cuộc tàn sát, dù quỷ lùn vẫn cầm cự được khoảng hơn chục nước nữa. “Đã đến lúc phải nhỏ lệ đắng rồi,” cuối cùng Qavo vừa nói vừa vốc đống bạc lên. “Làm một ván nữa chứ?”

“Thôi,” Haldon nói. “Gã người lùn của tôi đã nhận được bài học về đức tính khiêm tốn rồi. Tôi nghĩ tốt nhất chúng tôi nên quay lại thuyền.”

Ngoài quảng trường, lửa đêm vẫn đang cháy, nhưng thầy tu đỏ đã bỏ đi và đám đông đã giải tán từ lâu. Ánh nến lập lòe phát ra từ các ô cửa sổ của nhà thổ. Tiếng cười của phụ nữ từ bên trong vọng ra. “Tối nay vẫn còn sớm chán,” Tyrion nói. “Qavo có thể không nói cho chúng ta hết mọi thứ. Nhưng gái điếm thường nghe được rất nhiều thông tin từ đám đàn ông mà họ phục vụ.”

“Anh thèm đàn bà đến thế cơ à, Yollo?”

“Tôi đã quá chán với việc không có người yêu và suốt ngày dùng tay rồi.” Selhorys có thể là nơi gái điếm lui đến. Tysha có thể đang ở trong đó ngay lúc này, với hình những giọt nước mắt xăm trên má. “Tôi đã suýt chết đuối. Một người đàn ông sẽ cần phụ nữ sau khi thoát chết. Ngoài ra, tôi muốn đảm bảo rằng của quý của tôi chưa bị hóa thạch.”

Maester Nửa Mùa phá lên cười. “Tôi sẽ đợi anh ở quán rượu gần cổng. Đừng có đi lâu quá đấy.”

“À, đừng lo chuyện đó. Hầu hết phụ nữ sẽ muốn xong việc với tôi càng nhanh càng tốt.”

Nhà thổ trông rất khiêm tốn so với những nơi quỷ lùn thường lui tới ở Lannisport và Vương Đô. Chủ nhà thổ có vẻ chẳng biết nói ngôn ngữ nào ngoài tiếng Volantis, nhưng ông ta quá hiểu tiếng leng keng của bạc và dẫn Tyrion qua một lối đi có mái vòm dẫn vào một căn phòng dài đầy mùi hương trầm, nơi bốn cô gái nô lệ trông có vẻ chán chường đang thơ thẩn trong các bộ dạng thiếu vải khác nhau. Hai ả chắc chắn phải trải qua hơn bốn mươi mùa lễ đặt tên, theo suy đoán của anh, còn cô trẻ nhất có lẽ khoảng 15, 16. Không có cô nào trông gớm ghiếc kinh tởm bằng những ả điếm anh gặp ở bến cảng, nhưng họ cũng chẳng xinh đẹp gì. Một ả rõ ràng còn đang có chửa. Một ả khác thì béo phì và đeo khuyên sắt trên hai núm vú. Cả bốn người đều xăm hình giọt nước bên dưới một mắt.

“Anh có cô gái nào nói tiếng Westeros không?” Tyrion hỏi. Gã chủ quán nheo mắt, có vẻ không hiểu gì, vì thế anh nhắc lại câu hỏi bằng tiếng High Valyria. Lần này có vẻ gã nghe được vài ba chữ, nên trả lời bằng tiếng Volantis. “Cô gái Hoàng Hôn,” đó là tất cả những gì quỷ lùn hiểu được từ câu trả lời của gã. Anh đoán chắc cô gái đến từ vương quốc Sunset.

Chỉ có một người như vậy trong nhà thổ, và cô ta không phải Tysha. Cô ta có tàn nhang trên má và những lọn tóc đỏ xoăn dày trên đầu, như vậy nghĩa là hai bầu ngực rất có thể sẽ đầy tàn nhang và nhúm lông giữa hai chân cũng sẽ có màu đỏ. “Được, ta chọn cô ta,” Tyrion nói, “cả rượu và thịt nữa.” Ả điếm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không mũi của anh với ánh mắt khiếp sợ. “Ta có làm tổn thương em không, em yêu? Ta là một sinh vật gớm ghiếc, cha ta sẽ vui vẻ nói với em như vậy nếu không phải ông ta đã chết và mục rữa.”

Dù có vẻ ngoài của người Westeros, nhưng cô gái không nói một từ tiếng phổ thông nào. Có lẽ cô ta bị bọn buôn nô lệ bắt cóc từ hồi bé. Phòng ngủ của cô ta tuy nhỏ nhưng có một chiếc thảm Myr trên sàn và một chiếc nệm lông thay vì nệm rơm. Ta đã từng thấy những thứ tồi tệ hơn thế. “Cô có thể cho ta biết tên không?” Anh hỏi khi nhận một cốc rượu từ tay cô. “Không được à?” Rượu mạnh và chua, đó là tất cả những gì có thể miêu tả về loại rượu này. “Ta sẽ dùng tạm cái thứ giữa hai chân cô vậy.” Anh lau miệng bằng mu bàn tay. “Cô đã ngủ với quái vật bao giờ chưa? Nếu không thì bây giờ là đúng thời điểm đấy. Cởi quần áo ra rồi nằm xuống đi, dù cô có muốn hay không.”

Cô gái nhìn anh ngơ ngác, cho đến khi anh nhấc vò rượu khỏi tay cô và tốc váy cô qua đầu. Đến lúc này cô gái mới hiểu anh muốn gì, tuy nhiên cô ta không tỏ ra là một người tình nồng nhiệt cho lắm. Đã quá lâu rồi Tyrion không gần gũi đàn bà nên anh xuất trong người cô chỉ sau ba lần thúc.

Anh lăn xuống giường, cảm giác xấu hổ nhiều hơn là thỏa mãn. Đây là một sai lầm. Sao ta lại trở nên thảm hại thế này. “Cô có biết một phụ nữ tên là Tysha không?” Anh hỏi trong khi nhìn tinh dịch của anh chảy ra khỏi người cô và tràn xuống giường. Ả điếm không trả lời. “Cô có biết điếm đi đâu không?” Cô ta vẫn không trả lời. Lưng cô ta chằng chịt những vết sẹo đan vào nhau. Cô gái này chẳng khác gì cái xác không hồn. Ta vừa làm tình với một xác chết. Ngay cả đôi mắt cô ta trông cũng chẳng có chút sức sống nào. Cô ta còn không đủ sức để ghê tởm ta.

Anh cần rượu. Thật nhiều rượu. Anh chộp lấy một vò rượu bằng cả hai tay và bưng nó lên miệng. Rượu đỏ chảy xuống họng, xuống cằm anh. Rượu nhỏ từ râu xuống làm ướt sũng chiếc giường lông. Trong ánh nến, trông nó đỏ thẫm như màu loại rượu từng đầu độc Joffrey. Khi uống xong, anh vứt vò rượu không sang một bên và nửa lăn, nửa bước loạng choạng xuống sàn, mò mẫm đi tìm bô tiểu. Anh chẳng tìm thấy cái bô nào. Bụng cồn cào, anh quỳ xuống và nôn lên tấm thảm, tấm thảm Myr dày dặn, đẹp đẽ và dễ chịu như những lời nói dối.

Ả điếm rú lên kinh hãi. Anh xấu hổ nhận ra họ sẽ phạt cô ta vì việc đó. “Hãy chặt đầu ta và đem đến Vương Đô đi,” Tyrion giục. “Chị gái ta sẽ cho cô làm tiểu thư, và sẽ không có ai đánh đập cô nữa.” Cô ả vẫn không hiểu gì, vì thế anh dạng chân cô ta ra, bò vào giữa và làm tình với cô ta lần nữa. Ít nhất vẫn còn điều này cô ta hiểu được.

Sau khi uống rượu và xong việc, anh vơ lấy quần áo của cô gái và ném nó về phía cửa. Cô ta hiểu ý và bỏ đi, để lại anh chìm trong bóng tối và chìm sâu hơn nữa trên chiếc giường lông. Ta say quá rồi. Anh không dám nhắm mắt lại vì sợ sẽ ngủ thiếp đi. Bên ngoài bức rèm của giấc mơ là dòng Đau Buồn đang đợi anh. Những bậc thang bằng đá cứ dẫn lên cao mãi, dốc đứng, trơn trượt, nguy hiểm, và đâu đó trên đỉnh cầu thang là Lãnh Chúa Vải Liệm. Ta không muốn gặp Lãnh Chúa Vải Liệm. Tyrion lóng ngóng mặc lại quần áo và dò dẫm bước ra cầu thang. Griff sẽ lột da ta. Tại sao không chứ? Nếu có tên lùn nào đáng bị lột da thì người đó chắc chắn là ta.

Anh trượt chân khi đi được nửa cầu thang. Nhưng bằng cách nào đó anh vẫn cố chống được tay và biến nó thành cú nhào lộn vụng về. Lũ điếm trong phòng phía dưới đều nhìn lên với vẻ ngạc nhiên khi anh ngã xuống chân cầu thang. Tyrion lồm cồm đứng dậy và cúi đầu chào họ. “Khi say tôi thường trở nên nhanh nhẹn như vậy đấy.” Anh quay sang phía chủ quán. “E rằng tôi làm hỏng tấm thảm của ông rồi. Đó không phải lỗi của cô gái. Để tôi trả tiền cho.” Anh lôi ra một nắm xu và ném về phía người đàn ông.

“Quỷ lùn,” một giọng nói trầm trầm vang lên phía sau anh.

Ở góc phòng, một người đàn ông ngồi trong bóng tối với một con điếm vắt vẻo trên đùi. Ta chưa bao giờ nhìn thấy cô ả. Nếu thấy thì ta đã đưa cô ta lên lầu, thay vì ả tàn nhang kia. Cô ta trẻ hơn những người khác, mảnh dẻ và xinh đẹp với mái tóc bạch kim dài. Anh đoán cô là người Lys… nhưng người đàn ông cô ta đang ngồi trên đùi đến từ Bảy Phụ Quốc. Cơ thể lực lưỡng với đôi vai rộng, trạc 40 tuổi, có thể già hơn. Nửa cái đầu của hắn đã bị hói, nhưng râu ria lại mọc bờm xờm như gốc rạ che kín cằm và má, lông cũng mọc dày đặc trên cánh tay, thậm chí cả các đốt tay.

Tyrion không thích vẻ ngoài của hắn. Anh lại càng không thích hình con gấu đen vĩ đại trên áo choàng của hắn ta. Áo choàng len. Hắn mặc đồ len trong thời tiết này. Còn ai điên hơn một hiệp sĩ được nữa? “Thật dễ chịu vì được nghe tiếng phổ thông khi ở xa nhà như thế này,” anh nói, “nhưng tôi e là anh nhận nhầm người rồi. Tên tôi là Hugor Hill. Tôi có thể đãi anh một cốc rượu không, anh bạn?”

“Ta đã say sưa đủ rồi.” Vị hiệp sĩ đẩy ả điếm sang một bên và đứng dậy. Đai đeo kiếm của hắn được treo trên một cái móc bên cạnh. Hắn tháo nó ra và rút kiếm. Kiếm thép lướt trên da thuộc nghe như tiếng thì thầm. Lũ gái điếm say sưa đứng nhìn, ánh nến sáng lên trong mắt họ. Chủ quán lúc này đã biến mất. “Ngươi là của ta, Hugor.”

Tyrion không thể chạy nhanh hơn hắn, cũng không thể thắng hắn bằng đao kiếm. Và trong tình trạng say khướt thế này, anh cũng chẳng thể hy vọng hơn hắn về trí khôn. Anh xòe tay ra. “Vậy anh định làm gì với tôi?”

“Giao ngươi lại,” vị hiệp sĩ nói, “cho thái hậu.”

DAENERYS

Galazza Galare tới Đại Kim Tự Tháp, theo sau tháp tùng là mười hai Mỹ Nữ Trắng, các cô bé thuộc dòng dõi quý tộc nhưng còn quá trẻ để phục vụ trong vườn vui vẻ của ngôi đền. Họ tạo nên một bức chân dung đẹp mắt, một bà già trong trang phục xanh lộng lẫy, bao quanh là các cô bé trong trang phục và mạng che mặt trắng tinh, ở họ toát ra vẻ ngây thơ trong sáng.

Nữ hoàng tiếp đón họ rất nồng hậu, sau đó triệu tập Missandei tới lo cho lũ trẻ ăn và bầy trò tiêu khiển trong khi cô ăn tối riêng với Mỹ Nữ Xanh.

Các đầu bếp của cô đã chuẩn bị cho họ một bữa tối ấn tượng với thịt cừu mật ong tẩm bạc hà xay nhuyễn, ăn cùng với những quả sung nhỏ mà cô rất thích. Dany chọn hai trong số các con tin mà cô yêu quý để làm nhiệm vụ rót rượu − một cô bé mắt bồ câu tên Qezza và một cậu nhóc mảnh khảnh tên Grazhar. Họ là anh em ruột và là cháu của Mỹ Nữ Xanh. Bà chào hai đứa cháu bằng những nụ hôn khi bước vào và hỏi thăm tình hình của chúng.

“Cả hai đứa nhóc đều rất đáng yêu,” Dany trấn an bà. “Thỉnh thoảng Qezza lại hát cho ta nghe. Con bé có giọng hát dễ thương lắm. Ser Barristan vẫn đang dạy Grazhar và các cậu bé khác về phong cách hiệp sĩ của phương tây.”

“Chúng đều là máu mủ của thần,” Mỹ Nữ Xanh nói trong khi Qezza rót thứ rượu đỏ thẫm vào cốc cho bà. “Thần rất mừng khi được biết nữ hoàng hài lòng với chúng. Thần hy vọng người cũng hài lòng với thần như vậy.” Mái tóc bà bạc trắng và da đã mỏng như tấm giấy da, nhưng năm tháng vẫn chưa làm đôi mắt bà mờ đục. Chúng vẫn xanh ngắt như màu trang phục của bà, đôi mắt buồn nhưng ánh lên đầy vẻ thông thái. “Xin thứ lỗi cho thần, nhưng nữ hoàng trông có vẻ… mệt mỏi. Người có ngủ được không?”

Dany phải cố gắng lắm mới không phá lên cười. “Không tốt lắm. Đêm qua, ba chiếc ga-lê của Qarth bơi ngược dòng Skahazadhan trong bóng tối. Người của Mẹ Rồng bắn tên lửa vào cánh buồm và ném các bình hắc ín cháy lên boong thuyền của chúng, nhưng đám galê nhanh chóng luồn lách qua được và không bị hư hại gì đáng kể. Người Qarth định đóng cửa sông với chúng ta, giống như họ đã phong tỏa vịnh. Và giờ đây họ không chỉ có một mình nữa. Ba chiếc ga-lê từ New Ghis vừa gia nhập với họ, cộng với một chiếc thuyền vuông của Tolos nữa.” Người Tolos đáp lại yêu cầu liên minh của cô bằng cách tuyên bố cô là một con điếm và đề nghị cô trả lại Meereen cho các Great Master. Ngay cả như vậy, câu trả lời đó vẫn không tệ bằng những gì cô nhận được từ Mantarys, được đoàn lái buôn chuyển đến cho cô trong một chiếc rương bằng gỗ tuyết tùng. Trong rương là đầu ba vị sứ giả của cô bị ngâm trong giấm. “Có thể các vị thần của bà sẽ giúp được chúng ta. Hãy xin họ gửi đến một cơn bão và quét sạch đám galê ra khỏi vịnh.”

“Thần sẽ cầu nguyện và hiến tế. Có thể các vị thần của Ghis sẽ nghe thấy lời cầu nguyện của thần.” Galazza Galare uống một ngụm rượu, nhưng mắt vẫn không rời Dany. “Bão tố nổi lên cả bên trong lẫn bên ngoài bức tường thành. Lại có thêm người tự do bị giết chết đêm qua, thần nghe nói như vậy.”

“Ba người.” Miệng Dany đắng ngắt lại khi cô dứt lời. “Lũ hèn nhát đột nhập vào nơi ở của một số thợ dệt, những phụ nữ tự do chẳng bao giờ làm hại đến ai. Tất cả những gì họ làm là tạo ra những thứ đẹp đẽ. Ta vẫn còn giữ tấm thảm họ tặng và treo nó trên tường. Hội Con Trai Nữ Quái Harpy phá hỏng khung cửi của họ, cắt cổ họ sau khi đã hãm hiếp họ chán chê.”

“Điều này chúng thần đã được nghe. Vậy mà nữ hoàng vẫn dũng cảm lấy ơn trả oán. Người vẫn chưa làm hại bất kỳ đứa trẻ quý tộc nào mà người đang giữ làm con tin.”

“Chưa, vẫn chưa.” Dany gần đây ngày một trở nên yêu quý bọn trẻ. Một số nhút nhát và một số dũng cảm, một số đáng yêu và một số lầm lì, nhưng tất cả đều vô tội. “Nếu ta giết hết người hầu bàn của mình thì ai sẽ rót rượu và phục vụ bữa tối cho ta?” Cô cố tỏ ra hài hước.

Nhưng nữ tu không cười. “Nghe nói Đầu Cạo rất muốn ném chúng cho lũ rồng ăn. Một mạng đổi một mạng. Với mỗi người trong nhóm Thú Đồng bị sát hại, anh ta sẽ giết một đứa trẻ.”

Dany gẩy thức ăn trong đĩa. Cô không dám liếc về phía Grazhar và Qezza đứng, vì sợ cô sẽ òa lên khóc. Đầu Cạo có trái tim cứng rắn hơn ta. Đã hơn chục lần họ tranh cãi về vấn đề con tin. “Hội Con Trai Nữ Quái Harpy đang hả hê cười trong kim tự tháp của chúng,” vừa mới sáng nay thôi Skahaz đã nói như vậy. “Con tin để làm gì cơ chứ, nếu người không chịu lấy đầu chúng?” Trong mắt anh ta, cô chỉ là một người đàn bà yếu đuối. Một mình Hazzea là quá đủ rồi. Hòa bình để làm gì nếu nó phải đánh đổi bằng máu của trẻ em? “Việc chém giết này không phải do họ gây ra,” Dany nói với Mỹ Nữ Xanh, giọng yếu ớt. “Ta không phải một nữ hoàng đồ tể.”

“Và Meereen rất cảm ơn người về điều đó,” Galazza Galare nói. “Chúng thần cũng nghe nói Vua Đồ Tể của Astapor đã chết.”

“Bị chính lính của ông ta giết chết trong khi đang chỉ huy họ tiến lên và tấn công Yunkai.” Những lời nói ra vẫn tiếp tục khiến miệng cô đắng ngắt. “Xác ông ta còn chưa kịp nguội thì một người khác đã đứng lên thay vào vị trí đó, tự phong là Cleon Đệ Nhị. Người đó cũng chỉ nắm quyền được tám ngày trước khi bị cắt toạc họng. Sau đó kẻ giết ông ta giành lấy vương miện, và vợ lẽ của Cleon Đệ Nhất cũng giành lấy ngôi hoàng hậu. Vua Cắt Cổ và Hoàng Hậu Đĩ Điếm, người Astapor gọi họ như vậy. Những người đi theo họ đang chiến đấu trên đường phố, trong khi người Yunkai và đám lính đánh thuê của họ đang đợi phía ngoài tường thành.”

“Những ngày này đúng là đau buồn quá. Thưa nữ hoàng, liệu thần có thể cho người một lời khuyên không?”

“Bà biết ta đánh giá cao sự thông thái của bà thế nào mà.”

“Vậy thì hãy nghe thần và kết hôn đi.”

“À.” Dany đã dự liệu điều này.

“Thần vẫn thường nghe người nói rằng người chỉ là một cô gái trẻ. Nhìn vẻ bề ngoài, quả thực trông người vẫn có phần trẻ con, còn quá nhỏ và yếu đuối để tự mình đối mặt với những thử thách như vậy. Người cần có một vị vua ở bên để chia sẻ với người những gánh nặng đó.”

Dany xé một miếng thịt cừu, cắn một miếng và nhai chậm rãi. “Nói ta nghe, liệu ông vua đó có thể phồng mang trợn má lên thổi hạm đội galê của Xaro về Qarth không? Liệu ông ta có thể vỗ tay mà bẻ gẫy được vòng vây quanh Astapor không? Liệu ông ta có thể cho các con của ta ăn no và đem lại hòa bình trên đường phố của ta không?”

“Người có làm được không?” Mỹ Nữ Xanh hỏi. “Vua không phải là thần thánh, nhưng có rất nhiều thứ mà một người đàn ông khỏe mạnh có thể làm. Khi người của thần nhìn nữ hoàng, họ chỉ thấy một kẻ xâm lược từ bên kia bờ biển, tới chém giết họ và bắt con cái họ làm nô lệ. Một vị vua có thể thay đổi điều đó. Một vị vua cao quý mang dòng máu Ghis thuần khiết có thể làm dịu đi những bất ổn trong thành phố mà người đang cai trị. Nếu không, thần sợ rằng triều đại của người sẽ kết thúc giống như khi nó bắt đầu, trong máu và lửa.”

Dany gẩy thức ăn quanh đĩa. “Vậy các vị thần của Ghis muốn ta lấy ai làm chồng và làm vua?”

“Hizdahr zo Loraq,” Galazza Galare quả quyết.

Dany thậm chí chẳng thấy ngạc nhiên. “Tại sao lại là Hizdahr? Skahaz cũng mang dòng dõi quý tộc mà.”

“Skahaz mang họ Kandaq, còn Hizdahr mang họ Loraq. Xin nữ hoàng thứ lỗi, nhưng những ai không phải dân vùng Ghis sẽ không hiểu được sự khác biệt. Thần vẫn luôn nghe họ nói người mang dòng máu của Aegon Chinh Phạt, Jaehaerys Thông thái và Daeron Rồng. Trong khi đó, quý tộc Hizdahr mang trong mình dòng máu của Mazdhan Vĩ Đại, Hazrak Đẹp Trai, và Zharaq Người Giải Phóng.”

“Tổ tiên của anh ta cũng như của ta đã chết lâu rồi. Liệu Hizdahr có dựng được vong linh họ lên để bảo vệ Meereen trước kẻ thù không? Ta cần một người đàn ông có thuyền và các tay kiếm. Bà lại cho ta các bậc tiền bối đã chết từ lâu.”

“Chúng thần là người cổ. Tổ tiên rất quan trọng với chúng thần. Hãy cưới Hizdahr zo Loraq và sinh con với anh ta, một hoàng tử mang dòng máu Harpy của cha và dòng máu rồng của mẹ. Việc hoàng tử ra đời sẽ hoàn thành lời tiên tri và kẻ thù của người sẽ tan chảy ra như tuyết.”

Rồi thằng bé lớn lên sẽ trở thành khal vĩ đại nhất trong lịch sử. Dany quá hiểu về những lời tiên tri. Chúng chỉ là lời nói, mà lời nói thì thoảng qua như gió. Sẽ không có con trai nào cho Loraq, không có ai kế thừa cả dòng máu của rồng lẫn Harpy hết. Chỉ khi mặt trời mọc ở đằng tây và lặn ở đằng đông, khi biển cạn núi mòn. Chỉ khi đó cô mới mang bầu lần nữa…

…nhưng Daenerys Targaryen còn có những đứa con khác, mười nghìn người đã tung hô cô là mẹ khi cô phá bỏ xiềng xích cho họ. Cô nghĩ về Tấm Chắn Kiên Cường, anh trai của Missandei, nghĩ về người phụ nữ tên Rylona Rhee với tiếng đàn hạc du dương say đắm. Chẳng cuộc hôn nhân nào có thể đem họ trở về từ cõi chết, nhưng nếu một người chồng có thể chấm dứt cuộc chém giết này thì một cuộc hôn nhân là cách giúp cô trả món nợ đó.

Nếu ta cưới Hizdahr, liệu Skahaz có chống lại ta không? Cô tin tưởng Skahaz hơn Hizdahr, nhưng sẽ là đại họa nếu Đầu Cạo lên làm vua. Anh ta nổi nóng quá nhanh và chẳng mấy khi tha thứ. Cô chẳng thấy lợi lộc gì khi cưới một người đàn ông cũng bị ghét như cô. Hizdahr được mọi người kính trọng, cho đến giờ cô có thể nhận rõ điều đó. “Chồng tương lai của ta nghĩ gì về việc này?” Cô hỏi Mỹ Nữ Xanh. Anh ta nghĩ gì về ta?

“Nữ hoàng chỉ cần hỏi anh ta là xong. Quý tộc Hizdahr đang đợi phía dưới. Hãy truyền gọi anh ta nếu người muốn.”

Bà mạo muội quá rồi đấy nữ tu ạ, trong lòng không vừa ý nhưng nữ hoàng vẫn cố nuốt cơn bực tức và mỉm cười. “Tại sao không?” Cô gọi Ser Barristan và bảo vị hiệp sĩ già đưa Hizdahr vào gặp cô. “Quãng đường leo lên sẽ khá dài đấy. Hãy lệnh cho Hội Thanh Sạch giúp đỡ anh ta.”

Khi gã quý tộc lên đến nơi thì Mỹ Nữ Xanh đã ăn uống xong. “Nếu nữ hoàng cho phép, thần xin được cáo lui. Thần tin rằng người và quý tộc Hizdahr sẽ có rất nhiều chuyện cần bàn bạc với nhau.” Bà lau vết mật ong dính trên môi, hôn tạm biệt lên trán Qezza và Grazhar, rồi đeo mạng lên che mặt. “Thần sẽ quay về Đền Mỹ Nữ và cầu nguyện các vị thần ban cho nữ hoàng sự sáng suốt và thông thái.”

Khi bà ta đi rồi, Dany để Qezza rót đầy cốc rượu một lần nữa, cho bọn trẻ lui và gọi Hizdahr zo Loraq vào gặp. Nếu hắn dám nói một lời nào nữa về mấy cái trường đấu quý giá của hắn, ta sẽ cho người ném hắn từ sân thượng xuống.

Hizdahr mặc áo thụng màu xanh lá trơn bên trong một chiếc áo chẽn chần bông. Anh ta cúi chào thật thấp khi bước vào, mặt mũi rất uy nghiêm. “Ngươi không nở lấy nụ cười chào ta được à?” Dany hỏi. “Ta đáng sợ như vậy sao?”

“Thần luôn trở nên nghiêm nghị khi đứng trước một nhan sắc như của người.”

Một khởi đầu hoàn hảo đấy chứ. “Lại đây uống với ta.” Dany tự tay rót đầy cốc cho anh ta. “Ngươi đã biết tại sao ngươi ở đây rồi. Có vẻ Mỹ Nữ Xanh cho rằng nếu ta lấy ngươi làm chồng, tất cả những điều phiền muộn của ta sẽ biến mất.”

“Thần không bao giờ dám to gan tuyên bố như vậy. Con người được sinh ra để đấu tranh và chịu đựng. Những nỗi đau buồn chỉ biến mất khi chúng ta chết đi. Tuy nhiên, đúng là thần có thể giúp được người. Thần có vàng, có bạn bè, có sức ảnh hưởng và có dòng máu Ghis Cổ Xưa chảy trong huyết quản. Dù chưa kết hôn bao giờ nhưng thần đã có hai đứa con hoang, một trai một gái, vậy thần có thể đảm bảo cho nữ hoàng con cái để nối dõi. Thần có thể thuyết phục cả thành phố chấp thuận sự cai trị của người và chấm dứt những cuộc chém giết mỗi đêm trên đường phố.”

“Ngươi có làm được không?” Dany nhìn thẳng vào mắt anh. “Tại sao hội Con Trai Nữ Quái Harpy lại phải buông dao xuống vì ngươi? Hay ngươi là một trong số họ?”

“Không.”

“Nếu ngươi là một trong số họ thật thì ngươi có nói cho ta biết không?”

Anh ta phá lên cười. “Không.”

“Đầu Cạo có rất nhiều cách để tìm ra sự thật.”

“Chắc chắn Skahaz sẽ nhanh chóng bắt thần thú tội. Sau một ngày với anh ta, thần sẽ là người của hội Con Trai Harpy. Hai ngày, thần sẽ là Harpy. Ba ngày, thần sẽ hóa thành kẻ giết cha người, từ khi thần vẫn còn chưa ra đời ở vương quốc Sunset. Sau đó hắn sẽ xiên thần trên một cây cọc và người có thể chứng kiến cái chết của thần… nhưng sau đó việc chém giết sẽ vẫn diễn ra.” Hizdahr rướn người tới gần hơn. “Hoặc người có thể cưới thần và để thần chấm dứt tất cả những chuyện đó.”

“Tại sao ngươi muốn giúp ta? Vì vương miện chăng?”

“Một chiếc vương miện sẽ rất phù hợp với thần, thần không phủ nhận điều đó. Tuy nhiên không chỉ có vậy. Có gì lạ không khi thần muốn bảo vệ người của chính mình, giống như người muốn bảo vệ các cư dân tự do? Meereen không thể chịu đựng thêm một cuộc chiến nào nữa, thưa nữ hoàng đáng kính.”

Câu trả lời hay lắm, và cũng rất chân thực. “Ta chưa bao giờ muốn chiến tranh. Ta đã đánh thắng người Yunkai một lần và tha cho thành phố của họ, trong khi ta hoàn toàn có thể đốt phá nó. Ta từ chối hợp sức với vua Cleon khi ông ta tấn công bọn họ. Ngay cả bây giờ, khi Astapor bị bao vây, ta vẫn không động thủ. Và Qarth… ta chưa bao giờ làm gì tổn hại đến người Qarth…”

“Người không có ý định như vậy, nhưng Qarth là thành phố của các lái buôn, họ yêu tiếng lanh canh của những đồng bạc và vẻ sáng loáng của vàng. Khi người chấm dứt tục buôn bán nô lệ, từ Westeros tới Asshai đều bị ảnh hưởng. Qarth phụ thuộc rất nhiều vào nô lệ. Tolos, New Ghis, Lys, Tyrosh, Volantis cũng vậy… danh sách đó dài lắm, thưa nữ hoàng.”

“Cứ để chúng tới. Họ sẽ thấy ở ta một kẻ thù còn cứng rắn hơn Cleon. Ta thà chết trong trận chiến còn hơn phải nhìn những đứa con của ta một lần nữa đeo xiềng xích.”

“Vẫn còn một lựa chọn khác. Thần tin rằng người Yunkai có thể sẽ chấp thuận cho cư dân tự do của người yên ổn và tự do, nếu người cho phép Thành Phố Vàng buôn bán và huấn luyện nô lệ kể từ ngày hôm nay trở đi mà không bị quấy rầy. Máu không cần phải chảy thêm nữa.”

“Trừ máu của những nô lệ mà người Yunkai sẽ buôn bán và huấn luyện,” Dany nói, nhưng ngay cả như vậy cô vẫn nhận ra sự thật trong những lời nói của anh ta. Có thể đó là kết cục tốt đẹp nhất mà chúng ta có thể hy vọng. “Ngươi vẫn chưa nói ngươi yêu ta.”

“Thần sẽ làm vậy, nếu điều đó khiến nữ hoàng hài lòng.”

“Đó không phải là câu trả lời của một người đàn ông đang yêu.”

“Tình yêu là gì? Ham muốn ư? Chẳng người đàn ông nào đầy đủ các bộ phận mà không cảm thấy ham muốn người, Daenerys. Tuy nhiên đó không phải là lý do thần muốn kết hôn với người. Trước khi người tới, Meereen đang chết dần. Những người cai trị khi đó là các ông lão của quý nhăn nheo và những mụ già cống rãnh khô như ngói. Họ ngồi trên đỉnh kim tự tháp, uống rượu mơ và nói về những Đế Chế Cổ Đại huy hoàng, trong khi bao thế kỷ đã trôi qua kể từ thời đó, và gạch ngói trong chính thành phố đang đổ sụp xuống xung quanh họ. Phong tục và sự cẩn trọng cứ bám ghì lấy chúng thần cho đến khi người đến và đánh thức tất cả bằng máu và lửa. Một thời đại mới đã đến, và những điều mới là hoàn toàn có thể. Hãy lấy thần.”

Anh ta trông cũng ưa mắt, Dany tự nhủ, và có giọng lưỡi của một vị vua. “Hôn ta đi,” cô ra lệnh.

Anh ta cầm tay cô lần nữa, và hôn lên các ngón tay cô. “Không phải theo cách đó. Hôn ta giống như hôn một người vợ ấy.”

Hizdahr nắm lấy vai cô nhẹ nhàng như thể cô là một con chim non. Anh ta rướn người về phía trước và đặt môi lên môi cô. Nụ hôn của anh ta nhẹ như không, khô khốc và nhanh như gió thoảng. Dany chẳng cảm thấy hào hứng chút nào.

“Thần có thể… hôn người một lần nữa không?” Anh ta hỏi sau khi nụ hôn kết thúc.

“Không.” Trên sân thượng, trong hồ tắm, đàn cá nhỏ thường rỉa chân cô khi cô ngâm mình trong đó. Ngay cả nụ hôn của chúng còn nhiệt tình hơn của Hizdahr zo Loraq. “Ta không yêu ngươi.”

Hizdahr nhún vai. “Có thể dần dần rồi sẽ yêu. Tình yêu vẫn diễn ra như vậy mà.”

Không phải giữa chúng ta, cô nghĩ. Không phải khi Daario đang ở gần như thế này. Người ta muốn là anh ta, không phải ngươi. “Một ngày nào đó ta sẽ muốn trở về Westeros để đòi lại Bảy Phụ Quốc, nơi từng thuộc về cha ta.”

“Một ngày nào đó tất cả mọi người đều phải chết, nhưng chẳng có ích lợi gì khi cứ nhắc đi nhắc lại về nó. Thần muốn sống trọn vẹn mỗi ngày hơn.”

Dany khoanh tay lại. “Lời nói gió bay, kể cả khi đó là những lời về hòa bình và tình yêu. Ta tin vào hành động hơn. Ở Bảy Phụ Quốc, các hiệp sĩ đi thực thi nhiệm vụ để chứng tỏ họ xứng đáng với những trinh nữ mà họ yêu. Họ đi tìm thanh kiếm ma thuật, tìm những rương vàng, tìm những chiếc vương miện bị đánh cắp trong kho báu của rồng.”

Hizdahr nhướn một bên mày. “Những con rồng duy nhất mà thần biết đến là của người, và kiếm ma thuật lại càng hiếm hoi hơn. Thần sẽ vui vẻ mang đến cho người nhẫn, vương miện và những rương đựng đầy vàng nếu điều đó khiến nữ hoàng vừa ý.”

“Hòa bình là thứ ta khao khát. Ngươi nói có thể giúp ta chấm dứt những cuộc chém giết hằng đêm trên dường phố. Ta nói hãy thực hiện điều đó. Hãy chấm dứt cuộc chiến trong bóng tối này. Đó là nhiệm vụ của ngươi. Hãy cho ta 90 ngày và 90 đêm yên bình, không có người nào bị giết, và khi đó ta biết ngươi xứng đáng được ngồi lên ngai. Ngươi có làm được điều đó không?”

Hizdahr trông có vẻ như đang nghĩ ngợi. “Chín mươi ngày đêm không có thêm một xác chết nào, và chúng ta sẽ làm đám cưới vào đêm thứ chín mươi mốt?”

“Có thể,” Dany trả lời với vẻ bẽn lẽn. “Dù các cô gái trẻ nổi tiếng không kiên định. Nhưng có thể ta vẫn muốn có một thanh kiếm ma thuật.”

Hizdahr phá lên cười. “Vậy thì người sẽ có cả thứ đó nữa, thưa nữ hoàng. Mong ước của nàng là mệnh lệnh đối với ta. Hãy nói với quản gia của nàng chuẩn bị cho lễ cưới của chúng ta đi.”

“Không gì khiến quý tộc Reznak vui mừng hơn thế.” Nếu Meereen biết một đám cưới sắp sửa diễn ra, chỉ điều đó thôi cũng sẽ giúp cô có vài đêm yên giấc, ngay cả khi những nỗ lực của Hizdahr không đem lại kết quả gì. Đầu Cạo sẽ không vui trước chuyện này, nhưng Reznak mo Reznak sẽ nhảy nhót vì sung sướng. Dany không biết điều gì trong số đó khiến cô phiền lòng hơn. Cô cần có Skahaz và đội quân Thú Đồng, trong khi càng ngày càng thiếu tin tưởng vào những lời cố vấn của Reznak. Hãy cẩn thận với tên quản gia nước hoa thơm phức. Hay là Reznak đã thỏa hiệp với Hizdahr và Mỹ Nữ Xanh để cài bẫy ta?

Hizdahr zo Loraq vừa rời đi thì Ser Barristan xuất hiện phía sau cô trong chiếc áo choàng dài màu trắng. Những năm tháng phục vụ trong Ngự Lâm Quân đã dạy cho vị hiệp sĩ áo trắng biết tỏ ra thận trọng khi cô đang vui vẻ, nhưng ông chưa bao giờ giữ thái độ đó được lâu. Ông ấy đã biết, cô nhận ra ngay lập tức, và ông ấy không tán thành. Những nếp nhăn quanh miệng ông hằn xuống sâu hơn. “Vậy,” cô nói với ông, “nếu ta kết hôn một lần nữa. Liệu ông có vui mừng cho ta không, ser?”

“Nếu đó là mệnh lệnh của người, thưa nữ hoàng.”

“Hizdahr không phải là kiểu mẫu mà ông sẽ chọn để ta lấy làm chồng.”

“Thần không có quyền chọn chồng cho người.”

“Đúng là như vậy,” cô đồng ý, “nhưng ta muốn ông phải hiểu. Người của ta đang chảy máu, đang chết dần. Một nữ hoàng không chỉ sống vì mình, mà còn vì cả vương quốc. Kết hôn hoặc là tàn sát. Ta chỉ có bằng đó lựa chọn. Một đám cưới, hoặc là một cuộc chiến tranh.”

“Thưa nữ hoàng, liệu thần có thể nói thẳng không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vẫn còn một lựa chọn thứ ba nữa.”

“Westeros?”

Ông gật đầu. “Thần đã thề sẽ phục vụ nữ hoàng dù ở bất cứ nơi đâu, luôn bảo vệ người trước những mối nguy hiểm dù người đi đâu chăng nữa. Chỗ của thần là ở bên cạnh người, dù là ở đây hay ở Vương Đô… Nhưng chỗ của người là ở Westeros, trên chiếc Ngai Sắt từng thuộc về cha người. Bảy Phụ Quốc sẽ không bao giờ đồng ý một vị vua như Hizdahr zo Loraq.”

“Cũng như Meereen không đời nào chấp nhận Daenerys Targaryen làm nữ hoàng. Mỹ Nữ Xanh nói đúng. Ta cần một vị vua ở bên cạnh, một vị vua mang dòng máu Ghis cổ đại. Nếu không họ sẽ luôn coi ta là kẻ mọi rợ dã man, tràn qua cổng thành của họ, bêu đầu người thân của họ trên mũi giáo và tước đi của họ tiền bạc của cải.”

“Ở Westeros người sẽ là người con mất tích, nay trở về để làm vui lòng người cha quá cố. Dân chúng của người sẽ reo hò khi người cưỡi ngựa đi qua, tất cả đàn ông tốt sẽ đều yêu quý người.”

“Westeros ở xa lắm.”

“Nấn ná ở lại đây chẳng thể làm cho nó gần hơn. Chúng ta rời nơi này càng sớm…”

“Ta biết. Ta biết.” Dany không biết phải nói sao cho ông hiểu. Cô cũng khao khát có Westeros đâu kém gì ông, nhưng việc đầu tiên cô phải làm là hàn gắn Meereen đã. “90 ngày là khoảng thời gian dài. Hizdahr có thể sẽ thất bại. Và nếu như vậy ta sẽ có thêm thời gian. Thời gian để kết mối liên minh, để tăng cường sức mạnh phòng thủ, để…”

“Nhưng nếu anh ta không thất bại? Khi đó nữ hoàng sẽ làm gì?”

“Thực hiện bổn phận của một nữ hoàng.” Từ ngữ phát ra lạnh như băng trên đầu lưỡi. “Ông đã chứng kiến đám cưới của Rhaegar anh trai ta. Hãy nói ta nghe, anh ấy kết hôn vì tình yêu hay vì bổn phận?”

Vị hiệp sĩ già lưỡng lự. “Công chúa Elia là một phụ nữ tốt, thưa nữ hoàng. Cô ấy tốt bụng và khôn khéo, với trái tim nhân ái và trí tuệ hơn người. Thần biết hoàng tử khá thích cô ấy.”

Thích, Dany nghĩ. Một từ ngữ nói lên rất nhiều điều. Thời gian qua đi, rồi dần dần mình sẽ thích Hizdahr zo Loraq. Có lẽ vậy.

Ser Barristan tiếp tục. “Thần cũng đã thấy cuộc hôn nhân của cha mẹ người. Thứ lỗi cho thần nói thẳng, nhưng giữa họ không có chút tình cảm nào, và vương quốc đã phải trả cái giá quá đắt cho điều đó, thưa nữ hoàng.”

“Sao họ còn cưới nhau nếu họ không yêu nhau?”

“Mệnh lệnh được ông nội của người đưa ra. Một phù thủy rừng rậm đã nói với ông rằng vị hoàng tử được hứa hẹn sẽ ra đời nếu họ kết hôn.”

“Phù thủy rừng rậm ư?” Dany kinh ngạc.

“Cô ta vào triều cùng với Jenny Nhà Oldstones. Một thứ trông còi cọc và kinh tởm. Mụ phù thủy mà hầu hết mọi người gọi là người lùn đó rất thân thiết với phu nhân Jenny, người luôn cho rằng mụ là một trong những đứa trẻ rừng rậm.”

“Thế rồi chuyện gì xảy ra với bà ta?”

“Sảnh Mùa Hè.” Một từ nghe đã thấy sự diệt vong trong đó.

Dany thở dài. “Giờ hãy để ta một mình. Ta mệt quá rồi”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng.” Ser Barristan cúi chào và quay người đi. Nhưng ông dừng lại khi ra đến cửa. “Xin nữ hoàng thứ lỗi, nhưng người có khách tới thăm đấy. Thần có nên bảo anh ta sáng mai quay lại không?”

“Ai thế?”

“Naharis. Nhóm Quạ Bão đã quay về thành phố.”

Daario. Trái tim cô xốn xang trong lồng ngực. “Bao lâu rồi… khi nào…?” Dường như cô không thể nói nên lời.

Ser Barristan có vẻ hiểu được ý nghĩ của cô. “Người đang ở cùng với nữ tu khi anh ta trở về. Thần biết người không muốn bị quấy rầy. Tin tức từ đội trưởng có thể đợi đến mai cũng được.”

“Không.” Làm sao ta có thể ngủ được, khi biết đội trưởng của ta đã ở rất gần như thế này? “Triệu tập anh ta vào đây ngay lập tức. Và… tối nay ta không cần ông nữa. Ta sẽ an toàn ở bên cạnh Daario. À, ông vui lòng gọi cả Irri và Jhiqui nhé. Cả Missandei nữa.” Mình cần thay đồ và chuẩn bị để xuất hiện thật xinh đẹp.

Cô cũng nói như vậy với các hầu gái khi họ đến. “Nữ hoàng muốn mặc gì?” Missandei hỏi.

Ánh sao và bọt biển, Dany nghĩ, một mảnh lụa để trần bên ngực trái cho Daario ngắm, và hoa cài trên tóc. Khi họ mới gặp nhau, viên đội trưởng ngày nào cũng mang hoa đến cho cô, suốt quãng đường từ Yunkai tới Meereen. “Đem cho ta chiếc váy bằng vải lanh xám viền ngọc trai ở vạt trên. À, cả tấm da sư tử trắng nữa.” Cô luôn cảm thấy an toàn khi cuộn mình trong tấm da sư tử của Drogo.

Daenerys gặp đội trưởng của mình trên sân thượng, cô ngồi trên một chiếc ghế đá chạm khắc dưới tán một cây lê. Một mảnh trăng khuyết trôi bồng bềnh trên bầu trời thành phố, tháp tùng bởi hàng nghìn vì sao lấp lánh xung quanh. Daario Naharis bệ vệ tiến vào. Anh ta giữ cái dáng bệ vệ đó kể cả khi đang đứng. Đội trưởng mặc quần phồng, nhét gấu trong đôi bốt cao cổ bằng da màu tía, phía trên anh mặc áo lụa trắng và một chiếc áo chẽn xích bằng vàng. Bộ râu ba chòm của anh ta màu tía, bộ ria vàng chói lọi, những lọn tóc xoăn là hai màu bên trên trộn lại với nhau. Một bên hông anh đeo con dao găm nhỏ, hông còn lại đeo một chiếc arakh của người Dothraki. “Thưa nữ hoàng rực rỡ,” anh ta nói, “người trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều trong lúc thần đi vắng. Sao có thể như vậy được nhỉ?”

Nữ hoàng đã quá quen với những lời khen ngợi, nhưng chẳng hiểu sao lời khen của Daario lại ý nghĩa hơn nhiều so với của Reznak, Xaro hay Hizdahr. “Đội trưởng. Họ nói với ta rằng anh đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình ở Lhazar.” Ta nhớ anh rất nhiều.

“Đội trưởng của người sống để phục vụ nữ hoàng độc ác của mình.”

“Độc ác ư?”

Mắt anh phản chiếu ánh trăng mờ ảo. “Anh ta vội bỏ người của mình lại, chạy về trước để sớm được gặp nữ hoàng, vậy mà anh ta phải đợi chờ mòn mỏi trong khi cô ấy ăn thịt cừu và sung với một bà già nhăn nheo.”

Họ không nói cho ta biết rằng anh đã về, Dany nghĩ, nếu không thì ta đã ngốc nghếch triệu tập anh đến ngay lập tức rồi. “Ta đang ăn tối với Mỹ Nữ Xanh.” Tốt nhất không nên nhắc đến Hizdahr. “Ta có chuyện cấp bách cần lời tư vấn sáng suốt của bà ấy.”

“Thần chỉ có một nhu cầu cấp bách: Daenerys.”

“Ta cho mang đồ ăn lên nhé? Chắc hẳn anh đói lắm rồi.”

“Hai ngày qua thần không ăn gì cả, nhưng giờ thần đã ở đây, được thưởng thức vẻ đẹp của người là quá đủ cho thần rồi.”

“Vẻ đẹp của ta không thể giúp anh no bụng được.” Cô vặt một quả lê và ném về phía anh. “Ăn cái này đi.”

“Nếu nữ hoàng đã ra lệnh.” Anh cắn một miếng lê, hàm răng trắng sáng bóng lên. Nước quả chảy xuống bộ râu màu tía.

Người con gái trong cô thèm khát được hôn anh ta biết bao. Nụ hôn của anh ta sẽ rất mạnh mẽ và thô bạo, cô tự nhủ, anh ta sẽ chẳng quan tâm nếu mình rên la hay lệnh cho anh ta dừng lại. Nhưng vị nữ hoàng trong cô biết rằng đó là việc làm ngu ngốc. “Kể lại hành trình của anh cho ta nghe đi .”

Anh nhún vai vẻ lơ đễnh. “Người Yunkai cử một số tay kiếm đánh thuê đến gần Đèo Khyzai. Họ tự gọi mình là quân Giáo Dài. Chúng thần đánh úp chúng ban đêm và giết một vài tên. Ở Lhazar thần đã giết hai hạ sĩ của phe mình vì tội âm mưu ăn cắp đá quý và đĩa vàng mà nữ hoàng đã tin tưởng giao cho thần mang đến làm quà cho Người Cừu. Còn những việc khác, thần đều thực hiện đúng như những gì đã hứa.”

“Anh mất bao nhiêu người trong cuộc chiến?”

“Chín,” Daario nói, “nhưng mười hai người trong hội Giáo Dài quyết định họ thà tham gia nhóm Quạ Bão còn hơn hóa thành xác chết, vì thế chúng ta có thêm ba người. Thần nói với họ rằng họ sẽ sống lâu hơn khi được chiến đấu bên cạnh lũ rồng của người, thay vì chống lại chúng, và họ nhận ra lời nói của thần chí lý.”

Điều đó lại khiến cô lo lắng. “Rất có thể họ là gián điệp cho Yunkai.”

“Chúng quá ngu dốt nên không thể là gián điệp được. Là người chưa biết họ thôi.”

“Anh cũng đâu có biết. Anh có tin tưởng họ không?”

“Thần tin tưởng vào tất cả lính của mình. Nhưng không nhiều lắm. Chỉ đến mức này thôi.” Anh ta nhổ ra một hạt lê và mỉm cười trước sự nghi ngờ của cô. “Hay là thần đem đầu họ về cho người nhé? Thần sẽ làm vậy nếu người ra lệnh. Một tên hói, hai tên để tóc tết bím, một tên nhuộm râu bốn màu. Thần hỏi người, gián điệp nào lại để râu như vậy? Tên bắn đá thậm chí có thể bắn trúng mắt một con muỗi ở cự ly ba mươi mét, và gã xấu xí có biệt tài cưỡi ngựa, nhưng nếu nữ hoàng muốn họ phải chết thì…”

“Ta không nói như vây. Ta chỉ muốn… xem anh có thực sự để mắt đến họ không, vậy thôi.” Cô tự cảm thấy mình ngốc nghếch khi nói ra điều đó. Cô luôn cảm thấy mình có phần ngờ nghệch khi ở bên cạnh Daario. Vụng về, nữ tính và ngờ nghệch. Anh ta sẽ nghĩ gì về mình đây? Cô chuyển chủ đề. “Người Cừu có gửi đồ ăn cho chúng ta không?”

“Ngũ cốc sẽ được gửi xuôi dòng Skahazadhan bằng sà lan, thưa nữ hoàng, còn các hàng hóa khác sẽ đi theo đường Khyzai.”

“Đừng chọn sông Skahazadhan. Cửa sông của chúng ta đã bị đóng. Cửa biển cũng vậy. Anh sẽ phải đưa thuyền ra vịnh. Người Qarth đã xua đuổi một phần ba hạm đội thuyền đánh cá của chúng ta và bắt giữ một phần ba. Những con thuyền khác vì quá sợ hãi nên không dám rời cảng. Con đường thông thương ít ỏi còn lại cũng đã bị chặt đứt.”

Daario vứt lõi quả lê đi. “Sữa chảy trong huyết quản của người Qarth. Hãy để cho họ nhìn thấy rồng của người, và họ sẽ bỏ chạy thôi.”

Dany không muốn nói về lũ rồng. Các nông dân vẫn lên triều với những mẩu xương cháy xém, họ phàn nàn về những con cừu bị mất, mặc dù Drogon vẫn chưa trở về thành phố. Một số người báo nhìn thấy nó ở bờ bắc con sông, phía trên biển cỏ của người Dothraki. Còn dưới hố, Viserion đã giật đứt một trong các sợi xích; nó và Rhaegal trở nên hung tợn hơn mỗi ngày. Có lần lính Thanh Sạch báo với cô rằng các cánh cửa sắt bị nung đỏ rực, và không ai dám chạm vào chúng suốt cả một ngày trời. “Astapor cũng đang bị vây hãm.”

“Thần biết điều này. Một người trong hội Giáo Dài sống sót đã kể với chúng thần rằng mọi người đang ăn thịt lẫn nhau trong Thành phố Đỏ. Hắn nói rồi sẽ sớm đến lượt Meereen thôi, vì thế thần cắt lưỡi hắn và cho một con chó vàng ăn. Chó sẽ không ăn lưỡi của kẻ dối trá. Nên khi con chó ăn lưỡi hắn, thần biết hắn nói sự thật.”

“Ta cũng có một cuộc chiến trong thành phố.” Cô kể cho anh nghe về hội Con Trai Nữ Quái Harpy và đội quân Thú Đồng, về những hình vẽ bằng máu trên tường gạch. “Kẻ thù ở khắp nơi xung quanh ta, cả bên trong lẫn bên ngoài thành phố.”

“Tấn công,” anh ta nói ngay lập tức. “Một người bị kẻ thù bao vây tứ phía sẽ không thể tự bảo vệ chính mình. Hãy thử, và lưỡi rìu sẽ cắm phập vào lưng người trong khi người đang mải tránh né lưỡi kiếm. Không. Khi đối mặt với nhiều kẻ thù cùng lúc, hãy chọn tên yếu nhất, giết hắn, dẫm lên xác hắn và chạy trốn.”

“Ta phải trốn đi đâu?”

“Giường của thần. Trong vòng tay thần. Và trong tim thần.” Chuôi thanh arakh và con dao găm nhỏ của Daario được đúc hình người phụ nữ bằng vàng, trần truồng và dâm đãng. Anh ta xoa hai ngón cái lên đó đầy khêu gợi và nở nụ cười ranh mãnh.

Dany thấy mặt nóng bừng. Cô cảm giác như anh ta đang vuốt ve chính cơ thể cô. Liệu anh ta có nghĩ mình là kẻ phóng đãng không, nếu mình lôi anh ta lên giường? Anh khiến cô muốn trở thành người phụ nữ dâm đãng của riêng anh. Ta không nên gặp anh ta một mình. Quá nguy hiểm khi để anh ta bên cạnh. “Mỹ Nữ Xanh bảo ta nên có một vị vua người Ghis ở bên,” cô đỏ mặt nói. “Bà ấy giục ta lấy quý tộc Hizdahr zo Loraq.”

“Hắn ấy à?” Daario cười khúc khích. “Tại sao không phải là Giun Xám, nếu người muốn đưa một thái giám lên giường? Người có muốn một vị vua không?”

Ta muốn có anh. “Ta muốn hòa bình. Ta cho Hizdahr 90 ngày để chấm dứt việc chém giết. Nếu anh ta làm được, ta sẽ lấy anh ta làm chồng.”

“Vậy thì chọn thần làm chồng đi. Thần sẽ làm xong chỉ trong chín ngày.”

Anh biết ta không thể nào làm điều đó, cô suýt định nói như vậy.

“Người đang chiến đấu với những cái bóng, trong khi đáng lẽ phải tiêu diệt những kẻ tạo ra chúng,” Daario tiếp tục. “Hãy giết tất cả bọn chúng và chiếm lấy của cải. Người hãy ra lệnh đi, chỉ cần một lời nói thầm thôi, Daario sẽ đem về cho người một chồng đầu lâu cao hơn cả kim tự tháp này.”

“Nếu ta biết họ là ai…”

“Zhak, Pahl và Merreq. Bọn chúng và tất cả những tên còn lại. Các Great Master. Còn ai vào đây được nữa?”

Anh ta vừa dũng cảm nhưng cũng vừa khát máu. “Chúng ta không có bằng chứng về những việc họ làm. Anh muốn ta giết hại chính thần dân của mình sao?”

“Thần dân của người sẽ rất sung sướng nếu giết được nữ hoàng của họ.”

Daario đã đi vắng quá lâu, đến mức Dany dường như quên mất anh ta là ai. Bản chất của lính đánh thuê rất bội bạc, cô tự nhủ. Không kiên định, xảo trá và tàn nhẫn. Anh ta sẽ mãi chỉ như vậy thôi. Anh ta không thể nào làm vua được. “Các kim tự tháp đó rất vững chãi,” cô giải thích. “Chúng ta có thể thắng họ, nhưng cái giá phải trả sẽ vô cùng lớn. Khi chúng ta tấn công một kim tự tháp, các kim tự tháp khác sẽ đứng lên chống trả chúng ta.”

“Vậy thì hãy tìm cớ để lôi họ ra khỏi kim tự tháp. Một đám cưới chẳng hạn. Tại sao không? Hãy đưa tay người cho Hizdahr và tất cả các Great Master sẽ tới tham dự đám cưới của người. Khi họ tụ tập đông đủ ở Đền Mỹ Nữ, hãy để Quạ Bão đánh úp bọn chúng.”

Dany kinh hãi. Anh ta là một con quái vật. Một con quái vật có vẻ ngoài ga lăng, nhưng vẫn là một con quái vật. “Anh nghĩ ta là Vua Đồ Tể sao?”

“Thà làm đồ tể còn hơn bị xẻ thịt. Tất cả mọi vị vua đều là đồ tể. Nữ hoàng thì có gì khác?”

“Nữ hoàng này sẽ khác.”

Daario nhún vai. “Hầu hết các bà hoàng chẳng có mục đích gì ngoài việc ủ ấm giường cho nhà vua và đẻ con trai cho ông ta. Nếu người định trở thành kiểu nữ hoàng như vậy thì tốt nhất hãy lấy Hizdahr.”

Cô thoáng chút tức giận. “Anh quên ta là ai rồi sao?”

“Thần không quên. Còn người thì sao?”

Nếu là Viserys thì anh ấy đã lấy đầu Daario vì sự xấc láo này. “Ta mang dòng máu của rồng. Đừng bao giờ có ý định dạy dỗ ta.” Khi Dany đứng dậy, tấm da sư tử trượt khỏi vai cô và rơi xuống bùng nhùng dưới đất. “Anh đi được rồi.”

Daario cúi chào thật thấp. “Thần sống để tuân theo lệnh người.”

Khi anh ta đi rồi, Daenerys triệu Ser Barristan trở lại. “Ta muốn nhóm Quạ Bão quay trở lại chiến trường.”

“Nữ hoàng? Nhưng họ vừa mới trở về…”

“Ta muốn họ đi khỏi đây. Hãy cho họ đi trinh sát vùng đất Yunkai xa xôi và bảo vệ tất cả các đoàn lái buôn đi qua đèo Khyzai. Từ giờ trở đi Daario sẽ báo cáo với ông. Cho anh ta mọi danh dự mà anh ta đáng được hưởng, chú ý trả công cho người của anh ta xứng đáng, nhưng bằng mọi giá không được cho anh ta đến gặp ta.”

“Tuân lệnh nữ hoàng.”

Đêm đó cô không thể nào ngủ được mà trằn trọc, lăn qua lăn lại trên giường. Thậm chí cô còn cho gọi Irri, với hy vọng những vuốt ve âu yếm của cô gái sẽ giúp cô dễ ngủ hơn, nhưng chỉ một lúc cô đã phải đẩy cô gái người Dothraki ra. Irri là cô bé ngọt ngào, dịu dàng và luôn hết lòng phục vụ, nhưng đó không phải là Daario.

Ta đã làm gì thế này? Cô nghĩ và cuộn mình lại trên giường. Ta đã khắc khoải chờ anh ta trở về suốt bao lâu nay, và giờ ta lại đẩy anh ta đi. “Anh ta sẽ biến ta thành một con quái vật,” cô thì thầm, “một nữ hoàng đồ tể.” Nhưng sau đó cô nghĩ về Drogon đang ở nơi nào đó xa tít tắp và về hai con rồng đang ở dưới hố của cô. Tay ta cũng vấy máu, và cả trái tim ta cũng thế. Chúng ta chẳng khác nhau là mấy, Daario và ta. Chúng ta đều là những con quái vật.

VỊ LÃNH CHÚA MẤT TÍCH

Không thể lâu đến mức này được, Griff tự nhủ khi đi đi lại lại trên boong thuyền Thiếu Nữ E Thẹn. Chẳng lẽ họ tiếp tục để lạc mất Haldon như đã để mất Tyrion Lannister hay sao? Liệu có phải người Volantis đã bắt cậu ta không? Đáng lẽ ta nên cử Duckfield đi cùng. Không thể tin tưởng cho Haldon đi một mình được, cậu ta đã chứng minh điều đó ở Selhorys khi để gã lùn trốn thoát.

Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn được neo ở một trong những đoạn sông tồi tàn nhất trên bờ sông dài hỗn độn, giữa một chiếc thuyền sào chống đã mấy năm nay không rời cầu cảng và chiếc thuyền hoa sơn màu sặc sỡ của các diễn viên kịch câm. Đám diễn viên lúc nào cũng ồn ào, náo nhiệt, suốt ngày trích đọc lời thoại với nhau và say nhiều hơn tỉnh.

Thời tiết nóng bức và nhớp nháp giống như bao ngày trước đó kể từ khi họ rời dòng Đau Buồn. Mặt trời phương nam dữ dội như thiêu đốt vùng cửa sông Volon Therys đông đúc, nhưng nhiệt độ hoàn toàn không phải là mối bận tâm của Griff. Hội Chiến Binh Vàng đang cắm trại ở phía nam thị trấn cách đó 3 dặm, cách xa vị trí ông dự liệu về phía bắc, và Triarch Malaquo đã hành quân bắc tiến với năm nghìn bộ binh và một nghìn con ngựa để ngăn không cho họ tiến tới khu vực châu thổ. Daenerys Targaryen vẫn còn cách nửa vòng trái đất, và Tyrion Lannister… hừm, hắn có thể đang ở bất cứ đâu. Nếu các vị thần tốt bụng thì giờ này, cái đầu xấu xí của gã Lannister đó đã đi được nửa đường về Vương Đô, nhưng khả năng cao hơn là hắn đang khỏe mạnh, nguyên vẹn và đang ở đâu đó gần đây, say sưa bét nhè và đang vạch những âm mưu bỉ ổi mới.

“Haldon đang ở chỗ quái nào được nhỉ?” Griff phàn nàn với Quý cô Lemore. “Đi mua ba con ngựa thì hết bao lâu?”

Cô nhún vai. “Thưa lãnh chúa, để cậu bé ở lại đây trên thuyền chẳng phải an toàn hơn sao?”

“An toàn hơn, đúng. Nhưng khôn ngoan hơn thì không. Giờ cậu ấy đã là một người đàn ông trưởng thành, và cậu ấy được sinh ra để đi con đường này.” Griff không còn đủ kiên nhẫn cho những cuộc tranh cãi vặt vãnh như vậy. Ông đã quá chán việc ẩn nấp, quá chán cảnh chờ đợi, và quá chán khi cứ phải cẩn trọng rồi. Ta không còn đủ thời gian để cẩn trọng nữa.

“Chúng ta đã che giấu Hoàng tử Aegon được đến tận lúc này,” Lemore nhắc. “Đến một lúc nào đó cậu ấy sẽ gội sạch tóc và tuyên bố thân phận của mình, tôi biết, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Không phải giữa một trại lính đánh thuê.”

“Nếu Harry Strickland định hại cậu ấy thì ẩn náu trên thuyền Thiếu Nữ E Thẹn cũng chẳng được tích sự gì. Dưới tay Strickland là mười ngàn tay kiếm. Chúng ta chỉ có Vịt. Aegon là tất cả những gì người ta mong đợi ở một hoàng tử. Họ muốn được tận mắt thấy, Strickland và tất cả bọn họ. Họ là người của ông ta.”

“Là người của ông ta vì họ được mua và trả tiền. Mười nghìn kẻ lạ mặt được trang bị vũ khí, cộng với những tên a dua và điếm đi theo quân đội. Chỉ cần một tên phản bội là đủ đưa chúng ta vào chỗ chết rồi. Nếu cái đầu của Hugor đáng giá bằng một tước vị lãnh chúa, thì Cersei Lannister sẽ trả bao nhiêu để được quyền chính đáng ngồi lên Ngai Sắt? Ngài không biết những người này, thưa lãnh chúa. Đã hơn mười năm qua rồi kể từ khi ngài tham gia với Hội Chiến Binh Vàng, và bạn ngài thì đã chết.”

Tim Đen. Myles Toyne vẫn hoàn toàn khỏe mạnh trong lần cuối Griff gặp ông, thật khó chấp nhận rằng ông ta đã chết. Trở thành chiếc đầu lâu vàng trên chốc một cây sào, và Harry Strickland Vô Gia Cư đang ngồi vào vị trí của ông ấy. Ông biết Lemore nói đúng. Dù cha hay ông họ có là ai khi còn ở Westeros trước khi bị lưu đày, thì các anh em Chiến Binh Vàng vẫn chỉ là lính đánh thuê, và lính đánh thuê không đáng tin cậy chút nào. Ngay cả như vậy…

Đêm qua, một lần nữa ông lại mơ về Thánh Đường Đá. Một mình với thanh kiếm trong tay, ông chạy từ nhà này sang nhà khác, phá cửa, chạy lên cầu thang, nhảy trên các mái nhà, trong khi tai vang lên tiếng chuông từ đằng xa vọng lại. Tiếng boong boong rất trầm của chuông đồng và tiếng bạc leng keng cứ loạn xạ trong đầu ông, những âm thanh điên rồ chối tai mỗi lúc một to hơn, cho đến khi đầu ông tưởng như nổ tung ra.

Mười bảy năm đến rồi đi kể từ trận chiến Chuông Rung, vậy mà tiếng chuông vẫn khiến ruột gan ông quặn thắt. Những người khác có thể nói vương quốc đã mất khi Hoàng tử Rhaegar ngã xuống trước rìu chiến của Robert trên dòng Trident, nhưng trận Trident sẽ không bao giờ diễn ra nếu quái vật sư tử đầu chim giết chết hươu đực trên Thánh Đường Đá. Chuông ngân lên cho tất cả chúng ta ngày hôm đó. Cho Aerys và hoàng hậu, cho Elia xứ Dorne và con gái nhỏ, cho tất cả những người đàn ông, đàn bà lương thiện trên Bảy Phụ Quốc. Và cho hoàng tử bạc của ta.

“Theo kế hoạch, hoàng tử Aegon sẽ chỉ để lộ thân phận khi chúng ta tới chỗ nữ hoàng Daenerys,” Lemore nói.

“Đó là vì chúng ta tưởng cô ấy sẽ đi về phía tây. Nhưng nữ chúa rồng của chúng ta đã đốt kế hoạch đó thành tro bụi, và nhờ gã béo ngu ngốc ở Pentos, chúng ta đã nắm phải đuôi con rồng cái và tự thiêu những ngón tay cháy đến tận xương.”

“Illyrio chắc chắn không thể ngờ được cô ta lại quyết định ở lại Vịnh Nô Lệ.”

“Cũng như ông ấy không thể ngờ Vua Ăn Mày lại chết trẻ như vậy, hoặc rằng Khal Drogo cũng theo cậu ta xuống mồ. Những gì gã béo đó toan tính hầu như đều không thành sự thật.” Griff vỗ vào chuôi thanh trường kiếm với bên tay đeo găng. “Ta đã nhảy theo tiếng sáo của gã béo quá lâu rồi, Lemore. Chúng ta có được lợi lộc gì từ đó không? Hoàng tử đã là một người đàn ông trưởng thành, thời cơ của cậu ấy…”

“Griff,” Yandry gọi to hơn cả tiếng chuông leng keng của các diễn viên kịch. “Haldon về rồi.”

Vậy là anh ta đã trở về. Maester Nửa Mùa mồ hôi mồ kê nhễ nhại, lếch thếch đi dọc bờ nước đến chân cầu tàu. Mồ hôi để lại những vòng tròn sẫm màu bên dưới phần cánh tay của bộ đồ bằng vải lanh sáng màu, vẻ mặt anh ta cũng u ám và dài thượt hệt như lúc ở Selhorys, khi anh ta trở về thuyền Thiếu Nữ E Thẹn và thú nhận rằng gã lùn đã trốn mất. Tuy nhiên anh ta đã dẫn về ba con ngựa, và đó mới là điều quan trọng.

“Đưa thằng bé ra đây,” Griff bảo Lemore. “Xem cậu ấy đã sẵn sàng chưa.”

“Vâng, thưa ngài,” cô ta trả lời, không lấy gì làm vui vẻ.

Chẳng sao cả. Gần đây ông càng ngày càng quý Lemore, nhưng điều đó không có nghĩa là ông cần sự đồng ý của cô. Nhiệm vụ của cô ta là dạy hoàng tử các học thuyết, giáo lý của Thất Diện Giáo, và cô ta đã hoàn thành. Có cầu nguyện thêm nữa cũng chẳng thể đưa cậu ấy lên Ngai Sắt. Đó là nhiệm vụ của Griff. Ông đã phụ Rhaegar một lần. Ông không thể phụ con trai ngài thêm nữa, một khi sự sống vẫn chưa rời bỏ thân xác ông.

Những con ngựa Haldon dẫn về không khiến ông hài lòng cho lắm. “Đây là những con ngựa tốt nhất cậu có thể kiếm được à?” Ông phàn nàn với Maester Nửa Mùa.

“Đúng thế,” Haldon tức tối nói, “và tốt nhất ngài đừng có hỏi giá của chúng bao nhiêu. Người Dothraki đang ở bên kia sông nên một nửa dân làng Volon Therys quyết định họ phải rời nơi này, vì thế giá ngựa cứ mỗi ngày một tăng.”

Đáng lẽ mình nên tự đi. Sau vụ ở Selhorys, ông thấy khó lòng có thể tin tưởng Haldon được như trước. Anh ta để tên lùn đánh lừa với miệng lưỡi giảo hoạt của hắn. Ai đời lại để tên lùn vào nhà thổ một mình, trong khi anh ta lang thang như một thằng đần trên quảng trường như vậy. Chủ nhà thổ khẳng định rằng gã lùn bị chĩa kiếm vào lưng và giải đi, nhưng Griff không chắc có nên tin điều đó không. Quỷ lùn đủ khôn ngoan để dựng lên màn kịch trốn thoát của mình. Kẻ bắt giữ say xỉn mà lũ điếm nhắc đến có thể chỉ là một tên tay sai được hắn thuê về. Ta cũng có lỗi trong chuyện này. Sau khi tên lùn tự nhảy vào giữa Aegon và người đá, ta đã mất cảnh giác. Lẽ ra ta phải cắt cổ tên lùn ngay từ giây phút đầu tiên nhìn thấy hắn.

“Chắc sẽ ổn cả thôi,” ông nói với Haldon. “Trại lính chỉ cách đây ba dặm về phía nam.” Thuyền Thiếu Nữ E Thẹn sẽ đưa họ tới đó nhanh hơn, nhưng ông không muốn để Harry Strickland biết về nơi ông và hoàng tử vẫn lẩn trốn trong thời gian qua. Ông cũng chẳng thích thú gì viễn cảnh ì oạp lội qua chỗ nước nông để trèo lên bờ sông đầy bùn đất. Cách xuất hiện đó có thể phù hợp với một tên lính đánh thuê và con trai hắn, nhưng không dành cho một lãnh chúa vĩ đại và hoàng tử của mình.

Khi chàng thanh niên cùng Lemore chui từ trong khoang thuyền ra, Griff nhìn cậu thật kỹ từ đầu đến chân. Hoàng tử đeo kiếm và dao găm, đi đôi bốt đen bóng loáng, trên vai là chiếc áo choàng đen viền lụa đỏ như màu máu. Với mái tóc được cắt, gội và mới được nhuộm lại màu xanh lam thẫm, mắt cậu dường như cũng có màu xanh. Cổ cậu đeo ba viên ruby lớn hình vuông trên một sợi xích sắt màu đen, một món quà từ Magister Illyrio. Đỏ và đen. Màu của loài rồng. Tốt lắm. “Cậu trông ra dáng hoàng tử lắm,” ông nói với chàng trai. “Cha cậu sẽ rất tự hào nếu ông ấy nhìn thấy cậu.”

Griff Trẻ luồn tay qua tóc. “Ta chán ngán cảnh nhuộm tóc xanh lắm rồi. Chúng ta nên tẩy nó đi từ lâu rồi mới phải.”

“Sẽ sớm thôi.” Griff cũng sẽ rất sung sướng khi được quay lại với màu tóc thật của mình, dù mái tóc đỏ một thời của ông giờ đã chuyển sang màu xám. Ông vỗ vai chàng thanh niên. “Chúng ta đi được chưa? Đội quân của cậu đang đợi cậu đến đấy.”

“Từ đó nghe mới tuyệt làm sao. Đội quân của ta.” Một nụ cười thoảng qua trên khuôn mặt chàng trai, sau đó biến mất. “Có thật vậy không? Họ chỉ là lính đánh thuê. Yollo đã cảnh báo ta rằng không được tin bất kỳ ai.”

“Hắn ta nói không sai,” Griff thừa nhận. Có thể mọi chuyện sẽ khác nếu Tim Đen vẫn chỉ huy đội quân, nhưng Myles Toyne đã chết từ bốn năm trước, và Harry Strickland Vô Gia Cư là kiểu người hoàn toàn khác. Tuy nhiên ông sẽ không nói điều đó cho hoàng tử biết. Tên lùn đó đã gieo đủ mối nghi ngờ vào cái đầu non nớt của thằng bé rồi. “Không phải người nào cũng đơn giản như bề ngoài của anh ta, và một hoàng tử lại càng cần phải cẩn trọng… nhưng nếu đi quá xa, sự đa nghi có thể đầu độc cậu, khiến cậu khó chịu và sợ hãi.” Vua Aerys là một trong những người như vậy. Cuối cùng, ngay cả Rhaegar cũng hiểu rõ điều đó. “Tốt nhất cậu nên giữ thái độ trung dung. Hãy để bầy tôi giành niềm tin của cậu bằng cách phụng sự chân thành… khi đó hãy rộng lượng và đối tốt với họ.”

Chàng trai gật đầu. “Ta sẽ nhớ.”

Họ đưa cho hoàng tử con ngựa tốt nhất, một con ngựa thiến to lớn màu xám nhạt đến mức trông gần như màu trắng. Griff và Haldon đi hai bên trên hai con ngựa nhỏ hơn. Con đường trải dài về phía nam dưới những bức tường trắng cao vút của Volon Therys, kéo dài suốt nửa dặm. Sau đó họ bỏ thị trấn lại phía sau và đi theo dòng chảy ngoằn ngoèo của sông Rhoyne, qua những rừng liễu nhỏ và cánh đồng anh túc, qua một chiếc cối xay gió bằng gỗ cao, những cánh quạt quay nghe kẽo kẹt như xương cốt người già.

Họ tìm thấy hội Chiến Binh Vàng bên sông khi mặt trời đang lặn dần ở phía tây. Đó là một khu trại mà ngay cả Arthur Dayne cũng phải hài lòng − đông đúc, trật tự và dễ dàng phòng thủ. Một con hào sâu được đào xung quanh trại, với những cọc nhọn đóng phía dưới. Các căn lều đứng thẳng hàng với lối đi rộng ở giữa. Các nhà xí được đặt cạnh sông để dòng chảy có thể cuốn đi chất thải. Dãy chuồng ngựa được đặt ở phía bắc, và ở giữa chúng là hơn hai chục con voi đang dùng vòi nhổ cỏ ăn ven sông. Griff liếc nhìn những con vật màu xám vĩ đại với vẻ hài lòng. Không một con ngựa chiến nào trên khắp Westeros có thể địch lại chúng.

Cờ chiến cao bằng vải kim tuyến bay phấp phới trên đỉnh những chiếc cột cao sừng sững dọc theo vành đai khu trại. Bên dưới chúng là lính gác đầy đủ khiên giáp và vũ khí đang cầm thương và nỏ đi tuần xung quanh, cảnh giác quan sát mọi phía. Griff đã sợ rằng đội quân sẽ trở nên lỏng lẻo dưới sự chỉ huy của Harry Strickland, bởi ông ta luôn tỏ ra quan tâm đến việc kết bạn hơn là thắt chặt quân luật; nhưng có vẻ như ông đã lo lắng thừa.

Ở cổng trại, Haldon nói gì đó với trưởng nhóm lính gác, và một người đưa tin được cử đi tìm một đội trưởng. Rồi ông ta cũng xuất hiện, vẫn xấu xí như lần cuối cùng Griff nhìn thấy. Một gã bụng bự, to lớn, vụng về, khuôn mặt chằng chịt sẹo cũ. Tai phải của ông ta trông như bị chó gặm, còn tai trái không thấy đâu. “Họ phong anh làm đội trưởng rồi à, Flowers?” Griff nói. “Tôi tưởng hội Chiến Binh Vàng có những tiêu chuẩn chứ.”

“Chết tiệt, còn tệ hơn thế cơ,” Franklyn Flowers nói. “Họ còn phong cho tôi làm hiệp sĩ nữa.” Nói đoạn ông ta nắm cánh tay Griff và ôm ông một cái thật chặt. “Trông anh thật kinh khủng, xác chết hàng chục năm rồi trông còn không tệ đến vậy. Tóc xanh ấy à? Khi Harry nói anh sẽ tới, tôi suýt nữa vãi ra quần. Haldon, tên đáng ghét kia, rất vui được gặp cậu nữa. Vẫn nghiêm nghị như xưa à?” Ông ta quay sang phía Griff Trẻ. “Còn đây hẳn là…”

“Cận vệ của ta. Nhóc, đây là Franklyn Flowers.”

Hoàng tử chào ông ta bằng cách gật đầu. “Flowers là tên của con hoang. Ông hẳn là người vùng Reach.”

“Đúng rồi. Mẹ ta là thợ giặt ở Điện Cider cho đến khi bị các con trai của lãnh chúa hãm hiếp. Thành ra tôi là một dạng Fossoway Táo Nâu, tôi vẫn thường tự gọi mình như vậy.” Flowers vẫy họ qua cổng. “Đi với tôi. Strickland đã gọi các chỉ huy đến lều của ông ấy rồi. Hội đồng chiến tranh. Lũ người Volantis khốn kiếp đang khua giáo đòi biết dự định của chúng ta.”

Mọi người trong hội Chiến Binh Vàng đang ở bên ngoài lều chơi súc sắc, uống rượu và đuổi ruồi. Griff tự hỏi bao nhiêu kẻ trong số họ biết ông là ai. Chắc hẳn là rất ít. Mười hai năm là một khoảng thời gian dài. Ngay cả những người từng đi cùng ông cũng chưa chắc đã nhận ra vị lãnh chúa bị lưu đày Jon Connington với bộ râu đỏ rực khi ông đang trong hình hài của tên lính đánh thuê Griff với khuôn mặt nhẵn nhụi và mái tóc nhuộm xanh. Theo những gì hầu hết bọn họ biết thì Connington đã uống say đến chết ở Lys sau khi bị đuổi khỏi hội trong nhục nhã vì tội ăn cắp đồ trong ruơng chiến. Lời nói dối đó vẫn là nỗi hổ thẹn mà ông không thể nuốt trôi, nhưng Varys nhấn mạnh đó là điều cần thiết. “Chúng ta không cần những bài hát về người anh hùng bị lưu đày,” tên thái giám cười khúc khích, giọng nói ẽo uột. “Những cái chết anh dũng thường được người đời nhớ lâu, nhưng lũ trộm cắp, say xỉn và hèn nhát sẽ nhanh chóng bị lãng quên.”

Nhưng tên thái giám đó thì biết gì về danh dự của một người đàn ông? Griff đã nghe theo kế hoạch của Nhền Nhện, vì tương lai của cậu bé, nhưng điều đó không có nghĩa là ông thích kế hoạch đó hơn trước đây. Hãy cho ta sống đủ lâu để nhìn thằng bé ngồi lên Ngai Sắt, và Varys sẽ phải trả giá cho sự khinh thường đó và rất nhiều điều khác nữa. Để xem khi đó ai mới là kẻ sớm bị lãng quên.

Lều của tướng chỉ huy làm bằng vải kim tuyến, xung quanh là những cây thương cắm thành vòng tròn, trên đỉnh là những chiếc đầu lâu mạ vàng. Một chiếc đầu lâu lớn hơn hẳn những cái đầu khác, trông kỳ dị đến mức lố bịch. Bên dưới nó là chiếc đầu lâu thứ hai, trông nhỏ hơn cả nắm tay trẻ em. Maelys Khổng Lồ và người em không tên của ông ta. Những chiếc đầu lâu còn lại trông không khác gì nhau, dù vài chiếc đã bị nứt vì bị đánh vỡ sọ trước khi chết. Một cái đầu có răng được giũa nhọn. “Cái đầu nào của Myles?” Griff hỏi.

“Kia. Ở cuối cùng ấy.” Flowers chỉ. “Chờ ở đây. Tôi sẽ đi thông báo là anh đến.” Ông ta luồn vào trong lều, để lại Griff trầm tư suy ngẫm về cái đầu lâu của người bạn cũ. Khi còn sống, Ser Myles Toyne vốn xấu xí kinh khủng. Cụ tổ nổi tiếng của ông ta, hiệp sĩ da ngăm bảnh bao Terrence Toyne thường được đám ca sĩ ngợi ca trong các bài hát, rằng khuôn mặt ông ta quá đẹp đến nỗi ngay cả các cung nữ của nhà vua cũng không thể cầm lòng trước ông; nhưng Myles lại sở hữu đôi tai vểnh, khuôn hàm vẹo và cái mũi vĩ đại mà Jon Connington chưa từng thấy bao giờ. Tuy nhiên khi ông ta mỉm cười, tất cả những điều đó không còn quan trọng nữa. Người của ông gọi ông là Tim Đen, theo hình hiệu trên khiên của ông. Myles rất thích cái tên cũng như ý nghĩa của nó. “Tướng chỉ huy phải khiến người ta sợ hãi, dù là bạn hay thù,” có lần ông đã thú nhận như vậy. “Sẽ tốt hơn nhiều nếu mọi người nghĩ ta là kẻ tàn bạo.” Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Bản chất là một tướng chỉ huy tài năng, Toyne hung tợn nhưng luôn công bằng, là một người cha của toàn bộ đội quân và luôn hào hiệp với Jon Connington − vị lãnh chúa bị lưu đày.

Cái chết đã lấy đi của ông đôi tai, cái mũi và tất cả hơi ấm, nhưng mụ cười đó thì vẫn còn. Nó chuyển thành nụ cười toe toét được mạ vàng lấp lánh. Tất cả mọi đầu lâu đều cười toe toét như nhau, kể cả Bittersteel trên chiếc cọc cao ở giữa cũng vậy. Ông ta cười cái gì mới được chứ? Ông ta chết trong thất bại và cô đơn, một người lính bại trận trên một mảnh đất hoàn toàn xa lạ. Khi hấp hối trên giường, Ser Aegor Rivers đã lệnh cho người của mình luộc cái đầu của ông lên và lóc thịt ra, nhúng cái đầu lâu vào vàng và đem nó theo khi họ băng qua biển để chiếm lại Westeros. Những người kế nhiệm sau đó đều học theo ông.

Jon Connington rất có thể đã là một trong những người kế thừa, nếu quá trình lưu đày của ông không chuyển biến sang hướng khác. Ông đã sống năm năm cùng với hội, vươn lên vị trí danh dự phía bên phải của Toyne. Nếu ở lại, rất có thể ông sẽ được mọi người cất nhắc sau khi Myles chết, thay vì Harry Strickland. Nhưng Griff không hối tiếc về con đường ông chọn. Ta sẽ trở về Westeros, không phải với tư cách một chiếc đầu lâu cắm trên giáo.

Flowers bước ra khỏi lều. “Vào đi.”

Các đội trưởng cấp cao của hội Chiến Binh Vàng đẩy ghế đứng dậy khi họ tiến vào. Các bạn cũ của Griff chào ông bằng nụ cười và những cái ôm, trong khi những người mới chào trang trọng hơn. Không phải ai trong số họ cũng vui mừng khi gặp chúng ta, giống như những gì họ thể hiện ra ngoài. Ông đã cảm thấy có những con dao thấp thoáng đằng sau những nụ cười ấy. Cho đến tận gần đây, hầu hết bọn họ vẫn tin rằng Lãnh chúa Jon Connington đã an nghỉ dưới mộ, và chắc chắn rất nhiều người cảm thấy đó là nơi xứng đáng dành cho ông, kẻ dám trộm cắp đồ của chính các anh em mình. Nếu ở vị trí của họ, có thể Griff cũng sẽ nghĩ như vậy.

Ser Franklyn đảm nhận phần giới thiệu. Một số đội trưởng lính đánh thuê mang họ của con hoang giống như Flowers, chẳng hạn như Rivers, Hill, Stone. Những người khác thuộc dòng dõi khá lớn trong lịch sử Bảy Phụ Quốc; Griff đếm được hai người họ Strong, ba người họ Peake, một người Nhà Mudd, một người Nhà Mandrake, một người Nhà Lothston và hai người Nhà Cole. Nhưng ông biết không phải tất cả đều là thật. Trong các hội nhóm tự do, một người có thể tự gọi mình bằng bất cứ cái tên nào anh ta muốn. Dù với cái tên nào thì đám lính đánh thuê cũng toát ra vẻ huênh hoang xấc xược. Giống như những tên lính đánh thuê khác, họ đeo tất cả những của cải trần tục nhất lên người: kiếm nạm đá quý, giáp khảm hoa văn, vòng cổ xoắn và lụa là rực rỡ là những thứ dễ nhận thấy nhất, thêm vào đó, tất cả đều đeo những chiếc vòng vàng quý giá trên cánh tay. Mỗi chiếc vòng thể hiện một năm phục vụ trong hội Chiến Binh Vàng. Marq Mandrake thậm chí đeo cả một chuỗi xích hình đầu lâu vàng. Khuôn mặt ông ta không những chi chít sẹo đậu mùa mà còn có một cái lỗ ở một bên má, nơi dấu xăm của nô lệ đã được đốt đi.

Không phải mọi đội trưởng đều mang dòng máu Westeros. Balaq Đen, chỉ huy đội cung thủ là một người đàn ông tóc trắng đến từ Đảo Summer với làn da đen như bồ hóng, giống như những ngày Tim Đen trị vì. Ông ta mặc áo choàng lông màu xanh lá và cam tráng lệ và lộng lẫy. Gorys Edoryen, gã người Volantis trông như xác chết đã nắm chức vụ phụ trách tiền công thay cho Strickland. Một tấm da báo được quấn dọc một bên vai, mái tóc đỏ như máu buông xuống vai anh ta thành những lọn tròn bóng loáng, trong khi bộ râu nhọn lại mang một màu đen kịt. Tên trùm gián điệp là người mới đối với Griff, một gã người Lys tên là Lysono Maar, với đôi mắt màu tử đinh hương, mái tóc bạch kim và đôi môi khiến mọi ả điếm phải ganh tị. Khi mới nhìn qua, Griff tưởng đó là phụ nữ. Móng tay anh ta cũng được sơn màu tía, tai đeo thạch anh tím và ngọc trai.

Toàn lũ ma quỷ và những kẻ dối trá, Griff nghĩ khi quan sát khuôn mặt họ. Những con ma hiện về từ những cuộc chiến bị lãng quên, những kẻ mất phương hướng, một lũ tạo phản nhưng thất bại, anh em trong các hội nhóm thua trận và sụp đổ, những kẻ bị cách chức và tước quyền thừa kế. Đây là đội quân của ta, là niềm hy vọng lớn nhất của ta.

Ông quay sang phía Harry Strickland.

Harry Vô Gia Cư trông chẳng giống chiến binh một chút nào. Bệ vệ với cái đầu to tròn, đôi mắt xám nhạt và mái tóc mỏng được chải sang bên để che chỗ hói, Strickland ngồi trên một chiếc ghế, chân ngâm trong chậu nước muối. “Hãy thứ lỗi cho ta nếu ta không đứng dậy,” ông chào. “Cuộc hành quân của chúng ta rất mệt mỏi, các ngón chân ta đang sưng phồng hết lên rồi. Đó là một lời nguyền.”

Là dấu hiệu của sự yếu ớt thì đúng hơn. Ông nói nghe như một bà già vậy. Nhà Strickland đã luôn là một phần của hội Chiến Binh Vàng kể từ khi thành lập, cụ của Harry đã mất hết đất đai khi ông nổi dậy cùng Rồng Đen trong cuộc tạo phản của Blackfyre lần thứ nhất. “Vàng cho bốn thế hệ,” Harry thường khoe khoang như thể bốn thế hệ bị lưu đày và thất bại là điều gì đó đáng tự hào lắm lắm.

“Tôi có thể làm thuốc mỡ để trị thương cho ngài,” Haldon nói, “và tôi cũng có muối khoáng giúp da ngài cứng rắn hơn.”

“Cậu quả là tốt bụng.” Strickland vẫy cận vệ của mình. “Watkyn, rót rượu cho các bạn ta.”

“Cảm ơn, nhưng không cần đâu,” Griff nói. “Chúng tôi sẽ uống nước lọc.”

“Tùy ý ngài.” Tướng chỉ huy mỉm cười với hoàng tử. “Còn đây chắc hẳn là con trai ngài rồi.”

Liệu ông ta có biết không nhỉ? Griff tự hỏi. Myles đã kể cho ông ta đến đâu? Varys luôn quả quyết về việc phải giữ bí mật. Những kế hoạch mà ông ta cùng Illyrio vạch ra với Tim Đen chỉ có mấy người họ biết với nhau. Còn lại tất cả mọi người trong hội đều không biết gì cả. Những gì họ không biết thì làm sao có thể để lộ ra ngoài được.

Tuy nhiên thời đó đã qua rồi. “Không ai dám hy vọng có một cậu con trai quý giá hơn cậu ấy,” Griff nói, “nhưng chàng trai này không phải con đẻ của tôi, và tên cậu ấy cũng không phải là Griff. Các lãnh chúa, tôi mang đến cho các ngài Aegon Targaryen, con trai cả của Rhaegar, hoàng tử của Dragonstone, con trai công chúa Elia xứ Dorne… Dưới sự giúp đỡ của các ngài, cậu ấy sẽ nhanh chóng trở thành Aegon đệ Lục, Vua của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân và là Vua của Bảy Phụ Quốc.”

Đáp lại lời tuyên bố của ông là sự im lặng. Một số người hắng giọng. Một người Nhà Cole tự với lấy vò rượu và rót đầy cốc của mình. Gorys Edoryen mân mê vòng tròn trên cái mở nút chai và lẩm bẩm gì đó bằng thứ tiếng Griff không hiểu được. Laswell Peake húng hắng ho, còn Mandrake và Lothston nhìn nhau. Họ đều đã biết, lúc này Griff mới nhận ra. Họ biết từ lâu rồi. Ông quay sang nhìn Harry Strickland. “Ngài nói với họ từ khi nào vậy?”

Tướng chỉ huy ngọ nguậy những ngón chân phồng rộp trong chậu nước. “Khi chúng ta tới dòng sông. Các anh em trong hội lúc đó đang lo lắng, và điều đó cũng dễ hiểu thôi. Chúng ta từ bỏ một cuộc chiến dễ dàng ở Vùng Đất Tranh Chấp, vì điều gì cơ chứ? Để chết héo trong cái nóng kinh khủng này, nhìn vàng của chúng ta chảy đi và kiếm của chúng ta gỉ sét, trong khi ta từ chối những hợp đồng béo bở hay sao?”

Thông tin đó khiến Griff sởn da gà. “Với ai?”

“Người Yunkai. Sứ giả mà họ gửi tới thuyết phục Volantis đã phái được ba hội nhóm tự do đến vịnh Nô Lệ. Hắn muốn chúng ta là hội nhóm thứ tư và sẵn sàng trả gấp đôi những gì chúng ta nhận được từ Myr, cộng thêm một nô lệ cho mỗi thành viên trong hội, mười nô lệ cho mỗi chỉ huy và một trăm trinh nữ tuyển chọn dành cho riêng ta.”

Chết tiệt. “Như vậy sẽ cần đến hàng ngàn nô lệ. Người Yunkai hy vọng lấy ở đâu ra lắm thế?”

“Ở Meereen.” Strickland vẫy cận vệ của mình. “Watkyn, đem một cái khăn lại đây. Nước đang lạnh dần và chân ta nhăn nheo lại như nho khô rồi. Không, không phải cái khăn đó, khăn mềm ấy.”

“Và ngài đã từ chối hắn,” Griff nói.

“Ta nói ta sẽ suy nghĩ về lời đề nghị đó.” Harry nhăn mặt khi cận vệ lau chân cho ông ta. “Chỗ ngón chân lau nhẹ nhàng thôi. Cứ coi chúng như những quả nho mỏng vỏ ấy, nhóc. Ngươi phải lau khô nhưng không được làm vỡ chúng. Pat, đừng cọ. Đúng rồi, như thế.” Đoạn ông quay lại nói với Griff. “Sẽ là việc làm ngu ngốc nếu từ chối thẳng thừng. Các anh em chắc chắn sẽ nghĩ liệu có phải ta đã mất trí hay không.”

“Mọi người sẽ được dùng kiếm sớm thôi.”

“Có thật vậy không?” Lysono Maar hỏi. “Tôi đoán ngài đã biết chuyện cô gái Nhà Targaryen vẫn chưa hành quân về phía tây?”

“Chúng ta đã nghe câu chuyện đó từ Selhorys.”

“Không phải câu chuyện. Đơn giản đó là sự thật. Nhưng lý do vì sao mới là vấn đề khó đoán. Để chiếm Meereen à, ừ, tại sao không? Tôi cũng sẽ làm điều tương tự nếu ở vào vị trí của cô ấy. Các thành phố nô lệ sực mùi vàng, và mọi cuộc chinh phạt đều cần tiền cả. Nhưng tại sao cô ấy lại ở lại? Sợ hãi ư? Hay điên rồ? Hay là lười biếng?”

“Lý do tại sao không quan trọng.” Harry Strickland giở một đôi tất bằng len kẻ sọc ra. “Cô ấy đang ở Meereen và chúng ta đang ở đây, nơi đám người Volantis ngày một khó chịu vì sự có mặt của chúng ta. Chúng ta tới để ủng hộ một vị vua và một nữ hoàng, những người sẽ đưa chúng ta trở về nhà ở Westeros, nhưng cô gái Targaryen này có vẻ định ở lại trồng ô liu chứ không muốn lấy lại chiếc ngai vàng của cha. Trong khi đó, kẻ thù của cô ta đang tập hợp. Yunkai, New Ghis, Tolos. Râu Đỏ và Hoàng Tử Rách Rưới cũng sẽ chống lại cô ta… và sớm thôi, cả hạm đội Volantis Cổ cũng sẽ tấn công. Cô ta còn lại gì? Đám nô lệ với những que gậy sao?”

“Hội Thanh Sạch,” Griff nói, “và những con rồng.”

“Đúng là những con rồng,” chỉ huy trưởng nói, “nhưng chúng chỉ là những con non chẳng khác lúc mới nở là bao.” Strickland nhẹ nhàng đi tất qua những chỗ phồng rộp và kéo lên qua mắt cá chân. “Liệu chúng sẽ làm được gì khi tất cả kẻ thù bao vây thành phố của cô ta như một nắm đấm?”

Tristan Rivers nhịp ngón tay lên đầu gối. “Vậy thì chúng ta phải đến đó càng sớm càng tốt. Nếu Daenerys không đến chỗ chúng ta, chúng ta phải đến tìm Daenerys.”

“Chúng ta liệu có đi trên sóng được không ser?” Lysono Maar hỏi. “Để tôi nói với ngài lần nữa, chúng ta không thể đến chỗ nữ hoàng bạch kim bằng đường biển được. Tự tôi đã lẻn vào Volantis với tư cách một thương nhân, để tìm hiểu xem liệu chúng ta có bao nhiêu con thuyền. Vùng cảng đầy rẫy những chiếc galê, cog và tàu vuông đủ thể loại và kích cỡ, nhưng sau đó tôi nhanh chóng nhận ra xung quanh mình toàn buôn lậu và cướp biển. Chúng ta có mười nghìn người trong hội nhóm, tôi chắc chắn Lãnh chúa Connington vẫn còn nhớ từ những năm còn phục vụ trong hội nhóm của chúng ta. Năm trăm hiệp sĩ, mỗi người có ba con ngựa. Năm trăm cận vệ, mỗi người một con ngựa nữa. Còn voi nữa chứ, chúng ta không được quên lũ voi. Một chiếc thuyền cướp biển không thể nào đủ được. chúng ta cần một hạm đội cướp biển… và kể cả khi tìm được, tin tức sẽ được truyền về từ Vịnh Nô Lệ rằng Meereen đã bị bao vây phong tỏa.”

“Chúng ta có thể giả vờ chấp thuận lời đề nghị của người Yunkai,” Gorys Edoryen thúc giục. “Đồng ý để người Yunkai đưa chúng ta đến phương đông, sau đó trả vàng lại cho họ dưới chân tường thành Meereen.”

“Một hợp đồng bị phá hủy đã đủ là vết nhơ cho thanh danh của hội rồi.” Harry Strickland Vô Gia Cư dừng lại, tay nắn bàn chân phồng rộp. “Để ta nhắc cho mọi người nhớ, chính Myles Toyne mới là người tham gia vào hiệp ước bí mật này, chứ không phải ta. Tất nhiên ta sẽ hoàn thành hiệp ước đó của ông ấy, nếu có thể, nhưng bằng cách nào đây? Ta thấy rõ ràng là cô gái Nhà Targaryen không định hành quân về phía tây. Westeros là vương quốc của cha cô. Nhưng Meereen mới là của cô ấy. Nếu có thể chiếm được Yunkai, cô ấy sẽ là nữ hoàng của Vịnh Nô Lệ. Nếu không, cô ấy sẽ chết mục từ lâu trước khi chúng ta kịp tìm đến.”

Griff không ngạc nhiên trước điều đó. Harry Strickland luôn là người đàn ông vui vẻ tốt bụng, và ông ta giỏi phá hợp đồng hơn là chiến đấu với kẻ thù. Mũi ông ta ngửi vàng rất thính, nhưng bụng ông ta có sẵn sàng để chiến đấu hay không lại là chuyện khác.

“Vẫn có đường bộ đấy,” Franklyn Flowers gợi ý.

“Ma lộ là con đường chết chóc. Một nửa số người của chúng ta sẽ đào ngũ nếu chúng ta vẫn quyết đi con đường đó, và một nửa số người còn lại sẽ bị chôn xác ven đường. Ta rất buồn khi phải nói ra điều này, nhưng Magister Illyrio và các bạn của ông ta có vẻ đã rất dại dột khi đặt quá nhiều hy vọng vào vị nữ hoàng trẻ con này.”

Đúng thế, Griff nghĩ, nhưng đặt hy vọng vào ông mới là điều họ dại dột nhất. Và đó là khi hoàng tử Aegon lên tiếng. “Vậy thì hãy đặt hy vọng của các ngươi vào ta,” cậu nói. “Daenerys là em gái hoàng tử Rhaegar, nhưng ta là con trai Rhaegar. Ta là con rồng duy nhất mà các ngươi cần.”

Griff đặt bàn tay đeo găng đen lên vai hoàng tử Aegon. “Dũng cảm lắm,” ông nói, “nhưng hãy nhớ suy nghĩ trước khi nói bất cứ điều gì.”

“Ta đã nghĩ rồi,” cậu nhóc khăng khăng. “Tại sao ta phải chạy đến chỗ cô ấy như một thằng ăn mày như vậy? Quyền thừa kế của ta chính đáng hơn của cô ấy. Hãy để cô ấy đến tìm ta… ở Westeros.”

Franklyn Flowers phá lên cười. “Tôi thích kế hoạch đó rồi đấy. Đi về hướng tây, thay vì hướng đông. Để nữ hoàng nhỏ bé lại với vườn cây ô liu của cô ta và đưa hoàng tử Aegon ngồi lên Ngai Sắt. Cậu nhóc dũng cảm lắm. Hãy tin tưởng vào cậu ấy.”

Chỉ huy trưởng trông như thể vừa bị ai đó tát vào mặt. “Có phải mặt trời đã làm não ông vón cục lại rồi không, Flowers? Chúng ta cần cô ta. Chúng ta cần có cuộc hôn nhân. Nếu Daenerys chấp thuận hoàng tử của chúng ta và chịu lấy cậu ấy làm chồng, cả Bảy Phụ Quốc cũng sẽ làm điều tương tự. Còn khi không có cô ấy, các lãnh chúa sẽ chỉ chế giễu những tuyên bố của hoàng tử và cho rằng cậu ta gian lận và giả dối. Vậy thì ông định lấy Westeros bằng cách nào? Ông đã nghe Lysono nói rồi đấy. Chẳng có con thuyền nào cả.”

Người đàn ông này sợ chiến đấu, Griff nhận ra điều đó. Sao họ có thể chọn ông ta thay cho Tim Đen được nhỉ? “Không có thuyền đến vịnh Nô Lệ. Nhưng Westeros lại là chuyện khác. Phương đông gần với chúng ta, chứ không gần biển. Các triarch sẽ rất vui vẻ tiễn chúng ta đi, tôi dám chắc điều đó. Thậm chí họ sẽ giúp chúng ta tìm đường quay về Bảy Phụ Quốc. Chẳng thành phố nào muốn có một đội quân nằm ngay cửa ngõ.”

“Ông ấy nói không sai,” Lysono Maar nói. “Giờ này chắc chắn sư tử đã ngửi thấy mùi rồng,” một trong những người Nhà Cole nói, “nhưng Cersei còn đang mải để ý đến Meereen và vị nữ hoàng kia. Ả không biết gì về hoàng tử của chúng ta. Một khi chúng ta trở về và giương cờ lên, rất nhiều người sẽ gia nhập với chúng ta.”

“Một số thôi,” Harry Vô Gia Cư nhận định, “không nhiều đâu. Em gái của Rhaegar có rồng. Nhưng con trai Rhaegar thì không. Chúng ta không đủ sức chiếm lại vương quốc mà không có Daenerys và đội quân của cô ấy. Đội quân Thanh Sạch.”

“Aegon đệ nhất chiếm được Westeros mà có cần lũ thái giám đó đâu,” Lysono Maar nói. “Tại sao Aegon thứ sáu không làm được như vậy?”

“Kế hoạch…”

“Kế hoạch nào?” Tristan Rivers hỏi. “Kế hoạch của lão béo ấy à? Cái lão thay đổi xoành xoạch theo mỗi tuần trăng ấy à? Dự định đầu tiên là Viserys Targaryen sẽ gia nhập với chúng ta, đem theo năm mươi nghìn quân Dothraki sau lưng. Sau đó Vua Ăn Mày chết, và em gái cậu ta thay thế, một nữ hoàng trẻ con nhu mì đang trên đường tới Pentos với ba con rồng mới nở. Nhưng thay vào đó, tự nhiên cô ta lại xuất hiện ở vịnh Nô Lệ và đốt trụi mọi thành phố cô ta đi qua, và rồi gã béo quyết định chúng ta nên gặp cô ta ở Volantis. Giờ thì kế hoạch đó cũng đã tan tành.

“Tôi quá chán ngán với những kế hoạch của Illyrio rồi. Robert Baratheon chiếm được Ngai Sắt mà có cần con rồng nào đâu. Chúng ta cũng có thể làm như vậy. Và nếu tôi sai, cả vương quốc không ai đứng lên ủng hộ chúng ta thì chúng ta vẫn có thể rút lui qua biển hẹp, giống như Bittersteel từng làm, và những người sau hắn nữa.”

Strickland bướng bỉnh lắc đầu. “Những rủi ro…”

“…không còn lớn như trước nữa, khi giờ đây Tywin Lannister đã chết. Thời cơ chiếm Bảy Phụ Quốc chưa bao giờ chín muồi như lúc này. Một thằng nhóc con đang ngồi trên Ngai Sắt, và tên này còn nhỏ hơn cả tên trước. Trong khi đó lũ tạo phản còn đông hơn cả lá rụng mùa thu.”

“Ngay cả như vậy,” Strickland nói, “nếu chỉ có một mình, chúng ta không thể hy vọng…”

Griff đã quá chán ngán trước sự hèn nhát của chỉ huy trưởng. “Chúng ta không đơn độc. Dorne sẽ đi theo chúng ta, họ phải theo phe chúng ta. Hoàng tử Aegon là con trai của Elia và Rhaegar.”

“Đúng thế,” cậu bé nói, “và ở Westeros còn lại kẻ nào chống lại chúng ta? Một ả đàn bà.”

“Đàn bà Nhà Lannister,” tướng chỉ huy khăng khăng. “Con chó cái đó còn có Sát Vương bên cạnh, hãy nhớ lấy điều đó, và họ còn có tất cả sức mạnh của Casterly Rock phía sau. Illyrio nói tên vua con đã đính ước với con gái Nhà Tyrell, và điều đó có nghĩa là chúng ta phải đối mặt với sức mạnh của cả Highgarden nữa.”

Laswell Peake ấn các khớp ngón tay răng rắc xuống mặt bàn. “Dù cả một thế kỷ đã trôi qua, một số người trong chúng ta vẫn có bạn bè ở vùng Reach. Sức mạnh của Highgarden có thể không giống như những gì Mace Tyrell tưởng tượng đâu.”

“Hoàng tử Aegon,” Tristan Rivers nói, “chúng tôi đều là người của cậu. Ý cậu muốn chúng tôi đi về phương tây, thay vì đi về hướng đông đúng không?”

“Đúng vậy,” Aegon hào hứng trả lời. “Nếu cô của ta muốn có Meereen, cô ấy sẽ có được nó. Ta sẽ không thể tự mình có được Ngai Sắt nếu không có các tay kiếm và sự ủng hộ của các ngươi. Hãy tiến nhanh, đánh mạnh, và chúng ta sẽ có vài chiến thắng dễ dàng trước khi Nhà Lannister kịp nhận ra chúng ta cập cảng. Việc đó sẽ khiến những kẻ khác ủng hộ mục đích của chúng ta.”

Rivers mỉm cười đồng ý. Những người khác trầm tư đưa mắt nhìn nhau. Sau đó Peake nói, “Tôi thà chết ở Westeros còn hơn trên ma lộ này.” Trong khi Marq Mandrake cười khúc khích trả lời, “Còn tôi, tôi thích được sống hơn, với đất đai và một tòa lâu đài vĩ đại.” Franklyn Flowers vỗ lên chuôi kiếm nói, “Chỉ cần có thể giết vài tên Nhà Fossoways thì tôi sẵn sàng ủng hộ.”

Khi tất cả mọi người bắt đầu đồng thanh nói, Griff biết cơn sóng đã quay trở lại. Đây là một mặt của Aegon mà ta chưa từng thấy bao giờ. Đây không phải là nước đi an toàn, nhưng ông đã phát ngán vì cẩn trọng, phát ốm vì những bí mật và quá mỏi mệt vì đợi chờ. Dù thắng hay thua, ông cũng sẽ nhìn thấy mảnh đất Griffin’s Roost một lần nữa trước khi ông chết, và ông sẽ được chôn trong hầm mộ bên cạnh cha mình.

Từng người một, các thành viên của hội Chiến Binh Vàng đứng dậy, quỳ gối và đặt kiếm dưới chân vị hoàng tử trẻ. Người cuối cùng quỳ xuống là Harry Strickland Vô Gia Cư với đôi bàn chân phồng rộp.

Mặt trời chuyển màu đỏ rực nơi bầu trời phía tây và in những cái bóng đỏ lên đống đầu lâu vàng cắm trên đỉnh giáo khi họ rời lều chỉ huy trưởng. Franklyn Flowers muốn đưa hoàng tử đi quanh trại một vòng để giới thiệu với các cậu nhóc khác, theo cách gọi của ông ta. Griff đồng ý. “Nhưng nhớ rằng từ giờ cho đến khi chúng ta băng qua biển hẹp, đối với các anh em trong hội, cậu ấy vẫn là Griff Trẻ. Ở Westeros chúng ta sẽ gội sạch tóc và mặc giáp cho cậu ấy.”

“Được, tôi hiểu rồi.” Flowers vỗ vào lưng Griff Trẻ. “Đi với tôi. Chúng ta sẽ bắt đầu với các đầu bếp. Cậu nên làm quen với họ.”

Khi hai người đi khỏi, Griff quay sang Maester Nửa Mùa. “Cậu hãy cưỡi ngựa quay lại thuyền Thiếu Nữ E Thẹn, đưa quý cô Lemore và Ser Rolly về đây. Chúng ta cần cả những cái rương của Illyrio nữa. Tất cả tiền bạc và khiên giáp. Hãy cảm ơn Yandry và Ysilla. Họ đã xong phần việc của mình rồi. Chúng ta sẽ không quên công ơn họ khi hoàng tử trở về được với vương quốc của ngài.”

“Tuân lệnh lãnh chúa.”

Griff để anh ta ở đó và bỏ đi. Ông chui vào căn lều Harry Vô Gia Cư đã chỉ định cho ông.

Con đường phía trước đầy nguy hiểm, ông biết điều đó, nhưng thế thì có sao? Tất cả mọi người đều phải chết. Tất cả những gì ông cần là thời gian. Ông đã đợi quá lâu rồi, chắc chắn các vị thần sẽ cho ông một vài năm nữa, đủ để nhìn thằng bé ông gọi là con ngồi lên Ngai Sắt. Đề đòi lại cho cậu đất đai, tên tuổi và danh vọng. Để những tiếng chuông không còn vang vọng trong giấc mơ của ông mỗi khi ông nhắm mắt.

Một mình trong lều, khi những tia nắng vàng và đỏ của hoàng hôn chiếu qua cửa lều để ngỏ, Jon Connington tháo chiếc áo choàng lông sói ra và cởi bộ giáp xích qua đầu, rồi ngồi lên ghế đẩu và tháo găng trên tay phải. Móng tay ở ngón giữa của ông giờ đã đen như than, và màu xám đã bò gần tới đốt tay thứ nhất. Đầu ngón tay đeo nhẫn của ông cũng thẫm dần, và khi đâm mũi dao vào, ông không cảm thấy gì cả.

Chết, ông biết đó là kết cục, nhưng sẽ là một cái chết từ từ. Mình vẫn còn thời gian. Một năm. Hai năm. Năm năm. Một số người đá có thể sống tới mười năm. Đủ thời gian để băng qua biển, để được nhìn thấy Griffin’s Roost lần nữa. Để tiêu diệt hết hậu duệ của Kẻ Tiếm Quyền, và đưa con của Rhaegar lên Ngai Sắt.

Khi đó Lãnh chúa Jon Connington mới có thể nhắm mắt xuôi tay.

HỘI GIÓ THỔI

Tin tức lan khắp khu trại như một làn gió nóng. Cô ấy đang đến. Đội quân của cô ấy đang trên đường hành quân. Cô ấy đang khẩn trương tiến về phương nam tới Yunkai, để nhấn chìm thành phố và cư dân ở đó trong biển lửa, và chúng ta đang đi về phương bắc để gặp cô ấy.

Ếch nghe tin từ Dick Straw, Dick Straw nghe lại từ Bill Bone Già, Bill Bone Già nghe từ một gã người Pentos tên Myrio Myrakis, kẻ có anh em họ làm hầu bàn cho Hoàng tử Rách Rưới. “Coz nghe lỏm được trong lều chỉ huy, từ chính miệng Caggo.” Dick Straw khẳng định. “Chúng ta sẽ lên đường trước khi trời tối, cứ chờ mà xem.”

Tin tức có vẻ chính xác. Lệnh truyền đi từ Hoàng tử Rách Rưới, thông qua các đội trưởng và hạ sĩ cấp dưới: nhổ trại, chất đồ lên la, thắng yên ngựa, tất cả sẽ hành quân đến Yunkai lúc bình minh. “Lũ khốn người Yunkai đó chắc chắn không muốn chúng ta tiến vào Thành Phố Vàng để rình mò con gái họ.” Baqq dự đoán. Baqq là một cung thủ người Myr, và cái tên đó có nghĩa là Hạt Đậu. “Chúng ta sẽ được tiếp tế ở Yunkai, có thể được thay ngựa mới nữa, sau đó sẽ tiếp tục tới Meereen để cùng khiêu vũ với nữ chúa rồng. Vì thế cố mà nhảy cho nhanh Ếch ạ, và mài gươm cho chủ nhân cậu thật sắc vào. Chắc chắn ông ta sẽ cần đến nó sớm thôi.”

Ở Dorne, Quentyn Martell là hoàng tử, ở Volantis là người hầu của một lái buôn, nhưng trên bờ Vịnh Nô Lệ anh chỉ là Ếch, cận vệ của một hiệp sĩ hói to béo người Dorne – gã lính đánh thuê mang tên Greenguts. Người của Hội Gió Thổi dùng bất cứ cái tên nào họ muốn và có thể thay đổi bất cứ lúc nào tùy thích. Họ gọi anh là Ếch vì anh lỉnh đi rất nhanh mỗi khi gã to xác sai làm gì đó.

Ngay cả chỉ huy Hội Gió Thổi cũng không bao giờ tiết lộ tên thật của mình. Một số hội nhóm ra đời tự do trong thế kỷ của máu và hỗn loạn nối tiếp sau giai đoạn Ngày Tàn của Valyria. Có những nhóm vừa thành lập ngày hôm qua thì ngày mai đã tan rã. Hội Gió Thổi đã tồn tại được ba mươi năm và chỉ có một chỉ huy duy nhất, một quý tộc người Pentos nói năng nhỏ nhẹ với đôi mắt buồn – Hoàng Tử Rách Rưới. Mái tóc và bộ giáp xích của ông đều có màu xám bạc, nhưng chiếc áo choàng rách nát được đáp từ những mảnh vải nhiều màu sắc, xanh lam, xám, tím, đỏ, vàng, xanh lục, đỏ tía, đỏ son và xanh ngọc, tất cả đều đã bạc phếch dưới ánh mặt trời. Theo như câu chuyện của Dick Straw thì khi Hoàng Tử Rách Rưới mới 23 tuổi, các vị magister của Pentos đã bầu chọn ông làm hoàng tử mới, chỉ vài giờ sau khi chặt đầu vị hoàng tử cũ. Nhưng thay vào đó, ông đeo một thanh gươm, cưỡi trên lưng con ngựa yêu thích, chạy về Vùng Đất Tranh Chấp và không bao giờ quay lại. Ông hành quân cùng nhóm Con Trai Thứ, Khiên Sắt, Người Của Trinh Nữ, rồi cùng với năm anh em khác lập ra Hội Gió Thổi. Trong số sáu người sáng lập đó, chỉ có ông còn sống sót.

Ếch không biết chuyện nào trong đó là sự thật. Từ khi gia nhập Hội Gió Thổi ở Volantis, anh mới được nhìn Hoàng tử Rách Rưới từ xa. Ba người đến từ Dorne là người mới, tân binh và tốt thí, ba trong số hai nghìn người. Trong khi đó, chỉ huy của họ chỉ ở cạnh những người có chức vụ cao. “Tôi đâu phải cận vệ,” Quentyn từng phản kháng khi Gerris Drinkwater gợi ý anh giả làm cận vệ. Ở đây Gerris Drinkwater được gọi là Gerrold xứ Dorne để phân biệt với Gerrold Nhện Lưng Đỏ và Gerrold Đen, thỉnh thoảng anh ta cũng được gọi là Drink vì có lần gã to xác nhỡ mồm gọi anh như vậy. “Tôi tự giành được đôi đinh thúc ngựa ở Dorne. Tôi cũng là hiệp sĩ, chẳng khác gì anh cả.”

Nhưng Gerris nói đúng; anh ta và Arch ở đây để bảo vệ Quentyn, và điều đó có nghĩa là phải để anh ở cạnh gã to xác. “Arch là chiến binh cừ nhất trong số chúng ta,” Drinkwater nhận định, “nhưng chỉ cậu mới có hy vọng cưới được nữ chúa rồng.”

Cưới cô ấy, hoặc là chống lại cô ấy, dù là cách nào ta cũng sẽ sớm gặp cô ấy thôi. Càng nghe nhiều về Daenerys Targaryen, Quentyn càng sợ phải gặp cô gái đó. Người Yunkai nói cô ta cho rồng ăn thịt người và tắm trong máu trinh nữ để giữ cho da dẻ mềm mại và láng mịn. Hạt Đậu phá lên cười khi nghe đến đó, nhưng vẫn thêm nếm vào những câu chuyện vốn đã hỗn tạp về nữ hoàng bạch kim. “Một trong các đội trưởng của cô ta sinh ra trong một gia đình mà ai cũng có của quý dài tới ba mươi phân,” anh ta kể, “vậy mà cô ta vẫn chưa thỏa mãn. Cô ta ở với người Dothraki quá lâu và đã quen làm tình với lũ ngựa giống rồi, nên làm gì có người đàn ông nào vừa với cô ta.” Còn tay kiếm khéo léo đến từ Volantis tên Sách, kẻ lúc nào cũng chúi mũi vào những cuộn giấy da giòn rụm, lại cho rằng nữ chúa rồng vừa điên rồ vừa khát máu. “Khal của Daenerys giết người anh trai để cô ả trở thành nữ hoàng. Sau đó cô ta giết khal của mình và tự nhận là khaleesi. Cô ta tế lễ bằng máu, nói dối như ranh và lật lọng với người của chính mình bất cứ lúc nào. Cô ta phá vỡ giao ước ngừng chiến, tra tấn sứ giả… Cha cô ta cũng điên loạn. Bệnh điên này là do di truyền rồi.”

Là do di truyền. Vua Aerys đệ nhị còn được gọi là Vua Điên, cả Westeros đều biết điều đó. Ông ta đã cho hai quân sư đi đày và thiêu sống người thứ ba. Nếu Daenerys cũng thích giết người như cha thì ta có nên lấy cô ấy không? Hoàng tử Doran chưa bao giờ nhắc đến khả năng đó.

Ếch sẽ rất vui mừng được bỏ Astapor lại phía sau. Thành Phố Đỏ là nơi giống địa ngục nhất mà anh biết cho tới lúc này. Người Yunkai đã bịt hết những cánh cổng đổ nát lại để nhốt đám người hấp hối và người chết bên trong thành phố, nhưng cảnh tượng mà Quentyn Martell nhìn thấy khi đi dọc những con đường lát gạch đỏ đó cứ mãi ám ảnh anh. Dòng sông tắc nghẽn bởi xác chết. Một nữ tu trong bộ đồ rách nát bị một cây giáo xuyên qua, xung quanh là một đàn nhặng xanh hộ tống. Những kẻ hấp hối lê lết trên đường phố, người ngợm máu me và đầy bùn đất. Trẻ em đánh nhau để tranh giành một con chó con nướng cháy dở. Vị vua tự do cuối cùng của Astapor trần truồng kêu gào trong một chiếc hố khi ông ta bị một đàn chó đói tấn công. Và lửa, lửa cháy khắp mọi nơi. Những hình ảnh ấy vẫn hiện ra mỗi lần anh nhắm mắt: lửa xoáy tít bốc lên từ các kim tự tháp xây bằng gạch, vĩ đại hơn bất cứ tòa lâu đài nào anh từng thấy trong đời, từng cột khói cuộn lên như những con rắn đen khổng lồ.

Khi gió từ phương nam thổi tới, thậm chí không khí ở đây cũng ám mùi khói, dù nơi này cách xa thành phố tới ba dặm. Đằng sau những bức tường gạch đỏ đổ sập, Astapor vẫn đang âm ỉ cháy, dù tới lúc này hầu hết những đám lửa lớn đã tắt. Tro bay lãng đãng trong không khí khi gió nhẹ thổi qua, trông như những bông tuyết lớn màu xám nhạt. Tốt nhất là nên rời khỏi nơi này.

Gã to xác đồng ý. “Đến lúc rồi,” anh ta nói vậy khi đang chơi xúc xắc với Hạt Đậu, Sách cùng Bill Bone Già, và lại thua lần nữa. Đám lính đánh thuê thích Greenguts, bởi anh ta đặt cược cũng bạo gan như khi đánh trận, nhưng thành công thì hiếm hoi hơn nhiều so với khi chiến đấu. “Ếch, bộ giáp của ta đâu? Ngươi đã cọ vết máu trên đó đi chưa?”

“Rồi, thưa ser.” Bộ giáp xích của Greenguts cũ và nặng trịch, đã thế còn vá đi vá lại và mòn vẹt vì mặc quá nhiều lần. Mũ đội đầu, giáp che cổ, giáp che ống chân, găng tay sắt và tất cả các phần còn lại trong bộ giáp cọc cạch của anh ta cũng đều như vậy. Bộ giáp của Ếch cũng chỉ tốt hơn chút đỉnh, và của Ser Gerris thì tồi đến thảm hại. Giáp hội nhóm, những người chế tạo vũ khí vẫn gọi như vậy. Quentyn không hỏi bao nhiêu người đã mặc bộ giáp đó trước anh, và bao nhiêu người đã chết khi mặc nó. Ba người họ đã bỏ lại những bộ giáp tốt ở Volantis, cùng với tất cả vàng bạc và tên tuổi thật. Các hiệp sĩ giàu có từ các gia tộc cổ xưa danh giá chẳng bao giờ băng qua biển hẹp để trở thành lính đánh thuê, trừ khi bị đi đày vì những tội danh ô nhục. “Thà làm người nghèo còn hơn làm kẻ xấu,” Quentyn tuyên bố khi Gerris giải thích kế hoạch của anh ta cho họ.

Hội Gió Thổi mất chưa đầy một tiếng để nhổ trại. “Đến giờ lên đường rồi,” trên lưng con ngựa chiến xám vĩ đại, Hoàng Tử Rách Rưới thông báo bằng tiếng High Valyrian cổ, thứ ngôn ngữ thông dụng nhất trong hội. Hai chân sau lốm đốm của con ngựa chiến phủ những sọc vải xé ra từ áo choàng của những kẻ bị giết dưới tay chủ nhân của nó. Áo choàng của hoàng tử cũng được chắp vá từ những mảnh vải như vậy. Dù đã bước qua tuổi sáu mươi nhưng ông vẫn ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, giọng đủ khỏe để vang tới mọi ngóc ngách trong doanh trại. “Astapor chỉ là nếm thử thôi,” ông nói, “Meereen mới là bữa tiệc chính,” và đám lính đánh thuê hồ hởi reo hò. Những dải lụa màu xanh xám rung nhè nhẹ trên đỉnh ngọn giáo của họ, trong khi những lá cờ hình chĩa màu xanh và trắng – cờ hiệu của Hội Gió Thổi – bay phần phật trên đầu.

Ba người Dorne cùng hòa giọng với mọi người xung quanh. Im lặng sẽ khiến người khác chú ý. Nhưng khi Hội Gió Thổi cưỡi ngựa về phương bắc theo con đường dọc bờ biển, theo sát Râu Đỏ và hội nhóm Mèo, Ếch len tới bên cạnh Gerrold xứ Dorne. “Sắp rồi,” anh nói bằng tiếng phổ thông. Trong hội có một số người đến từ Westeros, nhưng không nhiều và họ cũng không ở gần đó. “Chúng ta sắp phải hành động rồi.”

“Không phải ở đây,” Gerris cảnh báo với nụ cười rỗng tuếch như của diễn viên kịch câm. “Tối nay chúng ta sẽ nói chuyện này trong khi dựng trại.”

Nếu đi theo đường Ghiscari cổ dọc bờ biển thì Astapor cách Yunkai khoảng 300 dặm, và từ Yunkai đến Meereen khoảng 150 dặm nữa. Các hội nhóm tự do với ngựa tốt có thể tới Yunkai trong sáu ngày nếu cưỡi ngựa liên tục, hoặc tám ngày nếu đi với tốc độ vừa phải hơn. Các quân đoàn từ Old Ghis đi bộ sẽ mất gấp rưỡi thời gian, và người Yunkai cùng đám lính nô lệ… “Với đội hình tạp nham như vậy, họ không hành quân ra biển đã là cả một kỳ tích,” Hạt Đậu nói.

Người Yunkai không thiếu tướng chỉ huy. Một người đàn ông lớn tuổi và lão luyện mang tên Yurkhaz zo Yunzak nắm chức vụ chỉ huy tối cao, dù người của Hội Gió Thổi chỉ nhìn thấy ông từ đằng xa trên chiếc kiệu to đến nỗi phải bốn mươi nô lệ mới khiêng nổi.

Tuy nhiên, đám người cấp dưới của ông ta – các lãnh chúa Yunkai hối hả đi lại loăng quăng như lũ gián. Một nửa trong số đó dường như đều tên là Ghazdan, Grazdan, Mazdhan, hoặc Ghaznak; phân biệt những cái tên của người Ghis là một nghệ thuật mà không phải thành viên nào trong hội Gió Thổi cũng làm được, vì thế họ đặt cho đám người đó những cái tên chế giễu mà họ tự nghĩ ra.

Đầu tiên trong số đó phải kể đến Cá Voi Vàng, một gã béo lặc lè lúc nào cũng mặc tokar lụa vàng với tua rua bằng vàng thật. Do quá nặng đến nỗi không đứng được một mình nên ông ta không thể kiểm soát được những lúc nào cần đi tiểu, và vì thế người ông ta lúc nào cũng khai nồng khai nặc, khai đến nỗi nước hoa loại mạnh nhất cũng không át nổi. Nhưng nghe nói ông ta là người giàu nhất ở Yunkai, và là kẻ đam mê những thứ kỳ cục; đám nô lệ của ông bao gồm một cậu nhóc có chân và móng của loài dê, một phụ nữ có râu, một con quái vật hai đầu từ Mantarys và một người lưỡng tính có nhiệm vụ ủ ấm giường cho ông ta mỗi đêm. “Hắn có bộ phận sinh dục của cả nam lẫn nữ,” Dick Straw kể. “Cá Voi từng có cả một người khổng lồ nữa, ông ta thích xem hắn làm tình với các nô lệ nữ. Sau đó hắn chết. Tôi nghe nói ông ta sẵn sàng trả cả bao tải vàng để tìm một người khổng lồ thay thế.”

Tiếp đến là Nữ Tướng cưỡi trên lưng một con ngựa trắng bờm đỏ và chỉ huy một trăm tên lính nô lệ to cao khỏe mạnh mà cô ta tự nuôi nấng và dạy dỗ, tất cả bọn họ đều trẻ măng, cơ bắp cuồn cuộn, trên người không mặc gì ngoài một chiếc khố, áo choàng vàng và chiếc khiên đồng dài với những họa tiết khêu gợi. Chủ nhân của họ không quá 16 tuổi và thích tự nhận mình là Daenerys Targaryen của Yunkai.

Bồ Câu Nhỏ không hẳn là một tên lùn, nhưng rất dễ bị nhận nhầm là người lùn khi đứng trong bóng tối lờ mờ. Tuy nhiên, điệu bộ lại khệnh khạng như thể hắn là người khổng lồ, đôi chân ngắn ngủn núng nính thịt lúc nào cũng dạng ra, ngực ưỡn về phía trước. Binh lính của hắn cao kều đến mức người của Hội Gió Thổi chưa từng thấy trong đời; tên thấp nhất cũng cao đến 2,1 mét, còn tên cao nhất là 2,4 mét. Tất cả đều có khuôn mặt dài, chân dài, và đôi cà kheo gắn vào chân bộ giáp trang trí hoa văn sặc sỡ khiến họ trông càng cao lêu nghêu. Phần thân giáp của họ đính vẩy cá khảm men hồng; trên đầu là mũ giáp thon dài với phần thép nhọn chìa ra trông như những cái mỏ chim và chỏm mũ kết bằng lông vũ màu hồng. Mỗi người đều đeo kiếm cong dài bên hông, tay cầm giáo cao ngang người, với lưỡi giáo hình chiếc lá ở cả hai đầu.

“Bồ Câu Nhỏ nuôi họ,” Dick Straw kể. “Ông ta mua các nô lệ cao lớn từ khắp nơi trên thế giới, bất kể là đàn ông hay đàn bà, sau đó giữ lại những đứa con cao nhất của họ để cho vào Hội Diệc Hồng. Ông ta hy vọng một ngày nào đó sẽ không cần dùng đến cà kheo nữa.”

“Nằm lên máy kéo dãn vài lần là rút ngắn thời gian ngay ấy mà,” Gã to xác gợi ý.

Gerris Drinkwater cười ha hả. “Đáng sợ quá đi mất. Không gì khiến tôi sợ hãi hơn một lũ đi cà kheo, mặc đồ lông và vảy cá hồng. Nếu bị một tên đuổi theo, chắc tôi sẽ cười vãi đái ra quần mất.”

“Một số người bảo đám diệc đó rất oai vệ,” Bill Bone Già nói.

“Đúng là oai vệ thật, nếu nhà vua của ông vừa đứng trên một chân vừa ăn thịt ếch.”

“Diệc hồng là loài hèn nhát,” gã to xác xen vào. “Một lần khi đang đi săn, tôi, Drink và Cletus thấy bọn diệc đang lội ở vùng nước cạn để kiếm nòng nọc và cá nhỏ. Đúng là chúng tạo nên một cảnh tượng rất đẹp mắt, nhưng sau đó chỉ một con chim ưng bay qua cũng khiến chúng bay tán loạn, cứ như vừa nhìn thấy rồng không bằng. Chúng quạt tôi bay khỏi ngựa, nhưng Cletus kịp lắp tên vào cung và bắn hạ được một con. Ăn cũng như thịt vịt thôi, nhưng không ngấy bằng.”

Ngay cả Bồ Câu Nhỏ và đội quân Diệc Hồng của hắn cũng không điên rồ bằng hội nhóm mà đám lính đánh thuê gọi là Lãnh Chúa Lanh Canh. Lần gần đây nhất đám lính nô lệ của Yunkai gặp phải hội Thanh Sạch của nữ chúa rồng, họ đã vỡ trận và tháo chạy. Các Lãnh Chúa Lanh Canh nghĩ ra một mẹo để ngăn chặn việc đó; họ gom đội quân của mình lại thành từng nhóm nhỏ mười người, rồi xích cổ tay và cổ chân họ với nhau. “Tội nghiệp bọn chúng muốn chạy cũng không được, trừ khi tất cả chạy cùng nhau,” Dick Straw vừa giải thích vừa cười khùng khục. “Và nếu có chạy cùng nhau thì chúng cũng không thể nào chạy nhanh được.”

“Bọn chúng hành quân cũng có nhanh nhẹn gì đâu,” Hạt Đậu nhận xét. “Anh có thể nghe thấy tiếng leng keng của chúng từ cách xa 30 dặm.”

Những cái tên khác cũng điên rồ không kém, thậm chí còn điên rồ hơn: Lãnh chúa Mông Lắc Lư, Nhà Chinh Phạt Say Xỉn, Người Điều Khiển Thú, Mặt Phì, Thỏ, Gã Đánh Xe Ngựa, Anh Hùng Xức Nước Hoa. Một số người chỉ có hai mươi lính, một số có hai trăm và người thì có đến hai nghìn, tất cả đều là nô lệ do họ tự mình huấn luyện và trang bị vũ khí. Kẻ nào cũng giàu có, kẻ nào cũng kiêu căng, kẻ nào cũng là đội trưởng và chỉ huy, và chẳng nghe lời ai ngoài Yurkhaz zo Yunzak. Họ khinh thường những kẻ đơn thuần là lính đánh thuê, và thích đôi co về thứ bậc, những cuộc đôi co vừa vô tận vừa chẳng đem lại kết quả gì.

Trong thời gian Hội Gió Thổi đi được 3 dặm thì người Yunkai tụt lại 2,5 dặm ở phía sau. “Một lũ ngốc vàng khè hôi hám,” Hạt Đậu phàn nàn. “Bọn họ vẫn chưa lý giải nổi tại sao Hội Quạ Bão và Con Trai Thứ lại ủng hộ nữ chúa rồng.”

“Vì vàng, họ vẫn tin như vậy,” Sách nói. “Chứ anh nghĩ tại sao họ lại trả cho chúng ta hậu hĩnh thế?”

“Vàng mới đáng yêu làm sao, nhưng cuộc sống còn đáng yêu hơn,” Hạt Đậu nói. “Chúng ta nhảy với những thằng què ở Astapor. Anh có muốn cùng lũ người đó đối mặt với Hội Thanh Sạch thực sự không?”

“Chúng ta đã chiến đấu với Hội Thanh Sạch ở Astapor,” gã to xác nói. “Ý tôi là Hội Thanh Sạch thực thụ ấy. Dùng dao phay cắt bi của một thằng nhóc và ấn một cái mũ chóp lên đầu không biến nó thành lính Thanh Sạch được. Người của nữ chúa rồng là hàng thật, những kẻ không vỡ trận và bỏ chạy tán loạn khi bị một cú rắm cản đường.”

“Bọn họ, và cả lũ rồng nữa.” Dick Straw ngẩng lên nhìn trời như thể anh ta sợ chỉ cần nhắc đến rồng là chúng sẽ sà xuống đây ngay lập tức. “Mài kiếm cho sắc vào, mấy nhóc ạ, trận chiến thực sự sắp nổ ra rồi.”

Một cuộc chiến thực sự, Ếch nghĩ. Từ ngữ tắc lại trong cổ họng anh. Cuộc chiến dưới chân tường thành Astapor đối với anh đã đủ thực lắm rồi, dù anh biết đám lính đánh thuê không nghĩ như vậy. “Đó là lò mổ chứ chiến trường quái gì,” thi sĩ chiến binh Denzo D’han tuyên bố. Denzo từng là thuyền trưởng và đã trải qua hàng trăm trận chiến, trong khi kinh nghiệm của Ếch chỉ bó hẹp trên sân tập và trường đấu, nên anh không dám nghi ngờ gì một chiến binh dày dạn như anh ta.

Tuy nhiên khi mới bắt đầu, anh vẫn cảm thấy như đang ở trên chiến trường thực sự. Anh nhớ ruột gan đã quặn lại thế nào khi gã to xác lù lù xuất hiện trước mặt và đá gọi anh dậy lúc bình minh. “Mặc giáp vào, đồ lười,” anh ta nói sang sảng. “Vua Đồ Tể đang đến, chúng ta sắp phải đánh trận rồi. Đứng dậy đi, nếu không muốn bị hắn xẻ thịt.”

“Vua Đồ Tể chết rồi,” Ếch phản kháng trong cơn buồn ngủ. Đó là câu chuyện tất cả bọn họ được nghe khi còn đang ở trên con thuyền từ Volantis Cổ tới. Một vị vua Cleon thứ hai đã chiếm lấy vương miện, rồi ông ta cũng chết nốt. Giờ Astapori được cai trị bởi một con điếm và một tên thợ cạo điên rồ. Những kẻ đi theo hắn đang đánh lẫn nhau để giành quyền cai trị thành phố.

“Có thể họ nói dối,” gã to xác trả lời. “Có thể đây là tên đồ tể khác. Hoặc là tên đầu tiên đội mồ sống dậy và quay về giết vài người Yunkai. Quan tâm làm quái gì. Mặc giáp vào đi.” Trong lều có mười người đang ngủ, và lúc này tất cả đã đứng dậy, lật đật xỏ quần xỏ bốt, chui vào những chiếc áo giáp xích dài, đeo tấm chắn ngực, buộc chặt dây giáp che chân và giáp cẳng tay, vớ lấy mũ, khiên và đai đeo kiếm. Nhanh nhẹn như thường lệ, Gerris là người đầu tiên mặc xong trang phục, Arch xong thứ hai. Họ cùng nhau giúp Quentyn mặc áo giáp.

Cách đó ba trăm thước, lính Thanh Sạch mới của Astapor đã tràn qua cổng và lập đội hình bên dưới bức tường thành gạch đỏ đổ nát của thành phố, ánh bình minh chiếu lấp lánh trên mũ đồng đỉnh nhọn và đầu cây giáo dài của bọn họ.

Ba người Dorne rời trại và cùng các chiến binh khác chạy ra dãy chuồng ngựa. Chiến trường. Quentyn đã tập luyện với gươm, giáo và khiên từ khi mới biết đi, nhưng giờ tất cả đều vô nghĩa. Cầu xin Thần Chiến Binh hãy cho con lòng dũng cảm, Ếch cầu nguyện khi trống trận đang dồn dập ở đằng xa, BUM bum BUM bum BUM bum. Gã to lớn chỉ tên Vua Đồ Tể cho anh. Hắn ngồi im như tượng đá trên lưng một con ngựa cao đóng giáp. Bộ giáp đồng vảy cá của hắn sáng chói trong ánh mặt trời. Anh nhớ Gerris xuất hiện ngay trước khi trận chiến bắt đầu. “Dù chuyện gì xảy ra cũng phải ở bên cạnh Arch nhé. Hãy nhớ, cậu là người duy nhất trong số chúng ta có thể giành được cô gái đó.” Lúc này, đám người Astapori đang tiến lên phía trước.

Dù sống hay chết, Vua Đồ Tể vẫn đánh úp các Wise Master một cách bất ngờ. Người Yunkai vẫn chạy quanh trong chiếc tokar lượt thượt, cố gắng biến đám nô lệ được huấn luyện nửa vời thành một đội quân, trong khi lính Thanh Sạch chọc thủng vòng vây của họ. Nếu không nhờ các đồng minh và đám người hạ đẳng mà bọn họ thuê về, rất có thể họ đã thua cuộc. Trong khi đó, Hội Gió Thổi và Chiến Binh Mèo chỉ trong vài phút đã sẵn sàng trên lưng ngựa. Họ tấn công như vũ bão vào hai bên sườn đội quân Astapor, trong khi một quân đoàn New Ghis hành quân qua khu trại của Yunkai và đối đầu trực tiếp với đám lính Thanh Sạch.

Phần còn lại là một cuộc tàn sát như trong lò mổ, nhưng lần này Vua Đồ Tể lại đứng ở đằng lưỡi của con dao. Caggo là kẻ quật ngã hắn sau khi chiến thắng những kẻ bảo vệ nhà vua ngồi trên lưng con ngựa chiến khổng lồ. Bằng chiếc arakh lưỡi cong làm từ thép Valyria, anh ta chẻ dọc Cleon Vĩ Đại từ vai đến hông với một nhát chém duy nhất. Ếch không được chứng kiến, nhưng những kẻ nhìn thấy nói chiếc giáp đồng của Cleon rách toạc ra như lụa, bên trong, mùi hôi thối và hàng trăm con dòi quằn quại bò ra. Cleon đã chết. Đám người Astapor quật mộ hắn lên trong tuyệt vọng, mặc giáp cho hắn và buộc hắn vào lưng ngựa, với hy vọng sẽ làm cho đám quân Thanh Sạch của họ can đảm hơn.

Cái xác của Cleon ngã xuống đồng thời là dấu chấm hết cho dự định đó. Đám quân Thanh Sạch mới vứt khiên giáo và bỏ chạy, nhưng chỉ thấy các cánh cổng của Astapor đều đóng chặt sau lưng. Ếch làm phần việc của mình trong cuộc giết chóc diễn ra sau đó. Anh cưỡi ngựa xông vào đám thái giám cùng với các thành viên khác của Hội Gió Thổi. Anh theo sát gã to lớn, chém trái, chém phải trong khi mũi tấn công của họ xuyên thủng đội quân Thanh Sạch như một mũi thương. Khi họ xuyên qua phía bên kia, Hoàng tử Rách Rưới dẫn bọn họ quay đầu lại và tấn công một lần nữa. Lần này khi quay lại, Ếch mới có thời gian liếc nhìn những khuôn mặt đằng sau chiếc mũ đồng chóp nhọn và nhận ra hầu hết bọn họ đều không lớn tuổi hơn anh. Những cậu bé non nớt hét lên gọi mẹ, dù nghĩ thế nhưng anh vẫn giết bọn chúng. Cho đến khi rời chiến trường, kiếm của anh đã đỏ rực máu và cả cánh tay mỏi nhừ đến nỗi không nhấc lên nổi.

Vậy mà đó vẫn chưa phải là chiến tranh thực sự, anh nghĩ. Cuộc chiến sắp diễn ra rồi, và chúng ta phải rời đi trước khi nó đến, hoặc là chúng ta sẽ phải chiến đấu cho kẻ thù.

Đêm đó Hội Gió Thổi dựng trại bên bờ vịnh Nô Lệ. Ếch canh gác phiên đầu tiên và được sai canh lũ ngựa. Gerris gặp anh ở đó ngay sau khi mặt trời lặn và một vầng trăng bán nguyệt phản chiếu lấp lánh trên mặt nước.

“Gã béo lẽ ra cũng phải ở đây chứ,” Quentyn nói.

“Anh ta đi tìm gặp Bill Bone Già và mất nốt số bạc còn lại rồi,” Gerris nói. “Thôi đừng để anh ta tham gia việc này. Tuy chịu làm theo những gì chúng ta sai bảo, nhưng anh ta sẽ không vui vẻ gì đâu.”

“Chắc chắn rồi.” Bản thân Quentyn còn chán ghét việc này gấp bội. Ra khơi trên một con thuyền đông quá tải để mặc cho biển và gió đẩy đưa, ăn bánh mì cứng đầy mọt lúc nhúc, uống từ rượu rum đen như hắc ín cho đến rượu ngọt, ngủ trên đống rơm đầy nấm mốc, xộc lên mũi là mùi hôi hám của những người lạ hoắc… tất cả đều đã được dự liệu khi anh điểm chỉ lên mảnh giấy da ở Volantis, xin được phục vụ cho Hoàng Tử Rách Rưới trong một năm. Đó là những khổ cực mà họ sẽ phải trải qua và là một phần của mọi cuộc phiêu lưu mạo hiểm.

Tuy nhiên, những gì họ sắp phải làm là sự phản bội trắng trợn. Người Yunkai đưa họ từ Volantis Cổ tới để chiến đấu cho Thành Phố Vàng, vậy mà giờ đám người Dorne lại lật lọng và chiến đấu cho phía bên kia. Điều đó nghĩa là họ sẽ phải từ bỏ các anh em mới trong hội nhóm của mình. Hội Gió Thổi không phải là kiểu hội nhóm mà Quentyn lựa chọn, nhưng anh đã cùng họ băng qua biển, chia nhau thịt và rượu mật ong, chiến đấu bên cạnh họ, và chia sẻ những câu chuyện với một số người có ngôn ngữ tương đồng. Và nếu tất cả những câu chuyện anh kể đều là dối trá, hừm, thì đó là cái giá phải trả để đi được tới Meereen.

Việc đó sẽ chẳng danh giá gì đâu, Gerris đã cảnh báo họ hồi còn ở Nhà Lái Buôn.

“Giờ này Daenerys chắc đang trên đường tới Yunkai cùng một đội quân hùng hậu phía sau,” Quentyn nói khi họ đang đi giữa bầy ngựa.

“Có thể là như vậy,” Gerris nói, “cũng có thể không. Chúng ta từng nghe những chuyện tương tự rồi. Người Astapor đã cầu xin Daenerys đem rồng về phương nam để phá vây cho họ, nhưng cô ấy có đến đâu, và bây giờ cũng vậy thôi.”

“Ai mà biết được. Chúng ta cần trốn khỏi đây, trước khi phải chiến đấu với người phụ nữ tôi được cử đến để tán tỉnh.”

“Chờ đến khi tới Yunkai đi.” Gerris chỉ về phía khu đồi. “Vùng đất kia thuộc về Yunkai. Chẳng ai muốn nuôi hay cho ba tên đào ngũ tá túc cả. Phía bắc Yunkai là vùng-đất-không-người.”

Anh ta nói đúng. Nhưng ngay cả như vậy, Quentyn vẫn cảm thấy bồn chồn. “Gã to xác kết bạn với nhiều người quá. Dù biết kế hoạch luôn là bỏ trốn và tìm đường tới chỗ Daenerys, nhưng anh ta sẽ không thoải mái khi bỏ lại những người đã chiến đấu cùng mình đâu. Nếu chờ đợi quá lâu, chúng ta sẽ cảm giác như mình bỏ rơi đồng đội ngay trong trận chiến. Anh ta sẽ không bao giờ làm vậy. Cả anh và tôi đều hiểu anh ta quá rõ mà.”

“Dù sớm hay muộn thì đó vẫn là đào ngũ,” Gerris phản đối, “và Hoàng tử Rách Rưới rất ghét những kẻ như vậy. Ông ta sẽ cho người đuổi theo, và chỉ có Thất Diện Thần mới cứu được chúng ta nếu để họ bắt được. Trong trường hợp may mắn, họ sẽ chỉ chặt một chân để chúng ta không bao giờ chạy được nữa. Còn nếu không may, họ sẽ đưa chúng ta tới gặp Meris Xinh Đẹp.”

Câu cuối khiến Quentyn khựng lại. Cái tên Meris Xinh Đẹp khiến anh phát khiếp. Đó là một phụ nữ Westeros to lớn hơn anh, với chiều cao 1,8 mét. Và sau hai mươi năm phục vụ trong các hội nhóm tự do, cô ta không có một nét nào xinh đẹp, từ trong ra ngoài.

Gerris nắm lấy cánh tay anh. “Chờ đợi đi, vài ngày nữa thôi. Chúng ta đã đi cả nửa thế giới rồi, hãy nhẫn nại thêm vài dặm nữa thôi. Đâu đó ở phía bắc Yunkai, cơ hội sẽ đến.”

“Được thôi, nếu anh đã nói vậy,” Ếch vẫn nghi ngại… Nhưng lần này các vị thần đã lắng nghe, và cơ hội của họ đến sớm hơn thế rất nhiều.

Chỉ hai ngày sau, Hugh Hungerford thắng cương bên bếp lửa và nói, “Này người Dorne kia, mau đến lều chỉ huy đi.”

“Ai cơ?” Gerris hỏi. “Chúng tôi đều là người Dorne.”

“Thế thì tất cả các ngươi.” Hungerford cụt một tay lúc nào cũng gắt gỏng và ủ dột. Ông quản lý tiền bạc của nhóm trong suốt một thời gian dài, cho đến khi Hoàng Tử Rách Rưới bắt gặp ông ta lấy trộm tiền từ trong két và chặt ba ngón tay của ông. Giờ ông ta chỉ là một hạ sĩ.

Để làm gì thế nhỉ? Đến giờ này, Ếch vẫn không chắc chỉ huy của họ có biết anh còn sống hay không. Tuy nhiên, Hungerford đã cưỡi ngựa đi mất, vì thế anh không có thời gian để hỏi. Tất cả những gì họ có thể làm là thông báo lại tình hình cho gã to xác. “Phủ nhận mọi cáo buộc và chuẩn bị chiến đấu.” Quentyn nói với các bạn của mình.

“Lúc nào tôi chẳng trong tư thế sẵn sàn chiến đấu,” gã to xác nói.

Khi đám người Dorne tới, căn lều vĩ đại bằng vải buồm xám mà Hoàng Tử Rách Rưới vẫn thích gọi là lâu đài vải đã chật kín người. Chỉ trong chốc lát, Quentyn đã nhận ra hầu hết mọi người ở đây đều đến từ Bảy Phụ Quốc, hoặc mang dòng máu Westeros trong mình. Những kẻ bị lưu đày hoặc con trai của họ. Dick Straw nói có sáu chục người Westeros trong hội nhóm; hơn một phần ba trong số đó đang ở đây, bao gồm cả Dick, Hugh Hungerford, Meris Xinh Đẹp và Lewis Lanster tóc vàng – cung thủ cừ nhất trong hội.

Denzo D’han cũng ở đó, với Caggo vĩ đại đứng bên cạnh. Giờ mọi người gọi anh ta là Caggo Diệt Xác Chết, dù chỉ gọi sau lưng. Anh ta rất dễ nổi nóng và thanh kiếm đen cong vút của anh ta cũng khó chịu hệt như chủ của mình. Trên thế giới có hàng trăm thanh trường kiếm bằng thép Valyria, nhưng chỉ có vài chiếc arakh làm bằng thứ thép đó. Cả Caggo lẫn D’han đều không phải người Westeros, nhưng cả hai đều là đội trưởng và được Hoàng Tử Rách Rưới đánh giá rất cao. Họ là cánh tay trái và cánh tay phải của ông. Chuyện gì đó quan trọng sắp sửa diễn ra.

Hoàng Tử Rách Rưới là người trực tiếp nói. “Yurkhaz đã truyền lệnh xuống. Có vẻ những kẻ còn sống sót ở Astapor đang bò lên từ nơi ẩn nấp. Astapor chẳng còn gì ngoài xác chết, vì thế chúng đang đổ về vùng thôn quê, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn tên, những kẻ đói khát và bệnh tật. Người Yunkai không muốn chúng đến gần Thành Phố Vàng của họ, vì thế chúng ta được lệnh săn hạ và đuổi chúng về Astapor hoặc về phía bắc tới Meereen. Nếu nữ chúa rồng muốn thu nạp chúng thì cô ta cứ việc. Một nửa trong số chúng đã bị bệnh kiết lỵ, còn nuôi những tên khỏe mạnh chỉ tổ tốn cơm tốn gạo mà thôi.”

“Yunkai gần hơn Meereen,” Hugh Hungerford phản đối. “Nếu chúng không chịu quay lại thì sao, thưa ngài?”

“Đó là lý do tại sao ngươi cần kiếm và thương, Hugh. Dù cung có vẻ sẽ hợp với ngươi hơn. Hãy tránh xa những kẻ có dấu hiệu bị kiết lỵ. Ta đã cử một nửa số người của chúng ta tiến vào khu đồi. Năm mươi lính tuần tra, mỗi người đem theo hai mươi kỵ sĩ. Râu Đỏ cũng được lệnh như vậy, nên có lẽ Hội Nhóm Mèo cũng đang trên chiến trường.”

Mọi người nhìn nhau, một số người lẩm bẩm gì đó. Dù Hội Gió Thổi và Hội Nhóm Mèo đều có hợp đồng với Yunkai, nhưng một năm trước ở Vùng Đất Tranh Chấp, họ từng thuộc hai phe đối nghịch ở hai đầu chiến tuyến, và nợ máu vẫn còn vương lại. Râu Đỏ, tên chỉ huy tàn bạo của Hội Nhóm Mèo là một gã khổng lồ lắm mồm, thích chém giết dã man và tỏ ra khinh bỉ “lão già râu xám giẻ rách” ra mặt.

Dick Straw hắng giọng. “Xin ngài thứ lỗi, nhưng chúng tôi ở đây đều được sinh ra ở Bảy Phụ Quốc. Từ trước đến nay ngài chưa bao giờ phân biệt mọi người trong nhóm với nhau bằng dòng máu hay ngôn ngữ. Giờ tại sao lại gom hết chúng tôi lại đây?”

“Hỏi rất hay. Các ngươi sẽ cưỡi ngựa về hướng đông, đi sâu vào trong khu đồi, sau đó đi đường vòng tránh Yunkai và thẳng hướng tới Meereen. Nếu gặp phải tên nào người Astapor trên đường, hãy lùa chúng về phía bắc và giết chúng… nhưng hãy nhớ rằng đó không phải là mục đích của nhiệm vụ lần này. Bên ngoài Thành Phố Vàng, các ngươi rất có thể sẽ chạm trán với tuần binh của Nữ chúa Rồng. Hội Con Trai Thứ hoặc Quạ Bão. Hội nào cũng được. Hãy gia nhập với họ.”

“Gia nhập với họ là sao?” Ser Orson Stone, hiệp sĩ con hoang nói. “Ngài muốn chúng tôi phản bội à?”

“Đúng vậy,” Hoàng Tử Rách Rưới nói.

Quentyn Martell suýt nữa cười lên thành tiếng. Các vị thần điên cả rồi.

Đám người Westeros ngọ nguậy vẻ không thoải mái. Một số người nhìn chăm chăm vào cốc rượu, như thể họ hy vọng sẽ tìm thấy chút thông thái trong đó. Hugh Hungerford nhíu mày. “Ngài nghĩ nữ hoàng Daenerys sẽ thu nạp chúng tôi…”

“Ta nghĩ vậy.”

“…Nhưng nếu thế thì sao? Chúng tôi sẽ làm gián điệp à? Hay ám sát? Hay làm sứ giả? Ngài muốn đổi bên sao?”

Caggo cau có. “Cái đó do hoàng tử quyết định, Hungerford ạ. Anh lo làm tốt phần việc được giao đi.”

“Tất nhiên.” Hungerford giơ bàn tay hai ngón lên.

“Chúng ta hãy thẳng thắn với nhau.” Chiến binh thi sĩ Denzo D’han nói. “Chẳng ai dám đặt cược hoàn toàn vào Yunkai. Dù kết quả của cuộc chiến này thế nào thì Hội Gió Thổi vẫn có phần ở bên chiến thắng. Hoàng tử của chúng ta đã rất sáng suốt khi để ngỏ mọi con đường.”

“Meris sẽ chỉ huy các ngươi,” Hoàng Tử Rách Rưới tiếp tục. “Cô ấy biết dự định của ta trong chuyện này… và Daenerys Targaryen sẽ dễ chấp thuận một phụ nữ hơn.”

Quentyn quay lại liếc nhìn Meris Xinh Đẹp. Khi ánh mắt anh bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của cô, anh khẽ rùng mình. Mình không thích việc này.

Dick Straw vẫn thấy không thuyết phục. “Cô ta hẳn phải rất ngu ngốc mới tin tưởng chúng ta. Ngay cả với Meris. Đặc biệt là với Meris. Chết tiệt, tôi cũng không tin Meris, thậm chí khi tôi đã ngủ với cô ta vài lần rồi.” Nói xong anh ta nhăn răng cười, nhưng không ai cười theo. Đặc biệt là Meris Xinh Đẹp lại càng không.

“Ta nghĩ ngươi nhầm rồi, Dick,” Hoàng Tử Rách Rưới nói. “Tất cả các ngươi đều đến từ Westeros. Là những người bạn từ khi ở nhà. Các ngươi nói cùng một thứ ngôn ngữ, thờ cùng những vị thần giống nhau. Về động cơ, tất cả các ngươi đều phải chịu đựng sự bất công dưới tay ta. Dick, ta đánh ngươi nhiều hơn bất cứ người nào trong nhóm, và cái lưng của ngươi tố cáo điều đó. Hugh bị mất ba ngón tay chỉ vì những kỷ luật ta đưa ra. Meris bị phân nửa thành viên trong hội hãm hiếp. Đúng là không phải hội nhóm này, nhưng chúng ta không cần phải nhắc đến chi tiết đó. Will Rừng Rậm, hừm, ngươi chỉ đơn giản là thứ rác rưởi. Ser Orson đổ lỗi cho ta vì đã phái em ngươi đến dòng Đau Buồn, và Ser Lucifer thì vẫn đang sôi sục vì cô gái nô lệ bị Caggo cướp mất.”

“Anh ta có thể trả cô gái lại sau khi có được cô ta mà,” Lucifer Long phàn nàn. “Chẳng có lý do gì để anh ta giết cô ấy cả.”

“Cô ta xấu xí,” Caggo nói. “Chừng đó đủ là lý do rồi.”

Hoàng Tử Rách Rưới tiếp tục nói như thể chưa có ai lên tiếng. “Webber, ngươi nung nấu muốn đòi lại đất đai đã mất ở Westeros. Lanster, ta đã giết một cậu bé ngươi rất thích. Còn ba người Dorne, các ngươi nghĩ chúng ta lừa dối các ngươi. Của cải cướp bóc được ở Astapor ít hơn nhiều so với những gì các ngươi được hứa hẹn ở Volantis, và ta chiếm hết phần lớn trong số đó.”

“Phần cuối thì đúng.” Ser Orson nói.

“Lời nói dối hoàn hảo nhất luôn có một chút sự thật trong đó,” Hoàng Tử Rách Rưới nói. “Tất cả các ngươi đều có vô số lý do để muốn rời khỏi hội của ta. Và Daenerys Targaryen hẳn biết lính đánh thuê là lũ người không kiên định. Hội Con Trai Thứ và Quạ Bão của chính cô ta nhận vàng của người Yunkai, nhưng vẫn không ngại ngần gia nhập đội quân của nữ hoàng khi nhận thấy phần thắng bắt đầu nghiêng về phía cô ấy.”

“Khi nào chúng ta nên khởi hành?” Lewis Lanster hỏi.

“Ngay lập tức. Để ý Hội Chiến Binh Mèo và Hội Giáo Dài, rất có thể các ngươi sẽ phải đối mặt với họ. Không một ai biết các ngươi giả vờ đào ngũ, ngoại trừ những người ở trong chiếc lều này. Nếu lật bài ngửa quá sớm, các ngươi sẽ bị chặt chân tay vì tội đào ngũ hoặc mổ bụng vì tội phản bội.”

Ba người Dorne im lặng rời lều chỉ huy. Hai mươi kỵ sĩ, tất cả đều nói tiếng phổ thông, Quentyn nghĩ. Giờ đây sẽ càng nguy hiểm hơn nếu họ muốn thì thầm với nhau điều gì đó.

Gã to xác vỗ mạnh vào vai anh. “Thế nào, ngọt ngào đấy chứ, Ếch. Chuẩn bị đi săn rồng nào.”

CÔ DÂU BƯỚNG BỈNH

Vị học sĩ của Galbart Glover mang thư đến cho Asha Greyjoy khi cô đang ngồi trong sảnh dài của Galbart Glover và uống rượu của Galbart Glover.

“Thưa tiểu thư.” Giọng vị học sĩ vẫn lo lắng như thường lệ mỗi lần nói chuyện với cô. “Một con quạ vừa đến từ Barrowton.” Ông giơ một cuộn giấy da trước mặt cô như thể muốn tống khứ nó đi lắm rồi. Cuộn giấy được cuộn chặt và niêm phong bằng dấu sáp cứng màu hồng.

Barrowton. Asha cố nhớ lại xem ai đang cai quản Barrowton. Một lãnh chúa phương bắc nào đó, không phải bạn của ta. Và con dấu này… Nhà Bolton ở Dreadfort ra trận dưới lá cờ nền hồng, bên trên là những giọt máu nhỏ bắn vung vãi. Rất có thể họ cũng sử dụng sáp niêm phong màu hồng.

Mình đang cầm thuốc độc trong tay, cô nghĩ. Mình phải đốt nó. Nhưng thay vào đó, cô bẻ dấu niêm phong. Một mẩu da rơi xuống đùi cô. Khi đọc những dòng chữ màu nâu khô lại trên giấy, tâm trạng cô vốn đã tồi tệ giờ lại càng tệ hơn. Đôi cánh đen đem theo tin xấu. Lũ quạ chẳng bao giờ đem về những điều tốt đẹp. Thông điệp gần đây nhất gửi đến Deepwood là thư yêu cầu thần phục của Stannis Baratheon. Tin này còn tệ hại hơn. “Người phương bắc đã chiếm được Moat Cailin.”

“Con Hoang Nhà Bolton à?” Qarl đứng bên cạnh cô hỏi.

“Ramsay Bolton, Lãnh chúa Winterfell, hắn tự ký tên như vậy. Nhưng còn có vài cái tên khác nữa.” Phu nhân Dustin, phu nhân Cerwyn cùng bốn người Nhà Ryswell đã ký tên họ bên dưới chữ ký của hắn. Bên cạnh đó là hình vẽ một người khổng lồ lỗ mãng, biểu tượng của một gã nào đó Nhà Umber.

Tất cả chữ ký được viết bằng mực của vị học sĩ, làm từ mồ hóng và bột than, nhưng thông điệp phía trên có màu nâu và được viết nguệch ngoạc bằng một bàn tay vĩ đại và cục súc. Bức thư nói về việc Moat Cailin thất thủ, về danh hiệu Người Bảo Hộ Phương Bắc vẻ vang trở về tay hắn và về một cuộc hôn nhân sắp sửa diễn ra. Dòng đầu tiên là, “Ta viết lá thư này bằng máu của người sắt,” và dòng cuối, “Ta gửi cho mỗi người các ngươi một phần da thịt của hoàng tử. Còn nán lại vùng đất của ta, các ngươi sẽ chịu chung số phận với hắn.”

Lâu nay Asha cứ tưởng em trai cô đã chết. Chết còn tốt hơn thế này. Mảnh da vụn rơi xuống đùi cô. Asha đốt nó trên ngọn nến và nhìn khói cuộn lên, cho đến khi mảnh da cháy hết và lửa liếm vào ngón tay.

Vị học sĩ của Galbart Glover quanh quẩn bên khuỷu tay cô chờ đợi. “Chúng ta sẽ không trả lời,” cô nói với ông.

“Tôi có thể báo tin tức này cho phu nhân Sybelle không?”

“Nếu ông muốn.” Mặc dù Sybelle Glover có thấy vui mừng trước sự thất thủ của Moat Cailin hay không thì Asha không rõ. Phu nhân Sybelle suốt ngày chỉ sống trong khu rừng thiêng, cầu nguyện cho chồng và các con an toàn trở về. Có vẻ lại một lời cầu nguyện nữa không được đáp ứng. Cây đước của bà ấy cũng điếc và mù chẳng khác gì vị Thần Chết Chìm của chúng ta. Robett Glover và anh trai Galbart cùng Sói Trẻ cưỡi ngựa xuống phương nam. Dù tin tức về Đám Cưới Đỏ chỉ có một nửa là sự thật thì cũng gần như chắc chắn bọn họ sẽ không bao giờ quay về phương bắc nữa. Ít nhất nhờ có ta mà các con bà ấy vẫn còn sống. Asha đã để chúng lại lâu đài Mười Tòa Tháp để các cô, các dì của cô chăm sóc. Đứa con gái mới lọt lòng của phu nhân Sybelle vẫn còn đang bú mẹ. Một bé gái mong manh như vậy khó có thể chịu đựng thêm một cuộc hành quân bão táp nào nữa. Asha ấn lá thư vào tay vị học sĩ. “Này. Hãy để bà ấy tìm chút niềm an ủi ở đây nếu có thể. Ông đi được rồi.”

Vị học sĩ cúi đầu chào và rời đi. Sau khi ông đi khỏi, Tris Botley quay sang nói với Asha, “Nếu Moat Cailin đã thất thủ thì sẽ nhanh chóng đến lượt Torrhen’s Square. Và tiếp đó là chúng ta.”

“Vẫn còn lâu nữa. Hàm Ếch sẽ khiến chúng phải đổ máu.” Torrhen’s Square không phải là đống hoang tàn như Moat Cailin, và Dagmer thực sự là người sắt từ trong xương tủy. Ông ta thà chết chứ không bao giờ chịu đầu hàng.

Moat Cailin sẽ không bao giờ thất thủ nếu cha còn sống. Balon Greyjoy biết Moat là chìa khóa để nắm giữ phương bắc. Euron cũng chẳng lạ gì điều đó; nhưng đơn giản ông ấy không quan tâm. Ông ta cũng chẳng cần biết chuyện gì đã xảy ra với Deepwood Motte hay Torrhen’s Square. “Euron không hứng thú với những cuộc chinh phạt của Balon. Chú của ta đang mải đuổi theo những con rồng.” Mắt Quạ đã triệu tập tất cả lực lượng của Quần đảo Iron tới Old Wyk và ra khơi trên vùng biển Sunset, với em trai Victarion đi theo đuôi như một con chó theo gót chủ. Chẳng còn ai ở lại Pyke để yêu cầu trợ giúp, ngoại trừ chồng cô. “Chúng ta chỉ có một mình.”

“Dagmer sẽ đập tan bọn chúng,” kẻ vừa quả quyết là Cromm, một người đàn ông yêu chiến trận hơn mọi phụ nữ ông ta gặp trên đời. “Chỉ là lũ sói thôi mà.”

“Sói đã bị giết hết rồi.” Asha dùng móng tay cái cậy vết sáp hồng. “Đây là những kẻ lột da đã giết chết bọn họ.”

“Chúng ta nên tới Torrhen’s Square và tham gia cuộc chiến,” Quenton Greyjoy thúc giục. Ông là họ hàng xa của cô và là thuyền trưởng của thuyền Ả Nhà Quê Sắc Sảo.

“Đúng đấy,” Dagon Greyjoy, một người họ hàng thậm chí còn xa hơn, tỏ vẻ đồng tình. Mọi người gọi anh ta là Dagon Say Xỉn, nhưng dù say hay tỉnh, anh ta luôn thích đánh nhau. “Sao lại để cho Hàm Ếch nhận mọi vinh quang về mình như vậy?”

Hai người hầu của Galbart Glover đem món thịt quay lên, nhưng mảnh da đó khiến Asha chẳng thiết ăn gì nữa. Người của ta đã từ bỏ mọi hy vọng chiến thắng, cô buồn rầu nghĩ. Tất cả những gì họ cần bây giờ là một cái chết vẻ vang. Lũ sói sẽ cho họ điều đó, cô tin là vậy. Sớm hay muộn chúng cũng sẽ tới lấy lại tòa lâu đài này.

Mặt trời đang lặn dần đằng sau những ngọn thông cao vút trong rừng sói khi Asha trèo lên cầu thang gỗ dẫn lên phòng ngủ của Galbart Glover trước đây. Đầu cô đau buốt vì uống rượu quá nhiều. Asha Greyjoy yêu quý các thuộc hạ của mình, dù là thuyền trưởng hay thuyền viên, nhưng một nửa trong số họ lại quá ngốc nghếch. Những tên ngốc dũng cảm, nhưng dù sao vẫn là lũ ngốc. Đến chỗ Hàm Ếch ư? Cứ như dễ lắm vậy…

Dagmer đang ở cách xa Deepwood, giữa họ là đồi núi trập trùng, rừng rậm, sông sâu và chắc chắn nhan nhản người phương bắc đến mức cô không còn muốn nghĩ đến nữa. Asha có bốn con thuyền dài và chưa đến hai trăm người… tính cả Tristifer Botley; và cô không hy vọng có thể dựa dẫm gì vào gã. Với tất cả những câu chuyện về tình yêu của anh ta, cô không nghĩ Tris dám chạy đến Torrhen’s Square để chết với Dagmer Hàm Ếch.

Qarl theo cô lên phòng ngủ của Galbart Glover. “Ra ngoài đi,” cô nói với anh. “Ta muốn ở một mình.”

“Không, em muốn tôi đấy chứ.” Anh cố hôn cô.

Asha đẩy anh ra. “Thử chạm vào ta lần nữa xem, ta sẽ…”

“Sẽ làm gì?” Anh rút dao. “Cởi quần áo ra.”

“Đi mà tự xử, đồ nhóc con không râu.”

“Tôi muốn làm tình với em hơn.” Một nhát rạch làm dây buộc chiếc áo da của cô mở tung. Asha với lấy chiếc rìu nhưng Qarl bỏ dao xuống và túm lấy tay cô, vặn cho đến khi chiếc rìu rơi xuống đất. Anh đẩy cô xuống giường của Glover, hôn cô thô bạo và xé toạc chiếc áo chùng khiến ngực cô sổ ra ngoài. Khi Asha cố lên gối vào hạ bộ anh, anh tránh sang một bên và tách đùi cô ra bằng đầu gối. “Tôi sẽ làm tình với em ngay bây giờ.”

“Thế thì làm đi,” cô quát, “và ta sẽ giết ngươi khi ngươi ngủ.”

Cửa mình cô ướt sũng khi anh vào bên trong cô. “Đồ khốn,” cô nói. “Đồ khốn, đồ khốn, đồ khốn.” Anh bú ngực cô cho đến khi cô rên rỉ nửa vì đau nửa vì sung sướng. Cô chẳng còn thiết nghĩ đến điều gì khác ngoài khoái cảm trào lên nơi đó. Cô quên hết Moat Cailin hay Ramsay Bolton và mảnh da hắn gửi, quên lễ bầu chọn vua, quên hết những thất bại của cô, quên việc cô đang phải tha hương, quên mọi kẻ thù và quên cả việc đã có chồng. Giờ những gì quan trọng với cô chỉ là bàn tay anh, miệng anh, cánh tay anh đang ôm cô và anh đang ở trong cô. Anh làm tình một hồi lâu đến mức cô phải hét lên, và sau đó một lần nữa khiến cô khóc thét trước khi phun tất cả hạt giống vào trong bụng cô.

“Ta là phụ nữ đã có chồng,” cô nhắc anh sau khi xong xuôi. “Ngươi đã cưỡng đoạt ta, đồ nhóc con không râu. Lãnh chúa chồng ta sẽ thiến hai hòn bi của ngươi và cho ngươi mặc váy.”

Qarl lăn xuống từ trên người cô. “Được thôi, nếu hắn có thể đứng được dậy khỏi ghế.”

Căn phòng lạnh lẽo. Asha rời khỏi chiếc giường của Galbart Glover và nhặt bộ quần áo rách mướp của cô lên. Áo da sẽ cần dây buộc mới, nhưng chiếc áo dài chùng đã nát te tua. Đằng nào ta cũng không thích nó. Cô ném chiếc áo vào ngọn lửa. Những gì cô để lại là một vũng nước trên giường. Ngực vẫn đau, và tinh dịch của Qarl đang chậm chạp bò xuống đùi cô. Cô sẽ phải ủ trà mặt trăng để uống, hoặc rất có thể một con thủy quái kraken nữa sẽ ra đời. Vậy cũng có sao đâu? Cha ta đã chết, mẹ ta đang hấp hối, em trai ta đang bị lột da, trong khi ta ngồi đây bất lực. Và ta cũng đã có chồng. Đã làm đám cưới và đã lên giường… chỉ là không phải với cùng một người đàn ông.

Khi cô quay lại và chui vào dưới đống da lông thú, Qarl lúc này đã ngủ. “Giờ mạng sống của anh là của ta. Ta để con dao đâu rồi nhỉ?” Asha áp người vào lưng anh và vòng tay ôm. Trên Quần đảo Iron, mọi người gọi anh ta là Qarl Thiếu Nữ, một phần để phân biệt với Qarl Chăn Cừu, Qarl Kenning Kỳ Quặc, Qarl Tay Rìu Nhanh Nhẹn, và Qarl Đầy Tớ, nhưng chủ yếu là vì khuôn mặt nhẵn nhụi của anh. Khi Asha gặp anh lần đầu, Qarl đang cố nuôi râu. Cô phá lên cười và gọi đó là “lông đào”. Qarl thú nhận rằng anh chưa bao giờ nhìn thấy một quả đào, nên cô bảo anh nên đi cùng cô trong chuyến hải trình tiếp theo về phương nam.

Khi đó vẫn đang là mùa hạ; Robert đang ngồi trên Ngai Sắt, Balon vẫn ngự trên Ngai Đá Biển, và Bảy Phụ Quốc vẫn đang yên bình. Asha đưa thuyền Gió Đen dọc theo bờ biển về phía nam buôn bán. Họ đậu thuyền ở đảo Fair, Lannisport và hơn một chục cảng nhỏ khác trước khi tới Arbor, nơi có những quả đào ngọt ngào và vĩ đại. “Thấy không,” cô nói khi lần đầu tiên giơ một quả đào lên má Qarl. Khi cô bảo anh thử cắn một miếng, nước quả chảy xuống cằm anh và cô hôn sạch nó.

Họ dành cả đêm hôm đó ngấu nghiến ăn đào và ngấu nghiến lẫn nhau, và khi mặt trời lên, cả người cô nhớp nháp. Asha chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn và hạnh phúc đến thế. Sáu năm đã trôi qua, hay là bảy năm nhỉ? Mùa hè giờ chỉ là ký ức nhạt nhòa trong cô, và đã ba năm nay cô chưa được ăn một quả đào nào. Tuy nhiên cô vẫn có Qarl. Các thuyền trưởng và các tiểu vương có thể không cần cô, nhưng Qarl thì có.

Asha còn nhiều người tình khác; có người chung giường với cô nửa năm, có người chưa nổi một đêm. Nhưng Qarl làm cô thỏa mãn hơn tất cả bọn họ cộng lại. Nửa tháng anh ta mới cạo râu một lần, nhưng một bộ râu xồm xoàm không làm nên nam tính. Cô thích cảm nhận làn da trơn mượt và mềm mại của anh dưới ngón tay. Cô thích bộ tóc dài thẳng của anh rủ xuống chấm vai. Cô thích cách anh hôn cô. Cô thích cách anh cười nhăn nhở khi cô chà ngón cái lên núm vú anh. Đám lông giữa hai chân anh có màu cát đậm so với màu tóc, nhưng mềm mại hơn đám lông đen thô ráp và rậm rạp của cô. Cô cũng thích cả điều đó nữa. Anh có thân hình của một người giỏi bơi lội, cao gầy và một vết sẹo cũng không có.

Nụ cười bẽn lẽn, đôi cánh tay chắc khỏe, những ngón tay khéo léo và hai tay kiếm tự tin. Phụ nữ còn mong gì hơn thế? Đáng lẽ cô sẽ vui mừng lấy Qarl, nhưng cô là con gái Lãnh chúa Balon, trong khi anh ta xuất thân quá tầm thường, chỉ là cháu trai của một nô lệ. Quá thấp hèn để có thể cưới cô, nhưng đủ cao để cô ngậm của quý của anh ta vào miệng. Trong người đang sẵn hơi men, cô mỉm cười bò xuống dưới tấm chăn và ngậm lấy thằng nhỏ của anh. Qarl trở mình trong giấc ngủ, và sau một hồi anh lại bắt đầu rạo rực. Cho đến khi cô làm anh cương cứng, anh đã tỉnh giấc còn cô thì ướt nhẹp. Asha cuốn tấm lông lên đôi vai trần và cưỡi lên người anh, đưa anh vào trong sâu đến nỗi họ như hòa làm một. Lần này hai người lên đỉnh cùng một lúc.

“Tiểu thư đáng yêu của ta,” anh lẩm bẩm, giọng vẫn còn đặc quánh vì ngái ngủ. “Nữ hoàng ngọt ngào của ta.”

Không, Asha nghĩ, ta không phải nữ hoàng, và sẽ không bao giờ là nữ hoàng. “Ngủ tiếp đi.” Cô hôn lên má anh rồi nhón chân ra mở cửa sổ chớp. Mặt trăng đã gần tròn, màn đêm trong trẻo đến nỗi cô có thể nhìn thấy những rặng núi phía xa và những đỉnh núi phủ tuyết. Lạnh lẽo, hoang vắng và khắc nghiệt, nhưng thật đẹp đẽ dưới ánh trăng. Những đỉnh núi xám mờ lởm chởm như hàm răng sắc nhọn. Phần chân núi và những đỉnh núi thấp mất hút trong bóng đêm.

Biển đã ở gần hơn, chỉ 15 dặm về phía bắc, nhưng Asha không nhìn thấy. Đồi núi trùng điệp chắn trước mặt cô. Và cả cây cối nữa, rất nhiều cây. Người phương bắc đặt tên cho khu rừng là rừng sói. Hầu như đêm nào người ta cũng nghe thấy tiếng sói gọi nhau trong bóng tối. Một đại dương bằng lá cây. Ước gì đó là đại dương thật với nước biển mênh mông.

Deepwood có thể gần biển hơn so với Winterfell thật, nhưng nó vẫn ở quá xa nên cô không cảm nhận được vị của nó. Không khí đầy mùi thông thay vì mùi muối. Phía đông bắc của những rặng núi xám ngắt dữ tợn kia là bức Tường Thành phấp phới cờ của Stannis Baratheon. Người ta bảo kẻ thù của kẻ thù là bạn, nhưng ngược lại, kẻ thù của bạn cũng là kẻ thù. Người sắt là kẻ thù của các lãnh chúa phương bắc mà gã Baratheon yêu sách kia thèm muốn vô cùng. Ta có thể dâng hiến cho ông ta thân xác trẻ trung này, cô nghĩ và hất một lọn tóc xòa xuống mắt, nhưng Stannis đã có vợ và cô cũng đã có chồng, hơn nữa ông ta và người sắt còn là kẻ thù truyền kiếp. Trong cuộc nổi loạn đầu tiên của cha cô, Stannis đã đập tan hạm đội sắt của đảo Fair và đánh bại Great Wyk dưới cờ của anh trai.

Bức tường thành phủ đầy rêu của Deepwood bao quanh một quả đồi tròn và rộng, trên đỉnh đồi bằng phẳng là căn sảnh dài như một chiếc hang, với một đầu là tháp canh nhô cao 15 mét. Bên dưới quả đồi là sân trong với chuồng gia súc, bãi giữ ngựa, lò rèn, giếng, bãi nhốt cừu, tất cả được bảo vệ bởi một con hào sâu, một con đê dốc bằng đất và một hàng rào cọc gỗ. Lớp bảo vệ phía ngoài hình ô-van bao lấy khu đất. Tòa lâu đài có lối đi trên đỉnh tường thành và hai cổng thành, mỗi cổng được bảo vệ bởi một cặp tháp canh vuông bằng gỗ. Phía nam tòa lâu đài, rêu mốc mọc dày đặc trên hàng rào và bò lên các tòa tháp. Phía đông và phía tây là những vùng đất trống. Lúa mỳ và yến mạch từng mọc ở đó khi Asha chiếm nơi này, nhưng tất cả đều nát bét dưới gót giày trong cuộc tấn công của cô. Sương giá liên tục và dày đặc khiến những hoa màu họ trồng sau đó không mọc nổi, những gì còn lại chỉ là bùn, tro, những thân cây héo úa và mục ruỗng.

Tòa lâu đài tuy cổ nhưng không vững chãi. Cô đã cướp nó từ tay Nhà Glover, và Con Hoang Nhà Bolton rồi sẽ lấy lại nó từ tay cô. Tuy nhiên, hắn sẽ không thể lột da cô được. Asha Greyjoy sẽ không để bị bắt. Cô sẽ chết hiên ngang như đã sống, với cây rìu trong tay và nụ cười nở trên môi.

Cha cô cho cô ba mươi con thuyền dài để chiếm Deepwood. Giờ cô chỉ còn lại bốn, tính cả thuyền Gió Đen của cô, và một trong số chúng thuộc về Tris Botley, kẻ gia nhập với cô khi tất cả những người khác đều bỏ chạy. Không. Không đúng. Họ trở về nhà để thần phục trước vị vua mới của mình. Nếu có kẻ nào chạy trốn thì đó hẳn là ta. Ký ức vẫn còn là nỗi hổ thẹn đối với cô.

“Cháu phải đi đi,” Mọt Sách thúc giục khi các thuyền trưởng đang khiêng chú Euron của cô xuống đồi Nagga để đội cho ông ta vương miện gỗ trôi.

“Chó chê mèo lắm lông kìa. Hãy đi với cháu. Cháu cần cậu quy phục mọi người ở Harlaw.” Hồi đó, cô vẫn còn muốn chiến đấu.

“Mọi người ở Harlaw đều ở đây cả rồi. Tất cả những kẻ có tiếng nói. Một số người đang tung hô tên Euron. Ta sẽ không để người Harlaw đấu đá lẫn nhau đâu.”

“Euron là kẻ điên rồ. Và còn nguy hiểm nữa. Cái tù và ma quỷ đó…”

“Ta đã nghe thấy rồi. Đi đi, Asha. Một khi Euron đội vương miện, ông ta sẽ tìm kiếm cháu. Cháu sẽ không muốn ông ta chú ý đến mình đâu.”

“Nếu cháu có các ông chú khác ở bên cạnh nữa…”

“… Cháu sẽ chết trong cô quạnh, trong khi mọi người xung quanh đều chống lại cháu. Khi cháu đưa tên mình ra trước các thuyền trưởng nghĩa là cháu đã tự nạp mình cho họ phán quyết. Giờ cháu không thể chống lại những phán quyết đó của họ. Lựa chọn trong lễ bầu vua chỉ bị phản bác một lần duy nhất. Hãy đọc về Haereg.”

Chỉ có Rodrik Mọt Sách mới lảm nhảm về một cuốn sách cổ, trong khi mạng sống của họ đang ở đầu mũi kiếm. “Nếu cậu ở lại thì cháu cũng ở lại,” cô bướng bỉnh nói.

“Đừng ngốc nghếch như thế. Tối nay Euron cho cả thế giới thấy bên mắt cười của hắn, nhưng sáng mai thôi… Asha, cháu là con gái của Balon, và vị trí của cháu xứng đáng hơn của ông ta. Chỉ cần còn thở thì cháu vẫn là mối đe dọa với Euron. Nếu ở lại, cháu sẽ bị giết hoặc phải lấy Tay Chèo Tóc Đỏ. Ta cũng không biết trường hợp nào sẽ tồi tệ hơn. Cháu sẽ không có thêm cơ hội nữa đâu.”

Asha đậu thuyền Gió Đen ở phía xa hòn đảo để đề phòng mọi tình huống xảy ra. Nhưng Old Wyk chẳng rộng lớn gì. Cô có thể quay về thuyền trước khi mặt trời mọc và lên đường tới Harlaw trước khi Euron nhận ra cô biến mất. Nhưng cô vẫn lưỡng lự, cho đến khi cậu cô nói. “Hãy nghe lời đi, nếu cháu còn yêu quý ta. Đừng để ta phải nhìn cháu chết.”

Và thế là cô đi. Tới Mười Tòa Tháp trước để nói lời tạm biệt với mẹ cô. “Chắc con sẽ đi lâu đấy,” Asha nói với bà. Phu nhân Alannys không hiểu gì. “Theon đâu rồi?” Bà hỏi. “Con trai bé bỏng của ta đâu rồi?” Phu nhân Gwynesse chỉ muốn biết khi nào Lãnh chúa Rodrik trở về. “Ta hơn nó 7 tuổi. Mười Tòa Tháp đáng lẽ phải thuộc về ta.”

Asha vẫn còn đang ở Mười Tòa Tháp để tiếp quân lương khi tin tức về đám cưới của cô truyền tới. “Phải có người thuần hóa cô cháu gái bướng bỉnh của ta mới được,” Mắt Quạ nói như vậy, “và ta biết người đàn ông nào có thể thuần hóa con bé rồi.” Ông ta bắt cô kết hôn với Erik Ironmaker và giao cho Đập Vỡ Đe cai quản Quần đảo Iron trong khi ông ta lên đường đuổi theo những con rồng. Khi còn trẻ, Erik từng là người đàn ông vĩ đại, một kẻ cướp phá không biết sợ hãi là gì, là kẻ vẫn khoe khoang mình từng ra khơi với ông nội của ông nội cô, hay còn gọi là Dagon Greyjoy mà sau này Dagon Say Xỉn được đặt tên theo đó. Các bà già trên đảo Fair vẫn dọa dẫm các cháu mình với những câu chuyện về Lãnh chúa Dagon và đội quân của ông. Ta đã làm tổn thương niềm kiêu hãnh của Eric trong buổi lễ bầu vua, Asha nhớ lại. Chắc hẳn ông ta sẽ không quên điều đó.

Cô phải đáp trả công bằng với ông chú của mình. Chỉ với một đòn, Euron đã biến một đối thủ thành người ủng hộ, bảo vệ quần đảo khi ông ta đi vắng và loại bỏ mối nguy hiểm mang tên Asha. Đã thế ông ta còn được trận cười đau ruột nữa. Tris Botley nói Mắt Quạ đã dùng một con hải cẩu để thế vào chỗ của cô trong đám cưới. “Erik không khăng khăng đòi động phòng đấy chứ,” cô đã hỏi như vậy khi được nghe câu chuyện.

Mình không thể về nhà, cô nghĩ, nhưng mình cũng không dám ở lại đây lâu hơn. Khu rừng im ắng khiến cô bồn chồn lo lắng. Asha sống cả đời trên đảo và trên những con thuyền. Biển cả không bao giờ im lặng. Tiếng sóng xô bờ đá đã ăn vào trong máu cô, nhưng ở Deepwood Motte không có sóng… chỉ có cây cối, cây cối bạt ngàn, thông lính, tần bì và những cây sồi cổ đại, hạt dẻ, thiết mộc và linh sam. Những âm thanh chúng tạo ra nhẹ nhàng hơn biển rất nhiều, và cô chỉ nghe thấy khi gió thổi; sau đó những bài hát của chúng dường như ở khắp mọi nơi xung quanh cô, như thể những cái cây thì thầm với nhau bằng một ngôn ngữ xa lạ.

Đêm nay, tiếng rì rầm dường như to hơn mọi khi. Là tiếng xào xạc của lá khô, Asha tự nhủ, tiếng những cành cây khẳng khiu kẽo kẹt trong gió. Cô rời cửa sổ, bỏ lại khu rừng sau lưng. Ta muốn lại được đứng trên boong thuyền. Hoặc nếu không thì cũng phải có chút thức ăn vào bụng. Tối nay cô đã uống quá nhiều rượu, nhưng lại ăn quá ít bánh mì và không ăn chút thịt nướng nào.

Ánh trăng đủ sáng để cô tìm quần áo. Cô mặc quần ống túm dày màu đen, áo dài chùng chần bông và một chiếc áo da màu xanh lá có một lớp vảy thép phủ bên ngoài. Mặc Qarl nằm đó mơ mộng, cô bước xuống cầu thang ngoài của pháo đài, từng bậc thang cọt kẹt dưới đôi chân trần. Một lính gác trên tường thành nhìn thấy cô đi xuống và giơ giáo lên chào. Asha huýt sáo chào lại. Khi cô băng qua khoảnh sân trong để vào bếp, đàn chó của Galbart Glover bắt đầu sủa. Tốt lắm, cô nghĩ. Tiếng chó sủa sẽ át đi tiếng thì thầm của rừng cây.

Cô đang cắt một miếng từ khoanh pho mát to như bánh xe bò thì Tris Botley bước vào, người cuộn trong chiếc áo choàng dày bằng lông thú. “Nữ hoàng của tôi.”

“Đừng nói móc ta.”

“Em sẽ luôn trị vì trái tim tôi. Lũ ngốc có hò hét thế nào ở lễ bầu vua cũng không thay đổi được điều đó.”

Ta phải làm gì với chàng trai này đây? Asha không nghi ngờ gì lòng trung thành của anh ta. Anh ta không chỉ là một trong ba trợ thủ của cô trên đồi Nagga và hô vang tên cô, mà sau đó anh còn băng qua biển để nhập hội với cô, bỏ lại vị vua chính đáng, quê nhà và những người thân thuộc. Tất nhiên anh ta không dám chống lại Euron ra mặt. Khi Mắt Quạ đem hạm đội ra biển, Tris đi tụt lại phía sau và chỉ chuyển hướng khi khuất bóng những con thuyền khác. Tuy nhiên ngay cả điều đó cũng đòi hỏi một lòng can đảm nhất định; anh ta sẽ không thể nào trở về quần đảo được nữa. “Pho mát không?” Cô hỏi. “Có cả thịt lợn muối và mù tạt nữa đấy.”

“Tôi không cần đồ ăn, tiểu thư của tôi. Em biết điều đó mà.” Ở Deepwood, Tris đã nuôi bộ râu dày màu nâu và nói rằng nó giúp anh ta giữ ấm. “Tôi nhìn thấy em từ trên tháp canh.”

“Nếu đang phải canh gác thì anh đến đây làm gì?”

“Cromm đang ở trên đó, cả Hagen Sừng nữa. Chúng ta cần bao nhiêu người ngồi nhìn lá cây xào xạc dưới ánh trăng? Chúng ta cần nói chuyện.”

“Lại nữa à?” Cô thở dài. “Anh biết con gái của Hagen chứ, cô bé tóc đỏ ấy. Cô ta điều khiển thuyền giỏi chẳng kém người đàn ông nào, mà còn xinh đẹp nữa. 17 tuổi, và ta đã thấy con bé liếc nhìn anh.”

“Tôi không muốn con gái Hagen.” Anh định chạm vào cô nhưng rồi lại thôi. “Asha, đến lúc phải đi rồi. Moat Cailin là tuyến phòng thủ duy nhất. Nếu ở lại đây, người phương bắc sẽ giết tất cả chúng ta. Em biết điều đó mà.”

“Anh muốn ta bỏ chạy sao?”

“Tôi muốn em sống. Tôi yêu em.”

Không, cô nghĩ, người anh yêu là một thiếu nữ ngây thơ nào đó chỉ tồn tại trong đầu anh, một đứa trẻ sợ hãi cần được anh bảo vệ. “Ta không yêu anh,” cô nói cụt lủn, “và ta sẽ không bỏ chạy.”

“Có gì ở đây khiến em lưu luyến thế, ngoại trừ những cây thông, bùn đất và kẻ thù? Chúng ta có thuyền. Hãy dong thuyền ra khơi với tôi, và chúng ta sẽ có một cuộc sống mới lênh đênh trên biển.”

“Làm cướp biển sao?” Lời gợi ý có vẻ rất hấp dẫn với cô. Hãy vứt trả khu rừng ảm đạm tối tăm này cho lũ sói và quay lại với biển khơi.

“Chúng ta sẽ làm thương nhân,” anh khẳng định. “Chúng ta cũng đi về phía đông như Mắt Quạ, nhưng sẽ trở về với lụa là và gia vị thay vì một cái sừng rồng. Chỉ cần một chuyến tới biển Ngọc thôi là chúng ta sẽ có vàng đầy ắp túi. Chúng ta sẽ có một cung điện ở Oldtown hoặc một trong các Thành Phố Tự Trị.”

“Anh, tôi và Qarl?” Cô thấy anh ta có vẻ do dự khi cô nhắc đến tên Qarl. “Có thể con gái của Hagen sẽ muốn dong thuyền đến biển Ngọc cùng anh. Nhưng ta vẫn là con gái của một kraken. Chỗ của ta là…”

“… là ở đâu? Em không thể quay lại quần đảo, trừ khi chịu chấp nhận chồng mình.”

Asha cố tưởng tượng hình ảnh cô nằm trên giường cùng Erik Ironmaker, bẹp dí dưới sức nặng và chịu đựng những cái ôm nghẹt thở của ông ta. Nhưng thà lấy ông ta còn hơn là Tay Chèo Tóc Đỏ hoặc Lucas Codd Tay Trái. Đập Vỡ Đe từng là một người đàn ông vĩ đại, ồn ào, khỏe mạnh như vâm, rất mực trung thành và hoàn toàn không biết sợ hãi. Thế nên cũng không tệ lắm. Rất có thể ông ta sẽ lăn quay ra chết ngay lần đầu tiên cố thực hiện nghĩa vụ làm chồng. Như thế cô sẽ là góa phụ của Erik thay vì vợ của Erik, và điều đó có thể tốt hoặc xấu, tùy thuộc vào các cháu trai của ông ta. Và chú của ta nữa. Cuối cùng, mọi cơn gió đều thổi ta trở về với Euron. “Ta còn có con tin ở Harlaw,” cô nhắc. “Và vẫn còn Mũi Biển Rồng… nếu không thể có được vương quốc của cha ta, tại sao không tự dựng lên một vương quốc cho chính mình?” Mũi Biển Rồng chưa bao giờ thưa thớt dân cư như lúc này. Những đống đổ nát vẫn nằm đó giữa đồi núi và bãi lầy, tàn tích của những pháo đài cổ của Tiền Nhân. Trên những điểm cao là các vòng tròn bằng gỗ đước mà lũ trẻ rừng rậm để lại.

“Em đang bám vào Mũi Biển Rồng giống như người sắp chết đuối bám chặt vào một mảnh gỗ trôi. Biển Rồng có ai thèm đâu? Ở đó chẳng có mỏ, chẳng có bạc, chẳng có vàng, thậm chí thiếc hay sắt cũng không có nốt. Đất đai ở đó quá ẩm ướt nên không thể trồng được lúa mỳ hay ngô.”

Ta không định trồng lúa mỳ, cũng chẳng định trồng ngô. “Ở đó có gì? Để tôi nói cho anh biết. Hai bờ biển dài, hàng trăm vịnh kín, hồ có rái cá, sông có cá hồi, trai sò trên bờ biển, vương quốc của hải cẩu ngoài khơi, và rừng thông cao để đóng thuyền.”

“Ai sẽ là người đóng những con thuyền, nữ hoàng của tôi? Nữ hoàng sẽ tìm đâu ra thần dân của mình, kể cả khi người phương bắc để lại nó cho em? Hay em định trị vì một vương quốc toàn hải cẩu và rái cá?”

Cô phá lên cười sầu não. “Ta dám chắc trị vì lũ rái cá dễ hơn trị vì con người đấy. Và hải cẩu cũng thông minh hơn. Nhưng anh nói đúng, có lẽ lựa chọn đúng đắn nhất cho ta lúc này là trở về Pyke. Có những người ở Harlaw sẽ chào đón ta trở về. Ở Pyke cũng thế. Và Euron không có bạn bè nào ở Blacktyde khi ông ta giết Lãnh chúa Baelor. Ta có thể tìm chú Aeron, xây dựng quần đảo.” Không ai nhìn thấy Damphair kể từ sau buổi lễ bầu vua, nhưng những người theo giáo phái Chết Chìm của ông nói ông ấy đang ẩn náu ở Great Wyk và sẽ nhanh chóng lộ diện để trút cơn giận dữ của Thần Chết Chìm lên Mắt Quạ và lũ tay sai của hắn.”

“Đập Vỡ Đe cũng đang tìm Damphair. Ông ta đang săn đuổi những người thuộc giáo phái Chết Chìm. Thầy tu Beron Blacktyde Mù bị bắt và tra khảo. Ngay cả Mòng Biển Xám Già cũng bị đeo cùm. Làm sao em có thể tìm được vị thầy tu đó khi người của Euron không ai tìm được?”

“Ông ấy là máu mủ của ta. Là em trai của cha ta.” Một câu trả lời nhu nhược, Asha biết điều đó.

“Em có biết tôi đang nghĩ gì không?”

“Có lẽ ta sẽ biết ngay bây giờ chăng.”

“Tôi nghĩ Damphair đã chết. Tôi nghĩ Mắt Quạ đã cắt cổ ông ấy rồi. Cuộc tìm kiếm của Ironmaker chỉ để chúng ta tin rằng vị thầy tu đã trốn mất mà thôi. Euron sợ bị coi là kẻ giết người thân.”

“Đừng bao giờ để chú ta nghe thấy những lời đó. Thử bảo Mắt Quạ rằng ông ta sợ giết người thân xem, ông ta sẽ giết một trong các con trai của mình ngay lập tức để chứng minh anh sai lầm.” Lúc này Asha đã tỉnh rượu hoàn toàn. Tristifer Botley có khả năng đặc biệt đó đối với cô.

“Ngay cả khi tìm được chú Damphair của em rồi, hai người cũng vẫn sẽ thất bại thôi. Cả hai đều tham gia cuộc bầu vua, vì thế hai người không thể nói đó là buổi lễ bất hợp pháp giống như Torgon ngày trước. Hai người phải chấp nhận mọi quyết định trong cuộc bầu chọn đó, theo luật của các vị thần và của con người. Cả hai…”

Asha nhíu mày. “Chờ đã. Torgon à? Torgon nào nhỉ?”

“Torgon Người Đến Muộn.”

“Một vị vua trong Kỷ Nguyên Anh Hùng.” Cô chỉ nhớ được chừng đó về ông ta, ngoài ra không có gì hơn. “Ông ta làm sao?”

“Torgon Greyiron là con trai cả của nhà vua. Nhưng vị vua già cứ ngồi mãi trên ngôi, mà Torgon lại không muốn ở yên một chỗ, vì thế khi vua cha ông ta chết, ông ta đang mải mê đi cướp dọc dòng Mander, bắt đầu từ pháo đài của ông ở Greyshield. Các anh em trai không nói với ông lời nào mà nhanh chóng kêu gọi một buổi lễ bầu vua, và nghĩ rằng một trong số họ sẽ được chọn để đội vương miện gỗ trôi. Nhưng thay vào đó các thuyền trưởng và tiểu vương lại chọn Urragon Anh Em Tốt lên trị vì. Việc đầu tiên vị vua mới làm là giết tất cả con trai của vị vua cũ. Kể từ đó mọi người gọi hắn là Anh Em Tồi, dù thực sự họ chẳng có họ hàng gì với hắn. Hắn trị vì trong khoảng gần hai năm.”

Giờ thì Asha nhớ ra rồi. “Torgon trở về nhà…”

“… và nói rằng cuộc bầu vua không hợp lệ vì ông ta không ở đó để đòi vương vị của mình. Anh Em Tồi đã chứng minh hắn đúng là một kẻ xấu xa và chẳng có mấy bạn bè ở quần đảo. Các thầy tu tố cáo hắn, các lãnh chúa đứng lên chống lại hắn, và các thuyền trưởng của chính hắn chặt hắn thành từng mảnh. Torgon Kẻ Đến Muộn trở thành vua và trị vì suốt bốn mươi năm.”

Asha nắm lấy tai Tris Botley và hôn ngấu nghiến lên môi anh. Khi cô buông ra, Tris mặt đỏ tía tai và thở hổn hển. “Nghĩa là sao vậy?” Anh hỏi.

“Một nụ hôn. Ta thật ngu ngốc, Tris, lẽ ra ta phải nhớ chuyện đó chứ…” Cô đột ngột dừng lại. Khi Tris định lên tiếng, cô huýt gió bảo anh im lặng và lắng nghe. “Đó là tiếng tù và chiến. Hagen.” Đầu tiên cô nghĩ đó là chồng mình. Erik Ironmaker lặn lội đến tận đây để đem cô vợ ương bướng của mình về hay sao? “Cuối cùng thì Thần Chết Chìm cũng yêu quý ta. Ta đang không biết làm gì ở đây thì ông ta bèn cử ngay kẻ thù đến cho ta đánh nhau.” Asha đứng dậy và đút xoẹt dao vào vỏ. “Đến lúc phải ra trận rồi.”

Cô phi ngựa nước kiệu ra sân trong với Tris theo sát phía sau, nhưng dù vậy cô vẫn đến quá muộn. Cuộc chiến đã kết thúc. Asha thấy hai người phương bắc máu me be bét bên cạnh bức tường phía đông, cách cửa hậu không xa, đứng cạnh họ là Lorren Rìu Dài, Harl Sáu Ngón và Ác Khẩu. “Cromm và Hagen nhìn thấy chúng trèo qua tường thành,” Ác Khẩu giải thích.

“Chỉ có hai tên này thôi à?” Asha hỏi.

“Năm người. Chúng tôi giết được hai tên trước khi chúng vào bên trong, và Harl giết một tên nữa trên đỉnh tường thành. Hai tên này xuống được dưới sân.”

Một tên đã chết, máu và não của hắn đóng cứng lại trên chiếc rìu dài của Lorren, nhưng tên thứ hai vẫn đang thở một cách khó nhọc, dù cây thương của Ác Khẩu đã ghim hắn xuống đất giữa một vũng máu. Cả hai đều mặc da thuộc và áo choàng lốm đốm màu nâu, xanh và đen, trên đầu và vai buộc cành, lá và bụi cây.

“Ngươi là ai?” Asha hỏi người đàn ông bị thương.

“Một người Nhà Flint. Còn ngươi là ai?”

“Asha của Nhà Greyjoy. Đây là lâu đài của ta.”

“Deepwood là của Galbart Glover. Không phải nhà cho lũ mực ống.”

“Các ngươi còn nhiều người không?” Asha hỏi. Khi hắn không chịu trả lời, cô chộp lấy thương của Ác Khẩu và xoáy. Gã người phương bắc thét lên vì đau khi máu tiếp tục trào ra từ vết thương. “Các ngươi đến đây làm gì?”

“Phu nhân,” hắn rùng mình nói. “Trời ơi, dừng lại đi. Chúng ta đến đây vì phu nhân. Để cứu bà ấy. Chúng ta chỉ có năm người.”

Asha nhìn vào mắt hắn. Khi phát hiện ra sự dối trá trong đó, cô ấn cây thương mạnh hơn và vặn xoắn nó. “Còn bao nhiêu người nữa?” Cô hỏi. “Nói cho ta nghe, nếu không ngươi sẽ phải chết dần từ giờ đến sáng.”

“Rất nhiều,” cuối cùng câu trả lời cũng bật ra giữa những tiếng hét. “Hàng nghìn. Ba, bốn nghìn… aaaaaaa… xin đừng…”

Cô rút cây thương ra và dùng hai tay đâm mạnh nó qua cổ họng dối trá của hắn. Học sĩ của Galbart Glover cho rằng các bộ tộc trên núi hay gây gổ, nên họ sẽ không thể đồng hành cùng nhau mà không có một người Nhà Stark dẫn đầu. Có thể ông ta không nói dối. Có thể chỉ là ông ta phán đoán sai. Cô đã được nếm mùi vị đó trong lễ bầu vua của chú cô. “Năm tên này được cử đến để mở cửa trước cuộc tấn công chính,” cô nói. “Lorren, Harl, mang phu nhân Glover và học sĩ của bà ta lại đây.”

“Nguyên vẹn hay bầm dập?” Lorren Rìu Dài hỏi.

“Nguyên vẹn. Ác Khẩu, lên cái tòa tháp chết tiệt đó và bảo Cromm với Hagen quan sát phía ngoài kỹ vào. Chỉ cần nhìn thấy một con thỏ rừng cũng phải báo cho ta biết.”

Những con người sợ hãi nhanh chóng túa ra sân trong của Deepwood. Người của cô lật đật mặc áo giáp hoặc trèo lên hành lang trên đỉnh tường thành. Dân cư của Galbart Glover ngơ ngác, sợ sệt và thì thầm với nhau. Quản gia của Glover được khiêng từ tầng hầm lên, vì hắn đã mất một chân khi Asha chiếm tòa lâu đài. Vị học sĩ luôn mồm phản đối cho đến khi Lorren đấm mạnh vào mặt ông ta bằng nắm đấm bọc giáp. Phu nhân Glover được một hầu gái dìu ra từ trong rừng thiêng. “Tôi đã cảnh báo cô là ngày này sẽ đến mà, tiểu thư,” bà ta nói khi nhìn thấy những cái xác trên mặt đất.

Vị học sĩ lao lên phía trên, máu chảy ròng ròng từ một bên mũi. “Tiểu thư Asha, tôi xin cô, hãy hạ cờ xuống để tôi xin tha cho mạng sống của cô. Cô đã đối xử với chúng tôi một cách công bằng và tôn trọng. Tôi sẽ nói với họ như vậy.”

“Chúng tôi sẽ đổi các người lấy lũ trẻ.” Mắt Sybelle Glover đỏ ngầu vì khóc và những đêm không ngủ. “Gawen giờ mới có bốn tuổi. Ta đã để lỡ ngày lễ đặt tên của nó. Và con gái đáng yêu của ta… hãy trao chúng lại cho ta, và cô sẽ không sao cả. Người của cô cũng vậy.”

Asha biết phần cuối là bịa đặt. Có thể cô sẽ được tha và được tống trở lại vòng tay yêu thương của chồng cô ở Quần đảo Iron. Các anh em họ của cô cũng sẽ được chuộc, chẳng hạn như Tris Botley và vài người nữa trong nhóm, những kẻ có gia đình đủ giàu có để chuộc họ. Nhưng tất cả những kẻ còn lại sẽ chết dưới lưỡi rìu, thòng lọng hoặc trên Tường Thành. Tuy nhiên, họ vẫn có quyền lựa chọn.

Asha trèo lên một cái thùng để tất cả bọn họ có thể nhìn rõ cô. “Lũ sói đang nhe nanh tìm đến chỗ chúng ta. Chúng sẽ tiến tới cổng thành trước khi trời sáng. Chúng ta có nên vứt giáo, buông rìu và cầu xin chúng tha mạng hay không?”

“Không.” Qarl Thiếu Nữ rút kiếm ra. “Không,” Lorren Rìu Dài hòa giọng. “Không,” giọng Rolfe Người Lùn trầm vang. Anh ta to như một con gấu và cao hơn bất cứ ai trong nhóm của cô một cái đầu. “Không bao giờ.” Tiếng tù và của Hagen một lần nữa vang lên từ trên điểm cao và vọng khắp khoảnh sân.

Àhúúúúúúúúúúúúúúú, tiếng tù và chiến ngân dài và trầm lắng, một âm thanh khiến máu như đông đặc lại. Asha bắt đầu thấy ghét tiếng tù và. Ở Old Wyk, tiếng tù và địa ngục của chú cô vang lên cũng là hồi chuông báo tử cho những giấc mơ của cô, và giờ đây, rất có thể tiếng tù và của Hagen vừa báo hiệu những giờ khắc cuối cùng của cô trên thế giới này. Nếu phải chết, ta sẽ chết với chiếc rìu trong tay và câu chửi thề trên miệng.

“Tới tường thành,” Asha Greyjoy nói với người của mình. Cô quay người và rảo bước tới tháp canh, với Tris Botley ngay phía sau.

Tháp canh bằng gỗ là thứ cao nổi bật nhất ở phía bên này rặng núi. Nó nhô lên hẳn sáu mét so với những cây sentinel và thông lính lớn nhất trong rừng xung quanh. “Kia kìa, Thuyền Trưởng,” Cromm nói khi cô đang bước lên bục. Asha chỉ nhìn thấy cây cối và những cái bóng đen sì, những ngọn đồi sáng mờ ảo trong ánh trăng và những đỉnh núi phủ tuyết phía xa. Sau đó, cô nhận ra những cái cây dường như đang bò đến gần hơn. “Ôhô,” cô cười phá lên, “lũ dê núi này ngụy trang bằng cành thông kìa.” Cả khu rừng như đang di chuyển, chúng bò dần về phía tòa lâu đài như cơn thủy triều xanh chậm chạp dâng lên. Cô nhớ lại một câu chuyện được nghe từ hồi niên thiếu, về những đứa trẻ rừng rậm và các trận chiến của họ với Tiền Nhân, khi những người mơ giấc mơ xanh biến rừng cây thành các chiến binh.

“Chúng ta không thể đánh lại nhiều người như vậy được,” Tris Botley nói.

“Bọn chúng đông cỡ nào cũng không thành vấn đề, chàng trai ạ,” Cromm khăng khăng. “Chúng càng đông thì chiến thắng càng vẻ vang. Người đời sẽ hát về chúng ta.”

Đúng, nhưng họ sẽ hát về lòng can đảm của anh hay sự ngu dốt của ta? Biển còn cách xa nơi này những 15 dặm. Liệu họ ở lại và chiến đấu bên trong những con hào sâu và tường gỗ của Deepwood có tốt hơn không? Tường thành gỗ của Deepwood chẳng bảo vệ được Nhà Glover khi ta chiếm tòa lâu đài của họ, cô tự nhủ. Vậy thì với ta, chúng cũng đâu có tác dụng gì hơn?

“Ngày mai thôi chúng ta sẽ được tiệc tùng dưới nước.” Cromm vuốt ve chiếc rìu như thể anh ta không đợi lâu hơn được nữa.

Hagen hạ chiếc tù và xuống. “Nếu chết ở nơi khô cạn này, làm sao chúng ta có thể tìm đường tới thủy cung của Thần Chết Chìm đây?”

“Khu rừng đầy rẫy những dòng suối nhỏ,” Cromm trấn an. “Tất cả đều đổ ra cửa sông, và tất cả sông đều đổ ra biển.”

Asha vẫn chưa sẵn sàng để chết, không phải ở đây, không phải lúc này. “Người sống tìm đường ra biển dễ hơn người chết chứ. Hãy cứ để lũ sói giữ lấy khu rừng tối tăm của chúng. Chúng ta sẽ về với những con thuyền.”

Cô tự hỏi ai là kẻ chỉ huy kẻ thù của cô. Nếu là ta, ta sẽ chiếm lấy bờ biển và đốt cháy hết đám thuyền dài của chúng ta trước khi tấn công Deepwood. Tuy nhiên lũ sói sẽ không dễ gì làm được việc đó nếu bọn chúng không có thuyền dài. Asha không bao giờ đậu toàn bộ thuyền một chỗ. Nửa số thuyền còn lại đang an toàn ở vùng biển nước sâu, sẵn sàng giương buồm tới Mũi Biển Rồng nếu người phương bắc phong tỏa hết bờ biển. “Hagen, hãy thổi tù và cho khu rừng rung chuyển đi. Tris, mặc giáp vào, đã đến lúc thử thanh kiếm đáng yêu của anh rồi.” Khi nhìn thấy khuôn mặt xám ngoét của Tris, cô véo má anh. “Cùng ta đi té chút máu lên mặt trăng nào, ta hứa mỗi mạng sẽ được đổi bằng một nụ hôn.”

“Nữ hoàng của tôi,” Tristifer nói, “ở đây chúng ta có tường thành chống đỡ, nhưng nếu chúng ta ra đến biển và thấy lũ sói đã chiếm thuyền của chúng ta hoặc đưa chúng đi mất thì…”

“… chúng ta sẽ chết,” cô vui vẻ kết thúc, “nhưng ít nhất chúng ta được chết trong nước. Người sắt chiến đấu tốt hơn khi có nước muối bay vào mũi và có tiếng sóng biển sau lưng.”

Hagen thổi ba hồi tù và liên tiếp, ra hiệu cho người sắt quay trở lại thuyền. Từ bên dưới vọng lên tiếng hò hét, tiếng giáo và kiếm leng keng, cùng tiếng hí của lũ ngựa. Cô có quá ít ngựa và quá ít kỵ binh. Asha đi ra phía cầu thang. Ở sân trong, cô thấy Qarl Thiếu Nữ đang đợi bên cạnh con ngựa cái màu hạt dẻ, cùng với mũ giáp và đôi rìu ném của cô. Người sắt đang dắt ngựa từ trong chuồng của Galbart Glover ra.

“Gỗ phá thành!” Một giọng nói từ trên tường thành vọng xuống. “Bọn chúng có gỗ phá thành!”

“Cổng nào?” Asha hỏi và leo lên ngựa.

“Phía bắc!” Phía sau bức tường thành phủ rêu của Deepwood vang lên tiếng kèn trumpet.

Kèn Trumpet à? Sói thổi kèn trumpet sao? Không thể nào, nhưng Asha không có thời gian để suy nghĩ về chuyện đó. “Mở cổng phía nam,” cô ra lệnh, dù cổng phía bắc rung lên bần bật vì bị gỗ phá thành thúc vào. Cô lôi một chiếc rìu ném cán ngắn ra khỏi dây đai vắt trên vai. “Thời gian ẩn nấp như cú quạ đã qua rồi, các anh em. Giờ là thời khắc của thương, kiếm và rìu. Lập đội hình. Chúng ta sẽ về nhà.”

Tiếng hô vang “Về nhà!” và “Asha!” phát ra từ hàng trăm cổ họng. Tris Botley phi lên cạnh cô trên lưng con ngựa lang vĩ đại. Ở sân trong, người của cô tụ tập với nhau, khiên giáo sẵn sàng. Không cưỡi ngựa, Qarl Thiếu Nữ đứng giữa Ác Khẩu và Lorren Rìu Dài. Khi Hagen bò xuống từ cầu thang tháp canh, mũi tên của một con sói đâm trúng bụng khiến ông ta ngã chúi đầu xuống đất. Con gái ông nhào tới thảm thiết khóc than. “Đỡ cô ta lên,” Asha ra lệnh. Đây không phải lúc để khóc lóc. Rolfe Người Lùn kéo cô gái lên ngựa, mái tóc đỏ của cô ta tung bay trong gió. Asha nghe thấy tiếng rên rỉ của cổng thành phía bắc khi bị phiến gỗ phá thành tông vào. Có thể phải mở đường máu xuyên qua chúng để thoát thân, cô nghĩ khi cánh cổng phía nam bật mở trước mắt họ. Con đường quang đãng và không một bóng kẻ thù. Nhưng sẽ được bao lâu?

“Ra ngoài!” Asha thúc gót vào sườn con ngựa.

Người và ngựa cùng phi thục mạng cho đến khi họ gặp rừng cây ở phía bên kia cánh đồng sũng nước, nơi những chồi lúa mỳ non ủng rữa dưới ánh trăng. Asha để các kỵ sĩ đi cuối cùng để canh chừng những người tụt hậu và đảm bảo không có ai bị bỏ lại phía sau. Thông lính cao vút và sồi già xương xẩu vây quanh họ. Deepwood1 quả thực là một cái tên quá phù hợp. Cây nào ở đây cũng vĩ đại, tối tăm và có cái gì đó rờn rợn. Cành của chúng đan vào nhau và kẽo kẹt mỗi khi gió thổi, trong khi những cành cao nhô lên cọ vào mặt trăng. Càng rời xa nơi này ta sẽ càng thấy dễ chịu hơn, Asha nghĩ. Cây cối cũng ghét chúng ta, từ tận trong trái tim gỗ sâu thẳm của chúng.

Họ đi về phía nam và tây nam, cho đến khi những tòa tháp gỗ của Deepwood Motte khuất hẳn tầm mắt và tiếng kèn trumpet bị nuốt trọn bởi rừng cây. Lũ sói đã đòi lại được tòa lâu đài của chúng, cô nghĩ, có lẽ chúng sẽ hài lòng để chúng ta đi.

Tris Botley thúc ngựa tiến lên bên cạnh cô. “Chúng ta đang đi nhầm đường rồi,” anh ta nói và chỉ về phía mặt trăng lấp ló đằng sau tán lá cây. “Chúng ta phải đi về phía bắc, tới chỗ những con thuyền.”

“Phía tây trước,” Asha khăng khăng. “Đi về phía tây cho đến khi mặt trời lên. Sau đó đi về phía bắc.” Cô quay về phía Rolfe Người Lùn và Roggon Râu Sắt, hai kỵ binh cừ khôi nhất của cô. “Hai người hãy do thám phía trước để đảm bảo con đường chúng ta đi quang đãng. Ta không muốn bị đánh bất ngờ khi chúng ta đến gần bờ. Nếu nhìn thấy lũ sói thì quay về báo cáo ngay nhé.”

“Xin tuân lệnh,” Roggon râu đỏ xồm xoàm nói.

Sau khi hai lính trinh sát biến mất đằng sau rặng cây, toàn bộ người sắt còn lại tiếp tục lên đường, nhưng với tốc độ chậm chạp hơn. Những tán cây che hết ánh sáng từ mặt trăng và các ngôi sao, trong khi thảm rừng dưới chân họ đen kịt, nguy hiểm khó lường. Chưa đi được nửa dặm, con ngựa cái của Quenton em họ cô đã vướng vào một cái bẫy và gãy một chân trước. Quenton phải cắt cổ con vật để nó khỏi kêu. “Chúng ta nên đốt đuốc,” Tris thúc giục.

“Lửa sẽ thu hút người phương bắc tới tìm chúng ta.” Asha chửi thề và tự hỏi liệu cô có sai lầm khi rời khỏi tòa lâu đài hay không. Không. Nếu ở lại và chiến đấu thì có lẽ giờ này chúng ta đã chết hết rồi. Nhưng cứ mò mẫm trong bóng tối cũng chẳng tốt đẹp gì hơn. Những cái cây này sẽ giết tất cả chúng ta nếu có thể. Cô cởi mũ giáp và hất mái tóc đẫm mồ hôi về phía sau. “Mặt trời sẽ mọc sau vài tiếng nữa. Chúng ta sẽ nghỉ ở đây cho đến khi trời sáng.”

Dừng lại có vẻ đơn giản; nhưng hạ trại nghỉ ngơi mới là chuyện khó. Không có ai ngủ cả, thậm chí Dale Mí Sụp, tay chèo chuyên gia ngủ gật giữa những nhịp chèo. Một số người chuyền tay nhau bầu rượu táo của Galbart Glover. Người đem theo thức ăn chia chúng cho những ai không có. Đám kỵ sĩ cho ngựa ăn và uống nước. Em họ Quenton Greyjoy của cô đang cử ba người trèo lên cây để canh chừng và thông báo khi thấy bất kỳ ánh đuốc nào ở trong rừng. Cromm mài rìu, còn Qarl Thiếu Nữ mài kiếm. Lũ ngựa đang đứng gặm cỏ. Cô con gái tóc đỏ của Hagen nắm lấy tay Tris Botley và lôi anh ta về phía bụi cây. Khi bị từ chối, cô ta quay sang rủ Harl Sáu Ngón.

Ước gì ta cũng có thể làm như vậy. Sẽ thật ngọt ngào khi được quên mất mình trong vòng tay Qarl lần cuối. Asha cảm thấy có gì đó bồn chồn trong dạ. Cô sẽ không bao giờ được cảm nhận boong thuyền Gió Đen dưới chân nữa hay sao? Và nếu còn được quay lại, cô sẽ đưa thuyền đi đâu? Ta không thể quay về quần đảo, trừ khi chấp nhận quỳ gối, dạng chân và chịu đựng những ôm ấp của Eric Ironmaker, và chẳng có hải cảng nào ở Westeros chịu chấp nhận con gái của một kraken cả. Cô có thể quay sang các lái buôn, giống như mong muốn của Tris, hoặc là tới Stepstones gia nhập với hội cướp biển ở đó. Hoặc là…

“Ta gửi cho mỗi các ngươi một phần cơ thể hoàng tử,” cô lẩm bẩm.

Qarl nhe răng cười. “Ta muốn một phần cơ thể em hơn,” anh thì thầm, “phần ngọt ngào…”

Có thứ gì đó bay ra từ bụi cây và rơi xuống ngay chính giữa bọn họ với một tiếng bụp mạnh và nảy tưng tưng. Một vật tròn, đen và ướt át, mái tóc dài quấn quanh khi nó lăn tròn. Khi nó dừng lại giữa đám rễ của một cây sồi, Ác Khẩu nói, “Rolfe Người Lùn không còn cao như trước đây nữa rồi.” Lúc này một nửa số người của cô đã đứng lên, với lấy khiên, giáo và rìu. Chúng cũng không đốt đuốc, Asha đã suy nghĩ về việc đó, chắc chắn bọn chúng biết nhiều về khu rừng này hơn bất cứ ai trong chúng ta. Bỗng nhiên cả rừng cây rung lên quanh họ, và người phương bắc ùa ra hú hét. Lũ sói, cô nghĩ, tiếng hú của họ nghe chẳng khác gì tiếng lũ sói khốn kiếp cả. Tiếng hét ra trận của người phương bắc. Người sắt của cô hét lên đáp trả, và cuộc chiến bắt đầu.

Sẽ chẳng có ca sĩ nào viết bài hát về trận đánh này. Sẽ chẳng có học sĩ nào ghi chép nó vào một trong những cuốn sách yêu thích của Mọt Sách. Chẳng có cờ hiệu tung bay, không có tiếng tù và rền rĩ, không có lãnh chúa vĩ đại nào triệu tập binh lính xung quanh để nói lời hiệu triệu. Họ chiến đấu trong ánh sáng lờ mờ trước bình minh, những cái bóng chém giết nhau trong khi liên tục vấp vào những rễ cây, tảng đá, với bùn và lá mục dưới chân. Người sắt mặc giáp xích và da thuộc biến màu vì muối biển, người phương bắc mặc da lông và những cành thông. Trăng sao chứng kiến cuộc chiến đấu của họ, ánh sáng mờ ảo rọi qua những cành thông khẳng khiu trơ trọi đan vào nhau trên đầu.

Tên đầu tiên tấn công Asha Greyjoy chết dưới chân cô khi bị cô ném rìu vào giữa hai mắt. Sau đó cô có đủ thời gian rảnh để đeo khiên lên tay. “Tới đây với ta!” Cô hô lớn, nhưng là nói với người của cô hay với kẻ địch? Chính cô cũng không dám chắc. Một người phương bắc với cây rìu trong tay lù lù xuất hiện trước mặt cô, hắn vung rìu bằng cả hai tay và rống lên giận dữ. Asha giơ khiên lên để tránh rìu của hắn bổ xuống, sau đó áp sát và dùng dao găm đâm vào bụng hắn. Tiếng rống của hắn nghe khác hẳn khi hắn ngã xuống. Cô quay người và nhìn thấy một con sói khác phía sau. Cô chém hắn giữa trán , hắn cũng chém vào dưới ngực cô, nhưng giáp sắt đã chặn lại được. Asha đâm con dao vào họng hắn và để hắn chết đuối trong máu của chính mình. Một bàn tay túm lấy tóc cô, nhưng vì tóc cô ngắn nên hắn không thể nắm chặt để giật đầu cô về phía sau. Asha giẫm gót giầy lên mu bàn chân hắn và thoát ra khi hắn đang rú lên vì đau. Khi cô quay lại thì hắn đã gục xuống và đang hấp hối, tay vẫn nắm chặt một nắm tóc của cô. Qarl đứng bên trên hắn với thanh trường kiếm nhỏ máu tong tong, ánh trăng sáng lên trong mắt anh.

Ác Khẩu đang đếm số người phương bắc mà anh giết được, anh hô to “bốn,” khi một tên ngã xuống, và vài giây sau đó là “năm”. Lũ ngựa hí không ngừng, đá loạn xạ và đảo mắt liên hồi vì hoảng sợ, tất cả như phát điên vì cảnh chém giết máu me… Tất cả trừ con ngựa giống màu đen vĩ đại của Tris Botley. Tris đã thắng được yên, con ngựa của anh ta lồng lên và quay tròn khi anh dùng kiếm chém trái chém phải. Có lẽ mình nợ anh ta vài ba nụ hôn sau đêm nay, Asha nghĩ.

“Bảy,” Ác Khẩu hét lớn, nhưng đằng sau anh ta, Lorren Rìu Dài đã nằm bất động, người đè lên một bên chân gãy, những cái bóng vẫn tiếp tục hò hét và sột soạt xông lên. Chúng ta đang chiến đấu với những bụi cây, Asha nghĩ khi cô giết một tên ngụy trang bằng nhiều lá hơn bất cứ cái cây nào xung quanh. Cô không thể không phá lên cười. Tiếng cười của cô càng thu hút lũ sói tới nhiều hơn, cô cũng giết tất cả bọn chúng và tự hỏi liệu cô có nên bắt đầu đếm hay không. Ta đã là phụ nữ có chồng, và đây là đứa con còn đang ẵm ngửa của ta. Cô đâm con dao vào ngực một gã người phương bắc, xuyên qua lớp lông, len và da thuộc. Mặt hắn ở gần đến nỗi cô ngửi được hơi thở chua loét và hôi rình của hắn, tay hắn đang ở trên cổ cô. Asha cảm nhận được tiếng thép nạo vào xương khi mũi dao trượt qua một dẻ xương sườn. Người đàn ông rùng mình và gục chết. Khi cô buông hắn ra, cô mệt đến nỗi gần như ngã lên chốc hắn.

Sau đó cô đứng lưng đối lưng với Qarl, nghe tiếng gầm gừ và chửi thề của mọi người xung quanh, tiếng những con người dũng cảm mò mẫm trong bóng tối và khóc ròng gọi mẹ. Một bụi cây nữa tấn công cô với một cây giáo đủ dài để xuyên từ bụng cô qua lưng Qarl và để họ chết dính vào nhau. Vẫn tốt hơn là chết một mình trong cô quạnh, cô tự nhủ, nhưng em họ Quenton của cô đã giết tên lính giáo trước khi hắn kịp với tới cô. Chỉ một giây sau, Quenton bị giết bởi một chiếc rìu bổ vào sau gáy.

Đằng sau cô, Ác Khẩu hét lớn, “Chín, lũ khốn chết tiệt.” Con gái Hagen trần truồng đằng sau đám cây với hai con sói hai bên. Asha vung một chiếc rìu ném và nó bay trúng lưng một con sói. Khi hắn ngã xuống, con gái Hagen quỳ gối, giật lấy kiếm của hắn và đâm tên còn lại, sau đó đứng dậy, người be bét máu và bùn. Mái tóc dài đỏ rực xõa ra, cô tiếp tục lao vào chiến đấu.

Đâu đó giữa trận chiến, Asha mất dấu Qarl, Tris và tất cả bọn họ. Con dao găm của cô cũng chẳng thấy đâu, tất cả rìu ném của cô cũng vậy; thay vào đó cô có một thanh kiếm trong tay, một thanh đoản kiếm với lưỡi dày, trông gần như một con dao phay của gã hàng thịt. Trong lúc cấp bách, cô thậm chí không biết mình lấy nó ở đâu ra. Cánh tay cô đau nhức, miệng cô đầy vị máu, hai chân cô run rẩy, vài tia nắng nhạt của bình minh đang len lỏi qua những thân cây. Đã lâu đến vậy rồi sao? Chúng ta đã đánh nhau được bao lâu rồi?

Kẻ thù cuối cùng của cô là một gã người miền bắc với cây rìu trong tay, một gã đầu hói, râu rậm và to lớn trong bộ giáp xích dài gỉ sét vá chằng vá đụp, chắc hẳn gã phải là thủ lĩnh hoặc nhà vô địch gì đó. Rõ ràng gã thấy không thoải mái khi phải đánh nhau với một phụ nữ. “Đồ chó cái!” Gã gầm lên với mỗi đòn tấn công, nước dãi phun như mưa vào mặt cô “Đồ chó cái! Chó cái!”

Asha muốn gào thét chửi lại hắn, nhưng họng cô khô khốc và âm thanh phát ra chỉ là những tiếng gầm gừ. Rìu của hắn rung bần bật trên chiếc khiên của cô, gỗ bị chẻ đôi từ trên xuống và những mảnh gỗ dài màu xám nhạt bắn ra tung tóe khi hắn lôi chiếc rìu ra. Giờ cô chỉ còn một thanh củi trên tay. Cô lùi lại và hất cái khiên hỏng đi, sau đó lùi thêm vài bước nữa, nhảy sang phải rồi sang trái để tránh chiếc rìu đang bổ xuống.

Sau đó lưng cô áp sát vào một thân cây, và cô không thể lùi thêm được nữa. Con sói giơ chiếc rìu lên cao và chuẩn bị bổ đầu cô ra làm đôi. Asha cố tránh về bên phải, nhưng chân cô vướng vào đám rễ cây và bị mắc lại. Cô xoay người, mất thăng bằng, và chiếc rìu bổ vào thái dương cô với tiếng rít của sắt va vào nhau. Cả thế giới chuyển sang màu đỏ, rồi đen, rồi lại đỏ một lần nữa. Cơn đau lan dần lên chân cô như tia sét, và từ đằng xa cô nghe thấy gã người phương bắc nói, “Con ả khốn kiếp,” khi hắn nhấc rìu lên sau cú bổ đáng lẽ đã kết liễu cô.

Một tiếng kèn trumpet nổi lên.

Không thể thế được, cô nghĩ. Trong thủy cung của Thần Chết Chìm không có kèn trumpet. Bên dưới những con sóng là người cá, họ chào đón lãnh chúa của mình bằng cách thổi vỏ ốc.

Cô mơ thấy một trái tim màu đỏ đang cháy và một con hươu màu đen trên một tấm gỗ vàng, lửa bốc lên từ đôi sừng của nó.

TYRION

Khi họ tới Volantis, bầu trời đã chuyển sang màu tía ở phía tây và đen ở phía đông, những vì sao đang dần lặn. Đây cũng chính là những ngôi sao trên bầu trời Westeros, Tyrion Lannister thầm nghĩ.

Đáng lẽ anh sẽ tìm được chút an ủi ở đó nếu không bị trói lại như con ngỗng và buộc vào yên ngựa. Những nút thắt quá chặt, anh đã thôi không quằn quại nữa mà mặc kệ cho cơ thể mềm oặt như một bao bột xay. Tốt nhất nên để dành sức lực, anh tự nhủ, dù để làm gì thì anh chưa biết.

Volantis đóng mọi cổng thành khi trời tối, các lính canh nơi cổng bắc đang sốt ruột càu nhàu trước những kẻ lề mề tụt lại phía sau. Họ xếp hàng sau một chiếc xe ngựa chất đầy chanh và cam. Đám lính canh ra hiệu cho chiếc xe đi qua bằng cách vẫy đuốc, nhưng lại quan sát rất kỹ gã người Andal to cao trong bộ giáp xích và đeo kiếm dài, ngồi trên lưng ngựa chiến. Một đội trưởng được triệu tập. Khi anh ta và tay hiệp sĩ nói gì đó với nhau bằng tiếng Volantis, một người trong đám lính gác tháo chiếc găng sắt có móng vuốt của hắn ra và xoa đầu Tyrion. “Vận may của tôi lớn lắm,” người lùn nói với hắn. “Cắt dây trói cho tôi đi anh bạn, tôi đảm bảo anh sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Kẻ bắt giữ anh nghe được câu chuyện. “Để dành mấy lời dối trá đó cho kẻ nào nói cùng ngôn ngữ với ngươi ấy, Quỷ Lùn ạ,” ông ta nói khi đám người Volantis vẫy họ đi qua.

Họ tiếp tục di chuyển, qua cổng thành và bên dưới bức tường đồ sộ của thành phố. “Ngươi nói cùng ngôn ngữ với ta đấy. Liệu ta có thể lay chuyển ngươi bằng những lời hứa hẹn không, hay ngươi quyết tâm đổi lấy chức lãnh chúa với cái đầu của ta?”

“Tính theo dòng dõi thì ta từng là lãnh chúa. Ai thèm những tước vị rỗng tuếch đó làm gì.”

“Đó là tất cả những gì ngươi có thể nhận được từ chị gái ta.”

“Vậy mà ở đây ta lại nghe nói người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình.”

“Ôi, trả không sót một đồng nào… nhưng cũng không hơn một xu, lãnh chúa ạ. Ông sẽ có được bữa ăn của mình giống như trong thỏa thuận, nhưng nó sẽ không được nêm nếm bằng lòng biết ơn, và cuối cùng bữa ăn đó sẽ chẳng bổ béo gì đâu.”

“Có thể tất cả những gì ta muốn là nhìn thấy ngươi phải trả giá cho những tội lỗi của mình. Cả thần linh lẫn con người đều ghê tởm những kẻ giết hại người thân.”

“Các vị thần đều mù quáng. Và con người chỉ nhìn thấy những gì họ muốn mà thôi.”

“Vậy thì ta nhìn ngươi quá đủ rồi, Quỷ Lùn ạ.” Có cái gì đó xấu xa lẫn trong giọng nói của tên hiệp sĩ. “Ta đã làm những việc chẳng có gì đáng tự hào, những việc làm khiến gia tộc ta và cha ta phải hổ thẹn… nhưng giết hại chính cha mình ư? Sao con người có thể làm được điều đó?”

“Đưa cho ta một cái nỏ và tụt quần xuống, ta sẽ chỉ cách cho ngươi.” Rất vui lòng.

“Ngươi nghĩ ta đang đùa chắc?”

“Ta nghĩ cuộc sống vốn đã là một trò đùa. Cuộc sống của ngươi, của ta, và của tất cả mọi người.”

Bên trong tường thành, họ cưỡi ngựa qua các trụ sở phường hội, chợ búa và nhà tắm công cộng. Chính giữa những quảng trường rộng, nước bắn tóe lên từ các đài phun khi chúng ca bài ca của nước. Cạnh đó, đàn ông ngồi bên những chiếc bàn đá chơi cờ cyvasse và uống rượu từ ly thủy tinh, trong khi đám nô lệ châm những chiếc đèn lồng lộng lẫy để xua tan bóng tối. Cọ và tuyết tùng mọc lên dọc những con đường trải sỏi, và ở mỗi ngã ba, ngã tư đều có các tượng đài kỷ niệm. Người lùn để ý thấy rất nhiều bức tượng mất đầu, nhưng ngay cả khi đã mất đầu, trông chúng vẫn oai nghiêm hùng vĩ trong sắc đỏ của hoàng hôn.

Khi con chiến mã nặng nhọc lê bước dọc theo dòng sông về phía nam, các hàng quán cũng dần nhỏ bé và tồi tàn hơn, hàng cây bên đường trở thành một dãy gốc cây. Dưới móng ngựa, đá cuội được thay bằng cỏ dại, sau đó là bùn nhão màu phân trẻ con. Những cây cầu bé con con bắc qua các dòng suối nhỏ phụ lưu của dòng Rhoyne kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của bọn họ như thể chúng sắp sập đến nơi. Nơi trước kia từng có một pháo đài nhìn ra dòng sông giờ chỉ còn một cánh cổng vỡ, mở ra toang hoác như cái mồm móm mém của ông già. Anh thoáng thấy lũ dê ngó ra từ đằng sau tường phòng hộ.

Volantis Cổ, con gái cả của Valyria, người lùn mơ màng. Volantis kiêu hãnh, nữ hoàng vùng Rhoyne và phu nhân của vùng biển Summer, quê hương của các lãnh chúa tiếng tăm và các tiểu thư đài các mang trong mình dòng máu cổ xưa nhất. Bất chấp đám trẻ con trần truồng tha thẩn trong các con ngõ nhỏ và gào thét đến inh tai nhức óc, hay lũ cướp đứng cửa các quán rượu tay đặt trên chuôi gươm, hay đám nô lệ mặt xăm trổ, khom lưng uốn gối chạy khắp nơi như lũ gián. Volantis hùng vĩ, đồ sộ và đông đúc nhất trong số Chín Thành Phố Tự Trị. Tuy nhiên, những cuộc chiến cổ đại làm dân số của thành phố thu hẹp lại rất nhiều, và một phần lớn đất đai của Volantis đã bắt đầu chìm dần. Volantis đẹp đẽ, thành phố của những đài phun nước và hoa lá xanh tươi. Nhưng một nửa số đài phun nước đang khô cạn, và các hồ nước đang nứt nẻ hoặc chỉ có ao tù nước đọng còn ở lại. Dây leo nở hoa mọc lên từ các khe nứt trên tường hoặc lối đi, và cây con mọc rễ trên tường của các cửa hiệu bỏ hoang và các ngôi đền tốc mái.

Tiếp theo là mùi của thành phố. Nó bảng lảng trong không khí, nóng nực, ẩm ướt, nặng nề, hôi thối và tỏa khắp mọi nơi. Trong số đó có mùi cá, mùi hoa, và cả mùi phân voi nữa. Trong không gian có chút vị ngọt, có chút ngai ngái của đất, và có gì đó như mùi của xác chết thối rữa. “Thành phố này có mùi như con đĩ già ấy,” Tyrion nói. “Giống như một con mẹ nhếch nhác cố tưới đẫm nước hoa vào vùng kín để che đi mùi tanh hôi giữa hai chân. Không phải ta đang phàn nàn đâu nhé. Với lũ điếm, những cô trẻ hơn bao giờ cũng có mùi dễ chịu hơn, nhưng điếm già lại biết nhiều mánh khóe và thủ thuật.”

“Ngươi hiểu rõ về những chuyện đó hơn ta.”

“À, tất nhiên. Cái nhà thổ nơi chúng ta gặp nhau đó, ngươi tưởng nhầm đó là điện thờ hả? Cái cô gái oằn oại trên đùi ngươi có phải là một nữ tu trinh trắng không?”

Câu nói đó khiến ông ta nổi quạu. “Cho cái lưỡi của ngươi nghỉ ngơi một chút đi, nếu ngươi không muốn ta thắt nút nó lại.”

Tyrion đành ngậm ngùi nuốt câu trả miếng. Môi anh vẫn còn sưng phồng vì lần trước quá trớn với tên hiệp sĩ to cao. Đôi tay cứng ngắc và cái đầu không hề biết hài hước là gì làm nên một sự kết hợp tồi tệ. Anh đã học được điều đó trên đường từ Selhorys tới đây. Những suy nghĩ của anh chuyển xuống mũi giày nơi anh cất giữ mấy cây nấm độc. Kẻ bắt giữ anh không hề khám xét triệt để như anh tưởng. Ta vẫn luôn còn một lối thoát đó. Ít nhất Cersei sẽ không bắt sống được ta.

Xa xa về phía nam, dấu hiệu của sự giàu có bắt đầu quay trở lại. Những tòa nhà đổ nát ít xuất hiện hẳn đi, lũ trẻ trần truồng cũng biến mất, đám kẻ cướp trên bậu cửa ăn mặc có vẻ sang trọng hơn. Nhiều nhà trọ họ đi qua là những nơi khách có thể an tâm ngủ qua đêm mà không sợ bị cắt cổ. Đèn lồng treo lủng lẳng trên các cây cột chạy dọc bờ sông và khẽ đung đưa khi gió thổi qua. Đường phố cũng rộng rãi hơn, các tòa nhà thêm phần hùng vĩ. Trên nóc một số tòa nhà còn có những mái vòm lắp kính màu. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, các mái vòm được thắp lửa bên trong tỏa ra ánh sáng màu đỏ, tía, xanh lục, xanh lam.

Ngay cả như vậy, trong không gian vẫn có thứ gì đó khiến Tyrion khó chịu. Anh biết ở phía tây dòng Rhoyne, các hải cảng của Volantis đang chật cứng thủy thủ, nô lệ và thương nhân, các quán rượu, nhà trọ và nhà thổ đều là để mua vui cho họ. Phía đông dòng sông, những kẻ lạ mặt từ phía bên kia các vùng biển hiếm khi xuất hiện hơn. Chúng ta không được chào đón ở đây, người lùn nhận ra điều đó.

Lần đầu tiên đi qua một con voi, Tyrion không thể không trố mắt lên nhìn. Anh từng nhìn thấy một con voi trong gánh xiếc ở Lannisport khi còn là một cậu bé, nhưng nó đã chết khi anh lên bảy tuổi… và con vật màu xám khổng lồ này phải to cỡ gấp đôi con voi anh thấy ngày xưa.

Tiếp tục tiến về phía trước, họ đi sau một con voi nhỏ hơn, toàn thân trắng như thạch cao và đang kéo một chiếc xe ngựa hoa văn lộng lẫy. “Xe bò có phải là một cái xe bò khi không có bò kéo không?” Tyrion hỏi kẻ bắt giữ mình. Thật buồn là anh không nhận được câu trả lời nào, vì thế anh đành lặng im, nghiền ngẫm cái mông của con voi trắng phía trước.

Ở Volantis, voi trắng tràn ngập khắp mọi nơi. Khi tiến gần tới bức Tường Đen và những khu dân cư đông đúc gần Cầu Dài, họ nhìn thấy hơn chục con như vậy. Voi lớn màu xám cũng không hiếm gặp – những con vật vĩ đại chở cả tòa lâu đài trên lưng. Và trong ánh chiều tà, những chiếc xe chở phân xuất hiện cùng với các nô lệ cởi trần; nhiệm vụ của họ là dọn những đống phân nóng hổi để lại bởi những con voi lớn nhỏ. Lũ ruồi đuổi theo bu quanh những chiếc xe bò, vì thế các nô lệ dọn phân có hình xăm ruồi trên má để đánh dấu công việc của họ. Ở đây có việc cho chị gái ta làm rồi, Tyrion ngẫm nghĩ. Hẳn chị ta trông sẽ rất xinh đẹp với hình xăm một cái xẻng và mấy con ruồi trên hai bên má hồng hào đáng yêu kia.

Đến lúc này, họ đã đi chậm lại đến mức không thể chậm hơn. Con đường ven sông dày đặc người qua lại, hầu hết đều đi về hướng nam. Tên hiệp sĩ cũng hòa vào cùng bọn họ như một thanh củi trôi xuôi dòng. Tyrion để ý đám người đi qua. Cứ mười người thì có chín người có dấu xăm của nô lệ trên má. “Nhiều nô lệ quá… họ đang đi đâu vậy?”

“Các thầy tu đỏ đốt lửa đêm khi mặt trời lặn. Đại Tư Tế sẽ có bài giảng đạo. Ta cũng muốn tránh nó ra lắm, nhưng để đến được Cầu Dài, chúng ta buộc phải đi qua ngôi đền đỏ.”

Qua ba khu dân cư nữa, con đường dẫn tới một quảng trường vĩ đại sáng rực ánh đuốc, và ngôi đền đứng đó. Ôi Thất Diện Thần! Ngôi đền phải to gấp ba lần Đại Điện Baelor. Một loạt các cột chống, cầu thang, trụ tường, các cây cầu, mái vòm và tòa tháp nối tiếp nhau như thể chúng được tạc ra từ cùng một tảng đá khổng lồ. Ngôi đền của Thần Ánh Sáng hiện ra to lù lù như đồi Aegon. Một trăm sắc đỏ, vàng, cam trộn vào nhau và phản chiếu lên tường, chúng hòa lẫn vào nhau trông như những đám mây đủ màu lúc hoàng hôn. Những tòa tháp mảnh mai cứ vút lên cao mãi, lửa xanh như nhảy nhót trên những đỉnh tháp chọc trời. Lửa biến thành đá. Những ngọn lửa đêm vĩ đại cháy bên các bậc thang của tòa tháp, và ở giữa chúng, Đại Tư Tế bắt đầu giảng đạo.

Benerro. Vị thầy tu đứng trên chốc một chiếc cột đá màu đỏ, nối với nó là một cây cầu đá mảnh mai dẫn lên sân thượng cao sừng sững, nơi các thầy tu cấp dưới và các thầy dòng đang đứng. Các thầy dòng mặc áo thụng màu vàng nhạt và cam sáng, còn thầy tu và nữ tu mặc màu đỏ.

Quảng trường vĩ đại trước mặt họ chật cứng người và dường như không còn chỗ trống. Rất nhiều kẻ sùng đạo gắn những mảnh vải đỏ ở tay áo hoặc buộc một dải băng đỏ lên trên trán. Mọi con mắt đều đổ dồn về phía Đại Tư Tế, trừ bọn họ. “Tránh đường,” gã hiệp sĩ hò hét khi con ngựa của ông băng qua đám đông. “Tránh đường.” Người Volantis đành phải tránh sang bên, họ lẩm bẩm chửi thề với những ánh mắt tức tối.

Chất giọng cao vút của Benerro vang rất xa. Đó là một người đàn ông cao gầy với khuôn mặt u sầu và làn da trắng sữa. Trên má, cằm và cái đầu trọc của ông ta xăm hình những ngọn lửa, tất cả tạo nên một chiếc mặt nạ lửa sáng bập bùng quanh mắt và cuộn xuống xung quanh cái miệng dường như không có môi của ông ta. “Đó cũng là hình xăm của nô lệ à?” Tyrion hỏi.

Tên hiệp sĩ gật đầu. “Ngôi đền đỏ mua họ từ khi còn là trẻ con và cho họ làm thầy tu, hoặc làm điếm trong đền, hoặc trở thành chiến binh. Nhìn kìa.” Ông ta chỉ về phía những bậc thang nơi một hàng người trong những bộ giáp trang trí công phu và áo choàng cam đứng trước cửa đền, tay nắm những cây thương với đầu nhọn trông như ngọn lửa đang quằn quại. “Hội Bàn Tay Lửa. Các chiến binh thần thánh của Thần Ánh Sáng, những người bảo vệ ngôi đền.”

Các hiệp sĩ lửa. “Thế bàn tay đó có bao nhiêu ngón vậy?”

“Một nghìn. Không hơn không kém. Một ngọn lửa mới sẽ được thắp thêm khi một ngọn lửa khác cháy hết.”

Benerro trỏ một ngón tay lên mặt trăng, nắm tay lại thành nắm đấm rồi xòe bàn tay. Khi giọng ông vang lên cao dần, lửa liếm lên những ngón tay ông với một tiếng rít khiến cả đám đông há hốc mồm kinh ngạc. Vị thầy tu còn có thể viết chữ bằng lửa trong không khí. Những ký tự trong tiếng Valyria. Có lẽ Tyrion nhận ra được hai trong mười chữ; một chữ là Ngày Tàn, chữ còn lại là Bóng Tối.

Tiếng hô nổi lên từ phía đám đông. Phụ nữ khóc lóc và đàn ông giơ nắm đấm. Ta có cảm giác không hay về chuyện này. Cảnh tượng đó khiến người lùn nhớ đến ngày Myrcella lên thuyền tới Dorne và cuộc bạo loạn nổ ra ngay khi họ lên đường quay lại Tháp Đỏ.

Haldon Maester Nửa Mùa đã nói về việc sử dụng tu sĩ đỏ làm lợi thế cho Griff Trẻ, Tyrion nhớ lại. Giờ khi đã được nhìn tận mắt ông ta, anh mới nhận ra đó là một ý tưởng cực tồi. Anh đã hy vọng Griff có trực giác tốt hơn thế. Một số đồng minh còn nguy hiểm hơn cả kẻ thù. Nhưng Lãnh chúa Connington sẽ phải tự nhận ra điều đó. Ta sắp trở thành cái đầu cắm trên ngọn giáo rồi.

Vị thầy tu đang chỉ lên bức tường chắn răng cưa trên đỉnh Tường Đen phía sau ngôi đền, nơi một đám lính gác mặc giáp đang đứng nhìn xuống. “Ông ta nói gì thế?” Tyrion hỏi tên hiệp sĩ.

“Rằng Daenerys đang trong cơn nguy hiểm. Con mắt đen tối đang dõi theo và đám tay sai của bóng đêm đang bày mưu để diệt trừ cô ấy, chúng cầu xin các vị thần giả mạo của chúng trong các ngôi đền dối trá… âm mưu tạo phản với những kẻ ngoại lai vô thần…”

Tóc gáy Tyrion dựng đứng lên. Hoàng tử Aegon sẽ chẳng tìm thấy bạn bè nào ở đây hết. Thầy tu đỏ nói về một lời tiên tri cổ đại, một lời tiên tri dự đoán sự ra đời của một anh hùng để cứu rỗi thế giới khỏi màn đêm tăm tối. Một vị anh hùng, không phải hai. Daenerys có rồng, còn Aegon thì không. Chẳng cần phải làm nhà tiên tri người lùn cũng biết Benerro và đám thuộc hạ của hắn sẽ phản ứng thế nào với một Targaryen thứ hai. Chắc chắn Griff cũng sẽ nhận ra điều đó, anh ngẫm nghĩ và không ngờ mình lại quan tâm chuyện đó đến vậy.

Tên hiệp sĩ mở đường cho họ đi qua gần hết đám đông và tới cuối quảng trường, bất chấp những lời chửi rủa ném vào mặt khi họ đi qua. Một người đàn ông đứng ra chắn đường họ, nhưng người bắt giữ anh nắm chuôi thanh trường kiếm và rút nó ra một chút, chỉ đủ để đoạn thép trần lộ ra vài centimet. Người đàn ông vội lủi đi, và đột nhiên một con đường hẹp mở ra trước mắt họ. Tên hiệp sĩ thúc ngựa tiến lên, để lại đám đông sau lưng. Trong chốc lát, Tyrion vẫn nghe thấy giọng Benerro nhỏ dần phía sau và tiếng reo hò hưởng ứng của đám đông đột ngột vang lên như sấm.

Họ tới một chuồng ngựa. Tên hiệp sĩ nhảy xuống, sau đó gõ cửa thùm thụp cho đến khi một nô lệ hốc hác với vết xăm hình đầu ngựa trên má chạy ra. Người lùn bị lôi xềnh xệch từ trên ngựa xuống và bị trói nghiến vào một cái cột trong khi kẻ bắt giữ anh đánh thức chủ chuồng để thương lượng giá ngựa và yên thắng. Bán ngựa đi sẽ đỡ tốn kém hơn là mang nó theo sang nửa bên kia quả đất. Tyrion cảm nhận được tương lai không xa anh sẽ lênh đênh trên thuyền. Có lẽ anh là nhà tiên tri thật cũng nên.

Sau khi mặc cả xong xuôi, tên hiệp sĩ đeo vũ khí, khiên và túi treo yên ngựa qua vai rồi hỏi đường tới lò rèn gần nhất. Xưởng rèn cũng đóng im ỉm, nhưng cửa được mở nhanh chóng khi tiếng gọi của tên hiệp sĩ cất lên. Người thợ rèn nheo mắt nhìn Tyrion, sau đó gật đầu và nhận một nắm tiền. “Tới đây,” tên hiệp sĩ bảo với tù binh của mình. Hắn rút dao ra và cắt đứt những sợi dây trói Tyrion. “Cảm ơn,” người lùn vừa nói vừa xoa cổ tay, nhưng tên hiệp sĩ chỉ cười sằng sặc và nói, “Để dành lòng biết ơn đó cho người nào xứng đáng đi, Quỷ Lùn. Ngươi sẽ không thích những gì sắp diễn ra đâu.”

Và ông ta nói không sai.

Chiếc cùm làm bằng sắt đen, dày và nặng trịch, mỗi bên lên tới gần một cân, nếu người lùn đoán không nhầm. Sợi xích lại càng làm cho chúng thêm nặng. “Hẳn là ta phải đáng sợ hơn mức ta tưởng,” Tyrion nói khi mắt xích cuối cùng được đóng chặt lại bằng búa. Mỗi nhát nện búa là một cú sốc truyền từ cánh tay lên đến tận vai. “Hoặc ngươi sợ ta sẽ bỏ chạy trên đôi chân nhỏ bé còi cọc này sao?”

Người thợ rèn không thèm ngẩng lên nhìn lấy một cái, nhưng tên hiệp sĩ thì cười khùng khục. “Mồm mép ngươi mới là thứ làm ta bận tâm, chứ không phải chân ngươi. Khi ở trong gông cùm, ngươi là nô lệ. Không ai thèm để ý đến bất kỳ lời nào ngươi thốt ra, ngay cả những người nói tiếng Westeros.”

“Đâu cần thiết phải làm thế này,” Tyrion phản kháng. “Ta sẽ là một tù binh nhỏ ngoan ngoãn. Ta hứa! Ta hứa đấy!”

“Thế thì chứng minh điều đó đi, và ngậm mồm vào.”

Anh đành cúi đầu và cắn chặt lưỡi trong khi bị đeo xích sắt lên người, cổ tay với cổ tay, cổ tay với cổ chân, và hai cổ chân với nhau. Những thứ khốn kiếp này còn nặng hơn cả ta nữa. Tuy nhiên, ít nhất anh cũng có thêm chút thời gian để thở. Người bắt giữ anh có thể dễ dàng chặt đầu anh. Cersei cũng chỉ yêu cầu có thế. Không chặt nó ra ngay lập tức là sai lầm đầu tiên của hắn. Volantis và Vương Đô cách nhau nửa vòng trái đất, và sẽ còn rất nhiều chuyện xảy ra trên đường, hiệp sĩ ạ.

Đoạn đường còn lại họ đi bộ hoàn toàn, Tyrion leng keng loảng xoảng đằng sau khi anh cố đi cho kịp những sải bước dài nóng vội của kẻ bắt giữ mình. Mỗi lần anh có vẻ tụt lại phía sau, tên hiệp sĩ sẽ nắm lấy đám xích và kéo một cách thô bạo, khiến người lùn loạng choạng chạy theo bên cạnh. Thế này cũng chưa tệ lắm. Hắn có thể dùng roi để bắt ta đi nhanh hơn.

Volantis nằm hai bên cửa sông Rhoyne nơi dòng sông đổ ra biển, hai nửa thành phố được nối với nhau bởi Cầu Dài. Khu vực cổ nhất, giàu nhất của thành phố nằm ở phía đông dòng sông, nhưng lính đánh thuê, lũ người man rợ và bọn hoang dã ngoài vòng pháp luật không được chào đón ở đó, vì thế họ phải qua sông để sang phía bờ tây.

Lối dẫn vào Cầu Dài là một cổng vòm bằng đá đen chạm khắc hình nhân sư, sư tử lai bọ cạp, rồng và các loài vật kỳ lạ khác. Phía bên kia cổng vòm là nhịp cầu vĩ đại mà người Valyria đã xây trong thời kỳ thịnh vượng nhất, con đường đá được đỡ bởi những trụ cầu đồ sộ. Con đường chỉ đủ rộng cho hai chiếc xe ngựa dàn hàng ngang đi qua, vì thế mỗi lần có một chiếc xe đi về hướng tây và một chiếc nữa đi về hướng đông, cả hai đều phải đi chậm như bò lê trên đường.

Và thật may là họ đều đi bộ. Được một phần ba quãng đường ra, một chiếc xe thồ chở dưa bị vướng bánh xe vào một chiếc xe khác chất đầy thảm lụa, khiến xe cộ tắc nghẽn mất một lúc. Rất nhiều người đi bộ cũng đứng lại để xem những người đánh xe chửi bới và hò hét lẫn nhau, nhưng tên hiệp sĩ lôi sợi xích của Tyrion và mở đường xuyên qua đám đông cho cả hai. Cuối cùng, một thằng nhóc định móc túi ông ta nhưng chưa kịp làm gì đã bị một cùi chỏ táng vào đầu khiến máu mũi nhoe nhoét khắp nửa khuôn mặt.

Những tòa nhà đứng sừng sững hai bên đường: hàng quán và đền đài, quán rượu và nhà trọ, tiệm cờ cyvasse và nhà thổ. Hầu hết chúng đều cao ba, bốn tầng, mỗi tầng trên lại nhô ra một ít so với tầng bên dưới. Những tầng trên cùng của các tòa nhà trông như chuẩn bị hôn nhau đến nơi. Cảm giác khi băng qua cây cầu giống như khi đi qua một đường hầm rực rỡ ánh đuốc. Dọc theo thân cầu là các cửa hàng và quầy sạp đủ loại: thợ dệt và thợ làm đăng ten trưng bày sản phẩm của họ bên cạnh những người thổi thủy tinh, làm nến và bán lươn, hàu. Mỗi thợ vàng đều có một lính canh đứng cửa, và mỗi cửa hàng bán gia vị có tới hai lính canh, vì sản phẩm của họ giá trị gấp hai lần. Đây đó giữa các cửa hàng, du khách có thể thoáng thấy dòng sông mà họ đang băng qua. Phía bắc dòng Rhoyne là dải ruy băng lớn màu đen lấp lánh những vì sao, rộng gấp năm lần Xoáy Nước Đen ở Vương Đô. Phía nam cây cầu, dòng sông mở ra và ôm lấy biển cả mặn mòi.

Ở giữa cầu, một loạt bàn tay kẻ trộm và lũ móc túi được treo lủng lẳng trên những thanh trụ sắt dọc con đường, trông như những dây hành treo. Trên đó còn có ba cái đầu của hai người đàn ông và một người phụ nữ, tội ác của họ được ghi trên những tấm bia phía dưới. Một cặp lính giáo đứng canh chừng chúng trong chiếc mũ giáp bóng loáng và áo giáp xích bạc. Trên má họ là những sọc hổ vằn màu xanh ngọc. Đám lính gác phải liên tục khua giáo để xua lũ chim cắt, mòng biển và quạ tới ăn xác chết. Nhưng chỉ được một lúc là lũ chim lại quay lại.

“Họ đã làm gì sai vậy?” Tyrion hỏi.

Vị hiệp sĩ liếc nhìn những dòng chữ trên tấm bia. “Người phụ nữ là nô lệ nhưng dám giơ tay đánh lại chủ nhân. Người đàn ông già hơn bị buộc tội kích động tạo phản và làm gián điệp cho nữ chúa rồng.”

“Thế còn tên trẻ hơn?”

“Tội giết cha.”

Tyrion nhìn cái đầu đang thối rữa một lần nữa. Tại sao trông đôi môi kia lại giống như đang mỉm cười thế nhỉ.

Họ tiếp tục tiến lên. Tên hiệp sĩ dừng lại một chút để ngắm một chiếc mũ lưỡi liềm gắn châu báu dành cho phụ nữ, đang được bày bán trên một bục trải thảm nhung màu đỏ tía. Ông ta bỏ qua, nhưng được vài bước nữa lại dừng lại ngắm nghía một đôi găng tay trong tiệm bán đồ da. Tyrion khoan khoái vì được nghỉ ngơi chút ít. Tốc độ di chuyển nhanh khiến anh thở không ra hơi, còn cổ tay thì phồng rộp vì bị cái còng chà xát.

Ở đầu bên kia Cầu Dài, họ chỉ cần đi bộ một đoạn ngắn qua những quận cảng đông đúc ở bờ tây, xuống một con phố sáng ánh đuốc nơi tụ tập của các thủy thủ, nô lệ và những kẻ hội hè say xỉn. Có lần một con voi lặc lè đi qua, hơn chục nữ nô lệ ăn mặc thiếu vải ngồi trong tháp trên lưng voi vẫy xuống, trêu chọc người qua đường bằng cách thỉnh thoảng khoe ngực, miệng nói “Malaquo, Malaquo.” Họ tạo nên một cảnh tượng quyến rũ đến nỗi Tyrion suýt giẫm vào bãi phân nóng hổi mà con voi vừa để lại. Anh được cứu ở giây cuối cùng nhờ tên hiệp sĩ kéo giật anh sang một bên, mạnh đến nỗi anh loạng choạng suýt ngã.

“Còn bao xa nữa?” Người lùn hỏi.

“Ngay ở kia. Chỗ Chợ Cá ấy.”

Đích đến của họ hóa ra lại là Nhà Lái Buôn, một ngôi nhà bốn tầng kỳ quái nằm giữa đống nhà kho, nhà thổ và quán rượu ven sông, giống như một người đàn ông béo phì ngồi giữa một đám trẻ em lúc nhúc. Sảnh chung của nó lớn hơn cả lâu đài ở Westeros, một mê cung sáng lờ mờ với hàng trăm góc thụt riêng tư và những góc yên tĩnh bí mật, nơi những thanh rầm đen kịt và trần nhà rạn nứt dội lên âm thanh huyên náo của các thủy thủ, thương nhân, thuyền trưởng, người đổi tiền, người gửi hàng và nô lệ. Họ đang nói dối, nguyền rủa và lừa gạt nhau bằng mấy chục thứ tiếng.

Tyrion đồng tình trong việc chọn nhà trọ. Sớm hay muộn thuyền Thiếu Nữ E Thẹn cũng sẽ đến Volantis. Đây là nhà trọ lớn nhất trong thành phố, lựa chọn đầu tiên của những người chuyển hàng, thuyền trưởng và các lái buôn. Rất nhiều thương vụ đã diễn ra trong cái sảnh chung nhiều ngóc ngách như hang thỏ. Vốn tiếng Volantis của anh đủ để hiểu điều đó. Một khi Griff xuất hiện ở đây cùng với Vịt và Haldon, anh sẽ sớm được tự do trở lại.

Trong thời gian đó, anh sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Rồi thời cơ của anh sẽ tới.

Tuy nhiên, những căn phòng trên tầng không lớn lắm, đặc biệt là các phòng rẻ tiền trên tầng bốn. Là căn gác mái nhỏ dưới mái nhà dốc chéo, phòng ngủ của kẻ bắt giữ anh có trần thấp, một cái giường đệm lông võng xuống ở giữa và bốc mùi khó chịu, nền nhà lát ván gỗ nghiêng hẳn sang một bên khiến Tyrion nhớ đến nơi anh phải “tạm trú” hồi ở Eyrie. Ít nhất căn phòng này cũng có tường. Và cả cửa sổ nữa; đó là những tiện nghi chính trong phòng, cùng với chiếc vòng sắt gắn trên tường dùng để xích các nô lệ. Kẻ bắt giữ anh chỉ dừng lại để đốt một cây nến mỡ cao, trước khi xích anh vào cái móc trên tường.

“Có phải đến nỗi thế không?” Người lùn khẽ rung sợi xích phản đối. “Ta biết đi đâu được, nhảy ra ngoài cửa sổ chắc?”

“Biết đâu được đấy.”

“Chúng ta đang ở tầng bốn, và ta thì không biết bay.”

“Ngươi có thể ngã xuống chết. Mà ta thì muốn ngươi sống.”

Đúng, nhưng tại sao? Cersei thèm gì quan tâm. Tyrion rung sợi xích lạch cạch. “Ta biết ông là ai, hiệp sĩ ạ.” Không khó để nhận ra điều đó. Con gấu trên áo choàng của ông ta, biểu tượng trên khiên, tước vị lãnh chúa ông ta từng nhắc đến. “Ta biết gốc gác của ông. Và nếu ông biết ta là ai, ông sẽ biết ta là quân sư của nhà vua và từng ngồi trong hội đồng với Nhền Nhện. Ông có thấy thú vị không nếu biết chính tên thái giám đó đã phái ta đến đây?” Hắn và Jaime, nhưng ta sẽ không cho tên anh trai mình vào đó. “Ta cũng là tay sai của hắn giống như ông thôi. Chúng ta không nên đấu đá lẫn nhau.”

Tên hiệp sĩ tỏ ra không hài lòng. “Đúng là ta nhận tiền của Nhền Nhện, nhưng ta chưa bao giờ là tay sai của hắn. Và bây giờ lòng trung thành của ta cũng đặt ở một nơi khác rồi.”

“Nơi Cersei ư? Vậy thì lại càng ngu ngốc. Tất cả những gì chị ta yêu cầu là cái đầu của ta, và ông có trong tay một thanh kiếm sắc. Tại sao không kết thúc màn kịch này đi và giải thoát cho cả hai chúng ta?”

Tên hiệp sĩ phá lên cười. “Đây có phải mánh khóe của người lùn không? Xin được chết với hy vọng ta sẽ cho ngươi sống sao?” Ông ta đi về phía cửa. “Ta sẽ đem cho ngươi một chút đồ ăn từ dưới bếp.”

“Ông tốt bụng quá. Ta sẽ đợi ở đây.”

“Ta biết ngươi sẽ đợi mà.” Tuy nhiên khi ra ngoài, tên hiệp sĩ vẫn khóa cửa lại bằng một chiếc khóa sắt nặng trịch. Nhà Lái Buôn nổi tiếng về hệ thống khóa. Chúng chắc chắn như khóa nhà ngục vậy, người lùn cay đắng nghĩ, nhưng ít ra vẫn còn có cửa sổ.

Tyrion biết khả năng thoát được ra khỏi chiếc cùm là rất ít hoặc hầu như không có, nhưng ngay cả như vậy, anh vẫn cần phải thử. Anh cố rút tay ra khỏi chiếc cùm, nhưng chỉ thêm tróc da và cổ tay rớm máu. Anh cố kéo, vặn nhưng chiếc vòng sắt trên tường không hề suy suyển. Mẹ kiếp, anh nghĩ và ngồi sụp xuống, kéo sợi xích căng hết mức có thể. Hai chân anh bắt đầu tê cứng. Đêm nay sẽ khó chịu lắm đây. Và mới chỉ là đêm đầu thôi, chắc chắn là như vậy.

Căn phòng khá ngột ngạt nên tên hiệp sĩ đã mở cánh cửa chớp để có gió lùa vào. Tuy tù túng nằm trong một góc tòa nhà dưới mái hiên, nhưng căn phòng may mắn có hai cửa sổ. Một nhìn ra Cầu Dài và bức tường đen, trung tâm của Volantis Cổ phía bên kia dòng sông. Chiếc còn lại mở ra khu chợ phía dưới. Chợ Cá, theo cách gọi của Mormont. Dù sợi xích khá căng nhưng Tyrion vẫn có thể ngó ra ngoài cửa sổ thứ hai bằng cách nghiêng sang một bên và tận dụng lực đỡ của chiếc móc sắt. Quãng đường rơi xuống tuy không xa bằng nhà ngục Cổng Trời của Lysa Arryn, nhưng kết cục vẫn là cái chết. Có lẽ nếu ta say…

Ngay cả giờ này, căn nhà trọ vẫn đông đúc các thủy thủ rượu chè say xỉn, gái điếm đi quanh tìm khách và các lái buôn bàn công chuyện. Một thầy tu đỏ đi qua, theo sau là một tá thầy dòng cầm đuốc, áo choàng của họ dài đến mắt cá chân. Bên ngoài quán rượu có hai người chơi cờ cyvasse. Một nô lệ đứng cạnh, tay cầm đèn lồng soi lên bàn cờ. Tyrion nghe thấy tiếng hát của một phụ nữ. Những từ ngữ lạ lùng, âm điệu nhẹ nhàng và buồn thảm. Nếu hiểu cô ta đang hát gì, có lẽ mình sẽ khóc. Ở ngay cạnh đó là một đám đông đang tụ tập xem một cặp nghệ sĩ tung hứng tung đuốc cho nhau.

Chỉ một lát sau, kẻ bắt giữ anh đã trở về, trên tay là hai vại bia và một con vịt quay. Ông ta đá cánh cửa đóng lại, xé con vịt làm đôi và ném một nửa cho Tyrion. Lẽ ra anh có thể bắt lấy nó trên không, nhưng sợi xích quá ngắn giật anh xuống khi cố giơ tay lên. Thay vào đó, con vịt nóng hổi và nhầy nhụa mỡ đập vào thái dương và trượt xuống mặt, anh phải cúi xuống và với lấy nó, xích sắt trên tay anh kêu leng keng. Phải cố ba lần mới lấy được chỗ thịt, anh vui vẻ dùng răng cắn xé. “Cho tôi chút bia được không?”

Mormont đưa một vại cho anh. “Hầu như cả thành phố Volantis đang nhậu nhẹt, tại sao ngươi lại không được chứ?”

Bia cũng rất ngọt với vị hoa quả. Tyrion uống một hơi dài và vui vẻ ợ to. Chiếc cốc vại làm bằng hợp kim thép và rất nặng. Hãy uống cạn bia và ném nó vào đầu hắn, anh nghĩ. Nếu ta may mắn, hắn sẽ vỡ sọ. Nếu cực kỳ may mắn, ta sẽ ném trượt và hắn sẽ đấm ta cho đến chết. Anh uống một ngụm nữa. “Hôm nay là ngày lễ gì đó à?”

“Ngày bầu cử thứ ba. Lễ bầu cử kéo dài mười ngày. Mười ngày điên loạn với những cuộc diễu đuốc, bài phát biểu, những vở kịch câm, người hát rong, vũ công, lính đánh thuê đọ kiếm sinh tử để vinh danh các ứng cử viên của họ, những con voi được sơn tên của các triarch tương lai ở một bên sườn. Đám người tung hứng kia đang biểu diễn ủng hộ Methyso.”

“Nhớ nhắc tôi bầu cho ai đó khác nhé.” Tyrion liếm mỡ trên các ngón tay. Dưới kia, đám đông đang ném xu cho những người tung hứng. “Các triarch tương lai đó có tổ chức những buổi diễn kịch câm không?”

“Họ làm bất cứ điều gì có thể để được nhiều phiếu hơn,” Mormont nói. “Thức ăn, đồ uống, các màn biểu diễn… Alios còn cho hàng trăm cô gái nô lệ xinh xắn ra đường để ăn nằm với những người bầu cử.”

“Tôi sẽ bầu ông ta,” Tyrion quyết định. “Đem cho tôi một ả nô lệ đi.”

“Quyền này dành cho các cư dân tự do của Volantis, những kẻ có đủ tiền để bầu cử. Số người ít ỏi có quyền bầu cử đó đều ở phía tây dòng sông.”

“Và cuộc bầu cử diễn ra tới mười ngày?” Tyrion phá lên cười. “Có thể tôi sẽ thích như vậy đấy, dù ba vị vua là quá nhiều. Tôi đang cố tưởng tượng cảnh trị vì Bảy Phụ Quốc với chị gái yêu quý và anh trai can đảm của tôi. Chỉ sau một năm, chắc chắn chúng ta sẽ cố giết hai kẻ còn lại. Thật ngạc nhiên khi các triarch này không làm như vậy.”

“Một vài người đã thử. Rất có thể người Volantis là những kẻ khôn ngoan, trong khi người Westeros chúng ta mới là lũ ngốc. Volantis tuy có phần điên rồ, nhưng nó chưa bao giờ phải chịu sự cai trị của một triarch nhóc con. Mỗi khi một kẻ điên khùng được bầu cử, hai người còn lại sẽ cầm chừng hắn cho đến khi nhiệm kỳ của hắn kết thúc. Hãy nghĩ xem, những kẻ chết dưới tay Vua Điên Aerys có thể vẫn còn sống đến giờ này nếu có hai vị vua nữa ở bên cạnh cùng trị vì với ông ta.”

Nhưng thay vào đó, nhà vua lại có cha ta, Tyrion nghĩ.

“Một số người ở các Thành Phố Tự Trị nghĩ chúng ta đều là lũ hoang dã phía bên kia biển hẹp,” hiệp sĩ nói tiếp. “Nếu không thì cũng coi chúng ta là lũ trẻ khóc lóc đòi bàn tay mạnh mẽ của cha.”

“Hoặc là bàn tay của mẹ?” Cersei sẽ thích như vậy. Đặc biệt là khi hắn giơ cái đầu của ta ra cho ả. “Ông có vẻ biết rõ về thành phố này quá nhỉ.”

“Ta đã sống gần một năm ở đây.” Tay hiệp sĩ lắc chút cặn bia dưới đáy vại. “Khi Stark đẩy ta đi đày, ta đã chạy trốn đến Lys với người vợ thứ hai của mình. Ta làm kẻ cướp hợp hơn, nhưng Lynesse lại muốn một nơi ấm áp. Vì thế thay vì phục vụ người Braavos, ta lại chiến đấu với họ trên dòng Rhoyne. Tuy nhiên với mỗi đồng bạc ta kiếm ra, vợ ta tiêu hết mười đồng. Khi ta quay trở lại Lys, cô ta đã có người tình mới, kẻ vui vẻ báo với ta rằng ta sẽ bị làm nô lệ vì số tiền ta đang nợ, trừ khi từ bỏ cô ta và rời khỏi thành phố. Đó là lý do tại sao ta tới Volantis… nhanh hơn đám người buôn nô lệ một bước, trên người chẳng còn gì ngoài thanh kiếm và quần áo trên lưng.

“Và giờ ông muốn chạy về nhà.”

Tên hiệp sĩ uống nốt chỗ bia còn lại. “Sáng mai ta sẽ tìm một con thuyền. Cái giường là của ta. Người có thể nằm trên sàn, bất cứ chỗ nào sợi xích đủ dài để vươn tới. Ngươi có thể ngủ nếu muốn, nhưng nếu không ngủ được thì nằm đếm số tội ác ngươi gây ra cũng được. Buổi sáng sẽ tới nhanh thôi.”

Ngươi cũng có những tội ác của chính mình, Jorah Mormont ạ, người lùn nghĩ, nhưng anh biết không nên nói ra thì hơn.

Ser Jorah treo đai kiếm lên một chiếc cột giường, đá đôi bốt ra khỏi chân, cởi chiếc áo giáp xích qua đầu, rồi cởi áo len, da thuộc và chiếc áo mặc trong đẫm mồ hôi, để lộ thân hình nâu bóng đầy sẹo và phủ một lớp lông đen. Nếu có thể lột da hắn, ta sẽ bán tấm da đó làm áo choàng lông, Tyrion nghĩ khi Mormont thả mình lên chiếc giường lông mềm mại, êm ái nhưng bốc mùi có phần khó chịu.

Chỉ một lúc sau tên hiệp sĩ đã ngáy như kéo gỗ, để lại tù binh của ông ta trong xiềng xích. Với cả hai cửa sổ đều mở rộng, vầng trăng khuyết tỏa ánh sáng khắp căn phòng ngủ. Âm thanh vọng lên từ quảng trường bên dưới: bài hát của đám say rượu, tiếng kêu của một con mèo động đực, tiếng leng keng của sắt thép chạm vào nhau từ phía xa vọng lại. Ai đó sắp lìa đời, Tyrion nghĩ.

Chỗ trầy da ở cổ tay anh đau nhức nhối, và cùm sắt khiến anh ngồi cũng không xong chứ chưa nói đến nằm. Tất cả những gì anh có thể làm là xoay sang một bên để dựa vào tường, nhưng cũng chỉ được một lúc là tay anh đã không còn cảm giác gì. Khi anh trở mình để cơ khỏi căng, cơn đau lại tràn về. Anh phải nghiến chặt răng để khỏi rên lên thành tiếng. Anh tự hỏi cha anh đau đến mức nào khi bị mũi tên xuyên qua háng, Shae cảm thấy thế nào khi anh siết chuỗi xích quanh cổ họng dối trá của cô ta, và Tysha cảm thấy ra sao khi bị chúng hãm hiếp. Nỗi đau của anh chẳng là gì so với nỗi đau của họ, nhưng điều đó cũng không khiến anh cảm thấy bớt đau hơn. Ngừng lại đi nào.

Ser Jorah đã nghiêng người về một phía, vì thế tất cả những gì Tyrion thấy là tấm lưng rộng lông lá và cơ bắp. Dù có thoát khỏi đống xích này, ta cũng phải trèo qua người hắn để lấy chiếc đai đeo kiếm. Nếu ta có thể lôi con dao ra… Hoặc nếu không anh có thể tìm chìa khóa, mở cửa, lẻn xuống cầu thang và đi qua sảnh chung… rồi sau đó đi đâu? Ta không có bạn bè, không có tiền, cũng chẳng nói ngôn ngữ địa phương.

Cuối cùng anh cũng quên hết đau đớn vì kiệt sức, và Tyrion chìm vào giấc ngủ chập chờn. Nhưng mỗi lần chân bị chuột rút đau điếng, người lùn lại la hét trong giấc ngủ, người anh run lên trong xiềng xích. Mỗi lúc cơ bắp đau nhức, anh lại tỉnh dậy và thấy ánh bình minh rọi vào qua cửa sổ, ánh nắng vàng chói như màu sư tử Nhà Lannister. Phía dưới, anh nghe thấy tiếng rao của những người bán cá và tiếng lục cục của những bánh xe vành sắt trên đường lát gạch.

Jorah Mormont đang đứng phía trên anh. “Nếu ta gỡ ngươi khỏi cái móc kia, ngươi sẽ nghe theo những gì được sai bảo chứ?”

“Tôi có phải nhảy nhót không? Việc đó hơi khó vì tôi chẳng cảm nhận được chân mình nữa. Chắc chúng đã đứt rời ra rồi cũng nên. Còn lại thì tôi sẽ làm tất cả những gì ông sai bảo. Bằng danh dự của một người Nhà Lannister.”

“Nhà Lannister làm quái gì có danh dự.” Nói vậy nhưng Ser Jorah vẫn nới lỏng xích. Tyrion lảo đảo đi hai bước và ngã xuống. Máu quay trở lại bàn tay làm nước mắt anh chảy ra giàn giụa. Anh cắn môi nói. “Giờ chúng ta đi đâu, ông sẽ phải lăn tôi đến đó.”

Thay vào đó tên hiệp sĩ xách anh đi, bằng cách cầm sợi xích giữa hai cổ tay anh và nhấc bổng lên.

Sảnh chung của Nhà Lái Buôn là một mê cung mờ ảo với những góc thụt và hang động xây xung quanh khoảnh sân giữa, nơi một giàn lưới mắt cáo phủ đầy hoa leo in bóng xuống nền đá; rêu xanh và đỏ tía mọc lên giữa các phiến đá lát đường. Các cô gái nô lệ chạy qua chạy lại như mắc cửi giữa những chỗ sáng và chỗ tối, trên tay họ là những vại bia, rượu, thỉnh thoảng là các loại nước uống lạnh màu xanh có mùi bạc hà. Vào buổi sáng như thế này, chỉ một trong hai mươi chiếc bàn có người ngồi.

Một gã người lùn ngồi bên một trong những chiếc bàn. Hắn cạo râu nhẵn nhụi, hai má hồng hào và tóc màu hạt dẻ, xương trán dô và mũi tẹt. Hắn ngồi chễm chệ trên ghế với một cái thìa gỗ trong tay, mắt nhìn tô cháo màu đỏ tía với đôi mắt đỏ ngầu. Thằng nhóc còi cọc xấu xí, Tyrion nghĩ thầm.

Gã người lùn cảm nhận được cái nhìn chằm chằm của anh. Khi hắn ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tyrion, chiếc thìa rơi khỏi tay hắn.

“Hắn nhìn thấy tôi rồi,” Tyrion bảo Mormont.

“Thế thì sao?”

“Hắn biết tôi. Biết tôi là ai.”

“Ta có nên tống ngươi vào bao tải để không ai nhìn thấy ngươi không?” Tên hiệp sĩ chạm tay vào chuôi thanh trường kiếm. “Nếu hắn định bắt và cướp ngươi thì xin mời.”

Ý ngươi là xin mời vào chỗ chết đúng không, Tyrion nghĩ. Tên lùn đó sao có thể làm hại một gã khổng lồ như ngươi? Hắn chỉ là một tên lùn.

Ser Jorah ngồi vào một chiếc bàn ở góc tối tăm rồi gọi đồ ăn và rượu. Họ ăn sáng với bánh mì lạt mềm, trứng cá hồng, xúc xích mật ong và châu chấu rang, uống cùng với bia đen vừa đắng vừa ngọt. Tyrion ăn nhồm nhoàm như kẻ sắp chết đói.

“Sáng nay ngươi ăn được nhiều nhỉ,” tên hiệp sĩ quan sát.

“Tôi nghe nói thức ăn dưới địa ngục kinh khủng lắm.” Tyrion liếc nhìn ra cửa, nơi một người đàn ông vừa mới bước vào. Hắn cao và hơi còng, bộ râu nhọn nhuộm lốm đốm màu đỏ tía. Một thương gia người Tyrosh. Những âm thanh cũng tràn vào từ bên ngoài cùng với sự xuất hiện của hắn ta: tiếng kêu của mòng biển, tiếng cười của một phụ nữ, tiếng rao của đám người bán cá. Trong tích tắc, anh tưởng như mình vừa nhìn thấy Illyrio Mopatis, nhưng đó chỉ là một trong những con voi trắng lùn đi qua trước cửa.

Mormont trải trứng cá lên một lát bánh mì và cắn một miếng. “Ngươi đang đợi ai à?”

Tyrion nhún vai. “Biết đâu gió sẽ đưa đẩy một người nào đó đến. Tình yêu đích thực của ta, bóng ma của cha ta, hoặc là một con vịt.” Anh bỏ một con châu chấu vào miệng và nhai rồm rộp. “Côn trùng mà được thế này cũng không tồi nhỉ.”

“Tất cả câu chuyện ở đây đêm qua đều nói về Westeros. Một lãnh chúa bị lưu đày nào đó đã thuê hội Chiến Binh Vàng giành lại vùng đất đã mất giúp ông ta. Một nửa số thuyền trưởng ở Volantis đang hối hả ngược dòng tới Volon Therys để mời ông ta thuê thuyền.”

Tyrion vừa nuốt một con châu chấu nữa. Anh suýt nữa mắc nghẹn. Hắn đang mỉa mai ta đấy à? Hắn biết những gì về Griff và Aegon? “Chó chết,” anh nói. “Tôi cũng muốn tự mình thuê Hội Chiến Binh Vàng để đòi lại Casterly Rock.” Liệu đây có phải mánh khóe của Griff hay không, giả vờ loan báo thông tin sai sự thật? Trừ khi… Lẽ nào chàng hoàng tử khôi ngô đã bị cám dỗ rồi? Đi về phía tây thay vì phía đông, từ bỏ hy vọng cưới nữ hoàng Daenerys? Từ bỏ những con rồng… Griff cũng chấp nhận điều đó sao? “Tôi cũng sẽ rất vui mừng nếu thuê được ông. Đáng lẽ theo đúng luật, chiếc ghế của cha tôi phải thuộc về tôi. Hãy thề làm tay kiếm trung thành của tôi, và một khi tôi lấy lại được vị trí của mình, ông sẽ chết ngập trong vàng.”

“Ta từng thấy người chết đuối trong vàng một lần rồi. Cảnh tượng không được đẹp đẽ cho lắm đâu. Kiếm của ta sẽ đâm thủng ruột ngươi, nếu ngươi nhất định muốn như vậy.”

“Một cách chữa táo bón hiệu quả đấy,” Tyrion nói. “Cứ hỏi cha ta mà xem.” Anh với lấy vại bia và uống chậm chạp, để che đi bất cứ dấu hiệu gì biểu lộ trên mặt. Đó hẳn phải là mưu kế được bày ra để người Volantis khỏi nghi ngờ. Dùng lý do giả để đưa người lên thuyền và cướp thuyền khi hạm đội ra khơi. Liệu đó có phải kế hoạch của Griff không? Có thể kế hoạch đó sẽ thành công. Hội Chiến Binh Vàng có tới mười nghìn quân, tất cả đều kỷ luật và lão luyện. Nhưng không ai trong số họ quen với biển cả. Griff sẽ phải kề gươm vào cổ từng người, và nếu họ tới Vịnh Nô Lệ và cần phải chiến đấu thì…

Cô hầu gái quay trở lại. “Góa phụ đã đồng ý gặp ngài, thưa hiệp sĩ đáng kính. Ngài có đem theo quà cho bà ấy không?”

“Có. Cảm ơn cô.” Ser Jorah đặt một đồng xu vào tay cô gái và cô ta rời đi.

Tyrion nhíu mày. “Góa phụ nào vậy?”

“Góa phụ vùng cửa sông. Phía đông dòng Rhoyne họ vẫn gọi bà ta là con điếm của Vogarro, tất nhiên không gọi trước mặt.”

Người lùn vẫn chưa hiểu gì. “Còn Vogarro là…?”

“Một con voi, bảy lần làm triarch, rất giàu và có thế lực ở khu vực bến cảng. Trong khi những người khác đóng thuyền và ra khơi, ông ta đóng cầu cảng và nhà kho, môi giới hàng hóa, đổi tiền, bảo hiểm cho chủ thuyền trước những rủi ro trên biển. Ông ta còn buôn bán nô lệ. Một vụ bê bối lớn xảy ra khi ông ta trở nên mê đắm một trong số họ, một nô lệ giường chiếu được huấn luyện về bảy niềm khao khát ở Yunkai… Và một vụ bê bối nữa còn lớn hơn khi ông ta thả tự do cho cô gái và lấy cô ta làm vợ. Sau khi ông ta chết, người vợ tiếp tục công việc kinh doanh của chồng. Không có cư dân tự do nào được ở bên trong bức Tường Đen, vì thế bà ta buộc phải bán cung điện của Vogarro. Bà ta ở trong Nhà Lái Buôn. Đó là chuyện xảy ra ba mươi hai năm về trước, và bà ta vẫn ở đây cho đến giờ này. Bà ta đang ở đằng sau ngươi đấy, sau khoảnh sân trong, đang tiếp khách bên chiếc bàn quen thuộc của bà ta. Không, đừng nhìn. Giờ bà ta đang có khách. Khi anh ta xong việc sẽ đến lượt chúng ta.”

“Và bà già hom hem đó sẽ giúp gì được cho ông?”

Ser Jorah đứng dậy. “Cứ chờ xem. Hắn chuẩn bị đi rồi.”

Tyrion nhảy xuống khỏi ghế, tiếng xích sắt va vào nhau leng keng. Lần này mọi thứ sẽ sáng tỏ.

Người phụ nữ ngồi trong một góc nhỏ trông có vẻ gì đó xảo quyệt. Bà ta có đôi mắt trông như mắt bò sát. Mái tóc bạc trắng mỏng đến nỗi có thể nhìn thấu da đầu hồng hào ở bên trong. Dưới một bên mắt bà vẫn còn những vết sẹo mờ, là vết dao xẻo đi những giọt nước mắt xăm trên đó. Phần còn lại trong bữa sáng của bà vẫn còn vương vãi trên bàn – đầu cá mòi, hạt ô liu và vài khoanh bánh mì lạt. Tyrion dễ dàng nhận ra chiếc bàn tiếp khách của bà có vị trí tiện lợi như thế nào; sau lưng bà ta là đá tảng, một bên là góc thụt rậm rạp lá dùng làm lối vào ra, một nơi tuyệt vời để quan sát cửa trước dẫn vào nhà trọ, nhưng lại ẩn trong bóng tối đến nỗi bà ta gần như tàng hình.

Bà già mỉm cười khi nhìn thấy anh. “Một người lùn à,” giọng bà rất nhẹ nhàng nhưng không giấu được vẻ nham hiểm. Bà ta nói tiếng phổ thông và gần như không có ngữ giọng địa phương. “Có vẻ gần đây Volantis bắt đầu tràn ngập người lùn. Tên này có biết làm trò ảo thuật gì không?”

Có chứ, Tyrion rất muốn nói như vậy. Cho ta một cái nỏ, và ta sẽ chỉ cho bà trò yêu thích nhất của ta. “Không,” Ser Jorah trả lời.

“Đáng tiếc thật. Ta từng có một con khỉ biết diễn trò rất lém lỉnh. Người lùn của ông khiến ta nhớ đến nó. Hắn có phải là một món quà không?”

“Không. Tôi mang đến cho bà những thứ này.” Ser Jorah lấy đôi găng tay ra và vứt nó xuống bàn bên cạnh những món quà khác mà bà góa phụ đã nhận sáng nay: một chiếc ly bạc có chân, một cái quạt trang trí cầu kỳ được chạm từ lá ngọc bích, mỏng đến nỗi trông chúng dường như trong suốt, và một con dao đồng cổ khắc chữ rune. Bên cạnh những món quà đắt giá đó, đôi găng tay trông xoàng xĩnh và lòe loẹt một cách rẻ tiền.

“Dành cho đôi tay già nhăn nheo tội nghiệp của ta à. Tốt quá.” Góa phụ có vẻ không muốn chạm vào nó.

“Tôi mua chúng ở Cầu Dài.”

“Người ta có thể mua gần như tất cả mọi thứ ở Cầu Dài. Dù là găng tay, nô lệ hay khỉ.” Năm tháng khiến lưng bà ta còng xuống và cho bà một cái bướu trên lưng, nhưng đôi mắt vẫn đen láy và sáng sủa. “Giờ hãy cho ta biết góa phụ già này có thể làm gì cho ngài.”

“Chúng tôi cần tới Meereen càng nhanh càng tốt.”

Chỉ một chữ thôi. Nhưng thế giới của Tyrion Lannister như đảo lộn.

Chỉ một chữ thôi. Meereen. Hay là anh nghe nhầm nhỉ?

Chỉ một chữ thôi. Meereen, hắn nói Meereen, hắn đang đưa ta tới Meereen. Meereen tức là vẫn được sống. Hoặc ít nhất là hy vọng được sống.

“Tại sao lại đến tìm ta?” Góa phụ nói. “Ta không có con thuyền nào cả.”

“Có rất nhiều thuyền trưởng đang nợ tiền bà.”

Hắn đã nói là sẽ giao ta cho nữ hoàng. Đúng, nhưng mà nữ hoàng nào? Hắn không định bán ta cho Cersei. Hắn đưa ta tới chỗ Daenerys Targaryen. Thảo nào hắn không chặt đầu ta. Chúng ta đang đi về hướng đông, trong khi Griff và hoàng tử của ông ta đi về hướng tây, những tên đại ngốc.

Ôi, tất cả thật quá sức chịu đựng. Những âm mưu ẩn trong những âm mưu, nhưng tất cả mọi con đường đều dẫn tới miệng rồng. Tiếng cười ha hả bật ra khỏi môi anh, và đột nhiên Tyrion không thể dừng cười.

“Có vẻ người lùn của ngài đang rất giận dữ thì phải,” góa phụ quan sát.

“Người lùn của tôi sẽ phải giữ im lặng, nếu không tôi sẽ nhét giẻ vào miệng hắn.”

Tyrion đưa hai tay lên che miệng. Meereen!

Góa phụ vùng cửa sông quyết định phớt lờ anh. “Chúng ta uống chút gì nhé?” Bà ta hỏi. Những hạt bụi trôi trong không khí khi một cô gái phục vụ rót đầy hai cốc rượu xanh cho Ser Jorah và góa phụ. Cổ họng Tyrion khô khốc, nhưng chẳng ai rót rượu cho anh. Góa phụ nhấp một hớp, để rượu chảy tới mọi ngóc ngách trong miệng rồi mới nuốt. “Tất cả những kẻ bị lưu đày khác đều lên thuyền đi về hướng tây, hoặc là xưa nay người ta vẫn nghe nói như vậy. Và tất cả các thuyền trưởng mắc nợ ta đều đổ xô đến đó để bòn rút chút đỉnh từ cái két của hội Chiến Binh Vàng. Các triarch quý tộc của chúng ta đã ủng hộ hàng tá thuyền chiến, để đảm bảo hạm đội an toàn, ít nhất là đến quần đảo Stepstones. Ngay cả Doniphos già cũng tán thành. Thật là một chuyến hành trình thú vị. Vậy mà ngài muốn đi đường ngược lại sao, ser?”

“Tôi có việc cần phải đi về phía đông.”

“Việc gì vậy nhỉ? Không phải để buôn bán nô lệ, vì nữ hoàng bạch kim đã chấm dứt chế độ nô lệ ở đó rồi. Cô ta còn đóng cửa các trường đấu, nên chắc cũng không phải vì khát máu mà ngài đến đó. Meereen còn có thể đem lại điều gì cho một hiệp sĩ Westeros đây? Gạch ngói? Ô liu? Rồng? À, đúng rồi.” Nụ cười của góa phụ già trở nên dữ tợn. “Ta nghe nói nữ hoàng bạch kim dùng thịt trẻ con làm thức ăn cho rồng, còn cô ta thì tắm máu trinh nữ và mỗi đêm lại đổi một nhân tình mới.”

Ser Jorah nghiến chặt hàm. “Đám người Yunkai đang rót độc vào tai bà. Phu nhân không nên tin vào những thông tin bẩn thỉu đó.”

“Ta không phải phu nhân nào hết, nhưng ngay cả con điếm của Vogarro cũng biết thế nào là dối trá. Nhưng có việc này ta dám khẳng định… đó là nữ chúa rồng có rất nhiều kẻ thù… Yunkai, New Ghis, Tolos, Qarth… và nhanh chóng sẽ là Volantis nữa. Ngài sẽ tới Meereen à? Hãy chờ một chút đi, hiệp sĩ. Họ sẽ nhanh chóng cần nhiều tay kiếm khi các chiến thuyền khua chèo tiến về phía đông để hạ bệ nữ hoàng bạch kim. Hổ thích giơ vuốt lắm, và ngay cả voi cũng sẵn sàng giết người nếu bị chọc tức. Malaquo thèm vị chiến thắng, và Nyessos giàu có chủ yếu vì buôn bán nô lệ. Hãy để Alios hoặc Parquello hoặc Belicho lên nắm vị trí triarch còn lại, và hạm đội sẽ lập tức ra khơi.”

Ser Jorah cau có. “Nếu Doniphos lại được bầu…”

“Vogarro sẽ được bầu lại đầu tiên, và lãnh chúa yêu quý của ta đã chết ba mươi năm nay rồi.”

Đằng sau họ, một số thủy thủ đang la hét. “Đây mà là bia à? Mẹ kiếp. Khỉ còn đái ra loại bia ngon hơn thế này.”

“Uống nhanh lên,” một giọng khác trả lời.

Tyrion ngoái lại nhìn, một lần nữa hy vọng đó là giọng của Vịt và Haldon. Nhưng anh chỉ nhìn thấy hai kẻ lạ hoắc… và gã người lùn ban nãy đứng cách đó vài mét, đang nhìn anh chằm chằm. Trông anh ta có nét gì đó quen quen.

Góa phụ tao nhã nhấp một ngụm rượu. “Vài con voi đầu tiên là phụ nữ,” bà ta nói, “họ hạ bệ lũ hổ và kết thúc những cuộc chiến cổ xưa. Trianna được bầu lại bốn lần. Nhưng chao ôi, chuyện đã xảy ra ba trăm năm về trước. Volantis kể từ đó không có triarch nữ nào, dù một số phụ nữ vẫn được bầu chọn. Họ mang dòng dõi cao quý, sống trong những cung điện cổ đằng sau bức Tường Đen, chứ không phải loại tầm thường như ta đâu. Dòng máu cổ xưa thà cho trẻ em và chó bầu chọn chứ nhất quyết không cho cư dân tự do quyền đó. Không, sẽ là Belicho, hoặc có thể là Alios, nhưng dù chọn ai thì kết cục vẫn là chiến tranh. Hoặc là họ nghĩ vậy.”

“Còn bà nghĩ sao?” Ser Jorah hỏi.

Tốt lắm, Tyrion thầm nghĩ. Hỏi đúng rồi đấy.

“À, ta cũng cho rằng sẽ có chiến tranh, nhưng không theo chiều hướng họ mong muốn.” Bà già rướn người lên, đôi mắt đen láy sáng rực. “Ta nghĩ vị thần đỏ R’hllor có nhiều người sùng đạo ở đây hơn tất cả các vị thần khác cộng lại. Ngài đã nghe về Benerro chưa?”

“Đêm qua.”

“Benerro thấy trước tương lai trong ngọn lửa,” góa phụ nói. “Triarch Malaquo đã thuê được hội Chiến Binh Vàng, ngài có biết không? Ông ta định xóa sổ ngôi đền đỏ và chém đầu Benerro. Ông ta không dám dùng đội quân hổ, vì một nửa trong số họ cũng thờ Thần Ánh Sáng. Ôi, những ngày tháng kinh khủng ở Volantis Cổ, ngay cả với những góa phụ già nhăn nheo như ta. Nhưng ta nghĩ vẫn không kinh khủng bằng một nửa Meereen. Vậy ser, nói ta nghe… tại sao ngài lại đi tìm nữ hoàng bạch kim?”

“Đó là việc của tôi. Tôi có thể trả tiền hậu hĩnh cho chuyến đi. Tôi có bạc.”

Đồ ngốc, Tyrion nghĩ. Bà ta đâu cần bạc. Cái bà ta cần là sự kính trọng. Ngươi không nghe những lời bà ta nói hay sao? Anh quay đầu nhìn lại một lần nữa. Gã người lùn đã tiến gần tới chiếc bàn hơn. Và anh ta có vẻ đang có một con dao trong tay. Tóc gáy Tyrion bắt đầu dựng đứng lên.

“Hãy cứ giữ lấy mấy đồng bạc của ngài. Ta có vàng. Và đừng nhìn ta với ánh mắt như vậy, ser. Ta đã già chừng này rồi, đâu còn sợ hãi trước một cái lườm nữa. Ngài là người đàn ông cứng cỏi và chắc chắn là một kiếm sĩ tài ba. Nhưng đây là vương quốc của ta. Ta chỉ cần ngoắc một ngón tay là ngài sẽ được xích vào một mái chèo trên một chiếc ga-lê và đưa đến Meereen.” Bà ta nhấc chiếc quạt bằng ngọc bích lên và mở nó ra. Có tiếng lá cây xao xác, lập tức một người đàn ông xuất hiện chỗ chiếc cổng tò vò rậm rạp và tiến đến đứng bên trái bà. Khuôn mặt hắn chằng chịt sẹo, một tay cầm thanh kiếm ngắn và nặng như dao phay. “Người ta bảo ngài tới tìm góa phụ vùng cửa sông, nhưng lại quên không nhắc ngài phải cẩn trọng với các con trai của bà góa. Thôi được rồi, vì sáng nay trời đẹp nên ta sẽ hỏi lại lần nữa. Tại sao ngài lại tìm Daenerys Targaryen, trong khi cả nửa thế giới muốn cô ta phải chết?”

Mặt Jorah Mormont tối sầm vì giận dữ, nhưng ông vẫn trả lời. “Để phục vụ cô ấy. Bảo vệ cô ấy. Chết vì cô ấy, nếu cần.”

Góa phụ phá lên cười. “Ngài muốn cứu cô ta ấy à? Trong khi kẻ thù của cô ta đếm cả ngày không hết, với số tay kiếm nhiều không đếm xuể… Đó là những gì ông muốn góa phụ đáng thương này phải tin sao? Rằng ông là một hiệp sĩ Westeros đích thực và hào hiệp, dám đi nửa vòng trái đất để cứu giúp cô ta… Chà, cô ta không còn trinh trắng nữa, nhưng có thể vẫn xinh đẹp.” Bà phá lên cười lần nữa. “Ngài nghĩ tên lùn kia sẽ làm cô ta vui sao? Cô ta có định tắm trong máu hắn không nhỉ, hay chỉ chặt đầu hắn là đã hài lòng rồi, ngài nghĩ xem?”

Ser Jorah lúng túng. “Người lùn là…”

“Ta biết tên lùn đó là ai, và là cái gì.” Đôi mắt đen lạnh lẽo như băng của bà ta quay sang nhìn Tyrion. “Kẻ giết người thân, giết vua, giết người, tạo phản. Lannister.” Từ cuối cùng nghe như lời nguyền rủa. “Ngươi định đem đến cho nữ chúa rồng cái gì, gã tí hon kia ư?”

Sự căm ghét và thù hận, Tyrion muốn nói như vậy. Nhưng thay vào đó anh giơ tay ra xa đến chừng nào chiếc cùm cho phép. “Cho cô ấy bất kể thứ gì cô ấy muốn ở tôi. Những lời cố vấn khôn ngoan, những âm mưu hiểm độc, một ít năng khiếu nhào lộn. Của quý của tôi nữa, nếu cô ấy thích. Lưỡi của tôi, dù cô ấy muốn hay không. Tôi sẽ chỉ huy đội quân của cô ấy, xoa chân cho cô ấy, tất cả những gì cô ấy yêu cầu. Phần thưởng duy nhất tôi mong đợi là cho phép tôi hiếp và giết chị gái tôi.”

Những gì anh nói đem nụ cười trở lại trên khuôn mặt bà góa già. “Ít nhất thì tên này cũng thành thực,” bà ta tuyên bố, “nhưng ngài, ser… ta biết hàng tá hiệp sĩ người Westeros và hàng ngàn khách du hành tương tự, nhưng chẳng có kẻ nào trong sáng như những gì ngài tô vẽ về bản thân. Đàn ông là thú dữ, ích kỷ và tàn bạo. Dù lời lẽ có mềm mỏng đến đâu đi chăng nữa, đằng sau chúng vẫn có những động cơ đen tối. Ta không tin ngài, ser.” Bà ta phẩy nhẹ quạt về phía họ như thể họ là những con ruồi vo ve trước mặt. “Nếu ngài muốn đến Meereen thì cứ việc bơi. Ta không giúp gì được cả.”

Cả bảy tầng địa ngục như mở ra cùng một lúc.

Ser Jorah bắt đầu đứng lên, bà góa gấp chiếc quạt lại, người đàn ông mặt sẹo của bà ta bước ra từ trong bóng tối… và đằng sau họ, một giọng phụ nữ hét lên. Tyrion quay phắt lại, vừa kịp lúc để thấy gã người lùn lao về phía mình. Đó là một cô gái, anh nhận ra ngay lập tức. Một cô gái trong bộ đồ đàn ông. Và cô ta định mổ bụng mình với con dao đó.

Trong tích tắc cả Ser Jorah, góa phụ và người đàn ông có sẹo đứng im như tượng đá. Đám người ăn không ngồi rồi đang nhấm nháp rượu bia và quan sát từ những chiếc bàn bên cạnh, nhưng không ai định can thiệp cả. Tyrion phải giơ cả hai tay lên cùng lúc, nhưng xích sắt chỉ đủ dài để anh với lấy bình rượu trên bàn. Anh cầm lấy nó, xoay người và hất toàn bộ rượu bên trong vào mặt cô gái lùn đang tấn công anh, sau đó lao sang một bên để tránh con dao của cô ta. Bình rượu vỡ tan tành khi anh chúi đầu xuống đất. Cô ta tiếp tục tấn công. Tyrion lăn sang một bên khi con dao cắm ngập vào sàn gỗ. Cô ta nhổ con dao ra rồi giơ nó lên một lần nữa…

… Và đột nhiên cô ta bị nhấc bổng lên, đôi chân đá loạn xạ khi cô ta cố thoát ra khỏi tay Ser Jorah. “Không!” Cô ta kêu gào bằng tiếng phổ thông của Westeros. “Thả ta ra!” Tyrion nghe thấy tiếng vải rách toạc khi cô ta cố gắng giẫy giụa.

Mormont nắm cổ áo cô ta bằng một tay. Tay còn lại giật con dao. “Đủ rồi.”

Lúc này chủ nhà trọ mới xuất hiện với dùi cui trong tay. Khi nhìn thấy chiếc bình vỡ, ông ta lầm bầm chửi rủa và muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. “Người lùn đánh nhau,” gã người Tyrosh với bộ râu tía cười khùng khục.

Tyrion trố mắt nhìn cô gái ướt như chuột lột đang oằn oại trên không. “Tại sao?” Anh hỏi. “Tôi đã làm gì cô?”

“Chúng đã giết anh ấy.” Lúc này cô gái đã không còn sức vùng vẫy. Cô ta yếu ớt túm lấy Mormont trong khi mắt giàn giụa nước. “Anh trai tôi. Chúng bắt và giết anh ấy.”

“Ai giết anh ta?” Mormont hỏi.

“Các thủy thủ. Thủy thủ đến từ Bảy Phụ Quốc. Năm gã say rượu. Chúng nhìn thấy chúng tôi cưỡi ngựa đấu thương ở quảng trường và đi theo. Khi nhận ra tôi là con gái, bọn chúng để tôi đi, nhưng chúng bắt anh trai tôi và giết anh ấy. Chúng chặt đầu anh ấy rồi.”

Tyrion choáng váng khi nhận ra sự thật. Chúng nhìn thấy chúng tôi cưỡi ngựa đấu thương ở quảng trường. Lúc này anh mới nhận ra cô gái đó là ai. “Cô cưỡi con lợn à?” Anh hỏi. “Hay con chó?”

“Con chó,” cô ta nức nở. “Oppo luôn cưỡi lợn.”

Những người lùn trong đám cưới của Joffrey. Chính màn biểu diễn của họ là nguồn gốc của mọi rắc rối trong đêm hôm đó. Thật kỳ lạ khi mình lại gặp họ ở một nơi cách xa nửa vòng trái đất. Nhưng cũng không có gì khó hiểu cho lắm. Nếu họ có trí thông minh bằng một nửa con lợn của mình thì chắc chắn họ biết phải chạy khỏi Vương Đô trong đêm Joff chết, trước khi Cersei chia phần trách nhiệm cho họ trong cái chết của con trai chị ta. “Thả cô ta xuống, ser,” anh nói với Ser Jorah Mormont. “Cô ta sẽ không làm gì hại chúng ta đâu.”

Ser Jorah thả cô gái người lùn xuống sàn. “Ta rất lấy làm tiếc về việc của anh cô… nhưng chúng ta không liên quan gì đến cái chết của anh ta.”

“Nhưng hắn thì có.” Cô gái quỳ gối đứng dậy, tay giữ chặt chiếc áo rách nát, ướt đẫm rượu trên hai bầu ngực nhỏ xanh xao. “Người chúng muốn là hắn. Chúng tưởng nhầm Oppo là hắn.” Cô gái khóc lóc cầu xin sự giúp đỡ từ bất kỳ người nào chịu lắng nghe. “Hắn phải chết, giống như người anh trai tội nghiệp của tôi ấy. Xin các ngài. Ai đó hãy giúp tôi. Ai đó hãy giết hắn đi.” Tên chủ nhà thô bạo nắm cánh tay lôi cô ta đứng dậy, la hét bằng tiếng Volantis và hỏi ai sẽ là người đền bù cho những thiệt hại đã gây ra.

Góa phụ ở khu cảng ném cho Mormont cái nhìn sắc lạnh. “Người ta nói các hiệp sĩ thường bảo vệ kẻ yếu và người vô tội. Nếu đó là sự thật thì ta là thiếu nữ xinh đẹp nhất ở Volantis.” Giọng cười của bà ta đượm vẻ khinh miệt và chế giễu. “Tên ngươi là gì, bé con?”

“Xu.”

Góa phụ già gọi gã chủ nhà bằng tiếng Volantis Cổ. Tyrion chỉ hiểu rằng bà ta bảo gã đưa cô gái lùn lên phòng, cho cô ta uống rượu và tìm quần áo sạch cho cô.

Khi họ đi rồi, góa phụ nhìn Tyrion chằm chằm, đôi mắt đen của bà sáng lên. “Ta cứ nghĩ quái vật phải to lớn hơn cơ. Nếu ở Westeros, ngươi sẽ đáng giá một tước vị lãnh chúa, chàng trai nhỏ ạ. Nhưng ở đây, ta sợ rằng cái giá của ngươi không được cao như thế. Ta đành phải giúp các ngươi vậy. Có vẻ Volantis không phải là chỗ cho người lùn.”

“Bà thật tốt bụng.” Tyrion trao cho bà nụ cười ngọt ngào nhất của anh. “Liệu bà có thể giúp tôi tháo những cái vòng sắt đáng yêu này ra được không? Con quái vật này chỉ có nửa cái mũi, và hầu như lúc nào nó cũng ngứa kinh khủng khiếp. Mà dây xích thì quá ngắn nên tôi không giơ tay lên gãi được. Tôi sẽ rất vui lòng tặng lại nó cho bà.”

“Ôi, hào phóng quá nhỉ. Nhưng thời trẻ ta đã đeo vòng sắt đủ rồi, giờ ta thích vàng bạc hơn. Và cũng thật đáng buồn vì đây là Volantis, nơi gông cùm, xiềng xích còn rẻ hơn cả bánh mì thiu, và không ai được phép giúp nô lệ trốn thoát cả.”

“Tôi không phải nô lệ.”

“Tất cả những ai bị chủ nô bắt đều ca bài ca buồn nhàm chán đó. Ta không dám giúp ngươi… ở đây.” Bà lại rướn người về phía trước. “Hai ngày nữa, con thuyền cog mang tên Selaesori Qhoran sẽ lên đường từ Qarth và đi qua New Ghis, chở theo thiếc, sắt, len, đăng ten, năm mươi tấm thảm kiểu Myr, một cái xác ướp trong nước muối, hai mươi bình tiêu rồng và một tu sĩ đỏ. Hãy lên con thuyền đó khi nó ra khơi.”

“Tất nhiên rồi,” Tyrion nói, “và cảm ơn bà.”

Ser Jorah nhíu mày. “Qarth không phải là đích đến của chúng ta.”

“Cô ta sẽ không bao giờ tới được Qarth. Benerro đã nhìn thấy điều đó trong ngọn lửa.” Mụ già nở nụ cười xảo quyệt.

“Xin theo ý bà.” Tyrion nhăn nhở cười. “Nếu tôi là người Volantis, được tự do và là con nhà dòng dõi, chắc chắn tôi sẽ bầu bà làm triarch, thưa phu nhân.”

“Ta không phải phu nhân gì hết,” góa phụ trả lời, “chỉ là con điếm của Vogarro thôi. Ngươi sẽ muốn biến khỏi đây trước khi lũ hổ đến. Nếu tới được chỗ nữ hoàng, hãy đưa cho cô ấy thông điệp từ các nô lệ ở Volantis Cổ.” Bà ta rờ tay lên vết sẹo mờ trên gò má nhăn nheo, nơi hình xăm những giọt nước mắt đã được xóa đi. “Nói với cô ấy là chúng ta đang đợi. Bảo cô ấy hãy đến đây thật mau.”

JON

Khi nghe xong mệnh lệnh, mồm Ser Alliser nhếch lên thành một nụ cười, nhưng đôi mắt vẫn lạnh tanh như đá. “Thì ra tên con hoang cử ta ra ngoài đó để chết.”

“Chết,” con quạ của Mormont ré lên. “Chết, chết, chết.”

Mày chẳng được tích sự gì cả. Jon xua con quạ đi. “Tên con hoang cử ông ra ngoài đó đi tuần. Để tìm kiếm kẻ thù và giết chúng nếu cần thiết. Ông là kiếm sĩ tài năng. Ông từng là hiệp sĩ cấp cao cơ mà, cả ở đây và ở Trạm Đông.”

Thorne chạm tay vào chuôi thanh trường kiếm. “Đúng. Ta đã lãng phí ba phần tư cuộc đời cố dạy những nguyên tắc cơ bản của thuật đánh kiếm cho đám người hạ đẳng, ngu độn và bất lương. Khu rừng đó có vẻ sẽ không đem lại cho ta nhiều thứ tốt đẹp.”

“Dywen sẽ đi với ông, cùng với một lính biệt kích dày dạn nữa.”

“Chúng tôi sẽ dạy ngài những gì ngài cần biết, thưa ser,” Dywen nói với Thorne, bộ răng gỗ lạch cạch. “Chẳng hạn như cách chùi cái đít cao quý của ngài bằng lá cây giống như một lính biệt kích thực thụ.”

Kedge Mắt Trắng phá lên cười, còn Jack Bulwer Đen nhổ nước bọt. Ser Alliser chỉ nói, “Chắc chắn ngươi đang rất muốn ta từ chối, để ngươi có thể chặt đầu ta như đã làm với Slynt. Ta sẽ không cho ngươi đạt được nguyện ước đó đâu, con hoang ạ. Tuy nhiên, tốt nhất ngươi hãy cầu nguyện để ta chết dưới kiếm của một tên du mục đi. Những kẻ bị Ngoại Nhân giết sẽ không chết… và họ nhớ dai lắm đấy. Ta sẽ quay trở lại, Lãnh chúa Snow.”

“Tôi cũng mong như vậy.” Jon không bao giờ coi Ser Alliser Thorne là bạn, nhưng ông ta vẫn là một anh em trong nhóm. Người ta không nhất thiết phải yêu quý anh em của mình.

Đưa người ra ngoài vùng đất hoang vu đó không phải là chuyện dễ, khi mà anh biết rất có thể họ sẽ chẳng bao giờ trở về. Họ là những người từng trải, Jon tự nhủ… nhưng chú Benjen và người của ông ấy cũng đều là lính biệt kích lão luyện đấy thôi, vậy mà khu rừng ma ám vẫn nuốt chửng họ không để lại dấu vết. Khi hai người trong số họ cuối cùng cũng quay trở lại Tường Thành, họ đã trở thành xác sống. Không phải lần đầu tiên, và cũng không phải là lần cuối, Jon Snow tự hỏi không biết chuyện gì đã xảy ra với Benjen Stark. Có thể các lính biệt kích sẽ tìm được dấu vết nào đó của họ, dù nghĩ vậy nhưng thực sự anh không mấy tin vào điều đó.

Dywen sẽ dẫn đầu một nhóm biệt kích, Jack Bulwer Đen và Kedge Mắt Trắng sẽ dẫn đầu hai nhóm khác. Ít nhất họ cũng háo hức trước nhiệm vụ được giao. “Thật sung sướng khi lại được ngồi trên lưng ngựa,” Dywen nói khi ra tới cổng, hàm răng gỗ xuýt xoa. “Nói lãnh chúa đừng giận, chứ ngồi quanh quẩn một chỗ mãi chúng tôi thấy như bị rằm đâm vào đít ấy.” Ở Hắc Thành, không ai hiểu khu rừng bằng Dywen: cây cối, sông suối, những loại thực vật nào ăn được, hay cách dã thú săn mồi. Được đi cùng Dywen, Thorne nhận được nhiều hơn những gì ông ta xứng đáng.

Jon quan sát các lính biệt kích từ trên đỉnh Tường Thành – ba nhóm, mỗi nhóm ba người, mỗi người mang theo hai con quạ. Từ trên cao nhìn xuống, những con ngựa trông nhỏ bé chẳng khác gì lũ kiến, và Jon không thể phân biệt được các lính biệt kích với nhau. Tuy nhiên anh biết họ. Mỗi cái tên đều được anh khắc cốt ghi tâm. Tám người anh em tốt, anh nghĩ, và một… hừm, để chờ xem sao.

Khi bóng người lính biệt kích cuối cùng khuất dạng đằng sau những tán cây, Jon Snow chui vào trong chiếc lồng và quay trở xuống cùng Edd U Sầu. Vài bông tuyết nhảy nhót trong cơn gió mạnh khi họ chậm chạp đi xuống. Một bông bay theo chiếc lồng, lượn lờ ngay phía ngoài chấn song. Nó rơi xuống nhanh hơn tốc độ của họ và thỉnh thoảng lại mất hút trong khoảng không phía dưới. Sau đó một cơn gió sẽ đẩy nó bay lên một lần nữa. Jon có thể với tay qua chấn song và bắt lấy nó nếu anh muốn.

“Đêm qua tôi có một giấc mơ kinh hoàng, thưa lãnh chúa,” Edd U Sầu thú nhận. “Trong giấc mơ ngài là người phục vụ của tôi, đem thức ăn lên và dọn dẹp cho tôi. Tôi là tướng chỉ huy và chưa bao giờ được thảnh thơi lấy một phút giây nào.”

Jon không cười. “Ác mộng của cậu, nhưng là cuộc sống của tôi.”

Đám thuyền ga-lê của Cotter Pyke thông báo rằng số lượng cư dân tự do dọc bờ sông rậm rạp phía bắc và đông Tường Thành đang mỗi lúc một tăng thêm. Họ nhìn thấy những lán trại, bè mảng đang đóng dở, thậm chí thân một con thuyền cog vỡ cũng được ai đó bắt đầu sửa chữa lại. Dân du mục luôn biến mất vào rừng mỗi khi bị ai đó nhìn thấy, và chắc chắn sẽ xuất hiện trở lại khi đoàn thuyền của Pyke đi qua. Trong khi đó, Ser Denys Mallister vẫn nhìn thấy lửa bốc lên mỗi đêm ở phía bắc hẻm Gorge. Cả hai chỉ huy đều xin thêm người.

Và ta biết đi đâu để xin thêm người đây? Jon đã gửi cho mỗi bọn họ mười người trong số dân du mục chiêu mộ được ở Thị Trấn Chuột Chũi: các cậu nhóc non xanh, những ông già, một số kẻ bị thương và ốm yếu, nhưng tất cả đều có thể sử dụng được, không vào việc này thì việc khác. Tuy nhiên, không những không hài lòng, Pyke và Mallister còn viết thư lại phàn nàn. “Khi yêu cầu thêm người, trong đầu tôi nghĩ đến người của Đội Tuần Đêm, các anh em được huấn luyện và kỷ luật, những kẻ tuyệt đối trung thành mà tôi không có lý do gì để nghi ngờ họ,” Ser Denys viết. Còn Cotter Pyke lỗ mãng hơn, “Tôi có thể treo chúng lên Tường Thành như một lời cảnh cáo, để những tên du mục khác sợ không dám đến gần, nhưng ngoài ra tôi không biết dùng họ vào việc gì cả,” Maester Harmune cũng viết thư gửi anh. “Tôi sẽ không tin tưởng giao bô tiểu cho mấy tên đó cọ, và mười người là quá ít.”

Chiếc lồng sắt kẽo kẹt di chuyển đến cuối sợi xích dài, và cuối cùng dừng khựng lại cách mặt đất dưới chân Tường Thành khoảng mười lăm phân. Edd U Sầu mở cửa và nhảy xuống, đôi bốt của cậu ta làm vỡ lớp tuyết đóng trên cùng. Jon bước ra theo sau.

Bên ngoài kho vũ khí, Emmett Sắt vẫn đang thúc ngựa tấn công trên sân. Bài ca của thép đánh thức cơn đói trong Jon. Nó làm anh nhớ lại những ngày ấm áp hơn, đơn giản hơn, khi anh mới chỉ là một cậu bé ở Winterfell, tập kiếm với Robb dưới sự giám sát của Ser Rodrik Cassel. Ser Rodrik cũng đã bị giết bởi Theon Phản Bội và đám người sắt của hắn khi ông cố chiếm lại Winterfell. Thành trì vững chãi và vĩ đại của Nhà Stark giờ đã bị đốt phá tan tành. Mọi ký ức của ta đều bị hủy hoại.

Khi nhác thấy anh, Emmett Sắt giơ tay lên và trận đấu dừng lại. “Tướng chỉ huy. Chúng tôi có thể giúp gì cho ngài không?”

“Cho ta ba người giỏi nhất của anh.”

Emmett nhe răng cười. “Lại đây nào Arron, Emrick, Jace.”

Ngựa và Hop-Robin đem miếng độn đến cho tướng chỉ huy, cùng với một chiếc áo giáp xích dài mặc ngoài, giáp che ống chân, giáp che bụng và mũ nửa đầu. Một chiếc khiên đen viền sắt cho tay trái và kiếm dài cùn cho tay phải. Trong ánh bình minh, thanh kiếm sáng lên màu bạc mờ ảo và trông gần như mới. Một trong những thanh kiếm cuối cùng được lấy ra từ trong xưởng rèn của Donal. Thật buồn vì ông không sống đủ lâu để mài lưỡi kiếm cho sắc. Thanh kiếm ngắn hơn Móng Dài, nhưng vì được làm bằng thép thường nên trọng lượng lớn hơn. Những nhát chém của anh sẽ chậm chạp hơn một chút. “Được, ta sẽ dùng thanh này.” Jon quay mặt về phía các đối thủ. “Tới đây!”

“Ngài muốn ai tấn công trước?” Arron hỏi.

“Tất cả ba người. Cùng một lúc.”

“Ba người một lúc?” Jace ngờ vực. “Như thế không công bằng.” Cậu ta là một trong những người mới được Conwy tuyển về, con trai của một thợ chữa giày đến từ đảo Fair. Có lẽ vì thế nên lúc nào cậu ta cũng đòi hỏi phải công bằng.

“Đúng vậy. Xông lên đi.”

Và khi xông lên, cậu ta bị thanh kiếm của Jon chém sượt một bên đầu và ngã bổ chửng. Trong chớp mắt, cậu nhóc đã bị giẫm chân lên ngực và một mũi kiếm trỏ vào họng. “Chiến tranh chưa bao giờ công bằng,” Jon nói. “Giờ chỉ còn hai đấu một, cậu coi như chết rồi.”

Khi nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo, anh biết hai cậu nhóc sinh đôi đang xông lên. Hai người này chưa thể làm lính biệt kích được. Anh quay người, chặn cú chém của Arron bằng cạnh khiên và dùng kiếm đỡ nhát chém của Emrick. “Đây là kiếm chứ không phải thương,” anh hét. “Tiến lại gần hơn đi.” Anh chuyển sang thế tấn công để chỉ cho họ phải làm thế nào. Emrick trước. Anh chém vào đầu và cổ cậu ta, bên phải, bên trái, rồi bên phải một lần nữa. Cậu nhóc giơ khiên lên và cố chém lại một cách vụng về. Jon dúi chiếc khiên của anh về phía Emrick và quật ngã cậu ta bằng một cú chém vào bắp chân dưới… Cũng vừa lúc đó, Arron chém vào sau đùi khiến anh khuỵu một gối xuống. Chắc chắn chỗ đó sẽ để lại vết thâm. Anh dùng khiên đỡ được nhát chém thứ hai, sau đó loạng choạng đứng dậy và dồn Arron tới đầu bên kia khoảnh sân. Cậu nhóc khá nhanh nhẹn, anh thầm nghĩ khi hai thanh trường kiếm chạm nhau một lần, hai lần rồi ba lần, nhưng không đủ mạnh. Khi nhìn thấy ánh mắt mừng rỡ của Arron, anh biết Emrick đang ở phía sau. Anh vòng lại và giải quyết cậu ta bằng một cú chém vào sau vai, khiến cậu ta ngã nhào vào người anh trai. Lúc này Jace đã đứng được dậy, vì thế Jon hạ gục cậu ta một lần nữa. “Ta rất ghét người chết sống lại. Cậu cũng sẽ có cảm giác đó khi được nhìn thấy bọn xác sống.” Anh lùi lại và hạ kiếm xuống.

“Quạ lớn có thể mổ quạ con,” một giọng nói đằng sau anh làu bàu, “nhưng hắn có đủ dũng cảm để chiến đấu với một người đàn ông thực thụ không?”

Giáp Xương đang đứng dựa vào một bức tường. Bộ râu thô ráp lởm chởm như gốc rạ che kín hai bên má hóp của hắn ta, mái tóc nâu mỏng dính bay lơ thơ trước đôi mắt vàng nhỏ xíu.

“Ngươi đang tự huyễn hoặc mình đấy,” Jon nói.

“Đúng. Nhưng ta sẽ đánh bại ngươi.”

“Stannis thiêu nhầm người rồi.”

“Đâu có.” Gã du mục nhe một mồm đầy răng vỡ và nâu xỉn cười với anh. “Ông ta đốt kẻ cần phải đốt, để cho cả thế giới chứng kiến. Chúng ta đều làm những việc cần phải làm, Snow. Kể cả vua cũng vậy thôi.”

“Emmett, tìm áo giáp cho hắn. Tôi muốn cho hắn mặc giáp sắt thay vì xương xẩu.” Khi mặc giáp xích và vảy sắt, dường như Lãnh Chúa Xương Xẩu đứng thẳng hơn một chút. Trông hắn cũng có vẻ cao hơn, vai hắn dày và mạnh mẽ hơn Jon tưởng. Chỉ là do bộ giáp thôi, không phải hắn, anh tự nhủ. Ngay cả Sam trông cũng có vẻ đáng sợ khi được khiên giáp của Donal Noye bọc từ chân lên đến đầu. Tên du mục ném chiếc khiên Ngựa đưa cho hắn đi. Thay vào đó hắn đòi một thanh kiếm nặng mà một người phải dùng cả hai tay để chém. “Một âm thanh thật ngọt ngào,” hắn nói và chém vào không khí. “Bay gần vào đây. Ta sẽ chém tung bộ lông của ngươi.”

Jon lao vào hắn.

Giáp Xương lùi lại một bước và đỡ cú tấn công bằng một cú chém hai tay. Nếu Jon không kịp giơ khiên ra, cú chém có thể chọc thủng tấm chắn ngực và làm gãy một nửa số xương sườn của anh. Lực của nó khiến anh loạng choạng mất một lúc, cánh tay anh cũng tê đi. Hắn chém mạnh hơn ta tưởng. Và sự nhanh nhẹn của hắn cũng là một điều ngạc nhiên khó chịu nữa đối với anh. Hai người đi vòng tròn và thay nhau chém. Số lần ra đòn và bị tấn công của họ gần như ngang nhau. Thanh đại kiếm dành cho hai tay đáng lẽ phải nặng nề hơn trường kiếm của Jon rất nhiều, nhưng tên du mục vẫn múa may nó với tốc độ chóng mặt.

Ban đầu, đám chim non của Emmett Sắt cổ vũ cho tướng chỉ huy của họ, nhưng tốc độ tấn công vũ bão của Giáp Xương nhanh chóng khiến họ chìm vào im lặng. Ta không thể kéo dài tình huống này, Jon tự nhủ khi anh chống trả một cú chém nữa. Lực va chạm khiến anh phải rên lên. Tuy cùn nhưng thanh đại kiếm vẫn làm chiếc khiên bằng gỗ thông của anh nứt toác và bẻ cong vành sắt. Hắn sẽ sớm mất sức thôi. Chắc chắn là như vậy. Jon chém vào mặt tên du mục, và Giáp Xương ngửa đầu về phía sau. Anh chém xuống bắp chân Giáp Xương, nhưng hắn khéo léo nhảy lên tránh. Thanh đại kiếm bổ xuống vai Jon. Cú đánh mạnh làm miếng giáp vai của anh lõm vào và cánh tay anh bên dưới tê rần. Jon lùi lại. Lãnh Chúa Xương Xẩu vừa đuổi theo vừa cười như nắc nẻ. Hắn không có khiên, Jon tự nhủ, và thanh kiếm quái vật đó quá cồng kềnh để có thể dùng thay khiên. Ta cần chém hai nhát mỗi khi hắn chém một nhát.

Tuy nhiên, chẳng hiểu sao anh không làm được như vậy, và những cú chém của anh cũng không có tác dụng gì. Tên du mục luôn di chuyển hoặc tránh sang một bên, vì thế thanh trường kiếm của Jon chỉ lướt được qua vai hoặc cánh tay. Anh nhanh chóng nhận ra mình lùi nhiều hơn tiến, suốt buổi anh chỉ cố gắng tránh những nhát chém dứt khoát của đối thủ mà cũng chỉ tránh được một nửa. Khiên của anh biến thành đống nhùi nhóm lửa. Anh vứt nó xuống đất. Mồ hôi nhễ nhại chảy xuống mặt làm mắt anh nhức nhối dưới chiếc mũ giáp. Anh nhận ra hắn quá khỏe và quá nhanh, đó là chưa kể thanh kiếm vĩ đại đó cho hắn thuận lợi về cả trọng lượng lẫn tầm với. Mọi chuyện sẽ khác nếu anh được sử dụng Móng Dài, nhưng…

Cơ hội của anh đến ở cú xoay người tiếp theo của Giáp Xương. Jon lao lên, đâm thẳng vào hắn, họ cùng ngã xuống, chân vướng vào nhau. Tiếng sắt thép chạm nhau leng keng. Cả hai đều để văng mất kiếm và lăn lộn trên nền gạch nóng. Tên du mục thúc một đầu gối vào giữa hai chân Jon. Jon bất ngờ đấm bằng bàn tay bọc thép. Sau một hồi, cuối cùng Giáp Xương cũng nắm được đầu Jon. Hắn đập đầu anh xuống nền đất, sau đó mở giáp che mặt của anh ra. “Nếu ta có một con dao găm ở đây thì giờ ngươi đã mất một mắt rồi,” hắn gầm gừ trước khi Ngựa và Emmett Sắt lôi hắn ra khỏi ngực tướng chỉ huy. “Thả ta ra, lũ quạ khốn kiếp,” hắn gầm lên.

Jon loạng choạng quỳ một gối. Đầu anh ong ong và miệng đầy máu. Anh nhổ máu ra và nói, “Đánh hay lắm.”

“Ngươi lại tự huyễn hoặc mình rồi, quạ đen. Ta chẳng phải đổ một giọt mồ hôi nào.”

“Nhưng lần tới chắc chắn là có đấy,” Jon nói. Edd U Sầu giúp anh đứng dậy và cởi mũ. Trên đó có thêm vài vết lõm sâu mà khi anh mới đội chúng còn chưa xuất hiện. “Thả hắn ra.” Jon ném chiếc mũ cho Hop-Robin, nhưng cậu ta đánh rơi nó.

“Thưa lãnh chúa,” Emmett Sắt nói, “hắn đã dọa lấy mạng ngài, tất cả chúng tôi đều nghe thấy. Hắn nói nếu hắn có một con dao găm…”

“Hắn có dao găm đấy chứ. Đeo ngay ở thắt lưng đó thôi.” Dù một người giỏi đến đâu, trên đời luôn có người khác nhanh hơn và khỏe mạnh hơn, Ser Rodrik có lần đã nói với Jon và Robb như vậy. Và đó là kiểu người ta muốn đối đầu trên sân tập trước khi phải đối đầu trên chiến trường.

“Lãnh chúa Snow?” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Anh quay người và thấy Clydas đang đứng bên dưới mái vòm đổ nát, với một cuộn giấy da trong tay. “Của Stannis gửi à?” Jon vẫn chờ mong tin tức từ nhà vua mấy hôm nay. Anh biết Đội Tuần Đêm không liên quan gì cả, và lẽ ra đối với anh, vị vua nào chiến thắng cũng không quan trọng. Nhưng chẳng hiểu tại sao anh lại cứ bận tâm. “Có phải đến từ Deepwood không?”

“Không, thưa lãnh chúa.” Clydas giơ cuộn giấy da ra. Nó được cuộn chặt và đóng dấu bằng sáp cứng màu hồng. Chỉ có Dreadfort mới dùng sáp hồng. Jon tháo bao tay sắt, nhận bức thư và bẻ dấu niêm phong. Khi nhìn thấy chữ ký, anh quên hết những cú đánh mà Giáp Xương dành cho anh.

Ramsay Bolton, Lãnh chúa vùng Hornwood, bức thư được viết bằng một bàn tay vĩ đại và thô ráp. Mực nâu bong ra như tàn lửa khi Jon dùng ngón cái xoa lên đó. Lãnh chúa Dustin, phu nhân Cerwyn cùng bốn người Nhà Ryswell cũng để lại ký hiệu và dấu niêm phong của họ bên dưới chữ ký của Bolton. Hình người khổng lồ của Nhà Umber được vẽ bằng một bàn tay thậm chí còn thô lỗ hơn. “Liệu chúng tôi có thể biết trong thư viết gì không, thưa lãnh chúa?” Emmett Sắt hỏi.

Jon thấy không có gì phải giấu giếm. “Moat Cailin đã thất thủ. Xác của đám người sắt đã bị lột da và đóng đinh lên các cột mốc dọc vương lộ. Roose Bolton triệu tập mọi lãnh chúa chư hầu tới Barrowton để khẳng định lòng trung thành với Ngai Sắt và để dự đám cưới của con trai ông ta với…” Trong một khoảnh khắc tim anh như ngừng đập. Không, không thể nào. Con bé đã chết ở Vương Đô cùng với cha rồi cơ mà.

“Lãnh chúa Snow?” Clydas ngó anh chăm chú bằng đôi mắt đỏ lờ mờ. “Ngài thấy… không khỏe à? Ngài có vẻ…”

“Hắn chuẩn bị kết hôn với Arya Stark. Em gái tôi.” Trong giây phút đó, hình ảnh cô em gái nhỏ như hiện ra trước mắt Jon, một cô bé gầy gò, đầu gối củ lạc và khuỷu tay nhọn hoắt, khuôn mặt dài bẩn thỉu và tóc tai rối bù xù. Tất nhiên họ sẽ rửa mặt và chải tóc cho nó, nhưng anh không thể tưởng tượng ra Arya trong bộ váy cưới hay trên giường với Ramsay Bolton. Dù sợ hãi đến mức nào, con bé cũng không bao giờ thể hiện ra ngoài. Nếu hắm dám chạm vào con bé, chắc chắn nó sẽ chống trả.

“Em gái ngài,” Emmett Sắt nói, “cô ấy bao nhiêu tuổi…”

Tính đến giờ này con bé sẽ được 11 tuổi, Jon nghĩ. Vẫn còn là trẻ con. “Tôi không có chị em nào hết. Chỉ có các anh em. Chỉ có mọi người ở đây.” Anh biết phu nhân Catelyn hẳn sẽ vui mừng khi nghe được những lời đó. Nhưng như vậy cũng không giúp lời nói thốt ra dễ dàng hơn. Anh nắm chặt lấy cuộn giấy da. Ước gì anh có thể bóp cổ Ramsay Bolton đơn giản như vậy.

Clydas hắng giọng. “Ngài sẽ trả lời chứ?”

Jon lắc đầu và bỏ đi.

Khi màn đêm buông xuống, những vết thâm tím mà Giáp Xương để lại cho anh đã chuyển sang màu đỏ tía. “Chúng sẽ chuyển sang màu vàng trước khi biến mất,” anh nói với con quạ của Mormont. “Trông ta sẽ vàng vọt bủng beo chẳng khác gì Lãnh Chúa Xương Xẩu.”

“Xương,” con chim đồng ý. “Xương, xương.”

Anh nghe thấy những tiếng lầm rầm nho nhỏ từ đằng xa vọng lại, dù âm thanh quá nhỏ nên anh chẳng nghe ra từ gì. Những âm thanh như cách xa vài nghìn dặm. Đó là quý cô Melisandre và những người đi theo cô ta đang tụ tập xung quanh ngọn lửa đêm. Tối nào khi mặt trời lặn, nữ tu đỏ cũng hướng dẫn đám môn đồ cầu nguyện trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng, cầu xin vị thần đỏ của cô ta dẫn đường đưa họ qua bóng tối. Vì màn đêm tối tăm và đầy nỗi kinh hoàng. Vì Stannis và hầu hết người của hoàng hậu đã lên đường nên đám môn đồ của cô ta ít hơn trước nhiều; năm chục dân du mục từ Thị Trấn Chuột Chũi, một nhúm lính gác mà nhà vua để lại cho cô ta, có lẽ khoảng hơn một chục anh em áo đen nhận vị thần đỏ của cô ta làm vị thần của mình.

Jon cảm giác người ngợm cứng quèo như một ông già 60 tuổi. Những giấc mơ đen tối và tội lỗi, anh nghĩ. Anh không thôi nghĩ về Arya. Mình chẳng có cách nào để giúp con bé. Ta đã bỏ người thân lại khi đọc lời tuyên thệ. Nếu một trong các anh em nói với mình rằng em gái anh ta mới qua đời, mình sẽ bảo đó không phải việc của anh ta. Khi một người đã nói lời tuyên thệ, máu của anh ta sẽ chuyển thành màu đen. Đen như trái tim của một gã con hoang. Có lần, anh đã nhờ Mikken làm một thanh kiếm cho Arya, kiểu kiếm Braavos nhỏ nhắn để vừa với tay con bé. Mũi Kim. Anh tự hỏi liệu con bé có còn giữ nó hay không. Đâm chúng bằng đầu nhọn, anh dặn, nhưng nếu con bé cố dùng nó để đâm gã Con Hoang, rất có thể nó sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

“Snow,” con quạ của Lãnh chúa Mormont lẩm bẩm. “Snow, snow.”

Đột nhiên anh cảm giác như mình không thể chịu đựng nó thêm một phút giây nào nữa.

Anh bước ra cửa và gặp Bóng Ma ở đó, đang gặm một khúc xương bò để lấy tủy bên trong. “Mày quay lại khi nào vậy?” Con sói tuyết đứng lên, bỏ khúc xương lại và đi theo Jon.

Mully và Kegs đứng bên trong cánh cửa, tựa người vào thanh giáo. “Ngoài đó chắc lạnh lắm đấy, lãnh chúa,” Mully với bộ râu màu cam rối bù cảnh báo. “Ngài đi có lâu không?”

“Không, ta chỉ muốn ra ngoài hít thở không khí chút thôi.” Jon bước ra chỗ bóng tối. Bầu trời đầy sao và gió đang cuộn lên dọc theo Tường Thành. Ngay cả mặt trăng trông cũng lạnh lẽo và sởn gai ốc trên khắp bề mặt. Sau đó cơn gió lạnh đầu tiên vồ lấy anh, cắt qua các lớp len và da thuộc và khiến răng anh va vào nhau lập cập. Anh sải bước đi dọc khoảnh sân, bước vào hàm răng sắc nhọn của cơn gió đang gào rít. Áo choàng của anh bay lật phật ầm ĩ trên vai. Bóng Ma chạy theo sau. Ta đang đi đâu đây? Và ta đang làm gì vậy? Hắc Thành vẫn chìm trong im ắng, các tòa tháp và đại sảnh tối đen như mực. Ghế của ta, Jon Snow nghĩ. Sảnh của ta, nhà của ta, quyền chỉ huy của ta. Chỉ là một đống hoang tàn đổ nát.

Dưới bóng Tường Thành, con sói tuyết lướt qua chạm nhẹ vào các ngón tay anh. Trong giây lát, màn đêm trở nên sống động với hàng nghìn thứ mùi khác nhau, và Jon Snow nghe thấy tiếng lách tách khi lớp băng trên cùng vỡ ra trên nền tuyết cũ. Đột nhiên anh nhận ra có ai đó ở phía sau. Ai đó tỏa ra mùi ấm áp như một ngày hè.

Khi quay người, anh nhìn thấy Ygritte.

Cô ấy đứng đó bên dưới đống tàn tích cháy xém của Tháp Tướng Chỉ Huy, giữa bóng tối và giữa những ký ức trong anh. Ánh trăng vương trên tóc cô, mái tóc đỏ rực như được nhận nụ hôn của lửa. Khi nhìn thấy cô, tim Jon như nhảy ra khỏi lồng ngực. “Ygritte,” anh nói.

“Lãnh chúa Snow.” Đó là giọng của Melisandre.

Anh khựng lại vì bất ngờ. “Quý cô Melisandre.” Anh lùi lại một bước. “Tôi tưởng nhầm cô là một người khác.” Trong đêm, mọi trang phục đều mang màu xám. Vậy mà đột nhiên váy của cô ta lại có màu đỏ. Anh không hiểu tại sao mình lại tưởng nhầm cô ta là Ygritte. Cô ta cao hơn, gầy hơn, già hơn, dù ánh trăng đã xóa hết mọi dấu vết của thời gian trên khuôn mặt cô ả. Khói tỏa ra từ mũi cô ta, và từ đôi tay để trần trắng bệch trong đêm. “Các ngón tay cô sẽ đóng băng mất,” Jon cảnh báo.

“Nếu đó là ý của thần R’hllor. Sức mạnh của bóng đêm không thể chạm tới những ai có trái tim được tắm trong lửa thiêng của Thần Ánh Sáng.”

“Tim cô tôi không quan tâm. Tôi chỉ đang nói tay cô thôi.”

“Tất cả nằm ở trái tim. Đừng thất vọng, Lãnh chúa Snow. Thất vọng là vũ khí của kẻ thù, kẻ chúng ta không nên nhắc tên ở đây. Cậu chưa mất em gái đâu.”

“Tôi không có chị em nào cả.” Lời nói thốt ra sắc như những lưỡi dao. Cô thì biết gì về trái tim ta hả nữ tu? Cô thì biết gì về em gái ta?

Melisandre có vẻ thích thú. “Tên cô bé là gì, người cậu bảo không phải là em gái ấy?”

“Arya.” Giọng anh lạc đi. “Thực ra là em cùng cha khác mẹ…”

“… vì cậu là con hoang. Ta đâu có quên điều đó. Ta đã nhìn thấy em gái cậu trong ngọn lửa, bỏ chạy khỏi đám cưới mà họ sắp đặt cho con bé. Nó tới đây tìm cậu. Một cô bé mặc đồ xám trên lưng một con ngựa sắp chết, ta nhìn thấy nó rõ như ban ngày. Điều đó vẫn chưa xảy ra, nhưng nó sẽ xảy ra.” Cô ta nhìn Bóng Ma chăm chú. “Ta có thể chạm vào… con sói của cậu được không?”

Jon cảm thấy không thoải mái. “Tốt nhất là đừng nên.”

“Nó sẽ không làm hại ta đâu. Cậu gọi nó là Bóng Ma à?”

“Đúng thế, nhưng…”

“Bóng Ma.” Melisandre ngân nga nói như hát.

Con sói tuyết chạy lại chỗ cô ta. Nó lo lắng đi vòng tròn quanh cô ta và đánh hơi. Khi cô ta giơ tay ra, nó ngửi tay cô ta sau đó rúc mũi vào giữa những ngón tay.

Jon thở ra một hơi dài. “Bình thường nó không…”

“… nồng nhiệt như vậy? Hơi ấm sẽ tự tìm đến nhau, Jon Snow.” Đôi mắt cô ta trông như hai ngôi sao đỏ sáng lên trong bóng tối. Trên cổ cô ta, viên ruby lập lòe như một con mắt thứ ba, sáng hơn cả hai con mắt còn lại. Jon cũng từng thấy đôi mắt của Bóng Ma đỏ rực lên như vậy khi bắt sáng. “Bóng Ma,” anh gọi. “Đến đây với ta.”

Con sói tuyết nhìn anh như thể anh là người xa lạ.

Jon nhíu mày kinh ngạc. “Sao lại… kỳ quặc thế này.”

“Cậu nghĩ thế à?” Cô ta quỳ xuống và gãi sau tai Bóng Ma. “Tường Thành của cậu là một nơi kỳ quặc, nhưng ở đây có sức mạnh, nếu cậu biết sử dụng nó. Sức mạnh bên trong cậu, và sức mạnh bên trong con sói này. Sẽ là một sai lầm nếu cậu từ chối nó. Hãy đón nhận và sử dụng nó.”

Ta không phải là sói, anh nghĩ. “Và tôi sẽ làm điều đó bằng cách nào?”

“Tôi có thể chỉ cho cậu.” Melisandre choàng một cánh tay mảnh dẻ xung quanh Bóng Ma, và con sói tuyết liếm mặt cô ta. “Bằng sự thông thái của mình, Thần Ánh Sáng tạo ra chúng ta dưới hình hài đàn ông và phụ nữ, hai nửa trong một tổng thể vĩ đại hơn. Khi chúng ta kết hợp sẽ tạo ra sức mạnh. Sức mạnh để tạo nên sự sống. Sức mạnh để tạo ra ánh sáng. Sức mạnh để hình thành những cái bóng.”

“Những cái bóng.” Thế giới dường như tối tăm hơn khi anh nói ra từ đó.

“Mọi người trên thế giới đều để lại một cái bóng trên đời. Một số cái bóng mỏng manh và yếu ớt, những cái bóng khác dài và tối tăm. Cậu nên để ý phía sau mình, Lãnh chúa Snow. Mặt trăng hôn cậu và tạc cái bóng của cậu lên bức tường băng cao 6 mét.”

Jon liếc nhìn phía sau. Cái bóng ở đó, đúng như cô ta nói, tạc trên Tường Thành trong ánh trăng. Một cô bé mặc đồ xám trên lưng một con ngựa sắp chết, anh nghĩ. Đang tới đây, tìm ta. Arya. Anh quay lại nhìn nữ tu đỏ. Jon cảm nhận được hơi ấm của cô ta. Cô ta có sức mạnh. Suy nghĩ đó tự nhiên đến, xâm chiếm lấy anh với những cái răng bằng sắt, nhưng anh không muốn mắc nợ người phụ nữ này, dù là để cứu em gái nhỏ của anh. “Có lần Dalla từng nói với tôi một điều. Cô ta là chị gái Val, vợ của Mance Rayder ấy. Cô ấy nói thuật phù thủy giống như thanh kiếm không chuôi. Chẳng có cách nào an toàn để nắm lấy nó cả.”

“Một phụ nữ khôn ngoan.” Melisandre đứng dậy, chiếc váy đỏ bay bay trong gió. “Tuy nhiên, kiếm không chuôi vẫn là một thanh kiếm, và chúng ta sẽ vui mừng có được nó trong tay khi kẻ thù áp sát xung quanh. Giờ hãy nghe ta, Jon Snow. Chín con quạ bay vào khu rừng trắng để tìm kẻ thù cho cậu. Ba người trong số họ đã chết. Họ vẫn chưa chết hết, nhưng cái chết đang ở ngoài đó đợi họ, và họ lên ngựa ra đi để đón nhận lấy nó. Cậu cử họ đi để làm đôi mắt cho cậu trong bóng tối, nhưng họ sẽ chẳng còn mắt khi trở lại với cậu. Ta đã nhìn thấy những khuôn mặt nhợt nhạt của xác chết trong ngọn lửa. Những lỗ mắt trống không đầy máu.” Cô ta hất mái tóc đỏ ra phía sau, đôi mắt đỏ sáng rực lên. “Giờ cậu không tin ta. Nhưng rồi cậu sẽ phải tin. Cái giá phải trả cho điều đó là ba mạng sống. Một số người sẽ nói để đổi lấy trí khôn thì cái giá đó vẫn còn rẻ lắm… nhưng cậu đâu có phải trả. Hãy nhớ lấy điều đó khi cậu trông thấy những khuôn mặt nát bét không còn mắt mũi của người chết. Và khi ngày đó đến, hãy nắm lấy tay ta.” Khói tỏa ra từ da thịt trắng bệch của cô ta, và trong giây lát dường như những ngọn lửa trắng yêu ma đang nhảy nhót trên những ngón tay ả. “Hãy nắm lấy tay ta,” ả nói một lần nữa, “và để ta cứu em gái cậu.”

DAVOS

Ngay cả trong ánh sáng lờ mờ của Hang Sói, Davos Seaworth vẫn cảm nhận được điều gì đó không tốt lành trong buổi sáng hôm nay.

Ông thức dậy vì nghe thấy tiếng người nói lao xao và bò tới cửa ngục, nhưng gỗ quá dày nên ông không thể nghe rõ họ nói gì. Bình minh đã lên, nhưng món cháo mà Garth đem đến cho ông mỗi sáng vẫn chưa thấy đến. Điều đó khiến ông lo lắng. Bấy lâu nay trong Hang Sói, dường như mọi ngày đều lặp lại y hệt như nhau, và bất cứ sự thay đổi nào cũng thường theo chiều hướng xấu đi. Hôm nay có thể là ngày ta phải chết. Có thể giờ này Garth đang ngồi mài cái rìu Tiểu Thư Lu của ông ta.

Hiệp sĩ củ hành vẫn chưa quên những lời cuối cùng Wyman Manderly nói với ông. Đưa tên này đến Hang Sói, chặt đầu và tay hắn cho ta, lãnh chúa béo đã ra lệnh như vậy. Ta sẽ không ăn nổi một miếng nào trước khi nhìn thấy cái đầu tên buôn lậu đó cắm trên cây giáo, với một củ hành tống vào cái mồm dối trá của hắn. Đêm nào những lời đó cũng ám ảnh Davos khi ông đi ngủ, và mỗi sáng thức dậy chúng đã lại quanh quẩn trong đầu ông. Và nếu ông quên, Garth sẽ luôn vui vẻ nhắc cho ông nhớ. Người chết là cái tên hắn đặt cho Davos. Sáng nào hắn cũng lặp lại điệp khúc, “Đây, cháo cho người chết.” Và mỗi tối là, “Tắt nến đi, người chết.”

Một lần Garth đem các tiểu thư của ông ta vào giới thiệu cho người chết. “Con Điếm trông không giống điếm cho lắm,” hắn nói, tay vuốt ve một cái que bằng sắt đen nguội lạnh, “nhưng khi ta nung nó lên đỏ rực và để nó chạm vào của quý của ngươi, ngươi sẽ khóc ròng gọi mẹ. Còn đây là Tiểu Thư Lu của ta. Nó sẽ lấy đầu và tay của ngươi, khi nào Lãnh chúa Wyman truyền lệnh xuống.” Davos chưa thấy một chiếc rìu nào lớn hơn Tiểu Thư Lu, cũng chưa thấy chiếc rìu nào lưỡi sắc đến như vậy. Các cai ngục khác nói ngày nào Garth cũng mang nó ra mài. Ta sẽ không cầu xin sự thương hại, Davos kiên quyết. Ông sẽ chết như một hiệp sĩ, và chỉ xin họ hãy chặt đầu ông trước khi chặt tay ông. Ngay cả Garth cũng sẽ không nhẫn tâm đến mức từ chối ông điều đó, ông hy vọng như vậy.

Những âm thanh lọt qua cánh cửa đều nhạt nhòa và nghèn nghẹt. Davos đứng dậy đi đi lại lại trong căn ngục. So với những căn ngục khác thì nơi này rộng và thoải mái một cách lạ lùng. Ông ngờ rằng đây từng là phòng ngủ của một lãnh chúa nào đó cũng nên. Nó to gấp ba lần buồng của thuyền trưởng trên con thuyền Bessa Đen, và thậm chí còn lớn hơn buồng của Salladhor Saan trên thuyền Valyrian của ông ta. Dù cánh cửa sổ duy nhất đã bị bít kín từ nhiều năm về trước, trên một bức tường vẫn có một chiếc lò sưởi đủ lớn để đun một ấm nước, và trong một góc tường còn có nhà vệ sinh rất tử tế. Sàn nhà được lát ván gỗ cong queo đầy dằm nhỏ, và tấm ván ông dùng làm giường ngủ cũng bốc mùi mốc meo, nhưng những khó chịu đó chẳng thấm vào đâu so với những gì Davos tưởng tượng.

Đồ ăn cũng là một điều bất ngờ nữa. Thay vì những thức ăn thông thường cho tù binh như cháo loãng, bánh mì lạt và thịt ôi, các cai ngục mang cho ông cá tươi vừa mới bắt, bánh mì vẫn còn nóng hổi từ trong lò mang ra, thịt cừu tẩm gia vị, củ cải, cà rốt, thậm chí cả cua. Garth không lấy gì làm thoải mái trước điều đó. “Người chết sao lại được ăn ngon hơn người sống cơ chứ,” hắn ta phàn nàn không chỉ một lần. Davos có lông thú để giữ ấm vào buổi tối, có củi để đốt lửa, có quần áo sạch và một cây nến mỡ. Khi ông hỏi xin giấy, bút và mực, Therry đem chúng đến cho ông ngay sáng hôm sau. Khi ông đòi một cuốn sách để luyện đọc, Therry đem cho ông cuốn Ngôi Sao Bảy Cánh.

Nhưng dù thoải mái đến đâu, nhà ngục vẫn là nhà ngục. Những bức tường được xây bằng đá tảng, dày đến nỗi ông chẳng thể nghe được một âm thanh nào từ thế giới bên ngoài. Cửa ngục làm bằng gỗ sồi và sắt, các cai ngục của ông luôn giữ cho chúng cửa đóng then cài. Trên trần treo lủng lẳng bốn bộ xích sắt nặng trịch, đợi đến ngày Lãnh chúa Manderly quyết định xích ông lại và kề Con Điếm vào cổ ông. Hôm nay rất có thể là ngày đó. Lần tiếp theo Garth mở cánh cửa phòng giam, có lẽ sẽ không phải là cháo nữa.

Bụng ông sôi ùng ục, một dấu hiệu chứng tỏ buổi sáng đã trôi qua, và vẫn không có dấu hiệu nào chứng tỏ đồ ăn sắp được đem đến. Tình huống tệ nhất không phải là chết, mà là không biết phải chết lúc nào và như thế nào. Ông đã từng ở trong một số nhà ngục và phòng giam thời còn là tên buôn lậu, nhưng hồi đó ông bị giam chung với những tù nhân khác, vì thế luôn có người để nói chuyện cùng, để chia sẻ nỗi sợ hãi và niềm hy vọng. Còn ở đây thì không. Ngoài những người gác ngục, Davos Seaworth một mình sở hữu cả Hang Sói.

Ông biết dưới hầm lâu đài mới là nhà ngục thực sự – những hầm giam bí mật và phòng tra tấn, những cái hố ẩm ướt và nhớp nháp nơi lũ chuột đen vĩ đại sục sạo trong bóng tối. Cai ngục của ông nói rằng tất cả các hầm ngục đó hiện nay đều đã có tù nhân. “Chỉ có chúng ta ở đây thôi, Củ Hành ạ,” Ser Bartimus bảo ông như vậy. Ông ta là cai ngục trưởng, một hiệp sĩ cụt một chân, da nhợt nhạt như xác chết, mặt sẹo chằng chịt và một mắt bị mù. Mỗi khi say xỉn (và hầu như ngày nào ông ta cũng say xỉn,) Ser Bartimus thường thích khoe về việc ông đã cứu mạng Lãnh chúa Wyman trong trận Trident. Hang Sói là phần thưởng dành cho ông ta.

Tất cả “chúng ta” bao gồm một đầu bếp Davos chưa bao giờ thấy mặt, sáu lính gác ở doanh trại trên mặt đất, hai ả thợ giặt và hai người giữ khóa với nhiệm vụ trông coi tù binh. Therry là tên trẻ hơn, con trai của một trong hai thợ giặt, và mới chỉ 14 tuổi. Tên lớn hơn là Garth, thân hình đồ sộ, hói đầu và lầm lì ít nói, ngày nào hắn cũng mặc đi mặc lại chiếc áo da nhờn nhờn bóng nhẫy và mặt mũi lúc nào cũng hằm hằm.

Những năm tháng buôn lậu giúp Davos Seaworth cảm nhận được đâu là kẻ ác, và Garth là kẻ như vậy. Hiệp sĩ Củ Hành luôn phải cẩn thận với cái lưỡi của mình khi có mặt Garth. Với Therry và Ser Bartimus ông tự do nói năng hơn. Ông cảm hơn họ vì mang đồ ăn đến, khuyến khích họ nói về hy vọng và quá khứ, trả lời những câu hỏi của họ một cách lịch sự và chưa bao giờ đòi hỏi quá nhiều trong những câu hỏi của mình. Những yêu cầu ông đưa ra luôn nhỏ bé và đơn giản: một chậu nước và chút xà phòng, một cuốn sách để đọc, hay một vài cây nến. Hầu hết những yêu cầu của ông đều được đáp ứng, và Davos vô cùng cảm kích.

Không ai trong số họ nói về Lãnh chúa Manderly, vua Stannis hay Nhà Frey, nhưng họ sẽ nói về những chuyện khác. Therry muốn được ra chiến trường khi cậu ta đủ tuổi, để đánh trận và trở thành hiệp sĩ. Cậu ta còn thích phàn nàn về mẹ mình nữa. Cậu nhóc bật mí rằng bà ta từng ăn nằm với hai lính gác cùng một lúc. Hai người đó có phiên canh gác khác nhau và không bao giờ biết về người kia, cho đến một ngày một trong hai người phát hiện ra sự thật và thế là máu chảy. Có những đêm thằng bé thậm chí còn mang một bì rượu vào nhà ngục cùng uống với Davos và hỏi ông về cuộc sống của một tên buôn lậu.

Ser Bartimus chẳng hứng thú gì với thế giới bên ngoài, mà thực ra là bất cứ chuyện gì xảy ra kể từ khi ông mất một chân vì một con ngựa không người cưỡi và cái cưa của một học sĩ. Tuy nhiên, ông ta dần dần trở nên yêu thích Hang Sói và chẳng muốn gì hơn ngoài việc nói về lịch sử dài đằng đẵng và đẫm máu của nó. Hang Sói lâu đời hơn Cảng White nhiều, vị hiệp sĩ nói với Davos. Nó được xây dựng bởi vua Jon Stark để bảo vệ vùng cửa sông Bạch Đao trước lũ cướp biển. Rất nhiều thế hệ con cái của Vua Phương Bắc dùng nơi này làm căn cứ, rất nhiều anh em, chú bác, cháu chắt. Một số người truyền lại tòa lâu đài cho chính các con cháu mình, rồi các nhánh phụ của Nhà Stark ra đời; Nhà Greystark tồn tại được lâu nhất và giữ Hang Sói suốt năm thế kỷ, cho đến khi họ liều mạng gia nhập với Dreadfort trong cuộc nổi loạn chống lại Nhà Stark vùng Winterfell.

Sau thất bại của họ, tòa lâu đài được truyền qua tay rất nhiều chủ nhân khác. Nhà Flint giữ nó trong một thế kỷ, Nhà Locke gần hai thế kỷ. Rồi đến Nhà Slate, Long, Holt và Ashwood thống trị ở đây và được Winterfell giao nhiệm vụ bảo vệ dòng sông. Lũ cướp đến từ Quần đảo Three Sisters chiếm được lâu đài một lần và biến nó thành trạm dừng chân ở phía bắc. Trong các cuộc chiến giữa Winterfell và vùng Thung Lũng, Hang Sói bị Chim Ưng Già Osgood Arryn bao vây và sau đó bị đốt cháy bởi con trai ông ta, kẻ được người đời nhớ đến với cái tên Talon. Khi vua Edrick Stark già trở nên quá yếu đuối và không thể bảo vệ vương quốc được nữa, Hang Sói bị nô lệ ở Stepstones chiếm giữ. Họ dí sắt nung vào tù binh và đánh họ bằng roi vọt trước khi đưa họ lên thuyền ra biển, những bức tường bằng đá đen này chính là nhân chứng.

“Sau đó là một mùa đông dài và khắc nghiệt lắm,” Ser Bartimus nói. “Dòng Bạch Đao đóng băng toàn bộ, thậm chí cả vùng cửa sông cũng biến thành băng. Gió gào rú từ phương bắc và đẩy đám chủ nô chúi mũi bên đống lửa, và trong khi ngồi sưởi ấm, chúng bị vị vua mới đánh úp. Vị vua mới chính là Brandon Stark, chắt của Edrick Râu Tuyết; mọi người gọi ông ta là Mắt Băng. Ông ta chiếm lại Hang Sói, lột trần truồng lũ chủ nô và giao họ cho các nô lệ bị xích trong các hầm ngục ông tìm thấy. Nghe đâu họ treo ruột chúng lên các cành đước để làm vật hiến tế cho các vị thần. Các cựu thần, chứ không phải các tân thần phương nam đâu nhé. Thất Diện Thần của các ngươi chẳng biết mùa đông là gì cả, và mùa đông cũng không biết đến họ.”

Davos không phản đối, vì đó là sự thật. Từ những gì chứng kiến ở Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển, ông đã quá ngán cái lạnh của mùa đông. “Thế ông thờ vị thần nào?” Ông hỏi vị hiệp sĩ một chân.

“Các cựu thần.” Khi Ser Bartimus nhe răng cười, trông ông ta chẳng khác gì một cái đầu lâu. “Ta và các vị thần của ta ở đây trước khi Nhà Manderly tới. Có khi chính ông bà cụ kỵ ta là người treo ruột chúng lên cây cũng nên.”

“Tôi không biết người phương bắc thường hiến tế máu cho cây đước của mình.”

“Còn rất nhiều điều mà người miền nam không hiểu về người miền bắc,” Ser Bartimus trả lời.

Ông ta nói không sai. Bên cây nến, Davos ngồi ngắm những bức thư mà ông đã nguệch ngoạc từng chữ một trong những ngày bị giam cầm. Ta buôn lậu giỏi hơn làm hiệp sĩ, ông viết thư cho vợ, làm hiệp sĩ giỏi hơn làm quân sư của nhà vua, và làm quân sư giỏi hơn làm chồng. Ta rất xin lỗi. Marya, ta luôn rất yêu nàng. Hãy tha thứ cho những điều sai trái ta đã làm với nàng. Nếu Stannis thua trận, đất đai của chúng ta cũng sẽ mất. Hãy đưa các con trai qua bên kia Biển Hẹp, tới Braavos và nếu nàng có thể, bảo chúng hãy nghĩ tốt về ta. Còn nếu Stannis giành được Ngai Sắt, Nhà Seaworth sẽ sống sót và Devan sẽ vẫn được giữ lại trong triều. Nó sẽ giúp nàng đưa các con trai của chúng ta đến gặp các lãnh chúa vĩ đại, nơi chúng có thể trở thành người hầu hoặc cận vệ và giành lấy tước vị hiệp sĩ. Đó là những lời khuyên tốt nhất ông có thể dành cho vợ, mặc dù ông ước mình có thể viết được những điều nghe khôn ngoan hơn.

Ông viết cho ba con trai còn sống của ông mỗi người một lá thư, để chúng nhớ về một người cha đã mua cho chúng họ tên bằng năm đầu ngón tay của mình. Lá thư ông viết cho Steffon và Stannis nhỏ nghe cụt lủn, cứng ngắc và vụng về; thật tình mà nói thì ông hiểu chúng không bằng một nửa so với các con trai lớn của ông, những đứa con chết cháy hoặc chết chìm trên dòng Xoáy Nước Đen. Với Devan ông viết nhiều hơn, bảo cậu bé rằng ông tự hào như thế nào khi thấy con trai mình được làm cận vệ của nhà vua và nhắc cậu bé về nhiệm vụ bảo vệ mẹ và các em vì cậu là anh cả. Hãy nói với nhà vua rằng ta đã cố gắng hết sức, ông kết thúc lá thư. Ta rất tiếc vì đã phụ lòng ông ấy. Ta đã đánh mất vận may khi để mất những đốt xương ngón tay trong ngày dòng sông bốc cháy ở Vương Đô.

Davos chậm rãi đọc lại những lá thư, mỗi lá thư đọc tới đọc lui vài lần và tự hỏi liệu ông có nên thay một từ ở chỗ này hay thêm một từ ở chỗ khác hay không. Lẽ ra người ta thường nói nhiều hơn khi nhìn thấy cái chết cận kề trước mặt, ông nghĩ, nhưng với ông từ ngữ thốt ra thật khó khăn. Cũng đâu đến nỗi tệ lắm, ông cố gắng tự nhủ. Từ khu ổ chuột Flea Bottom, ta vươn lên thành quân sư của nhà vua, rồi được học đọc và viết.

Ông vẫn đang chúi mũi vào những bức thư khi nghe thấy tiếng chìa khóa sắt kêu leng keng. Chỉ một giây sau, cửa phòng ngục của ông bật mở.

Người vừa bước qua cửa ngục không phải là một trong các cai ngục của ông. Ông ta cao ráo và hốc hác, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn và mái tóc nâu xám bù xù. Một thanh trường kiếm đeo lủng lẳng trên hông, chiếc áo choàng nhuộm kỹ màu đỏ tươi được cài trên vai bằng cái móc bạc nặng nề hình nắm tay bọc thép. “Lãnh chúa Seaworth,” ông ta nói, “chúng ta không có nhiều thời gian. Xin mời đi với tôi.”

Davos nhìn kẻ lạ mặt một cách đề phòng. Tiếng “xin mời” khiến ông bối rối. Những kẻ sắp mất đầu thường không được ban cho những lời lẽ lịch sự như vậy. “Ông là ai?”

“Robett Glover, thưa lãnh chúa.”

“Nhà Glover ở Deepwood Motte đúng không.”

“Đó là cơ ngơi của Galbart, anh trai tôi. Đã và vẫn đang như vậy, nhờ có vua Stannis. Trước đó, ả người sắt chó chết ăn cắp nó, nhưng nhà vua đã lấy lại Deepwood từ tay ả và trao lại cho các chủ nhân đích thực của vùng đất. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi ngài bị giam trong bốn bức tường này, Lãnh chúa Davos ạ. Moat Cailin đã thất thủ, và Roose Bolton trở về phương bắc cùng con gái nhỏ của Ned Stark, cùng với một đội quân Nhà Frey theo sau. Bolton đã gửi lũ quạ đi triệu tập tất cả các lãnh chúa phương bắc tới Barrowton. Ông ta yêu cầu họ đến để thần phục, trao con tin… và chứng kiến lễ cưới của Arya Stark và gã con hoang Ramsay Snow của mình. Và cùng với đám cưới đó, Nhà Bolton sẽ có được Winterfell. Giờ ngài có đi với tôi không nào?”

“Tôi còn có lựa chọn nào khác sao, thưa lãnh chúa? Đi với ngài, hoặc là ở lại với Garth và Tiểu Thư Lu?”

“Tiểu thư Lu là ai? Một trong các thợ giặt à?” Glover càng lúc càng tỏ ra nôn nóng. “Tất cả mọi chuyện sẽ được sáng tỏ nếu ngài đồng ý theo tôi.”

Davos đứng dậy. “Nếu phải chết, tôi chỉ khẩn cầu ngài hãy giúp tôi gửi những lá thư đi.”

“Tôi hứa với ngài chuyện đó… tuy nhiên nếu phải chết, ngài sẽ không chết dưới tay Glover hay Lãnh chúa Wyman. Nhanh lên, đi với tôi.”

Glover dẫn ông đi dọc một căn sảnh tối tăm, sau đó đi xuống một dãy bậc thang mòn vẹt. Họ đi qua khu rừng thiêng của lâu đài, nơi cây đước vĩ đại và nhiều cành nhánh đến mức nó bóp nghẹt mọi cây sồi, du và bạch dương xung quanh, những cành cây trắng bệch mọc xuyên cả qua tường và cửa sổ nằm đối diện. Rễ của nó to bằng eo của một người đàn ông, thân cây lớn đến nỗi khuôn mặt được khắc lên nó trông béo ị và giận dữ. Phía sau cây đước, Glover mở một cánh cổng sắt gỉ sét và dừng lại để châm một ngọn đuốc. Khi lửa cháy đỏ rực và ấm áp, ông đưa Davos xuống sâu hơn và dẫn vào một hầm ngục mái vòm, nơi những bức tường ướt át bị muối bám vào trắng xóa và nước biển bì bõm dưới chân họ theo mỗi bước đi. Họ đi qua một vài căn hầm nữa và những dãy nhà ngục nhỏ, ẩm ướt và hôi thối, khác hẳn căn phòng nơi Davos bị giam. Sau đó họ đến trước một bức tường đá trống, và nó chuyển động dưới cú đẩy của Glover. Phía bên kia là một đường hầm dài, hẹp, và tiếp tục có những bậc thang dẫn lên trên.

“Chúng ta đang ở đâu đây?” Davos hỏi khi họ trèo lên. Tiếng nói của ông khẽ vọng lại trong bóng tối.

“Bậc thang bên dưới những bậc thang. Con đường này chạy dọc phía dưới Cầu Thang Lâu Đài tới New Castle. Đây là lối đi bí mật. Không được phép để ai nhìn thấy ngài, thưa lãnh chúa. Mọi người đều nghĩ ngài đã chết.”

Cháo cho người chết. Davos tiếp tục trèo lên.

Họ đi qua một bức tường nữa, nhưng bức tường này được dán gỗ và trát thạch cao ở đầu bên kia. Căn phòng phía trong ấm cúng, thoải mái và được trang bị đồ đạc đầy đủ, sàn trải một tấm thảm kiểu Myr và trên bàn là những cây nến sáp ong đang cháy lập lòe. Davos nghe thấy tiếng tiêu và đàn violon vọng lại, âm thanh phát ra từ đâu đó xung quanh. Trên tường treo một tấm da cừu có hình vẽ bản đồ phương bắc, mặc dù màu sắc đã nhạt nhòa. Ngồi dưới tấm bản đồ là Wyman Manderly, vị lãnh chúa khổng lồ của Cảng White.

“Mời ngồi.” Lãnh chúa Manderly khoác trên người bộ đồ lộng lẫy. Chiếc áo chẽn nhung màu xanh cổ vịt mềm mại, cổ áo, tay áo và đường viền được thêu trang trí bằng chỉ kim tuyến. Áo choàng không tay của ông may bằng lông chồn éc-min, móc gài trên vai hình đinh ba bằng vàng. “Ông có đói không?”

“Không thưa lãnh chúa. Các cai ngục cho tôi ăn rất đầy đủ.”

“Rượu đây, phòng khi ông thấy khát.”

“Việc của tôi là thương lượng với ngài, thưa lãnh chúa. Đức vua của tôi yêu cầu như vậy. Tôi không đến đây để uống rượu với ngài.”

Lãnh chúa Wyman thở dài. “Ta biết, ta đã đối xử với ông chẳng ra gì. Ta có những lý do của riêng mình, nhưng… ta xin ông hãy ngồi xuống và uống một ly đi. Uống để chúc mừng con trai ta đã an toàn trở về. Wylis, con trai cả và là người nối dõi của ta. Nó đã trở về nhà rồi. Tiếng huyên náo mà ông nghe thấy là bữa tiệc mừng nó về đấy. Trong điện Merman mọi người đang ăn bánh cá mút đá và thịt hươu nai với hạt dẻ rang. Wynafryd đang nhảy cùng gã người Nhà Frey mà nó sắp lấy làm chồng. Đám người Nhà Frey còn lại đang nâng cốc chúc mừng tình bạn của chúng ta.”

Đằng sau tiếng nhạc, Davos nghe thấy rất nhiều giọng nói lầm rầm và tiếng cốc chén leng keng. Ông im lặng không nói gì cả.

“Ta vừa rời bàn tiệc để tới đây,” Lãnh chúa Wyman tiếp tục. “Lâu nay ta ăn nhiều quá, và cả Cảng White đều biết bụng dạ ta không được tốt. Hy vọng các bạn Nhà Frey của ta sẽ không nghi ngờ gì khi ta vào nhà xí hơi lâu một chút.” Ông dốc ngược cốc lên. “Kìa. Ông uống chút rượu đi, nhưng ta sẽ không uống đâu. Ngồi đi. Thời gian khá hạn hẹp, mà chúng ta lại có quá nhiều chuyện phải nói. Robett, ông có thể rót rượu cho quân sư được không. Ông không biết đấy thôi, chứ thực ra ông chết rồi, Lãnh chúa Davos ạ.”

Robett Glover rót đầy cốc rượu và đưa nó cho Davos. Ông nhận nó, ngửi ngửi và uống. “Tôi chết như thế nào? Liệu tôi có thể biết được không?”

“Bằng rìu. Đầu và tay ông được treo trên cổng Hải Cẩu, đầu quay sang một bên để mắt nhìn ra bến cảng. Giờ này thì ông đã thối rữa rồi, tuy nhiên chúng ta nhúng đầu ông vào hắc ín trước khi cắm vào cọc. Nghe nói đám quạ và chim biển quang quác tranh nhau hai mắt của ông.”

Davos trở mình khó chịu. Cảm giác làm người chết lạ lẫm quá. “Nếu lãnh chúa không phiền, xin hỏi ai đã chết thay tôi vậy?”

“Việc đó có quan trọng không? Ông có khuôn mặt khá phổ biến, Lãnh chúa Davos. Hy vọng ông không phật ý khi ta nói điều đó. Người đàn ông có nước da giống ông, mũi giống ông, hai tai cũng không có gì khác biệt, bộ râu dài có thể được cắt tỉa theo hình bộ râu của ông. Ông cứ yên tâm là chúng ta nhúng cái đầu vào hắc ín rất kỹ, và củ hành nhét vào miệng cũng khiến những đường nét trên khuôn mặt biến dạng đi. Ser Bartimus thấy những ngón bên tay trái của hắn cũng bị cắt ngắn như của ông. Hắn là một tên tội phạm, hy vọng thông tin đó làm ông thấy khuây khỏa hơn. Cái chết của hắn hoàn toàn xứng đáng với những tội lỗi hắn gây ra khi còn sống. Lãnh chúa, ta không hề muốn hại ông. Thái độ oán hận của ta trong điện Merman chỉ là một màn kịch để làm hài lòng các bạn Nhà Frey của ta.”

“Lãnh chúa nên làm nghề đóng kịch là hợp nhất,” Davos nói. “Ngài và người của ngài đóng rất đạt. Con dâu ngài dường như rất nóng lòng muốn tôi chết, và cô bé đó…”

“Wylla.” Lãnh chúa Wyman mỉm cười. “Ông có thấy con bé dũng cảm không? Ngay cả khi ta dọa sẽ cắt lưỡi nó, con bé vẫn nhắc ta về món nợ của Cảng White với Nhà Stark vùng Winterfell, một món nợ không bao giờ trả hết. Wylla nói những lời từ tận đáy tim, và phu nhân Leona cũng vậy. Nhưng xin lãnh chúa hãy tha thứ cho con dâu ta. Nó là một phụ nữ ngốc nghếch và sợ sệt, và Wylis là mạng sống của nó. Không phải người đàn ông nào cũng có thể trở thành Hoàng tử Aemon Hiệp Sĩ Rồng hay Symeon Mắt Sao, và không phải phụ nữ nào cũng dũng cảm được như Wylla và chị gái Wynafryd của nó… dù nó biết rõ sự thật nhưng vẫn làm tròn vai diễn của mình mà không hề sợ hãi.

“Khi phải đối mặt với những kẻ dối trá, ngay cả một người trung thực nhất cũng không dám nói lên sự thật. Ta không dám chống lại Vương Đô, một khi đứa con trai duy nhất còn sống của ta vẫn đang là con tin trong tay chúng. Lãnh chúa Tywin Lannister tự tay viết cho ta một lá thư nói rằng ông ta đang giữ Wylis. Ông ta nói thằng bé sẽ được thả tự do và không hề hấn gì nếu ta ăn năn hối lỗi, thành phố quy hàng trước triều đình, ta tuyên bố trung thành với thằng vua con trên Ngai Sắt… và quỳ gối trước Roose Bolton, Người Bảo Hộ Phương Bắc. Nếu ta từ chối, Wylis sẽ phải chết vì tội phản nghịch, Cảng White sẽ bị cướp phá, và người của ta sẽ phải chịu chung số phận với Nhà Reyne vùng Castamere.

“Vì ngoại hình béo ị này nên rất nhiều người nghĩ nó khiến ta trở nên yếu ớt và ngu muội. Có thể Tywin Lannister là một trong số đó. Ta gửi lại một con quạ cho ông ta nói rằng ta sẽ quỳ gối và mở cổng thành, nhưng chỉ sau khi con trai ta trở về. Đang đến đoạn đó thì Tywin chết. Rồi người Nhà Frey xuất hiện với xương cốt của Wendel… chúng nói để làm lành và thắt chặt quan hệ bằng một cuộc hôn nhân, nhưng ta sẽ không cho chúng những gì chúng muốn cho đến khi Wylis của ta an toàn và nguyên vẹn trở về. Và chúng cũng không định trao lại Wylis cho ta, chừng nào ta còn chưa chứng minh được lòng trung thành của mình. Việc ông đến đây chính là cơ hội để ta chứng minh điều đó. Thế nên ta mới đối xử với ông khiếm nhã như vậy khi ở điện Merman, và thế nên mới có cái đầu và hai bàn tay thối rữa trên Cổng Hải Cẩu.”

“Việc ngài vừa làm quá liều lĩnh, thưa lãnh chúa,” Davos nói. “Nếu người Nhà Frey phát hiện ra sự dối trá của ngài…”

“Ta không làm gì liều lĩnh cả. Nếu sau khi hành hình, người Nhà Frey cương quyết muốn trèo lên cổng thành của ta để nhìn tận mặt người đàn ông với củ hành trong miệng, ta sẽ đổ tội cho đám cai ngục và đem ông tới cho họ nguôi ngoai.”

Davos thấy lạnh toát sống lưng. “Tôi hiểu rồi.”

“Ta cũng hy vọng là ông hiểu. Ông nói ông cũng có con trai.”

Ba, Davos nghĩ, dù trước đây là bảy. “Ta sắp phải trở lại bữa tiệc để nâng cốc chúc tụng với các bạn Nhà Frey của ta rồi,” Manderly tiếp tục. “Bọn chúng theo dõi ta, ser. Chúng quan sát ta suốt ngày đêm, mũi liên tục đánh hơi xem ta có dấu hiệu phản bội nào hay không. Ông cũng thấy sự ngạo mạn của Ser Jared và Rhaegar cháu hắn rồi đấy, tên dòi bọ tự mãn mang cái tên của loài rồng. Đằng sau cả hai bọn chúng là Symond tiền bạc rủng rỉnh. Tên đó đã mua chuộc vài người hầu và hai hiệp sĩ của ta. Một trong hai hầu gái của vợ hắn đã tìm đường vào được giường của một trong hai gã ngốc. Nếu Stannis thắc mắc tại sao trong thư ta chẳng viết gì mấy thì đó là bởi ta thậm chí không dám tin cả học sĩ của mình. Theomore là kẻ có não mà không có trái tim. Ông cũng nghe hắn nói gì trong sảnh của ta rồi đấy. Các học sĩ lẽ ra phải đặt mọi mối quan hệ trong quá khứ sang một bên khi đã đeo lên mình sợi xích, nhưng ta không thể làm ngơ trước sự thật, rằng Theomore sinh ra là người Nhà Lannister vùng Lannisport và có họ hàng xa với Nhà Lannister ở Casterly Rock. Khắp nơi xung quanh ta là kẻ thù và những người bạn giả dối, Lãnh chúa Davos ạ. Chúng tràn vào thành phố của ta như lũ gián và đêm đêm ta cảm nhận được chúng bò lên người ta.” Những ngón tay của ông già béo ú nắm lại thành nắm đấm, cằm ông rung lên bần bật. “Wendel con trai ta tới Song Thành với tư cách khách mời. Nó ăn bánh mì và muối của Lãnh chúa Walder và treo kiếm lên tường để thưởng thức bữa tiệc với bạn bè. Vậy mà chúng sát hại con ta. Đó là tội giết người, ta cầu mong cho đám người Nhà Frey chết nghẹn với những câu chuyện bịa đặt của chúng. Ta uống rượu với Jared, đùa cợt với Symond và hứa gả cháu gái yêu của ta cho Rhaegar… nhưng đừng bao giờ nghĩ điều đó có nghĩa là ta đã quên. Phương bắc luôn ghi nhớ, Lãnh chúa Davos. Phương bắc không bao giờ quên, và vở hài kịch sắp kết thúc rồi. Con trai ta đã trở về nhà.”

Có gì đó trong lời nói của Lãnh chúa Wyman khiến Davos thấy lạnh sống lưng. “Thưa lãnh chúa, nếu thứ ngài cần là công lý thì hãy tìm đến vua Stannis. Không ai công bằng và chính trực như ông ấy.”

Robett Glover xen vào bổ sung thêm, “Lòng trung thành của ngài rất đáng nể trọng, thưa lãnh chúa, nhưng Stannis Baratheon là vua của ngài, chứ không phải của chúng tôi.”

“Vị vua của ngài chết rồi,” Davos nhắc, “bị giết trong Đám Cưới Đỏ cùng với con trai của Lãnh chúa Wyman.”

“Đúng là Sói Trẻ đã chết,” Manderly thừa nhận, “nhưng chàng trai dũng cảm đó không phải là con trai duy nhất của Lãnh chúa Eddard. Robett, đưa cậu nhóc vào đây.”

“Xin tuân lệnh lãnh chúa.” Glover lẻn ra khỏi cửa.

Cậu nhóc? Một trong các em trai của Robb Stark đã sống sót trong đống đổ nát của Winterfell chăng? Hay là Manderly đang giấu một người thừa kế Nhà Stark trong lâu đài của mình? Thằng bé là thật hay giả mạo? Người phương bắc sẽ đứng lên ủng hộ cậu ta dù là giả hay thật, ông nghĩ… nhưng Stannis Baratheon sẽ không bao giờ thỏa hiệp với một tên lừa đảo.

Thằng nhóc theo sau Robett Glover và bước vào qua cánh cửa không phải là người Nhà Stark, và nếu là kẻ giả dạng cũng không thể qua mắt được bất cứ ai. Hắn lớn tuổi hơn hai cậu em trai bị giết của Sói Trẻ, khoảng 13, 14 nếu nhìn vẻ bề ngoài. Và ánh mắt hắn thậm chí còn già dặn hơn. Bên dưới một mớ tóc nâu đậm rối bù, khuôn mặt hắn trông hoang dã với miệng rộng, mũi sắc và chiếc cằm nhọn hoắt. “Ngươi là ai?” Davos hỏi.

Thằng nhóc nhìn Robett Glover. “Cậu ta bị câm, nhưng chúng tôi đang dạy cậu ta viết chữ. Thằng nhóc học khá nhanh.” Glover rút một con dao từ thắt lưng ra và đưa cho cậu nhóc. “Viết tên ngươi cho Lãnh chúa Seaworth xem.”

Trong phòng không có mảnh giấy da nào cả. Thằng nhóc khắc những chữ cái lên xà nhà bằng gỗ trên tường. W… E… X. Cậu nhóc chúi người xuống khi khắc chữ X. Khi khắc xong, cậu ta tung con dao lên không, bắt lấy nó và đứng ngắm nhìn thành quả của mình.

“Wex là người sắt. Hắn là cận vệ của Theon Greyjoy. Wex từng có mặt ở Winterfell.” Glover ngồi xuống. “Lãnh chúa Stannis biết gì về những chuyện xảy ra ở Winterfell?”

Davos nhớ lại về những câu chuyện họ được nghe. “Winterfell bị chiếm bởi Theon Greyjoy, kẻ từng được Lãnh chúa Stark bảo hộ. Hắn giết hai con trai nhỏ của Stark và bêu đầu chúng lên tường thành lâu đài. Khi người phương bắc tới hất cẳng hắn, hắn giết tất cả mọi người trong lâu đài không sót một ai, kể cả trẻ con, trước khi hắn bị giết bởi con hoang của Lãnh chúa Bolton.”

“Không phải bị giết,” Glover nói. “Bị bắt và giải về Dreadfort. Tên Con Hoang đang lột da hắn.”

Lãnh chúa Wyman gật đầu. “Câu chuyện ông kể chúng ta đều đã được nghe từ lâu, và nó sặc mùi dối trá giống như bánh pudding chứa đầy nho khô vậy. Chính tên Con Hoang Nhà Bolton mới là kẻ giết sạch mọi người ở Winterfell… Ramsay Snow, đó là tên của hắn lúc đó, trước khi thằng vua nhóc con cho hắn mang họ Bolton. Snow không giết tất cả bọn họ. Hắn tha cho đám phụ nữ, trói họ lại với nhau và giải họ tới Dreadfort để làm trò tiêu khiển.”

“Tiêu khiển?”

“Hắn là một thợ săn giỏi,” Wyman Manderly nói, “và phụ nữ là những con mồi ưa thích của hắn. Hắn lột họ trần truồng và cho họ chạy vào rừng. Họ có nửa ngày để chạy trốn trước khi hắn bắt đầu lên đường tìm kiếm bọn họ với tù và và chó săn. Một số phụ nữ trốn thoát và kể lại câu chuyện. Nhưng hầu hết bọn họ không được may mắn như thế. Khi bắt được con mồi, Ramsay sẽ hiếp họ, sau đó lột da họ, để xác họ cho chó ăn và đem da họ về Dreadfort làm chiến lợi phẩm. Nếu bọn họ làm hắn hài lòng, hắn sẽ cắt cổ họ trước khi lột da. Nếu không, hắn sẽ làm ngược lại.”

Davos tái mặt. “Thần thánh ơi. Tại sao con người có thể…”

“Dòng máu ma quỷ hiểm độc chảy trong người hắn,” Robett Glover nói. “Hắn là một tên con hoang, sản phẩm của sự cưỡng đoạt. Một tên con hoang mang họ Snow, dù tên vua trẻ con có nói gì đi chăng nữa.”

“Sao tuyết có thể đen đến như vậy được chứ?” Lãnh chúa Wyman hỏi. “Ramsay cướp vùng đất Hornwood bằng cách dùng vũ lực ép góa phụ Hornwood cưới hắn, sau đó nhốt bà ấy lại trong một tòa tháp và bỏ quên. Người ta nói bà ấy phải tự ăn những ngón tay mình trong cơn cùng quẫn… và Nhà Lannister dưới sự chỉ thị của nhà vua đã thưởng cho kẻ giết bà ấy cô con gái nhỏ của Ned Stark.”

“Nhà Bolton lâu nay nổi tiếng vừa tàn ác vừa xảo quyệt, nhưng tên này phải gọi là thú đội lốt người,” Glover nói.

Lãnh chúa Cảng White rướn người về phía trước. “Nhà Frey cũng chẳng tốt đẹp gì hơn. Chúng nói về lũ đội lốt rồi người biến hình, và quả quyết rằng chính Robb Stark đã giết Wendel con trai ta. Thật quá kiêu căng ngạo mạn! Chúng không hy vọng người phương bắc sẽ tin vào những lời dối trá của chúng, nhưng chúng cho rằng bọn ta phải giả vờ tin, hoặc là chết. Roose Bolton dối trá về nhiệm vụ của hắn trong Đám Cưới Đỏ, còn thằng con hoang của hắn dối trá về việc Winterfell thất thủ. Tuy nhiên, một khi chúng còn giữ Wylis, ta không còn cách nào khác ngoài việc cố nuốt trôi đống phân này và tán dương vị ngon của nó.”

“Vậy giờ thì sao, thưa lãnh chúa?” Davos hỏi.

Ông đã hy vọng Lãnh chúa Wyman sẽ nói, Và giờ ta sẽ ủng hộ vua Stannis, nhưng thay vào đó ông già béo ị chỉ cho ông một nụ cười lấp lánh kỳ cục và nói, “Giờ ta phải tham dự một đám cưới. Mà ta thì quá béo nên không thể ngồi lên ngựa, ai có mắt cũng đều nhìn thấy điều đó. Hồi còn nhỏ ta rất thích cưỡi ngựa, và khi còn là một chàng trai trẻ, ta cưỡi ngựa đủ giỏi để được tung hô chút đỉnh trong các cuộc đấu thương, nhưng những ngày đó qua lâu rồi. Cơ thể ta đã trở thành một nhà tù còn khủng khiếp hơn cả Hang Sói. Ngay cả như vậy, ta vẫn phải tới Winterfell. Roose Bolton muốn ta quỳ gối, và bên dưới đám nhung lụa lịch sự nhã nhặn kia, hắn khoe chiếc áo giáp xích bên trong. Ta phải đi bằng sà lan và kiệu, theo hộ tống là một trăm hiệp sĩ và các bạn tốt của ta từ Song Thành. Nhà Frey tới đây bằng đường biển. Chúng không đem theo ngựa, vì thế ta sẽ phải tặng cho mỗi tên một con ngựa nhỏ làm quà. Ở phương nam chủ nhà có còn tặng quà khách nữa không?”

“Một số người, thưa lãnh chúa. Trong ngày các vị khách của họ rời đi.”

“Vậy thì có lẽ là ông hiểu.” Wyman Manderly loạng choạng khó nhọc đứng lên. “Hơn một năm nay ta cho người đóng thuyền chiến. Ông cũng đã thấy một số rồi đấy, nhưng vẫn còn rất nhiều thuyền nữa đang được giấu trên dòng Bạch Đao. Dù vừa qua đã mất mát rất nhiều, nhưng ta vẫn có thể huy động được nhiều ngựa chiến hơn bất cứ lãnh chúa phương bắc nào ở vùng Neck. Tường thành của ta vững chãi, và hầm của ta đầy bạc. Oldcastle và Tháp Góa Phụ sẽ nghe theo sự chỉ huy của ta. Các chư hầu của ta bao gồm hàng chục các lãnh chúa nhỏ và hàng trăm hiệp sĩ được phong đất. Ta có thể đem về cho vua Stannis lòng trung thành của mọi miền đất phía đông dòng Bạch Đao, từ Tháp Góa Phụ và Ramsgate tới đồi Sheepshead và đầu nguồn dòng Broken Branch. Ta đảm bảo sẽ làm tất cả những việc đó nếu ông đáp ứng được điều kiện của ta.”

“Tôi có thể đem những điều kiện của ngài về thưa với nhà vua, nhưng…”

Lãnh chúa Wyman ngắt lời ông. “Ta nói là nếu ông đáp ứng được điều kiện của ta. Không phải Stannis. Người ta cần không phải là một ông vua, mà là một tên buôn lậu.”

Robett Glover tiếp lời. “Đáng lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được chuyện gì xảy ra ở Winterfell, khi Ser Rodrik Cassel cố lấy lại tòa lâu đài từ tay đám người sắt của Theon Greyjoy. Tên Con Hoang Nhà Bolton tuyên bố rằng Greyjoy giết Ser Rodrik trong một cuộc hòa đàm. Nhưng Wex nói không phải như vậy. Từ giờ đến khi hắn học được nhiều chữ hơn, chúng ta sẽ chẳng biết nổi một nửa sự thật… nhưng khi đến với chúng ta hắn biết trả lời đúng hay sai, và ngài có thể khai thác rất nhiều thông tin từ đó, nếu tìm đúng câu hỏi.”

“Chính tên con hoang đã giết Ser Rodrik và mọi người ở Winterfell,” Lãnh chúa Wyman nói. “Hắn giết cả đám người sắt của Greyjoy nữa. Chính mắt Wex nhìn thấy chúng cố gắng xin hàng trước khi bị giết. Khi chúng ta hỏi hắn trốn thoát bằng cách nào, hắn cầm một viên phấn và vẽ một cái cây với một khuôn mặt trên đó.”

Davos ngẫm nghĩ một lúc. “Các cựu thần đã cứu hắn ta?”

“Bằng cách nào đó. Hắn trèo lên một cây đước và giấu mình trong những chiếc lá. Người của Bolton lùng sục khu rừng thiêng hai lần và giết tất cả những ai chúng tìm thấy ở đó, nhưng không ai nghĩ đến chuyện trèo lên cây. Có phải mọi chuyện diễn ra như vậy không, Wex?”

Thằng nhóc tung con dao của Glover lên, bắt lấy nó và gật đầu.

Glover nói, “Thằng nhóc cố gắng thức khi ở trên cây suốt một thời gian dài. Rồi hắn ngủ giữa những cành lá vì không dám trèo xuống. Cuối cùng, hắn nghe thấy những giọng nói ở phía dưới.”

“Tiếng nói của người chết,” Wyman Manderly nói.

Wex giơ năm ngón tay lên, dùng dao chạm vào mỗi đầu ngón tay, sau đó gập bốn ngón lại và chạm vào ngón cuối cùng một lần nữa.

“Sáu người bọn họ,” Davos hỏi. “Có sáu người.”

“Hai trong số đó là hai cậu con trai bị giết của Ned Stark.”

“Sao một thằng nhóc câm có thể nói cho ngài biết chuyện đó?”

“Bằng phấn. Hắn vẽ hai cậu bé… và hai con sói.”

“Thằng nhóc là người sắt, vì thế hắn nghĩ tốt nhất không nên lộ mặt,” Glover nói. “Nhưng hắn đã lắng nghe. Sáu người không ở lại lâu trong đống tàn tích của Winterfell. Bốn người đi một hướng, hai người đi theo hướng khác. Wex đi theo nhóm hai người, một phụ nữ và một cậu bé. Hắn phải ở cuối hướng gió để con sói không ngửi thấy mùi của hắn.”

“Hắn biết họ đi đâu,” Lãnh chúa Wyman nói.

Giờ thì Davos đã hiểu. “Ngài muốn có cậu bé.”

“Roose Bolton đã bắt con gái của Lãnh chúa Eddard. Để chống lại hắn, Cảng White phải có con trai của Ned… và con sói. Con sói sẽ chứng tỏ cậu bé chính là con trai Ned Stark như những gì chúng ta nói, nếu Dreadfort định phủ nhận điều đó. Đó là cái giá ta đưa ra, Lãnh chúa Davos. Hãy lén đưa lãnh chúa của ta về đây, và ta sẽ nhận Stannis Baratheon làm vua.”

Bản năng cũ khiến Davos Seaworth với tay lên cổ. Những đốt xương ngón tay từng là bùa may của ông, và chẳng hiểu sao ông cảm giác mình sẽ cần thật nhiều may mắn để thực hiện những gì Wyman Manderly yêu cầu. Tuy nhiên, những mẩu xương đã không còn nữa, vì thế ông nói, “Ngài có những người giỏi hơn tôi sẵn sàng phụng sự. Các hiệp sĩ, lãnh chúa và các học sĩ. Tại sao ngài lại cần một tên buôn lậu? Ngài có thuyền cơ mà.”

“Thuyền, đúng là ta có thuyền,” Lãnh chúa Wyman đồng ý, “nhưng các thủy thủ của ta đều là những người sống ven sông hoặc là dân chài lưới, họ chưa bao giờ đi đâu vượt quá Vịnh Bite. Vì thế ta cần có một người đã từng đi qua những vùng nước tối tăm hơn và biết cách tránh những mối nguy hiểm khó lường mà người thường không thấy trước được.”

“Cậu bé đó ở đâu?” Chẳng hiểu sao Davos biết ông sẽ không thích câu trả lời. “Ngài muốn tôi đi đâu, thưa lãnh chúa?”

Robett Glover nói, “Wex. Chỉ cho ông ta.”

Cậu nhóc câm tung con dao lên, bắt lấy, rồi ném nó quay tròn và cắm phập vào tấm bản đồ da cừu treo trên tường sảnh của Lãnh chúa Wyman. Con dao rung bần bật. Sau đó hắn nhe răng cười.

Trong tích tắc, Davos đã định xin Wyman Manderly đưa ông trở lại Hang Sói, tới chỗ Ser Bartimus với những câu chuyện của ông ta và Garth với các quý cô nguy hiểm chết người. Ở trong Hang Sói, thậm chí tù nhân còn được ăn cháo vào buổi sáng. Nhưng có những nơi khác trên thế giới mà cư dân ở đó nổi tiếng vì những bữa sáng bằng thịt người.

DAENERYS

Mỗi sáng, nữ hoàng có thể nhìn thấy những cánh buồm ngoài Vịnh Nô Lệ từ trên tường lũy phía tây.

Hôm nay cô đếm được hai mươi lăm, tuy nhiên một số con thuyền ở khá xa và lại đang chuyển động nên cô không dám chắc. Thỉnh thoảng cô đếm thiếu, hoặc là đếm một chiếc đến hai lần. Nhưng cũng có sao đâu? Một người chỉ cần mười ngón tay để bóp cổ. Mọi hoạt động giao thương đã ngừng lại, và các ngư dân của cô không dám đưa thuyền ra vịnh. Những kẻ bạo gan nhất vẫn thỉnh thoảng dong thuyền xuống sông, mặc dù ngay cả việc đó cũng bị coi là nguy hiểm; hầu hết thuyền đều được neo bên dưới tường gạch đủ màu của Meereen.

Trên vịnh vẫn có thuyền đến từ Meereen, những chiếc thuyền chiến và ga-lê buôn được các thuyền trưởng đưa ra biển khi đội quân của Dany lần đầu bao vây thành phố, và giờ khi trở về, họ gia nhập các hạm đội của Qarth, Tolos và New Ghis.

Sự thật đã chứng minh những lời cố vấn của đô đốc hải quân chẳng có một chút giá trị nào. “Hãy để họ nhìn thấy lũ rồng của người,” Groleo nói. “Hãy để người Yunkai nếm mùi của lửa, và hoạt động thông thương sẽ trôi chảy ngay thôi.”

“Những con thuyền đó đang siết chúng ta nghẹt thở, và tất cả những gì đô đốc hải quân của ta có thể làm chỉ là nói về những con rồng thôi sao,” Dany nói. “Ông có phải là đô đốc hải quân không vậy?”

“Đô đốc không có con thuyền nào.”

“Vậy thì đóng thuyền đi.”

“Không thể dùng gạch mà xây thuyền chiến được. Các chủ nô đã đốt mọi cây gỗ trong vòng 60 dặm quanh đây rồi.”

“Vậy thì hãy cố đi 61 dặm. Ta sẽ cho ông xe ngựa, thợ thuyền, la, bất kể thứ gì ông yêu cầu.”

“Thần là thủy thủ, không phải thợ đóng tàu. Thần được cử tới để đưa nữ hoàng trở về Pentos. Nhưng thay vào đó người lại đưa chúng thần tới đây và xé con thuyền Saduleon của thần thành trăm mảnh để lấy đinh và gỗ vụn. Thần sẽ không bao giờ được nhìn thấy thuyền nữa. Có lẽ thần cũng chẳng bao giờ được trở về nhà, được gặp người vợ già nua của mình nữa. Thần không từ chối đám thuyền Daxos muốn tặng. Thần không thể dùng thuyền đánh cá để chiến đấu với người Qarth được.”

Giọng lưỡi chua chát của ông ta khiến cô mất tinh thần, đến nỗi Dany phải tự hỏi liệu người đàn ông Pentos tóc hoa râm đó có phải là một trong ba kẻ phản bội cô hay không. Không, ông ta chỉ là một ông già xa quê đau khổ. “Chắc chắn chúng ta phải làm được điều gì đó chứ.”

“Đúng, và thần đã nói với người rồi. Những con thuyền đó được làm bằng dây thừng, hắc ín và vải bạt, bằng gỗ thông vùng Qohorik, gỗ tếch vùng Sothoros, gỗ sồi già ở Great Norvos, gỗ thông đỏ, tần bì và vân sam. Chúng làm bằng gỗ, thưa nữ hoàng. Và gỗ có thể cháy. Lũ rồng…”

“Ta không muốn nghe thêm về lũ rồng của ta nữa. Thôi ông đi đi. Hãy đi cầu nguyện các vị thần Pentos của ông cho chúng ta một cơn bão để nhấn chìm kẻ thù.”

“Chẳng thủy thủ nào cầu mong bão cả, thưa nữ hoàng.”

“Việc này không làm, việc kia cũng không làm. Ta nghe đến phát chán rồi. Ông đi đi.”

Nhưng Ser Barristan ở lại. “Hiện tại kho dự trữ của chúng ta đang dư dả,” ông gợi ý, “và người cũng đã cho trồng đậu, nho và lúa mỳ. Người Dothraki của nữ hoàng đã cướp phá đám chủ nô trên đồi và tháo gông cùm cho đám nô lệ. Họ cũng đang trồng trọt và sẽ đem nông sản tới bán ở chợ Meereen. Và người sẽ có được tình bạn với dân Lhazar.”

Daario đã giúp ta có được điều đó rồi, dù chẳng biết nó có đem lại giá trị gì hay không. “Người Cừu. Ước gì cừu cũng có răng.”

“Chắc chắn điều đó sẽ khiến lũ sói phải cẩn trọng hơn.”

Dany phá lên cười. “Đám trẻ mồ côi của ông thế nào rồi, ser?”

Vị hiệp sĩ già mỉm cười. “Họ vẫn ổn cả, thưa nữ hoàng. Thật hân hạnh khi được người hỏi thăm.” Mấy cậu bé là niềm tự hào của ông. “Bốn, năm cậu nhóc rất có tư chất hiệp sĩ. Có lẽ phải hơn chục đứa ấy.”

“Nếu một cậu nhóc có thể chân thành như ông thì chỉ cần một là đủ rồi.” Sắp đến lúc cô cần huy động tất cả mọi hiệp sĩ. “Liệu họ có tham gia đấu thương vì ta không? Ta rất muốn như vậy.” Viserys đã kể cho cô nghe rất nhiều câu chuyện về các trường đấu mà anh được xem trên khắp Bảy Phụ Quốc, nhưng bản thân Dany chưa được xem một trận đấu nào.

“Họ chưa sẵn sàng, thưa nữ hoàng. Khi nào sẵn sàng, họ sẽ vui vẻ thể hiện kỹ năng và lòng quả cảm của mình.”

“Ta hy vọng ngày đó sẽ sớm đến.” Cô đang định hôn ông vào má chúc ngủ ngon thì Missandei xuất hiện bên dưới cánh cửa vòm. “Missandei?”

“Thưa nữ hoàng. Skahaz đang đợi để diện kiến người.”

“Đưa anh ta tới đây.”

Đầu Cạo được hộ tống bởi hai người trong nhóm Thú Đồng. Một người đeo mặt nạ chim ưng, một người đeo mặt nạ chó rừng. Chỉ mắt họ là ló ra đằng sau chiếc mặt nạ đồng. “Thưa nữ hoàng chói lọi, người của thần phát hiện Hizdahr tới kim tự tháp của Nhà Zhak tối qua. Phải đến tối mịt anh ta mới rời nơi đó.”

“Anh ta tới bao nhiêu kim tự tháp?” Dany hỏi.

“Mười một.”

“Và việc chém giết đã ngừng được bao lâu rồi?”

“Hai mươi sáu ngày.” Mắt Đầu Cạo bừng bừng giận dữ. Chính Đầu Cạo là người gợi ý cho đội quân Thú Đồng theo dõi chồng sắp cưới của cô và ghi chép lại mọi hành động của anh ta.

“Tính đến giờ thì Hizdahr đã thực hiện rất tốt lời hứa của mình đấy chứ.”

“Bằng cách nào? Hội Con Trai Nữ Quái Harpy đã ngừng chém giết, nhưng tại sao? Bởi quý tộc Hizdahr đã nhẹ nhàng yêu cầu ư? Hắn chính là một trong số họ, thần xin đảm bảo với người. Đó là lý do tại sao họ nghe lời hắn. Có khi hắn chính là Harpy cũng nên.”

“Nếu Harpy là có thật.” Skahaz tin rằng đâu đó ở Meereen, hội Con Trai Nữ Quái Harpy có một lãnh chúa quý tộc tối cao, một vị tướng bí mật chỉ huy đội quân bóng tối. Nhưng Dany không nghĩ vậy. Đội quân Thú Đồng đã bắt được hàng chục tên Con Trai Nữ Quái, và những kẻ sống sót khai ra những cái tên khác nhau sau khi bị bức cung… quá nhiều so với mong đợi của Dany. Thà rằng tất cả mọi cuộc giết chóc đều do một kẻ thù duy nhất gây ra, rằng họ có thể bắt và giết hắn, như vậy sẽ dễ chịu hơn nhiều. Nhưng có lẽ sự thật hoàn toàn ngược lại. Kẻ thù của ta là một quân đoàn. “Hizdahr zo Loraq có nhiều bạn bè và rất biết cách thuyết phục người khác. Anh ta còn giàu có nữa. Có thể anh ta đã dùng vàng để mua lại hòa bình cho chúng ta, hoặc thuyết phục các quý tộc khác rằng đám cưới của chúng ta sẽ đem lại những lợi ích tốt nhất cho họ.”

“Nếu không phải là Harpy thì hắn cũng biết bọn họ. Thần có thể dễ dàng tìm ra sự thật. Hãy cho thần thẩm vấn Hizdahr, và thần sẽ đem cho người lời thú tội của hắn.”

“Không,” cô nói. “Ta không tin vào những lời đó. Ngươi đem cho ta quá nhiều lời thú tội rồi, và tất cả chúng đều vô giá trị.”

“Thưa nữ hoàng…”

“Ta nói không là không.”

Vẻ mặt cau có khiến Đầu Cạo vốn đã xấu xí lại càng xấu xí hơn. “Sai lầm. Great Master Hizdahr đang lừa gạt người trắng trợn. Người muốn đưa một con rắn độc lên giường hay sao?”

Người ta muốn ngủ chung giường là Daario, nhưng ta đã cử anh ta ra chiến trường vì ngươi, và vì người của ngươi. “Ngươi có thể tiếp tục theo dõi Hizdahr zo Loraq, nhưng không được làm hại đến anh ta. Hiểu chưa?”

“Thần không bị điếc thưa nữ hoàng. Xin theo ý người.” Skahaz lôi ra một cuốn giấy da từ trong ống tay áo. “Nữ hoàng nên đọc cái này. Đây là danh sách các con thuyền của Meereen đang bao vây chúng ta và tên các thuyền trưởng của chúng. Tất cả đều là các Great Master.”

Dany đọc cuộn giấy. Tất cả các gia tộc cai trị Meereen đều có tên trong đó: Nhà Hazkar, Merreq, Quazzar, Zhak, Rhazdar, Ghazeen, Pahl, thậm chí cả Reznak và Loraq. “Ta sẽ làm gì với cái danh sách này đây?”

“Tất cả những kẻ trong danh sách đó đều có người thân trong thành phố. Con trai, anh em trai, vợ, con gái, cha mẹ. Hãy để đội quân Thú Đồng của thần bắt giữ họ. Mạng sống của họ sẽ giúp người lấy lại những con thuyền đó.”

“Cử đội quân Thú Đồng tới các kim tự tháp có nghĩa là ta bắt đầu một cuộc chiến bên trong thành phố. Ta phải tin vào Hizdahr. Ta phải hy vọng vào hòa bình.” Dany giơ tấm giấy da bên trên một ngọn nến và quan sát những cái tên bốc cháy, trước cái nhìn trừng trừng của Skahaz.

Sau đó, Ser Barristan nói anh trai Rhaegar sẽ rất tự hào về cô. Dany nhớ lại những lời Ser Jorah đã nói ở Astapor: Rhaegar chiến đấu ngoan cường, Rhaegar chiến đấu xuất sắc, Rhaegar chiến đấu cao thượng. Và Rhaegar chết.

Khi bước xuống căn sảnh lát đá cẩm thạch màu tía, cô thấy cả sảnh hầu như trống không. “Hôm nay không có người cầu kiến hay sao?” Dany hỏi Reznak mo Reznak. “Không ai đòi công lý hay muốn được đền bạc cho con cừu bị mất à?”

“Không, thưa nữ hoàng. Cả thành phố đang sợ hãi.”

“Có gì mà phải sợ.”

Nhưng tối hôm đó, cô đã hiểu rằng có nhiều thứ đáng sợ như thế nào. Khi hai đứa bé con tin của cô, Miklaz và Kezmya, đang bày bữa tối đơn giản gồm rau xanh mùa thu và súp gừng cho cô, Irri tới thông báo rằng Galazza Galare đã quay trở lại cùng với ba Mỹ Nữ Xanh từ Đền Mỹ Nữ. “Giun Xám cũng đang tới, thưa khaleesi. Cả hai đều muốn diện kiến người, và đều rất khẩn cấp.”

“Đưa họ vào sảnh của ta. Triệu tập cả Reznak và Skahaz nữa. Mỹ Nữ Xanh Lá có nói đó là chuyện gì không?”

“Là Astapor ạ,” Irri nói.

Giun Xám bắt đầu kể câu chuyện. “Hắn xuất hiện trong sương sớm, một kỵ binh trên lưng một con ngựa xám đang hấp hối. Con ngựa của hắn loạng choạng khi gần tới tường thành, hai bên hông nó đỏ rực máu và nhễ nhại mồ hôi, hai mắt long sòng sọc vì sợ hãi. Người trên lưng ngựa hét to, “Cô ấy đang cháy, cô ấy đang cháy,” sau đó ngã từ lưng ngựa xuống. Mọi người chạy đến tìm thần, và thần ra lệnh đưa kỵ binh đó đến chỗ các Mỹ Nữ Xanh. Khi các bề tôi của người đưa hắn vào trong cổng, hắn lại hét ‘Cô ấy đang cháy’ một lần nữa. Bên dưới chiếc tokar hắn chỉ có da bọc xương, và cả người nóng hầm hập.”

Một trong các Mỹ Nữ Xanh tiếp nối câu chuyện. “Đội quân Thanh Sạch đưa người đàn ông đó tới ngôi đền, chúng thần cởi quần áo và tắm cho anh ta trong nước lạnh. Quần áo của anh ta bẩn nhem nhuốc và các chị em của thần tìm thấy nửa mũi tên găm vào đùi anh ta. Dù anh ta đã bẻ gẫy phần đuôi nhưng đầu mũi tên vẫn ở bên trong, và vết thương đã bị hoại tử, bên trong đầy chất độc. Anh ta chết sau một giờ, miệng vẫn không ngừng kêu cô ấy đang cháy.”

“Cô ấy đang cháy,” Daenerys nhắc lại. “Cô ấy là ai?”

“Astapor, thưa nữ hoàng,” một Mỹ Nữ Xanh khác nói. “Có lần anh ta đã nói như vậy. Anh ta nói ‘Astapor đang cháy’.”

“Chắc chỉ là những lời nói nhảm trong cơn sốt thôi.”

“Nữ hoàng nói rất chí lý,” Galazza Galare nói, “nhưng Ezzara còn nhìn thấy một thứ khác nữa.”

Mỹ Nữ Xanh tên Ezzara khoanh tay lại. “Thưa nữ hoàng,” cô ta lẩm bẩm, “cơn sốt không phải do mũi tên gây ra. Anh ta đại tiện và tiểu tiện ra quần, không phải một mà là rất nhiều lần. Phân và nước tiểu tràn xuống cả đầu gối, và trong phân có lẫn máu khô.”

“Giun Xám nói con ngựa của anh ta chảy máu.”

“Điều đó thì đúng, thưa nữ hoàng,” thái giám của cô khẳng định. “Con ngựa cái chảy máu vì chiếc đinh thúc ngựa.”

“Cũng có thể là như vậy, thưa nữ hoàng,” Ezzara nói, “nhưng máu này lại trộn với phân. Quần lót của anh ta dính phân be bét.”

“Vậy là ruột anh ta chảy máu,” Galazza Galare nhận định.

“Chúng ta không dám chắc điều đó,” Ezzara nói, “nhưng rất có thể Meereen có nhiều điều đáng sợ hơn cả giáo mác của người Yunkai.”

“Chúng ta phải cầu nguyện,” Mỹ Nữ Xanh Lá nói. “Các vị thần đã cử người đàn ông đó đến chỗ chúng ta. Hắn chính là một dấu hiệu, một điềm báo trước.”

“Báo trước điều gì?” Dany hỏi.

“Báo trước về cơn thịnh nộ và và sự đổ nát.”

Cô không muốn tin điều đó. “Hắn chỉ là một người bình thường. Một người đàn ông ốm yếu bị mũi tên cắm vào chân. Một con ngựa đã đưa hắn tới đây, chẳng có thần thánh nào hết.” Một con ngựa cái màu xám nhạt. Dany đột ngột đứng dậy. “Cảm ơn lời khuyên của các ngươi và tất cả những gì các ngươi đã làm giúp người đàn ông tội nghiệp này.”

Mỹ Nữ Xanh Lá hôn lên ngón tay Dany trước khi rời đi. “Chúng ta sẽ cầu nguyện cho Astapor.”

Và cho ta nữa. Đúng, bà hãy cầu nguyện cho ta. Nếu Astapor thất thủ, sẽ chẳng còn gì ngăn chặn Yunkai tiến về phía bắc.

Cô quay sang phía Ser Barristan. “Hãy cử các kỵ binh tới khu đồi tìm các kỵ sĩ tâm phúc của ta. Gọi Ben Da Nâu và Hội Con Trai Thứ về.”

“Và cả Hội Quạ Bão nữa chứ, thưa nữ hoàng?”

Daario. “Đúng, đúng.” Ba đêm trước cô còn mơ thấy Daario nằm chết bên vệ đường, mắt mở trừng trừng hướng lên bầu trời đêm trong khi lũ quạ quàng quạc trên xác anh. Những đêm khác khi trằn trọc trên giường, cô tưởng tượng anh phản bội cô, giống như anh từng phản bội các đội trưởng khác trong Hội Quạ Bão. Anh ta đem đầu họ đến cho ta. Ngộ nhỡ anh ta đem đội quân của cô tới Yunkai, bán đứng cô để đổi lấy một hũ vàng thì sao? Anh ta sẽ không làm vậy. Phải không nhỉ? “Hội Quạ Bão nữa. Lập tức cử các kỵ sĩ đi theo họ.”

Hội Con Trai Thứ là hội nhóm đầu tiên trở về, tám ngày sau khi nữ hoàng cử người đi triệu tập họ trở lại. Khi Ser Barristan nói đội trưởng muốn nói chuyện với cô, trong khoảnh khắc cô cứ ngỡ đó là Daario và tim cô lại đập loạn nhịp. Nhưng vị đội trưởng mà ông nói tới là Ben Plumm Da Nâu.

Khuôn mặt Ben Da Nâu chằng chịt sẹo và dạn dày sương gió, làn da màu gỗ tếch già, tóc bạc trắng và rất nhiều nếp nhăn nơi đuôi mắt. Dany vui mừng khi lại được nhìn thấy khuôn mặt nâu bóng như da thuộc của ông, đến nỗi cô tới ôm chầm lấy ông. Ông thích thú nheo mắt nói, “Thần nghe đâu nữ hoàng chuẩn bị lấy chồng, nhưng không thấy ai bảo người đó sẽ là thần cả.” Họ cùng phá lên cười trong khi Reznak lắp bắp bên cạnh, nhưng tiếng cười tắt hẳn khi Ben Da Nâu nói, “Chúng thần bắt được ba người Astapor. Tốt nhất nữ hoàng nên nghe câu chuyện của họ.”

“Đem họ vào đây.”

Daenerys gặp họ trong đại sảnh, các cây nến cao được thắp xen kẽ giữa các cột chống bằng cẩm thạch. Khi thấy đám người Astapor trông gần như chết đói, cô sai người đem đồ ăn cho họ ngay lập tức. Chỉ có ba người họ sống sót trong số mười hai người ra đi cùng nhau từ Thành Phố Đỏ: một thợ nề, một thợ dệt và một thợ sửa giày. “Chuyện gì đã xảy ra với những người còn lại trong nhóm vậy?” Nữ hoàng hỏi.

“Bị giết cả rồi,” người thợ sửa giày nói. “Lính đánh thuê từ Yunkai lang thang khắp khu đồi phía bắc Astapor, giết chết tất cả những ai chạy trốn khỏi biển lửa.”

“Vậy là thành phố đã thất thủ sao? Tường thành dày lắm cơ mà.”

“Đúng là có dày thật,” gã thợ xây lưng gù với đôi mắt ướt đồng tình, “nhưng chúng đã quá cũ và đổ nát.”

Người thợ dệt ngẩng đầu lên. “Mỗi ngày chúng tôi đều bảo nhau rằng nữ chúa rồng sẽ quay trở lại.” Người phụ nữ có đôi môi mỏng dính và đôi mắt đục lờ mờ, các đường nét nằm dúm vào nhau trên khuôn mặt nhỏ hẹp. “Họ nói Cleon đã cầu cứu người, và người đang trên đường tới.”

Đúng là hắn đã cầu cứu ta, Dany nghĩ. Ít nhất thì đó cũng là sự thật.

“Bên ngoài tường thành, người Yunkai ăn hết hoa màu của chúng tôi, giết thịt gia súc của chúng tôi,” người thợ sửa giày tiếp tục. “Bên trong chúng tôi chết đói. Chúng tôi ăn thịt mèo, thịt chuột và da thuộc. Một tấm da ngựa sẽ là đại tiệc. Vua Cắt Cổ và hoàng hậu Đĩ Điếm đổ cho nhau tội mở tiệc bằng thịt những người bị giết. Đàn ông và phụ nữ bí mật tụ tập với nhau để vạch kế hoạch và ăn thịt kẻ đen đủi nhất. Kim tự tháp Nakloz bị chiếm và đốt phá bởi những kẻ cho rằng mọi nỗi thống khổ của chúng tôi đều do Kraznys mo Nakloz gây ra.”

“Những người khác đổ lỗi cho Daenerys,” người thợ dệt nói, “nhưng rất nhiều người trong số chúng tôi vẫn yêu quý người. ‘Cô ấy đang trên đường tới,’ chúng tôi vẫn nói với nhau như vậy. ‘Cô ấy đang tới cùng một đội quân hùng hậu và đem thức ăn cho tất cả chúng ta’.”

Đến cư dân của mình ta còn không nuôi nổi. Nếu cho quân đến Astapor, ta sẽ mất Meereen.

Người thợ sửa giày kể cho họ việc xác của vua Đồ Tể được xới lên và cho mặc giáp đồng như thế nào, sau khi Mỹ Nữ Xanh Lá của Astapor tiên đoán ông ta sẽ cứu họ khỏi tay người Yunkai. Bốc mùi thối hoắc trong bộ giáp, xác của Cleon Vĩ Đại được buộc vào lưng một con ngựa chết đói để dẫn đầu phần còn lại đội quân Thanh Sạch mới trong một cuộc phá vây, nhưng họ lại tiến thẳng vào hàm răng sắt của một quân đoàn New Ghis và bị giết không sót một ai.

“Sau đó Mỹ Nữ Xanh Lá bị đóng vào một chiếc cọc trên Quảng Trường Trừng Phạt và bị bỏ mặc cho đến chết. Trong kim tự tháp của Ullhor, những người sống sót mở tiệc đến tận nửa đêm, và sau khi ăn, họ uống rượu độc để sáng mai họ không cần phải đi đâu nữa. Không lâu sau đó bệnh dịch tràn đến, cứ bốn người thì có ba người chết bởi bệnh kiết lỵ, cho đến khi một đám người sắp chết trở nên điên cuồng và giết chết các lính canh cổng chính.”

Người thợ xây già xen vào, “Không. Đó là những người còn khỏe mạnh, họ chạy trốn căn bệnh kiết lỵ quái ác.”

“Cũng có khác gì nhau đâu?” Người thợ đóng giày hỏi. “Đám lính canh bị xé xác và cổng thành bật mở. Quân đoàn New Ghis tràn vào Astapor, theo sau là người Yunkai và đám lính đánh thuê trên lưng ngựa. Hoàng hậu Đĩ Điếm chiến đấu với chúng cho đến chết, miệng không thôi nguyền rủa. Vua Cắt Cổ đầu hàng và bị ném vào trường đấu cho bầy chó đói xé xác.”

“Thậm chí đến lúc đó vẫn có người nói nữ hoàng đang đến,” người thợ dệt nói. “Họ thề rằng họ đã nhìn thấy người cưỡi trên một con rồng, bay cao tít phía trên khu trại của người Yunkai. Ngày nào chúng tôi cũng mong ngóng người.”

Ta không thể tới, nữ hoàng nghĩ. Ta không dám tới. “Thế thành phố thất thủ lúc nào?” Skahaz hỏi. “Và sau đó thì sao?”

“Cuộc chém giết bắt đầu. Người ốm đau bệnh tật tràn đến Đền Mỹ Nữ để cầu xin các vị thần chữa lành vết thương cho họ. Các binh đoàn niêm phong hết cửa đền và đốt ngôi đền bằng đuốc. Chỉ trong vòng một giờ, lửa đã cháy khắp nơi trong thành phố. Chúng bùng lên và nhập vào với nhau thành những đám cháy vĩ đại. Dân chúng túa ra đường, nháo nhào chạy trốn ngọn lửa nhưng chẳng tìm được lối ra. Người Yunkai đã chiếm tất cả các cánh cổng.”

“Nhưng các ngươi vẫn ra được đó thôi,” Đầu Cạo nói. “Bằng cách nào vậy?”

Ông già lên tiếng. “Nghề nghiệp của tôi là thợ xây, giống như cha và ông tôi trước đó. Nhà của chúng tôi được ông tôi xây ngay sát chân tường thành. Vì thế mỗi đêm chúng tôi dễ dàng đào một vài viên gạch. Khi tôi nói điều đó với các bạn mình, họ giúp tôi chống đường hầm để nó không bị sập. Chúng tôi đồng ý với nhau rằng rất có thể lúc nào đó, chúng tôi sẽ cần một con đường thoát của riêng mình.”

Ta để lại cho các ngươi cả một hội đồng để cai trị, Dany nghĩ, một thầy thuốc, một học giả và một thầy tu. Cô vẫn mường tượng ra Thành Phố Đỏ trong lần đầu cô nhìn thấy nó, khô cằn và bụi bặm đằng sau những bức tường gạch đỏ, mơ những giấc mơ độc ác, nhưng đầy sinh lực. Trên dòng Worm có những hòn đảo nhỏ, nơi các cặp đôi trao cho nhau những nụ hôn, nhưng ở Quảng Trường Trừng Phạt, họ lột da người sống và treo họ trần truồng ở đó cho lũ ruồi bâu. “Các ngươi đến đây là tốt rồi,” cô nói với đám người Astapor. “Các ngươi sẽ được an toàn ở Meereen.”

Người thợ sửa giày cảm ơn cô, còn người thợ xây già hôn chân cô, nhưng bà già thợ dệt chỉ nhìn cô bằng ánh mắt lạnh giá như băng. Bà ta biết mình nói dối, nữ hoàng nghĩ. Bà ta biết mình không thể bảo vệ họ an toàn. Astapor đang cháy, và kế tiếp sẽ là Meereen.

“Lại có người tới, thưa nữ hoàng” Ben Da Nâu thông báo khi đám người Astapor được dẫn ra ngoài. “Ba người có ngựa. Hầu hết đi chân đất.”

“Chúng có bao nhiêu người?” Reznak hỏi.

Ben Da Nâu nhún vai. “Một trăm. Một nghìn. Một số người bị ốm, một số bị bỏng, và một số bị thương. Hội Nhóm Mèo và Hội Gió Thổi đang tràn qua khu đồi với giáo mác, roi vọt để dồn đuổi họ về phía bắc và giết những kẻ bị tụt lại phía sau.”

“Lũ người bẩn thỉu. Và ông nói họ bị ốm à?” Reznak siết chặt tay. “Nữ hoàng không nên cho họ vào thành phố.”

“Nếu là thần, thần cũng làm vậy,” Ben Plumm Da Nâu nói. “Người cũng biết thần không phải là học sĩ, nhưng thần biết người cần phân biệt táo ngon và táo hỏng.”

“Họ không phải là táo, Ben,” Dany nói. “Họ là đàn ông và đàn bà, những người ốm yếu, đói khát và sợ sệt.” Các con của ta. “Lẽ ra ta nên đến Astapor.”

“Nữ hoàng làm sao cứu họ được,” Ser Barristan nói. “Người đã cảnh báo vua Cleon về cuộc chiến này với người Yunkai. Tại hắn quá ngu ngốc thôi, và tay hắn đã vấy máu rồi.”

Tay ta thì sạch sẽ gì hơn? Cô nhớ lại những gì Daario đã nói – rằng mọi vị vua đều phải là đồ tể, hoặc sẽ trở thành miếng thịt. “Cleon là kẻ thù của kẻ thù của chúng ta. Nếu ta hợp sức với ông ta ở Mỏm Hazzat, có lẽ chúng ta đã tạo được thế gọng kìm để kẹp Yunkai ở giữa.”

Đầu Cạo không đồng ý. “Nếu người đưa đội quân Thanh Sạch về phía nam tới Hazzat, hội Con Trai Nữ Quái Harpy sẽ…”

“Ta biết, ta biết. Lại một Eroeh nữa.”

Ben Plumm Da Nâu tỏ ra bối rối. “Eroeh là ai?”

“Một cô gái, ta cứ tưởng mình đã cứu được cô ta khỏi bị cưỡng bức và tra tấn. Nhưng tất cả những gì ta làm chỉ khiến cho mọi việc trở nên tồi tệ hơn vào phút cuối. Và tất cả những gì ta làm ở Astapor tương đương với mười nghìn Eroeh.”

“Đó là do nữ hoàng không biết…”

“Ta là nữ hoàng. Ta phải biết.”

“Chuyện gì qua cũng đã qua rồi,” Reznak mo Reznak nói. “Thưa nữ hoàng, thần xin người hãy lấy quý tộc Hizdahr làm chồng ngay lập tức. Anh ta có thể nói chuyện với các Wise Master và đem lại hòa bình cho chúng ta.”

“Với những điều kiện gì?” Hãy cẩn thận với tên quản gia nước hoa thơm phức, Quaithe đã nói như vậy. Lời tiên tri của người phụ nữ đeo mặt nạ về con ngựa cái màu trắng xám đã trở thành sự thật, liệu bà ta có đúng về quý tộc Reznak không? “Có thể ta chỉ là một cô gái trẻ và không biết gì về chiến tranh, nhưng ta không phải là con cừu be be bước vào hang ổ nữ quái. Ta vẫn có đội quân Thanh Sạch. Ta có Hội Quạ Bão và Hội Con Trai Thứ. Ta có ba nhóm cư dân tự do.”

“Họ và lũ rồng nữa,” Ben Plumm Da Nâu cười nhăn nhở nói.

“Dưới hố, trong xiềng xích,” Reznak mo Reznak than vãn. “Người có rồng nhưng lại không thể kiểm soát được chúng thì còn có tác dụng gì? Thậm chí người của đội quân Thanh Sạch cũng sợ hãi khi họ phải mở cổng để cho chúng ăn.”

“Cái gì? Sợ hai con thú nuôi của nữ hoàng ấy à?” Đôi mắt Ben Da Nâu nheo lại vẻ thích thú. Viên đội trưởng tóc hoa râm của hội Con Trai Thứ từng là người của các hội nhóm tự do, một gã con lai với hàng chục dòng máu pha tạp chảy trong huyết quản, nhưng ông ta luôn thích rồng, và chúng cũng yêu quý ông ta.

“Thú nuôi?” Reznak kêu thất thanh. “Chúng là quái vật thì đúng hơn. Những con quái vật ăn thịt trẻ em. Chúng ta không thể…”

“Im đi,” Daenerys nói. “Chúng ta sẽ không bàn đến chuyện đó ở đây.”

Reznak cúi mặt tránh cơn thịnh nộ trong giọng nói của cô. “Xin nữ hoàng thứ tội, thần không có ý…”

Ben Plumm Da Nâu xen vào. “Thưa nữ hoàng, người Yunkai kiếm được ba hội nhóm tự do để chống lại hai hội nhóm của chúng ta, và nghe nói người Yunkai còn đang tới Volantis chiêu mộ hội Chiến Binh Vàng. Bọn chúng có những hơn mười nghìn quân. Yunkai còn có bốn quân đoàn Ghiscari nữa, thậm chí có thể nhiều hơn, và thần còn nghe nói họ cử kỵ sĩ băng qua biển Dothraki, có thể để tìm một khalasar lớn đến đánh úp chúng ta. Theo thần, chúng ta cần những con rồng.”

Dany thở dài. “Ta xin lỗi, Ben. Ta không thể mạo hiểm để mất lũ rồng được.” Cô có thể thấy rõ đó không phải là câu trả lời mà ông ta mong đợi.

Plumm gãi chòm râu muối tiêu. “Nếu không có rồng để đối trọng, hừm… vậy thì chúng ta nên rời khỏi đây trước khi bị lũ người Yunkai khốn kiếp bao vây… Có điều việc đầu tiên là bắt đám chủ nô trả tiền để chúng ta rời đi. Họ trả tiền để các khal bỏ lại các thành phố của họ, vậy thì với chúng ta tại sao không? Hãy bán Meereen lại cho họ và tiến về phương tây với những chiếc xe ngựa chở đầy vàng, đá quý và của cải.”

“Ngươi muốn ta bỏ Meereen đó mà chạy sao? Không, ta sẽ không làm thế. Giun Xám, các cư dân của ta đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

Gã thái giám khoanh tay trước ngực. “Họ không phải là quân Thanh Sạch, nhưng họ sẽ không phụ người đâu. Bề tôi này xin thề điều đó trước giáo và gươm, thưa nữ hoàng.”

“Tốt. Tốt lắm.” Daenerys liếc nhìn khuôn mặt của những người đàn ông xung quanh cô. Mặt Đầu Cạo cau có. Mặt Ser Barristan nhăn nheo với đôi mắt xanh buồn thảm. Mặt Reznak mo Reznak xám ngoét và lấm tấm mồ hôi. Mặt Ben Da Nâu cứng rắn như tấm da thuộc lâu ngày, mái tóc bạc điểm hoa râm. Mặt Giun Xám lãnh đạm không chút cảm xúc, hai bờ má nhẵn mịn mượt mà. Lẽ ra Daario nên ở đây, cả các kỵ sỹ tâm phúc của ta nữa, cô nghĩ bụng. Nếu một cuộc chiến nổ ra, máu mủ của ta phải ở bên cạnh ta. Cô nhớ cả Ser Jorah Mormont. Ông ấy lừa gạt ta, do thám ta, nhưng cũng yêu ta và luôn đưa ra những lời khuyên hữu ích. “Ta từng đánh bại Yunkai. Ta sẽ đánh bại chúng lần nữa. Vấn đề là ở đâu? Và bằng cách nào?”

“Nguời muốn xông ra chiến trường ư?” Giọng Đầu Cạo đầy nghi hoặc. “Người điên rồi sao. Tường thành của chúng ta cao và dày hơn tường thành Astapor, hàng phòng thủ của chúng ta cũng quả cảm hơn nhiều. Người Yunkai sẽ không chiếm được thành phố này một cách dễ dàng.”

Ser Barristan không đồng ý. “Thần nghĩ chúng ta không nên để họ bao vây. Lính của họ chỉ là một đội quân chắp vá. Đám nô lệ đó không biết chiến đấu. Nếu chúng ta đánh úp chúng bất ngờ…”

“Khó lắm,” Đầu Cạo nói. “Người Yunkai có rất nhiều bạn trong thành phố. Chúng sẽ biết trước ý định của chúng ta.”

“Chúng ta có thể huy động bao nhiêu quân?” Dany hỏi.

“Không đủ lớn, thưa nữ hoàng,” Ben Plumm Da Nâu nói. “Không biết ý Naharis thế nào? Nếu quyết định chiến đấu, chúng ta cần Hội Quạ Bão của anh ta.”

“Daario vẫn đang ở chiến trường.” Ôi trời, ta đã làm gì thế này? Có phải ta đã đẩy anh ta vào chỗ chết rồi không? “Ben, ta cần Hội Con Trai Thứ của ông đi thám thính kẻ thù. Xem chúng đang ở đâu, tốc độ hành quân ra sao, chúng có bao nhiêu người và được bố trí như thế nào.”

“Chúng thần sẽ cần quân lương. Và ngựa khỏe nữa.”

“Tất nhiên rồi. Ser Barristan sẽ lo chuyện đó.”

Ben Da Nâu gãi cằm. “Rất có thể chúng ta sẽ dụ được vài nhóm đứng về phía chúng ta. Nếu nữ hoàng chịu bỏ ra vài túi vàng và đá quý… để lấy lòng các đội trưởng, giống như trước đây… hừm, ai mà biết được đúng không?”

“Mua chuộc họ à? Tại sao không?” Dany nói. Cô biết những việc như thế xảy ra như cơm bữa giữa các hội nhóm tự do ở Vùng Đất Tranh Chấp. “Đúng, tốt lắm. Reznak, hãy lo việc đó nhé. Một khi Hội Con Trai Thứ lên đường, hãy đóng chặt cổng và tăng gấp đôi số lính gác trên tường thành.”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng,” Reznak mo Reznak nói. “Thế còn người Astapor thì sao?”

Các con ta. “Họ đến đây cầu cứu ta. Để được ta giúp đỡ và bảo vệ. Chúng ta không thể quay lưng với họ được.”

Ser Barristan nhíu mày. “Thưa nữ hoàng, thần từng nghe nói căn bệnh kiết lỵ chết người có thể tiêu diệt cả một đội quân nếu để bệnh dịch phát tán mà không có biện pháp ngăn chặn. Vị quản gia nói đúng đấy, chúng ta không thể để người Astapor vào Meereen được.”

Dany bất lực buồn bã nhìn ông. Rồng không được khóc. “Vậy thì hãy làm theo ý ông. Chúng ta sẽ cho họ ở bên ngoài tường thành cho đến khi… đến khi lời nguyền này chấm dứt. Dựng trại cho họ bên sông, phía tây thành phố. Chúng ta sẽ đem cho họ lương thực khi có thể. Hoặc chúng ta hãy tách người khỏe và người bệnh thành hai nhóm.” Tất cả bọn họ đều đang nhìn cô. “Còn để ta nói hai lần hay sao? Hãy thực hiện mệnh lệnh đó đi.” Dany đứng dậy, đi lướt qua Ben Da Nâu và trèo lên cầu thang dẫn lên sân thượng, một nơi ngọt ngào và cô độc của riêng cô.

Meereen và Astapor cách nhau 600 dặm, nhưng đối với cô bầu trời phía tây nam dường như tối tăm hơn, bẩn thỉu và mù mịt khói bay lên từ Thành Phố Đỏ. Gạch và máu xây nên Astapor, gạch và máu của người dân nơi đó. Những câu thơ cổ cứ vang lên trong đầu cô. Tro và xương là Astapor, tro và xương của người dân ở đó. Cô cố nhớ lại khuôn mặt cô gái mang tên Eroeh, nhưng những đường nét trên khuôn mặt người chết cứ chực biến thành sương khói.

Cuối cùng khi Daenerys quay đi, cô thấy Ser Barristan đứng cạnh cô, chiếc áo choàng trắng bọc kín quanh người giúp chống lại cái lạnh của ban đêm. “Liệu chúng ta có nên chiến đấu không?” Cô hỏi ông.

“Đàn ông lúc nào cũng có thể chiến đấu, thưa nữ hoàng. Thay vào đó hãy hỏi chúng ta có thể chiến thắng hay không. Chết thì dễ, nhưng chiến thắng không bao giờ đến một cách dễ dàng. Cư dân tự do của người chỉ được huấn luyện dở chừng và thấp kém. Lính đánh thuê của người từng phục vụ kẻ thù, và kẻ từng phản bội một lần sẽ phản bội thêm lần nữa mà chẳng cần do dự. Người có hai con rồng nhưng không điều khiển được chúng, và con thứ ba thì gần như đã để mất. Bên ngoài bức tường thành kia, bạn bè duy nhất của nữ hoàng là người Lhazar, những kẻ không thích chiến tranh.”

“Nhưng ta có những bức tường thành vững chãi.”

“Dù chúng ta ngồi trong hay ngồi ngoài bức tường này thì cũng nguy hiểm như nhau cả thôi. Và hội Con Trai Nữ Quái Harpy đang ở trong tường thành cùng với chúng ta. Các Great Master cũng vậy, bao gồm cả những người nữ hoàng không giết và con trai của những kẻ chết dưới tay người.”

“Ta biết.” Nữ hoàng thở dài. “Vậy theo ông ta nên làm thế nào đây, ser?”

“Chiến đấu,” Ser Barristan nói. “Meereen quá đông đúc và đầy rẫy những cái miệng đói khát, trong khi người có quá nhiều kẻ thù phía trong. Thần sợ rằng chúng ta sẽ không thể cầm cự được lâu nếu bị bao vây. Hãy để thần đối mặt với kẻ thù khi chúng tiến về phương bắc, và địa điểm do chính thần lựa chọn.”

“Hãy đối mặt với kẻ thù,” cô nhắc lại, “với đám dân tự do mà ông gọi là những kẻ được huấn luyện dở chừng và thấp kém.”

“Chúng ta đều đã từng là những kẻ thấp kém, thưa nữ hoàng. Đội quân Thanh Sạch sẽ giúp họ cứng cỏi hơn. Thần có năm trăm hiệp sĩ…”

“Hoặc là năm. Nếu ta cho ông đội quân Thanh Sạch, ta sẽ không còn ai khác để giữ Meereen ngoài đội Thú Đồng.” Khi Ser Barristan không tranh luận với cô nữa, Dany nhắm mắt lại. Cầu xin các vị thần, cô cầu nguyện, các ngài đã lấy mất Khal Drogo, mặt trời và các vì tinh tú của con. Các ngài cướp đi cả đứa con trai quả cảm của con khi nó còn chưa kịp ra đời. Các ngài đã được nếm máu của con rồi. Giờ xin các ngài hãy giúp con. Cho con trí khôn để tìm thấy lối đi và sức mạnh để bảo vệ các con con được an toàn.

Các vị thần không trả lời.

Khi mở mắt ra, Daenerys nói, “Ta không thể đánh lại hai kẻ thù cùng một lúc, không thể đối mặt với cả thù trong lẫn giặc ngoài. Nếu muốn giữ Meereen, ta cần phải được thành phố đó đứng phía sau ủng hộ. Cả thành phố. Ta cần… ta cần…” Cô không thể nói thành lời.

“Người cần gì ạ?” Ser Barristan nhẹ nhàng hỏi. Một nữ hoàng phải nghĩ về dân chúng trước khi nghĩ đến bản thân. “Ta cần Hizdahr zo Loraq.”

MELISANDRE

Ánh sáng không bao giờ tắt hẳn trong căn phòng của Melisandre.

Ba cây nến mỡ cao được thắp trên bậu cửa sổ để xua đi nỗi kinh hoàng của màn đêm. Bốn cây nến khác, mỗi bên hai cây cháy lập lòe bên giường ngủ. Trong lò sưởi, lửa lúc nào cũng đỏ rực cả đêm lẫn ngày. Bài học đầu tiên của những kẻ phụng sự ả là lửa không bao giờ, không bao giờ được tắt.

Nữ tu đỏ nhắm mắt lại và cầu nguyện, sau đó mở mắt ra lần nữa để nhìn lửa trong lò. Rồi thêm một lần nữa. Ả phải chắc chắn. Rất nhiều thầy tu và nữ tu trước đó đã bị những hình ảnh giả dối lừa gạt, khi họ chỉ thấy những gì mình muốn thấy chứ không phải những thông điệp mà Thần Ánh Sáng gửi cho. Stannis đang hành quân về phương nam, dấn thân vào chỗ hiểm nguy, vị vua gánh trên vai số phận của cả loài người, Azor Ahai tái thế. Chắc chắn thần R’hllor sẽ chiếu cố cho ả nhìn thấy những gì đang chờ đợi nhà vua. Xin Ngài hãy cho con nhìn thấy Stannis, ả cầu nguyện. Hãy cho con nhìn thấy vị vua của người, công cụ của người.

Ảo ảnh múa may trước mắt ả, vàng và đỏ tươi lấp lánh kết hợp với nhau rồi tan ra, rồi lại hòa vào nhau, những hình thù kỳ lạ, kinh khủng và đầy cám dỗ. Ả lại thấy những khuôn mặt không có mắt đó trừng trừng nhìn ả bằng hai hốc mắt máu chảy ròng ròng. Sau đó là các tòa tháp bên bờ biển đổ sập khi bị thủy triều đen ngòm dâng lên từ đáy biển sâu quét qua. Những cái bóng hình đầu lâu, đầu lâu biến thành sương khói, những thân hình quấn lấy nhau trong nhục dục, quằn quại, lăn lộn, cào cấu. Qua màn lửa, những cái bóng có cánh vĩ đại bay lòng vòng trên bầu trời xanh thẳm.

Cô gái. Ta phải tìm lại cô ta, cô gái mặc đồ xám trên lưng con ngựa sắp chết. Jon Snow sẽ sớm mong chờ điều đó ở ả. Nếu chỉ nói cô gái đang chạy trốn thì không đủ. Cậu ta sẽ cần nhiều thông tin hơn, cậu ta sẽ hỏi khi nào và ở đâu, và ả sẽ chẳng biết phải trả lời thế nào. Ả mới chỉ nhìn thấy cô ta có một lần. Một bé gái xám ngoét như tro, và khi ta đang quan sát dở, hình ảnh cô bé vỡ vụn và bay vụt đi mất.

Một khuôn mặt hiện lên trong màn lửa. Trong giây lát ả nghĩ đó là Stannis… Nhưng không, những đường nét này không phải của nhà vua. Khuôn mặt cứng ngắc và trắng bệch như xác chết. Liệu đây có phải là kẻ thù không? Một ngàn con mắt đỏ rực trôi bồng bềnh trong ngọn lửa. Hắn nhìn thấy ta. Bên cạnh hắn là một cậu bé với khuôn mặt sói đang ngửa đầu lên hú.

Nữ tu đỏ rùng mình. Máu chảy xuống đùi ả, đen kịt và bốc khói. Lửa đang ở bên trong ả, cảm giác vừa đau đớn vừa hạnh phúc xâm chiếm, thiêu đốt và biến đổi ả. Ánh sáng lung linh vẽ những hoa văn lên da thịt, kiên định như bàn tay của một người tình. Những giọng nói lạ lẫm từ những ngày xa xưa cất tiếng gọi. “Melony,” ả nghe thấy giọng một phụ nữ. Tiếp theo là giọng một người đàn ông, “Số Bảy.” Ả đang khóc, và nước mắt ả là lửa. Tuy nhiên ả nuốt nước mắt vào trong.

Những bông tuyết xoay tròn rơi xuống từ bầu trời đêm đen kịt, tro bốc lên hòa cùng với tuyết, màu xám và trắng cuộn lại với nhau trong khi những mũi tên lửa cắm đầy trên một bức tường gỗ, những xác chết lặng lẽ lê bước trong giá lạnh bên dưới một vách đá xám khổng lồ. Trên vách đá là hàng trăm hang động với lửa cháy lập lòe bên trong. Sau đó gió nổi lên và làn sương trắng lùa vào, lạnh khủng khiếp. Lửa cứ thế lần lượt tắt. Sau một hồi chỉ còn những cái đầu lâu ở lại.

Cái chết, Melisandre nghĩ. Đầu lâu tượng trưng cho cái chết.

Có tiếng lửa lách tách, và trong tiếng lách tách ả nghe thấy tiếng ai đó thì thầm cái tên Jon Snow. Khuôn mặt dài của chàng trai trôi bồng bềnh trước mắt ả, các đường nét lấp ló sau những lưỡi lửa màu đỏ và cam, xuất hiện rồi biến mất, một cái bóng ẩn hiện đằng sau tấm rèm rung rinh. Lúc này là một người đàn ông, lúc khác là con sói, rồi trở lại thành một người đàn ông. Nhưng những cái đầu lâu cũng ở đó, chúng ở khắp nơi xung quanh chàng trai. Trước đây Melisandre đã nhìn thấy những nguy hiểm rình rập quanh cậu ta và cố cảnh báo cậu ta về việc đó. Kẻ thù ở xung quanh cậu, những con dao trong bóng tối. Nhưng cậu ta không chịu nghe.

Những kẻ không tin thường không bao giờ chịu nghe, cho đến khi mọi thứ đã quá muộn màng.

“Cô nhìn thấy gì vậy, thưa quý cô?” Cậu nhóc hỏi nhẹ nhàng.

Đầu lâu. Một ngàn cái đầu lâu và vẫn là gã con hoang đó. Jon Snow. Mỗi lần được hỏi nhìn thấy gì trong lửa, Melisandre đều trả lời là “rất nhiều thứ,” nhưng thực sự những gì ả nhìn thấy không đơn giản như lời nói. Đó là cả một nghệ thuật, và giống như mọi hình thức nghệ thuật khác, nó đòi hỏi sự tinh thông, kỷ luật và tư duy. Cộng với cả đau đớn nữa. Thần R’hllor nói chuyện với những kẻ được chọn thông qua ngọn lửa thiêng, bằng thứ ngôn ngữ của tro, than và lửa xoáy mà chỉ một vị thần mới có thể thực sự nắm bắt được. Melisandre đã tập luyện nghệ thuật đó không biết bao năm trời, và ả cũng phải trả những cái giá nhất định. Kể cả các thầy tu cấp trên cũng chưa ai có khả năng nhìn thấy những bí mật nửa kín nửa hở trong ngọn lửa thiêng giống ả.

Vậy mà giờ dường như ả không thể tìm thấy nhà vua của mình. Ta cầu mong được nhìn thấy Azor Ahai, vậy mà thần R’hllor chỉ cho ta hình ảnh của Snow. “Devan,” ả gọi, “đem nước lên đây cho ta...” Cổ họng ả khô rát.

“Vâng, thưa quý cô.” Cậu bé rót cho ả một cốc nước từ chiếc bình bằng đá cạnh cửa sổ và mang đến cho ả.

“Cảm ơn.” Melisandre nhấp một ngụm, nuốt và nở nụ cười với cậu nhóc khiến cậu ta đỏ mặt. Ả biết một phần trong cậu dành tình yêu cho ả. Cậu ấy sợ ta, cậu ấy muốn ta, và cậu ấy tôn sùng ta.

Tuy vậy, Devan không hề vui vẻ khi phải ở lại đây. Cậu nhóc rất tự hào khi được làm cận vệ của nhà vua, và cậu bị tổn thương sâu sắc khi Stannis lệnh cho cậu ở lại Hắc Thành. Giống như rất nhiều bé trai, bé gái cùng tuổi, trong đầu cậu chứa đầy những giấc mơ huy hoàng; chắc chắn cậu đang tưởng tượng ra hình ảnh anh dũng, quả cảm của mình ở Deepwood Motte. Đám nhóc cùng tuổi với cậu đã đi về phương nam làm cận vệ cho các hiệp sĩ của nhà vua và cưỡi ngựa ra chiến trường bên cạnh họ. Việc Devan phải ở lại chắc hẳn là một lời quở trách, là sự trừng phạt cho tội lỗi nào đó của cậu, hoặc là thất bại nào đó của cha cậu trong quá khứ.

Nhưng thực ra, cậu nhóc ở lại là do yêu cầu của Melisandre. Bốn con trai cả của Davos Seaworth qua đời trong trận Xoáy Nước Đen, khi hạm đội của nhà vua bị nuốt chửng bởi ngọn lửa xanh. Devan là con trai thứ năm, và cậu ta sẽ an toàn hơn khi ở đây bên cạnh ả, thay vì ở bên cạnh nhà vua. Lãnh chúa Davos sẽ không cảm ơn ả vì điều đó, và thằng bé cũng vậy, nhưng ả cảm thấy Seaworth đã chịu quá nhiều đau đớn rồi. Dù ông ta có dại dột và sai lầm, nhưng không ai có thể nghi ngờ lòng trung thành của ông với Stannis. Ả đã nhìn thấy điều đó trong ngọn lửa.

Devan cũng nhanh nhẹn, thông minh và có năng lực, chắc chắn là hơn hẳn hầu hết những kẻ đi theo ả. Stannis để lại một tá binh lính để phục vụ ả khi nhà vua hành quân về phương nam, nhưng hầu hết bọn chúng là lũ vô dụng. Nhà vua cần càng nhiều tay kiếm càng tốt, vì thế ngài chỉ có thể để lại những kẻ què quặt và các ông già râu bạc. Một gã mù vì bị đánh vào đầu trong trận chiến dưới Tường Thành, một tên khác bị què do con ngựa của hắn ngã đè vào chân. Hạ sĩ của ả mất một cánh tay trước dùi cui của người khổng lồ. Ba lính canh của ả bị Stannis thiến vì tội hãm hiếp đám phụ nữ du mục. Ả còn có cả hai gã say và một tên hèn nhát nữa. Tên cuối cùng đáng lẽ nên bị treo cổ, chính nhà vua cũng đã thú nhận như vậy, nhưng hắn được tha chẳng qua vì xuất thân từ gia đình quyền quý, cha và anh hắn luôn ủng hộ nhà vua tích cực ngay từ những ngày đầu.

Tất nhiên có lính canh bên cạnh sẽ khiến các anh em áo đen tôn trọng và lễ phép với ả hơn, ả biết điều đó, nhưng nếu thực sự gặp hiểm nguy, tất cả những kẻ mà Stannis để lại sẽ hầu như chẳng làm được trò trống gì. Nhưng không sao. Không gì có thể khiến Melisandre vùng Asshai sợ hãi. Thần R’hllor sẽ bảo vệ ả.

Ả uống một ngụm nước nữa, để cốc sang một bên, chớp mắt, vươn vai và đứng lên khỏi ghế, cơ bắp ả cứng ngắc lại và đau rần. Sau khi nhìn quá lâu vào ngọn lửa, ả phải mất một lúc để làm quen lại với bóng tối lờ mờ. Hai mắt khô rát và mệt mỏi, nhưng ả không thể dụi mắt vì như vậy sẽ chỉ làm cho tình hình tệ hơn.

Ả thấy lửa đang cháy thấp dần. “Devan, thêm củi đi. Mấy giờ rồi nhỉ?”

“Bình minh sắp lên rồi, thưa quý cô.”

Bình minh. Chúng ta lại có thêm một ngày mới, thần R’hllor tôn kính. Nỗi kinh hoàng của bóng đêm cũng lui dần. Melisandre dành cả đêm ngồi bên ngọn lửa như thường lệ. Stannis đi rồi, giường của ả hầu như rất ít khi được dùng đến. Ả không có thời gian để ngủ khi còn gánh nặng của cả thế giới trên vai. Và ả sợ những giấc mơ. Giấc ngủ giống như cái chết tạm thời, và giấc mơ là những lời thì thầm của Ngoại Nhân, kẻ sẽ kéo tất cả chúng ta vào màn đêm vĩnh viễn của hắn. Ả thích ngồi tắm trong ánh sáng rực rỡ phát ra từ ngọn lửa thiêng của vị thần đỏ, hai má ả đỏ ửng lên vì sức nóng, giống như những nụ hôn của người tình. Có những đêm ả ngủ thiếp đi, nhưng chưa bao giờ quá một tiếng. Một ngày nào đó ta sẽ không cần ngủ nữa, Melisandre cầu nguyện. Khi đó ả sẽ không còn bị làm phiền bởi những giấc mơ. Melony, ả nghĩ. Số Bảy.

Devan chất thêm củi vào lò cho đến khi ngọn lửa lại cháy bùng lên, hung tợn và giận dữ, đẩy lùi bóng đêm vào tít góc phòng, ngấu nghiến tất cả những giấc mơ không mời mà đến của ả. Bóng tối lại lui đi… trong chốc lát. Nhưng phía ngoài Tường Thành, kẻ thù đang trở nên mạnh hơn, và nếu hắn chiến thắng, bình minh sẽ không bao giờ tới nữa. Ả tự hỏi liệu khuôn mặt đăm đăm nhìn ả từ trong ngọn lửa mà ả thấy có phải là khuôn mặt hắn hay không. Không. Chắc chắn là không rồi. Đường nét trên mặt hắn đáng sợ hơn thế, lạnh lẽo, đen tối và kinh khủng đến mức không người nào nhìn vào đó mà vẫn có thể sống sót. Tuy nhiên, người đàn ông cứng nhắc mà ả thoáng nhìn thấy, và cậu bé với khuôn mặt sói… chắc chắn họ là bầy tôi trung thành… là các trợ thủ của hắn, giống như Stannis là trợ thủ đắc lực của ả.

Melisandre tới bên cửa sổ và mở cánh cửa chớp. Bên ngoài, phía đông bắt đầu sáng le lói và những ngôi sao buổi sáng vẫn còn nán lại trên bầu trời đen như hắc ín. Hắc Thành trở mình khi một số người mặc áo choàng đen bắt đầu đi lại trên sân và ăn sáng bằng cháo trước khi thay phiên cho các anh em đang gác trên đỉnh Tường Thành. Một vài bông tuyết trôi bồng bềnh qua cửa sổ khi gió thổi qua.

“Quý cô có muốn ăn sáng không?” Devan hỏi.

Thức ăn. Đúng rồi, ta cần phải ăn. Có những hôm ả quên mất điều đó. Thần R’hllor cho ả tất cả những dưỡng chất cần thiết cho cơ thể, nhưng tốt nhất không nên để lộ điều đó cho người thường biết.

Người ả cần là Jon Snow, không phải bánh mì nướng và thịt xông khói, nhưng cử Devan đến gặp tướng chỉ huy là việc làm tốn công vô ích. Cậu ta sẽ không đến theo lời triệu tập của ả. Snow vẫn chọn ở đằng sau kho vũ khí, trong hai căn phòng khiêm tốn mà trước đây từng là nơi ở của người thợ rèn quá cố của Đội Tuần Đêm. Có thể cậu ta cảm thấy mình không xứng được ở trong Tháp Vương, hoặc cậu ta không thèm quan tâm. Đó là sai lầm của cậu nhóc, sự khiêm tốn giả tạo của tuổi trẻ cũng là một dạng tự kiêu. Đừng bao giờ trốn tránh bộ lễ phục của quyền năng khi đã là người cai trị, bởi quyền lực tự nó không hề nhỏ hơn so với những bộ cánh ấy.

Tuy nhiên, cậu nhóc không hoàn toàn là kẻ ngây thơ. Cậu ta không bao giờ chịu đến gặp Melisandre như một kẻ xin cầu kiến, mà luôn khăng khăng bắt ả phải đến tìm mình nếu có chuyện gì muốn nói. Và thông thường khi ả tới, cậu ta sẽ bắt ả chờ, hoặc là từ chối không gặp. Ít nhất, nhiêu đó thôi cũng đủ chứng tỏ sự gian xảo của cậu ta rồi.

“Ta muốn trà tầm ma, một quả trứng luộc và bánh mì bơ. Bánh mì tươi ấy, đừng nướng. Nếu nhìn thấy gã người du mục thì hãy bảo hắn ta có chuyện muốn nói với hắn.”

“Ý quý cô là Giáp Xương đúng không?”

“Khẩn trương lên.”

Khi cậu nhóc đi rồi, Melisandre tắm rửa và thay đồ. Hai ống tay áo của ả đầy những chiếc túi bí mật, và sáng nào ả cũng kiểm tra chúng cẩn thận để chắc chắn mọi thứ thuốc bột của ả được đặt đúng vị trí. Thuốc bột để biến lửa thành các màu xanh lá, xanh dương hay bạc, thuốc bột khiến lửa gầm rú, rít phì phì và liếm lên cao hơn cả đầu người, thuốc bột tạo khói. Khói của sự thật, khói của lòng ham muốn, khói của sợ hãi, và loại khói đen dày đặc có thể làm chết người ngay lập tức. Nữ tu đỏ trang bị cho mình mỗi loại một nhúm.

Chiếc rương chạm trổ ả mang theo từ bên kia biển hẹp đã vơi đi ba phần tư. Tuy Melisandre biết cách chế tạo thêm bột nhưng ả không có đủ các nguyên liệu quý hiếm. Chỉ cần dùng bùa chú là đủ rồi. Ả mạnh hơn khi ở Tường Thành, thậm chí hơn cả khi ở Asshai. Mọi lời nói và hành động của ả đều uy lực hơn, và ả có thể làm những việc mà trước đây chưa làm bao giờ. Những cái bóng mà ta sinh ra ở đây sẽ vô cùng khủng khiếp, và không tạo vật nào của bóng tối có thể chống lại được chúng. Với những ma thuật của mình, ả sẽ nhanh chóng không cần đến những mánh lới bịp bợm vớ vẩn của hội giả kim và đám thầy bói lửa nữa.

Ả đóng chiếc rương, khóa lại và giấu chìa khóa bên dưới váy, trong một chiếc túi bí mật khác. Đột nhiên có tiếng gõ cửa liên hồi. Tiếng gõ cửa run rẩy kia chắc hẳn thuộc về hạ sĩ một tay của ả. “Quý cô Melisandre, Lãnh chúa Xương Xẩu đến rồi.”

“Cho hắn vào.” Melisandre ngồi lại chiếc ghế bên cạnh lò sưởi.

Tên du mục mặc một chiếc áo da thuộc không ống tay đóng đinh tán bằng đồng, bên ngoài là chiếc áo choàng cũ rích có vằn xanh và nâu. Không có mẩu xương nào. Hắn cũng đang khoác bóng tối lên mình, những làn khói xám rời rạc, nửa ẩn nửa hiện bay ngang qua mặt hắn và hình thành theo mỗi bước chân. Những đường nét xấu xí. Xấu như đám xương xẩu của hắn vậy. Tóc mỏ quạ trước trán, hai mắt đen sít lại với nhau, hai má bè ra, bộ ria quăn tít như con sâu trên cái miệng toàn răng nâu vỡ.

Melisandre cảm nhận được sức nóng trên hõm cổ, nơi viên ruby của ả cựa quậy khi nô lệ của nó tới gần. “Ngươi cởi bộ giáp xương ra rồi đấy à,” ả nhận xét.

“Tiếng lạch cạch của nó khiến ta phát điên.”

“Những cái xương đó bảo vệ ngươi đấy,” ả nhắc. “Các anh em áo đen không yêu quý gì ngươi. Devan nói mới hôm qua thôi ngươi còn tranh cãi với một số người bọn họ trong bữa tối.”

“Vài người thôi. Ta đang ngồi ăn súp đậu và thịt xông khói khi Bowen Marsh nói về vùng cao địa. Quả Lựu Già đó nghĩ ta đang do thám hắn nên nói hắn sẽ không để cho lũ sát nhân nghe trộm hội đồng của họ bàn công chuyện. Tôi bảo ông ta nếu đó là sự thật thì có lẽ họ cũng không nên ngồi bên ngọn lửa. Bowen mặt đỏ tía tai và hắng giọng, nhưng tất cả chỉ có vậy.” Tên du mục ngồi trên bậu cửa sổ và lôi con dao ra khỏi vỏ. “Nếu con quạ nào muốn đâm dao vào sườn ta khi ta đang ăn tối thì cứ việc thử. Món cháo của Hobb sẽ ngon hơn nếu có thêm giọt máu làm gia vị.”

Melisandre không quan tâm đến thanh kiếm trần được rút ra. Nếu tên du mục định hại ả thì ả đã nhìn thấy trước trong ngọn lửa. Học cách nhìn trước những nguy hiểm xảy đến với bản thân là bài học đầu tiên của ả từ khi mới lớn, khi còn là một bé gái nô lệ với cuộc sống quẩn quanh trong ngôi đền đỏ vĩ đại. Đó vẫn là thứ đầu tiên ả tìm kiếm mỗi khi nhìn vào ngọn lửa. “Ngươi nên quan tâm đến ánh mắt họ hơn là những lưỡi dao của họ,” ả cảnh báo.

“À đúng rồi, bùa chú.” Trên chiếc cùm bằng sắt đen ở cổ tay hắn, viên ruby như rung lên. Hắn dùng lưỡi dao gõ lên nó. Thép và đá chạm vào nhau tạo thành tiếng lách cách khe khẽ. “Ta cảm nhận được nó khi ngủ. Hơi ấm trên da, dù đã qua một lớp sắt. Nhẹ nhàng như nụ hôn phụ nữ. Nụ hôn của cô. Nhưng thỉnh thoảng trong những giấc mơ của ta nó bắt đầu cháy, và đôi môi cô biến thành hàm răng. Ngày nào ta cũng nghĩ mình có thể dễ dàng cậy nó ra, nhưng chẳng ngày nào ta làm như vậy. Ta phải mặc cả đống xương chết tiệt đó nữa đúng không?”

“Bùa chú được tạo nên từ bóng tối và ám thị. Con người nhìn thấy những gì họ muốn thấy. Và đống xương là một trong những thứ đó.” Ta có sai lầm khi tha chết cho hắn hay không? “Nếu bùa mê mất tác dụng, họ sẽ giết ngươi.”

Tên du mục bắt đầu cào đất ra khỏi móng tay bằng mũi con dao. “Ta đã hát những bài hát của ta, chiến đấu những trận chiến của ta, uống rượu mùa hè, ta đã nếm thử đủ mùi vị cuộc đời rồi. Một người đàn ông nên chết theo cách anh ta đã sống. Với ta, đó là chết với thanh kiếm trong tay.”

Sao hắn lại mơ được chết? Hay là kẻ thù đã chạm tới hắn? Hắn điều khiển được thần chết, và người chết là binh lính của hắn. “Ngươi sẽ nhanh chóng có việc để làm với thanh kiếm của mình thôi. Kẻ thù đang di chuyển, kẻ thù thực sự ấy. Và các lính biệt kích của Lãnh chúa Snow sẽ trở về trước khi trời tối, với đôi mắt mù và máu chảy ròng ròng.”

Tên du mục nheo mắt lại. Một bên xám và một bên nâu; Melisandre thấy màu sắc của chúng thay đổi với mỗi nhịp đập của viên ruby. “Móc mắt là việc làm của Mắt Ướt. Hắn vẫn bảo với loài quạ thì quạ mù là tốt nhất. Đôi lúc ta cảm giác như hắn muốn móc mắt chính mình, bởi chúng luôn ngứa ngáy và chảy nước. Snow luôn cho rằng cư dân tự do sẽ quay về với sự lãnh đạo của Tormund, bởi nếu là hắn thì hắn sẽ làm như vậy. Jon Snow thích Tormund, lão già gian trá cũng thích hắn. Tuy nhiên, nếu là Mắt Ướt… hừm, đó không phải là tin tốt lành đâu. Cả cho hắn và cho chúng ta.”

Melisandre nghiêm nghị gật gù, như thể ả lắng nghe từng lời hắn nói, nhưng vấn đề không phải là tên Mắt Ướt này. Các cư dân tự do của hắn không có kẻ nào đáng ngại. Họ là đám người lạc lối, bất hạnh, số phận của họ là biến mất khỏi thế giới này, giống như lũ trẻ rừng rậm trước kia. Tuy nhiên đây không phải là những lời hắn muốn nghe, và ả không thể mạo hiểm để mất hắn, không phải bây giờ. “Ngươi biết gì về phương bắc?”

Hắn tra dao vào vỏ. “Không kém một kỵ sĩ nào. Một số nơi ta biết rõ hơn những kẻ khác. Phương bắc rất rộng lớn. Có vấn đề gì vậy?”

“Cô gái,” ả nói. “Có một cô gái mặc đồ xám trên lưng một con ngựa sắp chết. Em gái của Jon Snow.” Còn có thể là ai được nữa? Cô ta đang chạy đến đây để được anh trai bảo vệ, ít nhất Melisandre có thể nhìn thấy rõ chừng đó. “Ta đã nhìn thấy cô bé trong ngọn lửa, nhưng chỉ một lần. Chúng ta cần có được lòng tin của tướng chỉ huy, và cách duy nhất để đạt được điều đó là cứu cô bé.”

“Ý ngươi là ta cứu cô bé đúng không? Lãnh chúa Xương Xẩu sao?” Hắn phá lên cười. “Chẳng ai dám tin tưởng Giáp Xương. Trừ những kẻ ngốc. Mà Snow thì không ngu. Nếu em gái cậu ta cần được cứu thì cậu ta sẽ cử lũ quạ đi. Ta cũng sẽ làm như vậy.”

“Cậu ta không phải là ngươi. Cậu ta đã nói lời tuyên thệ và sẽ sống chết với nó. Đội Tuần Đêm không can hệ gì cả. Nhưng ngươi không phải người của Đội Tuần Đêm. Ngươi có thể làm những việc mà cậu ta không thể.”

“Nếu tướng chỉ huy cứng đầu cứng cổ của cô chấp nhận. Lửa của cô có cho biết phải tìm cô bé ở đâu không?”

“Ta thấy có nước. Nước xanh, sâu và tĩnh lặng, với một lớp băng mỏng mới hình thành trên bề mặt. Mặt nước dường như rộng mênh mông vô tận.”

“Hồ Dài. Ngươi còn nhìn thấy gì xung quanh cô ta nữa không?”

“Đồi núi. Cánh đồng. Cây cối. Một con hươu. Đá sỏi. Cô ta ở rất xa làng mạc. Những khi có thể, cô ta sẽ cưỡi ngựa dọc theo bờ suối để cắt đuôi lũ thợ săn.”

Hắn nhíu mày. “Thế thì khó đấy. Ngươi nói cô ta đang đi lên phía bắc. Vậy hồ nước ở phía đông hay phía tây cô ta?”

Melisandre nhắm mắt nhớ lại. “Phía tây.”

“Vậy thì cô ta không tới từ vương lộ. Thông minh đấy. Ở phía bên kia ít người canh gác hơn, và nhiều nơi ẩn nấp hơn. Bản thân ta cũng dùng mấy cái hố ẩn nấp đó…” Hắn đột ngột dừng lại giữa chừng vì tiếng tù và chiến và đứng bật dậy. Trên toàn bộ Hắc Thành, tiếng tù và đột ngột đã lắng xuống, mọi người đều quay về phía Tường Thành lắng nghe và chờ đợi. Một hồi tù và dài nghĩa là các lính biệt kích trở về, nhưng nếu hai hồi…

Ngày đó đã đến, nữ tu đỏ thầm nghĩ. Giờ Lãnh chúa Snow sẽ phải nghe lời ta.

Sau khi tiếng tù và thê lương dứt hẳn, không gian im ắng như kéo dài đến cả tiếng đồng hồ. Tên du mục cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng bằng cách nói. “Vậy là chỉ có một. Các lính biệt kích trở về.”

“Xác chết trở về.” Melisandre cũng đứng lên. “Đi mặc bộ giáp xương của ngươi vào và chờ đó. Ta sẽ quay lại.”

“Ta nên đi cùng ngươi.”

“Đừng có ngu ngốc. Một khi nhìn thấy những gì chúng sắp phải thấy, hình ảnh bất cứ tên du mục nào cũng sẽ khiến cho họ giận dữ. Cứ ở đây cho đến khi nào chúng nguôi ngoai đi đã.”

Devan đang trèo lên cầu thang dẫn tới Tháp Vương trong khi Melisandre đi xuống, theo sau hộ tống là hai lính gác Stannis để lại cho ả. Cậu nhóc mang theo bữa sáng gần như bị bỏ quên của ả trên một chiếc khay. “Tôi phải chờ Hobb đem bánh mì mới từ trong lò ra, thưa quý cô. Bánh mì vẫn còn nóng đấy.”

“Cứ để trong phòng cho ta.” Có thể tên du mục sẽ giải quyết phần ăn đó. “Lãnh chúa Snow đang cần ta ở bên kia Tường Thành.” Cậu ta vẫn chưa biết, nhưng sẽ sớm thôi…

Bên ngoài, một trận tuyết nhẹ bắt đầu rơi. Khi Melisandre và các tùy tùng đến nơi, một đàn quạ đã tụ tập quanh cổng, nhưng họ đều tránh đường cho nữ tu đỏ. Tướng chỉ huy đã vượt qua băng tuyết tới trước ả, theo sau là Bowen Marsh và hai mươi tay giáo. Snow cũng đã cử một tá cung thủ lên đỉnh Tường Thành, đề phòng kẻ thù ẩn nấp đâu đó trong rừng. Lính canh ở cổng không phải người của hoàng hậu, nhưng họ vẫn để cho ả đi qua.

Dưới lớp băng dày trong con đường hầm hẹp ngoằn ngoèo chạy bên dưới Tường Thành, không gian lạnh lẽo và tăm tối. Morgan cầm đuốc đi trước ả, còn Merrel đi sau với một chiếc rìu. Cả hai tên đều là sâu rượu, nhưng giờ này mỗi sáng thì chúng tỉnh. Ít nhất về danh chúng cũng là người của hoàng hậu, cả hai đều sợ ả, và Merrel cũng là kẻ khá dữ dội khi gã không say. Hôm nay ả không cần đến họ, nhưng Melisandre luôn đem theo hai lính gác dù ả đi bất cứ đâu. Nó có một ý nghĩa nhất định. Bộ lễ phục của quyền năng.

Cho đến khi ba người họ xuất hiện ở phía bắc Tường Thành thì tuyết đã rơi khá dày đặc. Một tấm chăn lù xù trắng xóa bao phủ mặt đất mấp mô kéo dài từ Tường Thành tới rìa khu rừng ma ám. Jon Snow và các anh em áo đen của cậu ta đang tụ tập quanh ba cây giáo cách đó khoảng hai mươi thước.

Các cây giáo bằng gỗ tần bì cao gần 2,5 mét. Cây bên trái hơi cong một chút, hai cây còn lại thẳng và nhẵn mượt. Trên mỗi ngọn giáo cắm một cái đầu. Râu ria họ đông cứng, và tuyết đã rơi phủ lên đầu họ chiếc mũ trắng toát. Nơi mắt họ chỉ còn hai cái hốc trống không, đen ngòm và máu me đang nhìn xuống trừng trừng như buộc tội trong câm lặng.

“Ai vậy?” Melisandre hỏi bầy quạ. “Jack Bulwer Đen, Hal Lông Lá, và Garth Greyfeather,” Bowen Marsh nghiêm nghị nói. “Mặt đất đã gần như đóng băng. Chắc hẳn bọn du mục phải mất nửa đêm để đóng mấy chiếc cọc xuống sâu đến vậy. Có thể chúng vẫn ở quanh đây và đang quan sát chúng ta.” Lãnh Chúa Quản Gia nheo mắt nhìn hàng cây.

“Có thể ngoài kia có đến hàng trăm tên,” một lính áo đen với khuôn mặt lạnh lùng nhận xét. “Hàng nghìn cũng nên.”

“Không,” Jon Snow nói. “Chúng để lại món quà trong đêm, sau đó bỏ chạy.” Con sói tuyết vĩ đại đi quanh mấy cây giáo, đánh hơi, sau đó ghếch một chân lên đái vào cây giáo xiên đầu Jack Bulwer Đen. “Bóng Ma sẽ ngửi được mùi của chúng nếu chúng vẫn còn ở ngoài đó.”

“Hy vọng Mắt Ướt đốt mấy cái xác rồi,” một gã vẻ mặt nghiêm nghị tên Edd U Sầu nói. “Nếu không có thể họ sẽ về tìm lại mấy cái đầu.”

Jon Snow nắm lấy cây giáo mang đầu Garth Greyfeather và giật mạnh nó lên khỏi mặt đất. “Nhổ hai cây giáo còn lại lên,” cậu ta ra lệnh, và bốn con quạ khác nhanh nhẹn làm theo.

Hai má Bowen Marsh đỏ lên vì lạnh. “Chúng ta không nên cử lính biệt kích ra ngoài đó.”

“Bây giờ không phải lúc và không phải chỗ để cậy vào vết thương đó. Không phải ở đây, lãnh chúa ạ. Và không phải bây giờ.” Còn với những người đang vật lộn với hai cây giáo, Snow nói. “Rút mấy cái đầu ra rồi đốt chúng đi. Không để lại gì hết, ngoại trừ xương.” Dường như đến lúc này cậu ta mới để ý đến Melisandre. “Thưa quý cô. Cô có thể đi dạo với tôi một chút được không?”

Cuối cùng cũng chịu lên tiếng. “Xin nghe lời tướng chỉ huy.”

Khi họ đi bộ dưới chân Tường Thành, ả luồn tay qua cánh tay Jon. Morgan và Merrel đi phía trước, Bóng Ma chạy theo sau. Nữ tu đỏ không nói gì, nhưng ả đi vô cùng chậm rãi. Anh để ý thấy băng tan ra ở những nơi ả bước qua.

Bên dưới tấm lưới sắt đan thành lỗ tấn công, Snow phá tan sự im lặng, đúng như dự tính của ả. “Sáu người còn lại thì sao?”

“Ta chưa nhìn thấy họ,” Melisandre nói.

“Cô thử tìm xem có được không?”

“Tất nhiên rồi, thưa lãnh chúa.”

“Có một con quạ bay đến từ chỗ Ser Denys Mallister ở tháp Đêm,” Jon Snow nói. “Người của ông ta nhìn thấy có lửa cháy trên dãy Gorge phía xa. Ser Denys tin rằng đó là một đám du mục. Ông ta nghĩ chúng sẽ cố tấn công Cầu Đầu Lâu một lần nữa.”

“Có thể một số tên sẽ tấn công.” Có phải những cái đầu lâu trong ảo ảnh ám chỉ cây cầu này hay không? Linh cảm mách bảo Melisandre không phải như vậy. “Nếu có thì cuộc tấn công đó cũng chỉ là đòn nghi binh. Ta nhìn thấy những tòa tháp bên bờ biển ngập dưới một cơn thủy triều đen kịt và tàn khốc. Đó là nơi chúng sẽ tấn công mạnh nhất.”

“Trạm Đông?”

Phải không nhỉ? Melisandre từng nhìn thấy Trạm Đông Bên Bờ Biển cùng với vua Stannis. Đó là nơi nhà vua để hoàng hậu Selyse cùng con gái Shireen lại khi ông tập hợp các hiệp sĩ để hành quân về Hắc Thành. Các tòa tháp trong ngọn lửa của ả trông rất khác, nhưng những ảo ảnh thường như vậy. “Đúng, Trạm Đông, thưa lãnh chúa.”

“Khi nào?”

Ả xòe tay ra. “Sáng mai. Một tuần trăng nữa. Một năm nữa. Và thậm chí nếu hành động, cậu có thể thay đổi hoàn toàn những gì ta nhìn thấy.” Nếu không thì nhìn thấy tương lai để làm gì?

“Tốt lắm,” Snow nói.

Đám quạ tụ tập dưới cổng đã lên tới hai tá khi họ xuất hiện dưới Tường Thành. Đám người đứng vây xung quanh họ. Melisandre biết tên một số người: đầu bếp là Hobb Ba Ngón, Mully với mái tóc màu cam bóng dầu, một thằng nhóc ngốc nghếch gọi là Owen Vụng Về, và Septon Celladar say xỉn.

“Có phải vậy không lãnh chúa?” Hobb Ba Ngón nói. “Là những ai vậy?” Owen Vụng Về hỏi. “Không phải là Dywen chứ?”

“Cũng không thể là Garth,” ả biết gã vừa lên tiếng là Alf vùng Runnymudd, người của hoàng hậu, một trong những người đầu tiên đổi bảy vị thần giả dối lấy vị thần thực sự R’hllor. “Bọn du mục không thể đấu lại một người khôn ngoan như Garth.”

“Bao nhiêu?” Mully hỏi.

“Ba,” Jon nói với bọn họ. “Jack Đen, Hairy Lông Lá và Garth.”

Alf vùng Runnymudd hét lên một tiếng đủ to để đánh thức cả Tháp Đêm. “Đưa Alf về giường và cho anh ta uống chút rượu nóng đi,” Jon nói với Hobb Ba Ngón.

“Lãnh chúa Snow,” Melisandre nói nhỏ. “Cậu đi cùng ta tới Tháp Vương được không? Ta có nhiều chuyện khác muốn chia sẻ với cậu.”

Anh nhìn chăm chú vào mặt ả một hồi lâu bằng đôi mắt xám lạnh lẽo như băng. Bàn tay phải của anh nắm lại, rồi mở ra, rồi lại nắm lại lần nữa. “Được thôi. Edd, đưa Bóng Ma về phòng cho tôi.”

Melisandre hiểu ý và cho giải tán lính gác của mình. Họ đi dọc khoảnh sân, chỉ có hai người với nhau. Tuyết rơi trắng xung quanh họ. Ả cố đi gần Jon Snow hết mức có thể, đủ gần để cảm nhận được sự hồ nghi tỏa ra từ anh như làn sương đen kịt. Cậu ta không yêu quý mình và sẽ không bao giờ yêu quý mình, nhưng cậu ta sẽ tận dụng mình. Tốt thôi. Melisandre đã nhảy cùng điệu nhảy đó với Stannis Baratheon hồi mới bắt đầu. Thực ra, tướng chỉ huy trẻ tuổi và nhà vua của ả có nhiều điểm tương đồng hơn những gì cả hai người họ chịu thừa nhận. Stannis là người con trai thứ sống trong cái bóng của người anh, cũng giống như Jon Snow, một cậu con hoang luôn bị lu mờ trước người anh em cùng cha khác mẹ, vị anh hùng gục ngã mà người đời gọi là Sói Trẻ. Về bản chất, cả hai đều là những kẻ vô tín ngưỡng, ngờ vực và đa nghi. Những vị thần mà họ thực sự tôn thờ là danh dự và trách nhiệm.

“Không thấy cậu hỏi gì về em gái mình nhỉ,” Melisandre nói khi họ đang trèo những bậc cầu thang xoắn ốc lên Tháp Vương.

“Tôi đã nói rồi. Tôi không có chị em gái nào cả. Chúng ta bỏ hết người thân sang một bên khi nói lời tuyên thệ. Tôi không thể giúp Arya, một khi tôi…”

Anh dừng lại khi cả hai bước vào phòng ả. Gã du mục đang ngồi đó bên bàn ăn, phết bơ lên một mẩu bánh mì nâu nóng bằng con dao găm của hắn. Ả hài lòng vì hắn đã mặc bộ giáp xương lên người. Cái đầu lâu vỡ của người khổng lồ mà hắn dùng làm mũ đặt trên bậu cửa sổ đằng sau.

Jon Snow có vẻ căng thẳng. “Là ngươi à.”

“Lãnh chúa Snow.” Tên du mục nhăn nhở cười với một mồm đầy răng nâu xỉn và sứt mẻ. Viên ruby sáng lấp lánh trong ánh ban mai như một ngôi sao mờ màu đỏ.

“Ngươi làm gì ở đây?”

“Ăn sáng. Ngươi có thể ăn cùng.”

“Ai thèm ăn bánh mì cùng ngươi.”

“Không ăn thì thiệt thôi. Ổ bánh vẫn còn ấm. Ít nhất đó cũng là tài năng của Hobb.” Tên du mục xé một miếng nhỏ. “Đột nhập vào phòng ngươi là việc quá đơn giản đối với ta, lãnh chúa ạ. Đám lính canh của ngươi là lũ vô tích sự. Một người đã trèo Tường Thành hàng năm chục lần thì tất nhiên có thể trèo lên cửa sổ một cách dễ dàng. Nhưng giết ngươi thì được tích sự gì? Lũ quạ sẽ chỉ chọn ra một tên khác tệ hơn mà thôi.” Hắn nhai nhồm nhoàm rồi nuốt. “Ta nghe nói về đám biệt kích của ngươi rồi. Lẽ ra ngươi nên cho ta đi với bọn họ...”

“Để ngươi phản bội họ và chạy đến chỗ Mắt Ướt sao?”

“Chúng ta đang nói về lũ phản bội à? Cô vợ du mục của ngươi tên là gì ấy nhỉ, Snow? Ygritte đúng không?” Tên du mục quay sang Melisandre. “Ta cần ngựa. Sáu con ngựa tốt. Và ta cũng không thể làm việc này một mình được. Cần phải có thêm vài nữ chiến binh ở Thị Trấn Chuột Chũi nữa. Phụ nữ sẽ hữu ích cho những việc thế này. Cô ta sẽ tin họ hơn, và họ sẽ giúp ta thực hiện kế hoạch ta đang tính toán trong đầu.”

“Hắn nói cái gì vậy?” Lãnh chúa Snow hỏi.

“Em gái cậu.” Melisandre đặt tay lên cánh tay anh. “Cậu không thể giúp cô bé, nhưng hắn thì có.”

Snow giật tay ra. “Tôi không nghĩ thế. Cô chẳng hiểu gì về gã này. Giáp Xương dù có rửa tay đến trăm lần cũng không thể sạch máu dưới móng tay. Nhiều khả năng hắn sẽ hiếp và giết Arya thay vì cứu con bé. Không. Nếu đó là những gì quý cô thấy trong ngọn lửa thì chắc tro đã phủ kín mắt cô rồi. Nếu hắn định rời Hắc Thành mà không được tôi cho phép, tôi sẽ tự tay lấy đầu hắn.”

Cậu ta không cho ta lựa chọn nào khác. Vậy thì hãy lật bài ngửa. “Devan, ra ngoài đi,” ả nói. Cậu nhóc cận vệ đi ra ngoài và đóng cửa lại.

Melisandre chạm tay lên viên ruby trên cổ và nói một từ.

Âm thanh vọng lên một cách kỳ quái từ các góc phòng và ngoằn ngoèo như một con giun trong tai họ. Du mục nghe thấy từ này, nhưng quạ lại nghe thấy từ khác. Cả hai đều không phải từ phát ra từ môi ả. Viên ruby trên cổ tay gã du mục sẫm lại, những làn sáng và tối quanh hắn cuộn vào nhau và tan dần.

Những chiếc xương vẫn nguyên vẹn như cũ – những dẻ sườn lạch cạch, móng và răng dọc theo cánh tay và vai hắn, những đoạn xương đòn ố vàng trên vai. Cái đầu lâu vỡ của người khổng lồ vẫn là cái đầu lâu vỡ, vẫn vàng khè và nứt nẻ, vẫn nụ cười nhơ bẩn và độc ác.

Nhưng đường chân tóc mỏ quạ trên trán đã biến mất. Bộ ria nâu, cái cằm u bướu, màu da vàng vọt và đôi mắt đen nhỏ xíu, tất cả đều tan biến. Những ngón tay xám vuốt dọc mái tóc nâu dài. Những vết nhăn khi hắn cười xuất hiện nơi khóe miệng. Đột nhiên trông hắn to lớn hơn trước, ngực và vai rộng hơn, chân dài và gầy hơn, khuôn mặt nhẵn nhụi và dạn gió.

Đôi mắt xám của Jon Snow mở to. “Mance?”

“Lãnh chúa Snow.” Mance Rayder nghiêm nghị.

“Cô ấy đã đốt ngươi rồi cơ mà.”

“Người cô ta đốt là Lãnh chúa Xương Xẩu.”

Jon Snow quay sang phía Melisandre. “Đó là thuật phù thủy gì vậy?”

“Cậu muốn gọi là gì cũng được. Bùa chú, ngụy trang, ảo giác. R’hllor là Thần Ánh Sáng, Jon Snow ạ, và các đầy tớ của ngài có thể dệt nó như cách người ta dệt vải.”

Mance Rayder cười khúc khích. “Ta cũng có những mối nghi ngờ chứ, Snow, nhưng tội gì không để cô ta thử xem sao? Hoặc là như vậy, hoặc là để Stannis nướng ta lên.”

“Chính nhờ bộ giáp xương,” Melisandre nói. “Bộ giáp xương biết ghi nhớ. Bùa chú mạnh nhất được làm nên từ những thứ đó. Đôi giày của một người chết, một nắm tóc, một túi xương ngón tay. Với những lời thì thầm và cầu nguyện, cái bóng của một người đàn ông có thể được kéo ra và quấn quanh kẻ khác như một chiếc áo choàng. Bản chất của người mặc nó không thay đổi, chỉ có vẻ bề ngoài thôi.”

Ả làm cho sự việc nghe thật đơn giản và dễ dàng. Họ sẽ không bao giờ biết mọi việc thực sự khó khăn như thế nào, và ả đã phải trả giá bao nhiêu. Đó là bài học mà Melisandre đã học từ rất lâu khi còn ở Asshai; tà thuật càng có vẻ dễ dàng, phù thủy đó sẽ càng khiến con người sợ hãi. Khi lửa liếm lên người Giáp Xương, viên ruby trên cổ ả sáng lên nóng rực đến nỗi ả sợ rằng chính da thịt ả cũng sẽ cháy đen và bốc khói. Thật may khi Lãnh chúa Snow giải thoát cho ả khỏi nỗi đau đớn đó bằng mũi tên của mình. Trong khi Stannis giận sôi người vì thái độ thách thức đó của cậu ta thì ả sướng run vì được giải thoát.

“Vị vua giả mạo là kẻ gai góc khó chịu,” Melisandre nói với Jon Snow, “nhưng hắn sẽ không phản bội cậu. Hãy nhớ rằng chúng ta giữ con trai hắn. Và hắn nợ cậu chính mạng sống của mình.”

“Tôi?” Giọng Snow có vẻ hốt hoảng.

“Còn ai vào đây nữa, thưa lãnh chúa? Chỉ có máu của hắn mới đền đáp được những tội ác mà hắn gây ra, luật của cậu đã ghi rõ rành rành, và Stannis Baratheon là người không bao giờ phá luật… nhưng cậu nói đúng, luật lệ của con người kết thúc ở Tường Thành. Tôi từng nói với cậu rằng Thần Ánh Sáng sẽ nghe được những lời cầu nguyện của cậu. Cậu vừa muốn tìm cách cứu em gái, vừa muốn giữ vững lời thề trước vị thần gỗ của mình, cậu không muốn làm ô uế thanh danh bởi nó có ý nghĩa vô cùng đối với cậu.” Cô ta chỉ bằng ngón tay trắng xám. “Hắn đang đứng đó, Lãnh chúa Snow. Người giải thoát cho Arya. Một món quà từ Thần Ánh Sáng… và từ ta.”

HÔI THỐI

Đầu tiên, gã nghe thấy tiếng bầy chó vừa chạy về nhà vừa sủa vang. Tiếng vó ngựa nện trên đá lát đường khiến gã đứng bật dậy, xiềng xích kêu leng keng. Dây xích nối giữa hai chân dài không quá ba mươi phân nên gã phải lê từng bước ngắn. Dù không thể đi nhanh trong tình cảnh đó, nhưng gã vẫn cố hết sức nhảy cỡn lên leng keng trong ổ rơm. Ramsay Bolton đã trở về và muốn Hôi Thối ở kế bên phục vụ.

Bên ngoài, dưới bầu trời thu, các thợ săn đang ùa vào qua cánh cổng. Dẫn đầu là Ben Bones với lũ chó săn tru tréo nhặng xị xung quanh. Đằng sau hắn là Lột Da, Alyn Cáu Kỉnh, và Damon Nhảy-Cho-Ta với cây roi dài bôi mỡ, tiếp đến là anh em Nhà Walder trên lưng con ngựa non màu xám mà phu nhân Dustin cho họ. Lãnh chúa của gã cưỡi trên lưng con xích thố tên Máu, một con ngựa giống đỏ rực với tính khí chẳng khác gì chủ nhân của nó. Hắn đang cười ngặt nghẽo. Gã biết đó có thể là tín hiệu rất tốt, hoặc rất xấu.

Bị thu hút bởi mùi hôi thối, lũ chó nhảy xổ vào người gã trước khi gã kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra. Chúng thích Hôi Thối; gã thường xuyên ngủ với chúng, và đôi khi Ben Bones cho gã cùng ăn tối với đàn chó săn. Cả đàn vừa chạy dọc con đường đá vừa sủa inh ỏi, vây tròn lấy gã, nhảy lên liếm cái mặt bẩn thỉu của gã và ngoạm chân gã. Helicent ngậm tay trái của gã giữa hai hàm răng rồi nhay mạnh đến nỗi Hôi Thối sợ hai ngón tay nữa sẽ ra đi. Red Jeyne nhảy bổ lên ngực Hôi Thối khiến gã ngã lăn quay ra đất. Con chó cái nhỏ và gầy với cơ bắp cứng đơ, trong khi người Hôi Thối mềm oặt, da dẻ xám ngoét, xương giòn chỉ chực vỡ vụn ra, một ông già tóc bạc tiều tụy đúng nghĩa.

Đám kỵ sĩ đang xuống ngựa khi gã đẩy được Red Jeyne xuống và lật đật quỳ gối đứng lên. Hai tá kỵ binh được cử ra ngoài tường thành và hai tá trở về, điều đó có nghĩa là cuộc tìm kiếm của họ đã thất bại. Ramsay không thích mùi của thất bại. Hắn sẽ muốn đánh ai đó.

Gần đây, lãnh chúa của gã buộc phải kiềm chế bản thân, vì ở Barrowton toàn những người mà Nhà Bolton cần, và Ramsay biết hắn phải cẩn thận khi ở cạnh người Nhà Dustin, Ryswell và các lãnh chúa khác. Ở cạnh họ, hắn luôn lịch sự mỉm cười. Nhưng khi vào phòng và đóng cửa lại thì hắn trở thành một kẻ hoàn toàn khác.

Trang phục của Ramsay Bolton được may cho hợp với địa vị lãnh chúa vùng Hornwood và người thừa kế Dreadfort. Áo choàng của hắn là những mảnh da sói được khâu lại với nhau, đập lạch phạch trong gió thu bên cạnh cái đầu sói răng vàng bên vai phải. Một bên hông hắn đeo một thanh đoản kiếm, lưỡi dày và nặng như dao phay; hông còn lại là một con dao găm và một con dao dài, nhỏ và cong dùng để lột da, với một đầu nhọn hình móc câu và lưỡi sắc như dao cạo. Cả ba con dao có chuôi giống hệt nhau làm bằng xương vàng. “Hôi Thối,” lãnh chúa của gã gọi với xuống từ chiếc yên cao trên lưng con ngựa Máu, “ngươi bốc mùi ghê quá. Từ phía bên kia sân ta đã ngửi thấy mùi của ngươi rồi.”

“Tôi biết rồi ạ, thưa lãnh chúa,” Hôi Thối nói. “Xin ngài hãy lượng thứ.”

“Ta mang về cho ngươi một món quà đây.” Ramsay xoay người, với về phía sau, lôi cái gì đó từ dưới yên ngựa ra và ném cho gã. “Bắt lấy này!”

Với đống dây xích, gông cùm, và hai bàn tay cụt ngón, Hôi Thối trở nên vụng về hơn trước khi gã học được cái tên mới của mình. Cái đầu đập vào hai bàn tay cụt ngón của gã, nảy lên và rơi xuống chân gã, một cơn mưa giòi bay ra. Máu khô bao quanh cái đầu nhiều đến mức khó có thể nhận ra đó là đầu của ai.

“Ta đã bảo ngươi bắt lấy nó cơ mà,” Ramsay nói. “Nhặt nó lên.”

Hôi Thối cố nắm vào tai để nhặt cái đầu lên. Nhưng chẳng tác dụng gì. Thịt đã xanh lè và thối rữa, nên cái tai đứt rời ra giữa hai ngón tay gã. Walder Nhỏ phá lên cười, và sau đó tất cả những người khác cùng cười hô hố. “Thôi, kệ nó đi,” Ramsay nói. “Lo chăm sóc Máu đây này. Ta cưỡi nó cả quãng đường dài rồi.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Tôi làm ngay đây ạ.” Hôi Thối vội vã tới chỗ con ngựa, để lại cái đầu lâu xấu xí cho lũ chó.

“Hôm nay ngươi có mùi như cứt lợn ấy, Hôi Thối ạ.” Ramsay nói.

“Với hắn như vậy là cả một sự tiến bộ rồi đấy.” Damon Nhảy-Cho-Ta vừa nói vừa cười và cuộn cây roi lại.

Walder Nhỏ nhảy xuống từ trên yên ngựa. “Dắt ngựa cho ta nữa này, Hôi Thối. Cả anh họ bé nhỏ của ta nữa.”

“Ta tự lo được cho ngựa của mình,” Walder Lớn nói. Walder Nhỏ đã trở thành cậu nhóc được Lãnh chúa Ramsay quý nhất và ngày càng giành được sự yêu mến của hắn ta; nhưng tên Frey nhỏ thó thì hoàn toàn khác, cậu ta hiếm khi tham gia những trò chơi ác độc của thằng em họ.

Hôi Thối phớt lờ đám cận vệ. Gã dẫn Máu đi về phía chuồng ngựa, nhảy tránh sang bên khi con ngựa giống giơ chân định đá. Đám thợ săn đi bộ vào trong sảnh, tất cả mọi người trừ Ben Bones, vì hắn đang mải chửi lũ chó và ngăn không cho chúng tranh nhau cái đầu gớm guốc.

Walder Lớn theo gã đi vào chuồng ngựa, tay dắt con ngựa của mình. Hôi Thối liếc nhìn trộm hắn khi đang tháo yên cương cho Máu. “Cái đầu của ai thế?” Gã hỏi khẽ để đám người còn lại ở chuồng ngựa không nghe thấy.

“Không ai cả.” Walder Lớn lôi chiếc yên xuống khỏi lưng con ngựa xám. “Chỉ là một ông già chúng ta gặp trên đường. Ông ta dẫn theo một con dê mẹ già nua và bốn con dê con.”

“Lãnh chúa giết ông ta để cướp dê à?”

“Lãnh chúa giết hắn vì hắn dám gọi ngài là Lãnh chúa Snow. Nhưng chỗ thịt dê cũng ngon. Chúng ta vắt sữa con dê mẹ và nướng thịt bốn con con.”

Lãnh chúa Snow. Hôi Thối gật đầu, dây xích sắt kêu leng keng khi gã đánh vật với dây buộc yên trên lưng Máu. Dù hắn mang họ gì thì cũng không nên ở cạnh Ramsay khi hắn đang lên cơn thịnh nộ. Hay kể cả khi hắn bình thường. “Ngài có tìm thấy các anh em họ của mình không, thưa lãnh chúa?”

“Không. Ta chưa bao giờ hy vọng sẽ tìm thấy họ. Họ chết rồi. Lãnh chúa Wyman đã cho giết hết bọn họ. Nếu là ông ta thì ta cũng sẽ làm vậy.”

Hôi Thối không nói gì. Để được an toàn, có những thứ tốt nhất không nên nói ra, kể cả khi ở trong chuồng ngựa và lãnh chúa của gã ở tít trong sảnh. Chỉ nói sai một từ, gã sẽ mất một ngón chân nữa, thậm chí một ngón tay. Nhưng chắc chắn không phải là lưỡi. Hắn thích nghe ta van xin tha tội trong đau đớn. Hắn muốn nghe ta nói ra điều đó.

Các kỵ sĩ đã đi săn được mười sáu ngày, lương thực đem theo chỉ là bánh mì cứng và thịt bò muối, thỉnh thoảng là một con dê non ăn trộm được, vì thế đêm đó Lãnh chúa Ramsay yêu cầu mở tiệc để chào mừng hắn trở lại Barrowton. Chủ nhà của họ là một lãnh chúa nhỏ tóc hoa râm và cụt một tay, tên là Harwood Stout. Ông ta biết không nên từ chối hắn, dù giờ này chắc hẳn thực phẩm của ông đã gần cạn kiệt. Hôi Thối nghe được đám người hầu của Stout rỉ tai nhau, rằng tên Con Hoang và đám người của hắn đang ăn cạn chỗ thực phẩm để dành cho mùa đông sắp đến. “Họ nói hắn sắp được ăn nằm với con gái nhỏ của Lãnh chúa Eddard,” đầu bếp của Stout phàn nàn mà không biết rằng Hôi Thối đang nghe lỏm, “nhưng chúng ta mới là những kẻ phải nằm xuống thật khi tuyết rơi, cứ nhớ những gì ta nói mà xem.”

Tuy nhiên, Lãnh chúa Ramsay đã ra lệnh phải tổ chức tiệc, nên yến tiệc là điều bắt buộc. Bàn ghế được kê dọc sảnh Stout, một con bò bị xẻ thịt, và đêm đó sau khi mặt trời khuất bóng, đám thợ săn đói khát được tiệc tùng với thịt quay, sườn nướng, bánh mì lúa mạch, cà rốt, đậu nghiền nhừ, và uống kèm với cả một biển bia.

Walder Nhỏ có nhiệm vụ tiếp rượu cho Lãnh chúa Ramsay, trong khi Walder Lớn rót rượu cho những người khác trên chiếc bàn cao. Hôi Thối bị xích ngoài cửa để mùi của gã khỏi khiến những người dự tiệc mất hứng ăn uống. Gã sẽ ăn sau, thức ăn của gã sẽ là bất cứ mẩu đầu thừa đuôi thẹo nào mà Lãnh chúa Ramsay muốn cho gã. Tuy nhiên lũ chó thích chạy loăng quăng trong sảnh, và trở thành trò tiêu khiển trong buổi tối hôm đó khi Maude và Grey Jeyne dữ dội tấn công một con chó săn của Lãnh chúa Stout để giành khúc xương dính cực nhiều thịt mà Will Lùn ném ra. Hôi Thối là người duy nhất trong sảnh không nhìn ba con chó đánh nhau. Gã không rời mắt khỏi Ramsay Bolton.

Trận chiến chỉ thực sự kết thúc khi con chó của chủ nhà bị giết chết. Con chó già của Stout chẳng có lấy một lợi thế nào. Nó phải đánh lại những hai con, mà lũ chó cái của Ramsay vừa trẻ, vừa khỏe, lại vừa hung hãn. Ben Bones thích lũ chó còn hơn cả chủ nhân của chúng. Theo những gì hắn nói thì lũ chó đều được đặt tên theo các thôn nữ mà Ramsay săn đuổi, hãm hiếp và giết chết hồi hắn vẫn còn là tên con hoang cặp kè với Hôi Thối trước đây. “Tuy nhiên chỉ là những ả giúp hắn tiêu khiển thôi. Ả nào khóc lóc, cầu xin và không chịu chạy sẽ không bị lấy tên đặt cho chó.” Lứa tiếp theo xuất chuồng chó ở Dreadfort sẽ có một con tên là Kyra, Hôi Thối dám chắc điều đó. “Ngài ấy huấn luyện chúng khả năng giết sói nữa,” Ben Bones tâm sự. Hôi Thối không nói gì. Gã biết “sói” ở đây thực ra ám chỉ ai, nhưng gã không muốn nhìn lũ chó tranh nhau ngón chân đứt rời của gã.

Hai người phục vụ đang khiêng xác con chó chết và một bà già đã chuẩn bị giẻ lau sàn, que cời và xô để xử lý tấm thảm cói đầy máu. Đúng lúc đó cửa dẫn vào sảnh bị gió thổi mở tung, hơn một chục người trong những bộ giáp xám và mũ nửa đầu sắt hiên ngang bước vào, lướt qua đám lính gác xanh xao nhợt nhạt của Stout trong lớp áo giáp bằng da cùng áo choàng vàng và đỏ nhạt. Đám người đang chè chén đột nhiên im bặt… Tất cả mọi người, trừ Lãnh chúa Ramsay. Hắn ném cái xương sang một bên sau khi gặm sạch, lau miệng bằng ống tay áo rồi nở nụ cười ướt át và bóng mỡ. “Cha à.”

Lãnh chúa vùng Dreadfort liếc nhìn đống đồ thừa mứa trong buổi tiệc, nhìn con chó chết và những gì được treo trên tường, rồi nhìn Hôi Thối trong đống gông cùm xiềng xích. “Ra ngoài đi,” ông nói với những người đang dự tiệc bằng giọng nhẹ nhàng đến nỗi nghe như tiếng thì thầm. “Ngay bây giờ. Tất cả các ngươi.”

Người của Lãnh chúa Ramsay rời bàn tiệc, để lại đống cốc chén cùng mâm ăn ngổn ngang. Ben Bones quát lũ chó. Chúng lon ton chạy theo sau ông ta, một số con vẫn còn ngậm xương trong miệng. Harwood Stout cúi rạp người và không nói không rằng rời căn sảnh. “Cởi xích cho Hôi Thối rồi đem hắn đi,” Ramsay ra lệnh cho Alyn Cáu Kỉnh, nhưng cha hắn lập tức giơ bàn tay trắng nhợt lên xua xua và nói, “Không, để hắn đó.”

Ngay cả các vệ binh của Lãnh chúa Roose cũng rút lui và đóng rầm cửa. Khi tiếng vọng tắt hẳn, Hôi Thối nhận ra gã đang ở một mình trong sảnh với hai người Nhà Bolton, một cha một con.

“Ngươi không đi tìm mấy người Nhà Frey mất tích nhỉ.” Cách Roose Bolton nói nghe giống câu tường thuật hơn là câu hỏi.

“Chúng con trở về nơi Lãnh chúa Lamprey nói họ tách ra đi theo hai ngả, nhưng lũ chó chẳng tìm thấy dấu vết gì.”

“Sao không hỏi dân làng và người trong các pháo đài về tin tức của họ?”

“Chỉ phí lời thôi. Lũ nông dân mù mờ đó thì biết cái gì.” Ramsay nhún vai. “Mà có sao đâu nhỉ? Vắng vài đứa Nhà Frey cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hòa bình thế giới. Nếu cần thì ở Song Thành vẫn còn một đống đấy thôi.”

Lãnh chúa Roose xé một mẩu cùi bánh mì ăn. “Hosteen và Aenys đang rất đau khổ.”

“Thế thì để bọn chúng đi tìm đi, nếu chúng thích.”

“Lãnh chúa Wyman cũng đang tự trách mình. Chính miệng ông ta nói ông ta đang ngày càng đặc biệt yêu quý Rhaegar.”

Cơn giận của Lãnh chúa Ramsay đang dâng trào. Hôi Thối có thể nhìn thấy điều đó trên miệng hắn khi đôi môi dày cong lên và gân cổ nổi chằng chịt. “Lũ ngu đó nên ở với Manderly mới phải.”

Roose Bolton nhún vai. “Kiệu của Lãnh chúa Wyman đi chậm như sên… và tất nhiên là sức khỏe và đường kính của lãnh chúa không cho phép ông ta di chuyển nhiều hơn vài tiếng một ngày, chưa kể ông ta phải dừng liên tục để ăn nữa. Nhà Frey nóng lòng muốn tới Barrowton thật sớm để được đoàn tụ với người thân. Sao ngươi có thể trách họ vì họ vượt lên đi trước?”

“Nếu đó là sự thật. Cha có tin Manderly không?”

Đôi mắt xám của cha hắn sáng long lanh. “Ngươi nghĩ ta không tin à? Có chứ. Ông ta là người đau buồn nhất.”

“Vẫn chưa buồn đến mức bỏ ăn bỏ uống. Lãnh chúa Lợn chắc hẳn phải đem theo một nửa số thực phẩm ở Cảng White ấy nhỉ.”

“Bốn mươi chiếc xe ngựa chứa đầy đồ ăn. Một loạt thùng rượu vang, rượu vang thơm, cá mút đá tươi, một bầy dê, một trăm con lợn, hàng sọt cua ghẹ và hàu, một đống cá thu… Lãnh chúa Wyman rất thích ăn. Hẳn ngươi cũng thấy điều đó.”

“Con chỉ thấy ông ta không mang theo con tin nào cả.”

“Ta cũng để ý thấy điều đó.”

“Vậy cha định làm gì?”

“Tình huống này khá khó xử.” Lãnh chúa Roose tìm thấy một cái cốc không, lau sạch nó bằng khăn trải bàn và rót bia trong hũ vào đầy cốc. “Có vẻ Manderly không phải là kẻ duy nhất thích tiệc tùng.”

“Đáng lẽ cha phải là người mở tiệc để chào mừng con mới phải,” Ramsay phàn nàn, “và đáng lẽ phải là ở Barrow Hall, chứ không phải tòa lâu đài trông như cái hố xí thế này.”

“Barrow Hall và nhà bếp ở đó ta không có quyền định đoạt,” cha hắn ôn tồn nói. “Ta chỉ là khách ở đó. Tòa lâu đài và cả thị trấn thuộc về phu nhân Dustin, và bà ấy không thể nghe lệnh ngươi được.”

Mặt Ramsay tối sầm lại. “Nếu con cắt vú bà ta cho chó ăn, liệu bà ta có nghe lệnh con không? Nếu con lột da bà ta làm bốt, liệu bà ta có nghe lệnh con không?”

“Chưa chắc. Và đôi bốt đó sẽ đắt đấy. Chúng ta sẽ phải trả giá bằng Barrowton, Nhà Dustin và Nhà Ryswell nữa.” Roose Bolton ngồi lên ghế đối diện con trai. “Barbrey Dustin là em gái vợ hai của ta, con gái Rodrik Ryswell, là chị em với Roger, Rickard và Roose, một kẻ trùng tên với ta, có anh em họ hàng là những người Nhà Ryswell khác. Bà ta rất yêu quý thằng con trai quá cố của ta và ngờ rằng ngươi góp phần gây ra cái chết của nó. Phu nhân Barbrey là một phụ nữ rất biết cách gặm nhấm nỗi đau. Hãy cảm thấy biết ơn vì điều đó. Barrowton vẫn còn trung thành với Nhà Bolton chủ yếu vì bà ta vẫn tưởng Ned Stark gây ra cái chết cho chồng mình.”

“Trung thành sao?” Ramsay sôi lên sùng sục. “Tất cả những gì bà ta làm là phỉ nhổ vào con. Sẽ có ngày con đốt cái thị trấn bằng gỗ quý hóa của bà ta thành tro bụi. Hãy để bà ta nhổ lên đó, xem có dập được lửa không.”

Roose nhăn mặt như thể cốc bia ông ta đang uống bỗng trở nên chua loét. “Có những lúc ta tự hỏi không biết ngươi có phải con của ta không. Tổ tiên của ta có kẻ này kẻ khác, nhưng không ai ngu đần cả. Thôi giờ thì im đi, ta nghe đủ rồi. Đúng, lúc này chúng ta có vẻ mạnh đấy. Chúng ta có những người bạn hùng mạnh như Nhà Lannister và Nhà Frey, và sự ủng hộ miễn cưỡng của phương bắc… nhưng ngươi thử nghĩ xem, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tự dưng một trong các con trai của Ned Stark xuất hiện?”

Các con trai của Ned Stark đều chết cả rồi, Hôi Thối nghĩ. Robb bị ám sát ở Song Thành, còn Bran và Rickon… chúng ta đã nhúng đầu chúng vào nhựa đường… Chính đầu gã cũng đang nhức nhối. Gã không muốn nghĩ về bất cứ chuyện gì xảy ra trước khi gã dùng tên mới. Có những thứ khi nhớ lại khiến người ta quá đau lòng, suy nghĩ cũng có thể gây đau đớn như con dao lột da của Ramsay…

“Lũ sói con của Nhà Stark đều đã chết,” Ramsay vừa nói vừa rót thêm bia vào cốc, “và chúng sẽ mãi mãi là người chết. Cứ để chúng lộ những bộ mặt xấu xí ra xem, đàn chó săn của con sẽ xé chúng ra thành từng mảnh. Càng xuất hiện sớm, chúng sẽ càng chết sớm dưới tay con một lần nữa.”

Bolton già thở dài. “Một lần nữa ấy à? Ngươi nói nhầm thế nào chứ. Ngươi chưa bao giờ giết các con trai của Lãnh chúa Eddard, hai thằng bé dễ thương mà chúng ta rất yêu quý. Kẻ giết chúng là Theon Phản Bội, ngươi quên rồi sao? Ngươi nghĩ sẽ còn bao nhiêu bạn bè miễn cưỡng ở lại với chúng ta nếu sự thật được phơi bày? Chỉ có phu nhân Barbrey, kẻ bị ngươi biến thành đôi bốt… một đôi bốt tồi tàn. Bởi da người đâu có cứng và bền được như da bò. Với sắc lệnh của nhà vua, giờ ngươi đã là một người Nhà Bolton. Hãy cố mà cư xử cho phải phép. Người ta kể nhiều chuyện xấu về ngươi lắm đấy, Ramsay. Ta nghe được ở khắp mọi nơi. Mọi người sợ ngươi.”

“Tốt lắm.”

“Vậy thì ngươi nhầm rồi. Chẳng tốt đẹp gì đâu. Họ chưa bao giờ kể xấu gì về ta cả. Ngươi nghĩ ta vẫn có thể ngồi đây trong trường hợp ngược lại hay sao? Muốn tiêu khiển gì là việc của ngươi, ta không mắng mỏ ngươi chuyện đó, nhưng ngươi phải cẩn thận hơn. Một vùng đất yên bình với dân chúng ôn hòa. Đó luôn là phép tắc trị vì của ta. Ngươi cũng nên làm như vậy.”

“Đó là lý do cha bỏ lại phu nhân Dustin và cô vợ lợn béo của mình đúng không? Để cha có thể tới đây và bảo con phải im lặng?”

“Hoàn toàn không phải. Có những tin tức ngươi cần được nghe. Lãnh chúa Stannis cuối cùng đã rời Tường Thành rồi.”

Tin đó làm Ramsay suýt nữa đứng bật lên, một nụ cười nở trên bờ môi rộng và ướt át. “Hắn hành quân tới Dreadfort đúng không?”

“Không mới khổ chứ. Arnolf nói không hiểu tại sao lại như vậy. Ông ta thề đã làm mọi cách để nhử con mồi vào bẫy mà không được.”

“Khó tin nhỉ. Karstark trung thành với Nhà Stark lắm.”

“Sau vụ việc Sói Trẻ chặt đầu Lãnh chúa Rickard thì mọi thứ không còn như cũ nữa. Nhưng cứ cho là thế đi. Lãnh chúa Stannis đã lấy lại Deepwood Motte từ tay người sắt và trao trả nó cho Nhà Glover rồi. Tệ hơn là các bộ tộc trên núi đã theo phe hắn, Wull, Norrey, Liddle và tất cả các bộ tộc khác. Sức mạnh của hắn đang lớn dần.”

“Chúng ta cũng vậy.”

“Bây giờ thôi.”

“Bây giờ là lúc để đập tan đội quân của hắn. Hãy để con hành quân tới Deepwood.”

“Nhưng phải sau đám cưới.”

Ramsay đặt mạnh chiếc cốc xuống, chỗ bia còn lại trong cốc sánh ra ngoài và đổ lên tấm khăn trải bàn. “Con chán cảnh chờ đợi lắm rồi. Chúng ta có đứa con gái làm cô dâu, có một cái cây và có đủ các lãnh chúa để chứng kiến. Con sẽ cưới cô ta ngay ngày mai, cho cô ta một đứa con trai và lên đường ngay khi máu trinh của cô ta còn chưa kịp khô.”

Cô ta sẽ cầu nguyện để ngươi sớm lên đường, Hôi Thối nghĩ, cô ta sẽ cầu cho ngươi không bao giờ quay lại giường cô ta nữa.

“Ngươi sẽ cho cô ta một đứa con,” Roose Bolton nói, “nhưng không phải ở đây. Ta đã quyết định rồi, ngươi sẽ làm đám cưới ở Winterfell.”

Viễn cảnh đó có vẻ không làm hài lòng Lãnh chúa Ramsay. “Con đã phá tan tành Winterfell rồi, cha không nhớ sao?”

“Có vẻ như vậy… nhưng người sắt mới là những kẻ tàn phá Winterfell và giết chết tất cả mọi người ở đó. Là Theon Phản Bội.”

Ramsay nhìn Hôi Thối nghi ngờ. “Đúng, đúng là hắn đã làm việc đó, nhưng… tổ chức đám cưới trong cái đống đổ nát đó sao?”

“Ngay cả khi hoang tàn đổ nát thì Winterfell vẫn là nhà của tiểu thư Arya. Còn nơi nào tốt hơn để cưới cô ta, làm tình với cô ta, và chứng minh quyền sở hữu của ngươi nữa? Đó mới là một nửa vấn đề thôi. Đưa quân đến chỗ Stannis là việc làm ngu ngốc. Hãy cứ để Stannis tới gặp chúng ta. Hắn rất cẩn trọng nên sẽ không hành quân tới Barrowton đâu… nhưng hắn sẽ tới Winterfell. Các bộ tộc trên núi của hắn sẽ không bỏ con gái của Ned vĩ đại cho loại người như ngươi đâu. Stannis sẽ phải lên đường, hoặc là để mất bọn họ… và vì là một chỉ huy cẩn trọng, hắn sẽ triệu tập tất cả bạn bè và đồng minh trên đường hành quân. Hắn sẽ triệu tập cả Arnolf Karstark.”

Ramsay liếm đôi môi nứt nẻ. “Và chúng ta sẽ có được hắn.”

“Nếu các vị thần ủng hộ.” Roose đứng dậy. “Ngươi sẽ làm đám cưới ở Winterfell. Ta sẽ báo cho các lãnh chúa biết chúng ta sẽ lên đường sau ba ngày nữa và mời họ đi cùng chúng ta.”

“Cha là Người Bảo Hộ Phương Bắc cơ mà. Phải chỉ huy họ chứ.”

“Một lời mời cũng đạt được mục đích tương tự. Quyền lực sẽ thơm ngon nhất nếu được pha thêm chút lịch sự ngọt ngào. Tốt nhất ngươi nên học lấy điều đó nếu còn có tham vọng trị vì.” Lãnh chúa vùng Dreadfort liếc nhìn Hôi Thối. “À quên, tháo xích cho vật nuôi của ngươi đi. Ta sẽ đem hắn theo.”

“Đem hắn đi ấy à? Đi đâu? Hắn là của con. Cha không thể đem hắn đi được.”

Roose tỏ ra thích thú. “Tất cả những gì ngươi có đều là của ta cho. Ngươi nên nhớ lấy điều đó, con hoang ạ. Còn với tên này… Hôi Thối… nếu ngươi không hành hạ hắn đến mức vô phương cứu chữa thì có lẽ chúng ta đã sử dụng được hắn vào việc gì đó rồi. Đi lấy chìa khóa và tháo xích ra cho hắn, trước khi ta thấy hối hận vì ngày đó đã hãm hiếp mẹ ngươi.”

Hôi Thối thấy miệng Ramsay mím lại, nước dãi lấp lánh giữa cặp môi. Gã chỉ sợ hắn sẽ nhảy qua cái bàn với con dao găm trong tay. Nhưng thay vào đó hắn đỏ mặt, đôi mắt xám của hắn rời khỏi đôi mắt xám của cha. Hắn đi tìm chùm chìa khóa. Nhưng khi quỳ xuống để mở khóa còng quanh cổ tay và cổ chân Hôi Thối, hắn rướn người lại gần gã và thì thầm, “Đừng nói gì với ông ta và nhớ lấy mọi lời ông ta nói. Ta sẽ đòi lại ngươi, dù tên Dustin chó chết đó có nói gì với ngươi đi chăng nữa. Ngươi là ai?”

“Hôi Thối, thưa lãnh chúa. Là người của ngài. Tôi là Hôi Thối, vần với gian dối.”

“Đúng thế. Khi cha ta đem ngươi về, ta sẽ chặt một ngón tay nữa của ngươi! Ta sẽ cho ngươi chọn ngón.”

Nước mắt tự dưng tuôn xuống hai gò má gã. “Tại sao?” Gã khóc, giọng nghẹn ngào. “Tôi chưa bao giờ xin ông ấy đem tôi rời xa ngài. Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì ngài muốn, phục vụ, nghe lời, tôi… xin ngài đừng…”

Ramsay tát vào mặt gã. “Vậy thì đưa nó đi,” hắn nói với cha. “Nó thậm chí còn không giống người nữa. Mùi thối của nó làm con thấy kinh tởm.”

Mặt trăng đang lên cao dần trên bức tường gỗ của Barrowton khi họ bước ra ngoài. Hôi Thối nghe thấy cả tiếng gió quét qua những thảo nguyên rộng lớn phía bên ngoài thị trấn. Khoảng cách từ Sảnh Barrow tới pháo đài hiện đại nhất của Harwood Stout bên cạnh cổng đông chỉ khoảng một dặm. Lãnh chúa Bolton cho gã một con ngựa. “Ngươi cưỡi ngựa được chứ?”

“Tôi… thưa lãnh chúa, tôi… chắc là được ạ.”

“Walton, giúp hắn lên ngựa đi.”

Ngay cả khi xiềng xích đã được tháo ra, Hôi Thối vẫn lập cập như một ông già. Thịt da gã bám vào xương lỏng lẻo, Alyn Cáu Kỉnh và Ben Bones nói gã bị co giật. Còn mùi của gã thì… thậm chí con ngựa cái họ mang đến cho gã cũng sợ hãi quay đi khi gã cố trèo lên.

Tuy nhiên đó vẫn là một con ngựa hiền lành, và nó biết đường đến Sảnh Barrow. Lãnh chúa Bolton đi ngay bên cạnh gã khi họ cưỡi ngựa ra khỏi cổng. Lính gác xếp hàng đi cách một đoạn phía sau. “Ngươi muốn ta gọi ngươi là gì?” Vị lãnh chúa hỏi khi họ đang đi dọc xuống con đường rộng thẳng tắp của Barrowton.

Hôi Thối, mình là Hôi Thối, vần với yếu đuối. “Hôi Thối, thưa lãnh chúa.”

“Tưa lãnh chúa.” Đôi môi Bolton hé ra chỉ đủ để lộ hơn nửa phân hàm răng. Rất có thể đó là một nụ cười.

Gã không hiểu. “Thưa lãnh chúa, tôi vừa nói…”

“…tại sao lại thưa lãnh chúa, trong khi đáng lẽ phải là tưa lãnh chúa? Từng lời ngươi nói ra đều phản bội gốc gác của mình. Nếu ngươi muốn nói năng như một nông dân thực thụ thì hãy nói như thể có bùn trong miệng ấy, hoặc là ngươi dốt nát đến mức không nhận ra phải phát âm như thế nào cho đúng.”

“Vâng, tưa lãnh chúa.”

“Tốt hơn rồi đấy. Mùi hôi thối của ngươi thật kinh khủng.”

“Vâng, tưa lãnh chúa, xin lãnh chúa tha tội.”

“Tại sao phải thế? Mùi thối trên cơ thể ngươi là do con trai ta gây ra, chứ tự ngươi đâu có bốc mùi như vậy. Ta quá hiểu điều đó mà.” Họ đi qua một chuồng ngựa và một nhà trọ có cửa chớp, trên tấm biển hiệu vẽ hình một súc lúa mỳ. Hôi Thối nghe thấy tiếng nhạc phát ra qua cửa sổ. “Ta biết tên Hôi Thối đầu tiên. Hắn bốc mùi, nhưng không phải vì không muốn tắm. Thực tình mà nói, ta chưa từng gặp kẻ nào sạch sẽ hơn hắn. Hắn tắm một ngày ba lần và cài hoa trên tóc như thiếu nữ. Một lần khi vợ hai của ta còn sống, hắn còn bị bắt vì ăn trộm nước hoa trong phòng ngủ của bà ấy. Vì thế ta cho người đánh hắn mười hai roi. Thậm chí máu của hắn cũng có mùi khó ngửi. Năm sau hắn lại tiếp tục ăn trộm lần nữa. Lần này hắn uống chỗ nước hoa đó và suýt chết. Nhưng cũng chẳng ăn thua gì. Hắn sinh ra đã hôi thối rồi. Đám dân đen nói đó là một lời nguyền. Các vị thần tạo ra hắn bốc mùi để mọi người biết rằng tâm hồn hắn đang thối rữa. Vị học sĩ cũ của ta khẳng định rằng đó là dấu hiệu của bệnh tật, nhưng trái lại, thằng nhóc khỏe như trâu mộng. Không ai có thể chịu được khi đứng gần hắn, vì thế hắn ngủ cùng lũ lợn… cho đến ngày mẹ Ramsay xuất hiện trước cổng thành và đòi ta cho thằng con hoang của ta một người hầu, bởi thằng nhóc ngày một trở nên hoang dã và ương ngạnh. Ta giao Hôi Thối cho cô ta. Ta vốn định lấy đó làm trò cười, nhưng hắn và Ramsay lại trở nên thân thiết đến mức không thể tách rời. Tuy nhiên, ta vẫn luôn tự hỏi… là Ramsay làm hỏng Hôi Thối, hay là Hôi Thối làm hư Ramsay?” Lãnh chúa liếc nhìn Hôi Thối mới với đôi mắt xám lạ lùng như hai vầng trăng bạc. “Nó lẩm bẩm cái gì khi tháo xích cho ngươi thế?”

“Ngài ấy… ngài ấy nói…” Hắn nói không được nói gì với ngài. Nhưng âm thanh không phát được ra khỏi cổ họng gã, gã bắt đầu nghẹn và ho sặc sụa.

“Hít thở sâu vào. Ta biết nó nói gì rồi. Ngươi sẽ làm gián điệp theo dõi ta và giữ bí mật cho hắn.” Bolton cười khúc khích. “Cứ như nó có nhiều bí mật lắm vậy. Alyn Cáu Kỉnh, Luton, Lột Da và tất cả lũ còn lại, nó nghĩ bọn chúng đến từ đâu? Nó có thể tin chúng là người của mình được không?”

“Người của mình,” Hôi Thối nhắc lại. Một số nhận xét có vẻ như đang nói về gã, nhưng gã không biết phải nói gì.

“Thằng con hoang của ta có kể cho ngươi ta sinh ra nó thế nào không?”

Gã thở phào nhẹ nhõm vì điều này thì gã biết. “Có ạ, thưa… tưa lãnh chúa. Ngài gặp bà ấy khi đang ra ngoài đi săn và bị vẻ đẹp của bà ấy làm mê đắm.”

“Mê đắm à?” Bolton cười phá lên. “Nó dùng từ đó à? Hay nhỉ, thằng nhóc có tâm hồn ca sĩ đấy… nhưng nếu ngươi tin vào bài hát đó thì ngươi còn ngu hơn cả Hôi Thối đầu tiên. Thậm chí đoạn cưỡi ngựa cũng không đúng nốt. Ta đang săn một con cáo bên bờ dòng Weeping Water thì tình cờ đi qua một cái cối xay và nhìn thấy một phụ nữ trẻ đang giặt quần áo bên bờ suối. Ông già chủ cối xay vừa lấy một cô vợ trẻ, tuổi không bằng một nửa của ông ta. Cô ta cao ráo, dáng vẻ thướt tha và trông rất khỏe mạnh. Đôi chân dài, ngực nhỏ và rắn chắc như hai quả mận chín. Nói chung là khá xinh đẹp. Ta muốn có cô ta ngay từ giây phút đầu tiên. Ta có quyền làm điều đó. Các học sĩ sẽ bảo rằng vua Jaehaerys đã bãi bỏ quyền của các lãnh chúa trong đêm đầu tiên2 để làm vui lòng bà hoàng hậu đanh đá của mình, nhưng nơi nào các cựu thần còn ngự trị thì những tục lệ cổ xưa vẫn còn ở lại. Nhà Umber vẫn thực thi luật đêm đầu, dù họ có thể phủ nhận điều đó. Một số bộ lạc trên núi và ở Skagos nữa… Tuy nhiên, chỉ có các cây đước mới chứng kiến được một nửa những gì bọn chúng làm ở Skagos.

“Gã chủ cối xay làm đám cưới mà không báo cáo cho ta, cũng chưa được ta cho phép. Hắn dám lừa dối ta. Vì thế ta treo cổ hắn và thực hiện quyền của mình ngay dưới cái cây mà hắn đang bị treo bùng biêng trên đó. Thật tình mà nói, ả nhà quê đó chẳng đáng để ta đánh đổi sợi dây thừng. Con cáo cũng chạy mất nữa chứ, và trên đường về Dreadfort, con chiến mã yêu thích của ta lại còn bị què, cho nên nhìn chung hôm đó là một ngày đen đủi.

“Một năm sau, ả nhà quê đó dám xấc xược xuất hiện trước Dreadfort với một con quái vật luôn mồm gào thét, mặt đỏ gay đỏ tía, và bảo rằng đó là con ta. Đáng lẽ ta đã đánh cho ả một trận và ném con ả xuống giếng… nhưng thằng nhóc đúng là có đôi mắt giống ta. Ả còn nói em chồng ả sau khi nhìn thấy đôi mắt đó đã đánh ả thừa sống thiếu chết và đuổi ả ra khỏi cái cối xay. Điều đó khiến ta khó chịu, nên ta cho ả cái cối xay và cắt lưỡi gã em chồng, để hắn không thể chạy khắp Winterfell kể những câu chuyện khiến Lãnh chúa Rickard bực mình. Năm nào ta cũng gửi cho cô ta vài con lợn, gà và một túi tiền, để cô ta không nói cho thằng nhóc biết cha nó là ai. Một mảnh đất thanh bình, những con người trầm lặng, đó luôn là luật lệ của ta.”

“Luật lệ rất chí lý, tưa lãnh chúa.”

“Tuy nhiên cô ả lại không chịu nghe lời ta. Ngươi thấy Ramsay giờ là gì rồi đấy. Cô ta và Hôi Thối không ngừng thì thầm vào tai Ramsay về quyền của nó, và tạo ra một Ramsay như ngày nay. Lẽ ra thằng nhóc nên cam phận mà đi xay ngô mới phải. Nó tưởng nó có thể trị vì phương bắc chắc?”

“Lãnh chúa chiến đấu cho ngài,” Hôi Thối buột miệng. “Ngài ấy khỏe mạnh lắm.”

“Con bò nào chẳng khỏe mạnh. Cả gấu nữa. Ta đã xem thằng con hoang của ta đánh nhau rồi. Cũng không hoàn toàn trách nó được. Hôi Thối là người hướng dẫn cho nó, Hôi Thối đầu tiên ý, mà Hôi Thối thì chưa bao giờ được huấn luyện trong quân đội. Ta đảm bảo với ngươi, Ramsay bản chất tàn ác, nhưng nó vung kiếm trông chẳng khác gì đồ tể chém thịt lợn cả.”

“Lãnh chúa Ramsay không biết sợ ai cả, tưa lãnh chúa.”

“Nó nên biết sợ đi là vừa. Sợ hãi là thứ giúp con người ta sống sót trong cái thế giới đầy bội bạc và dối trá này. Ngay cả ở đây, tại Barrowton này, lũ quạ cũng đang rình mò và chờ đợi để mở tiệc trên xác chúng ta. Nhà Cerwyn và Nhà Tallhart không phải là những kẻ đáng tin, Lãnh chúa Wyman, ông bạn béo của ta thì đang âm mưu phản bội, và Kẻ Giết Điếm… Nhà Umber tưởng chừng đơn giản, nhưng chúng cũng xảo trá ở một mức độ nào đó. Ramsay nên sợ tất cả bọn chúng, giống như ta ấy. Lần tới gặp nó, hãy nói với nó như vậy.”

“Nói với ngài ấy… nói với ngài ấy rằng nên biết sợ hãi ạ?” Chỉ cần nghĩ đến đó Hôi Thối cũng đã thấy phát ốm rồi. “Tưa lãnh chúa, tôi… nếu tôi làm thế, ngài ấy sẽ…”

“Ta biết.” Lãnh chúa Bolton thở dài. “Nó mang máu xấu trong người. Phải cho đỉa chích máu nó mới được. Lũ đỉa sẽ hút hết máu xấu, cùng với nỗi đau và những cơn thịnh nộ. Không ai có thể tư duy sáng suốt khi ngày đêm giận dữ. Tuy nhiên, riêng với Ramsay… ta sợ rằng dòng máu nhơ bẩn của nó sẽ làm lũ đỉa ngộ độc mất.”

“Đó là con trai duy nhất của ngài.”

“Bây giờ thôi. Ta từng có một người con trai nữa. Domeric. Một cậu bé ít nói nhưng rất tài năng. Nó làm tiểu đồng cho phu nhân Dustin trong bốn năm, và ba năm ở Thung Lũng làm cận vệ cho Lãnh chúa Redfort. Nó biết chơi đàn hạc cao, đọc sách lịch sử và cưỡi ngựa như gió. Ngựa... thằng bé phát cuồng vì ngựa, phu nhân Dustin sẽ kể cho ngươi chi tiết hơn về việc đó. Thậm chí con gái của Lãnh chúa Rickard cũng không so bì được với nó, mà bản thân cô ta đã khỏe bằng nửa con ngựa rồi. Redfort nói thằng bé tỏ ra rất có triển vọng khi ở trong trường đấu. Một đấu sĩ vĩ đại trước tiên phải là một kỵ binh giỏi đã.”

“Vâng, tưa lãnh chúa. Domeric. Tôi… tôi đã nghe danh cậu ấy rồi…”

“Chính Ramsay đã giết nó. Maester Uthor nói đó là bệnh đường ruột, nhưng ta bảo nó bị đầu độc. Ở Thung Lũng, Domeric rất hay đi cùng các con trai của Redfort. Vì muốn có một người anh em bên cạnh nên nó đã cưỡi ngựa ngược dòng Weeping Water lên tìm thằng con hoang của ta. Dù bị ta ngăn cấm, nhưng Domeric lại cho rằng mình đã trưởng thành và hiểu biết nhiều hơn cha nó. Giờ thì xương nó đang nằm dưới Dreadfort cùng với xương cốt các anh em trai chết yểu của nó, và ta chỉ còn lại mỗi Ramsay. Ngươi nói xem, lãnh chúa… nếu sát hại người thân là cái tội, thì một người cha phải làm gì khi các con trai giết hại lẫn nhau?”

Câu hỏi làm gã sợ hãi. Có lần gã từng nghe Lột Da nói tên Con Hoang đã tự tay giết chết người anh trai chính thống của mình, nhưng chưa bao giờ gã dám tin điều đó. Hắn có thể nhầm chứ. Thỉnh thoảng anh em trong nhà vẫn qua đời, nhưng điều đó không có nghĩa là họ bị giết. Các anh mình cũng chết, nhưng mình có giết họ đâu. “Ngài vừa có vợ mới để sinh con cho ngài rồi.”

“Và thằng con hoang của ta liệu có thích điều đó không? Phu nhân Walda là người Nhà Frey nên tất nhiên là mắn đẻ. Ta gần đây lại thấy yêu quý cô vợ béo bé nhỏ của mình một cách kỳ lạ. Hai bà vợ trước chẳng bao giờ rên rỉ lấy một tiếng trên giường, trong khi bà thứ ba run rẩy và la hét dữ dội. Điều đó khiến ta rất hứng thú. Nếu thằng con cô ta đẻ ra cũng nhanh nhẹn như cái cách cô ta vồ bánh tác thì Dreadfort sẽ nhanh chóng tràn ngập người Nhà Bolton. Tất nhiên Ramsay sẽ giết tất cả bọn chúng. Thế cũng tốt. Ta sẽ không sống đủ lâu để nhìn thấy các con trai đến tuổi trưởng thành, và các lãnh chúa trẻ con là nguyên nhân khiến mọi gia tộc suy vong. Tuy nhiên, Walda sẽ rất đau buồn khi phải nhìn chúng chết.”

Cổ họng Hôi Thối khô khốc. Gã nghe được tiếng gió xao xác thổi qua những cành cây du trụi lá đứng xếp hàng ở ven đường. “Thưa lãnh chúa, tôi...”

“Tưa lãnh chúa, ngươi quên rồi à?”

“Tưa lãnh chúa. Liệu tôi có thể hỏi… tại sao ngài lại muốn có tôi? Tôi chẳng có tác dụng gì cả, thậm chí còn không phải là đàn ông, tàn phế, và... bốc mùi...”

“Tắm rửa và thay quần áo xong là ngươi sẽ có mùi ngọt ngào hơn thôi.”

“Tắm ấy à?” Hôi Thối cảm thấy nhói lên trong ruột. “Tôi… tôi không tắm đâu, tưa lãnh chúa. Xin ngài đấy. Tôi có… nhiều vết thương lắm, tôi… quần áo tôi đang mặc này, Lãnh chúa Ramsay đưa cho tôi, ngài ấy… ngài ấy nói tôi không bao giờ được cởi nó ra, trừ khi ngài ấy cho phép…”

“Ngươi đang mặc giẻ rách đấy chứ,” Lãnh chúa Bolton nói một cách kiên nhẫn. “Đồ ngươi vừa bẩn thỉu vừa rách rưới, lại tanh mùi máu và nước tiểu. Và còn mỏng manh nữa chứ. Chắc ngươi lạnh lắm nhỉ. Chúng ta sẽ cho ngươi mặc lông cừu, mềm mại và ấm áp. Thậm chí là áo khoác viền lông nữa. Ngươi không thích hay sao?”

“Không.” Gã không thể để họ cởi quần áo mà Lãnh chúa Ramsay ban cho. Gã không thể để họ nhìn thấy được.

“Ngươi không muốn mặc nhung lụa hay sao? Ta nhớ đã có thời ngươi thích chúng lắm mà.”

“Không,” gã léo nhéo một cách cương quyết. “Không, tôi chỉ muốn mặc quần áo này thôi. Quần áo của Hôi Thối. Tôi là Hôi Thối, vần với tăm tối.” Tim gã đập thình thịch như đánh trống, còn giọng gã biến thành tiếng the thé đầy sợ sệt. “Tôi không muốn tắm đâu. Xin ngài, đừng lột quần áo của tôi.”

“Thế thì ngươi cũng nên cho chúng ta giặt chúng chứ?”

“Không, không, tưa lãnh chúa, xin ngài.” Gã bấu chặt chiếc áo dài chùng trước ngực bằng cả hai tay và cúi rạp xuống trên yên ngựa, như thể sợ rằng Roose Bolton sẽ cho lính gác xé quần áo gã ngay trên đường.

“Được thôi.” Đôi mắt xám của Bolton trông rỗng tuếch vô hồn dưới ánh trăng, như thể chẳng có con người nào đằng sau đôi mắt đó. “Ngươi biết không, ta không bao giờ có ý định làm hại ngươi. Ta còn nợ ngươi nhiều thứ lắm.”

“Nợ tôi ư?” Một phần trong gã đang lồng lộn gào thét, đây là cái bẫy, hắn đang chơi khăm ngươi đấy, thằng con trai chỉ là cái bóng của cha nó thôi. Lãnh chúa Ramsay lúc nào cũng trêu đùa với niềm hy vọng của gã. “Ngài… ngài nợ tôi điều gì cơ, thưa lãnh chúa?”

“Phương bắc. Nhà Stark đã tuyệt diệt và tiêu tùng trong đêm ngươi chiếm Winterfell.” Ông ta vẫy một bàn tay trắng bệch tỏ vẻ khinh miệt. “Giờ tất cả chỉ còn là những vụ om sòm quanh chiến lợi phẩm thôi.”

Cuộc hành trình ngắn của họ kết thúc nơi bức tường gỗ của Sảnh Barrow. Cờ hiệu bay phấp phới trên nóc các tòa tháp vuông, kêu lật phật trong gió: hình người bị lột da của Dreadfort, rìu chiến của Cerwyn, cây thông Nhà Tallhart, người cá Nhà Manderly, hình hai chiếc chìa khóa bắt chéo của Lãnh chúa Locke già, người khổng lồ của Nhà Umber, bàn tay bằng đá của Nhà Flint và con nai sừng tấm của Nhà Hornwood. Cờ hiệu của Nhà Stout là tấm vải kẻ chữ V màu nâu và vàng, của Nhà Slate là tấm vải xám với đường viền đôi màu trắng. Bốn cái đầu ngựa tượng trưng cho bốn Nhà Ryswell vùng Rills – xám, đen, vàng và nâu. Họ còn đùa rằng đó là vì đám người Nhà Ryswell mãi không đồng ý được với nhau về màu sắc của gia huy. Cao hơn tất cả là lá cờ hươu và sư tử của cậu nhóc vua con đang ngồi trên Ngai Sắt cách đó vài nghìn dặm.

Hôi Thối lắng nghe tiếng chong chóng quay đỉnh cối xay gió cũ khi họ cưỡi ngựa qua dưới chòi gác, rồi sau đó tiến vào khoảnh sân cỏ mọc um tùm, nơi các cậu bé chăn ngựa ùa ra dắt ngựa cho bọn họ. “Đường này.” Lãnh chúa Bolton dẫn gã tới pháo đài nơi cắm cờ hiệu của Lãnh chúa Dustin quá cố và bà vợ góa của ông ta. Cờ hiệu của ông ta là hình chiếc vương miện nhọn tua tủa phía trên hai chiếc rìu dài bắt chéo; còn của bà vợ là cờ bốn góc, bao gồm cờ hiệu của chồng và cái đầu ngựa vàng của Rodrik Ryswell.

Khi trèo những nhịp cầu thang gỗ rộng để leo lên sảnh, hai chân Hôi Thối bắt đầu run rẩy. Dừng lại một lúc để đôi chân được vững vàng hơn, gã nhìn chăm chú lên triền đồi Great Barrow cỏ mọc um tùm. Một số người nói nơi đó là mồ chôn của Tiền Vương, người đưa Tiền Nhân tới Westeros. Những người khác lại cho rằng đó hẳn phải là nấm mồ của vị vua nào đó của Người Khổng Lồ, dựa trên kích thước vĩ đại của nó. Thậm chí một số người còn nói đó chẳng phải nấm mồ nào cả, chỉ là một ngọn đồi, nhưng nếu vậy thì đó là một ngọn đồi đơn độc, vì phần lớn những vùng đất xung quanh đều bằng phẳng và lộng gió.

Trong sảnh, một phụ nữ đang đứng bên cạnh lò sưởi, đôi tay mảnh dẻ hơ trên đống than sắp tàn gần hết. Bà ta mặc toàn màu đen từ chân lên đến đầu, trên người không hề đeo vàng hay ngọc, nhưng dễ nhận thấy bà ta thuộc dòng dõi cao quý. Dù ở khóe miệng đã có nếp nhăn và khóe mắt lại càng nhiều hơn nữa, nhưng trông bà vẫn cao ráo, lưng vẫn thẳng và đường nét vẫn xinh đẹp. Mái tóc màu nâu lẫn xám được cột lại sau đầu thành một búi tóc kiểu của góa phụ.

“Ai thế?” Bà ta hỏi. “Thằng nhóc đâu rồi? Tên con hoang của ngài không chịu giao nộp hắn à? Ông già này có phải là… ôi trời ơi, mùi gì vậy? Gã này ị ra quần đấy à?”

“Hắn là tùy tùng của Ramsay. Phu nhân Barbrey, tôi xin phép được giới thiệu vị Lãnh chúa chính đáng của Quần đảo Iron, Theon Nhà Greyjoy.”

Không, gã nghĩ, không, đừng nói cái tên đó, Ramsay sẽ nghe được các người nói gì, hắn sẽ biết, hắn sẽ biết, hắn sẽ hành hạ ta.

Môi bà ta mím lại. “Ta không muốn nhìn thấy hắn.”

“Hắn là tất cả những gì chúng ta có.”

“Tên con hoang làm gì với hắn vậy?”

“Lột da một số chỗ, tôi nghĩ thế. Vài mảng da nhỏ thôi. Không có gì quá nghiêm trọng cả.”

“Hắn bị điên đúng không?”

“Có thể. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì đâu?”

Hôi Thối không thể nghe thêm được nữa. “Thưa lãnh chúa, thưa phu nhân, chắc hẳn phải có gì lầm lẫn ở đây.” Gã quỳ sụp xuống, run rẩy như chiếc lá trong cơn bão mùa đông, nước mắt chảy giàn giụa xuống đôi gò má hốc hác tiều tụy của gã. “Tôi không phải là hắn, tôi không phải tên phản bội, hắn chết ở Winterfell rồi. Tên tôi là Hôi Thối.” Gã phải nhớ lấy cái tên của mình. “Vần với tăm tối.”

TYRION

Thuyền Selaesori Qhoran đã rời Volantis được bảy ngày. Cuối cùng Xu cũng xuất hiện trong khoang và bò lên boong thuyền như một con thú rừng nhút nhát tỉnh dậy sau giấc ngủ đông dài đằng đẵng.

Trời lúc này nhá nhem tối, thầy tu đỏ cũng đã đốt lửa đêm trong chiếc lò sưởi sắt vĩ đại ở giữa thuyền, trong khi các thủy thủ đoàn tập trung xung quanh để cầu nguyện. Giọng Moqorro nghe như tiếng trống rền và dường như vọng ra từ đâu đó sâu trong cái thân hình đồ sộ của ông ta. “Cảm ơn người vì đã cho chúng con mặt trời để sưởi ấm,” ông ta cầu nguyện. “Cảm ơn người đã cho những vì sao quan sát, trông nom khi thuyền của chúng con lênh đênh trên vùng biển đen lạnh lẽo này.” Thầy tu đỏ có khổ người vĩ đại, cao hơn cả Ser Jorah và to gần gấp đôi ông ta. Ông mặc áo dài màu đỏ tươi, ống tay, đường viền và cổ áo trang trí những ngọn lửa màu cam bằng sa-tanh. Da ông ta đen như hắc ín, tóc trắng như tuyết; những ngọn lửa xăm trên má và lông mày màu vàng và cam. Cây quyền trượng bằng sắt cũng cao bằng người ông và trên đỉnh được trang trí bằng một chiếc đầu rồng; khi ông dộng cây gậy xuống boong thuyền, con rồng phun ra lửa xanh lách tách.

Người hướng dẫn các tín đồ đối đáp là đám lính gác của ông, năm chiến binh nô lệ của Hội Tay Lửa. Họ tụng kinh bằng tiếng Volantis Cổ, nhưng vì đã nghe họ cầu nguyện quá nhiều nên Tyrion cũng hiểu được phần nào. Hãy cho lửa cháy sáng và bảo vệ chúng con khỏi bóng tối, bô lô ba la, thắp sáng đường và giữ ấm cho chúng con, màn đêm tối tăm và đầy những nỗi kinh hoàng, hãy bảo vệ chúng con khỏi những điều đáng sợ, bô lô ba la, vân vân và vân vân.

Nhưng anh biết không nên nói ra thì hơn. Thần thánh chẳng có giá trị gì với Tyrion Lannister, nhưng trên con thuyền này, thể hiện chút lòng kính trọng với thần R’hllor đỏ mới là lựa chọn khôn ngoan. Jorah Mormont đã tháo xiềng xích cho Tyron khi họ an toàn ở trên thuyền, và chàng lùn hoàn toàn không muốn tạo lý do để bị cùm thêm một lần nữa.

Selaesori Qhoran là con thuyền lớn chậm chạp nặng tới 500 tấn, đáy thuyền sâu, boong thuyền cao cả trước lẫn sau, và ở giữa chỉ có một cột buồm duy nhất. Mũi tàu chạm hình hồng y giáo chủ bằng gỗ, vừa quái đản vừa lỗ chỗ vết mọt ăn. Mặt bức tượng đăm chiêu và dưới nách kẹp một cuộn giấy. Tyrion chưa bao giờ thấy một con thuyền nào xấu xí đến vậy. Thủy thủ trên thuyền cũng không đẹp đẽ gì hơn. Thuyền trưởng là một gã tính tình khó chịu, nói năng cục súc, bụng to như thùng bia và hai mắt gần sít vào nhau lộ rõ vẻ tham lam. Hắn chơi cờ cyvasse cực tồi và khi thất bại lại càng cư xử tồi tệ hơn. Dưới hắn là bốn người giúp việc, tất cả đều là cư dân tự do, cùng với năm mươi nô lệ chèo thuyền, mỗi người đều xăm hình chạm xấu xí và thô thiển ở mũi thuyền lên má. Các thủy thủ thích gọi Tyrion là Không Mũi, dù anh đã nói với họ tên anh là Hugor Hill không biết bao nhiêu lần.

Ba trong số bốn người giúp việc và hơn ba phần tư các tay chèo đều là những tín đồ nhiệt thành của Thần Ánh Sáng. Tyrion không biết rõ về tay thuyền trưởng, bởi ông ta lúc nào cũng xuất hiện trong lễ cầu nguyện buổi tối, nhưng không bao giờ tham gia vào việc gì khác. Tuy nhiên, Moqorro mới là chủ nhân thực sự của con thuyền Selaesori Qhoran, ít nhất là trong chuyến hải trình này.

“Thần Ánh Sáng, xin hãy ban phước cho nô lệ Moqorro của người và thắp sáng đường cho ông ấy ở những nơi tối tăm trên trái đất,” các thầy tu đỏ còn lại đồng thanh. “Hãy bảo vệ Benerro, kẻ tôi tớ đích thực của người. Cho ông ta lòng can đảm. Cho ông ta trí khôn. Cho lửa ngập tràn trái tim ông ấy.”

Đó cũng là lúc Tyrion để ý thấy Xu đang đứng quan sát màn kịch từ trên cầu thang gỗ dốc dẫn lên boong sau. Cô ta đứng trên một bậc thang thấp, vì thế anh chỉ nhìn thấy phần đỉnh đầu. Bên dưới chiếc mũ trùm, đôi mắt cô sáng lên to và trắng dã trong ánh lửa đêm. Cô ta dắt theo cả con chó ngao vĩ đại màu xám mà cô vẫn cưỡi trong các cuộc đấu thương ngựa giả.

“Tiểu thư,” Tyrion gọi nhỏ. Thực ra cô ta chẳng phải tiểu thư gì, nhưng anh không thể mở mồm gọi cô ta bằng cái tên ngu ngốc đó, và anh cũng không định gọi là cô gái hay người lùn.

Cô gái khép nép quay người lại. “Tôi… Tôi không nhìn thấy anh.”

“Ừ, vì tôi nhỏ mà.”

“Tôi… tôi không được khỏe…” Con chó của cô ta sủa ầm ĩ.

Ý cô là ốm vì đau buồn đúng không. “Nếu tôi có thể giúp gì…”

“Không cần đâu.” Dứt lời, cô gái nhanh chóng quay trở lại bên dưới khoang thuyền nơi cô ở chung với con chó và con lợn nái của mình. Tyrion không thể trách cô ta về điều đó. Thủy thủ thuyền Selaesori Qhoran đã rất vui vẻ khi anh mới bước lên thuyền; cuối cùng thì một tên lùn vẫn là biểu tượng của may mắn. Anh bị xoa đầu thường xuyên và thô bạo đến độ anh thấy ngạc nhiên vì mình vẫn chưa bị hói. Nhưng Xu nhận được những phản ứng trái ngược hơn. Tuy là người lùn thật, nhưng cô ấy là phụ nữ, và phụ nữ thường được coi là mang lại điềm xui xẻo khi lên thuyền. Cứ một người xoa đầu cô lại có ba người lầm bầm chửi rủa khi cô đi qua.

Và hình ảnh của ta chỉ như xát thêm muối vào vết thương của cô ấy. Họ chặt đầu anh trai cô ta vì tưởng đó là mình, vậy mà mình còn ngồi đây như một bức tượng máng xối chết giẫm, an ủi cô ta bằng những lời rỗng tuếch. Nếu là cô ấy, chắc hẳn ta sẽ không mong gì hơn được xô ta xuống biển.

Anh cảm thấy thương hại cô. Cô không đáng phải nhận nỗi kinh hoàng đến vậy khi ở Volantis, và anh trai cô ta cũng vậy. Lần cuối anh nhìn thấy cô gái ngay trước khi họ rời cảng, đôi mắt đỏ ngầu vì khóc của cô ta trông hệt như hai cái hố đỏ rực kinh dị trên khuôn mặt xanh xao nhợt nhạt. Khi buồm vừa được giương lên, cô ta đã tự khóa mình trong khoang với con chó và con lợn cô mang theo, nhưng đêm đêm họ vẫn nghe thấy tiếng cô ta khóc. Mới hôm qua anh còn nghe thấy một người trong đám giúp việc nói họ phải ném cô ta xuống biển trước khi nước mắt của cô ta làm đắm cả con thuyền. Anh ta nói đùa hay thật thì Tyrion không dám chắc.

Khi lễ cầu nguyện ban đêm kết thúc và thủy thủ đoàn một lần nữa giải tán, một số người quay trở về chốt gác, số khác đi tìm rượu rum, đồ ăn hoặc về võng ngủ, Moqorro ở lại bên cạnh ngọn lửa giống như ông vẫn làm hằng đêm. Vị thầy tu đỏ ngủ vào ban ngày và thức trọn đêm để canh ngọn lửa thiêng, để sáng hôm sau mặt trời lại chiếu sáng và đem bình minh về cho họ.

Tyrion ngồi xổm đối diện ông, hơ tay trên ngọn lửa để xua tan cái lạnh của màn đêm. Ban đầu Moqorro không để ý chút nào đến sự có mặt của anh. Ông ta đang nhìn chăm chú vào ngọn lửa bập bùng và chìm đắm trong ảo ảnh. Ông ta có thực sự nhìn thấy những ngày tháng trước mặt, giống như những gì ông ta nói hay không? Nếu vậy thì đó quả là một khả năng đáng sợ. Một lúc sau, vị thầy tu ngước mắt lên và bắt gặp ánh mắt người lùn. “Hugor Hill,” ông nói nghiêm nghị. “Anh đến để cầu nguyện với ta sao?”

“Ai đó nói với tôi rằng màn đêm tối tăm và đầy rẫy nỗi kinh hoàng. Ông nhìn thấy gì trong ngọn lửa vậy?”

“Rồng,” Moqorro nói bằng tiếng phổ thông vùng Westeros. Ông ta nói rất chuẩn và dường như không có chút ngữ điệu địa phương nào. Chắc chắn đó là một trong những lý do khiến đại tư tế Benerro chọn ông ta làm người truyền đạo R’hllor cho Daenerys Targaryen. “Rồng già và rồng trẻ, thật và giả, ánh sáng và bóng tối. Và ta thấy anh nữa. Một người đàn ông nhỏ bé với cái bóng vĩ đại, gầm gừ đứng ở giữa.”

“Gầm gừ? Một anh chàng nhã nhặn như tôi mà gầm gừ sao?” Lời nịnh nọt suýt nữa khiến Tyrion mất cảnh giác. Và khỏi phải nói, chắc chắn đó là chủ ý của ông ta. Ngay cả một thằng ngốc cũng muốn được kẻ khác nói mình quan trọng. “Chắc người ông nhìn thấy là Xu đấy. Chúng tôi cao gần bằng nhau mà.”

“Không phải đâu, anh bạn ạ.”

Anh bạn? Chúng ta thành bạn từ khi nào vậy? “Ông có nhìn thấy chúng ta sẽ mất bao lâu để tới Meereen không?”

“Anh nóng lòng muốn được gặp người cứu rỗi thế giới lắm rồi đúng không?”

Đúng, mà cũng không đúng. Người cứu rỗi thế giới rất có thể sẽ chặt béng cái đầu của ta hoặc ném ta cho lũ rồng xơi. “Đâu có,” Tyrion nói. “Tôi chỉ nóng lòng muốn được ăn ô liu thôi. Nhưng tôi sợ là mình sẽ già và chết trước khi được nếm thử một quả. Tôi bơi chó còn nhanh hơn tốc độ của con thuyền hiện giờ. Ông nói xem, Selaesori Qhoran là tên của một triarch hay là con rùa?”

Thầy tu đỏ cười khúc khích. “Cả hai đều không phải. Qhoran… không phải là người cai trị, mà phục vụ và cố vấn cho những kẻ cai trị, đồng thời giúp thi hành mọi việc. Người Westeros các anh sẽ gọi là quản gia hoặc magister.”

Quân sư của nhà vua à? Ý nghĩ đó khiến anh thích thú. “Còn selaesori?”

Moqorro sờ tay lên mũi. “Nghĩa là tẩm hương ngào ngạt. Gọi là gì nhỉ, thơm ngát như mùi hoa?”

“Vậy Selaesori Qhoran đại loại nghĩa là Quản Gia Hôi Hám, đúng không nhỉ?”

“Quản Gia Thơm Ngát chứ.”

Tyrion cười nhăn nhở. “Thôi, tôi thích từ Hôi Hám hơn. Nhưng dẫu sao cũng cảm ơn ông về bài học.”

“Ta rất vui được khai sáng cho anh. Có thể một ngày nào đó anh sẽ cần ta dạy anh sự thật về thần R’hllor nữa.”

“Một ngày nào đó.” Khi ta trở thành cái đầu cắm trên ngọn giáo.

Nơi anh ở chung với Ser Jorah được gọi là khoang thuyền chỉ để cho lịch sự; căn buồng tối tăm, ẩm ướt và hôi hám chỉ rộng vừa đủ để treo hai chiếc võng, cái này chồng lên cái kia. Anh thấy Mormont đã nằm dài trên chiếc võng thấp, người đung đưa theo nhịp lắc của con thuyền. “Cô gái cuối cùng cũng chịu thò mặt lên boong rồi,” Tyrion nói với ông. “Vừa nhìn thấy tôi cô ta đã chạy tọt xuống dưới.”

“Vì trông ngươi cũng không được đẹp đẽ cho lắm.”

“Đâu phải ai cũng có được ngoại hình sáng sủa như ông. Cô ta đang mất phương hướng. Nếu cô gái tội nghiệp đó lẻn lên boong tàu và nhảy xuống biển chết đuối thì tôi cũng không lấy gì làm ngạc nhiên.”

“Tên cô gái tội nghiệp đó là Xu.”

“Tôi biết tên cô ta.” Nhưng anh ghét cái tên đó. Anh trai cô ta qua đời mang theo cái tên Hào, mặc dù tên thật của anh ta là Oppo. Hào và Xu. Những đồng bạc nhỏ nhất, ít giá trị nhất, và tồi tệ hơn là họ tự chọn cho mình những cái tên đó. Tyrion cảm thấy có vị đắng trong miệng. “Dù mang cái tên nào thì cô ta cũng cần một người bạn.”

Ser Jorah ngồi dậy trên chiếc võng. “Vậy thì hãy làm bạn với cô ta đi. Kết hôn với cô ta nữa, ta chẳng quan tâm.”

Lại một lần nữa miệng Tyrion đắng ngắt. “Ngưu tầm ngưu mã tầm mã, ý ông là vậy đúng không? Thế ông có định tìm một con gấu cái cho mình không, ser?”

“Chính ngươi khăng khăng nói chúng ta nên đem cô ta theo.”

“Tôi nói chúng ta không thể bỏ cô ta lại Volantis, nhưng như thế không có nghĩa là tôi muốn làm tình với cô ta. Cô ta muốn tôi phải chết, ông quên rồi sao? Tôi là người cuối cùng cô ta muốn làm bạn trên thế giới này.”

“Cả hai đều là người lùn.”

“Đúng, và anh trai cô ta cũng vậy. Anh ta bị giết vì mấy thằng ngu say xỉn tưởng nhầm anh ta là tôi.”

“Cảm giác tội lỗi đúng không?”

“Không.” Tyrion xù lông phản đối. “Tội lỗi của tôi nhiều lắm rồi, việc này liên quan gì đến tôi. Dù có thể không ưa hai anh em nhà đó vì những gì họ làm trong đám cưới của Joffrey, nhưng tôi chưa bao giờ muốn hại họ cả.”

“Chắc chắn rồi. Ngươi là kẻ vô hại mà. Ngây thơ như con cừu non ấy.” Ser Jorah đứng dậy. “Ả lùn đó là của nợ ngươi mang theo. Hôn cô ta, giết cô ta hay lẩn tránh cô ta, muốn làm gì tùy thích. Ta không quan tâm.” Ông lướt qua trước mặt Tyrion và ra khỏi khoang thuyền.

Thảo nào mà bị đi đày tới hai lần, Tyrion nghĩ. Nếu có quyền thì ta cũng sẽ cho hắn đi đày. Lạnh lùng, đăm chiêu, ủ rũ và chẳng biết hài hước là gì. Đó là toàn bộ những ưu điểm của hắn. Những lúc không ngủ, Ser Jorah dành hầu hết thời gian đi đi lại lại trên boong trước hoặc dựa vào lan can thuyền và nhìn ra biển. Tìm kiếm nữ hoàng bạch kim của ông ta. Tìm kiếm Daenerys và sẵn sàng hối con thuyền chạy nhanh hơn. Ta cũng sẽ làm như vậy nếu Tysha đang đợi ở Meereen.

Vịnh Nô Lệ liệu có phải là nơi lũ điếm đi không nhỉ? Có vẻ không hợp lý cho lắm. Theo những gì anh đọc được, các thành phố nô lệ là những nơi huấn luyện gái điếm. Mormont lẽ ra nên mua một ả điếm cho riêng mình. Rất có thể một cô gái nô lệ xinh xắn sẽ giúp tính tình của ông ta hòa nhã hơn… đặc biệt nếu cô ta có mái tóc bạch kim giống như ả điếm từng ngồi lên của quý của ông ta lúc ở Selhorys thì càng tốt.

Trên sông, Tyrion đã phải chịu đựng Griff, nhưng ít ra những bí mật xung quanh thân phận của vị thuyền trưởng cũng giúp anh tiêu khiển và mối quan hệ với tất cả các thành viên còn lại trên thuyền cũng dễ chịu hơn. Nhưng trên con thuyền cog này, tất cả mọi người đều thật thà như vẻ bề ngoài, không ai đặc biệt thoải mái dễ chịu và chỉ có mỗi thầy tu đỏ là có phần thú vị. Có thể cả Xu nữa. Nhưng cô ta ghét mình, cũng phải thôi.

Với Tyrion, không gì miêu tả cuộc sống trên thuyền Selaesori Qhoran chính xác hơn hai từ tẻ nhạt. Phần thú vị nhất trong ngày là dùng dao đâm ngón chân và ngón tay. Trên sông còn có những kỳ quan để ngắm nhìn: rùa khổng lồ, các thành phố đổ nát, người đá, nữ tu trần truồng. Không ai dám chắc cái gì đang ẩn nấp chờ đợi họ ở khúc quanh trước mặt. Nhưng ngày nào và đêm nào trên biển cũng y hệt như nhau. Rời Volantis, ban đầu con thuyền cog còn chưa khuất bóng đất liền, vì thế Tyrion có thể ngắm các mũi đất, nhìn thấy từng đàn chim biển bay lên từ những vách đá và tháp canh đổ nát, đếm những hòn đảo đất nâu trơ trọi khi họ đi qua. Anh thấy rất nhiều loại thuyền khác nữa: thuyền đánh cá, thuyền buôn nặng nề, thuyền ga-lê kiêu kỳ với những mái chèo khua nước sủi bọt trắng xóa. Nhưng một khi ra đến vùng nước sâu, bốn bề xung quanh chỉ có trời và biển, không khí và nước. Nước là nước. Trời là trời. Thỉnh thoảng có mây. Xanh quá mức cần thiết.

Và đêm đen còn tồi tệ hơn nữa. Bình thường Tyrion vốn đã không ngủ ngon giấc, và tình trạng hiện giờ còn nghiêm trọng hơn. Ngủ thường đồng nghĩa với mơ, và trong những giấc mơ của anh, dòng Đau Buồn và một vị vua đá với khuôn mặt của cha luôn chờ đợi. Vì thế anh không còn lựa chọn nào khác ngoài trèo lên võng và nghe Jorah Mormont ngáy khò khò phía dưới, hoặc lên trên boong suy tư ngắm biển. Trong những đêm không trăng, tứ phía xung quanh là mặt nước đen ngòm như mực của các học sĩ. Dù tối tăm, sâu thẳm và gớm ghiếc, biển đêm vẫn mang một vẻ đẹp khiến người ta rùng mình. Tuy nhiên nếu nhìn vào đó quá lâu, Tyrion thường tưởng tượng ra cảnh bị lộn cổ qua mép thuyền và rơi vào bóng tối đen ngòm đó một cách dễ dàng. Chỉ một tiếng tõm nhẹ nhàng, và câu chuyện ngắn lâm li về cuộc đời anh sẽ nhanh chóng kết thúc. Nhưng nếu địa ngục là có thật và cha ta đang đợi thì sao?

Phần dễ chịu nhất mỗi tối là bữa điểm tâm đêm. Đồ ăn không thực sự xuất sắc nhưng rất phong phú, nên đó là nơi người lùn thường lui tới tiếp theo. Bếp ăn nơi anh dùng bữa là một nơi chật hẹp và khó chịu, trần khoang thấp đến nỗi các hành khách to cao luôn có nguy cơ bị đập đầu, một mối nguy hiểm mà binh lính nô lệ lực lưỡng của hội Tay Lửa đặc biệt hay gặp phải. Dù hay cười khẩy trước việc đó, anh vẫn thích dùng bữa một mình. Anh nhanh chóng cảm thấy chán ngán và mệt mỏi khi cứ phải ngồi bên chiếc bàn đông đúc với những người không nói chung một thứ tiếng, nghe họ nói chuyện và cười cợt trong khi anh chẳng hiểu gì. Đặc biệt kể từ khi anh luôn tự hỏi liệu những câu đùa và tràng cười kia có phải dành cho anh hay không.

Bếp ăn cũng là nơi cất giữ sách trên thuyền. Thuyền trưởng là người đặc biệt thích đọc sách nên trên thuyền có tới ba bộ sách – một tập thơ về biển càng đọc càng dở tệ, một bộ sách nhàu nát về chuyến phiêu lưu đầy nhục dục của một cô gái nô lệ trẻ trong một nhà thổ ở Lysene, cùng với tập thứ tư và tập cuối trong bộ Cuộc Đời của Triarch Belicho, một người Volantis yêu nước mà những cuộc chinh phạt thành công và chiến thắng liên tiếp bỗng dừng lại đột ngột khi ông bị người khổng lồ ăn thịt. Tyrion đọc xong tất cả chỗ sách đó sau ba ngày đầu trên biển. Sau đó, vì không còn cuốn nào để đọc nên anh bắt đầu đọc lại chúng một lần nữa. Câu chuyện của cô gái nô lệ tuy là bộ sách dở tệ nhất nhưng lại mất nhiều thời gian để đọc nhất, và đó là cuốn sách anh chọn tối nay để đồng hành cùng trong bữa đêm với củ cải đỏ nấu bơ, cá hầm nguội và bánh quy cứng đến mức dùng để đóng đinh thay búa cũng xong.

Anh đang đọc đến đoạn cô gái và chị cô ta bị chủ nô bắt thì Xu bước vào bếp. “Ồ,” cô nói, “Tôi tưởng… tôi không định làm phiền lãnh chúa, tôi…”

“Có phiền gì đâu. Hy vọng cô không định giết tôi lần nữa.”

“Đâu có.” Cô gái ngoảnh đi, mặt ửng đỏ.

“Vậy thì tôi sẽ rất vui nếu có người làm bầu bạn. Đó là thứ hơi khan hiếm trên con thuyền này.” Tyrion gập cuốn sách lại. “Lại đây. Ngồi xuống ăn đi.” Bữa tối đặt ngoài cửa buồng của cô hầu như còn nguyên vẹn. Giờ này chắc hẳn cô ta phải đói hoa mắt rồi. “Món hầm ăn được đấy. Ít ra cá cũng còn tươi.”

“Không, tôi… tôi từng bị hóc xương cá một lần, tôi không ăn cá được đâu.”

“Thế thì uống chút rượu nhé.” Anh rót đầy một cốc và đẩy nó về phía cô. “Rượu này được thuyền trưởng ca ngợi lắm đấy. Vị giống nước tiểu hơn rượu Arbor vàng, phải nói thật là thế, nhưng nước tiểu vẫn còn ngon hơn thứ rượu rum đen như hắc ín mà đám thủy thủ vẫn uống. Nó sẽ giúp cô ngủ ngon hơn.”

Cô gái không có vẻ gì muốn động vào cái cốc. “Cảm ơn lãnh chúa, nhưng thôi...” Cô gái lùi lại. “Tôi không nên làm phiền ngài.”

“Cô định dành cả đời trốn chạy hay sao?” Tyrion hỏi trước khi cô gái kịp lẻn ra khỏi cửa.

Câu nói khiến cô ta dừng lại. Hai má cô ửng hồng, và anh sợ cô lại chuẩn bị khóc đến nơi. Nhưng thay vào đó, cô bĩu môi một cách bướng bỉnh và nói, “Ngài cũng đang chạy trốn đó thôi.”

“Đúng thế,” anh thú nhận, “nhưng ta chạy đến đích, còn cô thì bỏ chạy. Và đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

“Nếu không phải tại ngài thì chúng ta chẳng bao giờ phải chạy trốn thế này.”

Cô ta hẳn phải có chút can đảm nhất định mới dám nói thẳng câu đó vào mặt ta. “Cô đang nói về việc ở Vương Đô hay Volantis?”

“Cả hai.” Nước mắt bắt đầu sáng lấp lánh trong mắt cô ta. “Tất cả mọi thứ. Chỉ cần ngài tham gia cưỡi ngựa đấu thương với chúng tôi theo yêu cầu của nhà vua, tại sao ngài không làm? Như vậy có chết ai đâu? Ngài có mất mát gì nếu trèo lên con chó và tham gia đấu thương để thằng nhóc được hài lòng? Chỉ là một chút vui vẻ thôi mà. Họ sẽ cười ngài, thế thôi.”

“Chúng sẽ cười vào mặt ta,” Tyrion nói. Nhưng thay vào đó ta khiến chúng cười vào mặt Joff. Và đó chẳng phải là một việc làm rất khôn ngoan sao?

“Anh tôi nói làm cho mọi người cười là việc tốt. Một công việc cao cả và đáng được tôn trọng. Anh tôi nói… anh ấy…” Lúc này nước mắt đã rơi xuống, chảy dài trên má cô ta.

“Tôi rất lấy làm tiếc về chuyện của anh cô.” Tyrion đã nói những lời này với cô ta trước đó khi còn ở Volantis, nhưng khi đó cô ta đang quá đau buồn nên anh không chắc cô ta có nghe thấy hay không.

Giờ thì cô gái đã nghe rõ. “Lấy làm tiếc. Ngài lấy làm tiếc ư.” Môi cô ta run run, hai má ướt đẫm nước, hai mắt như hai chiếc hố viền đỏ rực. “Chúng tôi rời Vương Đô ngay trong đêm hôm đó. Anh tôi nói đó là lựa chọn tốt nhất, trước khi ai đó bắt đầu tự hỏi liệu chúng ta có tham gia trong vụ giết vua hay không và quyết định tra tấn chúng tôi để tìm ra sự thật. Đầu tiên chúng tôi tới Tyrosh. Anh tôi cứ tưởng như vậy là đủ xa rồi, nhưng hóa ra không phải. Chúng tôi biết một người làm trò tung hứng ở đó. Hết năm này qua năm khác, ngày nào ông ta cũng biểu diễn tung hứng bên đài phun nước Thần Say Xỉn. Ông ta đã già nên đôi tay không còn được khéo léo như trước nữa, thỉnh thoảng ông vẫn làm rơi bóng và đuổi theo chúng dọc quảng trường, nhưng người Tyrosh vẫn cười và ném tiền cho ông ta như thường lệ. Sau đó, một buổi sáng chúng tôi nghe tin người ta tìm thấy xác của ông ở Đền Trios. Trios có ba đầu, và bên cạnh cửa đền có một bức tượng rất lớn của ông ta. Xác ông già bị chặt thành ba khúc và nhét vào ba cái miệng của Trios. Khi các mảnh được khâu lại với nhau, họ không thấy cái đầu đâu cả.”

“Một món quà cho chị gái đáng yêu của tôi. Ông ấy cũng là người lùn.”

“Một nguời đàn ông nhỏ bé, đúng. Cũng giống như ngài, Oppo. Hào. Ngài cũng lấy làm tiếc về việc xảy ra với ông già tung hứng đó chứ?”

“Tôi không hề biết đến sự tồn tại của ông già tung hứng đó của cô cho đến tận lúc này… nhưng đúng, tôi lấy làm tiếc về cái chết của ông ta.”

“Ông ấy chết vì ngài. Bàn tay ngài vấy máu của ông ấy.”

Lời buộc tội nghe nhức nhối sau những lời của Jorah Mormont. “Máu ông ấy dính trên tay chị gái tôi, và trên tay lũ súc vật đã giết ông ấy. Tay tôi…” Tyrion lật hai bàn tay, quan sát chúng chăm chú, và nắm lại thành hai nắm đấm. “… Đúng là máu khô đã đông cứng lại trên tay tôi. Cứ gọi tôi là kẻ giết hại người thân, điều đó hoàn toàn chính xác. Gọi tôi là kẻ giết vua cũng chẳng có gì sai. Tôi đã giết mẹ, giết cha, giết cháu, giết người yêu, đàn ông, đàn bà, vua và gái điếm. Một lần có một tên ca sĩ khiến ta bực mình, ta bèn cho người ninh nhừ hắn lên. Nhưng ta chưa bao giờ giết một gã tung hứng nào, cũng chưa từng giết người lùn, và ta không có lỗi gì trong sự việc xảy ra với ông anh trai chết giẫm của cô.”

Xu nhặt cốc rượu mà anh đã rót cho cô lên và ném vào mặt anh. Giống hệt bà chị đáng yêu của ta. Anh nghe thấy cánh cửa phòng bếp đóng sập nhưng không nhìn thấy cô gái bỏ đi. Mắt anh nhức nhối như kim châm và thế giới trở nên mờ ảo. Làm bạn với cô ta không dễ như mong đợi.

Tyrion Lannister ít giao du với những người lùn khác. Cha anh không muốn thấy bất cứ thứ gì nhắc ông ta nhớ đến vẻ ngoài dị hợm của con trai, và các nhóm kịch câm có người lùn trong gánh hát nhanh chóng nhận ra họ phải tránh xa Lannisport và Casterly Rock để khỏi làm ông phật ý. Lớn lên, Tyrion có nghe về một người lùn diễn trò tiêu khiển trong nhà của Lãnh chúa Fowler xứ Dorne, một học sĩ lùn trên quần đảo Fingers, và một cô gái lùn trong Hội Chị Em Quản Sinh Tử, nhưng anh chưa bao giờ có ý muốn đi tìm họ. Những câu chuyện khó tin hơn cũng bay đến tai anh, chẳng hạn như chuyện một phù thủy lùn ám cả một quả đồi vùng ven sông, và một ả điếm lùn ở Vương Đô nổi tiếng vì hay giao phối với chó. Chính chị gái đáng yêu của anh đã kể cho anh chuyện đó, thậm chí còn đề nghị tìm cho anh một cô ả hứng tình nào đó nếu anh chịu thử. Khi anh hỏi lịch sự rằng có phải chị ta đang tự nói về chính mình không, Cersei đã ném cốc rượu vào mặt anh. Đó là rượu đỏ, theo những gì ta nhớ, còn đây là rượu vàng. Tyrion đưa một ống tay áo lên lau mặt. Mắt anh vẫn còn nhức.

Từ đó anh không nhìn thấy Xu nữa, cho đến ngày cơn bão đi qua.

Sáng hôm đó, không gian tĩnh mịch và nặng nề mùi khói, nhưng bầu trời phía tây đỏ rực như lửa và điểm những vạt mây thấp, sáng lên màu đỏ thẫm của Nhà Lannister. Các thủy thủ đang hối hả nẹp chắn khoang hàng, căng dây thừng, buộc tất cả mọi thứ chưa được buộc. “Gió đang thổi mạnh lắm,” một người cảnh báo anh. “Không Mũi xuống dưới khoang đi.”

Tyrion nhớ lại cơn bão anh từng chứng kiến khi băng qua biển hẹp, boong thuyền nảy lên dưới chân anh, tiếng con thuyền kẽo kẹt và vị của rượu cùng thức ăn trào ngược lên từ dạ dày. “Không Mũi sẽ ở lại trên này.” Nếu các vị thần muốn bắt anh, anh thà chết đuối còn hơn chết sặc trong bãi nôn của chính mình. Trên đầu, cánh buồm bằng vải bạt gợn sóng nhè nhẹ giống như tấm lông của một con thú khổng lồ khi nó tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Tiếp sau đó là một tiếng rắc đột ngột khiến tất cả mọi người trên thuyền đều phải ngoái đầu.

Những cơn gió giằng giật con thuyền khiến nó đi chệch hẳn lộ trình dự kiến. Đằng sau họ, mây đen cuồn cuộn chồng lên nhau trên bầu trời đỏ rực như máu. Đến nửa đêm, họ nhìn thấy chớp lóe lên ở phía tây, tiếp theo là tiếng sấm nổ đì đùng từ đằng xa vọng lại. Biển động dữ dội hơn, những con sóng đen ngòm dâng lên đập vào thân tàu Quản Gia Hôi Hám. Lúc này thủy thủ trên thuyền mới bắt đầu hạ buồm xuống. Tyrion đứng giữa tàu bên dưới cánh buồm, vì thế anh trèo lên boong trước và ngồi xổm xuống, cảm nhận những hạt mưa lạnh rơi trên má. Con thuyền dềnh lên dập xuống theo từng đợt sóng, lồng lộn hơn bất cứ con ngựa nào anh từng cưỡi và khiến người anh rung lắc dữ dội. Ngay cả như vậy anh vẫn thích ở trên này hơn, bởi anh có thể nhìn rõ mọi thứ thay vì bị nhốt trong một khoang thuyền ngột ngạt.

Khi cơn bão ập đến, trời bắt đầu tối dần và Tyrion Lannister ướt nhẹp tới tận quần áo lót, nhưng chẳng hiểu sao anh vẫn cảm thấy hân hoan… và sau đó thậm chí còn vui vẻ hơn nữa khi anh thấy Jorah Mormont say xỉn trong một vũng nôn trong phòng.

Người lùn nán lại trong bếp sau bữa tối, ăn mừng sống sót bằng vài cốc rượu rum đen với đầu bếp trên thuyền, một gã người Volantis to béo cục mịch chỉ biết nói một từ duy nhất trong tiếng phổ thông: mẹ kiếp, nhưng lại là cao thủ cờ cyvasse, đặc biệt mỗi khi uống rượu say. Đêm đó họ chơi ba ván. Tyrion thắng ván đầu và thua hai ván sau. Sau đó cảm thấy đã chơi đủ, anh lật đật đi lên boong thuyền để tỉnh rượu và quên đi lũ voi trong đầu.

Anh thấy Xu ở boong sau, nơi trước đây anh vẫn thường bắt gặp Ser Jorah ở đó. Cô gái đang đứng bên lan can cạnh bức tượng mũi thuyền vừa xấu xí vừa mục nát, mắt hướng ra mặt biển mênh mông tối đen như mực. Nhìn từ phía sau, cô ta nhỏ bé và dễ tổn thương như một đứa trẻ.

Tyrion nghĩ tốt nhất không nên làm phiền cô gái, nhưng đã quá trễ. Cô đã nghe thấy tiếng của anh. “Hugor Hill.”

“Nếu cô thích gọi như vậy.” Chúng ta đều biết rõ chân tướng mà. “Xin lỗi vì xâm phạm sự riêng tư của cô. Tôi đi ngay đây.”

“Không.” Mặt cô gái xanh xao buồn rầu, nhưng có vẻ không giống như vừa khóc xong. “Tôi cũng xin lỗi anh. Vì cốc rượu. Anh không giết anh tôi, cũng không giết ông già tội nghiệp đó ở Tyrosh.”

“Tôi góp phần trong đó, dù không cố ý.”

“Tôi nhớ anh ấy lắm. Anh trai tôi. Tôi…”

“Tôi hiểu mà.” Anh bất giác nghĩ đến Jaime. Cô nên tự thấy mình may mắn đi. Anh trai cô chết trước khi anh ta kịp phản bội cô.

“Tôi cứ nghĩ mình muốn chết,” cô nói, “nhưng hôm nay khi cơn bão ập đến và tôi tưởng con thuyền sắp chìm, tôi… tôi…”

“Cô nhận ra cuối cùng cô vẫn muốn được sống đúng không ?” Tôi đã trải qua cảm giác đó rồi. Ít nhất chúng ta cũng có một điểm chung.

Hàm răng khấp khểnh khiến cô gái thường ngượng ngùng chẳng mấy khi cười. Nhưng giờ thì cô ấy đang cười. “Anh ninh nhừ một ca sĩ lên thật à?”

“Ai, tôi ấy à? Không, tôi có nấu nướng gì đâu.”

Khi cười khúc khích, Xu trở lại là cô gái trẻ ngọt ngào đáng yêu… 17, 18, chưa đến 19 tuổi. “Anh ta đã làm gì vậy? Tên ca sĩ đó ấy?”

“Hắn ta viết một bài hát về tôi.” Cô là kho báu bí mật của anh, là vết nhơ, là niềm sướng vui tột độ. Lâu đài, sợi xích chẳng là gì so với nụ hôn của một quý cô. Thật kỳ lạ khi lời bài hát trở lại trong đầu anh nhanh đến vậy. Có lẽ nó vẫn luẩn quẩn trong đầu anh bấy lâu nay. Bàn tay vàng bao giờ cũng lạnh lẽo, nhưng tay phụ nữ thì ấm áp.

“Chắc phải là một bài hát kinh dị lắm.”

“Không hẳn. Không giống như bài Cơn mưa vùng Castamere đâu, nhưng một số đoạn… hừm…”

“Như thế nào?”

Anh phá lên cười. “Không không, cô sẽ không muốn nghe tôi hát đâu.”

“Mẹ tôi thường hát cho anh em tôi nghe khi chúng tôi còn nhỏ. Bà luôn nói giọng hát không quan trọng, miễn chúng ta yêu thích bài hát đó là được.”

“Bà ấy có phải là…?”

“… người lùn hay không ấy à? Không, nhưng cha tôi thì phải. Ông nội tôi bán cha tôi cho một người buôn nô lệ khi ông mới lên 3 tuổi, nhưng ông ấy lớn lên và trở thành một diễn viên kịch câm nổi tiếng, và ông đã mua lại tự do cho mình. Ông đi khắp các Thành Phố Tự Trị, và cả Westeros nữa. Ở Oldtown họ thường gọi ông ấy là Hop-Bean.”

Tất nhiên rồi. Tyrion cố không nhăn mặt. “Giờ thì ông ấy chết rồi,” Xu tiếp tục. “Mẹ tôi cũng thế. Oppo… anh ấy là người thân cuối cùng của tôi, và giờ anh ấy cũng ra đi nốt.” Cô quay đầu và nhìn đăm đăm về phía biển. “Tôi sẽ làm gì? Đi đâu? Tôi chẳng buôn bán gì, chỉ biết đấu thương. Và việc đó thì cần có hai người.”

Đừng đừng, Tyrion nghĩ. Cô sẽ không muốn đến đó đâu, cô gái ạ. Đừng gạ gẫm ta tham gia với cô. Thậm chí đừng nghĩ đến điều đó. “Hãy tự tìm cho mình một cậu nhóc mồ côi phù hợp,” anh gợi ý.

Xu tỏ vẻ như không nghe thấy gì. “Đấu thương ngựa là ý của Cha. Ông ấy thậm chí còn huấn luyện con lợn đầu tiên, nhưng khi đó ông đã quá ốm yếu nên không thể cưỡi nó, vì thế Oppo thay vào vị trí của ông. Tôi luôn cưỡi con chó. Chúng tôi từng biểu diễn cho Lãnh Chúa Biển của Braavos một lần, và ông ấy cười ngặt nghẽo đến nỗi sau đó ông ấy thưởng mỗi chúng tôi một… một món quà vĩ đại.”

“Đó có phải là nơi chị tôi tìm thấy cô không? Ở Braavos?”

“Chị gái anh à?” Cô gái bối rối.

“Thái hậu Cersei ấy.”

Xu lắc đầu. “Bà ấy chưa bao giờ đến Pentos. Có một người đàn ông tên là Osmund đến tìm chúng tôi. Không, Oswald chứ. Đại loại như vậy. Người gặp ông ta là Oppo, không phải tôi. Oppo sắp xếp toàn bộ mọi thứ. Anh tôi luôn biết phải làm gì và phải đi đâu tiếp theo.”

“Nơi tiếp theo chúng ta đến là Meereen.”

Cô gái nhìn anh bối rối. “Ý anh là Qarth hả? Chúng ta đang đến Qarth, theo đường New Ghis mà.”

“Meereen. Cô sẽ cưỡi chó đến gặp nữ chúa rồng và ra đi với số vàng nặng bằng trọng lượng của mình. Cô phải ăn nhiều hơn nữa đi, phải xuất hiện đẹp đẽ và bụ bẫm khi đấu thương trước mặt nữ hoàng mới được.”

Xu không cười lại. “Nếu biểu diễn một mình, tôi chỉ biết cưỡi chó chạy lòng vòng thôi. Và sau đó tôi sẽ chẳng biết đi đâu, dù có thể làm cho nữ hoàng cười đi chăng nữa. Chúng tôi chưa bao giờ ở lâu một chỗ. Lần đầu tiên xem chúng tôi biểu diễn, bọn họ cười nghiêng ngả. Nhưng đến lần thứ tư, thứ năm, họ sẽ biết chúng tôi định làm gì trước cả khi chúng tôi biểu diễn. Và họ thôi cười, vì thế chúng tôi phải đi chỗ khác. Chúng tôi kiếm được nhiều tiền nhất ở các thành phố lớn, nhưng tôi luôn thích các thị trấn nhỏ hơn. Ở những nơi như thế, người dân tuy không giàu có nhưng họ cho chúng tôi ăn trên chính bàn ăn của họ, và trẻ em đi theo chúng tôi ở khắp mọi nơi.”

Đó là bởi ở mấy cái thị trấn tồi tàn khốn khổ đó, bọn trẻ chưa bao giờ được nhìn thấy người lùn, Tyrion nghĩ bụng. Nếu một con dê hai đầu xuất hiện, đám trẻ hư sẽ đi theo nó khắp mọi nơi. Cho đến khi chúng phát chán với tiếng be be của con dê và xẻ thịt nó cho bữa tối. Nhưng anh không định làm cô ta khóc lóc thêm nữa, nên thay vào đó anh nói, “Daenerys có trái tim nhân từ và tính tình hào phóng.” Đó là những gì cô ta cần được nghe. “Chắc chắn cô ấy sẽ tìm một chỗ cho cô trong triều đình. Một nơi an toàn, ngoài tầm với của chị gái ta.”

Xu quay lại nhìn anh. “Và anh cũng sẽ ở đó.”

Trừ khi Daenerys quyết định Nhà Lannister phải đổ chút máu để đền món nợ máu mà anh trai ta gây ra cho Nhà Targaryen. “Đúng vậy.”

Kể từ đó, cô gái người lùn xuất hiện trên boong thường xuyên hơn. Ngày tiếp theo, Tyrion gặp cô và con lợn nái đốm của cô ở giữa thuyền lúc giữa trưa, cũng là lúc không gian ấm áp và biển khơi lặng sóng. “Tên nó là Xinh Đẹp,” cô gái ngượng ngùng bảo anh.

Con lợn Xinh Đẹp và cô gái tên Xu, anh nghĩ. Ai đó cần đưa ra lời giải thích. Xu đưa cho Tyrion vài quả đấu, và anh để cho Xinh Đẹp ăn chúng trên tay mình. Đừng tưởng ta không biết cô đang làm gì, cô gái ạ, anh nghĩ khi con lợn béo khụt khịt và kêu eng éc.

Một lát sau họ bắt đầu cùng nhau dùng bữa. Có những đêm chỉ có hai người họ với nhau; những đêm khác họ ăn cùng với lính gác của Moqorro. Ngón Tay, Tyrion gọi họ như vậy bởi xét cho cùng thì họ là người của Tay Lửa, và họ có tổng cộng năm người. Xu phá lên cười khi nghe đến đó, tiếng cười ngọt ngào đáng yêu, nhưng anh chẳng mấy khi được nghe. Vết thương của cô ta còn quá mới, và nỗi đau buồn còn quá đậm sâu.

Sau đó, anh nhanh chóng dạy cô gọi con thuyền là Quản Gia Hôi Hám, dù cô ta có chút giận dữ khi anh gọi con lợn của cô là Thịt Lợn Muối Xinh Đẹp. Để chuộc lỗi, Tyrion cố dạy cô chơi cờ cyvasse, dù anh nhanh chóng nhận ra mình đang làm một việc tốn công vô ích. “Không,” anh đã nói hàng chục lần, “rồng mới bay được, không phải voi.”

Cũng đêm hôm đó, cô gái tới hỏi anh có muốn đấu thương với cô ta hay không. “Không,” anh trả lời. Chỉ sau đó anh mới nghĩ ra, rằng có thể đấu thương không nhất thiết có nghĩa là đấu thương. Câu trả lời của anh vẫn sẽ là không, nhưng ít ra cũng không cộc cằn đến vậy.

Quay lại căn buồng anh ở chung với Jorah Mormont, Tyrion nằm trở mình trên võng suốt mấy tiếng đồng hồ, thức rồi ngủ, ngủ rồi thức. Trong những giấc mơ của anh là những bàn tay bằng đá xám xịt túm lấy anh trong màn sương và chiếc cầu thang dẫn anh lên găp cha mình.

Cuối cùng, anh bỏ cuộc và trèo lên boong hít thở không khí ban đêm. Tấm buồm kẻ sọc vĩ đại của thuyền Selaesori Qhoran vẫn được cuộn lại mỗi khi đêm xuống, và boong thuyền vắng vẻ gần như không một bóng người. Một trong những người phục vụ đang đứng ở boongg sau, và ở giữa thuyền, Moqorro đang ngồi bên lò sưởi, nơi vài ngọn lửa nhỏ vẫn đang nhảy nhót giữa đống than hồng.

Ở phía tây, chỉ những ngôi sao sáng nhất mới hiện rõ. Một quầng sáng đỏ lờ mờ thắp sáng bầu trời phía đông bắc, màu của vết thương đang tụ máu. Tyrion chưa bao giờ nhìn thấy mặt trăng lớn đến thế. Khổng lồ đến quái dị và căng phồng như thể nó vừa nuốt trọn mặt trời và thức giấc trong cơn sốt. Người anh em sinh đôi của nó đang trôi bồng bềnh trên biển phía trước con thuyền, màu đỏ sáng lung linh theo từng đợt sóng. “Mấy giờ rồi?” Anh hỏi Moqorro. “Không thể là bình minh được vì đằng đông chưa có biến chuyển gì. Tại sao bầu trời lại đỏ như vậy?”

“Bầu trời luôn đỏ rực trên vùng đất Valyria, Hugor Hill ạ.”

Anh thấy ớn lạnh sống lưng. “Chúng ta gần đến nơi chưa?”

“Gần hơn các thủy thủ mong đợi,” giọng Moqorro trầm trầm. “Thế hồi ở vương quốc Sunset, anh đã được ai kể cho mấy chuyện đó chưa?”

“Tôi nghe một số thủy thủ nói bất cứ kẻ nào dám nhìn vào bờ sẽ mất mạng.” Cũng như chú mình, anh không tin vào những câu chuyện đó. Gerion Lannister đưa thuyền tới Valyria khi Tyrion 18 tuổi, với ý định tìm lại thanh kiếm bị thất lạc của tổ tiên Nhà Lannister và tìm kiếm bất kể kho báu nào còn lại sau Ngày Tàn. Tyrion rất muốn đi với họ, nhưng cha anh gọi chuyến đi là “cuộc tìm kiếm của lũ ngốc” và cấm anh không được tham gia.

Có lẽ ông ấy nói không sai. Gần một thập kỷ đã trôi qua kể từ khi thuyền Sư Tử Cười ra đi từ Lannisport, và Gerion vẫn chưa trở lại. Đoàn người mà Lãnh chúa Tywin cử đi tìm ông đã lần theo được dấu vết tới Volantis, nơi một nửa thủy thủ đoàn bỏ trốn và ông phải mua nô lệ thay thế họ. Chẳng cư dân tự do nào sẵn sàng ra khơi khi thuyền trưởng nói muốn tới vùng biển Smoking. “Vậy ánh sáng chúng ta đang thấy là phản chiếu của Mười Bốn Ngọn Lửa trên những đám mây đúng không?”

“Mười bốn hay mười bốn nghìn. Làm gì có ai dám đếm? Người thường không nên nhìn quá kỹ vào những ngọn lửa đó, anh bạn ạ. Chúng là cơn thịnh nộ của các vị thần, và lửa của con người không thể nào bì được với chúng. Con người chúng ta là những tạo vật bé nhỏ.”

“Và kẻ này bé nhỏ hơn kẻ khác.” Valyria. Sách viết rằng trong Ngày Tàn, mọi ngọn đồi trong bán kính một trăm dặm đều nứt toác, tro bụi, khói và lửa bốc lên dày đặc trong không trung, ngọn lửa nóng rực và đói khát đến nỗi cả lũ rồng trên trời cũng bị nuốt chửng. Những kẽ nứt lớn mở ra trên mặt đất, nuốt trọn cung điện, đền đài và toàn bộ các thị trấn. Các hồ nước sôi lên và biến thành axít, các ngọn núi nổ tung, các đài phun nước bốc cháy và phun nham thạch lên cao đến ba trăm mét, những đám mây đỏ rực tạo ra những cơn mưa đá rồng và máu đen của quỷ dữ, vùng đất phía bắc nứt toác và đổ sập, biển khơi dâng nước lên giận dữ. Thành phố lộng lẫy nhất trên thế giới ra đi trong tích tắc và đế chế trong truyền thuyết biến mất trong một ngày, Vùng Đất Của Mùa Hè Đằng Đẵng trở thành một đống cháy xém, chìm nghỉm và tàn lụi.

Mọi đế chế đều được xây từ máu và lửa, rồi lại biến mất trong lửa và máu. “Thuyền trưởng của chúng ta đang định thử nghiệm lời nguyền đấy à?”

“Thuyền trưởng muốn tránh xa bờ biển đáng nguyền rủa đó một trăm năm mươi dặm kìa, nhưng ta đã yêu cầu ông ta phải đi đường ngắn nhất. Những kẻ khác cũng đang đi tìm Daenerys.”

Trong đó có Griff cùng với hoàng tử trẻ của ông ta. Liệu câu chuyện về Hội Chiến Binh Vàng đưa thuyền về phía tây chỉ là đòn nghi binh thôi nhỉ? Tyrion định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Anh cảm thấy lời tiên tri mà các thầy tu đỏ tuyên truyền chỉ có chỗ cho một anh hùng duy nhất. Một người Nhà Targaryen nữa xuất hiện sẽ chỉ thêm khiến họ hoang mang. “Ông có nhìn thấy những người khác trong ngọn lửa không?” Anh lo lắng hỏi.

“Ta chỉ thấy bóng của họ thôi,” Moqorro nói. “Một cái bóng xuất hiện nhiều nhất. Hình ảnh một sinh vật cao lớn, quằn quại với một mắt màu đen và mười cánh tay dài, đang bơi trong biển máu.”

BRAN

Trăng khuyết, mảnh và sắc như một lưỡi dao. Mặt trời lợt lạt cứ mọc rồi lặn, mọc rồi lặn. Lá đỏ rì rào trong gió. Mây đen phủ kín bầu trời rồi chuyển thành những cơn giông. Chớp lóe, sấm nổ, người chết với bàn tay đen và đôi mắt xanh lè lảng vảng quanh một khe nứt bên sườn đồi nhưng không tài nào vào được bên trong. Dưới chân đồi, cậu nhóc què quặt ngồi trên một chiếc ngai bằng gỗ đước, lắng nghe tiếng thì thầm trong bóng tối trong khi lũ quạ bò lên bò xuống trên hai cánh tay cậu.

“Cậu sẽ không bao giờ đi được nữa,” con quạ ba mắt hứa hẹn, “nhưng cậu sẽ bay.” Thỉnh thoảng bài hát ấy vẫn vọng lên từ một nơi nào đó phía dưới sâu hun hút. Già Nan sẽ gọi các ca sĩ đó là lũ trẻ rừng già, nhưng tên của họ là những người ca bài ca của đất, bằng thứ Ngôn Ngữ Thật mà người thường không nói được. Nhưng lũ quạ thì có. Đôi mắt đen nhỏ xíu của chúng chứa đầy những bí mật, chúng sẽ kêu quang quác và mổ vào da cậu mỗi khi những bài hát đó cất lên.

Mặt trăng tròn vành vạnh. Các vì sao trôi chậm rãi trên bầu trời đen như hắc ín. Mưa rơi, nước mưa đông cứng lại, các cành cây gẫy răng rắc dưới sức nặng của băng. Bran và Meera nghĩ ra những cái tên cho những người hát bài ca của đất: Tro, Lá, Vảy, Dao Đen, Tóc Bạc và Than Đá. Theo lời Lá thì tên của họ quá dài đối với con người. Chỉ có cô ta nói được tiếng phổ thông, nên Bran không bao giờ biết những người khác nghĩ thế nào về tên của họ.

Sau cái lạnh thấu xương của vùng đất phía bên kia Tường Thành, hang động trở thành nơi vô cùng ấm áp, và khi cái lạnh từ vách đá tỏa ra, các ca sĩ sẽ đốt lửa để xua nó đi. Dưới này không có gió, không có tuyết, không có đám xác sống giơ tay ra túm lấy người, chỉ có những giấc mơ, ánh sáng yếu ớt và những nụ hôn của quạ. Cộng với tiếng thì thầm của bóng tối.

Các ca sĩ gọi ông ta là người cuối cùng nhìn thấy những giấc mơ xanh, nhưng trong những giấc mơ của Bran, ông ta vẫn là con quạ ba mắt. Khi Meera Reed hỏi tên thật của ông già, từ cổ họng ông phát ra một âm thanh ghê rợn mà cậu đoán là tiếng cười khúc khích. “Ta có rất nhiều tên thời chân tay còn nhanh nhẹn, nhưng ta từng có một người mẹ, và cái tên bà ấy đặt cho ta khi còn ẵm ngửa là Brynden.”

“Ông tôi cũng tên là Brynden,” Bran nói. “Thực ra đó là chú của mẹ. Brynden Cá Đen, người ta gọi ông ấy như vậy.”

“Có lẽ chú của cậu được đặt tên theo tên ta. Một số người vẫn làm như vậy. Nhưng không còn nhiều bằng trước đây. Con người đã lãng quên. Chỉ có những cái cây ghi nhớ.” Giọng ông già mảnh đến nỗi Bran phải căng tai ra mới nghe rõ được.

“Phần lớn cơ thể ông ấy đã hóa thành cây,” ca sĩ mà Meera gọi là Lá giải thích. “Dù đã vượt qua ngưỡng tử của loài người, nhưng ông ấy vẫn nấn ná ở lại. Vì chúng ta, vì cậu, vì vương quốc loài người. Da thịt ông ấy chỉ còn lại một chút sức lực thôi. Ông ấy có một ngàn lẻ một con mắt, nhưng phải quan sát quá nhiều thứ. Đến một ngày cậu sẽ hiểu.”

“Tôi sẽ hiểu điều gì?” Bran hỏi chị em Nhà Reed. Với cây đuốc sáng rực trên tay, họ tới để đưa cậu về căn phòng nhỏ đối diện chiếc hang lớn, nơi các ca sĩ đã chuẩn bị sẵn giường cho họ ngủ. “Và cây cối nhớ cái gì?”

“Bí mật của các cựu thần,” Jojen Reed nói. Nhờ thức ăn, lửa ấm và được nghỉ ngơi, cậu ta đã lại sức sau cuộc hành trình gian khổ, nhưng cậu ta có vẻ buồn bã, ủ dột hơn, ánh mắt cũng ẩn chứa vẻ lo lắng và sợ hãi. “Những sự thật mà Tiền Nhân biết và Winterfell đã quên… nhưng ở những nơi hoang vu ẩm ướt thì chưa. Chúng tôi sống gần rừng rậm, trong những đầm lầy vũng lội, nên chúng tôi vẫn nhớ. Mặt đất và mặt nước, đất và đá, sồi, du và liễu, chúng ở đây trước tất cả chúng ta và vẫn sẽ ở lại đây khi chúng ta qua đời.”

“Cậu cũng sẽ như vậy,” Meera nói, và Bran thấy buồn vì điều đó. Nếu tôi không muốn ở lại khi mọi người ra đi hết thì sao? Cậu suýt định hỏi như vậy, nhưng cuối cùng lại thôi. Cậu đã sắp là một người đàn ông trưởng thành, và cậu không muốn Meera nghĩ cậu là một thằng bé con mít ướt. “Có thể cô cũng có khả năng mơ những giấc mơ xanh,” thay vào đó cậu nói.

“Không đâu Bran.” Giọng Meera buồn bã.

“Chỉ có vài người được uống nước từ đài phun nước màu xanh đó trong khi vẫn ở hình dạng con người thôi. Chỉ họ mới có thể nghe được tiếng thì thầm của lá và nhìn thấy những gì cây cối và các vị thần nhìn thấy,” Jojen nói. “Phần lớn không may mắn như vậy. Các vị thần chỉ cho tôi khả năng nhìn thấy những giấc mơ xanh. Nhiệm vụ của tôi là đưa cậu đến đây. Phần việc của tôi kết thúc rồi.”

Mặt trăng giống như một hố đen trên bầu trời. Sói tru trong rừng và ngửi các đống tuyết để lần theo dấu con mồi. Một bầy quạ bay lên toán loạn từ sườn đồi và thét lên những tiếng chói tai, những đôi cánh đen đập lạch phạch trong không gian trắng toát. Mặt trời đỏ chót mọc, lặn, rồi lại mọc, để lại sắc hồng rực rỡ trên nền tuyết. Dưới chân đồi, Jojen ủ ê, Meera phiền não, còn Hodor lang thang trong những đường hầm tối với thanh kiếm trong tay phải và ngọn đuốc trong tay trái. Hay kẻ lang thang đó là Bran nhỉ?

Không được để cho ai biết điều đó.

Khu động lớn mở ra một vực sâu đen thăm thẳm như hắc ín, đen kịt như nhựa đường, đen hơn cả lông lũ quạ đen. Ánh sáng len lỏi vào như giặc ngoại xâm, một kẻ không mời và không được ai chào đón, rồi lại nhanh chóng biến mất; bếp lửa, nến và cây bấc cháy một chút rồi lại dừng, lập lòe như những hơi thở cuối cùng.

Các ca sĩ làm cho Bran một chiếc ngai riêng, trông giống như chiếc mà Lãnh chúa Brynden vẫn ngồi. Chiếc ngai làm bằng gỗ đước trắng với những đốm màu đỏ, các cành cây khô đan vào nhau qua đám rễ cây sống. Họ đặt nó vào hang động lớn nhìn ra vực thẳm, nơi tiếng nước chảy từ tít sâu phía dưới vọng lên trong không gian đen đặc. Mặt ghế của cậu làm bằng rêu xanh mềm mại. Khi cậu đã ngồi yên vị vào chỗ, họ phủ lên người cậu những lớp lông thú ấm áp.

Cậu ngồi đó lắng nghe tiếng thì thầm khô khốc của thầy giáo. “Đừng bao giờ sợ hãi trước bóng tối, Bran.” Cành và lá cây khẽ xào xạc theo từng lời nói của vị lãnh chúa, đầu ông khẽ xoay. “Những cái cây mạnh mẽ nhất thường mọc rễ từ những nơi tối tăm trên trái đất. Bóng tối sẽ là áo choàng, là tấm khiên, là dòng sữa mẹ. Bóng tối sẽ làm cậu mạnh mẽ hơn.”

Mặt trăng lại khuyết, mảnh và sắc như một lưỡi dao. Những bông tuyết lặng lẽ rơi, phủ một lớp áo choàng trắng toát lên đám thông lính và sentinel. Tuyết rơi dày đến nỗi nó bịt kín lối vào động, tạo thành một bức tường trắng mà Mùa Hè phải đào xuyên qua mới có thể ra ngoài đi săn với bầy đàn của nó. Dạo này Bran thường không nhập bọn với chúng, nhưng có những đêm cậu quan sát chúng từ trên cao.

Bay vẫn tốt hơn trèo.

Chui vào thân xác Mùa Hè đã trở thành việc đơn giản như ngày xưa cậu mặc quần, hồi chân cậu vẫn còn lành lặn. Biến thành con quạ đen sì mới khó, nhưng không khó đến mức như cậu tưởng, nhất là với mấy con quạ này. “Một con ngựa hoang sẽ nhảy lên và đá khi có ai cố trèo lên lưng, cũng như sẽ cắn bất kỳ bàn tay nào đặt vào giữa hàm răng nó,” Lãnh chúa Brynden nói, “nhưng nếu đã quen được một người cưỡi trên lưng, nó sẽ chấp nhận cả những người khác. Dù già hay non, những con quạ đó đều đã quen hơi người. Hãy chọn lấy một con và bay đi.”

Cậu chọn con thứ nhất, rồi con thứ hai mà vẫn không thành công, nhưng con thứ ba nhìn cậu bằng đôi mắt đen lanh lợi, xoay đầu kêu quác quác, và nhanh chóng, cậu không còn là cậu bé đứng nhìn con quạ nữa, mà là con quạ đang nhìn cậu bé. Tiếng rì rầm của dòng sông bỗng trở nên sống động hơn, đuốc cháy sáng hơn bình thường, và không khí đầy những mùi lạ lẫm. Cậu cố cất tiếng nói nhưng chỉ có một tiếng thét phát ra. Chuyến bay đầu tiên kết thúc khi cậu đâm đầu vào một bức tường và quay trở lại thân thể tàn phế của mình. Con quạ không sao cả. Nó quay lại và đậu lên cánh tay cậu, Bran vuốt ve bộ lông nó và chui vào thân xác nó một lần nữa. Ngay lập tức cậu thấy mình đang bay quanh động, lượn giữa những chiếc răng bằng đá dài treo lủng lẳng từ trên trần xuống, thậm chí đập cánh ngay phía trên vực thẳm và nhìn xuống khoảng không lạnh lẽo đen kịt phía dưới.

Sau đó cậu nhận ra cậu không chỉ có một mình. “Có ai đó cũng ở bên trong con quạ,” cậu nói với Lãnh chúa Brynden khi trở lại hình dạng con người. “Một cô gái. Tôi cảm nhận được cô ấy.”

“Là một trong số những phụ nữ ca bài ca của đất,” thầy giáo cậu nói. “Cô ta đã chết từ lâu, nhưng một phần của cô ta vẫn ở lại, giống như một phần của cậu sẽ ở lại thân xác Mùa Hè nếu sáng mai cậu qua đời. Một mảng tối của tâm hồn. Cô ấy sẽ không làm hại cậu đâu.”

“Mỗi con chim đều có một ca sĩ bên trong à?”

“Đúng, tất cả bọn chúng,” Lãnh chúa Brynden nói. “Chính các ca sĩ đã dạy Tiền Nhân cách gửi thông điệp bằng quạ… nhưng ngày nay, lũ quạ sẽ truyền lại thông tin bằng lời nói. Cây cối luôn ghi nhớ, nhưng con người dễ quên, và vì thế bây giờ họ viết thông điệp trên giấy da và buộc vào quanh chân những con chim mà họ chưa từng chia sẻ thân xác bao giờ.”

Bran nhớ Già Nan từng kể câu chuyện đó một lần, nhưng khi cậu hỏi Robb rằng đó có phải là sự thật hay không, anh trai cậu chỉ cười phá lên và hỏi cậu có tin cả những câu chuyện về ba bị nữa không. Cậu ước giờ này Robb ở đây với họ. Mình sẽ nói với anh ấy rằng mình biết bay, nhưng anh ấy sẽ không tin. Mình sẽ phải chỉ cách cho anh ấy. Chắc chắn anh ấy sẽ học được cách bay, cả Arya, Sansa, thậm chí bé Rickon và cả Jon Snow nữa. Tất cả chúng ta sẽ là quạ, cùng sống trong cái tổ của Maester Luwin.

Tuy nhiên đó chỉ là một giấc mơ ngu xuẩn. Có những ngày Bran tự hỏi nếu tất cả những gì đang xảy ra chỉ là một giấc mơ thì sao. Có thể cậu ngủ thiếp đi trong tuyết lạnh và mơ về một nơi ấm áp, an toàn. Ngươi phải thức, cậu tự nhủ, ngươi phải thức dậy ngay đi, nếu không ngươi sẽ mê man đến chết. Một đôi lần cậu thử véo thật mạnh lên cánh tay, nhưng cậu chỉ thấy đau. Ban đầu cậu cố đếm ngày tháng bằng cách ghi lại những lúc cậu thức và ngủ, nhưng ở dưới này, ngủ và thức cứ đan xen, lẫn lộn vào nhau. Giấc mơ trở thành bài học, bài học biến thành giấc mơ, mọi thứ diễn ra cùng một lúc hoặc chẳng có gì diễn ra cả. Những gì cậu làm là sự thật hay chỉ là giấc mơ mà thôi?

“Trong một nghìn người sinh ra mới có một người biến hình,” có lần Lãnh chúa Brynden nói sau khi Bran đã học được cách bay, “và cứ một nghìn kẻ biến hình mới có một người nhìn được giấc mơ xanh.”

“Tôi tưởng người nhìn được những giấc mơ xanh là phù thủy trẻ con chứ,” Bran nói. “Ý tôi là các ca sĩ ấy.”

“Đúng, theo một nghĩa nào đó. Những người mà cậu gọi là lũ trẻ rừng rậm có mắt vàng như mặt trời, nhưng cứ lâu lâu lại có một người sinh ra với đôi mắt đỏ rực như máu hoặc xanh như rêu mọc trên cây giữa khu rừng rậm. Bằng những dấu hiệu đó, các vị thần đánh dấu những người họ chọn để trao cho khả năng đặc biệt. Người được chọn không cần phải to cao tráng kiện, và những năm tháng của họ trên mặt đất không nhiều, vì mọi bài hát cần có sự hài hòa. Nhưng khi đã ở trong khu rừng, họ nấn ná lại lâu hơn. Một ngàn con mắt, một trăm bộ da, trí tuệ sâu sắc như rễ cây cổ thụ. Những người nhìn thấy giấc mơ xanh.”

Bran nghe không hiểu. Vì thế cậu hỏi chị em Nhà Reed. “Ngài có thích đọc sách không, Bran?” Jojen hỏi cậu.

“Một số cuốn. Ta thích đọc những câu chuyện về chiến tranh. Chị gái Sansa của ta thích chuyện về hôn hít, nhưng chúng toàn là những câu chuyện ngu ngốc.”

“Người đọc sách sống cả ngàn kiếp trước khi từ giã cuộc đời,” Jojen nói. “Những người không bao giờ đọc chỉ sống một cuộc đời duy nhất mà thôi. Các ca sĩ của rừng rậm không có sách. Không có mực, không có giấy da, không có ngôn ngữ viết. Thay vào đó họ có những cái cây, và trên hết là cây đước. Khi chết đi, họ hòa vào trong thân, trong lá, cành và rễ cây, vì thế những cái cây ghi nhớ. Tất cả những bài hát và thần chú, lịch sử và những lời cầu nguyện, tất cả những gì họ biết về thế giới này. Các học sĩ sẽ bảo ngài rằng cây đước thuộc về các vị thần cổ xưa. Các ca sĩ tin rằng họ chính là các cựu thần. Khi các ca sĩ chết đi, họ trở thành một trong các cựu thần đó.”

Bran mở to mắt. “Họ định giết ta à?”

“Không phải đâu,” Meera nói. “Jojen, em làm ngài ấy sợ đấy.”

“Người cần sợ không phải là ngài ấy.”

Trăng tròn vành vạnh. Mùa Hè lang thang trong khu rừng tĩnh mịch, cái bóng dài màu xám mỗi ngày một gầy gò hơn sau những cuộc đi săn, bởi thức ăn quá khan hiếm. Ở cửa động vẫn có bùa chú bảo hộ nên những người chết không vào được. Một lần nữa tuyết lại chôn vùi hầu hết bọn chúng, nhưng chúng vẫn ở đó, đóng băng, ẩn nấp và chờ đợi. Những xác chết khác đến nhập bọn, những kẻ từng là con người, đàn ông, phụ nữ, thậm chí cả trẻ em. Những con quạ chết đậu trên những cành cây nâu trụi lá, cánh đông cứng bởi băng. Một con gấu tuyết lao qua bụi rậm, vĩ đại nhưng gần như chỉ còn là một bộ xương, một nửa đầu nó đã bong hết thịt, để lộ cái đầu lâu ở bên trong. Mùa Hè cùng cả đàn của nó nhảy bổ vào con vật và xé nó ra từng mảnh. Sau đó chúng chia nhau ăn. Dù thịt đã thối và gần như đóng băng nhưng vẫn ngoe nguẩy khi bị bầy sói xé xác.

Dưới chân đồi họ vẫn có thức ăn. Ở dưới này, hàng trăm loại nấm đua nhau mọc. Cá bạc mù bơi trong dòng nước đen thăm thẳm, nhưng khi nấu lên, vị của chúng vẫn ngon chẳng kém gì so với lũ cá có mắt. Họ lấy pho mát và sữa từ chỗ đám dê ở chung hang với các ca sĩ. Thậm chí họ còn có yến mạch, bột lúa mạch và hoa quả sấy trong suốt mùa hè dài đằng đẵng. Và hầu như ngày nào họ cũng ăn súp tiết trộn với lúa mạch, hành tây và thịt. Jojen nghĩ đó là thịt sóc, nhưng Meera bảo đó là thịt chuột. Bran chẳng quan tâm. Miễn có thịt là được rồi. Thịt được hầm lên cũng mềm mại hơn.

Hang động im ắng, rộng mênh mông và chẳng có dấu hiệu nào để nhận biết thời gian. Đây là nhà của gần bốn chục ca sĩ và xương xẩu của một ngàn xác chết, và nó còn kéo dài rất sâu bên dưới ngọn đồi rỗng này. “Con người không nên lảng vảng ở chỗ này,” Lá cảnh báo họ. “Dòng sông mà cậu nghe thấy nước đen ngòm và chảy rất xiết, nó chảy xuống sâu dưới lòng đất và đổ ra một vùng biển tối tăm không bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời. Và ở đó còn có những lối đi dẫn xuống sâu hơn nữa, những chiếc hố không đáy, những ống thông hơi, những con đường bị lãng quên dẫn vào trung tâm Trái đất. Ngay cả người của tôi cũng chưa bao giờ khám phá hết chúng, và chúng tôi đã sống ở đây suốt hàng ngàn ngàn năm nếu đếm theo cách của con người.”

Dù cư dân Bảy Phụ Quốc gọi họ là lũ trẻ rừng rậm, nhưng Lá và người của cô ta chẳng giống trẻ con chút nào. Những cư dân thông thái của rừng rậm thì đúng hơn. Họ nhỏ bé so với con người, giống như sói thường so với sói tuyết. Nhưng điều đó không có nghĩa họ là sói con. Họ có làn da nâu bóng, lốm đốm như da hươu nhưng đốm của họ nhạt hơn, và đôi tai to để nghe những âm thanh mà con người không nghe được. Mắt họ cũng to nốt, đôi mắt mèo màu vàng vĩ đại có thể nhìn xuyên qua những con đường mà mắt một cậu bé chỉ nhìn thấy bóng tối đen sì. Bàn tay họ chỉ có ba ngón và một ngón cái, có vuốt dài thay vì móng tay.

Và đúng là họ hát. Họ hát bằng Ngôn Ngữ Thực nên Bran không hiểu, nhưng giọng họ trong vắt như không khí mùa đông. “Những người còn lại đâu cả rồi?” Có lần Bran hỏi Lá.

“Xuống dưới lòng đất rồi,” cô trả lời. “Vào trong những tảng đá, những thân cây. Trước khi Tiền Nhân đến, mảnh đất mà các cậu gọi là Westeros là nhà của chúng tôi, nhưng kể cả những ngày đó chúng tôi cũng không có đông người. Các vị thần cho chúng tôi sống lâu, nhưng không cho chúng tôi số lượng, vì sợ rằng chúng tôi sẽ tràn ngập khắp thế giới giống như khu rừng sẽ tràn ngập hươu nếu không có lũ sói ăn thịt chúng. Đó là buổi bình minh của dòng giống chúng tôi, khi mặt trời còn đang mọc. Nhưng giờ nó đang lặn, và chúng tôi đang hao mòn dần. Người khổng lồ cũng sắp tuyệt chủng rồi, họ từng là tai ương, nhưng cũng là anh em của chúng tôi. Loài sư tử lớn ở vùng đồi phía tây cũng đã bị giết hết, kỳ lân chẳng còn con nào, ma mút chỉ còn lại vài trăm. Sói tuyết sẽ sống lâu nhất, nhưng rồi thời khắc của chúng cũng sẽ đến. Trong cái thế giới mà con người tạo ra không có chỗ cho họ, hay cho chúng tôi.”

Cô có vẻ không vui khi nói ra những lời ấy, và điều đó khiến Bran cũng buồn lây. Nhưng sau một hồi ngẫm nghĩ cậu mới thấy, rằng con người sẽ không buồn. Con người sẽ giận dữ. Con người sẽ căm ghét và thề sẽ trả thù tàn bạo. Các ca sĩ hát những bài hát buồn thảm, trong khi con người sẽ chiến đấu và giết chóc.

Một hôm Meera và Jojen quyết định đi xem dòng sông, mặc kệ Lá có cảnh báo ra sao. “Ta cũng muốn đi,” Bran nói.

Meera rầu rĩ nhìn cậu. Dòng sông nằm tít dưới kia, cách nơi họ đứng hai trăm mét, cô giải thích. Để xuống được dưới đó họ phải trèo xuống những bậc thang dốc và những lối đi ngoằn ngoèo, và đoạn cuối cùng họ còn phải trèo xuống bằng một sợi dây thừng. “Hodor không thể trèo với ngài trên lưng được. Tôi xin lỗi, Bran.”

Bran nhớ có thời không ai leo trèo giỏi như cậu, kể cả Robb hay Jon. Một phần trong cậu muốn gào thét bảo họ đi, nhưng phần khác cậu lại muốn khóc. Nhưng cậu đã gần là một người đàn ông trưởng thành rồi, vì thế cậu không nói gì cả. Nhưng sau khi họ đi, cậu lẻn vào thân xác Hodor và đi theo họ.

Anh chàng chăn ngựa to lớn không còn phản kháng như lần đầu, hồi còn ở tòa tháp nổi giữa hồ trong trận bão. Giống như một con chó sợ hãi mỗi khi nhìn thấy chiếc roi, Hodor thường thu mình lại và ẩn nấp mỗi khi Bran chui vào lốt anh. Nơi ẩn nấp của anh thường là đâu đó sâu thẳm bên trong, một cái hố sâu nơi cả Bran cũng không thể chạm tới được. Không ai muốn làm hại anh đâu, Hodor, cậu nói thầm với đứa trẻ trong thân xác người đàn ông mà cậu đang chiếm giữ. Tôi chỉ muốn được khỏe mạnh trở lại một lúc thôi. Tôi sẽ trả nó lại cho anh, tôi vẫn luôn làm vậy mà.

Chẳng ai biết cậu đang ở trong thân xác Hodor. Bran chỉ việc cười, làm theo những gì được sai bảo và luôn miệng lẩm bẩm “Hodor”, như vậy cậu sẽ được đi theo Meera và Jojen, nhe răng cười hạnh phúc mà không ai mảy may nghi ngờ đó là cậu. Cậu thường lẽo đẽo đi theo, dù mọi người có muốn hay không. Cuối cùng, hai chị em Nhà Reed cũng tỏ ra vui vẻ khi cậu tới. Jojen trèo xuống dây thừng một cách dễ dàng, nhưng sau khi Meera bắt được một con cá mù trắng bằng chĩa đâm ếch và đến lúc phải leo lên, Jojen bắt đầu run tay và không thể trèo lên đến đỉnh, vì thế họ phải buộc một sợi dây thừng vào xung quanh cậu ta và để Hodor kéo lên. “Hodor,” cậu lầm bầm mỗi lần kéo mạnh sợi dây. “Hodor, hodor, hodor.”

Mặt trăng khuyết, mảnh và sắc như một lưỡi dao. Mùa Hè đào lên được một cánh tay đứt rời, đen kịt và phủ kín trong sương giá. Những ngón tay quờ quạng trên mặt đất để tự kéo lê nó đi trên mặt đất đóng băng. Cánh tay vẫn còn đủ thịt để lấp đầy cái dạ dày rỗng tuếch của nó, và sau khi ăn xong, con sói đập xương ra lấy tủy. Chỉ đến lúc này, cánh tay đó mới nhớ ra nó thực sự đã chết.

Bran ăn cùng với bầy sói trong lốt của Mùa Hè. Khi là quạ, cậu bay cùng với đàn, lượn tròn trên ngọn đồi trong ánh hoàng hôn, quan sát kẻ thù và cảm nhận cái lạnh giá của không gian. Khi là Hodor cậu sẽ khám phá hang động. Cậu tìm thấy những căn phòng đầy xương xẩu cùng giáo mác đâm sâu xuống đất, một nơi la liệt các bộ xương của dơi khổng lồ treo ngược trên trần nhà. Thậm chí cậu còn băng qua cây cầu đá hẹp bắc qua vực thẳm và khám phá thêm các lối đi và phòng ốc xa hơn phía bên ngoài. Trong một căn phòng, các ca sĩ ngồi đông đúc trong những chiếc tổ bằng rễ cây đước đan chằng chịt phía dưới, xuyên qua người và xung quanh họ, chẳng khác gì Brynden. Đối với cậu, trông họ hệt như những xác chết, nhưng khi cậu đi qua trước mặt, họ sẽ mở mắt và dõi theo ánh đuốc trên tay cậu, một trong số họ mấp máy đôi môi nhăn nheo như thể đang cố nói điều gì đó. “Hodor,” Bran nói với anh ta, cậu cũng cảm nhận được Hodor thật đang ngọ nguậy ở một nơi sâu thẳm bên trong cơ thể.

Ngồi trên chiếc ngai bằng rễ cây trong động lớn với hình hài nửa xác chết nửa cây, Lãnh chúa Brynden trông còn chẳng giống người bằng những bức tượng kinh dị làm bằng gỗ xoắn, xương cũ và len mục. Thứ duy nhất còn sức sống trong đống mục nát trắng bệch đó là con mắt đỏ rực, nóng rát như viên than cuối cùng trong một đống lửa tàn, xung quanh là đám rễ cây ngoằn ngoèo và những mảnh da trắng bệch lủng lẳng dính vào cái đầu lâu vàng khè.

Bran vẫn còn sợ hãi trước hình ảnh của ông: đám rễ đước bò ra bò vào da thịt khô queo, nấm mọc ra từ má và mọt gỗ trắng ngoe nguẩy trong một bên hốc mắt. Cậu thích tắt đuốc đi, bởi trong bóng tối cậu có thể giả vờ như đó là con quạ ba mắt đang thì thầm với cậu, chứ không phải một xác chết kinh dị biết nói.

Rồi một ngày mình sẽ giống như ông ấy. Suy nghĩ đó khiến Bran sợ hãi. Què quặt với đôi chân vô dụng thế này đã đủ tệ rồi. Lẽ nào cậu còn bất hạnh đến mức mất hết tất cả mọi thứ, ngồi đó hết năm này qua năm khác để một cây đước mọc bên trong và xuyên qua người hay sao? Lãnh chúa Brynden sống nhờ cái cây, Lá bảo họ như vậy. Ông ấy không ăn, cũng không uống. Ông ấy ngủ, mơ và quan sát. Mình sẽ trở thành hiệp sĩ, Bran nhớ lại. Mình từng chạy nhảy, leo trèo và tập trận. Tất cả đã xa xôi như cả hàng nghìn năm trước.

Nhưng giờ thì sao? Cậu chỉ là thằng nhóc Bran què quặt, Brandon Nhà Stark, hoàng tử của một vương quốc đã mất, lãnh chúa của một tòa lâu đài cháy rụi, và người thừa kế của đống đổ nát hoang tàn. Cậu cứ tưởng con quạ ba mắt là một phù thủy, một thầy pháp già thông thái có khả năng chữa lành chân cho cậu, nhưng giờ cậu đã nhận ra đó chỉ là một giấc mơ trẻ con ngu xuẩn. Mình đã lớn thế này rồi, không còn chỗ cho những ảo tưởng như vậy nữa, cậu tự nhủ. nghìn con mắt, một trăm hình hài, trí tuệ sâu sắc như rễ cây cổ thụ. Như vậy cũng có kém gì tước hiệu hiệp sĩ đâu. Ít ra cũng gần bằng đấy chứ.

Mặt trăng trông như một hố đen trên bầu trời. Ngoài kia cuộc sống vẫn trôi qua như thường lệ. Bên ngoài chiếc hang, mặt trời mọc và lặn, trăng tròn rồi khuyết, gió lạnh gào rít. Dưới ngọn đồi, Jojen Reed ngày một trầm ngâm và cô độc, mặc cho chị cậu buồn phiền. Cô thường ngồi với Bran bên cạnh đống lửa nhỏ, nói chuyện về mọi thứ hoặc là không nói gì cả, vuốt ve Mùa Hè khi nó nằm ngủ giữa họ, trong khi em trai cô lang thang trong động một mình. Jojen thậm chí còn trèo lên miệng hang trong những hôm trời sáng sủa. Cậu ta sẽ đứng đó suốt hàng giờ và nhìn ra khu rừng, toàn thân run lên bần bật mặc dù cuộn tròn trong mấy lớp lông.

“Cậu ấy muốn về nhà,” Meera nói với Bran. “Cậu ấy thậm chí không muốn chiến đấu với số phận của mình. Cậu ấy bảo những giấc mơ xanh không nói dối.”

“Cậu ấy dũng cảm đấy chứ,” Bran nói. Thời khắc duy nhất mà một người đàn ông tỏ ra dũng cảm là khi anh ta sợ hãi, có lần cha cậu từng nói vậy. Ngày đó cách đây đã lâu lắm rồi, khi họ tìm thấy đám sói con trong đống tuyết mùa hè. Cậu vẫn còn nhớ rõ.

“Ngu ngốc thì có,” Meera nói. “Tôi đã hy vọng rằng khi chúng ta tìm thấy con quạ ba mắt… Giờ thì… chúng ta đến đây vì cái gì cơ chứ.”

Vì mình, Bran nghĩ. “Vì những giấc mơ xanh của cậu ấy,” cậu nói.

“Vì những giấc mơ xanh.” Meera chua chát.

“Hodor,” Hodor nói.

Meera bắt đầu khóc.

Những lúc này Bran mới thấy ghét làm một thằng què. “Đừng khóc,” cậu nói. Cậu muốn vòng tay quanh cô, ôm cô thật chặt theo cách mẹ thường ôm cậu hồi ở Winterfell, mỗi khi cậu tự làm đau mình. Cô ấy ở ngay đó, chỉ cách cậu vài bước chân, nhưng lại xa tầm tay cậu tưởng chừng như hàng trăm dặm. Để chạm được vào cô ấy, cậu sẽ phải bò trên mặt đất bằng hai tay, kéo lê đôi chân què quặt phía sau. Mặt đất cứng ngắc và lồi lõm, nên chắc chắn cậu sẽ bò rất chậm, người sẽ đầy cục u và xước xát. Mình có thể dùng thân xác Hodor, cậu nghĩ. Hodor có thể ôm và vỗ nhẹ lên lưng cô ấy. Suy nghĩ đó khiến Bran cảm thấy lạ lùng, nhưng cậu vẫn tiếp tục nghĩ về điều đó khi Meera rời đống lửa và quay ra phía đường hầm tối tăm. Cậu nghe thấy tiếng bước chân của cô nhỏ dần cho đến khi chẳng còn âm thanh gì ngoài giọng của các ca sĩ.

Trăng khuyết, mảnh và sắc như một lưỡi dao. Ngày nối ngày trôi qua, hôm sau ngắn hơn hôm trước. Đêm mỗi lúc một dài hơn. Không một tia nắng mặt trời nào chiếu được vào trong động bên dưới quả đồi. Ánh trăng cũng không lọt được vào trong hang đá. Ngay cả các ngôi sao cũng là những kẻ lạ mặt ở đó. Chúng thuộc về thế giới bên trên, nơi thời gian tuần hoàn một cách cứng nhắc, ngày, rồi đêm, rồi lại ngày, rồi đêm.

“Đến lúc rồi,” Lãnh chúa Brynden nói.

Trong giọng nói của ông ta có cái gì đó khiến Bran lạnh cả sống lưng. “Đến lúc làm gì cơ?”

“Tiến hành bước tiếp theo. Đã đến lúc cậu phải vượt qua giai đoạn biến hình và học cách nhìn thấu những giấc mơ xanh.”

“Cây cối sẽ dạy cậu ấy,” Lá nói. Cô gái vẫy tay, và một ca sĩ nữa tiến lên phía trước, đứa trẻ tóc trắng mà Meera từng đặt tên là Tóc Bạc. Trên tay cô ta cầm một cái bát bằng gỗ đước chạm trổ mười hai khuôn mặt, giống như những khuôn mặt trên các thân cây đước. Bên trong là một hỗn hợp nhão màu trắng sền sệt, với những mạch máu màu đỏ thẫm chạy ngang dọc. “Cậu phải ăn cái này,” Lá nói. Cô đưa cho cậu một cái thìa gỗ.

Cậu nhìn cái bát ngần ngại. “Cái gì thế?”

“Bột làm từ hạt cây đước.”

Chẳng hiểu sao Bran thấy khó chịu trong người khi nhìn bát bột. Những vệt màu đỏ chỉ là nhựa cây, cậu nghĩ vậy, nhưng dưới ánh đuốc trông chúng chẳng khác gì mạch máu. Cậu chọc chiếc thìa vào hỗn hợp bột, rồi lại ngập ngừng. “Thứ này sẽ giúp tôi nhìn thấy những giấc mơ xanh à?”

“Dòng máu của cậu mới giúp cậu nhìn được những giấc mơ xanh,” Lãnh chúa Brynden nói. “Thứ đó sẽ đánh thức tài năng thiên phú của cậu và giúp cậu cưới những cái cây.”

Đúng là Bran muốn lấy một cái cây… nhưng làm gì có ai muốn lấy một thằng què như cậu? Một nghìn con mắt, một trăm hình hài, trí tuệ sâu sắc như rễ cây cổ thụ. Một người nhìn trước tương lai.

Và cậu ăn.

Nó có vị đắng, dù không đắng như bột quả đấu. Thìa đầu tiên là khó nuốt nhất. Cậu suýt nữa nôn ra ngay lập tức. Thìa thứ hai đỡ hơn. Thìa thứ ba khá ngọt. Và phần còn lại được cậu hăm hở ăn hết sạch. Sao ban đầu cậu lại nghĩ là nó đắng nhỉ? Nó có vị của mật ong, của tuyết mới, của tiêu, quế, của nụ hôn cuối mà mẹ dành cho cậu. Chiếc bát tuột khỏi tay cậu và rơi xuống đất. “Tôi chẳng thấy gì khác cả. Tiếp theo là gì?”

Lá chạm vào tay cậu. “Những cái cây sẽ dạy cho cậu. Cây cối luôn ghi nhớ.” Cậu giơ một tay lên, và các ca sĩ khác bắt đầu di chuyển quanh hang và dập tắt từng ngọn đuốc một. Bóng tối mỗi lúc một dày đặc hơn và bò dần về phía họ.

“Nhắm mắt lại,” con quạ ba mắt nói. “Hãy ra khỏi thân khác cậu, giống như khi cậu chui vào lốt Mùa Hè. Nhưng lần này hãy chui vào rễ cây. Đi theo chúng dưới lòng đất, lên những cái cây trên ngọn đồi và nói cho ta biết cậu nhìn thấy những gì.”

Bran nhắm mắt lại và thoát ra khỏi xác. Chui vào bộ rễ, cậu nghĩ. Chui vào cây đước. Biến thành một cái cây. Trong tích tắc, cậu nhìn thấy cả chiếc hang trong bóng tối đen đặc bao trùm, nghe được tiếng dòng sông chảy rì rào phía dưới.

Sau đó, đột nhiên cậu trở về nhà.

Lãnh chúa Eddard Stark đang ngồi trên một tảng đá bên cạnh chiếc hồ đen thẳm trong khu rừng thiêng, đám rễ cây trắng bệch của cây đước xoắn lại xung quanh ông như cánh tay gầy gò xương xẩu của một ông già. Thanh Băng Đao vĩ đại nằm ngang trên đùi Lãnh chúa Eddard, ông đang lau lưỡi kiếm bằng một mảnh vải dầu.

“Winterfell,” Bran lẩm bẩm.

Cha cậu ngẩng lên. “Ai thế?” Ông hỏi và quay lại… nhưng Bran, cậu lại sợ hãi và chùn bước. Cha cậu, chiếc hồ đen ngòm cùng với khu rừng thần mờ dần, biến mất, và cậu quay trở lại cái động với chiếc chiếc ngai của mình. Đám rễ đước màu trắng xám dày đặc nâng niu chân tay cậu như một người mẹ ôm con. Một ngọn đuốc lập lòe trước mặt.

“Kể cho chúng tôi nghe, cậu đã nhìn thấy gì.” Nhìn từ xa, trông Lá gần giống như một bé gái, không lớn hơn Bran hay chị gái thứ hai của cậu là bao, nhưng khi nhìn gần, trông cô ta già hơn nhiều. Lá nói cô đã sống tới hai trăm năm.

Cổ họng Bran khô khốc. Cậu nuốt nước bọt. “Winterfell. Tôi trở lại Winterfell. Tôi nhìn thấy cha. Ông ấy chưa chết, ông ấy chưa chết. Tôi nhìn thấy ông ấy, ông ấy đang ở Winterfell và ông vẫn còn sống.”

“Không,” Lá nói. “Ông ấy chết rồi, nhóc ạ. Đừng cố gọi ông ấy lên từ cõi chết.”

“Nhưng tôi nhìn thấy ông ấy.” Bran cảm thấy gỗ thô ráp cọ vào một bên má. “Ông ấy đang lau Băng Đao.”

“Cậu thấy những gì cậu muốn thấy. Trái tim cậu hướng về cha và về nhà, vì thế đó là những gì cậu nhìn được.”

“Một người cần phải học cách nhìn sự thật thay vì nhìn những gì mình muốn thấy,” Lãnh chúa Brynden nói. “Những gì cậu thấy là bóng đen của những ngày tháng trước, Bran ạ. Cậu nhìn bằng đôi mắt của cây đước trong khu rừng thiêng. Thời gian đối với cây cối và đối với con người không giống nhau. Mặt trời, đất và nước là những thứ một cây đước có thể hiểu được, chứ không phải ngày, tháng, năm và thế kỷ. Đối với con người, thời gian là một dòng sông. Chúng ta bị mắc kẹt trong dòng chảy của chúng, trôi từ quá khứ đến hiện tại, và luôn chỉ đi theo một chiều. Cuộc sống của cây cối không giống như vậy. Chúng mọc rễ, lớn lên và chết ở cùng một chỗ, và dòng sông đó không thể cuốn chúng đi đâu được. Cây sồi là quả đấu, quả đấu là cây sồi. Và cây đước… một nghìn năm của con người chỉ bằng một khoảnh khắc đối với một cái cây, và qua những cánh cổng như vậy, cậu và ta có thể nhìn thấy quá khứ.”

“Nhưng,” Bran nói, “ông ấy nghe thấy tôi.”

“Ông ấy nghe thấy tiếng thì thầm của gió, tiếng xào xạc của lá cây. Cậu không thể nói chuyện với ông ấy, dù cậu đã cố gắng rất nhiều, ta biết chứ. Ta cũng có những bóng ma của riêng mình, Bran ạ. Một người anh em ta rất yêu quý, một người anh em ta căm ghét, một người phụ nữ ta thèm muốn. Qua những cái cây, ta vẫn nhìn thấy họ, nhưng họ không bao giờ nghe thấy những gì ta nói. Quá khứ chỉ là quá khứ. Chúng ta có thể học hỏi từ quá khứ, nhưng không thể thay đổi nó.”

“Liệu tôi có nhìn thấy cha nữa không?”

“Một khi làm chủ được khả năng của mình, cậu có thể nhìn thấy những gì cậu muốn, nhìn thấy những gì cây cối từng chứng kiến, dù là hôm qua, năm ngoái hay một nghìn năm trước. Cuộc sống của con người bị mắc kẹt trong hiện tại vĩnh hằng, giữa màn sương mù của ký ức và một biển bóng đen mà chúng ta gọi là tương lai. Cuộc đời của một số loài nhậy chỉ gói gọn trong một ngày, nhưng đối với chúng, chừng đó thời gian dường như cũng dài bằng cả năm, cả thập kỷ đối với con người. Một cây sồi có thể sống ba trăm năm, cây gỗ đỏ sống tới ba nghìn năm. Một cây đước sẽ tồn tại mãi mãi nếu không bị quấy rầy. Đối với chúng, những mùa qua đi cũng chỉ như một cái vẫy cánh của con bướm đêm, và quá khứ, hiện tại, tương lai hòa làm một. Thị lực của cậu cũng không bị giới hạn trong khu rừng thiêng. Các ca sĩ khắc những con mắt lên cây đước để đánh thức chúng, và đó là những con mắt đầu tiên mà một người nhìn thấy giấc mơ xanh phải học cách sử dụng… nhưng dần dần, cậu sẽ còn nhìn được nhiều thứ hơn cả những cái cây.”

“Khi nào?” Bran tò mò hỏi.

“Một năm, hai năm, hay mười năm? Việc đó ta chưa tính. Nhưng ta đảm bảo với cậu thời khắc đó sẽ tới, ta hứa như vậy. Còn bây giờ ta mệt rồi. Rừng cây đang gọi ta. Sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục.”

Hodor vừa đưa Bran về phòng vừa lẩm bẩm “Hodor,” trong khi Lá đi phía trước với cây đuốc trong tay. Cậu cứ hy vọng Meera và Jojen sẽ ở đó, để cậu kể cho họ nghe những gì cậu nhìn thấy, nhưng góc thụt ấm áp của họ trong hang lại trống huếch và lạnh lẽo. Hodor đặt Bran lên giường, choàng lông lên người cậu và nhóm lửa. Một nghìn con mắt, một trăm hình hài, trí tuệ sâu sắc như rễ cây cổ thụ.

Quan sát ngọn lửa, Bran quyết định sẽ thức cho đến khi Meera quay lại. Cậu biết Jojen sẽ không vui, nhưng Meera sẽ mừng cho cậu. Cậu không nhớ mình đã nhắm mắt lại lúc nào.

… Nhưng sau đó không hiểu sao cậu lại quay lại Winterfell lần nữa, trong khu rừng thiêng và nhìn xuống chỗ cha mình đang đứng. Lần này Lãnh chúa Eddard có vẻ trẻ hơn rất nhiều. Mái tóc nâu của ông không có một sợi bạc nào, đầu ông khẽ cúi. “Hãy để chúng lớn lên khăng khít như anh em, yêu thương đùm bọc lẫn nhau,” ông cầu nguyện, “và cầu mong cho trái tim vợ con đủ bao dung để tha thứ…”

“Cha.” giọng Bran nghe như tiếng thì thầm trong gió, tiếng rì rào của đám lá cây. “Cha, con đây. Con là Bran. Brandon.”

Eddard Stark ngẩng đầu lên và nhìn cây đước một lúc lâu. Ông nhíu mày không nói gì. Ông ấy không thể nhìn thấy mình, Bran thất vọng nhận ra điều đó. Cậu muốn với tay ra và chạm vào ông, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là quan sát và nghe ngóng. Mình đang ở bên trong cái cây. Mình đang ở trong cây đước và nhìn ra ngoài bằng đôi mắt đỏ rực, nhưng cây đước không thể nói.

Eddard Stark tiếp tục cầu nguyện. Bran thấy mắt cậu ầng ậng nước. Nhưng đó là nước mắt của cậu, hay là nước mắt của cái cây?

Những lời tiếp theo của cha cậu bị nhấn chìm bởi tiếng gỗ đập vào nhau lạch cách. Eddard Stark tan ra như sương buổi sớm. Giờ là hai đứa trẻ nhảy múa trong khu rừng thiêng, vừa đánh trận giả với nhau bằng cành cây gãy vừa la hét. Đứa con gái cao hơn và lớn tuổi hơn. Đó là Arya! Bran hân hoan nghĩ khi thấy cô nhảy lên một tảng đá và chém cậu bé. Nhưng không thể nào như vậy được. Nếu cô bé đó là Arya thì người còn lại phải là Bran, nhưng cậu chưa bao giờ để tóc dài đến vậy. Arya cũng chưa bao giờ chiến thắng mình khi đấu kiếm giống như những gì cô gái đó đang làm. Cô ta chém lên đùi cậu bé, mạnh đến nỗi cậu sảy chân, ngã xuống hồ rồi bắt đầu đập nước và la hét. “Im đi, đồ ngốc,” cô gái nói và ném cành cây của cô đi. “Chỉ là nước thôi. Em muốn Già Nan nghe thấy và đi kể cho cha à?” Cô gái quỳ xuống và kéo em trai ra khỏi hồ nước, nhưng trước khi cô kịp kéo được cậu nhóc lên, hình ảnh của họ lại biến mất.

Sau đó những hình ảnh mỗi lúc một nhanh dần, cho đến khi Bran cảm thấy rối bời và nhức đầu chóng mặt. Cậu không nhìn thấy cha mình, cũng không thấy cô gái trông giống Arya nữa, mà là một phụ nữ bụng chửa nặng nề, trần truồng bước lên từ hồ nước đen kịt, quỳ bên dưới cái cây và cầu mong các vị cựu thần cho cô ta một cậu con trai, để cậu bé có thể trả thù cho cô ta. Tiếp theo đó là một cô gái tóc nâu mảnh dẻ như cây thương, đứng nhón trên mũi chân để hôn lên môi một hiệp sĩ trẻ cao lớn như Hodor. Một chàng trai mắt đen, da nhợt nhạt và dữ tợn chặt ba cành cây khỏi thân cây đước và vót thành các mũi tên. Cái cây teo lại, hình ảnh cũ co vào với mỗi hình ảnh mới hiện ra. Những cái cây bé hơn nhỏ dần và biến mất, những cây khác thế chỗ, rồi đến lượt chúng cũng nhỏ dần và tan biến đi. Giờ thì các lãnh chúa mà Bran nhìn thấy đều cao ráo và rắn chắc, những người đàn ông nghiêm nghị trong lông thú và áo giáp xích. Theo những gì cậu nhớ thì một số người có nét mặt giống những bức tượng trong hầm mộ, nhưng những hình ảnh nhanh chóng biến mất trước khi cậu kịp nhớ ra tên bọn họ.

Sau đó, khi cậu quan sát, một người đàn ông râu ria ấn một tù binh quỳ xuống dưới gốc cây đước. Một phụ nữ tóc bạc trắng từ trong tán lá đỏ rực bước ra và tiến về phía họ, trong tay bà ta cầm một lưỡi hái bằng đồng.

“Không,” Bran nói, “không, đừng làm thế,” nhưng họ không nghe thấy cậu nói, cũng giống như cha cậu trước đây. Người phụ nữ túm tóc tù binh, kề lưỡi hái vào cổ và rạch một đường. Và trong màn sương của thời gian dài đằng đẵng hàng thế kỷ, cậu nhóc què chỉ có thể giương mắt lên nhìn đôi chân người đàn ông giậm trên mặt đất… nhưng khi sự sống chảy ra khỏi người anh ta như cơn thủy triều đỏ rực, Brandon Stark nếm được cả vị máu.

JON

Buổi trưa, mặt trời ló rạng sau bảy ngày tối tăm và tuyết rơi dày đặc. Một số đống tuyết còn cao hơn cả người, nhưng vì đám người phục vụ đã dọn tuyết cả ngày nên các con đường hầu như quang đãng hết mức có thể. Những cái bóng phản chiếu mờ ảo trên Tường Thành, tất cả các đường nứt và kẽ núi sáng lấp lánh màu xanh nhạt.

Ở trên cao hơn 200 mét, Jon Snow đứng nhìn xuống khu rừng ma ám. Một cơn gió phương bắc cuộn lên qua những thân cây, thổi những tinh thể tuyết trắng xóa bay lên từ các cành cây cao nhất trông như những lá cờ băng giá. Còn lại tuyệt nhiên không có thứ gì chuyển động. Không một chút dấu hiệu nào của sự sống. Nhưng đó không hẳn đã là điều tốt. Anh không sợ người sống. Nhưng ngay cả như vậy…

Mặt trời đang chiếu sáng. Tuyết đã ngừng rơi. Phải một tháng nữa may ra chúng ta mới lại có một cơ hội tốt như thế này. Đây có thể là thời cơ. “Bảo Emmett tập hợp tân binh đi,” anh nói với Edd U Sầu. “Chúng ta sẽ cần một đội hộ tống. Mười lính biệt kích được trang bị đá vỏ chai. Dặn họ chuẩn bị sẵn sàng để lên đường trong vòng một tiếng nữa.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Còn ai sẽ chỉ huy?”

“Tôi.”

Miệng Edd lại càng chảy dài ra hơn thường lệ. “Một số người sẽ bảo tướng chỉ huy nên ở lại nơi an toàn và ấm áp phía nam Tường Thành. Không phải ý của riêng tôi đâu, nhưng một số người sẽ nghĩ thế.”

Jon mỉm cười. “Tốt nhất họ không nên nói như vậy trước mặt tôi.”

Một cơn gió đột ngột thổi áo choàng của Edd bay lật phật. “Chúng ta nên đi xuống thôi, thưa ngài. Cơn gió này sắp thổi chúng ta bay khỏi Tường Thành đến nơi rồi, mà tôi thì vẫn chưa học được cách bay đâu.”

Họ chui vào trong chiếc lồng kéo dây tời để trở xuống mặt đất. Gió giật từng cơn lạnh lẽo như hơi thở của rồng băng trong những câu chuyện mà Già Nan vẫn kể khi Jon còn nhỏ. Chiếc lồng nặng lắc lư. Nó liên tục đập vào Tường Thành làm những mảnh băng nhỏ rơi xuống như mưa. Chúng lấp lánh trong ánh mặt trời, trông như những mảnh vỡ của thủy tinh.

Thủy tinh, Jon lẩm bẩm, rất có thể sẽ hữu ích ở đây. Hắc Thành cũng cần có khu vườn kính giống như những khu vườn ở Winterfell. Chúng ta có thể trồng rau ngay giữa mùa đông khắc nghiệt. Thủy tinh tốt nhất được sản xuất ở Myr, nhưng một tấm kính bền và trong có giá cao không kém so với gia vị, trong khi kính xanh và kính vàng lại không mấy tác dụng. Cái chúng ta cần là vàng. Nếu có đủ tiền, chúng ta có thể mua thợ thổi thủy tinh và thợ lắp kính học việc ở Myr, đem họ về phương bắc, cho họ tự do và đổi lại họ sẽ dạy nghề cho một số tân binh của ta. Đó là cách khả quan nhất. Nếu chúng ta có vàng. Một thứ mà chúng ta hiện không có.

Dưới chân Tường Thành, anh thấy Bóng Ma đang lăn lộn trên một đống tuyết. Con sói trắng vĩ đại có vẻ rất thích nghịch tuyết mới rơi. Khi nhìn thấy Jon, nó đứng dậy và giũ sạch tuyết trên người. Edd U Sầu hỏi, “Nó sẽ đi cùng ngài chứ?”

“Ừ.”

“Nó là một con sói khôn ngoan. Thế còn tôi?”

“Cậu ở lại.”

“Lãnh chúa rất sáng suốt. Bóng Ma rõ ràng là lựa chọn hợp lý hơn. Tôi không còn răng để cắn xé bọn du mục nữa rồi.”

“Nếu các vị thần tốt bụng, chúng ta sẽ không phải đương đầu với dân du mục. Tôi muốn con ngựa thiến màu xám ấy.”

Tin tức lan chóng mặt tại Hắc Thành. Edd vẫn đang đóng yên cho con ngựa xám khi Bowen Marsh bước huỳnh huỵch qua khoảnh sân để tới chuồng ngựa gặp Jon. “Thưa lãnh chúa, xin ngài hãy cân nhắc lại. Đám người mới có thể đọc lời tuyên thệ trong điện thờ cũng được mà.”

“Điện thờ là chỗ của các vị tân thần. Các cựu thần sống trong rừng, và người thờ cựu thần sẽ chỉ đọc lời thề giữa những cây đước. Ông cũng hiểu điều đó đâu kém gì ta.”

“Satin đến từ Oldtown, còn Arron và Emrick đến từ vùng đất phía tây. Họ có thờ các cựu thần đâu.”

“Tôi không bắt buộc người của mình phải thờ vị thần nào. Họ được tự do lựa chọn hoặc Thất Diện Thần, hoặc Thần Ánh Sáng của nữ tu đỏ. Nhưng thay vào đó họ lại chọn những cái cây, với tất cả những mối nguy hiểm đi kèm.”

“Có thể Mắt Ướt vẫn đang ở ngoài đó quan sát chúng ta.”

“Khu rừng cách đây chưa đến hai giờ cưỡi ngựa, ngay cả khi có tuyết rơi. Chúng ta sẽ quay trở về trước nửa đêm.”

“Vẫn quá lâu. Đây không phải là quyết định khôn ngoan đâu.”

“Tuy không khôn ngoan,” Jon nói, “nhưng lại là việc cần thiết. Họ là những người chuẩn bị dâng hiến cả cuộc đời cho Đội Tuần Đêm, chuẩn bị gia nhập một nhóm các anh em với lịch sử lâu đời tới mấy ngàn năm. Những lời thề rất quan trọng, và các phong tục, tín ngưỡng cũng vậy. Chúng gắn kết chúng ta lại với nhau, dù sang hay hèn, già hay trẻ, quý tộc hay thường dân. Chúng ta trở thành anh em cũng nhờ có chúng.” Anh vỗ lên vai Marsh. “Tôi hứa với ông, chúng tôi sẽ trở về.”

“Vâng, thưa lãnh chúa,” Lãnh Chúa Quản Gia nói, “nhưng sẽ trở về với tư cách người sống hay là những cái đầu cắm trên ngọn giáo, hai mắt lòi cả ra ngoài? Ngài sẽ quay trở về vào lúc nửa đêm. Nhiều chỗ tuyết sẽ rơi dày đến tận hông. Tôi thấy ngài đem theo các lính biệt kích tinh nhuệ, tốt thôi, nhưng Jack Bulwer Đen cũng hiểu rõ khu rừng đó không kém. Thậm chí Benjen Stark, chú ruột của ngài, ông ấy cũng…”

“Tôi có những thứ mà họ không có.” Jon quay đầu và huýt sáo. “Bóng Ma. Đi theo ta.” Con sói rũ tuyết trên lưng và chậm rãi đi bên cạnh Jon. Các lính biệt kích tránh sang hai bên cho anh đi qua, tuy nhiên một con ngựa cái hí lên và quay đi, cho đến khi Rory phải giật mạnh dây cương. “Tường Thành giờ là của ông đấy, Lãnh chúa Bowen.” Anh nắm dây cương con ngựa và dắt nó ra cổng qua đường hầm bằng băng ngoằn ngoèo bên dưới Tường Thành.

Bên dưới lớp băng, cây cối mọc cao vút và lặng lẽ núp trong những chiếc áo choàng dày trắng toát. Bóng Ma đi bên cạnh con ngựa của Jon trong khi các lính biệt kích và tân binh tập hợp, sau đó nó dừng lại và đánh hơi, hơi thở bốc khói trong không khí. “Cái gì thế?” Jon hỏi. “Có ai trong đó à?” Trong tầm nhìn của Jon, khu rừng vắng tanh không một bóng người hay muông thú. Tuy nhiên anh không nhìn được xa.

Bóng Ma nhảy xổ về phía những cái cây, luồn qua giữa hai cây thông phủ tuyết trắng toát và biến mất giữa một đám tuyết. Nó muốn đi săn, nhưng là săn cái gì nhỉ? Jon không lo cho con sói cho lắm, nhưng anh sợ có thể sẽ gặp phải dân du mục. Một con sói trắng trong một khu rừng cây trắng, lặng lẽ như một cái bóng. Chúng sẽ không bao giờ biết rằng con sói đang đến gần. Anh cũng biết không nên đuổi theo con vật. Bóng Ma sẽ không quay về cho đến khi nào nó muốn. Jon thúc ngựa bằng gót giày. Người của anh tiến lên xung quanh, vó ngựa giẫm vỡ lớp băng mỏng trên bề mặt làm lộ ra lớp tuyết mềm bên dưới. Họ đi sâu vào trong rừng, tốc độ đều đặn, trong khi Tường Thành nhỏ dần lại sau lưng.

Đám thông lính và sentinel khoác lên mình những tấm áo choàng trắng toát dày cộp, các trụ băng rủ xuống như rèm từ các cành cây nâu khẳng khiu. Jon cử Tom Barleycorn lên phía trước thám thính, dù đường tới khu rừng trắng đã trở thành con đường mòn quen thuộc. Liddle và Luke vùng Longtown lẩn vào rừng cây ở phía đông và tây. Họ đi hai bên hàng quân để cảnh báo khi có người nào tiếp cận. Tất cả đều là các lính biệt kích dày dạn, vũ trang với đá vỏ chai và kiếm thép, tù và treo lủng lẳng trên yên ngựa phòng khi họ cần gọi người tới giúp.

Những người còn lại cũng đều là chiến binh giỏi. Ít nhất là giỏi đánh nhau, và trung thành với các anh em của mình. Jon không thể biết về con người họ trước khi họ tới Tường Thành, nhưng anh dám chắc đó là những quá khứ đen tối chẳng khác gì màu áo choàng họ mặc. Ở đây, anh muốn có họ ở sau lưng. Họ đội mũ trùm đầu sùm sụp để chống chọi với cơn gió lạnh cắt da, một số người cuốn khăn giấu đi những đường nét trên khuôn mặt. Nhưng Jon hiểu họ. Mọi cái tên đều được khắc trong tim anh. Họ là người của anh, là các anh em của anh.

Sáu người nữa đi cùng họ – một đám hỗn hợp cả già lẫn trẻ, béo lẫn gầy, lão luyện hay non nớt. Sáu người đọc lời tuyên thệ. Ngựa sinh ra và lớn lên ở Thị Trấn Chuột Chũi, Arron và Emrick đến từ đảo Fair, Satin đến từ nhà thổ ở Oldtown, tít đầu bên kia của Westeros. Họ đều là những cậu bé. Còn Leathers và Jax là những người trưởng thành, tuổi hơn bốn mươi, con trai của khu rừng ma ám, với các con trai và cháu trai đề huề. Đó là hai trong số sáu mươi ba dân du mục đi theo Jon Snow quay lại Tường Thành trong ngày anh hiệu triệu, và cho đến nay đó là hai người duy nhất quyết định mặc áo choàng đen. Emmett Sắt nói tất cả bọn họ đã sẵn sàng, hoặc sẵn sàng hơn bao giờ hết. Anh ta cùng Jon và Bowen Marsh đã cân nhắc từng người một và phân cho họ những vị trí khác nhau: Leathers, Jax, và Emrick vào nhóm biệt kích, Ngựa làm thợ xây, Arron và Satin vào nhóm phục vụ. Đã đến lúc họ phải nói lời tuyên thệ.

Emmett Sắt cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn người, trên lưng con ngựa xấu xí nhất mà Jon từng thấy, một con vật bờm xờm chỉ toàn móng với lông. “Nghe nói có một số vấn đề ở Tháp Harlot3 vào đêm qua,” vị hiệp sĩ cấp cao nói.

“Tháp Hardin.” Trong số sáu mươi ba người quay về Tường Thành cùng anh từ Thị Trấn Chuột Chũi thì mười chín người là đàn bà con gái. Jon cho họ ở trong tòa tháp bỏ hoang nơi anh từng ngủ khi mới tới Tường Thành. Mười hai người là nữ chiến binh, đủ khả năng bảo vệ cả họ lẫn các bé gái khỏi sự chú ý không mong muốn từ các anh em áo đen. Người đặt cho Tháp Hardin cái tên mới đầy kích động ấy là mấy kẻ bị họ từ chối thẳng thừng. Jon không tha thứ cho trò nhạo báng đó. “Ba gã say tưởng nhầm Hardin là nhà thổ, vậy thôi. Giờ chúng đều đang ngồi trong ngục băng để suy ngẫm về lỗi lầm của mình rồi.”

Emmett Sắt nhăn nhó. “Đàn ông là đàn ông, thề thốt chỉ là lời nói, mà lời nói thì gió bay. Ngài nên cho lính gác bảo vệ đám phụ nữ thì hơn.”

“Vậy ai sẽ canh đám lính gác?” Ngươi chẳng biết gì, Jon Snow ạ. Tuy nhiên anh đã học được nhiều điều, và Ygritte chính là cô giáo của anh. Nếu anh không giữ nổi lời thề, sao anh có thể hy vọng vào điều đó từ các anh em? Nhưng cợt nhả với phụ nữ du mục là việc làm nguy hiểm. Đàn ông có thể sở hữu một người phụ nữ, đàn ông có thể sở hữu một con dao, nhưng không ai sở hữu được cả hai thứ đó, Ygritte có lần từng nói như vậy. Bowen Marsh cũng không hoàn toàn sai. Tháp Hardin là một đống bùi nhùi chỉ chờ một mồi lửa. “Ý tôi là mở thêm ba lâu đài nữa,” Jon nói. “Deep Lake, Sable Hall, và Long Barrow. Tất cả quân đồn trú sẽ là dân du mục, tướng lĩnh chỉ huy sẽ là người của chúng ta. Long Barrow sẽ chỉ toàn phụ nữ, ngoại trừ chỉ huy và trưởng nhóm phục vụ.” Anh dám chắc sẽ có những kẻ trà trộn, nhưng ít nhất khoảng cách cũng đủ lớn để gây trở ngại cho những kẻ có ý đồ xấu xa.

“Và gã ngốc tội nghiệp nào sẽ phải chỉ huy nơi đó thế?”

“Tôi đang đi ngay bên cạnh anh ta đây.”

Vẻ sợ hãi lẫn vui mừng thoảng qua trên mặt Emmett Sắt đáng giá hơn cả một túi vàng. “Tôi làm gì mà ngài lại ghét tôi thế, thưa lãnh chúa?”

Jon phá lên cười. “Đừng sợ, cậu sẽ không chỉ có một mình đâu. Tôi sẽ cho Edd U Sầu làm chỉ huy phó và phục vụ cho cậu.”

“Các nữ chiến binh sẽ rất hạnh phúc. Ngài cũng có thể tặng một tòa lâu đài cho Magnar.”

Nụ cười của Jon tắt ngấm. “Tôi sẽ làm vậy nếu có thể tin tưởng hắn. Tôi e là Sigorn đổ lỗi cho tôi về cái chết của cha hắn. Tồi tệ hơn, hắn còn được nuôi nấng và huấn luyện để ra lệnh chứ không phải nhận lệnh. Đừng nhầm lẫn giữa người Thenn và đám dân du mục. Ta nghe nói Magnar có nghĩa là lãnh chúa trong Ngôn Ngữ Cổ, nhưng đối với người của hắn thì Styr giống một vị thần hơn, và con trai hắn cũng mang dòng máu đó. Ta không cần người của ta quỳ gối, nhưng phải biết tuân lệnh.”

“Vâng, thưa lãnh chúa, nhưng ngài phải xử lý thế nào với Magnar đi chứ. Ngài sẽ gặp rắc rối với người Thenn nếu cứ làm ngơ trước bọn họ.”

Rắc rối là số mệnh của tướng chỉ huy, Jon định nói như vậy. Cuộc viếng thăm Thị Trấn Chuột Chũi đã đủ gây bao vấn đề cho anh, và đám phụ nữ là ít rắc rối nhất. Halleck đang chứng tỏ hắn hung hăng ngỗ ngược đúng như lo lắng của anh, và trong số các anh em áo đen, có những người căm thù dân du mục đến tận xương tủy. Một trong các tùy tùng của Halleck đã cắt rời tai một thợ xây ở giữa sân, và có thể đó chỉ là bước khởi đầu của một cuộc chém giết trong tương lai. Anh phải nhanh chóng mở cửa các pháo đài cũ để cử em trai Harma tới đóng quân ở Deep Lake hoặc Sable Hall. Tuy nhiên, lúc này, cả hai nơi đó đều không phù hợp cho người ở, và Othell Yarwyck cùng các thợ xây vẫn đang cố khôi phục Pháo Đài Đêm. Có những đêm Jon Snow tự hỏi liệu việc anh ngăn Stannis mang đám du mục về phương nam làm tốt thí có phải là một sai lầm nghiêm trọng hay không. Đúng là ta chẳng biết gì, Ygritte ạ, anh nghĩ, và có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ biết.

Cách khu rừng nhỏ nửa dặm, những tia nắng đỏ rực của mùa thu đang chiếu chênh chếch giữa các cành cây khẳng khiu trụi lá, nhuộm hồng cả những bông tuyết trắng. Các kỵ sĩ băng qua một dòng suối đóng băng giữa hai bờ đá lởm chởm phủ đầy băng giá, sau đó đi theo một con đường mòn về phía đông bắc. Mỗi khi gió nổi lên, bụi tuyết lại tràn ngập trong không khí làm mắt họ cay xè. Jon kéo chiếc khăn lên che miệng và mũi, rồi kéo mũ áo choàng lên trùm đầu. “Không còn xa lắm đâu,” anh nói với người của mình. Không một ai trả lời.

Jon ngửi thấy mùi Tom Barleycorn trước khi nhìn thấy anh ta. Hay là Bóng Ma ngửi thấy mùi của anh ta nhỉ? Gần đây, đôi khi Jon Snow cảm giác như anh và con sói tuyết là một, kể cả khi anh còn thức. Con sói trắng vĩ đại xuất hiện đầu tiên; nó đang rũ tuyết trên người. Một lát sau đến lượt Tom. “Du mục,” anh ta nói nhỏ với Jon. “Trong rừng.”

Jon ra hiệu cho các kỵ sĩ dừng lại. “Bao nhiêu?”

“Tôi đếm thấy chín người. Không có lính canh. Một số tên đã chết, chắc thế, hoặc là đang ngủ. Hầu hết trông có vẻ là phụ nữ. Một trẻ em và cả một người khổng lồ. Chính là tên tôi nhìn thấy. Họ đốt một đống lửa, khói bay lên qua các ngọn cây. Đúng là lũ ngốc.”

Chín, và mình có mười bảy. Nhưng, bốn trong số đó là các cậu bé non nớt, và không ai trong số họ là người khổng lồ.

Tuy nhiên, Jon không có ý định quay trở lại Tường Thành. Nếu đám du mục vẫn còn sống, chúng ta có thể mang họ theo. Còn nếu họ đã chết, hừm… một hai cái xác cũng hữu dụng. “Chúng ta sẽ tiếp tục đi bộ,” anh nói và nhẹ nhàng tụt xuống mặt đất băng giá. Tuyết dày đến mắt cá chân. “Rory và Pate, ở lại trông ngựa nhé.” Lẽ ra anh định giao nhiệm vụ đó cho các tân binh, nhưng đằng nào họ cũng sớm phải đổ máu. Vậy thì lần này cũng là một thời điểm thích hợp. “Tản ra và lập đội hình lưỡi liềm. Tôi muốn áp sát khu rừng từ ba phía. Để ý người bên trái và bên phải để giữ nguyên khoảng cách. Tuyết sẽ chặn tiếng bước chân của chúng ta. Nếu đánh úp chúng bất ngờ, chúng ta sẽ giảm thiểu được thiệt hại.”

Màn đêm sập xuống rất nhanh. Mọi tia sáng biến mất khi mảnh mặt trời cuối cùng bị nuốt trọn đằng sau khu rừng phía tây. Những bông tuyết màu hồng giờ lại chuyển thành màu trắng, màu sắc nhạt dần khi thế giới mỗi lúc một tối tăm hơn. Bầu trời buổi tối chuyển thành màu xám nhạt, giống như màu của một chiếc áo choàng cũ bạc phếch vì bị giặt quá nhiều lần, và những ngôi sao đầu tiên cũng bắt đầu ló ra.

Phía trước, anh nhác thấy một cành cây trắng chỉ có thể là cây đước, bao quanh đỉnh là những tán lá màu đỏ thẫm. Jon Snow với tay ra sau và rút thanh Móng Dài ra khỏi vỏ. Anh nhìn phải rồi nhìn trái, gật đầu với Ngựa và Satin, nhìn họ truyền tín hiệu đến những người phía sau. Họ cùng nhau nhanh chóng lao vào rừng, lặng lẽ di chuyển trên lớp tuyết cũ, âm thanh duy nhất phát ra là tiếng thở của họ. Bóng Ma cũng đi cùng, một cái bóng trắng theo sát bên cạnh Jon.

Đám đước mọc thành một vòng tròn xung quanh rìa khu đất trống. Có chín cái cây tất cả, tuổi tác và kích thước như nhau. Mỗi cái cây đều có hình một khuôn mặt vẽ trên đó, và không có khuôn mặt nào giống khuôn mặt nào. Một số khuôn mặt đang mỉm cười, một số khác đang la hét, một số thậm chí đang thét vào mặt anh. Trong ánh sáng nhá nhem lúc chiều tà, những đôi mắt trông đen thẳm, nhưng ban ngày, Jon biết chúng có màu đỏ như máu. Đỏ như mắt của Bóng Ma.

Đống lửa giữa bãi đất trống trông thật nhỏ bé và thảm hại, tro, than hồng và vài cành củi đang cháy yếu ớt và bốc lên toàn khói. Ngay cả như vậy, trông nó vẫn còn có sức sống hơn đám du mục đang túm tụm xung quanh. Chỉ có một người trong số họ phản ứng khi Jon bước ra từ bụi rậm. Đó là đứa trẻ. Nó bắt đầu khóc lóc và nắm chặt lấy chiếc áo choàng rách rưới của mẹ nó. Người phụ nữ ngước mắt nhìn lên và há hốc mồm. Lúc này các lính biệt kích đã bao vây bãi đất, len qua những thân cây trắng xám tiến vào, tay đeo găng cầm kiếm thép bóng loáng, tư thế sẵn sàng chém giết.

Gã khổng lồ là kẻ cuối cùng nhìn thấy họ. Trước đó hắn đang cuộn tròn bên đống lửa ngủ, nhưng có cái gì đó đánh thức hắn – có thể là tiếng khóc của đứa trẻ, tiếng tuyết sột soạt dưới gót giầy đen hoặc một tiếng hít thở đột ngột. Hắn trở mình, trông hệt như một tảng đá vừa được thổi vào sự sống. Hắn khịt mũi rồi ngồi thẳng dậy, đưa đôi tay vĩ đại như hai bắp đùi lên dụi mắt… cho đến khi hắn nhìn thấy Emmett Sắt với thanh kiếm sáng loáng trong tay. Hắn gầm một tiếng và đứng bật dậy, một tay chộp lấy cán búa và nhấc nó lên.

Bóng Ma nhe răng như để trả lời. Jon tóm lấy gáy con vật. “Chúng ta không muốn đánh nhau ở đây.” Người của anh có thể hạ tên khổng lồ, anh biết điều đó, nhưng chắc chắn họ sẽ phải trả một cái giá nhất định. Chỉ cần một người đổ máu, lũ du mục sẽ tham gia cuộc giết chóc ngay. Hầu hết hoặc tất cả sẽ chết ở đây, và một số người trong Đội Tuần Đêm nữa. “Đây là chốn linh thiêng. Đầu hàng đi, và chúng ta sẽ…”

Người khổng lồ rống lên, một âm thanh khiến lá trên cây rung lên xào xạc, sau đó ném huỵch cái búa của hắn xuống đất. Cán búa dài một mét tám làm từ cành gỗ sồi xương xẩu, đầu búa là một tảng đá to như ổ bánh mì. Áp suất khiến mặt đất rung chuyển. Trong đám dân du mục còn lại, một số người lật đật tìm vũ khí.

Jon Snow chuẩn bị với lấy Móng Dài thì Leathers từ đầu bên kia khu rừng nhỏ cất tiếng nói. Âm thanh phát ra sâu trong cổ họng, cộc lốc, nhưng Jon nghe được âm điệu trong đó và nhận ra đó là Ngôn Ngữ Cổ. Leathers nói một lúc lâu. Khi anh ta nói xong, người khổng lồ đáp lời. Âm thanh nghe như tiếng rống, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng gầm gừ, nên Jon không hiểu được từ nào. Nhưng Leathers chỉ vào những cái cây và tiếp tục nói câu gì đó, rồi người khổng lồ cũng chỉ vào đám cây, nghiến răng và hạ búa xuống.

“Xong rồi,” Leathers nói. “Họ không muốn phải đánh nhau.”

“Tốt lắm, anh nói gì với hắn ta thế?”

“Rằng đó cũng là vị thần của chúng ta. Rằng chúng ta đến để cầu nguyện.”

“Chúng ta sẽ cầu nguyện. Hãy bỏ vũ khí sang một bên, tất cả mọi người. Chúng ta sẽ không đổ máu ở đây đêm nay.”

Tom Barleycorn nói họ có chín người, và đúng là bọn họ có chín người, nhưng hai người đã chết và một người khác quá yếu, nên có thể hắn sẽ không qua khỏi đêm nay. Sáu người còn lại bao gồm một bà mẹ và một đứa bé, hai ông già, một người Thenn bị thương trong bộ giáp đồng tả tơi, và một người Hornfoot, đôi chân trần của hắn đông cứng vì sương giá, và chỉ cần liếc qua Jon cũng biết hắn sẽ không bao giờ đi được nữa. Sau đó anh mới biết hầu hết họ là những người xa lạ khi gặp nhau trong khu rừng nhỏ này. Khi Stannis đập tan đội quân của Mance Rayder, họ chạy trốn cuộc tàn sát bằng cách bỏ vào rừng, lang thang một thời gian, bạn bè và người thân chết dần vì lạnh và đói khát, rồi cuối cùng họ trôi dạt đến đây, quá yếu ớt và mệt mỏi nên chẳng thể đi đâu được nữa. “Các vị thần ở đây,” một trong hai ông già nói. “Đúng là một nơi tốt để chết đấy nhỉ.”

“Tường Thành chỉ cách đây vài giờ về phía nam,” Jon nói. “Tại sao không tìm chỗ ẩn náu ở đó nhỉ? Những kẻ khác đã đầu hàng rồi. Kể cả Mance.”

Đám du mục nhìn nhau. Cuối cùng một người nói, “Nhưng chúng ta nghe nói lũ quạ thiêu chết tất cả những kẻ đầu hàng.”

“Kể cả Mance,” người phụ nữ thêm vào.

Melisandre, Jon nghĩ, cô và vị thần đỏ của cô sẽ phải trả lời nhiều câu hỏi đấy. “Kẻ nào muốn sẽ được quay về cùng với chúng ta. Ở Hắc Thành có thức ăn và nơi ở, Tường Thành sẽ bảo vệ các ngươi an toàn trước những thứ đang ám quẻ khu rừng này. Ta đảm bảo với các ngươi. Sẽ không có ai bị thiêu cả.”

“Lời hứa hẹn của quạ đen,” người phụ nữ nói và ôm chặt con vào lòng, “nhưng ai dám đảm bảo ngươi sẽ giữ lấy lời? Ngươi là ai?”

“Tướng chỉ huy Đội Tuần Đêm, con trai Eddard Stark vùng Winterfell.” Jon quay sang phía Tom Barleycorn. “Bảo Rory và Pate đem ngựa tới đây. Tôi không muốn ở đây lâu hơn nữa.”

“Vâng, thưa lãnh chúa.”

Chỉ còn một việc duy nhất họ phải làm trước khi lên đường, đó là hoàn thành mục tiêu họ vạch ra trước khi đến đây. Emmett Sắt ra lệnh, và đám tân binh quỳ dưới gốc những cây đước trong khi những người còn lại đứng quan sát từ xa. Lúc này tia nắng cuối ngày đã tắt; ánh sáng duy nhất phát ra từ các vì sao trên cao và quầng sáng đỏ của ngọn lửa sắp tàn lụi giữa rừng.

Với áo choàng đen sùm sụp và mũ trùm đầu đen dày cộp, trông sáu người họ như được tạc vào bóng tối. Họ cùng nhau cất tiếng, âm thanh nhỏ bé giữa đêm tối mênh mông. “Màn đêm đã buông, và giờ là phiên tôi canh gác,” họ đồng thanh nói lời thề, giống như hàng ngàn người trước đó. Giọng Satin ngọt ngào như một bài hát, giọng của Ngựa khàn khàn và đứt quãng, giọng Arron the thé đầy lo âu. “Tôi sẽ phục vụ cho đến khi ngừng thở.”

Cầu mong cái ngày họ ngừng thở đó còn lâu mới đến. Jon Snow quỳ một gối xuống tuyết. Các vị thần của cha, xin hãy bảo vệ những con người này. Và cả Arya nữa, em gái nhỏ của con, dù con bé đang ở đâu. Con cầu xin các ngài, hãy cho Mance tìm thấy con bé và đưa nó an toàn về đây cho con.

“Tôi sẽ không lấy vợ, không dựng nhà, không làm cha của những đứa trẻ,” đám tân binh hứa hẹn, tiếng nói của họ như vọng về từ hàng trăm năm trước. “Tôi sẽ không đội vương miện và không giành lấy vinh quang. Tôi sẽ sống chết cho vị trí của mình.”

Các vị thần của khu rừng, hãy cho con sức mạnh để làm được như thế, Jon Snow khẽ cầu nguyện. Hãy cho con trí tuệ để con biết phải làm gì và đủ can đảm để thực hiện điều đó.

“Tôi là thanh kiếm trong bóng đêm,” sáu người đồng thanh nói, và Jon cảm giác như giọng họ đang thay đổi, mạnh mẽ và kiên định hơn. “Tôi là người canh gác bức Tường Thành. Tôi là ngọn lửa xua tan băng giá, là ánh sáng gọi bình minh, là chiếc tù và đánh thức người say ngủ, là tấm khiên chắn bảo vệ cả vương quốc loài người.”

Tấm khiên bảo vệ vương quốc loài người. Bóng Ma sục mõm vào vai anh, Jon quàng một tay ôm lấy con sói. Anh ngửi được cả mùi chiếc quần của Ngựa đã lâu không giặt, mùi dầu thơm ngọt ngào mà Satin chải lên râu, mùi tanh rõ rệt của sự sợ hãi, mùi xạ hương nồng nặc của người khổng lồ. Anh nghe được tiếng đập của chính trái tim mình. Khi nhìn người phụ nữ bế đứa trẻ, hai ông già râu bạc và gã người Hornfoot với đôi chân thương tật ở đầu bên kia khu rừng nhỏ, tất cả những gì anh nhìn thấy là những con người.

“Tôi thề hiến dâng cả cuộc đời và danh dự cho Đội Tuần Đêm, cho đêm nay và mãi mãi về sau.”

Jon Snow là người đầu tiên đứng dậy. “Giờ thì hãy đứng lên với tư cách là người của Đội Tuần Đêm.” Anh đưa một tay cho Ngựa để kéo cậu ta đứng dậy.

Gió bắt đầu nổi. Đã đến lúc phải ra về.

Đoạn đường về dài hơn gấp bội so với quãng đường đi. Bước chân của người khổng lồ chậm chạp và vụng về, mặc dù hắn có đôi chân dài vĩ đại, và cứ chốc chốc hắn lại phải dừng khi chiếc búa lớn đập vào các cành thấp khiến tuyết rơi lả tả. Người phụ nữ cưỡi ngựa cùng Rory, con trai cô ta đi với Tom Barleycorn, ông già đi cùng Ngựa và Satin. Gã người Thenn rất sợ ngựa nên quyết định đi bộ, bất chấp những vết thương trên người. Gã người Hornfoot không ngồi được trên yên nên mọi người phải buộc hắn vào lưng ngựa như bao tải lúa mì; bà già mặt trắng bệch, chân tay gầy gò như que sậy mà họ lay mãi không tỉnh cũng vậy.

Họ làm tương tự với hai cái xác trước sự ngạc nhiên bối rối của Emmett Sắt. “Chúng sẽ chỉ làm chúng ta chậm lại thôi, thưa lãnh chúa,” anh nói với Jon. “Chúng ta nên chặt hai cái xác ra và đốt đi.”

“Không,” Jon nói. “Cứ đem chúng về. Ta biết phải làm gì với chúng.”

Họ chẳng có mặt trăng dẫn đường, thỉnh thoảng mới có vài ngôi sao lấp ló. Cả thế giới chỉ có hai màu trắng đen và im lìm bất động. Chuyến đi dài, chậm chạp và dường như kéo dài vô tận. Tuyết bám vào giày và quần ống túm, gió thổi cành thông xao xác và khiến áo choàng của họ kêu lật phật, xoay tròn trong gió. Jon thoáng thấy kẻ lang thang màu đỏ đang quan sát họ từ trên cao qua đám cành khô trụi lá trên những thân cây vĩ đại. Kẻ Cắp, các cư dân tự do gọi nó bằng cái tên đó. Thời khắc tốt nhất nhất để đánh cắp một phụ nữ là khi Kẻ Cắp xuất hiện hợp nhất cùng Nữ thần Mặt Trăng, Ygritte luôn nói như vậy. Nhưng cô ấy không nói thời khắc tốt nhất để đánh cắp người khổng lồ là khi nào. Hoặc là hai xác chết.

Khi họ nhìn thấy Tường Thành thì trời đã gần sáng.

Tiếng tù và của lính canh chào đón họ, âm thanh cao như tiếng kêu của một con chim lớn cổ cao, một hồi dài duy nhất báo hiệu các lính biệt kích trở về. Liddle Lớn cởi dây chiếc tù và rồi thổi một hồi đáp lại. Ở cổng thành, họ phải đợi một lúc trước khi Edd Tollett U Sầu xuất hiện, gạt then và mở tấm khung lưới sắt. Khi Edd nhìn thấy nhóm du mục rách rưới, cậu ta mím môi nhìn người khổng lồ một lúc lâu. “Chắc sẽ cần chút bơ để kéo tên đó qua đường hầm đấy, thưa lãnh chúa. Tôi có nên cho người vào lục chạn không?”

“À, ta nghĩ là sẽ vừa thôi. Không cần bơ đâu.”

Và đúng là hắn chui vừa thật… bằng cách bò trên đầu gối và hai tay. Hắn thực sự là một gã khổng lồ. Ít nhất phải hơn 4 mét. Thậm chí cao to hơn cả Mag Vĩ Đại. Mag đã chết bên dưới chính lớp băng này sau cuộc chiến sống còn với Donal Noye. Một người anh em tốt. Đội Tuần Đêm đã mất quá nhiều người giỏi. Jon gọi Leathers ra một góc. “Anh xử lý hắn nhé. Anh nói được ngôn ngữ của hắn. Cho hắn ăn và ngồi bên lò sưởi cho ấm. Ở bên cạnh hắn và đừng để hắn bị kẻ khác kích động.”

“Vâng.” Leathers ngần ngại. “Thưa lãnh chúa.”

Đám du mục còn sống được Jon cho đi chữa trị vết thương và những chỗ hoại tử vì sương giá. Anh hy vọng thức ăn nóng sốt và quần áo ấm sẽ giúp họ hồi phục, dù gã người Hornfoot rất có thể sẽ mất cả hai chân. Hai cái xác anh cho chuyển vào ngục băng.

Clydas đến rồi đi, Jon để ý khi anh đang treo áo choàng lên mắc bên cạnh cửa. Một lá thư được để lại trên bàn ở trong phòng. Khi mới liếc qua, anh nghĩ đó là Trạm Đông hoặc Tháp Đêm. Nhưng dấu sáp màu vàng, không phải màu đen. Dấu niêm phong có hình đầu một con hươu bên trong trái tim lửa cháy rực. Stannis. Jon bẻ dấu sáp cứng, trải phẳng cuộn giấy da và đọc. Bức thư được viết bởi một học sĩ, nhưng lời lẽ là của nhà vua.

Stannis đã chiếm được Deepwood Motte, và các bộ tộc trên núi đã gia nhập với ông. Flint, Norrey, Wull, Liddle, tất cả bọn họ.

Và chúng ta còn nhận được một sự giúp đỡ khác, bất ngờ nhưng rất đáng hoan nghênh, từ con gái của đảo Bear. Alysane Mormont được người của mình gọi là Gấu Cái. Cô giấu các chiến binh trong đám thuyền câu nhỏ và đánh úp người sắt bất ngờ, nơi chúng bỏ bờ sông tháo chạy. Đám thuyền dài của Greyjoy bị đốt và chiếm hết, các thủy thủ bị giết hoặc đầu hàng. Chúng ta có thể để lại các thuyền trưởng, hiệp sĩ, các chiến binh danh tiếng và đám quý tộc để đòi tiền chuộc hoặc sử dụng vào mục đích khác. Số còn lại ta định treo cổ hết…

Đội Tuần Đêm đã thề không tham gia vào mọi cuộc tranh chấp và xung đột trong vương quốc. Tuy nhiên, Jon Snow vẫn không khỏi cảm thấy vui mừng. Anh đọc tiếp.

… Ngày càng có nhiều người phương bắc tham gia khi thông tin về chiến thắng của chúng ta lan rộng. Ngư dân, kỵ binh tự do, các tộc người trên núi, các chủ trại nhỏ ở sâu trong rừng sói, đám dân làng bỏ nhà cửa dọc bãi sỏi để chạy trốn người sắt, những kẻ sống sót từ trận chiến bên ngoài cổng thành Winterfell, và những người từng thề trung thành với các Nhà Hornwood, Cerwyn và Tallhart. Khi ta đang viết những dòng này, chúng ta có đội quân năm nghìn người hùng hậu, và con số đó vẫn tăng lên mỗi ngày. Chúng ta cũng vừa nhận được tin Roose Bolton đang hành quân tới Winterfell với toàn bộ sức mạnh của mình, để tổ chức đám cưới cho thằng con hoang của hắn và cô em cùng cha khác mẹ của ngươi. Hắn không được phép khôi phục lại sức mạnh vốn có của tòa lâu đài. Chúng ta đang tới để tiêu diệt hắn. Arnolf Karstark và Mors Umber sẽ gia nhập với chúng ta. Ta sẽ cứu em gái ngươi nếu có thể, và tìm cho nó một mối tốt hơn Ramsay Snow. Ngươi và các anh em phải giữ lấy Tường Thành cho đến khi ta trở lại.

Bức thư được ký bởi một bàn tay khác,

Dưới sự chứng giám của Thần Ánh Sáng, dưới chữ ký và con dấu của Stannis Đệ Nhất Nhà Baratheon, Vua của người Andals, người Rhoynar và Tiền Nhân, Vua của Bảy Phụ Quốc, Người Bảo Hộ Vương Quốc.

Khi Jon để lá thư sang một bên, tấm giấy da quăn lại một lần nữa như thể đang hăng hái muốn bảo vệ những bí mật bên trong. Anh thực sự không biết phải gọi tên cảm xúc của mình ra sao sau những gì anh vừa đọc được. Nhiều cuộc chiến từng xảy ra ở Winterfell, nhưng chưa có cuộc chiến nào không có người Nhà Stark ở phe này hay phe khác. “Tòa lâu đài là một lớp vỏ vững chãi,” anh nói, “không phải Winterfell, mà là bóng ma của Winterfell.” Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ đau lòng, nữa là nói ra miệng. Tuy nhiên…

Anh tự hỏi ông già Thức Ăn Cho Quạ sẽ đẩy bao nhiêu người vào cuộc chém giết, và Arnolf Karstark sẽ chiêu mộ được bao nhiêu tay kiếm. Một nửa số người Nhà Umber sẽ ở phía bên kia chiến tuyến cùng với Kẻ Giết Điếm, chiến đấu dưới lá cờ hình người lột da của Dreadfort, phần lớn sức mạnh của hai gia tộc đã đi về phương nam với Robb và không bao giờ trở lại. Dù chỉ còn là một đống đổ nát, Winterfell vẫn là lợi thế lớn cho bất cứ người nào sở hữu nó. Robert Baratheon chắc chắn sẽ nhìn thấu điều đó ngay lập tức và nhanh chóng tới bảo vệ tòa lâu đài, với những cuộc hành quân thần tốc và hành quân lúc nửa đêm nổi tiếng. Em trai ông ta có dũng cảm được như vậy không?

Có lẽ không. Stannis là một tướng chỉ huy thận trọng, và đội quân của ông là một mớ hỗn tạp gồm các tộc người trên núi, hiệp sĩ phương nam, người của nhà vua, người của hoàng hậu, cộng thêm vài lãnh chúa phương bắc. Ông phải tiếp cận Winterfell ngay lập tức, hoặc là không làm gì cả, Jon nghĩ. Việc của anh không phải là cố vấn cho nhà vua, nhưng…

Anh liếc nhìn lá thư một lần nữa. Ta sẽ cứu em gái ngươi nếu có thể. Một câu nói tử tế đến khó tin của Stannis, dù đoạn nếu có thể phía sau hơi tàn nhẫn và đoạn tìm cho nó một mối tốt hơn Ramsay Snow nghe không được hay ho cho lắm. Nhưng nếu Arya không ở đó thì nhà vua đến cứu ai? Nếu những gì ngọn lửa của Quý cô Melisandre nói là sự thật? Có đúng là em gái anh đã trốn thoát khỏi những kẻ đã bắt con bé không? Con bé trốn thoát bằng cách nào? Arya luôn nhanh nhẹn và khôn ngoan, nhưng dù sao nó vẫn chỉ là một bé gái, và Roose Bolton không phải là kiểu người bất cẩn với một món quà giá trị đến như vậy.

Nếu Bolton chưa bao giờ có được em gái anh trong tay thì sao? Rất có thể đám cưới này chỉ là một trò bịp bợm để đưa Stannis vào tròng. Eddard Stark chưa bao giờ phàn nàn chút gì về Lãnh chúa vùng Dreadfort, theo những gì Jon biết, nhưng ngay cả như vậy, anh vẫn chưa bao giờ tin ông ta, nhất là giọng nói thầm thì và đôi mắt xám gần như trắng bệch.

Một cô gái xám ngoét trên lưng con ngựa sắp chết, chạy trốn khỏi đám cưới. Dưới sức mạnh của những lời nói đó, anh đã thả Mance Rayder và sáu nữ chiến binh ở phía bắc. “Trẻ trung và xinh đẹp,” Mance nói vậy. Vị vua không thể cháy đưa ra một vài cái tên, và Edd U Sầu làm tất cả phần còn lại, đó là lén đem họ đi từ Thị Trấn Chuột Chũi. Giờ thì điều đó nghe mới điên khùng làm sao. Lẽ ra anh nên kết liễu Mance ngay lúc hắn hiện nguyên hình. Dù không thích nhưng Jon vẫn có sự ngưỡng mộ nhất định đối với vị Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành gần đây nhất. Tuy nhiên hắn là kẻ phá vỡ lời thề và phản bội. Anh lại càng không tin Melisandre. Nhưng chẳng hiểu sao anh lại ở đây, bấu víu niềm hy vọng vào họ. Tất cả chỉ để cứu em gái ta. Nhưng các anh em của Đội Tuần Đêm làm gì có chị em nào.

Khi Jon còn là một cậu nhóc ở Winterfell, người anh hùng trong lòng anh là Rồng Trẻ, vị vua trẻ con đã thôn tính Dorne ở tuổi 14. Tuy là con hoang, hoặc có lẽ vì sinh ra là con hoang, nên Jon Snow vẫn luôn mơ về việc chỉ huy một đạo quân, giành chiến thắng giống như vua Daeron đã làm, và mơ khi lớn lên sẽ trở thành nhà chinh phạt. Giờ anh đã là người đàn ông trưởng thành, Tường Thành là của anh, vậy mà tất cả những gì anh có chỉ là sự nghi ngờ. Và dường như anh còn không chiến thắng nổi cả điều đó.

DAENERYS

Mùi hôi thối trong khu trại nồng nặc đến nỗi Dany phải cố gắng lắm mới không nôn ọe.

Ser Barristan nhăn mũi nói. “Nữ hoàng không nên ở đây hít thở thứ không khí bẩn thỉu này.”

“Ta mang dòng máu của rồng,” Dany nhắc, “Ông đã thấy con rồng nào bị bệnh kiết lỵ chưa?” Viserys thường bảo Nhà Targaryen miễn dịch với các loại bệnh truyền nhiễm vẫn hành hạ dân thường, và cho đến giờ, cô vẫn thấy điều đó là đúng. Cô nhớ mình đã phải trải qua biết bao đói khát, lạnh lẽo và sợ sệt, nhưng chưa bao giờ bị ốm.

“Ngay cả như vậy,” vị hiệp sĩ già nói, “thần vẫn thấy dễ chịu hơn nếu nữ hoàng quay trở về thành phố.” Những bức tường gạch đủ màu ở Meereen chỉ cách đây nửa dặm. “Căn bệnh kiết lỵ quái ác đó vẫn là đòn chí tử đối với quân đội kể từ Thời kỳ Hồng Hoang. Nữ hoàng hãy để chúng thần phân phát lương thực cho.”

“Sáng mai đi. Giờ ta đã ở đây rồi. Ta muốn tận mắt xem xét mọi việc.” Cô đá gót chân vào con ngựa bạc. Những người còn lại thúc ngựa theo sau. Jhogo cưỡi ngựa đi trước cô, Aggo và Rakharo ở ngay phía sau. Họ cầm roi dài của người Dothraki trong tay để đuổi đám người bệnh và hấp hối ra xa. Bên phải cô, Ser Barristan cưỡi trên lưng một con ngựa đốm màu xám. Bên trái cô là Symon Lưng Vằn của nhóm Anh Em Tự Do và Marselen trong nhóm Người Của Mẹ Rồng. Sáu chục lính đi theo sát phía sau các đội trưởng để bảo vệ các xe lương thực. Tất cả bọn họ đều cưỡi ngựa, dù là người Dothraki, đội quân Thú Đồng hay dân tự do, và điểm duy nhất họ đồng ý với nhau là đều ghét nhiệm vụ này.

Người Astapor loạng choạng đi theo bọn họ, đoàn người nhợt nhạt như xác chết mỗi lúc một dài hơn với mỗi bước chân họ đi qua. Một số người nói thứ ngôn ngữ lạ lẫm đối với cô. Những người khác không chỉ nói nữa mà là gào thét. Rất nhiều người đưa tay ra với Dany, hoặc quỳ xuống khi con ngựa bạc của cô đi qua. “Mẹ,” họ gọi cô bằng tiếng Astapor, Lys và Volantis Cổ, bằng thứ tiếng trầm trầm trong họng của người Dothraki và những âm tiết trong trẻo, du dương của người Qarth, thậm chí bằng tiếng phổ thông Westeros. “Mẹ, xin người… mẹ hãy giúp chị gái con, chị ấy bị ốm… hãy cho con thức ăn để nuôi con nhỏ… xin người, cha già của con… hãy giúp ông ấy… giúp bà ấy… giúp con…”

Ta không thể giúp gì thêm được nữa, Dany nghĩ trong tuyệt vọng. Người Astapor không có nơi nào để đi. Hàng ngàn người vẫn đang ở bên ngoài bức tường dày của Meereen – đàn ông, phụ nữ, trẻ nhỏ, ông già, bé gái và cả trẻ sơ sinh. Rất nhiều người ốm yếu, hầu hết đều đói khát và tất cả đang phải đối mặt với cái chết. Daenerys không dám mở cổng thành cho họ. Cô đã cố làm tất cả những gì có thể. Cô cử thầy thuốc đến chữa trị cho họ, các Mỹ Nữ Xanh, các thầy phù thủy và các nhà phẫu thuật, nhưng một số người trong số đó cũng bị lây bệnh và chẳng có phương thuốc nào của họ có thể làm giảm tốc độ lây lan của căn bệnh kiết lỵ đến từ con ngựa xám ngày hôm đó. Ngăn cách người khỏe với người ốm cũng vô tác dụng. Đội Vệ Binh Lực Lưỡng của cô đã cố gắng tách chồng khỏi vợ, tách con khỏi mẹ, thậm chí khi người Astapor khóc lóc, đấm đá và dùng đá ném họ. Nhưng chỉ vài ngày sau, nguời ốm vẫn chết, và người khỏe vẫn nhiễm bệnh. Thế nên việc ngăn cách họ không cải thiện được điều gì.

Ngay cả việc cho họ ăn cũng trở nên khó khăn. Mỗi ngày cô gửi bất kể thứ gì có thể cho bọn họ, nhưng người tới mỗi lúc một đông và thức ăn mỗi lúc càng cạn kiệt. Kể cả tìm người chở hàng sẵn sàng vận chuyển thực phẩm cũng không phải việc dễ dàng. Rất nhiều người họ cử tới khu trại đã bị nhiễm bệnh. Những người khác bị tấn công trên đường quay về thành phố. Ngày hôm qua một chiếc xe ngựa còn bị lật úp và hai người lính của cô bị giết, vì thế hôm nay nữ hoàng quyết tâm thân chinh mang thực phẩm đi cứu trợ. Tất cả mọi cố vấn của cô đều không tán thành ý kiến đó, từ Reznak, Đầu Cạo cho đến Ser Barristan, nhưng không ai lay chuyển được Daenerys. “Ta sẽ không bỏ mặc họ,” cô bướng bỉnh nói. “Một nữ hoàng phải hiểu được nỗi thống khổ của thần dân.”

Sự đau khổ là thứ duy nhất họ không thiếu. “Ngoài đó chẳng còn con ngựa hay con la nào, dù rất nhiều người cưỡi ngựa đến từ Astapor,” Marselen báo cáo cho cô. “Họ đã ăn thịt chúng hết rồi, thưa nữ hoàng, cùng với tất cả chuột bọ, chó hoang mà họ có thể kiếm được. Giờ một số người bắt đầu ăn cả thịt người chết.”

“Con người không được ăn thịt đồng loại,” Aggo nói.

“Đương nhiên,” Rahkaro đồng ý. “Họ sẽ bị nguyền rủa.”

“Họ đâu còn quan tâm điều đó nữa,” Symon Lưng Vằn nói.

Trẻ em bụng ỏng đít beo chạy theo họ, chúng quá yếu ớt và sợ sệt nên không dám xin xỏ gì. Những người đàn ông gầy gò ngồi xổm giữa cát và sỏi, thải sự sống trong người họ vào dòng suối màu nâu đỏ bốc mùi thối hoắc. Rất nhiều người đại tiện ngay nơi họ ngủ, bởi họ quá yếu nên không thể bò ra cái rãnh cô yêu cầu họ đào lên. Hai phụ nữ đánh nhau để giành một khúc xương cháy. Gần đó, một cậu bé khoảng mười tuổi đang đứng ăn một con chuột. Cậu bé ăn bằng một tay, tay còn lại nắm chặt một cái que vót nhọn để đề phòng kẻ khác giật mất chiến lợi phẩm của mình. Xác chết không được chôn cất nằm ngổn ngang khắp nơi. Dany thấy xác một người đàn ông nằm ườn trên mặt đất bên dưới một chiếc áo choàng đen, nhưng khi cô tiến lại gần, chiếc áo choàng tan biến thành hàng nghìn con ruồi. Những người mẹ gầy trơ xương ngồi trên mặt đất, trong tay ôm chặt xác con. Đôi mắt họ dõi theo cô. Những người còn đủ sức lực thì gọi với theo, “Mẹ ơi… xin người, mẹ ơi… cầu mong phước lành cho người, mẹ…”

Phước lành cho ta ư, Dany cay đắng nghĩ. Thành phố của các ngươi đã biến thành tro bụi, người của các ngươi đang chết dần chết mòn xung quanh. Ta không thể đem lại cho các ngươi mái nhà, thuốc thang hay hy vọng. Chỉ có bánh mì lạt, thịt ôi, phô mai cứng và một chút sữa. Cầu mong phước lành cho ta.

Mẹ gì mà chẳng có chút sữa nào cho con?

“Có quá nhiều người chết,” Aggo nói. “Chúng ta phải đốt những cái xác.”

“Ai sẽ đốt chúng đây?” Ser Barristan hỏi. “Căn bệnh lan tràn khắp mọi nơi. Mỗi đêm có hàng trăm người chết.”

“Tốt nhất là không nên động vào người chết,” Jhogo nói.

“Đúng vậy,” Aggo và Rakharo đồng thanh nói.

“Có thể đúng,” Dany nói, “nhưng đây là việc phải làm.” Cô suy nghĩ một lúc. “Hội Thanh Sạch không sợ những xác chết. Ta sẽ nói chuyện với Giun Xám.”

“Nữ hoàng,” Ser Barristan nói, “Hội Thanh Sạch là các chiến binh cừ khôi nhất của người. Chúng ta không thể mạo hiểm để bệnh dịch này lây sang họ được. Hãy để người Astapor tự chôn những cái xác.”

“Họ yếu lắm rồi,” Symon Lưng Vằn nói.

Dany nói, “Thức ăn sẽ giúp họ khỏe mạnh hơn.”

Symon lắc đầu. “Không thể lãng phí thực phẩm cho những người sắp chết, thưa nữ hoàng. Chúng ta còn chẳng có đủ thức ăn cho người sống.”

Cô biết anh ta nói không sai, nhưng điều đó không giúp từ ngữ dễ nghe hơn được chút nào. “Quá đủ ấy chứ,” nữ hoàng quyết định. “Chúng ta sẽ cho họ ăn ở đây.” Cô giơ một tay lên. Đằng sau cô, đám xe hàng đột ngột dừng lại, các kỵ sĩ của cô dàn ra xung quanh chúng để đám người Astapor không ào lên đòi thức ăn. Họ vừa mới dừng lại thì đám đông bắt đầu bu đen bu đỏ xung quanh, những kẻ khốn khổ tập tễnh lê đến chỗ đám xe chở đồ. Các kỵ sĩ đẩy họ ra. “Chờ đến lượt đi,” họ hô to. “Không xô đẩy. Lùi lại, lùi lại. Sẽ có bánh mì cho tất cả mọi người. Xếp hàng đi.”

Dany chỉ có thể ngồi và quan sát. “Ser,” cô nói với Barristan Selmy, “chẳng lẽ chúng ta không làm được gì nữa sao? Chúng ta vẫn còn lương thực.”

“Lương thực cho lính của nữ hoàng. Rất có thể chúng ta sẽ bị bao vây trong một thời gian dài. Nhóm Quạ Bão và Hội Con Trai Thứ có thể cướp bóc người Yunkai, nhưng khó mà thu phục được họ. Nếu nữ hoàng cho phép thần tập hợp một đội quân…”

“Nếu chiến tranh nhất định phải nổ ra, ta thà chiến đấu từ bên trong tường thành Meereen còn hơn. Cứ để người Yunkai cố gắng công phá tường thành của ta.” Nữ hoàng quan sát khung cảnh xung quanh. “Nếu chúng ta chia đồ ăn đồng đều…”

“… thì người Astapor sẽ ăn hết phần của họ chỉ trong vài ngày, và chúng ta chỉ còn lại chừng đó để cố thủ nếu bị bao vây.”

Dany phóng tầm mắt qua doanh trại để nhìn lên bức tường gạch đủ màu của Meereen. Không gian đặc quánh toàn ruồi và tiếng than khóc. “Các vị thần đem căn bệnh này đến để làm nhục ta. Có quá nhiều người chết… ta sẽ không để họ ăn xác chết.” Cô vẫy Aggo lại gần. “Phi ngựa ra cổng, triệu tập cho ta Giun Xám và năm mươi người trong Hội Thanh Sạch về đây.”

“Khaleesi. Kẻ tâm phúc này xin tuân lệnh.” Aggo thúc ngựa và phi đi.

Ser Barristan nhìn theo, vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt. “Người không nên nấn ná lại đây lâu nữa, thưa nữ hoàng. Người Astapor đang được cho ăn theo yêu cầu của người rồi. Chúng ta không làm được gì hơn cho đám người nghèo khổ bất hạnh đó đâu. Hãy quay về thành phố sớm thôi.”

“Ông cứ đi nếu muốn, ser. Ta sẽ không cản ông. Ta sẽ không cản bất cứ ai trong các người.” Dany nhảy xuống từ trên lưng ngựa. “Tuy không thể chữa lành vết thương cho họ, nhưng ta có thể cho họ thấy họ được Mẹ Rồng quan tâm như thế nào.”

Jhogo hít một hơi sâu. “Khaleesi, đừng.” Quả chuông trên bím tóc khẽ vang lên khi anh xuống ngựa. “Người đừng đến gần nữa. Không được để họ chạm vào người! Không được!”

Dany bước qua anh ta. Có một ông già đang ngồi trên mặt đất cách đó vài bước chân. Ông ta đang rên rỉ và ngước nhìn lên những đám mây xám trên bầu trời. Cô quỳ xuống bên cạnh ông ta, chun mũi trước thứ mùi khủng khiếp và gạt những sợi tóc bạc bẩn thỉu của ông ra để đặt tay lên trán ông. “Da ông ta nóng như lửa. Ta cần nước để tắm cho ông ấy. Nước biển cũng được. Marselen, ngươi lấy nước lại đây cho ta được không? Ta cần cả dầu cho giàn thiêu nữa. Ai sẽ giúp ta đốt những cái xác?”

Đến khi Aggo quay trở lại cùng Giun Xám và năm mươi người trong Hội Thanh Sạch chạy lạch bạch đằng sau ngựa, Dany đã khích được tất cả bọn họ chung tay vào giúp cô. Symon Lưng Vằn và người của anh ta đang tách người sống ra khỏi người chết và chất những cái xác thành từng đống, trong khi Jhogo, Rakharo và đám người Dothraki dìu những người vẫn còn đi được ra bờ biển để họ tắm rửa và giặt quần áo. Aggo trố mắt lên nhìn họ như thể bọn họ mắc bệnh tâm thần, nhưng Giun Xám quỳ xuống bên cạnh nữ hoàng và nói, “Bầy tôi này xin sẵn sàng trợ giúp.”

Chưa đến giữa trưa, hơn một chục đống xác đã được đốt. Những cột khói đen bốc lên ngùn ngụt, trông như chiếc thang bắc lên bầu trời xanh thẳm và tàn độc. Bộ trang phục cưỡi ngựa của Dany lấm lem bẩn thỉu và đầy muội đen khi cô rời mấy cái giàn thiêu. “Thưa nữ hoàng,” Giun Xám nói, “bầy tôi này và các anh em xin phép người được quay về tắm rửa bằng nước biển khi công việc ở đây kết thúc, để chúng thần được thanh tẩy theo luật của nữ thần vĩ đại.”

Nữ hoàng không hề biết các thái giám lại có một nữ thần của riêng họ. “Nữ thần đó là ai vậy? Một trong các vị thần của vùng Ghis à?”

Giun Xám trông có vẻ bồn chồn. “Vị nữ thần đó được gọi bằng rất nhiều cái tên khác nhau. Bà ấy là Công Nương Giáo Mác, là Nàng Dâu Chiến Trường, là Mẹ Các Đạo Quân, nhưng tên thật của bà ấy chỉ thuộc về những kẻ nghèo hèn chịu đốt của quý của mình trên bàn thờ của bà ấy. Chúng thần không được phép kể về bà ấy cho những người khác nghe. Xin nữ hoàng thứ lỗi.”

“Không sao. Được rồi, các ngươi có thể về tắm nếu muốn. Cảm ơn các ngươi đã giúp đỡ”.

“Đám bầy tôi này sống để phục vụ người.”

Khi Daenerys quay trở về kim tự tháp, chân tay đau nhức và buồn bã trong lòng, cô thấy Missandei đang đọc một cuộn giấy da cũ, còn Irri và Jhiqui đang tranh luận về Rakharo. “Cô quá gầy so với anh ấy,” Jhiqui nói. “Còn cô trông như con trai ấy. Chắc chắn Rakharo sẽ không ngủ với con trai đâu.” Irri đáp trả. “Còn cô thì nổi tiếng trông giống bò. Chắc chắn Rakharo sẽ không ngủ với bò.”

“Rakharo là tâm phúc của ta. Người sở hữu Rakhano là ta chứ không phải các em,” Dany nói với bọn họ. Rakharo đã cao hơn mười lăm phân trong thời gian vắng mặt ở Meereen, và trở lại với tay chân cơ bắp cùng bốn quả chuông trên tóc. Giờ cậu ta còn cao hơn cả Aggo và Jhogo, theo như hai hầu gái của cô quan sát. “Giờ thì giữ trật tự cho ta còn tắm.” Cô chưa bao giờ cảm thấy bẩn thỉu như lúc này. “Jhiqui, giúp ta cởi trang phục, sau đó đem chúng đi đốt cho ta. Còn Irri hãy đi bảo Qezza tìm cho ta cái gì đó nhẹ và mát để mặc. Ban ngày nóng quá.”

Một làn gió mát lạnh thổi qua sân thượng. Dany hít thở khoan khoái và bước vào hồ nước. Theo lệnh nữ hoàng, Missandei cũng cởi quần áo và theo sau cô. “Em nghe nói tối qua đám người Astapor đã cố đào khoét tường thành,” cô bé phiên dịch nhỏ bé nói khi đang kỳ cọ lưng cho Dany.

Irri và Jhiqui nhìn nhau. “Có thấy ai đào khoét gì đâu,” Jhiqui nói. “Mà họ đào bằng cách nào mới được chứ?”

“Bằng tay,” Missandei nói. “Những viên gạch đã cũ và sắp đổ sụp. Họ muốn đào đường để vào thành phố.”

“Họ sẽ mất hàng năm trời để làm việc đó,” Irri nói. Tường thành rất dày. Điều này ai cũng biết.”

“Đúng vậy,” Jhiqui đồng ý.

“Ta cũng nghĩ thế.” Dany nắm lấy tay Missandei. “Khu trại cách thành phố hàng nửa dặm, em gái ạ. Không ai được làm xước tường thành của ta.”

“Nữ hoàng là người hiểu rõ nhất,” Missandei nói. “Em có cần gội đầu cho người không? Sắp đến giờ rồi. Reznak mo Reznak và Mỹ Nữ Xanh đang tới để bàn về…”

“…việc chuẩn bị đám cưới.” Dany đứng dậy, nước nhỏ xuống bắn tứ tung. “Suýt nữa ta quên mất.” Có lẽ ta muốn quên thì đúng hơn. “Và sau họ, ta sẽ ăn tối với Hizdahr.” Cô thở dài. “Irri, đem chiếc tokar xanh lá lại đây, loại bằng lụa viền đăng ten kiểu Myr ấy.

“Cái đó đang được sửa, thưa khaleesi. Phần đăng ten bị rách. Chiếc tokar màu xanh dương sạch đấy ạ.”

“Thế thì xanh dương cũng được. Chúng như nhau cả thôi.”

Nhưng cô chỉ sai một nửa. Lần này nữ tu và quản gia rất vui mừng khi thấy cô trong chiếc tokar, nhưng những gì họ muốn làm là lột trần cô. Daenerys lắng nghe họ trình bày với vẻ ngờ vực. Khi họ nói xong, cô mới lên tiếng, “Không có ý xúc phạm đâu, nhưng ta sẽ không trần truồng đến gặp mẹ và các chị của Hizdahr.”

“Nhưng,” Reznak mo Reznak chớp mắt, “nhưng người phải làm như vậy, thưa nữ hoàng. Đó là phong tục. Trước đám cưới, phụ nữ trong gia đình người đàn ông sẽ kiểm tra bụng cô dâu và… phần kín của cô ấy. Để chắc chắn rằng cô ta không có dị tật gì và…”

“… mắn đẻ,” Galazza Galare kết thúc. “Một lễ nghi cổ xưa, thưa nữ hoàng. Ba Mỹ Nữ sẽ đến chứng kiến buổi kiểm tra và đọc lời cầu nguyện.”

“Đúng thế,” Reznak nói, “và sau đó sẽ có một chiếc bánh đặc biệt. Chiếc bánh cho phụ nữ, và chỉ được dùng để hứa hôn. Đàn ông không được phép nếm thử loại bánh này. Thần nghe nói nó rất ngon. Vô cùng hấp dẫn.”

Vậy nếu tử cung ta đã chết khô và chỗ kín của ta nhìn kinh tởm thì sao? Ta vẫn nhận được cái bánh đặc biệt đó chứ? “Hizdahr zo Loraq có thể kiểm tra chỗ kín của ta sau đám cưới.” Khal Drogo chẳng thấy có vấn đề gì thì sao hắn phải lo? “Cứ để mẹ và các chị em gái của hắn kiểm tra lẫn nhau rồi cùng thưởng thức cái bánh. Ta sẽ không ăn đâu. Ta cũng sẽ không rửa chân cho quý tộc Hizdahr.”

“Nữ hoàng cao quý, người không hiểu rồi,” Reznak phản kháng. “Rửa chân là nghi thức thiêng liêng truyền thống. Ý nghĩa của nó là người sẽ trở thành hầu gái của chồng. Chiếc váy cưới cũng chứa đầy những ý nghĩa như vậy. Cô dâu sẽ che mạng màu đỏ thẫm, bên dưới là tokar bằng lụa trắng, viền tua rua bằng ngọc trai nhỏ.”

Nữ hoàng của bầy thỏ không thể làm đám cưới mà không đội tai thỏ lên đầu. “Mấy viên ngọc trai đó sẽ khiến ta kêu lách cách mỗi khi bước đi.”

“Ngọc trai tượng trưng cho khả năng sinh sản. Càng đeo nhiều ngọc trai, nữ hoàng càng sinh được nhiều người con khỏe mạnh.”

“Ta cần một trăm đứa con để làm gì?” Dany quay sang phía Mỹ Nữ Xanh. “Nếu chúng ta làm đám cưới theo nghi thức của Westeros…”

“Các vị thần của Ghis sẽ không coi đó là hôn nhân thực sự.” Galazza Galare giấu khuôn mặt đằng sau tấm mạng bằng lụa xanh, chỉ có đôi mắt bà hở ra, xanh lục, khôn ngoan và cũng đượm buồn. “Trong con mắt mọi người trong thành phố, người sẽ chỉ là thê thiếp của quý tộc Hizdahr, chứ không phải người vợ được cưới hỏi chính thức. Các con của người sẽ là con hoang. Nữ hoàng phải cưới Hizdahr trong Đền Trinh Nữ, dưới sự chứng kiến của tất cả giới quý tộc ở Meereen.”

Lấy lý do nào đó và lôi đầu tất cả bọn quý tộc ra khỏi kim tự tháp của chúng, Daario từng nói như vậy. Lời của rồng là lửa và băng. Dany gạt suy nghĩ đó sang một bên. Việc đó không xứng đáng với địa vị của cô. “Được thôi,” cô thở dài. “Ta sẽ cưới Hizdahr trong Đền Mỹ Nữ, quấn tokar trắng có tua rua bằng ngọc trai nhỏ quanh người. Còn gì nữa không?”

“Chỉ một vấn đề nhỏ nữa thôi, thưa nữ hoàng,” Reznak nói. “Để mừng lễ cưới của người, tốt nhất người hãy đồng ý cho mở trường đấu một lần nữa. Đó sẽ là món quà cưới cho Hizdahr và cho thần dân yêu quý của người, một dấu hiệu cho thấy người đã chấp nhận phong cách xưa và các tập tục của Meereen.”

“Và các vị thần cũng rất hài lòng,” Mỹ Nữ Xanh nhẹ nhàng nói thêm.

Của hồi môn trả bằng máu. Daenerys sợ phải tham gia cuộc chiến này. Ngay cả Ser Barristan cũng không nghĩ cô có thể chiến thắng. “Không kẻ cai trị nào có thể giúp một con người trở nên tốt đẹp,” Selmy từng nói với cô như vậy. “Baelor Thần Thánh cầu nguyện, ăn chay và xây điện thờ cho Thất Diện Giáo tráng lệ hơn mơ ước của bất cứ vị thần nào, vậy mà ông vẫn không thể kết thúc được chiến tranh.” Một nữ hoàng phải biết lắng nghe thần dân của mình, Dany tự nhủ. “Sau đám cưới, Hizdahr sẽ là vua. Cứ để anh ta mở lại trường đấu nếu thích. Ta không muốn can dự gì vào chuyện đó.” Hãy để tay hắn vấy máu, chứ không phải tay ta. Cô đứng dậy. “Nếu chồng ta muốn được ta rửa chân cho, anh ta phải rửa chân cho ta trước. Tối nay ta sẽ nói với anh ta như vậy.” Cô tự hỏi chồng chưa cưới của cô sẽ phản ứng ra sao khi nghe điều đó.

Cô không cần phải băn khoăn quá lâu. Hizdahr zo Loraq tới chỉ một giờ sau khi mặt trời lặn. Tokar anh ta mặc có màu đỏ tía với những sọc màu vàng và tua rua bằng chuỗi hạt vàng ròng. Dany kể với anh ta về cuộc gặp gỡ của cô với Reznak và Mỹ Nữ Xanh khi cô đang rót rượu cho anh. “Toàn là những nghi thức sáo rỗng,” Hizdahr tuyên bố, “Chúng ta không cần quan tâm những điều đó. Meereen chìm trong những tục lệ cổ ngu ngốc này quá lâu rồi.” Anh hôn tay cô và nói, “Daenerys, nữ hoàng của ta, ta sẽ rất vui sướng được tắm rửa cho nàng từ đầu đến chân nếu đó là việc ta phải làm để được trở thành chồng nàng và được đội lên đầu vương miện.”

“Để trở thành chồng ta, anh chỉ cần đem lại hòa bình cho ta là đủ. Skahaz nói gần đây anh có những tin tức mới đúng không.”

“Đúng.” Đôi chân dài của Hizdahr vắt vẻo lên nhau. Anh ta trông có vẻ rất tự đắc. “Yunkai sẽ cho chúng ta hòa bình, nhưng với một điều kiện. Chế độ buôn bán nô lệ bị đạp đổ đã gây ra một vết thương chí mạng cho tất cả mọi người trong thế giới văn minh. Yunkai và các đồng minh yêu cầu chúng ta phải bồi thường, và khoản bồi thường phải được trả bằng vàng và đá quý.”

Vàng và đá quý thì quá dễ. “Còn gì nữa?”

“Yunkai sẽ khôi phục lại chế độ nô lệ như trước đây. Astapor sẽ được xây dựng lại để làm thành phố nô lệ. Nàng sẽ không can thiệp vào chuyện đó.”

“Ta vừa rời thành phố của họ được vài dặm thì Yunkai đã khôi phục chế độ nô lệ ngay. Rồi ta có quay lại không? Vua Cleon cầu xin ta cùng hợp sức với hắn chống lại bọn chúng, và ta đã giả câm giả điếc trước yêu cầu của hắn. Ta không muốn chiến tranh với Yunkai. Ta còn phải nói lại bao nhiêu lần nữa? Họ yêu cầu ta hứa hẹn những gì?”

“À, nhưng trong bụi rậm lại có gai, thưa nữ hoàng,” Hizdahr zo Loraq nói. “Thật buồn khi phải nói rằng người Yunkai không tin vào những lời hứa hẹn của người. Họ cứ chơi mãi một dây trên cây đàn hạc, về một sứ giả nào đó bị lũ rồng của người thiêu chết.”

“Chỉ có tokar của hắn bị cháy thôi,” Dany nói một cách khinh miệt.

“Kể cả như vậy, họ cũng không tin tưởng người. Người New Ghis cũng cảm thấy như vậy. Lời nói gió bay, đúng như nữ hoàng vẫn thường nói. Chẳng lời nói nào của người có thể bảo đảm mang lại hòa bình cho Meereen. Thứ kẻ thù của người cần là hành động. Họ muốn thấy chúng ta làm đám cưới, và muốn thấy thần lên ngôi vua, để cai trị bên cạnh người.”

Dany rót rượu vào đầy cốc cho anh ta một lần nữa. Lúc này, mong muốn lớn nhất của cô là được đổ cả vò rượu lên đầu Hizdahr và nhấn chìm nụ cười tự mãn của anh ta. “Kết hôn, hoặc tàn sát. Đám cưới hoặc chiến tranh. Đó là lựa chọn của ta đúng không?”

“Ta chỉ thấy một lựa chọn duy nhất thôi, nữ hoàng lộng lẫy ạ. Chúng ta hãy nói lời thề nguyện trước các vị thần của Ghis và cùng xây dựng một Meereen hoàn toàn mới.”

Nữ hoàng đang mải nghĩ câu trả lời thì nghe thấy tiếng bước chân ở phía sau. Cô nghĩ đó là người hầu mang thức ăn tới. Các đầu bếp của cô đã hứa sẽ thiết đãi quý tộc Hizdahr một bữa ăn mà anh ta yêu thích, thịt chó mật ong nhồi mận khô và ớt. Nhưng khi quay đầu lại, cô nhận ra đó là Ser Barristan. Vừa mới tắm xong, ông mặc trên người bộ đồ trắng toát, thanh trường kiếm đeo ở một bên hông. “Nữ hoàng,” ông cúi đầu nói, “thần xin lỗi vì đã quấy rầy người, nhưng thần nghĩ người sẽ muốn được nghe tin này ngay lập tức. Nhóm Quạ Bão đã trở về thành phố với những tin tức về kẻ thù. Người Yunkai đang hành quân, đúng như những gì chúng ta lo sợ.”

Vẻ khó chịu thoáng hiện lên trên mặt quý tộc Hizdahr zo Loraq. “Nữ hoàng đang dùng bữa điểm tâm đêm. Chuyện của mấy tên lính đánh thuê đó để sau đi.”

Ser Barristan phớt lờ anh ta. “Thần đã yêu cầu Lãnh chúa Daario báo cáo cho thần, như nữ hoàng căn dặn. Anh ta chỉ cười và nói sẽ tự tay viết bằng chính máu của mình nếu nữ hoàng chịu cử cô bé phiên dịch nhỏ bé tới dạy anh ta cách viết.”

“Viết bằng máu sao?” Dany hoảng hốt. “Ông nói đùa đúng không? Không, không, đừng nói gì cả, ta phải tự mình gặp anh ấy.” Cô chỉ là một cô gái trẻ cô đơn, và những cô gái trẻ rất hay đổi ý. “Hãy triệu tập các đội trưởng và chỉ huy của ta lại đây. Hizdahr, ta biết anh sẽ lượng thứ cho ta, phải vậy không?”

“Meereen phải được đặt lên hàng đầu.” Hizdahr mỉm cười thân thiện. “Chúng ta sẽ có nhiều đêm khác, hàng nghìn đêm khác nữa.”

“Ser Barristan sẽ tiễn anh ra ngoài.” Dany vội vã rời đi và cho gọi các hầu gái. Cô sẽ không chào đón đội trưởng của mình về nhà trong chiếc tokar. Cuối cùng cô thử hàng chục chiếc váy cho đến khi tìm được một chiếc ưng ý, nhưng cô từ chối chiếc vương miện mà Jhiqui đưa cho.

Daario Naharis quỳ xuống trước mặt Dany khiến tim cô như nảy lên trong lồng ngực. Tóc anh bết máu khô, trên thái dương anh là một vết chém sâu, còn mới tinh và đang chảy máu. Tay áo bên phải của anh cũng thấm đầy máu cho đến tận khuỷu tay. “Anh bị thương kìa,” cô há hốc miệng.

“Đây à?” Daario chạm tay lên thái dương. “Một cung thủ định bắn tên vào mắt thần, nhưng thần tránh được. Khi đó thần đang vội trở về nhà để được đắm mình trong nụ cười ấm áp của cô ấy.” Anh vẩy tay áo, những giọt máu đỏ tươi rơi xuống. “Nhưng máu này không phải của thần. Một trong các hạ cấp của thần gợi ý chúng thần nên theo phe Yunkai, vì thế thần đã chặt đầu hắn. Thần định mang nó về làm quà cho nữ hoàng bạch kim, nhưng bốn tên trong Hội Chiến Binh Mèo chặn đường và hò hét đuổi theo thần. Một tên suýt nữa bắt được thần, vì thế thần ném cái đầu vào mặt hắn.”

“Hào hiệp quá nhỉ,” Ser Barristan châm biếm, “nhưng anh có tin tức gì đem về cho nữ hoàng không?”

“Đều là tin dữ, Ser Ông Nội ạ. Astapor đã mất, và đám người buôn nô lệ đang tiến về phương bắc với lực lượng rất hùng hậu.”

“Tin này đã cũ và nhạt lắm rồi,” Đầu Cạo gầm gừ.

“Mẹ ngươi cũng sẽ nhận xét như vậy với những nụ hôn của cha ngươi,” Daario trả lời. “Thưa nữ hoàng đáng yêu, lẽ ra thần đã quay về sớm hơn, nhưng khu đồi tràn ngập lính đánh thuê người Yunkai. Bốn hội nhóm tự do. Hội Quạ Bão của người đã phải mở đường xuyên qua tất cả bọn chúng. Còn có thêm nhiều kẻ thù nữa, và tình hình mỗi lúc một tồi tệ. Người Yunkai đang hành quân về phía bắc trên con đường dọc bờ biển, sau đó sẽ gộp với các binh đoàn đến từ New Ghis. Họ có hàng trăm con voi được trang bị giáp và tháp trên lưng. Cả các máy bắn đá vùng Tolos và một đội quân lạc đà vùng Qarth nữa. Hai quân đoàn nữa của người Ghis vừa ra khơi từ Astapor. Nếu lời khai của các tù binh là sự thật thì họ sẽ cập bến phía bên kia dòng Skahazadhan để chặn giữa chúng ta và vùng biển Dothraki.”

Khi kể chuyện, những giọt máu đỏ tươi từ vết thương của anh ta cứ chảy tong tỏng xuống nền đá cẩm thạch khiến Dany nhăn mặt. “Bao nhiêu người bị giết?” Cô hỏi khi anh nói xong.

“Của chúng ta à? Thần không dừng lại để đếm. Tuy nhiên chúng ta được nhiều hơn mất.”

“Lại thêm lũ phản bội nữa à?”

“Thêm những con người dũng cảm tề tựu dưới chính nghĩa của người. Nữ hoàng sẽ thích họ thôi. Một chiến binh cầm rìu đến từ quần đảo Basilisk, cục súc to lớn hơn cả Belwas. Người nên gặp anh ta. Cả một vài người Westeros nữa, khoảng hai chục hoặc nhiều hơn. Những kẻ đào ngũ từ Hội Gió Thổi vì không hài lòng với Yunkai. Họ sẽ là những chiến binh cừ của Hội Quạ Bão.”

“Được thôi, nếu ngươi muốn.” Dany không phản đối. Meereen sẽ sớm cần rất nhiều tay kiếm.

Ser Barristan nhíu mày nhìn Daario. “Đội trưởng, anh nhắc đến bốn hội nhóm tự do, nhưng chúng ta chỉ biết có ba. Đó là Hội Gió Thổi, Hội Giáo Dài và Hội Chiến Binh Mèo.”

“Ser Ông Nội quả là giỏi đếm. Hội Con Trai Thứ đã theo phe Yunkai rồi.” Daario quay đầu và nhổ bọt. “Tất cả là do Ben Plumm Da Nâu. Lần tới nhìn thấy bản mặt xấu xí của hắn, tôi sẽ phanh hắn từ cổ xuống háng và moi quả tim đen tối của hắn ra.”

Dany cố nói nhưng chẳng tìm được từ nào thích hợp. Cô nhớ lại khuôn mặt Ben trong lần cuối cô gặp ông. Một khuôn mặt hiền từ ấm áp, khuôn mặt ta tin tưởng. Da đen, tóc trắng, cái mũi gẫy và những nếp nhăn nơi khóe mắt. Ngay cả lũ rồng cũng yêu quý Ben Da Nâu, kẻ vẫn khoe khoang rằng ông ta có chút dòng máu rồng trong huyết quản. Sẽ có ba kẻ phản bội cô. Một vì vàng, một vì máu và một vì tình yêu. Plumm là kẻ phản bội thứ ba, hay là kẻ thứ hai? Nếu vậy thì Ser Jorah, con gấu già cộc cằn thô lỗ của cô là gì? Chẳng nhẽ cô không có một người bạn nào đáng tin tưởng hay sao? Những lời tiên đoán có tác dụng gì, nếu chúng ta không thể hiểu được nghĩa của chúng? Nếu ta lấy Hizdahr trước khi mặt trời lên, liệu tất cả đám kẻ thù kia có tan đi như sương sớm và để ta cai trị trong yên bình hay không?

Thông báo của Daario làm cả căn sảnh rộ lên. Reznak than vãn, Đầu Cạo lầm bầm chửi rủa, các kỵ sĩ tâm phúc của cô thề sẽ trả thù. Belwas Khỏe Mạnh đấm thùm thụp lên cái bụng đầy sẹo của anh ta và thề sẽ ăn tim Ben Da Nâu với mận và hành. “Thôi nào,” Dany nói, nhưng dường như chỉ có Missandei lắng nghe. Nữ hoàng đứng dậy. “Im lặng! Ta đã nghe đủ rồi.”

“Thưa nữ hoàng.” Ser Barristan quỳ một gối. “Chúng thần xin tuân theo mọi mệnh lệnh của người. Người muốn chúng thần làm gì ạ?”

“Tiếp tục như chúng ta đã dự định. Chuẩn bị lương thực, càng nhiều càng tốt.” Nếu nhìn lại, ta sẽ lạc lối mất. “Chúng ta phải đóng cổng thành và đưa hết quân lính lên tường thành. Nội bất xuất, ngoại bất nhập.”

Cả căn sảnh im lặng trong một khoảnh khắc. Mọi người nhìn nhau. Sau đó Reznak nói, “Thế người Astapor thì sao?”

Cô muốn hét lên, muốn nghiến răng, xé quần áo và đấm thùm thụp xuống sàn nhà. Nhưng thay vào đó cô nói, “Đóng cổng lại. Ngươi muốn ta phải nhắc đến lần thứ ba sao?” Họ là con dân của cô, nhưng lúc này cô không thể giúp họ được. “Các ngươi lui đi. Daario ở lại. Vết thương đó phải được rửa sạch, và ta có nhiều chuyện muốn hỏi anh.”

Những người khác quỳ gối và rời đi. Dany đưa Daario Naharis lên cầu thang dẫn về phòng ngủ của cô, nơi Irri rửa vết thương cho anh bằng giấm, còn Jhiqui băng nó lại bằng vải lanh trắng. Khi xong việc, cô cho đám hầu gái lui ra ngoài. “Quần áo anh dính đầy máu rồi,” cô nói với Daario. “Cởi chúng ra đi.”

“Được thôi, nếu nàng cũng làm như vậy.” Anh hôn cô.

Tóc anh ta có mùi máu, mùi khói và mùi ngựa, miệng anh nồng nàn và nóng bỏng trên môi cô. Dany run lên trong vòng tay anh. Khi họ rời nhau ra, cô nói, “Ta cứ tưởng anh sẽ là kẻ phản bội ta. Một lần vì máu, một lần vì vàng, và một lần vì tình yêu, các phù thủy đã nói vậy. Ta nghĩ… ta không thể ngờ đó lại là Ben Da Nâu. Ngay cả lũ rồng của ta có vẻ cũng tin tưởng ông ta.” Cô ôm lấy vai người đội trưởng của mình. “Hãy hứa không bao giờ phản bội ta. Ta không thể chịu đựng được điều đó đâu. Hãy hứa với ta đi.”

“Ta sẽ không bao giờ phản bội nàng, tình yêu ạ.”

Cô tin anh. “Ta đã hứa sẽ cưới Hizdahr zo Loraq nếu hắn đem lại cho ta chín mươi ngày bình yên, nhưng giờ… ta muốn có anh ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng anh là lính đánh thuê, không kiên định và bội bạc. Anh khoe đã từng ăn nằm với hàng trăm phụ nữ.”

“Một trăm ư?” Daario cười khùng khục đằng sau bộ râu tía. “Ta nói dối đấy, nữ hoàng đáng yêu ạ. Một nghìn cơ. Nhưng chưa có ai là rồng cả.”

Cô đặt môi cô lên môi anh. “Vậy thì anh còn chờ gì nữa?”

HOÀNG TỬ WINTERFELL

Lò sưởi chìm trong lớp tro đen nguội lạnh, mấy cây nến là nguồn nhiệt duy nhất tỏa ra trong căn phòng. Mỗi lần cửa mở, ngọn lửa lại lập lòe, run rẩy. Cô dâu cũng đang run rẩy không kém. Họ đã cho cô mặc bộ váy cưới màu trắng bằng len lông cừu viền đăng ten. Tay áo và vạt trên được đính ngọc trai nước ngọt và dưới chân cô là đôi dép bằng da hoẵng màu trắng – rất đẹp, nhưng chẳng ấm chút nào. Mặt cô gái trắng bệch như không còn giọt máu.

Một khuôn mặt tạc bằng băng giá, Theon Greyjoy nghĩ khi gã quàng chiếc áo choàng viền lông lên vai cô. Một cái xác chôn trong tuyết lạnh. “Tiểu thư, đến giờ rồi.” Bên ngoài cánh cửa, tiếng nhạc của đàn luýt, sáo và trống đang gọi họ.

Cô dâu ngước mắt nhìn lên. Đôi mắt nâu sáng long lanh trong ánh nến. “Tôi sẽ là một người vợ tốt và chung thủy của ngài ấy. Tôi… tôi sẽ làm ngài ấy hài lòng và sinh con trai cho ngài ấy. Tôi sẽ là một người vợ tốt hơn Arya thật, ngài ấy sẽ thấy điều đó.”

Cô sẽ bị giết, thậm chí còn tệ hơn thế nếu cứ nói năng kiểu ấy. Bài học đó gã đã học được khi là Hôi Thối. “Cô là Arya thật, tiểu thư ạ. Arya Nhà Stark, con gái Lãnh chúa Eddard, người thừa kế Winterfell.” Tên cô, cô phải nhớ lấy tên mình. “Arya Đê Tiện. Chị cô thường gọi cô là Arya Mặt Ngựa.”

“Chính tôi nghĩ ra cái tên đó. Mặt con bé dài ngoằng như mặt ngựa ấy. Nhưng mặt tôi không như thế. Hồi đó tôi còn rất xinh đẹp.” Cuối cùng, nước mắt tràn ra từ khóe mi cô. “Tôi chưa bao giờ xinh đẹp như Sansa, nhưng tất cả bọn họ đều nói tôi xinh đẹp. Liệu Lãnh chúa Ramsay có nghĩ tôi xinh đẹp không?”

“Có chứ,” gã nói dối. “Ngài ấy bảo tôi như vậy.”

“Nhưng ngài ấy biết tôi là ai. Biết tôi thực sự là ai. Tôi biết điều đó từ ánh mắt ngài ấy nhìn tôi. Trông ngài ấy rất giận dữ, ngay cả khi mỉm cười, nhưng đó đâu phải lỗi của tôi. Họ nói ngài ấy rất thích hành hạ làm đau người khác.”

“Tiểu thư đừng tin vào những… lời dối trá đó.”

“Họ nói lãnh chúa cũng hành hạ anh. Tay anh, và…”

Miệng gã khô khốc. “Tôi… tôi đáng bị như vậy. Tôi làm ngài ấy nổi giận. Cô không được để ngài ấy phật lòng. Lãnh chúa Ramsay là một… người đàn ông ngọt ngào và tử tế. Chỉ cần làm ngài ấy hài lòng, ngài ấy sẽ đối tốt với cô. Hãy là một người vợ tốt.”

“Giúp tôi với.” Cô gái bám chặt lấy gã. “Xin anh đấy. Tôi từng đứng xem anh tập kiếm trên sân. Lúc đó trông anh rất điển trai.” Cô siết cánh tay gã. “Nếu chúng ta bỏ trốn, tôi có thể làm vợ anh, làm… con điếm của anh… anh muốn thế nào cũng được. Anh sẽ là người đàn ông của tôi.”

Theon giằng tay ra khỏi cô. “Tôi không… tôi không phải là người đàn ông của ai hết.” Một người đàn ông thật sự sẽ giúp cô ta. “Hãy cứ… hãy cứ là Arya, là vợ ngài ấy. Làm ngài ấy hài lòng, hoặc… cứ làm ngài ấy hài lòng thôi, và đừng nói đến chuyện trở thành ai khác nữa.” Jeyne, tên cô ấy là Jeyne, vần với kêu rên. Nhạc mỗi lúc một giục giã hơn. “Đến lúc rồi. Lau nước mắt đi.” Đôi mắt màu nâu. Lẽ ra chúng phải có màu xám. Ai đó sẽ phát hiện ra. Chắc chắn sẽ có người nhớ. “Tốt lắm. Giờ thì mỉm cười đi.”

Cô gái cố mỉm cười. Đôi môi run run khẽ cong lên, cứng đờ lại, và gã nhìn thấy hàm răng cô. Hàm răng trắng đẹp đẽ, gã nghĩ, nhưng nếu làm hắn điên tiết, chúng sẽ không đẹp như vậy được lâu nữa đâu. Khi gã đẩy mở cánh cửa, ba trong bốn ngọn nến vụt tắt. Gã dẫn cô dâu đi vào màn sương mù mịt, nơi các khách mời đám cưới đang chờ đợi.

“Tại sao lại là tôi?” Gã đã hỏi khi phu nhân Dustin bảo gã nên dắt tay cô dâu trong đám cưới.

“Cha và tất cả các anh em trai của con bé đều đã chết. Mẹ nó cũng bỏ mạng ở Song Thành. Các chú thì hoặc mất tích, hoặc đã chết, hoặc là bị bắt.”

“Cô bé vẫn còn một người anh trai mà.” Và còn cả hai em trai nữa, gã định nói như vậy. “Jon Snow đang ở cùng với Đội Tuần Đêm.”

“Chỉ là anh cùng cha khác mẹ, một tên con hoang bị trói chặt với Tường Thành. Ngươi là người được cha con bé bảo hộ, là người thân còn lại duy nhất của con bé. Chỉ có ngươi mới phù hợp để dắt tay cô dâu trong đám cưới.”

Người thân còn lại duy nhất của cô bé. Theon Greyjoy lớn lên với Arya Stark. Theon sẽ biết đâu là kẻ giả mạo. Nếu gã công nhận cô gái giả danh mà Bolton đem về là Arya, các lãnh chúa phương bắc tề tựu về đây chứng kiến lễ thành hôn sẽ chẳng có lý do gì để nghi ngờ về thân nhân của cô ta. Stout và Slate, Umber Kẻ Giết Điếm, đám người hay cãi lộn Nhà Ryswell, người Nhà Hornwood và các anh em họ của Cerwyn, Lãnh chúa Wyman Manderly béo ú… không ai trong số họ biết rõ các con gái Ned Stark bằng một nửa gã. Và nếu một vài người có nghi ngờ đi chẳng nữa thì chắc chắn họ cũng sẽ đủ khôn ngoan để giữ mối nghi hoặc đó trong lòng.

Họ đang dùng ta để che dấu sự dối trá của chúng, chường mặt ta ra làm chứng cho những lời bịp bợm. Thảo nào Roose Bolton lại cho gã mặc đồ của Lãnh chúa, để gã đóng tròn vai trong vở kịch này. Một khi xong việc, một khi Arya giả mạo của chúng làm đám cưới và lên giường xong xuôi, Bolton sẽ chẳng cần tới Theon Phản Bội này nữa. “Hãy giúp chúng ta việc này, và khi Stannis bị đánh bại, chúng ta sẽ tìm cách cho cậu lên ngồi cái ghế của cha,” giọng lãnh chúa vẫn nhẹ nhàng như thường lệ, chất giọng chuyên để thì thầm những câu dối trá. Theon không tin một từ nào trong những lời ông ta nói. Gã sẽ nhảy điệu nhảy này cho chúng bởi gã không còn lựa chọn nào khác. Nhưng sau cùng… Ông ta sẽ giao ta lại cho Ramsay, gã nghĩ, Ramsay sẽ chặt thêm vài ngón tay của ta và một lần nữa biến ta thành Hôi Thối. Trừ khi các vị thần tốt bụng, để Stannis Baratheon tới Winterfell và chặt đầu tất cả bọn chúng, trong đó có gã. Đó là tất cả những gì gã có thể hy vọng.

Thật kỳ lạ khi không khí trong khu rừng thiêng ấm áp hơn hẳn bên ngoài. Bên ngoài khu rừng, Winterfell chìm trong màn sương trắng giá buốt. Các lối đi phủ băng đen kịt và nguy hiểm, sương muối bám trên các tấm kính lấp lánh dưới ánh trăng trong khu Vườn Kính. Tuyết bẩn chất thành đống dưới chân tường, lấp đầy mọi ngóc ngách và góc khuất. Một số nơi tuyết cao đến nỗi nó che hết cửa đi ở phía sau. Dưới lớp tuyết là lớp tro và than cháy dở xám xịt, đây đó là những thanh xà cháy đen hoặc đống xương dính chút da và tóc. Các trụ băng dài như những cây thương rủ xuống từ trên tường thành và nóc các tòa tháp trông như bộ râu trắng cứng ngắc của một ông già. Nhưng bên trong khu rừng thiêng, mặt đất vẫn không bị đóng băng và hơi nước bốc lên từ các hồ nước nóng, ấm áp như hơi thở của trẻ em.

Cô dâu mặc đồ màu trắng và xám, những màu sắc mà Arya thật sẽ mặc nếu cô bé sống đủ lâu để được làm đám cưới. Theon mặc màu vàng và đen, chiếc ghim đính trên vai áo choàng mang hình thủy quái kraken và được đúc bằng gang ở Barrowton. Nhưng bên dưới chiếc mũ, tóc gã đã bạc phơ và mỏng dính, da thịt gã xám ngoét nhợt nhạt như một ông già. Cuối cùng thì ta vẫn là một người Nhà Stark, gã nghĩ thầm. Khoác tay nhau, gã và cô dâu đi qua một cánh cửa vòm bằng đá, những vạt sương mờ luẩn quẩn quanh chân họ. Tiếng trống đập thình thịch như trái tim thiếu nữ, tiếng sáo cao vút, ngọt ngào và lôi cuốn. Trên các ngọn cây, một vầng trăng khuyết trôi lờ lững trên bầu trời tối đen, nửa bị che khuất bởi sương mờ trông như một con mắt ló ra qua chiếc mạng che bằng lụa.

Theon Greyjoy chẳng lạ gì khu rừng thiêng này. Gã đã cầu nguyện ở đây khi còn nhỏ, ném đá qua mặt hồ nước đen lạnh lẽo dưới cây đước, giấu những kho báu của gã trong thân một cây sồi cổ thụ, lần mò theo lũ sóc với một chiếc cung tự chế. Sau này khi lớn hơn, gã thường đắm mình trong dòng nước nóng để xoa dịu những vết bầm tím trên người sau những trận đấu tập trên sân với Robb, Jory và Jon Snow. Trong đám cây hạt dẻ, cây du và thông lính, gã tìm thấy những chỗ bí mật để trốn vào đó khi gã muốn ở một mình. Lần đầu tiên gã hôn một cô gái cũng là ở đó. Rồi sau này, một cô gái khác biến gã thành đàn ông trong một chiếc chăn rách dưới bóng cây sentinel cao màu xanh xám đằng kia.

Tuy nhiên, gã chưa bao giờ thấy khu rừng thiêng trông như thế này, xám ngoét và ma mị, những vạt sương mù ấm áp, những vệt sáng bồng bềnh và tiếng nói thì thầm lúc như vang lên từ khắp mọi nơi, khi giống như từ hư vô vọng lại. Dưới bóng cây, suối nước nóng tỏa hơi nghi ngút. Hơi ấm bốc lên từ mặt đất như hơi thở ẩm ướt bao quanh những cành cây, bò lên tường và kéo những tấm màn xám che kín các ô cửa sổ.

Có một lối đi nhỏ quanh co bằng đá nứt nẻ, mặt đường phủ kín rêu phong, lá khô và bụi đất; những rễ cây nâu to bự chồi lên như những cái bẫy nguy hiểm. Gã dẫn cô dâu đi dọc con đường. Jeyne, tên cô gái là Jeyne, vần với kêu rên. Nhưng gã không được nghĩ như vậy. Nếu nói ra cái tên đó, gã sẽ mất một ngón tay hoặc một cái tai. Gã bước đi chậm rãi và để ý từng bước chân. Khi cố đi nhanh, những ngón chân bị mất khiến gã cà nhắc. Tốt nhất gã đừng có ngã. Chỉ cần sảy chân làm hỏng đám cưới của Lãnh chúa Ramsay, lãnh chúa sẽ chữa tật vụng về cho gã bằng cách lột da bàn chân láo xược.

Sương mù dày đặc đến nỗi gã chỉ nhìn thấy những thân cây gần nhất; đằng sau chúng là những cái bóng cao kều và ánh sáng lờ mờ. Ánh nến nhảy nhót hai bên con đường quanh co và phía sau rặng cây, đom đóm sáng lờ mờ bay lượn trên mặt đầm lầy ấm ẩm xám xịt. Khu rừng giống như một thế giới kỳ lạ dưới địa ngục, một nơi không có thời gian giữa hai thế giới, nơi những linh hồn bị đọa đầy lang thang đau khổ một thời gian trước khi tìm đường xuống một địa ngục nào đó dành cho những tội lỗi của họ. Chúng ta chết chưa nhỉ? Hay là Stannis đã đến và giết hết chúng ta trong giấc ngủ? Cuộc chiến vẫn chưa xảy ra, hay là đã xảy ra và chúng ta thua rồi?

Đây đó những ngọn đuốc cháy như đói khát, những quầng sáng hồng hào phản chiếu trên mặt các vị khách đến dự đám cưới. Dưới làn sương mù và ánh sáng lập lòe, đường nét của họ méo mó và biến dạng, trông như nửa người nửa thú. Lãnh chúa Béo biến thành chó tai cụp, Lãnh chúa Locke già biến thành con kền kền, Umber Kẻ Giết Điếm biến thành quái thú trên miệng máng xối, Walder Frey Lớn là một con cáo, Walder Nhỏ là con bò tót, chỉ thiếu một chiếc khuyên trên mũi. Khuôn mặt Roose Bolton là một chiếc mặt nạ màu xám nhạt, hai mắt trông như hai viên đá bẩn.

Trên đầu họ, quạ đậu đầy các cành cây, lông chúng xù lên khi chúng lom khom trên các cành cây nâu trụi lá và nhìn chằm chằm xuống bữa tiệc phô trương bên dưới. Những con quạ của Maester Luwin. Luwin đã chết, và tháp học sĩ của ông đã bị đốt thành tro, nhưng những con quạ vẫn ở lại. Đây là nhà của chúng. Cảm giác thế nào khi có một ngôi nhà nhỉ? Theon tự hỏi.

Sau đó màn sương tan dần giống như tấm rèm sân khấu mở ra để chuyển sang hoạt cảnh mới. Cây đước xuất hiện trước mặt họ, những cành cây khẳng khiu trải rộng. Những vạt lá khô màu đỏ và nâu rơi lả tả quanh thân cây màu trắng vĩ đại. Lũ quạ đậu dày đặc nhất ở đó và thì thầm với nhau bằng ngôn ngữ bí mật của những kẻ giết người. Ramsay Bolton đứng đằng sau chúng, chân đi đôi ủng cao bằng da mềm màu xám, mình khoác áo chẽn nhung đen pha những sọc lụa màu hồng, những viên ngọc hồng lựu hình giọt nước điểm xuyết trên áo sáng lấp lánh. Hắn nở nụ cười tươi tắn. “Ai đến thế?” Môi hắn lúc nào cũng ẩm ướt, cái cổ đỏ lên đằng sau cổ áo. “Ai đến đứng trước thần linh vậy?”

Theon trả lời. “Arya Nhà Stark tới đây làm đám cưới. Một phụ nữ trưởng thành và đã dậy thì, con nhà dòng dõi và quý tộc, cô ấy tới để cầu mong các vị thần phù hộ. Ai muốn có cô ấy?”

“Ta,” Ramsay nói. “Ramsay Nhà Bolton, Lãnh chúa vùng Hornwood, người thừa kế Dreadfort. Ta muốn có cô ấy. Ai sẽ trao cô gái cho ta?”

“Theon Nhà Greyjoy, người được cha cô gái bảo hộ.” Gã quay sang phía cô dâu. “Tiểu thư Arya, em có chịu lấy người đàn ông này không?”

Cô gái ngước mắt lên nhìn gã. Đôi mắt màu nâu, không phải xám. Tất cả bọn chúng đều mù cả rồi sao? Cô gái không nói gì một hồi lâu, nhưng đôi mắt kia lại như nài nỉ. Đây là cơ hội của cô, gã nghĩ. Hãy nói với họ. Hãy nói với họ đi. Hãy nói to tên của cô trước tất cả, nói với họ cô không phải Arya Stark, hãy để cả phương bắc biết cô bị bắt phải tham gia màn kịch này. Điều đó nghĩa là cô sẽ chết, tất nhiên, và gã cũng vậy, nhưng Ramsay trong cơn giận dữ có thể sẽ kết liễu họ một cách nhanh chóng. Các cựu thần phương bắc có thể sẽ cho họ ân huệ nho nhỏ đó.

“Tôi chấp nhận người đàn ông này,” cô dâu đáp, tiếng nói mỏng nhẹ như tiếng thì thầm.

Xung quanh họ, ánh sáng lập lòe qua màn sương, một trăm cây nến nhạt nhòa như những vì sao xa xăm. Theon lùi lại, và Ramsay cùng cô dâu của hắn tay trong tay quỳ xuống trước cây đước, cúi đầu trình diện. Đôi mắt đỏ khắc trên cây đước chằm chằm nhìn xuống họ, cái miệng đỏ vĩ đại mở to như thể đang cười ha hả. Quác, các cành cây trên đầu bỗng vang lên một tiếng quạ kêu.

Sau một hồi thì thầm cầu nguyện, hai người họ đứng dậy. Ramsay cởi chiếc áo choàng mà Theon mới cài lên vai cô dâu của hắn lúc trước, tấm áo choàng nặng nề bằng len trắng viền lông xám, được trang trí hình sói tuyết Nhà Stark. Thay vào đó hắn khoác lên vai cô chiếc áo choàng màu hồng, trang trí bằng ngọc hồng lựu đỏ thắm giống như trên áo chẽn của hắn. Trên lưng áo là hình người bị lột da của Nhà Dreadfort bằng da cứng màu đỏ, gớm ghiếc và kinh tởm.

Mọi thứ diễn ra nhanh chóng. Đám cưới thường kết thúc rất chóng vánh ở phương bắc. Có lẽ vì ở đây không có các tu sĩ, Theon nghĩ vậy, nhưng dù lý do là gì thì gã cũng thấy vô cùng may mắn. Ramsay Bolton bế bổng vợ lên trên tay và bước đi trong màn sương mờ ảo. Lãnh chúa Bolton và cô vợ Walda đi theo, sau đó là tất cả mọi người còn lại. Các nhạc công chơi nhạc trở lại, sau đó thi sĩ Abel bắt đầu hát bài Hai trái tim cùng nhịp đập. Hai người phụ nữ đi theo hắn ta cũng hòa giọng tạo nên một thứ âm điệu ngọt ngào.

Theon tự hỏi gã có nên cầu nguyện một đôi câu hay không. Nếu mình cầu nguyện, liệu các cựu thần có nghe thấy không nhỉ? Họ không phải là các vị thần của gã, và chưa bao giờ là các vị thần của gã. Gã là người sắt, là con trai của vùng Pyke, vị thần của gã là Thần Chết Chìm của Quần đảo Iron… nhưng Winterfell cách biển cả quá xa. Để vị thần nào đó nghe được lời cầu nguyện của gã chắc sẽ mất cả đời. Ông ấy cũng chẳng biết gã là ai, gã là cái gì, tại sao gã vẫn còn sống, tại sao gã lại được sinh ra.

“Theon,” một giọng nói thì thầm.

Gã ngẩng đầu lên. “Ai nói thế?” Tất cả những gì gã nhìn thấy là cây cối và màn sương bao phủ. Giọng nói nhẹ nhàng như tiếng xì xào của lá cây, lạnh lẽo như sự căm hờn. Giọng của một vị thần, hoặc là của một con ma. Bao nhiêu người đã chết trong ngày gã chiếm Winterfell? Và bao nhiêu người nữa trong ngày gã để mất nó? Cái ngày mà Theon Greyjoy qua đời, và kẻ tái sinh là Hôi Thối. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với nhức nhối.

Đột nhiên gã không muốn ở đây nữa.

Vừa ra khỏi khu rừng thiêng, cái lạnh đã xộc vào gã như một con sói đói và ngoạm gã trong hai hàm răng. Gã cúi đầu xuống trong gió lạnh và tiến thẳng tới Đại Sảnh, vội vã bước đi dưới hai hàng nến và đuốc. Băng tuyết lạo xạo dưới chân giày, một cơn gió đột ngột kéo lật mũ gã về phía sau như một con ma đang trêu đùa bằng những ngón tay đông cứng và hăm hở muốn được nhìn mặt gã.

Winterfell đầy những con ma chết dưới tay Theon Greyjoy.

Đây không phải tòa lâu đài trong trí nhớ của gã về những ngày hè khi gã còn trẻ trung. Nơi này giờ đây sứt sẹo và đổ vỡ, nhiều đống đổ nát hơn là đồn trú, một nơi toàn quạ và xác chết. Bức tường thành hai lớp vĩ đại vẫn đứng đó, vì đá granite không dễ gì đầu hàng trước lửa, nhưng hầu hết các tòa tháp và pháo đài bên trong đã không còn mái. Một vài chỗ đã đổ sập. Mái tranh và gỗ đã bị lửa thiêu rụi hoàn toàn hoặc một phần, và dưới những ô kính vỡ vụn trong khu Vườn Kính, các loại rau quả lẽ ra sẽ là lương thực cho cả tòa lâu đài trong mùa đông giờ đều chết hết, cháy đen và đông cứng. Trên sân dựng nhan nhản lều trại, một nửa chôn trong tuyết. Roose Bolton đã đem cả đội quân của mình vào bên trong tường thành cùng với các bạn Nhà Frey; hàng nghìn người chui rúc trong những đống đổ nát, đứng chật mọi khoảnh sân, ngủ trong hầm rượu dưới các tòa tháp không có mái che và các tòa nhà bỏ hoang suốt bao thế kỷ.

Từng đám khói xám ngoằn ngoèo bò lên từ những chiếc bếp dựng lại và các trại lính mới được phục hồi. Các trụ băng rủ xuống từ tường thành và lỗ châu mai phủ đầy tuyết. Mọi màu sắc bốc hơi ở Winterfell, cho đến khi chỉ còn lại hai màu xám và trắng. Màu của Nhà Stark. Theon không biết đó là điềm xấu hay là điều tốt. Ngay cả bầu trời cũng xám xịt. Xám, xám hơn và xám hơn nữa. Cả thế giới màu xám, tất cả mọi nơi, tất cả mọi thứ, trừ đôi mắt cô dâu. Đôi mắt cô dâu có màu nâu. To, nâu và đầy sợ hãi. Cô ta đã sai lầm khi tìm sự cứu giúp từ gã. Cô ta nghĩ cái gì vậy, rằng gã sẽ thổi sáo và một con ngựa có cánh xuất hiện, cùng cô ta bay khỏi đây như một vị anh hùng nào đó trong những câu chuyện mà cô ta và Sansa từng yêu thích ư? Gã thậm chí còn chẳng giúp được chính mình. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với con rối.

Khắp mọi nơi trên sân, xác người chết gần như đông cứng treo lủng lẳng dưới những sợi dây thừng bằng gai dầu, những khuôn mặt sưng húp trắng bệch trong sương muối. Khi Bolton đến Winterfell, tòa lâu đài đang bị một lũ người chiếm giữ. Gần ba chục người bị giết dưới mũi thương ngay trong sào huyệt mà bọn chúng dựng lên giữa các tòa tháp và pháo đài một nửa chìm trong đổ nát. Những kẻ cứng đầu và hung hăng nhất bị treo cổ, số còn lại phải lao động khổ sai. Nếu phục vụ tốt, ông ta sẽ rộng lượng thương tình, Lãnh chúa Bolton bảo họ như vậy. Đá và gỗ trong rừng sói rất dồi dào và lại ở rất gần. Những chiếc cổng mới chắc chắn được dựng lên đầu tiên để thay thế những cánh cổng đã bị đốt cháy rụi. Sau đó, mái Đại Sảnh đổ sụp được dọn đi và mái mới nhanh chóng được dựng lên. Sau khi công việc xong xuôi, Lãnh chúa Bolton treo cổ tất cả đám thợ xây. Và giữ đúng lời hứa, ông ta thương tình không lột da người nào cả.

Đó cũng là khi phần còn lại trong đội quân của Bolton đến nơi. Họ dựng cờ hình hươu và sư tử của vua Tommen trên tường thành Winterfell khi gió gào rú từ phương bắc, và bên dưới là hình người lột da của Nhà Dreadfort. Theon đến cùng đoàn của Barbrey Dustin, đi cùng phu nhân là dân quân Barrowton và cô dâu mới. Phu nhân Dustin khăng khăng nói bà sẽ săn sóc, giám hộ tiểu thư Arya cho đến khi cô bé lấy chồng, nhưng thời khắc đó đã qua rồi. Giờ cô ấy đã thuộc về Ramsay. Cô ấy đã đồng ý. Sau cuộc hôn nhân này, Ramsay sẽ là Lãnh chúa của Winterfell. Chỉ cần Jeyne không làm hắn điên tiết, hắn sẽ chẳng có cớ gì làm hại cô ta. Arya. Tên cô ấy là Arya.

Tay Theon bắt đầu nhói lên vì đau, dù đã đi đôi găng viền lông thú. Thông thường tay gã đau nhất, đặc biệt là các ngón bị mất. Có một thời phụ nữ mong mỏi một cái chạm tay của gã thật sao? Ta tự nhận mình là Hoàng tử Winterfell, gã nghĩ, và đó là nguyên nhân của tất cả mọi việc diễn ra sau đó. Gã cứ tưởng người đời sẽ hát về gã trong hàng trăm năm nữa và kể với nhau chuyện gã táo bạo như thế nào. Nhưng giờ nếu có ai nhắc đến gã thì đó là Theon Phản Bội, và họ sẽ kể cho nhau về sự phụ bạc của gã. Đây chưa từng là nhà ta. Ở đây ta là con tin. Lãnh chúa Stark không đối xử tệ bạc với gã, nhưng cái bóng của thanh đại kiếm luôn đứng giữa họ. Ông ấy rất tử tế, nhưng chưa bao giờ tình cảm với ta. Ông ấy biết một ngày rất có thể ông sẽ phải đưa ta vào chỗ chết.

Theon cụp mắt, chúi đầu đi dọc khoảnh sân, len lỏi giữa các lán trại. Ta học đánh kiếm trên chính khoảnh sân này, gã nhớ lại những ngày hè ấm áp gã tập kiếm với Robb và Jon Snow dưới cặp mắt giám sát của Ser Rodrik già. Hồi đó gã còn nguyên vẹn và có thể cầm chuôi kiếm dễ dàng như bất cứ ai. Nhưng khoảnh sân cũng đầy những ký ức đen tối hơn. Đây là nơi gã tập hợp người Nhà Stark trong cái đêm Bran và Rickon trốn khỏi tòa lâu đài. Ramsay, lúc đó là Hôi Thối, đang đứng bên cạnh, thì thầm vào tai gã rằng phải lột da một vài tù binh để họ nói cho gã biết hai thằng nhóc đi đâu. Sẽ không có chuyện lột da một khi ta còn là Hoàng tử Winterfell, Theon đáp lời mà không ngờ những ngày trị vì của gã lại ngắn ngủi đến thế. Sẽ chẳng ai trong số họ giúp đỡ ta. Ta quen biết họ suốt nửa đời người, vậy mà không ai trong số họ giúp đỡ ta. Ngay cả như vậy, gã vẫn cố gắng hết sức để bảo vệ họ. Nhưng khi Ramsay bỏ cái lốt Hôi Thối sang một bên, hắn giết tất cả mọi người, kể cả đám người sắt của Theon. Hắn thiêu chết con ngựa của ta. Đó là hình ảnh cuối cùng gã nhìn thấy trong ngày tòa lâu đài sụp đổ: Mặt Cười bị thiêu, lửa liếm lên bờm, con ngựa lồng lên, hí vang, đá loạn xạ và mắt trắng dã vì sợ hãi. Ngay trong chính khoảnh sân này.

Cửa dẫn vào Đại Sảnh lù lù hiện ra trước mặt gã, những cánh cửa mới thay thế cho cửa cũ đã cháy trụi. Trông chúng thật thô kệch và xấu xí trong mắt gã, chỉ là những thanh gỗ được ghép vội vào nhau. Hai lính gác cầm giáo đứng hai bên, lom khom và run rẩy trong lớp áo choàng lông dày cộp, râu ria đóng băng lại dưới cằm. Họ nhìn Theon bực tức khi gã trèo lên bậc, đẩy cánh cửa bên phải và bước vào trong.

Căn sảnh sáng sủa, ấm áp trong ánh đuốc và đông đúc chưa từng thấy. Theon để cho hơi nóng tỏa khắp người, sau đó di chuyển tới đầu căn sảnh. Khách ngồi đầu gối san sát trên ghế dài, chật ních đến nỗi người hầu phải luồn lách mới đi qua được. Ngay cả các hiệp sĩ và lãnh chúa cao quý ngồi trên cũng có ít không gian hơn bình thường.

Gần chiếc bục cao, Abel đang gẩy đàn luýt và hát bài Thiếu nữ mùa hè xinh đẹp. Hắn tự nhận mình là thi sĩ. Nhưng thực chất trông hắn giống một gã ma cô hơn. Lãnh chúa Manderly đem các nhạc sĩ từ cảng White tới, nhưng lại không đem theo ca sĩ nào, vì thế khi Abel xuất hiện ở cổng với cây đàn luýt cùng sáu phụ nữ đi kèm, hắn được chào đón ngay. “Hai em gái, hai con gái, một vợ và một mẹ già,” tên ca sĩ nói vậy, dù trong đám phụ nữ đó chẳng người nào trông giống hắn. “Người biết nhảy, người biết hát, người thổi tiêu, người đánh trống. Họ cũng là những thợ giặt giỏi nữa.”

Dù là thi sĩ hay ma cô thì giọng Abel cũng ở mức chấp nhận được và chơi đàn cũng không đến nỗi tồi. Ở đây, giữa đám đổ nát này, mọi người chỉ hy vọng đến thế.

Dọc các bức tường treo đầy cờ hiệu: đầu ngựa của Nhà Ryswell màu vàng, nâu, xám và đen; người khổng lồ đang gầm gừ của Nhà Umber; bàn tay bằng đá của Nhà Flint vùng Flint’s Finger; con nai sừng tấm của Nhà Hornwood, người cá của Nhà Manderly; chiếc rìu chiến màu đen của Nhà Cerwyn và mấy cây thông của Nhà Tallhart. Tuy nhiên, màu sắc sặc sỡ của chúng vẫn không thể che hết bức tường đen kịt phía sau, cũng như những tấm ván che mấy cái lỗ nơi từng là cửa sổ. Ngay cả mái nhà cũng không đúng, gỗ mới nhẹ và sáng trong khi các thanh xà cũ đã gần như biến thành màu đen bởi khói sau nhiều thế kỷ.

Những lá cờ lớn nhất treo đằng sau chiếc bục, nơi hình sói tuyết của Winterfell và người lột da của Dreadfort treo đằng sau cô dâu và chú rể. Lá cờ của Nhà Stark khiến Theon khó chịu hơn gã tưởng. Không đúng, không đúng chút nào, cũng như màu mắt của cô ta. Huy hiệu của Nhà Poole là một cái đĩa màu xanh trên nền trắng, bao quanh là viền màu xám. Đó mới là những huy hiệu mà bọn họ nên treo.

“Theon Phản Bội,” một số người nói khi gã đi qua. Những người khác quay mặt đi khi nhìn thấy gã. Một người nhổ nước bọt. Tại sao không chứ? Gã là kẻ phản trắc bội bạc đã chiếm Winterfell, giết các em nuôi, đưa người của chính gã tới Moat Cailin để họ bị lột da, và đẩy em gái nuôi của gã vào giường của Lãnh chúa Ramsay. Roose Bolton có thể sử dụng Theon, nhưng những người phương bắc thực sự sẽ khinh bỉ gã.

Ngón chân trái bị mất khiến dáng đi của gã kỳ cục, xấu xí và tức cười. Gã nghe thấy tiếng cười của một phụ nữ ở phía sau. Ngay cả trong cái nghĩa địa gần như đóng băng này của tòa lâu đài, xung quanh là băng, tuyết và chết chóc, ở đây vẫn có phụ nữ. Các ả thợ giặt. Một từ lịch sự dùng để chỉ điếm đi theo quân đội, và lịch sự hơn từ đĩ điếm.

Theon không biết bọn họ đến từ đâu. Họ xuất hiện như những con giòi bò ra từ xác chết hay bầy quạ sau trận chiến. Quân đội đi đâu là họ đi theo đó. Một vài người là những ả điếm dạn dày sương gió, có thể làm tình với hai mươi người đàn ông một đêm và chuốc rượu cho họ say bí tỉ. Một số cô ngây thơ như gái đồng trinh, nhưng đó chỉ là mẹo hành nghề của họ. Một số người là nàng dâu, họ gắn bó với binh lính mà họ đi theo bằng những lời thì thầm trước một vị thần nào đó, nhưng sẽ bị lãng quên ngay khi chiến tranh kết thúc. Họ sẽ ủ ấm giường cho người đàn ông của họ mỗi đêm, vá giày thủng cho họ vào mỗi sáng, nấu bữa tối cho họ lúc hoàng hôn và lượm đồ trên xác anh ta sau trận chiến. Một số thậm chí còn làm nhiệm vụ giặt giũ. Đi kèm với họ thường là đám con hoang, những đứa trẻ bẩn thỉu đáng thương sinh ra trong doanh trại. Ngay cả những kẻ như thế cũng cười nhạo Theon Phản Bội. Chúng cứ việc cười đi. Niềm kiêu hãnh của gã đã chết ở Winterfell này rồi, bởi trong ngục tối ở Dreadfort không có chỗ cho những thứ như vậy. Khi đã nếm nụ hôn của con dao lột da thì mấy trò cười cợt này sao đủ khả năng làm tổn thương gã.

Với dòng dõi và địa vị của mình, gã được một chỗ ngồi trên bục ở cuối chiếc bàn cao bên cạnh bức tường. Bên trái gã là phu nhân Dustin trong trang phục bằng len đen đơn giản, không cầu kỳ kiểu cách. Bên phải gã không có ai ngồi. Họ đều sợ sẽ bị lây sự ô nhục từ ta. Nếu không phải vì sợ hãi thì gã đã phá lên cười.

Cô dâu được ngồi ở vị trí danh dự cao nhất, giữa Ramsay và cha hắn. Cô gái cụp mắt nhìn xuống đất, trong khi Roose Bolton bắt bọn họ uống mừng tiểu thư Arya. “Khi cô ấy sinh con, hai gia tộc chúng ta sẽ hòa làm một,” ông ta nói, “và mối thù địch lâu dài giữa hai nhà Stark và Bolton sẽ kết thúc.” Giọng ông ta nhỏ nhẹ đến nỗi cả căn sảnh trở nên im thin thít vì mọi người phải lắng tai nghe. “Ta lấy làm tiếc vì người bạn tốt Stannis vẫn chưa được ngồi đây tham dự với chúng ta,” ông tiếp tục, những tiếng cười rì rầm nổi lên, “vì ta biết Ramsay đã hy vọng sẽ tặng cái đầu của hắn cho tiểu thư Arya làm quà cưới.” Tiếng cười lại càng lớn hơn. “Chúng ta sẽ trịnh trọng chào mừng hắn khi hắn tới, một lễ chào đón xứng đáng với người phương bắc thực sự. Cho đến ngày đó, chúng ta hãy ăn uống và vui vẻ chào đón mùa đông sắp đến đi, các bạn của ta. Và rất nhiều người trong chúng ta ở đây sẽ không sống đủ lâu để nhìn thấy mùa xuân đâu.”

Thức ăn, đồ uống, bia đen, bia vàng, rượu đỏ, vàng và tía được Lãnh chúa cảng White chuẩn bị và đưa từ phương nam ấm áp đến đây trên những con thuyền đáy bằng và cất trữ sâu trong hầm của hắn. Các vị khách mời đám cưới ăn bánh cá thu và bí đỏ mùa đông, cả đống củ cải và những khoanh pho mát vĩ đại, thịt cừu và sườn bò nướng cháy đen, và cuối cùng là ba chiếc bánh cưới vĩ đại, đường kính bằng chiếc bánh xe ngựa, vỏ bánh như bục ra vì được nhồi vào bên trong nào cà rốt, nào hành, củ cải trắng, củ cải vàng, nấm và những khoanh thịt lợn tẩm gia vị bơi trong nước thịt màu nâu thơm ngon. Ramsay cắt mấy khoanh bằng đoản kiếm, còn Wyman Manderly tự mình chuẩn bị những phần ăn đầu tiên cho Roose Bolton và bà vợ béo Nhà Frey của lão, kế bên Ser Hosteen và Ser Aenys, các con trai của Walder Frey. “Đây sẽ là miếng bánh ngon nhất từ trước đến giờ các ngài được nếm thử,” Lãnh chúa béo ị tuyên bố. “Nhấm nháp mỗi miếng cùng với rượu Arbor vàng. Làm sao tôi có thể cưỡng nổi đây.”

Đã nói là làm, Manderly nhai ngấu nghiến sáu phần ăn, mỗi chiếc bánh hai phần, sau đó chép môi, vỗ bụng và nhồi thêm thức ăn vào miệng cho đến khi một nửa phần trước chiếc áo chẽn của ông ta biến thành màu nâu vì nước thịt và râu dính đầy vụn bánh mì khô. Kể cả Walda Frey béo ú cũng chẳng là gì so với người chồng tham ăn của mình, dù một mình cô ta đã chén hết tận ba phần. Ramsay cũng ăn uống ngon lành không kém, nhưng cô dâu xanh xao của hắn chỉ nhìn chằm chằm vào chỗ thức ăn trước mặt. Khi cô gái ngẩng đầu lên nhìn Theon, gã trông thấy vẻ sợ hãi đằng sau đôi mắt to màu nâu đó.

Không ai được phép mang trường kiếm vào trong sảnh, nhưng tất cả mọi người ở đây đều đeo một con dao, thậm chí cả Theon Greyjoy. Nếu không thì làm sao cắt được thịt? Mỗi lần liếc nhìn cô gái trước đây từng là Jeyne Poole, gã lại cảm nhận được sự hiện diện của con dao ở bên mình. Ta chẳng có cách nào để cứu cô ấy, gã nghĩ, nhưng ta có thể giết cô ta một cách dễ dàng. Sẽ chẳng ai ngờ tới chuyện đó. Ta sẽ xin được nhảy với cô ta một điệu và cắt cổ cô ta. Đó chẳng phải là một ân huệ hay sao? Và nếu các cựu thần nghe được lời cầu nguyện của ta, Ramsay trong cơn giận dữ cũng sẽ cho ta chết. Theon không sợ chết. Dưới ngục tối ở Dreadfort, gã đã học được rằng có những thứ còn đáng sợ hơn cái chết gấp nhiều lần. Ramsay dạy gã bài học đó, từng ngón tay một, từng ngón chân một, và chắc chắn gã sẽ không thể nào quên.

“Ngươi không ăn gì sao,” phu nhân Dustin quan sát.

“Không.” Ăn uống cũng là việc khó khăn đối với gã. Ramsay để lại cho gã quá nhiều răng gãy nên việc nhai thức ăn là một cực hình. Uống dễ hơn, dù gã phải ôm cốc rượu bằng cả hai tay để khỏi làm rơi cốc.

“Không thích bánh thịt lợn sao, lãnh chúa? Người bạn béo của chúng ta bảo đây là món bánh thịt lợn ngon nhất từ trước đến giờ đấy.” Bà ta chỉ về phía Lãnh chúa Manderly bằng cốc rượu. “Ngươi đã nhìn thấy lão béo nào hạnh phúc đến thế chưa? Ông ta sung sướng như sắp nhảy cẫng lên vậy. Tự tay múc ăn kìa.”

Đúng thế. Lãnh chúa cảng White là hình tượng tiêu biểu về một gã béo vui tươi, lúc nào cũng cười nói, pha trò với các lãnh chúa khác, vỗ vai họ, yêu cầu các nhạc công chơi bài này bài khác. “Hát bài Màn đêm kết thúc đi ca sĩ,” ông ta la to. “Ta biết cô dâu sẽ thích bài hát đó. Hoặc hát cho chúng ta một bài về Danny Flint trẻ tuổi dũng cảm để chúng ta khóc đi nào.” Nhìn ông ta, mọi người sẽ tưởng ông ta mới là chú rể.

“Ông ta say xỉn thôi,” Theon nói.

“Để nhấn chìm sợ hãi. Ông ta là một gã hèn nhát đến tận xương tủy.”

Có thật không? Theon không dám chắc. Các con trai ông ta cũng béo như vậy, nhưng họ chưa bao giờ phải xấu hổ vì thua trận trên chiến trường. “Người sắt cũng sẽ tiệc tùng trước một trận chiến. Nếm nốt chút hương vị của cuộc sống, nhỡ đâu phải chết. Nếu Stannis tới…”

“Ông ta sẽ tới. Ông ta phải tới.” Phu nhân Dustin cười khúc khích. “Và khi đó, lão béo sẽ đái ra quần. Con trai ông ta chết trong Đám Cưới Đỏ, vậy mà ông ta vẫn chia sẻ bánh mì và muối cho Nhà Frey, chào đón bọn chúng dưới mái nhà mình và hứa gả cháu gái cho họ. Thậm chí ông ta còn mời chúng ăn bánh. Nhà Manderly từng một lần phải chạy khỏi phương nam vì bị kẻ thù cướp mất đất đai, thành quách. Tính cách đã ăn vào máu rồi. Lão béo muốn giết tất cả chúng ta, ta không nghi ngờ gì điều đó, nhưng lão lại có lá gan chuột nhắt, dù cơ thể trông có vẻ đồ sộ. Bên dưới đống thịt nần nẫn đẫm mồ hôi kia là một trái tim hèn nhát và đê tiện, như của… ngươi vậy.”

Những lời cuối cùng của bà nghe như một nhát roi, nhưng Theon không dám đáp trả. Bất cứ hành động xấc láo nào cũng sẽ khiến gã bị lột da. “Nếu phu nhân tin rằng Lãnh chúa Manderly muốn phản bội chúng ta thì bà nên nói với Lãnh chúa Bolton.”

“Ngươi tưởng Roose không biết sao? Ngu ngốc. Nhìn ông ta mà xem. Nhìn cái cách ông ta quan sát Manderly ấy. Ông ta hầu như không chạm vào đĩa thức ăn nào cho đến khi thấy Lãnh chúa Wyman ăn trước. Ông ta cũng không uống cốc rượu nào cho đến khi thấy Manderly uống rượu trong vò đó. Ta nghĩ ông ta sẽ rất vui nếu lão béo có hành tung tạo phản. Lão sẽ rất thích thú. Roose chẳng có cảm xúc gì, ngươi cũng thấy đấy. Lũ đỉa ông ta yêu quý đã hút hết mọi cảm xúc của ông ta từ cách đây mấy năm rồi. Ông ta không yêu, không ghét, cũng không thù hận. Với ông ta đây là một trò chơi nhẹ nhàng vui nhộn. Kẻ này săn bắn, kẻ khác săn bằng diều hâu, một số gieo xúc xắc. Đồ chơi của Roose là con người. Ngươi và ta, đám người Nhà Frey, Lãnh chúa Manderly, bà vợ mới mập mạp của ông ta, thậm chí cả thằng con hoang của ông ta, tất cả chỉ là đồ chơi cho ông ta tiêu khiển mà thôi.” Một người hầu đi ngang qua. Phu nhân Dustin giơ cốc rượu ra để anh ta rót đầy, rồi ra hiệu bảo anh ta rót rượu cho Theon. “Thật tình mà nói,” bà cất tiếng, “Lãnh chúa Bolton mong đợi nhiều thứ hơn tước vị lãnh chúa đơn thuần. Tại sao không phải là Vua Phương Bắc? Tywin Lannister đã chết, Sát Vương thì cụt một tay, Quỷ Lùn thì chạy trốn. Nhà Lannister tàn lụi rồi, và ngươi lại tốt bụng tiêu diệt Nhà Stark hộ ông ta nữa. Lão Walder Frey già sẽ không phản đối việc cô con gái Walda béo ú lên làm hoàng hậu. Cảng White có thể sẽ gây phiền phức nếu Lãnh chúa Wyman sống sót trong trận chiến sắp tới đây… nhưng ta dám chắc là ông ta sẽ không thắng nổi. Lại như Stannis thôi. Roose sẽ trừ khử cả hai bọn họ, giống như đã loại Sói Trẻ. Vậy còn ai nữa?”

“Bà,” Theon nói. “Vẫn còn bà. Phu nhân vùng Barrowton, một người Nhà Dustin nếu tính theo hôn ước, và bản chất là người Nhà Ryswell.”

Câu nói đó khá được lòng bà ta. Bà nhấp một ngụm rượu, đôi mắt đen sáng lên, rồi nói, “Góa phụ của Barrowton… đúng, nếu muốn, ta có thể trở thành mối đe dọa. Tất nhiên Roose cũng nhận thấy điều đó nên cũng chú ý đối xử rất tốt với ta.”

Bà còn định nói thêm nếu không nhìn thấy các học sĩ. Ba trong số họ cùng nhau bước vào cửa hậu đằng sau chiếc bục cao – một người cao, một người mập, và một người còn rất trẻ, nhưng trên trang phục và sợi xích, họ đeo ba hạt đậu trong chiếc vỏ màu đen. Trước chiến tranh, Medrick từng phục vụ Lãnh chúa Hornwood, Rhodry phục vụ Lãnh chúa Cerwyn, và Henly trẻ tuổi phục vụ Lãnh chúa Slate. Roose Bolton đưa tất cả bọn họ tới Winterfell chăm lo đàn quạ của Luwin, để thông điệp lại được gửi đến và gửi đi từ nơi này.

Khi Maester Medrick quỳ xuống thì thầm vào tai Bolton, miệng phu nhân Dustin đanh lại, lộ rõ vẻ căm ghét. “Nếu ta là nữ hoàng, việc đầu tiên ta sẽ làm là giết hết lũ chuột xám đó đi. Chúng sục sạo hết mọi nơi, sống bằng đồ thừa của các lãnh chúa, chửi mắng lẫn nhau và lúc nào cũng thì thầm nhỏ to với các chủ nhân của họ. Nhưng thực sự thì ai mới là chủ nhân, và ai là người hầu đây? Mọi lãnh chúa vĩ đại luôn có một học sĩ ở cạnh, còn các lãnh chúa nhỏ hơn ai cũng mong có một người như thế bên mình. Nếu không có một học sĩ, người ta sẽ nghĩ rằng ông chẳng có vị trí gì quan trọng. Lũ chuột xám đọc thư, rồi viết thư cho chúng ta, thậm chí cho cả các lãnh chúa không biết đọc, biết viết. Và ai dám đảm bảo là họ không bóp méo lời lẽ theo ý họ? Họ có tác dụng gì mới được chứ, ta hỏi ngươi?”

“Họ biết chữa bệnh,” Theon trả lời. Có vẻ đó là câu gã nên nói.

“Đúng, họ chữa bệnh. Ta chưa bao giờ nói họ ngu dốt. Họ chăm sóc chúng ta khi chúng ta ốm đau và bị thương, hoặc tỏ ra buồn phiền trước bệnh tật của cha mẹ hoặc con cái của bất cứ ai. Mỗi khi chúng ta ốm yếu và dễ bị tổn thương nhất, họ luôn có mặt ở đó. Đôi khi họ chữa trị cho chúng ta, và chúng ta tất nhiên rất biết ơn. Khi họ thất bại, họ an ủi chúng ta trong cơn đau khổ, và chúng ta cũng lại biết ơn về điều đó. Vì lòng biết ơn mà chúng ta cho họ ở dưới mái nhà của mình, chia sẻ mọi nỗi nhục nhã và mọi bí mật của chúng ta, trở thành một thành viên của mọi hội đồng. Và nhanh chóng, kẻ cai trị trở thành người bị trị.”

“Đó chính là sự việc xảy ra với Lãnh chúa Rickard Stark. Maester Walys là tên con chuột xám của ông ta. Và các học sĩ chỉ có tên mà không có họ, thậm chí cả những kẻ có đầy đủ họ tên khi mới tới Citadel, như vậy không phải rất thông minh sao? Bằng cách đó, chúng ta không thể biết họ thực sự là ai và từ đâu tới… nhưng nếu bền bỉ, chúng ta vẫn có thể tìm ra. Trước khi rèn sợi xích của mình, Maester Walys được biết đến dưới cái tên Walys Flowers. Flowers, Hill, Rivers, Snow… chúng ta dùng họ đó đặt cho lũ con hoang để đánh dấu chúng, nhưng bọn chúng cũng từ bỏ những cái họ đó rất nhanh. Theo lời đồn thì Walys Flowers có mẹ là người Nhà Hightower… và cha là một archmaester của Citadel. Lũ chuột xám không tiết hạnh như những gì họ lừa phỉnh chúng ta đâu. Các học sĩ ở Oldtown là tồi tệ nhất. Khi hắn rèn xong chỗi xích, người cha bí mật và bạn bè hắn lập tức phái hắn đến Winterfell để rót vào tai Lãnh chúa Rickard những lời tẩm độc nhưng ngọt như mật ong. Đám cưới với Nhà Tully chắc chắn là ý tưởng của hắn, chắc chắn là như vậy, hắn…”

Bà ta ngừng lại khi Roose Bolton đứng lên, đôi mắt xám sáng lên trong ánh nến. “Các bạn của ta,” ông ta bắt đầu, cả căn sảnh im bặt đến nỗi Theon nghe được cả tiếng gió giật những tấm ván trên cửa sổ. “Stannis và các hiệp sĩ của ông ta đã rời Deepwood Motte, trên đầu là lá cờ của vị thần đỏ mới bay phấp phới. Các bộ tộc vùng đồi núi phía bắc đều đi cùng ông ta trên lưng những con ngựa bờm xờm còi cọc. Nếu thời tiết thuận lợi, họ sẽ tới đây trong vòng nửa tháng. Và Umber Thức Ăn Của Quạ cũng đang hành quân trên vương lộ khi Nhà Karstark áp sát từ phía đông. Bọn họ muốn tập hợp sức mạnh với Lãnh chúa Stannis ở đây và chiếm tòa lâu đài này của chúng ta.”

Ser Hosteen Frey đứng dậy. “Chúng ta nên xông lên để gặp chúng. Tại sao lại để cho chúng tập hợp sức mạnh như vậy?”

Bởi chỉ cần một dấu hiệu từ Lãnh chúa Bolton là Arnolf Karstark sẽ lập tức phản bội, Theon nghĩ trong khi các lãnh chúa khác bắt đầu ồn ào bàn tán. Lãnh chúa Bolton giơ tay ra dấu im lặng. “Căn sảnh này không phải chỗ để bàn những chuyện như vậy, các lãnh chúa của ta ạ. Chúng ta hãy rời sang phòng khách để con trai ta động phòng tân hôn. Tất cả mọi người hãy ở lại để thưởng thức đồ ăn thức uống.”

Khi Lãnh chúa Dreadfort bỏ ra ngoài, theo sau là ba học sĩ, các lãnh chúa và đội trưởng khác cũng theo sau. Hother Umber, ông già gầy gò còn gọi là Kẻ Giết Điếm, cũng ủ rũ, cau có đi ra. Lãnh chúa Manderly uống quá say nên phải bốn người đàn ông khỏe mạnh mới đủ sức dìu ông ra khỏi sảnh. “Chúng ta nên viết một bài hát về Đầu Bếp Chuột,” ông ta lẩm bẩm khi loạng choạng bám vào các hiệp sĩ của mình và đi qua chỗ Theon. “Các ca sĩ, hãy viết cho chúng ta một bài về Đầu Bếp Chuột đi nào.”

Phu nhân Dustin là một trong những người cuối cùng rời đi. Khi bà ta vừa đi khỏi, căn sảnh bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Chỉ khi đứng lên, Theon mới nhận ra gã đã say đến mức nào. Khi lảo đảo bước ra khỏi bàn, gã đâm phải một cô hầu gái làm vò rượu rớt khỏi tay cô ta. Rượu đổ tóe lên giày và quần ống túm của gã, một vạt màu đỏ thẫm.

Ai đó đặt tay lên vai gã, năm ngón cứng như sắt đâm sâu vào da thịt. “Hôi Thối, Lãnh chúa muốn gặp ngươi đấy,” Alyn Cáu Kỉnh nói, những cái răng sâu khiến hơi thở của ông ta thối hoắc. Của Quý Vàng và Damon Nhảy Cho Ta cũng đi cùng ông ta. “Ramsay nói ngươi phải dẫn cô dâu mới tới giường của ngài ấy.”

Toàn thân gã run lên vì sợ hãi. Ta đã hoàn thành phần việc của mình rồi cơ mà, gã nghĩ. Tại sao lại là ta? Tuy nhiên gã biết tốt nhất là không nên phản kháng.

Lãnh chúa Ramsay đã rời căn sảnh. Trơ trọi một mình và dường như bị lãng quên, cô dâu của hắn ngồi co ro im lặng dưới lá cờ của Nhà Stark, hai tay nắm chặt chiếc ly bạc. Ánh mắt cô gái nhìn gã khi gã đến cho thấy cô đã uống cạn ly không dưới một lần. Có lẽ cô ta hy vọng nếu uống đủ nhiều, mọi đau khổ sẽ sớm trôi qua. Nhưng Theon đâu có ngu như vậy. “Phu nhân Arya,” gã nói. “Đến đây. Đã đến lúc cô phải thực hiện nhiệm vụ rồi.”

Sáu người trong đám kỵ binh hạng nặng của Ramsay đi theo Theon khi gã dẫn cô gái qua cửa sau căn sảnh, băng qua khoảnh sân lạnh lẽo tới Đại Vọng Lâu. Ba nhịp cầu thang đá dẫn lên phòng ngủ của Lãnh chúa Ramsay, một trong những căn phòng không bị ngọn lửa tàn phá nặng nề. Khi họ trèo lên, Damon Nhảy Cho Ta huýt sáo, trong khi Lột Da khoác lác rằng Lãnh chúa Ramsay đã hứa sẽ cho hắn một mảnh ga giường dính máu như một đặc ân.

Phòng ngủ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng để dành cho đêm tân hôn. Tất cả đồ đạc đều mới, chúng được đoàn xe ngựa chở hành lý đem đến từ Barrowton. Chiếc giường che màn trướng có đệm lông và rèm trang trí bằng nhung màu đỏ thắm. Nền gạch được trải da lông sói. Lửa đang cháy rực trong lò, một cây nến được đặt ở chiếc bàn bên cạnh giường ngủ. Trên tủ ly là một bình rượu, hai chiếc cốc và nửa bánh pho mát trắng.

Trong phòng còn có một cái ghế sồi đen chạm trổ, đệm ghế màu đỏ làm bằng da. Lãnh chúa Ramsay đang ngồi trên đó khi họ bước vào. Nước dãi sáng lấp lánh trên môi hắn. “Trinh nữ ngọt ngào của ta đây rồi. Các chàng trai làm tốt lắm. Các ngươi có thể đi được rồi. Không phải ngươi, Hôi Thối. Ngươi ở lại.”

Hôi Thối, Hôi Thối, vần với lừa dối. Gã cảm nhận được những ngón tay bị mất đang co rút: hai ngón bên tay trái, một ngón tay phải. Và trên hông gã là con dao nằm ngủ yên trong chiếc bao da, nhưng nó khá nặng, phải nói là rất nặng. Tay phải của ta chỉ bị mất có ngón út, Theon tự nhủ. Mình vẫn có thể cầm dao. “Lãnh chúa, tôi có thể phục vụ gì cho ngài ạ?”

“Ngươi là người đem cô ả đến cho ta. Vậy còn ai phù hợp hơn để mở gói quà nữa? Cùng xem con gái nhỏ của Ned Stark trông thế nào nào.”

Cô ta không phải con của Lãnh chúa Eddard, Theon suýt nữa buột miệng. Ramsay biết, chắc chắn hắn phải biết. Trò chơi tàn ác mới của hắn sẽ là gì? Cô gái đang đứng cạnh một cột giường, run rẩy như một con nai cái. “Phu nhân Arya, cô quay lưng lại có được không, tôi phải giúp cô cởi dây buộc váy.”

“Không.” Lãnh chúa Ramsay tự rót cho mình một cốc rượu. “Dây buộc loằng ngoằng lắm. Cắt nó ra.”

Theon rút con dao. Giờ tất cả những gì gã cần làm chỉ là quay lại và đâm hắn. Con dao đang ở trong tay ta. Nhưng lúc này gã đã quá hiểu luật chơi. Lại một cái bẫy nữa đây mà, gã tự nhủ và nhớ đến Kyra với chùm chìa khóa. Hắn muốn mình cố giết hắn. Và khi mình thất bại, hắn sẽ lột da bàn tay cầm dao của mình. Gã túm lấy váy cô đâu. “Đứng yên nhé phu nhân.” Chiếc váy rộng thùng thình bên dưới eo, nên gã luồn con dao vào đó, nhẹ nhàng rạch hướng ra ngoài để không cắt vào da thịt. Thép rạch vào len và lụa tạo thành tiếng roèn roẹt khe khẽ. Cô gái đang run rẩy. Theon phải nắm lấy cánh tay cô để cô khỏi ngã. Jeyne, Jeyne, vần với kêu rên. Gã dùng hết sức siết chặt con dao bằng bàn tay trái què quặt. “Đứng im.”

Cuối cùng chiếc váy cũng được cắt đứt rời, một đống màu xám bùng nhùng dưới chân cô. “Cả quần áo lót nữa,” Ramsay ra lệnh. Và Hôi Thối làm theo.

Khi xong xuôi, cô dâu đứng đó trần truồng, bộ trang phục cô dâu lộng lẫy màu trắng và xám chất thành một đống giẻ rách quanh chân cô. Ngực cô ta nhỏ và nhọn, hông hẹp và nữ tính, hai chân gầy gò như chân chim. Chỉ là một đứa trẻ. Theon đã quên mất cô ta nhỏ tuổi cỡ nào. Chỉ bằng tuổi Sansa. Arya còn nhỏ hơn nữa. Dù lửa cháy rực trong lò, căn phòng ngủ vẫn giá băng lạnh lẽo. Gai ốc nổi đầy trên làn da trắng nhợt của Jeyne. Đã có lúc cô ta định giơ hai tay lên che ngực, nhưng Theon ra dấu bảo không, cô ta nhìn thấy và dừng lại ngay lập tức.

“Ngươi thấy cô ta thế nào, Hôi Thối?” Lãnh chúa Ramsay hỏi.

“Cô ấy…” Hắn muốn mình trả lời thế nào đây? Cô gái đó đã nói gì trong khu rừng thiêng nhỉ? Họ đều nói ta xinh đẹp. Giờ cô ấy chẳng có vẻ gì xinh đẹp cả. Gã nhìn thấy những vệt mờ chằng chịt như mạng nhện trên lưng cô ta vì bị ai đó đánh. “…Cô ấy xinh đẹp, rất… rất xinh đẹp.”

Ramsay nở nụ cười ướt át như thường lệ. “Cô ta có làm ngươi cương cứng không, Hôi Thối? Nó có làm đai buộc quần ngươi căng lên không? Ngươi có muốn làm tình với cô ta trước không?” Hắn phá lên cười. “Hoàng tử Winterfell phải được quyền đó chứ, giống như mọi lãnh chúa khác vẫn làm ngày xưa. Đêm đầu tiên. Nhưng ngươi đâu phải là lãnh chúa, đúng không? Chỉ là Hôi Thối. Thực tình mà nói còn không phải là đàn ông.” Hắn uống một ngụm rượu nữa, rồi quăng cái cốc vào góc tường. Rượu đỏ chạy xuống dọc bức tường đá. “Phu nhân Arya. Lên giường đi nào. Đúng rồi, dựa vào gối ấy, thế mới là vợ ngoan. Giờ thì dạng chân ra. Cho chúng ta nhìn cái lỗ đó của nàng nào.”

Cô gái lẳng lặng nghe lời. Theon lùi một bước về phía cửa. Lãnh chúa Ramsay ngồi cạnh cô dâu của mình, luồn tay vào giữa hai bắp đùi cô gái, sau đó chọc hai ngón tay vào bên trong cô. Cô gái thở hổn hển vì đau. “Ngươi cằn cỗi như xương khô ấy.” Ramsay giật tay ra và giáng cho cô một cái tát. “Ta nghe nói ngươi biết chiều đàn ông lắm cơ mà. Hay đó chỉ là những lời dối trá?”

“Kh… không, không phải đâu lãnh chúa. Tôi đã được hu… huấn luyện.”

Ramsay đứng dậy, ánh lửa bừng bừng trên mặt hắn. “Hôi Thối, lại đây. Giúp cô ta sẵn sàng đi.”

Trong giây lát gã chẳng hiểu chuyện gì. “Tôi… ý ngài là… thưa lãnh chúa, tôi không có… tôi…”

“Bằng miệng ấy,” Lãnh chúa Ramsay nói. “Và làm nhanh nhanh lên. Nếu ta cởi quần áo dài xong mà cô ta không ướt, ta sẽ cắt đứt cái lưỡi đó của ngươi và đóng nó lên tường.”

Đâu đó ngoài khu rừng thiêng có tiếng quạ kêu thất thanh. Con dao găm vẫn ở đó trong tay gã.

Gã đã rút dao ra khỏi vỏ.

Hôi Thối, tên ta là Hôi Thối, vần với yếu đuối. Hôi Thối quỳ xuống làm nhiệm vụ của mình.

NGƯỜI QUAN SÁT

Hãy thử xem cái đầu của hắn nào,” hoàng tử ra lệnh.

Vừa đứng canh gác, Areo Hotah vừa vuốt tay dọc theo cán chiếc rìu dài nhẵn mịn, người vợ bằng sắt và gỗ tần bì của ông. Ông quan sát vị hiệp sĩ áo trắng, Ser Balon Swann và những kẻ khác đi cùng anh ta. Ông quan sát các chị em Rắn Cát, mỗi người ngồi riêng một bàn. Ông quan sát các lãnh chúa, phu nhân và tiểu thư, đám hầu nam, ông già quản gia mù và Maester Myles trẻ tuổi với bộ râu mềm mịn như tơ và nụ cười đê tiện. Đứng trong một vùng sáng tối lờ mờ, ông nhìn thấy tất cả bọn họ. Phụng sự. Bảo vệ. Tuân lệnh. Đó là nhiệm vụ của ông.

Tất cả những kẻ còn lại đều đổ dồn con mắt vào chiếc rương. Đó là một chiếc rương khắc bằng gỗ mun, với bản lề và móc gài bằng bạc. Một chiếc hộp đẹp đẽ, chắc chắn rồi, nhưng rất nhiều kẻ tụ tập ở đây trong Điện Sunspear Cổ Kính này sẽ nhanh chóng phải chết, tùy thuộc vào thứ ở bên trong cái rương đó.

Đôi dép lê loẹt quẹt trên nền gạch, Maester Caleotte đi dọc căn sảnh tới chỗ Ser Balon Swann. Người đàn ông tròn trịa nhỏ thó lộng lẫy trong bộ áo dài mới, với các đai rộng màu nâu xám và bồ đào cùng các dải trang trí hẹp màu đỏ. Ông cúi chào, nhận cái hộp từ tay vị hiệp sĩ áo trắng và đem nó lên bục, nơi Doran Martell ngồi trên chiếc ghế lăn giữa con gái Arianne và cô vợ lẽ yêu quý của người em trai đã mất, Ellaria. Mùi hương của hàng trăm cây nến thơm tràn ngập trong không khí. Đá quý sáng lấp lánh trên ngón tay của các lãnh chúa, trên thắt lưng và mạng cài tóc của các quý cô. Areo Hotah đã đánh chiếc áo giáp vảy bằng đồng của ông sáng như gương để ông cũng có thể lấp lánh trong ánh nến.

Căn sảnh chìm trong im lặng. Cả xứ Dorne đang nín thở. Maester Caleotte đặt cái hộp lên mặt đất dưới ghế của Hoàng tử Doran. Những ngón tay của một học sĩ, bình thường vẫn rất nhanh nhẹn và khéo léo, bỗng trở nên vụng về khi tháo cái chốt và mở nắp hộp, để lộ ra cái đầu lâu bên trong. Hotah nghe thấy ai đó hắng giọng. Một trong hai anh em sinh đôi Nhà Fowler thì thầm gì đó với người còn lại. Ellaria Sand nhắm mắt lẩm bẩm cầu nguyện.

Ser Balon Swann căng lên như dây cung, đội trưởng đội vệ binh quan sát. Hiệp sĩ áo trắng mới này không cao bằng, cũng không đẹp đẽ và lịch thiệp bằng vị hiệp sĩ cũ, nhưng ngực anh ta rộng hơn, thân hình vạm vỡ hơn, cánh tay dày với nhiều cơ bắp hơn. Chiếc áo choàng trắng như tuyết của anh ta bay lật phật trên vai, với móc cài bằng bạc hình hai con thiên nga. Một con làm bằng ngà voi, con còn lại bằng mã não, và đối với Areo Hotah, dường như chúng đang chuẩn bị đánh nhau. Người đàn ông đeo chúng trông cũng như một chiến binh. Người này sẽ không dễ chết như kẻ kia. Anh ta sẽ không lao vào trước rìu của ta như Ser Arys. Anh ta sẽ đứng đằng sau khiên và đợi ta tìm đến. Nếu vậy, Hotah sẽ sẵn sàng. Chiếc rìu cán dài của ông sắc đến mức cạo râu còn được.

Ông liếc nhìn chiếc hộp. Cái đầu lâu đặt trên tấm vải lót bằng nỉ màu đen đang nhe răng cười. Đầu lâu nào cũng nhe răng cười như vậy, nhưng cái đầu này dường như trông hạnh phúc hơn cả. Và cũng vĩ đại hơn. Đội trưởng đội vệ binh chưa bao giờ thấy một cái đầu lâu nào to đến vậy. Vầng trán dày cộp và nặng nề, khuôn hàm vĩ đại. Cái đầu lâu sáng lên trong ánh nến, trắng như màu áo choàng của Ser Balon. “Đặt nó lên chiếc bệ kia,” hoàng tử ra lệnh. Nước mắt long lanh rơm rớm trên mắt ông.

Cái bệ là một cột đá cẩm thạch màu đen và cao hơn Maester Caleotte gần một mét. Vị học sĩ thấp béo kiễng trên đầu ngón chân nhưng vẫn không thể nào với tới. Areo Hotah đang định ra giúp ông ta thì Obara Sand đã hành động trước. Dù không có chiếc khiên và cái roi bên mình, cô gái vẫn có vẻ giận dữ cau có của đàn ông. Thay vì mặc váy, cô mặc quần ống túm đàn ông và chiếc áo bằng vải lanh dài đến bắp đùi, thắt lưng đính một loạt mặt trời nhỏ bằng đồng. Mái tóc nâu được cô buộc gọn gàng phía sau. Giật cái đầu lâu từ đôi tay mềm mại hồng hào của vị học sĩ, cô đặt nó lên chốc chiếc cột bằng cẩm thạch.

“Quả Núi không còn cưỡi ngựa được nữa,” hoàng tử nghiêm nghị nói.

“Hắn chết thế nào, có vật vã đau đớn suốt một thời gian dài không, Ser Balon?” Tyene Sand hỏi theo kiểu một thiếu nữ muốn biết xem váy của cô ấy có đẹp hay không.

“Hắn gào thét suốt mấy ngày trời, thưa tiểu thư,” hiệp sĩ áo trắng trả lời, dù rõ ràng là anh ta không vui vẻ gì khi nói ra điều đó. “Chúng tôi nghe được tiếng thét của hắn vang khắp Tháp Đỏ.”

“Điều đó có khiến ngài phiền lòng không, ser?” Tiểu thư Nym hỏi. Cô mặc chiếc váy bằng lụa vàng mỏng và mịn đến nỗi ánh nến xuyên qua vải, khiến kim tuyến và đá quý bên trong sáng lên lấp lánh. Bộ đồ của cô khiếm nhã đến nỗi vị hiệp sĩ áo trắng dường như cảm thấy khó chịu khi nhìn vào cô, nhưng Hotah lại tán thành. Nymeria ít nguy hiểm nhất khi cô ta gần như không mặc gì cả. Nếu không, chắc chắn cô ta sẽ có hàng chục con dao cắm quanh người. “Ser Gregor là một kẻ cục súc vũ phu, tất cả mọi người đều đồng ý như vậy. Nếu có ai xứng đáng chịu đựng đau khổ thì đó phải là hắn.”

“Đúng vậy, thưa tiểu thư,” Balon Swann nói, “nhưng Ser Gregor là hiệp sĩ, và một hiệp sĩ phải chết với thanh kiếm trong tay. Độc dược là cách giết người ghê tởm và bẩn thỉu.”

Tiểu thư Tyene mỉm cười trước câu nói đó. Váy cô ta màu kem và xanh lá cây, tay áo bằng ren dài, quá nhã nhặn và ngây thơ đến nỗi bất cứ người đàn ông nào nhìn thấy cô đều nghĩ cô là cô gái trinh nguyên nhất. Nhưng Areo Hotah hiểu quá rõ. Đôi tay trắng xanh mềm mại của cô cũng nguy hiểm chết người chẳng khác gì đôi tay đầy chai sạn của Obara, nếu không muốn nói là còn nguy hiểm hơn. Ông quan sát cô tỉ mỉ, để ý mọi cử động của ngón tay cô.

Hoàng tử Doran nhíu mày. “Ser Balon nói phải, nhưng tiểu thư Nym cũng không sai. Nếu có ai xứng đáng phải chết trong gào thét thì đó là Gregor Clegane. Hắn giết em gái ta, đập đầu con trai nó vào tường. Ta chỉ cầu cho giờ này hắn đang bị thiêu đốt đâu đó dưới địa ngục, còn Elia và các con nó đang yên nghỉ trong thanh bình. Đây là công lý mà Dorne luôn khao khát. Ta rất vui vì sống đủ lâu để được nếm mùi vị của nó. Cuối cùng thì sau một thời gian dài, Nhà Lannister cũng làm được đúng như những gì họ nói và trả món nợ máu xưa cũ này.”

Hoàng tử để cho Ricasso, vị quản gia mù của ông, đứng lên tuyên bố lý do nâng cốc. “Các lãnh chúa, phu nhân và tiểu thư, chúng ta hãy cùng uống mừng Tommen Đệ Nhất, vua của người Andal, người Rhoynar và Tiền Nhân, vua của Bảy Phụ Quốc.”

Khi vị quản gia đang tuyên bố, đám hầu nam bắt đầu đem theo các bình rượu, len lỏi vào rót cho khách mời. Đây là loại rượu mạnh xứ Dorne, đỏ như máu và ngọt như sự trả thù. Viên đội trưởng không uống rượu. Ông chưa bao giờ uống trong các bữa tiệc. Kể cả hoàng tử cũng vậy. Ông luôn có loại rượu riêng của mình, được chuẩn bị bởi Maester Myles và được pha rất nhiều sữa anh túc để làm những khớp xương sưng phồng của ông đỡ đau nhức.

Vị hiệp sĩ áo trắng cũng uống, nhưng chỉ vì lịch sự. Đám người đồng hành với anh ta cũng vậy. Công chúa Arianne, tiểu thư Jordayne, Lãnh chúa vùng Gods-grace, hiệp sĩ vùng Lemonwood, phu nhân vùng Ghost Hill… thậm chí Ellaria Sand, cô vợ lẽ yêu quý của Hoàng tử Oberyn, người có mặt ở Vương Đô khi Oberyn chết, cũng cùng lịch sự nâng cốc. Hotah để ý những người không uống nhiều hơn: Ser Daemon Sand, Lãnh chúa Tremond Gargalen, hai anh em sinh đôi Nhà Fowler, Dagos Manwoody, đám người Nhà Uller vùng Hellholt, người Nhà Wyl vùng Boneway. Nếu có vấn đề gì xảy ra thì chắc chắn một trong số họ là những kẻ châm ngòi. Dorne là vùng đất chia rẽ và dữ dội, nền trị vì của Hoàng tử Doran cũng không còn được bền vững như xưa. Rất nhiều lãnh chúa cho rằng ông yếu đuối và sẵn sàng công khai tuyên chiến với Nhà Lannister cùng vị vua nhóc con trên Ngai Sắt.

Tiêu biểu trong số đó là mấy chị em Rắn Cát, các con gái ngoài giá thú của Rắn Hổ Lục, em trai quá cố của hoàng tử là Oberyn. Ba trong số họ đang dự bữa tiệc hôm nay. Doran Martell là hoàng tử khôn ngoan bậc nhất, và đội trưởng đội vệ binh không có quyền nghi ngờ quyết định của ông, nhưng Areo Hotah thực lòng không hiểu tại sao ông lại quyết định thả các quý cô Obara, Nymeria và Tyene ra khỏi lãnh cung trên Tháp Giáo.

Tyene từ chối nhận bánh mì nướng từ Ricasso một cách nhẹ nhàng, trong khi Tiểu thư Nym chỉ phẩy tay. Obara để cho họ rót đầy tới tận miệng cốc rồi đổ toẹt rượu đỏ xuống sàn. Khi một hầu gái quỳ xuống lau chỗ rượu đổ ra, Obara rời khỏi sảnh. Một lúc sau, công chúa Arianne xin phép và theo sau Obara. Obara sẽ không bao giờ trút giận lên công chúa nhỏ, Hotah biết điều đó. Họ là chị em họ và rất yêu quý nhau.

Bữa tiệc tiếp tục ồn ào đến tận đêm, chủ tọa là chiếc đầu lâu đang nhe răng trên cột đá cẩm thạch đen. Bảy món được đem ra, tượng trưng cho bảy anh em trong hội Ngự Lâm Quân. Món súp được làm từ trứng và chanh, ớt dài màu xanh nhồi pho mát và hành. Ngoài ra còn có bánh cá mút đá, gà trống thiến tẩm mật ong, cá ria từ đáy dòng Greenblood, to đến nỗi phải bốn người phục vụ mới khiêng được nó đặt lên bàn. Món chính cuối cùng là bảy loại rắn hầm với tiêu rồng, cam đỏ và một chút xíu nọc độc để tăng thêm hương vị. Hotah biết món hầm đó cực kỳ cay, dù ông không ăn một miếng nào. Tiếp theo là nước hoa quả để làm dịu cơn nóng, đi kèm một cái sọ làm bằng đường đánh bông. Khi đập vỡ lớp vỏ giòn bên ngoài, họ sẽ thấy bên trong có bánh trứng sữa cùng một chút mận và anh đào.

Công chúa Arianne quay lại đúng lúc món ớt nhồi được đem ra. Công chúa nhỏ của tôi, Hotah thầm nghĩ, nhưng giờ Arianne đã là một phụ nữ trưởng thành, thể hiện qua chiếc váy lụa đỏ cô đang mặc. Gần đây cô còn thay đổi ở nhiều điểm khác. Âm mưu lập Myrcella làm nữ hoàng của cô bại lộ và bị phá vỡ hoàn toàn, hiệp sĩ áo trắng của cô chết tức tưởi dưới tay Hotah, và bản thân cô cũng bị giam trên Tháp Giáo, hàng ngày đối mặt với sự im lặng và cô độc. Sau tất cả những chuyện đó, cô trở nên ngoan ngoãn hơn. Nhưng còn một lý do khác nữa: bí mật mà cha cô tiết lộ trước khi thả cô ra. Dù bí mật đó là gì thì viên đội trưởng không biết.

Hoàng tử sắp xếp cho con gái ngồi giữa ông và vị hiệp sĩ áo trắng, một vị trí danh dự rất cao. Arianne mỉm cười trở lại chỗ ngồi và lẩm bẩm gì đó vào tai Ser Balon. Vị hiệp sĩ không trả lời. Theo như quan sát, Hotah thấy anh ta ăn rất ít: một thìa súp, một miếng ớt cay, đùi gà trống thiến và một chút cá. Anh ta từ chối chiếc bánh cá mút đá và chỉ nếm thử một thìa nước dùng nhỏ xíu. Tuy chỉ có vậy nhưng trán anh ta đã lấm tấm mồ hôi. Điều này Hotah có thể hiểu được. Khi mới đến Dorne, thức ăn cay làm ruột ông xoắn lại và lưỡi bỏng rát. Nhưng chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước; còn bây giờ tóc ông đã bạc, và ông có thể ăn bất cứ đồ ăn gì của người Dorne.

Khi chiếc đầu lâu bằng đường đánh bông được dọn ra, môi Ser Balon mím chặt. Anh chằm chằm nhìn hoàng tử một hồi lâu để xem có phải mình đang bị nhạo báng hay không. Doran Martell không để ý, nhưng con gái ông thì có. “Đầu bếp chỉ đùa chút thôi mà, Ser Balon,” Arianne nói. “Ngay cả cái chết cũng không có gì thiêng liêng đối với một người Dorne. Ngài không giận chúng tôi đấy chứ?” Cô dùng ngón tay xoa lên mu bàn tay vị hiệp sĩ áo trắng. “Tôi hy vọng anh thích Dorne.”

“Mọi người rất thân thiện, thưa công chúa.”

Arianne chạm vào chiếc ghim cài áo choàng hình hai con thiên nga đang gây gổ của anh. “Tôi rất thích thiên nga. Ở nửa bên này của đảo Summer, chẳng có loài chim nào đẹp bằng một nửa thiên nga cả.”

“Có thể công trống ở đây mới là loài đẹp nhất,” Ser Balon nói.

“Có thể,” Arianne nói, “nhưng công trống là loài vật kiêu căng tự phụ, lúc nào cũng khệnh khạng dương oai bằng những màu mè lòe loẹt. Tôi thích một con thiên nga màu trắng tinh khôi hoặc đen tuyền xinh đẹp.”

Ser Balon gật đầu và uống một ngụm rượu. Gã đàn ông này không dễ bị dụ dỗ như người anh em của hắn, Hotah nghĩ. Ser Arys chỉ là một cậu nhóc, bất chấp tuổi tác thực sự. Nhưng đây là một người đàn ông, và là một người thận trọng. Chỉ cần nhìn anh ta, đội trưởng cũng biết vị hiệp sĩ áo trắng đang thấy không thoải mái. Nơi này xa lạ với anh ta, lại càng không phải là chỗ anh ta thích. Hotah hiểu điều đó. Dorne cũng từng là một nơi rất kỳ quặc đối với ông khi ông mới tới đây cùng công chúa của mình nhiều năm về trước. Các tu sĩ râu rậm tập cho ông nói tiếng phổ thông của Westeros trước khi cử ông đi, nhưng tất cả người Dorne đều nói quá nhanh nên ông chẳng hiểu gì. Phụ nữ Dorne dâm đãng, rượu Dorne chua loét, và đồ ăn ở Dorne được nêm đầy những gia vị kỳ quặc và cay khủng khiếp. Mặt trời xứ Dorne thiêu đốt hơn mặt trời nhợt nhạt của Norvos. Ánh nắng chói lòa chiếu xuống từ bầu trời xanh thẳm quanh năm suốt tháng.

Đội trưởng biết chuyến đi của Ser Balon ngắn hơn, nhưng lại gặp phải nhiều phiền toái. Ba hiệp sĩ, tám cận vệ, hai mươi kỵ binh hạng nặng, cùng với một đám thập cẩm gồm người hầu, các cậu nhóc giữ ngựa đi theo họ từ Vương Đô, nhưng khi vượt qua núi non trùng điệp để tiến vào Dorne, tiến độ của họ chậm lại đáng kể bởi những buổi yến tiệc, săn bắn và lễ hội ở mọi tòa lâu đài họ đi qua. Và giờ họ đến Sunspear, nhưng lại chẳng thấy cả công chúa Myrcella lẫn Ser Arys Oakheart ra đón họ. Vị hiệp sĩ áo trắng đã nhận ra có điều gì đó không ổn, Hotah biết, nhưng không chỉ có thế. Chắc sự hiện diện của các chị em Rắn Cát khiến anh ta khó chịu. Nếu vậy, việc Obara trở lại sảnh chắc hẳn giống như đổ giấm vào vết thương. Cô ta lẳng lặng trở lại chỗ của mình và ngồi đó ủ ê cau có, chẳng nói cũng chẳng cười.

Khi gần đến nửa đêm, Hoàng tử Doran quay về phía hiệp sĩ áo trắng và nói, “Ser Balon, ta đã đọc lá thư anh mang đến từ thái hậu nhân từ. Ta đoán anh đã biết nội dung bức thư rồi đúng không, ser?”

Hotah nhận thấy vẻ căng thẳng của tay hiệp sĩ. “Đúng vậy, thưa hoàng tử. Thái hậu nói có thể tôi sẽ được sai hộ tống công chúa về Vương Đô. Vua Tommen gần đây rất nhớ chị gái và muốn công chúa Myrcella về thăm nhà ít ngày.”

Công chúa Arianne tỏ ra buồn bã. “Ôi, nhưng gần đây tất cả chúng tôi đều rất yêu quý Myrcella. Con bé và hoàng tử Trystane em trai tôi đã trở nên thân thiết không rời.”

“Hoàng tử Trystane cũng sẽ được chào đón ở Vương Đô,” Balon Swann nói. “Vua Tommen chắc chắn rất muốn gặp cậu ấy. Nhà vua chẳng có nhiều bạn bè cùng tuổi.”

“Những mối quan hệ hình thành từ khi còn nhỏ có thể đi theo một người đàn ông cả đời,” hoàng tử Doran nói. “Khi Trystane và Myrcella làm đám cưới, thằng bé và Tommen cũng sẽ giống như anh em ruột thịt. Thái hậu Cersei suy nghĩ rất thấu đáo. Hai cậu bé nên gặp nhau và trở thành bạn bè. Chắc chắn Dorne sẽ rất nhớ nó, nhưng đã đến lúc Trystane cần được nhìn thấy thế giới bên ngoài tường thành của Sunspear rồi.”

“Tôi biết Vương Đô sẽ nồng nhiệt chào đón cậu ấy.”

Tại sao anh ta lại toát mồ hôi vào lúc này nhỉ? Viên đội trưởng quan sát và thầm nghĩ. Căn sảnh đã đủ lạnh rồi, và anh ta còn chưa động vào món hầm nữa.

“Còn với vấn đề thứ hai mà thái hậu Cersei nhắc đến,” Hoàng tử Doran nói, “đúng là chiếc ghế của Dorne trong hội đồng nhỏ bị trống kể từ khi em trai ta qua đời, và đã đến lúc chúng ta phải cho người ngồi vào đó. Ta rất vui vì thái hậu cảm thấy lời khuyên của ta có thể vẫn còn hữu ích, nhưng ta không biết có còn đủ sức lực cho một cuộc hành trình như vậy hay không. Hay là chúng ta đi đường biển?”

“Bằng thuyền à?” Ser Balon có vẻ giật mình. “Như vậy… như vậy có an toàn không, thưa hoàng tử? Mùa thu là mùa bão biển, tôi nghe nói thế, và… cướp biển ở quần đảo Stepstones, chúng…”

“Cướp biển. Chắc chắn rồi. Có thể anh nói đúng, ser. Quay trở về trên chính con đường anh tới đây sẽ an toàn hơn.” Hoàng tử Doran mỉm cười hài lòng. “Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào sáng mai. Khi tới Thủy Viên, chúng ta có thể kể lại cho Myrcella. Ta biết con bé sẽ hào hứng thế nào. Chắc chắn con bé rất nhớ em trai.”

“Tôi cũng rất vui được gặp lại công chúa một lần nữa,” Ser Balon nói. “Và được đến thăm Thủy Viên của ngài. Nghe nói chúng đẹp lắm.”

“Rất đẹp và yên bình,” hoàng tử nói. “Những làn gió mát lành, nước hồ lấp lánh và tiếng cười trẻ nhỏ. Thủy Viên là nơi ta yêu thích nhất trên thế giới này, hiệp sĩ ạ. Trong số tổ tiên của ta có một người đã xây dựng nó để làm hài lòng cô dâu Nhà Targaryen của mình, để bà tránh cái nóng bức và khói bụi của Sunspear. Tên bà ấy là Daenerys, em gái của vua Daeron Chính Trực, và chính vì cuộc hôn nhân đó mà Dorne trở thành một phần của Bảy Phụ Quốc. Cả vương quốc đều biết bà ấy yêu Daemon Black-fyre, anh trai cùng cha khác mẹ của Daeron, và cũng được ông ta đáp lại, nhưng nhà vua đủ khôn ngoan để hiểu rằng lợi ích của cả ngàn người phải được đặt lên trên mong muốn của hai con người đơn lẻ, dù đó là hai người ruột thịt của ông. Chính Daenerys là người đem tiếng cười con trẻ tràn ngập khắp khu vườn. Ban đầu là con của bà, nhưng sau đó, con trai, con gái của các lãnh chúa và hiệp sĩ được phong đất cũng được đem vào để bầu bạn với các hoàng tử và công chúa. Vào một ngày hè khi trời cực kỳ oi bức, bà thấy thương đám trẻ con của người giữ ngựa, đầu bếp và người hầu nên cũng cho chúng dùng hồ bơi và đài phun nước. Và tập tục đó vẫn kéo dài đến tận bây giờ.” Hoàng tử đẩy ghế ra xa chiếc bàn. “Nhưng anh phải thứ lỗi cho ta, ser. Cuộc nói chuyện khiến ta mệt rồi, và chúng ta cần phải lên đường khi trời rạng sáng. Obara, cháu có thể giúp ta vào giường không? Nymeria và Tyene cũng đi cùng luôn nhé, để còn chúc ông bác già của các cháu ngủ ngon nữa chứ.”

Và thế là Obara Sand phải đẩy chiếc xe lăn của hoàng tử từ bữa tiệc ở Sảnh Sunspear qua một hành lang dài về phòng ngủ của ông. Areo Hotah theo sau với các em gái của cô, công chúa Arianne và Ellaria Sand. Maester Caleotte loẹt quẹt đi theo trên đôi dép lê, tay đung đưa cái đầu của Núi Yên Ngựa như thể đó là một đứa trẻ.

“Ngài không định cho Trystane và Myrcella tới Vương Đô thật đấy chứ,” Obara vừa đẩy xe vừa nói. Với những bước chân dài giận dữ, cô đi quá nhanh, và những bánh xe bằng gỗ lớn kêu lộc cộc ồn ào trên nền đá thô. “Nếu làm vậy, chúng ta sẽ không bao giờ nhìn thấy công chúa nữa, và con trai ngài sẽ sống kiếp con tin cả đời dưới Ngai Sắt.”

“Cháu nghĩ ta là thằng ngốc sao, Obara?” Hoàng tử thở dài. “Còn nhiều thứ cháu không biết lắm. Những chuyện tốt nhất không nên bàn bạc ở đây, nơi tất cả mọi người đều nghe thấy. Nếu cháu biết giữ mồm giữ miệng, có thể ta sẽ tiết lộ cho cháu.” Ông nhăn nhó. “Đi chậm thôi, nếu cháu còn yêu thương ta. Cái khớp cuối cùng đó giống như con dao đâm xuyên qua gối ta vậy.”

Obara đi chậm lại một nửa. “Vậy khi đó ngài sẽ làm gì?”

Em gái cô, Tyene trả lời. “Việc ngài ấy vẫn làm,” cô ta lẩm bẩm. “Trì hoãn, vô định, mập mờ. Ôi, không ai có thể làm việc đó tốt bằng một nửa so với ông bác dũng cảm của chúng ta.”

“Các em hiểu lầm ông ấy rồi,” Công chúa Arianne nói.

“Các ngươi im hết đi,” hoàng tử ra lệnh.

Chỉ đến khi cửa phòng đóng lại phía sau, ông mới xoay chiếc ghế lăn lại và đối mặt với các cô gái. Chỉ đơn giản như vậy thôi mà ông cũng thở không ra hơi, và chiếc chăn kiểu Myr phủ trên chân ông vướng vào nan hoa khi bánh xe lăn đi, vì thế ông phải giữ lấy cái chăn để nó không bị xé rách. Bên dưới tấm chăn, hai chân ông xanh xao, mềm oặt và nhợt nhạt. Hai đầu gối ông đỏ rực và sưng phồng, các ngón chân gần như có màu tía, to gấp đôi kích thước bình thường. Areo Hotah đã nhìn chúng cả nghìn lần, nhưng ông vẫn thấy khó có thể nhìn lâu vào đó.

Công chúa Arianne tiến lên phía trước. “Để con giúp cha.”

Hoàng tử lôi chiếc chăn ra khỏi bánh xe. “Ít nhất ta có thể tự kéo chăn cho mình.” Và ông cũng chỉ cố được đến thế. Ba năm nay chân ông đã liệt hoàn toàn, nhưng tay và vai vẫn còn chút sức lực.

“Tôi lấy cho hoàng tử một cốc sữa anh túc nhé?” Maester Caleotte hỏi.

“Với những đau đớn này thì ta sẽ cần cả một xô. Cảm ơn ông, nhưng không cần đâu. Ta muốn được minh mẫn. Tối nay ta sẽ không cần đến ông nữa.”

“Vâng, thưa hoàng tử.” Maester Caleotte cúi đầu, đôi tay hồng hào mềm mại của ông vẫn đang cầm cái đầu của Ser Gregor.

“Để tôi cầm nó cho.” Obara Sand bê cái đầu lâu từ tay ông ta và giơ nó lên cao hết cỡ. “Núi Yên Ngựa trước đây trông thế nào nhỉ? Làm sao chúng ta có thể biết đây là hắn? Họ có thể nhúng cái đầu vào nhựa đường cơ mà, tại sao lại để nó trơ sọ thế này?”

“Nhựa đường sẽ làm hỏng cái hộp,” Tiểu thư Nym gợi ý khi Maester Caleotte rời đi. “Chẳng ai nhìn thấy Núi Yên Ngựa chết, và cũng chẳng ai thấy hắn bị chặt đầu như thế nào. Điều đó khiến ta khó chịu, phải công nhận như thế. Nhưng mụ hoàng hậu chó chết đó có được cái gì đâu nếu lừa dối chúng ta? Nếu Gregor Clegane còn sống, sự thật sớm muộn cũng sẽ phơi bày. Hắn cao tới tám thước, khắp Westeros chẳng có ai giống hắn. Nếu có bất cứ kẻ nào như vậy xuất hiện, khắp Bảy Phụ Quốc sẽ biết Cersei Lannister là kẻ dối trá. Bà ta sẽ không ngu đến mức tự chuốc lấy rủi ro như vậy. Liệu mụ ta sẽ được cái gì chứ?”

“Đúng là cái đầu lâu to thật,” hoàng tử nói. “Và chúng ta cũng biết Gregor bị Oberyn đả thương chí tử. Kể từ đó, mọi thông báo chúng ta nhận được đều nói rằng Clegane đang chết dần trong đau đớn.”

“Đúng như dự định của cha,” Tyene nói. “Các chị ạ, thực sự em biết chất độc mà cha sử dụng. Chỉ cần giáo của cha đâm thủng da Núi Yên Ngựa thì chắc chắn hắn đã chết, không cần biết hắn cao lớn đến cỡ nào. Các chị có thể không tin em mình, nhưng đừng bao giờ nghi ngờ cha.”

Obara nổi giận. “Ta chưa bao giờ nghi ngờ, và sẽ không bao giờ nghi ngờ ông ấy.” Cô giả vờ hôn lên cái đầu lâu. “Đây sẽ là điểm khởi đầu, ta tin là vậy.”

“Khởi đầu ấy à?” Ellaria Sand hỏi. “Ôi trời ơi. Ta cứ nghĩ đó là sự kết thúc chứ. Tywin Lannister đã chết. Robert Baratheon, Amory Lorch, và giờ là Gregor Clegane, tất cả những kẻ chung tay gây ra cái chết của Elia và con cô ấy. Thậm chí cả Joffrey cũng đã chết, kẻ còn chưa lọt lòng mẹ khi Elia qua đời. Chính mắt ta nhìn thấy giờ phút hấp hối của thằng nhóc khi nó cào tay lên cổ, cố hít lấy chút không khí. Còn ai để giết nữa? Myrcella và Tommen phải chết thì linh hồn của Rhaenys và Aegon mới được an nghỉ hay sao? Chuyện này đến bao giờ mới kết thúc đây?”

“Nó sẽ kết thúc bằng máu giống như khi mới bắt đầu,” tiểu thư Nym nói. “Nó kết thúc khi cánh cổng Casterly Rock hé mở, để mặt trời có thể chiếu rọi vào lũ giòi bọ và sâu mọt bên trong. Nó kết thúc với sự thối rữa của Tywin Lannister cùng tất cả những tội lỗi do hắn gây ra.”

“Ông ta chết dưới bàn tay của chính con trai mình,” Ellaria bật lại. “Con còn muốn gì nữa?”

“Con ước hắn chết dưới tay con.” Tiểu thư Nym ngồi xuống một cái ghế, bím tóc dài màu đen vắt qua một bên vai và buông xuống đùi. Cô gái có mái tóc mỏ quạ của cha. Bên dưới là đôi mắt to sáng rực. Đôi môi đỏ thẫm cong lên thành một nụ cười lấp lánh. “Khi đó, hắn sẽ không được chết dễ dàng như vậy.”

“Ser Gregor trông có vẻ cô độc quá,” Tyene nói bằng chất giọng ngọt ngào của một septa. “Chắc chắn hắn sẽ cần vài người bạn đồng hành.”

Má Ellaria ướt đẫm nước mắt, đôi mắt đen của cô ta sáng lên. Ở cô ta toát lên vẻ mạnh mẽ, kể cả khi đang khóc, viên đội trưởng thầm nghĩ.

“Oberyn muốn trả thù cho Elia. Giờ ba đứa các con muốn trả thù cho ông ấy. Các con hãy nhớ là ta có bốn đứa con gái. Em gái của các con. Elia mười bốn tuổi, đã gần là một phụ nữ trưởng thành. Obella mười hai, cũng sắp trở thành thiếu nữ. Chúng tôn thờ các con, giống như Dorea và Loreza tôn thờ chúng. Nếu các con chết, El và Obella có nên trả thù cho các con không, rồi đến lượt Dorea và Loree trả thù cho chúng? Mọi chuyện chẳng lẽ cứ tiếp tục như thế mãi mãi sao? Ta hỏi lại một lần nữa, khi nào thì chuỗi trả thù kết thúc?” Ellaria Sand đặt tay lên đầu Núi Yên Ngựa. “Ta chứng kiến cái chết của cha các con. Và đây là kẻ đã giết ông ấy. Liệu ta có thể mang một cái đầu lâu lên giường để vui vẻ mỗi đêm không? Nó có thể pha trò, viết bài hát cho ta, hay chăm sóc ta khi ta già và ốm yếu không?”

“Vậy dì muốn chúng con phải làm gì?” Tiểu thư Nym hỏi. “Chúng con phải đặt giáo xuống, mỉm cười và quên hết tất cả những điều tồi tệ xảy đến với chúng ta hay sao?”

“Chiến tranh sẽ nổ ra, dù ta có muốn hay không,” Obara nói. “Một tên vua nhóc con đang ngồi trên Ngai Sắt. Lãnh chúa Stannis đang giữ Tường Thành và tập hợp người phương bắc dưới cờ ông ta. Hoàng hậu và Thái hậu tranh nhau Tommen như hai con chó cái giằng nhau một khúc xương béo bở. Người Sắt đã chiếm được quần đảo Shields và đang cướp phá dọc sông Mander, tiến vào tận trung tâm vùng Reach, và điều đó nghĩa là Highgarden không thể không lo lắng. Kẻ thù của chúng ta đang hỗn loạn. Thời gian đã chín muồi rồi.”

“Chín muồi để làm gì? Để lấy thêm nhiều cái đầu lâu nữa à?” Ellaria Sand quay về phía hoàng tử. “Có nói mãi chúng cũng không hiểu đâu. Tôi không thể nào nghe thêm được nữa.”

“Thôi, hãy quay về với các con gái đi, Ellaria,” hoàng tử nói với cô. “Ta hứa với cô, chúng sẽ không gặp phải nguy hiểm gì cả.”

“Vâng, thưa hoàng tử.” Ellaria hôn lên trán ông và rời đi. Areo Hotah buồn bã nhìn theo. Cô ta là người tốt.

Khi người phụ nữ đi rồi, tiểu thư Nym nói, “Cháu biết bà ấy cũng yêu cha chúng cháu, nhưng rõ ràng bà ấy chẳng hiểu gì về ông ấy cả.”

Hoàng tử nhìn cô tò mò. “Bà ấy hiểu nhiều hơn cháu gấp vạn lần, Nymeria ạ. Và bà ấy làm cha cháu hạnh phúc. Cuối cùng, một trái tim nhân hậu có thể đáng giá hơn cả lòng kiêu hãnh và quả cảm. Dù vậy, vẫn có những chuyện Ellaria không biết và không nên biết. Cuộc chiến này đã thực sự bắt đầu.”

Obara phá lên cười. “Vâng, Arianne đáng yêu của chúng ta đã lo liệu chuyện đó rồi.”

Công chúa đỏ mặt, và Hotah thấy mặt cha cô thoáng chút tức giận. “Nó không chỉ làm điều đó vì nó, mà còn vì các cháu nữa. Chẳng hay ho gì khi nhạo báng kẻ khác.”

“Đó là một lời khen đấy chứ,” Obara Sand khăng khăng. “Chần chừ, mập mờ, quanh co, giấu giếm, trì hoãn, cứ làm tất cả những gì ngài thích đi, Ser Balon vẫn sẽ phải đối mặt trực tiếp với Myrcella ở Thủy Viên, và khi đó, anh ta sẽ thấy con bé bị mất một tai. Và khi cô bé kể cho anh ta chuyện đội trưởng của ngài chẻ dọc Arys Oakheart từ cổ đến háng bằng thanh kiếm yêu quý của ông ta, hừm…”

“Không.” Công chúa Arianne duỗi mình trên chiếc đệm cô đang ngồi và đặt một tay lên cánh tay Hotah. “Chuyện không phải như vậy đâu, em họ của ta. Ser Arys bị Gerold Dayne giết.”

Đám rắn cát nhìn nhau. “Sao Đen à?”

“Sao Đen, chính hắn,” công chúa nhỏ nói. “Hắn cố giết công chúa Myrcella nữa. Con bé sẽ kể với Ser Balon như vậy.”

Nym mỉm cười. “Ít nhất thì phần đó cũng đúng.”

“Tất cả đều đúng,” hoàng tử nói và cau mày đau đớn. Đau đớn vì bệnh thống phong, hay là vì lời nói dối nhỉ? “Lúc này Ser Gerold đã chạy về High Hermitage, bên ngoài tầm tay của chúng ta.”

“Sao Đen,” Tyene lẩm bẩm và cười khúc khích. “Tại sao không nhỉ? Tất cả đều là do hắn. Nhưng liệu Ser Balon có tin không?”

“Anh ta sẽ tin, nếu nghe được những lời đó từ Myrcella,” Arianne quả quyết.

Obara khịt mũi vẻ hoài nghi. “Con bé có thể nói dối hôm nay, có thể nói dối ngày mai, nhưng sớm hay muộn nó cũng sẽ nói ra sự thật thôi. Nếu Ser Balon được phép đưa tin về Vương Đô, trống sẽ vang lên và máu sẽ chảy. Chúng ta không thể để anh ta đi được.”

“Để chắc chắn, chúng ta có thể giết anh ta,” Tyene nói, “nhưng như thế chúng ta sẽ phải giết cả nhóm người đi cùng anh ta, kể cả các cận vệ trẻ đáng yêu. Ôi, nếu như vậy sẽ thật là… kinh khủng.”

Hoàng tử Doran nhắm mắt vào rồi lại mở mắt ra. Hotah thấy đôi chân ông run rẩy bên dưới tấm chăn. “Nếu các cháu không phải là con của em trai ta, ta sẽ tống các cháu trở lại nhà ngục cho các cháu tù mọt xương. Nhưng thay vào đó ta lại đưa các cháu tới Thủy Viên. Ở đây có rất nhiều điều để học hỏi, nếu các cháu có đủ trí khôn để lĩnh hội.”

“Bài học ấy à?” Obara nói. “Tất cả những gì chúng cháu thấy là lũ trẻ trần truồng.”

“Đúng,” hoàng tử nói. “Ta đã kể chuyện cho Ser Balon, nhưng không kể hết. Khi lũ trẻ nghịch nước trong hồ, Daenerys ngồi trong vườn cam quan sát và nhận ra một điều. Bà ấy không thể phân biệt đâu là con nhà cao quý, đâu là con nhà thường dân. Khi trần truồng, chúng đều là trẻ em. Tất cả đều ngây thơ, dễ bị tổn thương và đáng được sống, được yêu thương và bảo vệ. ‘Đây là vương quốc của con,’ bà nói với con trai và là người thừa kế của mình, ‘hãy nhớ đến họ khi làm bất cứ chuyện gì.’ Mẹ ta cũng nói với ta như vậy khi ta đủ lớn để rời hồ nước này. Là một hoàng tử, triệu tập các tay giáo là việc quá dễ dàng, nhưng cuối cùng, người phải trả giá là những đứa trẻ. Vì chúng, một hoàng tử khôn ngoan sẽ không bao giờ phát động chiến tranh mà không có nguyên cớ rõ ràng, hoặc là tham gia những cuộc chiến mà chúng ta không có hy vọng chiến thắng.

“Ta không mù, cũng không điếc. Ta biết tất cả các cháu đều nghĩ ta yếu ớt, sợ hãi và nhu nhược. Nhưng cha các cháu hiểu ta hơn. Oberyn mãi mãi là rắn hổ lục. Nguy hiểm chết người và khó đoán. Không ai dám chọc tức cậu ta. Còn ta giống như thảm cỏ. Dịu dàng, dễ tính, mùi hương ngọt ngào và dễ dàng xoay theo chiều gió. Có ai sợ giẫm lên cỏ đâu? Nhưng cỏ là nơi ẩn náu, là tấm khiên che chắn để rắn hổ lục chờ cơ hội tấn công. Cha các cháu và ta thân thiết với nhau hơn các cháu tưởng… nhưng giờ nó đã đi rồi. Câu hỏi đặt ra là, liệu ta có đủ tin tưởng các con gái của nó, để cho chúng thay cha phục vụ ta không?

Hotah lần lượt nhìn tất cả bọn họ. Obara trong bộ móng vuốt gỉ sét và bộ đồ da thuộc, đôi mắt giận dữ nằm sít lại với nhau cùng mái tóc màu lông chuột. Nymeria nhẹ nhàng, lịch lãm, làn da màu ô liu, bím tóc đen dài được buộc lên cao bằng dây màu vàng đỏ. Tyene tóc vàng mắt xanh, một phụ nữ mang hình hài trẻ con với bàn tay mềm mại và tiếng cười khúc khích.

Tyene trả lời cho cả ba bọn họ. “Ngồi chơi không làm gì mới khó, bác ạ. Hãy cho chúng cháu một nhiệm vụ, nhiệm vụ gì cũng được, ngài sẽ thấy chúng cháu cũng trung thành và nghe lời như những gì ngài hy vọng.”

“Nói thì hay đấy,” hoàng tử nói, “nhưng lời nói gió bay. Các cháu là con gái của em trai ta, và ta yêu quý các cháu, nhưng ta nhận ra mình không thể tin các cháu được. Ta muốn các cháu phải đọc lời tuyên thệ. Các cháu có thề sẽ phục vụ ta, làm theo những gì ta sai bảo không?”

“Nếu đó là điều bắt buộc,” tiểu thư Nym nói.

“Vậy thì thề ngay đi, thề trên mộ của cha các cháu.”

Mặt Obara tối sầm lại. “Nếu ngài không phải là bác của chúng cháu…”

“Ta là bác của các cháu. Và là hoàng tử xứ Dorne. Nói lời thề, hoặc là đi khỏi đây.”

“Cháu thề,” Tyene nói. “Trên nấm mồ của cha cháu.”

“Cháu thề,” tiểu thư Nym nói. “Trước linh hồn của Oberyn Martell, Rắn Lục Đỏ xứ Dorne, một người đàn ông khí phách hơn ngài.”

“Đúng,” Obara nói. “Cháu cũng vậy. Trước cha, cháu xin thề.”

Hoàng tử dường như nhẹ nhõm hẳn. Hotah thấy ông ngồi phịch lại xuống ghế. Ông giơ tay ra, và công chúa Arianne tới bên cạnh nắm lấy tay ông. “Nói với họ đi, Cha.”

Hoàng tử Doran thở khó nhọc. “Dorne vẫn có những người bạn ở triều đình. Những người bạn báo cho chúng ta những tin tức mà lẽ ra chúng ta không được biết. Lời mời này của Cersei gửi đến chúng ta là trò lừa đảo. Họ chưa bao giờ định đưa Trystane tới Vương Đô. Trên đường trở về, đâu đó trong rừng vương, nhóm của Ser Balon sẽ bị bọn cướp đường tấn công, và con trai ta sẽ chết. Ta được triệu tập vào triều chỉ để ta có thể tự mình chứng kiến cuộc tấn công đó và không thể đổ lỗi cho thái hậu. Ồ, còn bọn cướp ấy à? Chúng sẽ la hét, ‘Người Lùn, Người Lùn,’ khi chúng tấn công. Ser Balon thậm chí có khi còn thoáng thấy quỷ lùn, dù những người khác chẳng ai nhìn thấy gì cả.”

Areo Hotah không ngờ những thông tin đó có thể làm chị em Rắn Cát sửng sốt. Nhưng ông đã lầm.

“Thất Diện Thần ơi,” Tyene thì thầm. “Trystane ư? Tại sao?”

“Mụ ta điên rồi,” Obara nói. “Nó chỉ là một đứa trẻ.”

“Chuyện này quá tàn ác,” tiểu thư Nym nói. “Thật khó mà tin được, một hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân mà có thể làm vậy sao.”

“Họ đã thề sẽ vâng lời, giống như đội trưởng của ta,” hoàng tử nói. “Ta cũng nghi ngờ chứ, nhưng tất cả mọi người đều thấy Ser Balon phản kháng thế nào khi ta gợi ý rằng chúng ta sẽ đi bằng đường biển. Một con thuyền sẽ làm xáo trộn mọi sự sắp xếp của thái hậu.”

Mặt Obara đỏ gay đỏ tía. “Ngài trả cháu cây thương đi. Cersei gửi cho chúng ta một cái đầu. Chúng ta sẽ gửi lại cho bà ta một túi đầu lâu.”

Hoàng tử Doran giơ một tay lên. Những khớp ngón tay của ông đỏ thẫm như quả anh đào và cũng sưng to gần như vậy. “Ser Balon là khách dưới mái nhà ta. Anh ta ăn bánh mì và muối của ta. Ta sẽ không làm gì hại đến anh ta. Không đời nào. Chúng ta sẽ tới Thủy Viên, anh ta sẽ được nghe Myrcella kể chuyện và gửi quạ về cho thái hậu của mình. Con bé sẽ yêu cầu anh ta truy bắt kẻ đã làm con bé bị thương. Nếu con người Swann đúng như những gì ta dự đoán thì anh ta sẽ không thể từ chối. Obara, cháu sẽ dẫn anh ta tới High Hermitage để bắt Sao Đen trong hang ổ của hắn. Thời cơ vẫn chưa chín muồi để Dorne công khai coi thường Ngai Sắt, vì thế chúng ta cần phải trả Myrcella lại cho mẹ con bé, nhưng ta sẽ không đi cùng hộ tống. Nhiệm vụ đó sẽ là của cháu, Nymeria. Nhà Lannister sẽ không thích điều đó, cũng như chưa từng thích việc ta cử Oberyn tới chỗ họ, nhưng họ sẽ không dám từ chối. Chúng ta cần một tiếng nói ở hội đồng và một tai mắt ở triều đình. Nhưng phải cẩn thận đấy. Vương Đô là một ổ rắn độc.”

Tiểu thư Nym mỉm cười. “Có sao đâu bác, cháu lại thích rắn cơ.”

“Còn cháu thì sao?” Tyene hỏi.

“Mẹ cháu là một nữ tu. Oberyn từng bảo ta rằng khi cháu còn nằm nôi, bà ấy thường đọc cho cháu nghe cuốn Ngôi Sao Bảy Cánh. Ta cũng muốn cháu tới Vương Đô, nhưng hãy đến phía bên kia đồi. Đội quân Kiếm và Sao đã được tái thiết lập, và vị Đại Tư Tế mới này không phải là con rối như những người tiền nhiệm. Hãy cố tiếp cận ông ấy xem.”

“Tại sao không? Màu trắng rất hợp với da cháu. Trông cháu quá… tinh khiết.”

“Tốt lắm,” hoàng tử nói, “rất tốt.” Ông ngần ngại. “Nếu… nếu bắt buộc phải như vậy, ta sẽ gửi tin tức đến từng người một. Mọi thứ có thể thay đổi rất nhanh trong cuộc chiến vương quyền.”

“Ta biết các em sẽ không làm ta thất vọng.” Arianne lần lượt tới trước mặt mỗi người bọn họ, nắm tay và hôn khẽ lên môi họ. “Obara dữ dội. Nymeria em gái của ta. Tyene ngọt ngào. Ta yêu tất cả các em. Mặt trời xứ Dorne sẽ luôn đi theo các em.”

“Không cúi đầu, không quỳ gối, không nao núng,” các chị em Rắn Cát đồng thanh nói. Công chúa Arianne nấn ná lại khi các cô em họ đã rời đi hết. Areo Hotah cũng ở lại, vì đó là công việc của ông.

“Đúng là cha nào con nấy,” hoàng tử nói.

Công chúa nhỏ mỉm cười. “Ba hoàng tử Oberyn có vú.”

Hoàng tử Doran phá lên cười. Đã lâu lắm rồi Hotah không nghe thấy tiếng cười của hoàng tử, nên ông dường như đã quên mất âm thanh của nó.

“Con vẫn nói đích thân con sẽ tới Vương Đô, không phải tiểu thư Nym,” Arianne nói.

“Như vậy quá nguy hiểm. Con là người thừa kế của ta, là tương lai Dorne. Chỗ của con là ở bên cạnh ta. Ta sẽ sớm có một nhiệm vụ khác dành cho con.”

“Phần cuối về những thông điệp ấy. Cha có tin tức gì không?”

Hoàng tử Doran mỉm cười bí mật với cô. “Tin tức từ Lys. Một hạm đội vĩ đại đã hạ thủy. Chủ yếu là thuyền Volantis mang theo quân đội. Tin tức không nói đến họ là ai hay họ đi đâu. Một số người nói về những con voi nữa.”

“Không có tin tức về rồng sao?”

“Voi thôi. Tuy nhiên, giấu một con rồng trẻ trong một chiếc thuyền cog vĩ đại là việc dễ dàng. Daenerys dễ gặp nguy hiểm nhất khi ở trên biển. Nếu là cô ấy, ta sẽ ẩn nấp và giấu nhẹm mọi ý định của mình càng lâu càng tốt, để sau đó ta có thể đánh úp Vương Đô một cách bất ngờ.”

“Cha có nghĩ Quentyn sẽ đi cùng họ không?”

“Có thể có, có thể không. Nếu Westeros thực sự là điểm đến của họ thì chúng ta sẽ biết dựa vào địa điểm cập bến. Quentyn sẽ đưa con thuyền lên dòng Greenblood nếu có thể. Nhưng nói về việc đó cũng chẳng được ích lợi gì. Hôn ta đi. Chúng ta sẽ quay về Thủy Viên khi trời rạng sáng.”

Vậy nghĩa là chúng ta có thể lên đường vào buổi trưa, Hotah nghĩ.

Sau đó, khi Arianne đã đi khỏi, ông đặt chiếc búa cán dài xuống và đỡ Hoàng tử Doran lên giường. “Cho đến khi Núi Yên Ngựa đập vỡ sọ em trai ta, chưa có người Dorne nào đổ một giọt máu trong cuộc chiến Năm Vị Vua này,” hoàng tử khẽ lẩm bẩm khi Hotah kéo chăn lên đắp cho ông. “Nói cho ta nghe, đội trưởng, đó là nỗi ô nhục hay là niềm kiêu hãnh của ta?”

“Việc đó thần không có quyền nhận xét, thưa hoàng tử.” Phục vụ. Bảo vệ. Tuân lệnh. Những lời tuyên thệ giản đơn cho những con người đơn giản. Đó là tất cả những gì ông biết.

JON

Val chờ ở gần cổng trong cái lạnh trước bình minh, người cô cuộn trong chiếc áo choàng da gấu rộng thùng thình đến nỗi Sam cũng mặc vừa. Bên cạnh cô là một con ngựa nhỏ đã được thắng yên và buộc dây cương, với bộ lông xám xù và một bên mắt màu trắng. Đứng cùng cô gái là Mully và Edd U Sầu, cặp vệ sĩ bất đắc dĩ của cô. Râu họ phủ kín băng trong đêm đen lạnh lẽo.

“Cậu cho cô ấy con ngựa mù à?” Jon ngờ vực.

“Nó chỉ mù một mắt thôi mà lãnh chúa,” Mully nói. “Ngoài ra thì nó vẫn là một con ngựa tốt.” Cậu ta vỗ lên cổ con ngựa.

“Con ngựa có thể mù một mắt, nhưng tôi thì không,” Val nói. “Tôi biết mình phải đi đâu.”

“Tiểu thư, cô không cần phải làm việc này. Rủi ro…”

“... tôi chịu, Lãnh chúa Snow. Và tôi không phải là một quý cô phương nam, mà là một phụ nữ du mục. Tôi hiểu khu rừng đó hơn tất cả đám biệt kích áo đen các anh. Đối với tôi nó chẳng có gì ma mị và đáng sợ cả.”

Tôi cũng mong như vậy. Jon rất hy vọng vào điều đó và tin rằng Val sẽ thành công trong khi Jack Bulwer Đen và các bạn đồng hành của ông ta thất bại. Cô ấy sẽ không gặp nguy hiểm gì từ đám dân du mục, anh hy vọng như thế… mặc dù cả hai đều biết quá rõ rằng du mục không phải là những kẻ duy nhất đợi họ ngoài khu rừng kia. “Cô có đủ lương thực chưa?”

“Bánh mì cứng, pho mát cứng, bánh yến mạch, cá thu muối, thịt bò muối, thịt cừu muối, và một bì rượu ngọt để nhấn chìm vị muối trong miệng tôi. Tôi sẽ không chết đói đâu.”

“Vậy thì đến giờ cô phải lên đường rồi.”

“Tôi đảm bảo với ngài, Lãnh chúa Snow. Tôi sẽ trở lại, dù có Tormund đi cùng hay không.” Val liếc nhìn bầu trời. Vầng trăng bán nguyệt treo trên đầu họ. “Ngày đầu tiên trăng tròn, nếu tôi chưa về thì hãy đi tìm tôi.”

“Tôi sẽ làm như vậy.” Đừng phụ ta, nếu không Stannis sẽ không để cho cái đầu ta ở yên trên cổ. “Ngươi hứa sẽ luôn giữ công chúa của chúng ta bên mình chứ?” Nhà vua nói như vậy, và Jon đã hứa với ông. Tuy nhiên Val đâu phải là công chúa. Ta đã nói với ông ấy cả trăm lần. Đó là một kiểu thoái thác nhu nhược và yếu ớt, một mảnh giẻ rách tội nghiệp buộc quanh vết thương của anh. Cha anh sẽ không bao giờ đồng ý. Ta là thanh gươm bảo vệ vương quốc loài người, Jon tự nhủ, và cuối cùng, chắc chắn nó sẽ giá trị hơn danh dự của một người đàn ông.

Con đường bên dưới Tường Thành tối tăm và lạnh giá như trong bụng rồng băng, ngoằn ngoèo như một con rắn. Edd U Sầu dẫn họ qua đường hầm với ngọn đuốc trong tay. Mully có chìa khóa mở ba cánh cổng chắn ngang đường hầm, với các chấn song bằng sắt đen dày như cẳng tay đàn ông. Lính cầm giáo đứng canh cổng cúi đầu chào Jon Snow nhưng trố mắt nhìn Val và con ngựa nhỏ của cô.

Khi họ bước qua cánh cổng dày bằng gỗ xanh mới đốn và xuất hiện ở phía bắc Tường Thành, công chúa du mục dừng lại một lúc, mắt nhìn xa xăm về phía bên kia cánh đồng tuyết phủ, nơi vua Stannis giành chiến thắng. Bên ngoài, khu rừng ma ám đang chờ đợi, tối tăm và im ắng. Ánh trăng bán nguyệt dát bạc lên mái tóc màu vàng mật ong của Val và khiến hai má cô trắng bệch như tuyết. Cô hít một hơi dài. “Vị của không khí ngọt ngào quá.”

“Lưỡi tôi đông cứng nên chẳng cảm nhận được gì. Tôi chỉ nếm được mỗi vị lạnh thôi.”

“Lạnh ư?” Val cười nhạt. “Không. Lạnh là khi thở cũng đau kia. Khi Ngoại Nhân đến…”

Suy nghĩ đó khiến người ta bất an. Sáu lính biệt kích Jon cử đi do thám vẫn đang mất tích. Vẫn quá sớm để nói như vậy. Có thể họ chưa quay về thôi. Nhưng một phần khác trong anh tin rằng họ đã chết, tất cả bọn họ. Ngươi cử họ đi để chết, và ngươi chuẩn bị làm điều tương tự với Val. “Nói với Tormund những gì tôi vừa nói nhé.”

“Có thể hắn sẽ chẳng thèm quan tâm anh nói gì, nhưng chắc chắn hắn sẽ nghe.” Val khẽ hôn lên má anh. “Cảm ơn anh, Lãnh chúa Snow. Vì đã cho tôi con ngựa mù một mắt, cho tôi cá thu muối, cho tôi không khí trong lành. Và cho tôi hy vọng.”

Hơi thở của họ trộn lẫn vào nhau, tạo thành màn sương trắng trong không khí. Jon Snow lùi lại và nói, “Lời cảm ơn duy nhất tôi muốn là…”

“…Tormund Giantsbane. Tôi biết rồi.” Val kéo mũ trùm đầu của chiếc áo choàng da gấu lên. Tấm da sống màu nâu điểm màu xám lấm tấm. “Trước khi đi, tôi chỉ có một câu hỏi. Anh có giết Jarl không, thưa lãnh chúa?”

“Tường Thành giết Jarl.”

“Tôi cũng nghe vậy. Nhưng tôi muốn hỏi lại cho chắc.”

“Cô nghe rồi đấy. Tôi không giết anh ta.” Nhưng rất có thể tôi sẽ làm như thế nếu mọi chuyện khác đi.

“Vậy thì đây là lời giã biệt,” cô nói, giọng có phần bông đùa.

Jon Snow không có tâm trạng nào cho những lời đùa cợt. Trời quá tối tăm và lạnh lẽo, vả lại cũng đã muộn lắm rồi. “Chỉ một thời gian ngắn thôi mà. Cô sẽ trở lại. Nếu không còn lý do gì khác thì ít nhất cũng vì thằng bé chứ.”

“Con trai Craster ấy à?” Val nhún vai. “Nó có họ hàng gì với tôi đâu.”

“Tôi đã nghe thấy cô hát cho nó nghe.”

“Tôi hát cho tôi nghe đấy chứ. Nó hóng hớt thì là lỗi của tôi à?” Một nụ cười nhạt thoảng qua trên môi cô. “Nó cười khanh khách khi nghe tôi hát. À, đúng rồi. Thằng nhóc đúng là một con quái vật bé xíu đáng yêu.”

“Quái vật?”

“Tên ở nhà. Tôi phải gọi nó bằng cái tên nào đó chứ. Anh để ý giữ thằng bé ấm áp và an toàn nhé. Vì mẹ nó, vì tôi. Và giữ thằng bé tránh xa nữ tu đỏ ra. Cô ta biết thằng bé là ai. Cô ta nhìn thấy mọi thứ trong ngọn lửa.”

Arya, anh nghĩ và hy vọng đó là sự thật. “Tro và than.”

“Các vị vua và những con rồng.”

Lại là những con rồng. Trong giây lát Jon dường như nhìn thấy chúng đang cuộn mình trong đêm, đôi cánh đen của chúng nổi bật giữa một biển lửa. “Nếu biết sự thật thì cô ta đã giằng thằng bé khỏi tay chúng ta rồi. Đó là con của Dalla, không phải con quái vật của cô. Chỉ cần một lời đến tai nhà vua thì tất cả sẽ chấm hết.” Và tôi cũng tiêu đời. Stannis sẽ bảo đó là phản bội. “Nếu đã biết sự thật, tại sao cô ta lại làm ngơ?”

“Vì điều đó có lợi cho cô ta. Lửa là thứ không kiên định. Không ai biết một ngọn lửa sẽ đi theo hướng nào.” Val đặt một chân vào bàn đạp ngựa, vung chân trèo lên lưng ngựa và ngồi trên yên nhìn xuống. “Anh có nhớ chị gái tôi đã nói gì với anh không?”

“Có.” Một thanh kiếm không chuôi, sẽ chẳng có cách nào an toàn để cầm nó. Nhưng Melisandre có cái lý của cô ta. Một thanh gươm không chuôi vẫn tốt hơn là không có gì trong tay khi kẻ thù bao vây tứ phía xung quanh.

“Tốt lắm.” Val quay ngựa về phía bắc. “Vậy thì đêm trăng tròn đầu tiên nhé.” Jon nhìn theo bóng cô cưỡi ngựa đi xa dần và tự hỏi có bao giờ anh nhìn thấy cô lần nữa. Tôi không phải là một quý cô phương nam, dường như anh vẫn nghe thấy giọng nói của cô, mà là một phụ nữ du mục.

“Tôi chẳng quan tâm cô ta nói gì,” Edd U Sầu lẩm bẩm khi Val biến mất đằng sau một hàng cây thông lính. “Không khí lạnh đến nỗi hít thở cũng đau. Tôi muốn ngừng thở, nhưng như vậy còn đau hơn.” Cậu ta xát hai tay vào nhau. “Chuyện này sẽ không đem lại kết cục gì tốt đẹp.”

“Lúc nào cậu chẳng nói thế.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Và hầu như lúc nào cũng đúng.”

Mully hắng giọng. “Thưa lãnh chúa, công chúa du mục, để cô ta đi như vậy, mọi người sẽ nói…”

“…rằng ta cũng mang một nửa dòng máu du mục, một tên phản bội định bán cả vương quốc cho kẻ cướp, lũ ăn thịt người và bọn khổng lồ, đúng không.” Jon chẳng cần dán mắt vào ngọn lửa cũng biết họ đang nói gì về mình. Và phần tồi tệ nhất là những gì họ nói không hoàn toàn sai. “Lời nói như gió thoảng, và gió thì luôn thổi trên Tường Thành. Đi nào.”

Trời vẫn còn tối khi Jon quay trở lại nơi ở của anh đằng sau kho vũ khí. Bóng Ma vẫn chưa quay trở lại. Nó vẫn đang đi săn. Con sói tuyết trắng to lớn gần đây vắng mặt nhiều hơn; nó đi săn mỗi lúc một xa. Giữa người của Đội Tuần Đêm và đám du mục ở Thị Trấn Chuột Chũi, những quả đồi và đồng cỏ gần Hắc Thành đều đã sạch bách và hầu như chẳng còn lại gì cho con sói săn mồi. Mùa đông đang đến, Jon ngẫm nghĩ. Và sẽ rất, rất sớm thôi. Anh không biết họ có còn cơ hội nhìn thấy mùa xuân hay không.

Edd U Sầu xuống bếp và nhanh chóng quay lại với một cốc bia nâu và một đĩa ăn đậy kín. Dưới cái nắp, Jon thấy có ba quả trứng vịt rán mỡ, một dải thịt lợn muối xông khói, hai cái xúc xích, một bát tiết và nửa ổ bánh mì còn ấm mới lấy từ trong lò ra. Anh ăn bánh mì và nửa quả trứng. Lẽ ra anh sẽ ăn cả thịt xông khói, nhưng con quạ đã tha miếng thịt đi mất trước khi anh kịp động tay. “Đồ ăn trộm,” Jon nói khi con chim đập cánh bay lên thanh rầm đỡ trên cửa đi và ngấu nghiến chiến lợi phẩm của nó.

“Đồ ăn trộm,” con quạ đồng ý.

Jon cố ăn một miếng xúc xích. Anh đang tráng miệng bằng một ngụm rượu thì Edd quay lại báo với anh rằng Bowen Marsh đang đợi ở ngoài. “Đi cùng ông ta còn có Othell và septon Cellador nữa.”

Nhanh quá. Anh tự hỏi ai là người để lộ câu chuyện, và liệu có phải chỉ có một người? “Cho họ vào.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Nhưng ngài sẽ phải trông chừng cái xúc xích trước đám người này đấy. Trông mặt họ đều có vẻ đói khát lắm.”

Nhưng Jon sẽ không dùng từ đói khát để miêu tả bọn họ. Septon Cellador có vẻ bối rối, chuếnh choáng và đang rất cần vài cái vảy của con rồng dám thiêu đốt ông, trong khi Thợ Cả Othell Yarwyck trông như vừa nuốt phải cái gì đó không tiêu hóa nổi. Bowen Marsh giận dữ. Jon có thể thấy điều đó ở đôi mắt ông ta, ở cái miệng đanh lại và hai má đỏ bừng. Không phải đỏ vì lạnh. “Xin mời ngồi,” anh nói. “Các vị muốn ăn uống gì không nhỉ?”

“Chúng tôi ăn sáng trong sảnh chung rồi,” Marsh nói. “Tôi vẫn có thể ăn thêm.” Yarwyck ngồi phịch xuống một chiếc ghế. “Cảm ơn ngài đã mời.”

“Có thể một chút rượu cũng được?” Septon Cellador nói. “Ngô,” con quạ từ trên lanh-tô cửa hét lên. “Ngô, ngô.”

“Rượu cho tu sĩ và một đĩa thức ăn cho thợ cả,” Jon bảo với Edd U Sầu. “Còn con quạ thì mặc kệ nó đi.” Anh quay lại với các vị khách của mình. “Ta biết mọi người đến đây vì Val.”

“Và những chuyện khác nữa,” Bowen Marsh nói. “Các anh em có rất nhiều mối quan tâm, thưa lãnh chúa.”

Vậy ai chỉ định ông nói thay cho họ thế? “Ta cũng vậy. Othell, công việc ở Pháo Đài Đêm diễn ra đến đâu rồi? Ta nhận được một lá thư từ Ser Axell Florent, người tự nhận là Quân sư của Hoàng hậu. Ông ta nói hoàng hậu Selyse không hài lòng với các doanh trại ở Trạm Đông Bên Bờ Biển và muốn được chuyển vào cơ ngơi mới của chồng bà ngay lập tức. Liệu như vậy có được không?”

Yarwyck nhún vai. “Chúng tôi đã khôi phục lại pháo đài gần như hoàn chỉnh và lợp mái cho khu bếp. Lãnh chúa hãy nhớ là bà ấy sẽ cần thực phẩm, đồ đạc và củi nữa, nhưng pháo đài đó cơ bản là ở được rồi. Tất nhiên là không dễ chịu như ở Trạm Đông. Và cách xa bờ biển, nếu hoàng hậu không muốn ở chỗ chúng tôi nữa, nhưng… đúng vậy, bà ấy có thể chuyển tới đó, dù phải mất vài năm nữa nơi đó mới trông giống như một tòa lâu đài tử tế. Sẽ nhanh hơn nếu tôi có nhiều thợ xây hơn.”

“Ta có thể cho ông một người khổng lồ.”

Othell giật mình. “Con quái vật trên sân kia á?”

“ Leathers bảo tên hắn là Wun Weg Wun Dar Wun. Líu hết cả lưỡi. Leathers gọi hắn là Wun Wun, nghe có vẻ cũng ổn.” Wun Wun không giống như những người khổng lồ trong chuyện kể của Già Nan chút nào. Trong những câu chuyện đó, chúng là lũ sinh vật to lớn và hoang dã, trộn máu vào cháo để ăn sáng và ngấu nghiến hết cả một con bò, từ lông cho đến sừng và da. Người khổng lồ này không ăn tí thịt nào, nhưng hắn vẫn rất đáng sợ khi ăn hết vài xô rễ cây, nhai ngấu nghiến hành tây, củ cải, thậm chí nhai rau ráu loại củ cải cứng sống bằng hai hàm răng vuông vĩ đại. “Hắn rất sẵn lòng làm việc, nhưng để hắn hiểu được ông muốn gì thì không phải lúc nào cũng dễ. Hắn nói được một chút Ngôn Ngữ Cổ, còn tiếng phổ thông thì hoàn toàn mù tịt. Tuy nhiên, hắn làm việc không biết mệt mỏi và có sức khỏe phi thường. Hắn có thể làm việc bằng hàng chục người khác đấy.”

“Tôi… thưa lãnh chúa, mọi người sẽ không đời nào… bọn khổng lồ ăn thịt người, tôi nghĩ… thôi, cảm ơn lãnh chúa, nhưng tôi sẽ không có người trông chừng một sinh vật như vậy đâu, hắn…”

Jon Snow không lấy gì làm ngạc nhiên. “Tùy ông thôi. Vậy chúng ta sẽ giữ tên khổng lồ đó lại đây.” Thật tình mà nói, bất đắc dĩ anh mới phải chia tay với Wun Wun. Anh chẳng biết gì cả, Jon Snow, Ygritte từng nói như vậy, nhưng Jon nói chuyện với người khổng lồ bất cứ khi nào có thể, thông qua Leathers hoặc một trong các cư dân tự do họ đem về từ khoảnh rừng thưa, và anh đã biết thêm rất nhiều điều về người khổng lồ và lịch sử của họ. Anh chỉ ước Sam ở đây để viết lại tất cả những câu chuyện đó.

Nói như vậy không có nghĩa là anh không biết Wun Wun có thể nguy hiểm như thế nào. Người khổng lồ sẽ phản ứng rất mãnh liệt khi bị đe dọa, và hai bàn tay vĩ đại kia đủ khỏe để xé một người ra từng mảnh. Hắn khiến Jon nhớ đến Hodor. Hodor to gấp đôi, khỏe gấp đôi, nhưng trí khôn thì chỉ bằng một nửa. Một ý nghĩ khiến ngay cả septon Cellador cũng phải tỉnh rượu. Nhưng nếu Tormund có người khổng lồ đi theo thì Wun Weg Wun Dar Wun có thể giúp chúng ta thương thuyết với chúng.

Con quạ của Mormont càm ràm khó chịu trên cánh cửa mở phía sau anh, báo trước việc Edd U Sầu trở lại với một bình rượu cùng một đĩa trứng và xúc xích. Bowen Marsh kiên nhẫn chờ đợi khi Edd rót rượu, và chỉ tiếp tục khi cậu ta đã rời đi. “Tollett là người tốt và rất được lòng kẻ khác, còn Emmett Sắt là một hiệp sĩ cấp cao tài giỏi,” ông ta nói. “Vậy mà có lời đồn rằng ngài định đẩy họ đi.”

“Chúng ta cần người giỏi ở Long Barrow.”

“Mọi người bắt đầu gọi nơi đó là Ổ Gái Điếm,” Marsh nói. “Cứ cho là thế đi, nhưng có đúng là ngài định cho tên Leathers hoang dã lên làm hiệp sĩ cấp cao của chúng tôi, thay cho Emmett không? Đó là một vị trí hầu như chỉ dành cho các hiệp sĩ, hoặc ít nhất cũng là lính biệt kích.”

“Leathers đúng là kẻ hoang dã,” Jon ôn tồn nói. “Ta thừa nhận điều đó. Ta vừa thử đấu với hắn trên sân tập. Với cây rìu đá, hắn cũng nguy hiểm như bất kỳ hiệp sĩ nào cầm kiếm thép rèn trong lâu đài. Ta đảm bảo với các ông, hắn không kiên nhẫn như ta đâu, một số cậu nhóc rất sợ hắn… nhưng đó vẫn chưa phải là điều tệ nhất. Một ngày nào đó họ sẽ bước vào cuộc chiến thật sự, và một chút kinh hãi sẽ tốt hơn cho họ.”

“Nhưng hắn là dân du mục.”

“Đã từng thôi, cho đến khi hắn nói lời tuyên thệ. Giờ hắn là anh em của chúng ta. Một người có thể dạy các cậu nhóc không chỉ thuật đánh kiếm. Học thêm vài từ trong Ngôn Ngữ Cổ và một chút phong tục của cư dân tự do cũng có chết ai.”

“Tự do,” con quạ lầm bầm. “Ngô. Vua.”

“Nhiều người không tin tưởng hắn.”

Người nào? Jon định hỏi như vậy. Bao nhiêu người? Nhưng những câu hỏi đó sẽ đẩy anh vào con đường anh không muốn đi. “Ta rất tiếc vì điều đó. Còn gì nữa không?”

Septon Cellador lên tiếng. “Còn cậu nhóc Satin nữa. Nghe nói ngài định cho cậu ta làm cận vệ, thay thế cho Tollett. Thưa lãnh chúa, cậu ta là đĩ điếm… là một… tôi xin phép được nói thẳng… là một tên đồng tính đến từ nhà thổ ở Oldtown.”

Còn ông là một gã say xỉn. “Thằng nhóc làm gì ở Oldtown không phải chuyện của chúng ta. Thằng bé học rất nhanh và cũng rất thông minh. Các tân binh khác ban đầu khinh bỉ cậu ta, nhưng cuối cùng cậu ta đã được lòng và làm bạn với tất cả bọn họ. Cậu ta dũng cảm trong chiến đấu và thậm chí còn biết đọc biết viết. Chắc chắn cậu ta đủ khả năng đem đồ ăn và thắng yên ngựa cho ta, các ông không nghĩ vậy sao?”

“Có thể,” Bowen Marsh nói, mặt lạnh như đá, “nhưng người của chúng ta không thích như vậy. Theo truyền thống, cận vệ của tướng chỉ huy phải là những cậu nhóc gia đình dòng dõi và được huấn luyện để chỉ huy. Lãnh chúa có tin rằng người của Đội Tuần Đêm sẽ theo một tên đĩ đực ra chiến trường không?”

Cơn giận của Jon bốc lên. “Họ từng đi theo những kẻ tồi tệ hơn đấy thôi. Gấu Già để lại vài lời cảnh báo cho người kế vị của ông về một số kẻ trong Đội Tuần Đêm. Chúng ta có một đầu bếp ở Tháp Đêm, kẻ có sở thích hãm hiếp các nữ tu. Hắn dí sắt nung hình một ngôi sao bảy cánh lên da mỗi khi có được một nữ tu. Cánh tay trái của hắn chi chít sao từ cổ tay lên đến khuỷu, và cả trên bắp chân cũng có. Ở Trạm Đông chúng ta có một người đốt nhà cha ruột và chèn cửa không cho ai thoát ra ngoài. Cả chín người trong gia đình cậu ta bị thiêu chết hết. Dù Satin đã làm gì ở Oldtown thì giờ cậu ấy cũng là một trong các anh em của chúng ta, và cậu ấy sẽ là cận vệ của ta.”

Septon Cellador uống một chút rượu. Othell Yarwyck xiên một cái xúc xích bằng con dao. Bower Marsh ngồi mặt đỏ tía tai. Con quạ vỗ cánh phành phạch và nói, “Ngô, ngô, giết.” Cuối cùng, Lãnh Chúa Quản Gia hắng giọng. “Tôi dám chắc lãnh chúa là người hiểu biết nhất. Vậy tôi có thể hỏi về mấy cái xác trong ngục băng được không? Chúng làm người của chúng ta không thoải mái. Chúng lại còn được canh chừng nữa chứ! Rõ ràng chúng ta đang để phí phạm hai lính gác, trừ khi ngài sợ rằng họ sẽ…”

“… sẽ sống dậy ấy à? Ta cũng đang cầu mong như vậy.”

Septon Cellador tái mặt. “Thất Diện Thần nhân từ.” Rượu chảy xuống cằm ông thành một dòng đỏ rực. “Thưa tướng chỉ huy, xác sống là những sinh vật kỳ dị, gớm ghiếc không thuộc về tự nhiên. Chúng là nghiệt chủng trước con mắt của các vị thần. Ngài… ngài không định nói chuyện với chúng đấy chứ?”

“Họ nói được không?” Jon Snow hỏi. “Ta nghĩ là không, nhưng làm sao ta dám chắc chắn điều gì. Họ có thể là quái vật, nhưng họ là con người trước khi chết. Vậy bao nhiêu phần người còn ở lại? Ta tiêu diệt một cái xác khi nó định ám sát tướng chỉ huy Mormont. Hẳn nó phải nhớ ông ấy là ai và phải tìm ông ấy chỗ nào.» Jon chắc chắn Maester Aemon sẽ hiểu mục đích của anh; Sam Tarly sẽ thấy kinh hãi, nhưng rồi cậu ấy cũng sẽ hiểu. “Lãnh chúa cha ta luôn nói một người phải hiểu rõ kẻ thù của mình. Chúng ta hầu như chẳng biết gì về xác sống, và Ngoại Nhân lại càng không. Chúng ta cần phải nghiên cứu thêm.”

Câu trả lời không làm họ hài lòng. Septon Cellador đưa mấy ngón tay lên sờ viên pha lê trên cổ và nói, “Tôi nghĩ đây là quyết định dại dột nhất, Lãnh chúa Snow. Tôi sẽ cầu nguyện để Bà Già thắp sáng đèn và dẫn ngài đi trên con đường thông thái.”

Lòng kiên nhẫn của Jon Snow đã cạn. “Tất nhiên một chút thông thái sẽ tốt hơn cho chúng ta.” Ngươi chẳng biết gì cả, Jon Snow. “Giờ chúng ta nói về Val được chưa?”

“Vậy đó là sự thật sao?” Marsh nói. “Ngài đã thả cô ta.”

“Ra ngoài Tường Thành.”

Septon Cellador hít vào một hơi. “Chiến lợi phẩm của nhà vua. Nhà vua sẽ nổi cơn lôi đình nếu cô ấy biến mất.”

“Val sẽ trở lại.” Trước khi Stannis về, nếu các vị thần tốt bụng.

“Sao ngài biết chắc thế?” Bowen Marsh hỏi.

“Cô ấy đã hứa như vậy.”

“Nếu cô ấy nói dối thì sao? Nhỡ cô ấy gặp phải chuyện không may thì sao?”

“Có sao đâu. Vậy thì lúc đó ông có cơ hội chọn cho mình một tướng chỉ huy thích hợp hơn. Từ giờ đến lúc đó, ta sợ rằng ông sẽ vẫn phải chịu đựng ta đấy.” Jon uống một ngụm bia. “Ta cử cô ấy đi tìm Tormund Giantsbane và đem cho hắn những điều khoản của ta.”

“Liệu chúng tôi có được biết đó là những điều khoản gì không?”

“Vẫn là những điều khoản ta đưa ra ở Thị Trấn Chuột Chũi thôi. Thức ăn, chỗ ở và hòa bình, nếu hắn tập trung sức mạnh với chúng ta để chống lại kẻ thù chung, giúp chúng ta bảo vệ Tường Thành.”

Bowen Marsh không hề tỏ vẻ ngạc nhiên. “Ngài định cho hắn qua cổng thành.” Giọng nói thể hiện ông đã biết điều đó từ lâu. “Mở cổng cho hắn và những kẻ đi theo hắn. Hàng trăm, hàng nghìn người.”

“Nếu hắn còn nhiều người như vậy.”

Septon Cellador làm dấu hình ngôi sao. Othell Yarwyck khụt khịt. Bowen Marsh nói, “Một số người sẽ bảo đó là phản bội. Bọn chúng là dân du mục, là lũ người hoang dã, cướp của giết người, hãm hiếp, phần thú nhiều hơn phần người.”

“Tormund không phải kẻ như vậy,” Jon nói, “cũng như Mance Rayder. Nhưng kể cả khi những lời ông nói là thật thì họ vẫn là người, Bowen ạ. Là người sống, là con người giống như ông và ta. Mùa đông đang đến rồi, thưa các lãnh chúa, và khi mùa đông đến, người sống chúng ta sẽ cần phải đoàn kết lại với nhau để chống lại cái chết.”

“Snow,” con quạ của Lãnh chúa Mormont thét lên. “Snow, Snow.”

Jon không đoái hoài gì đến con vật. “Chúng ta vẫn đang tra vấn đám du mục được đem về từ khu rừng trống. Một vài người kể những câu chuyện rất thú vị về một phù thủy rừng rậm tên là Mẹ Chuột Chũi.”

“Mẹ Chuột Chũi à?” Bowen Marsh nói. “Một cái tên kỳ quặc.”

“Có thể là do bà ta sống trong hang dưới một thân cây rỗng nào đó. Dù sự thật là gì thì bà ta cũng nhìn được trước tương lai, và bà ta nhìn thấy một hạm đội thuyền tới chở dân du mục an toàn qua biển hẹp. Hàng ngàn cư dân tự do chạy trốn khỏi chiến tranh, họ tin hoàn toàn những lời bà ta nói trong cơn tuyệt vọng. Mẹ Chuột Chũi dẫn tất cả bọn họ tới Hardhome, ở đó cầu nguyện và chờ đợi một người cứu rỗi đến từ bên kia biển hẹp.”

Othell Yarwyck cau có. “Tôi không còn là lính biệt kích, nhưng… nghe nói Hardhome là một nơi xấu xa tội lỗi. Nó bị nguyền rủa. Ngay cả chú của ngài trước đây cũng thường nói như vậy, thưa Lãnh chúa Snow. Tại sao họ lại tới đó?”

Jon có một cái bản đồ để trên bàn ở trước mặt. Anh quay cái bản đồ để tất cả cùng nhìn thấy. “Hardhome nằm trong một vịnh kín và có cảng tự nhiên đủ sâu để một con thuyền lớn nhất cũng nổi được. Gỗ và đá cũng dồi dào, mà lại ở rất gần. Biển thì đầy cá, hải cẩu và bò biển cũng tập trung từng bầy.”

“Tất cả đều đúng, tôi không có ý kiến gì về việc đó,” Yarwyck nói, “nhưng tôi sẽ không bao giờ muốn qua đêm ở đó. Ngài cũng nghe những câu chuyện kể rồi đấy.”

Đúng là anh đã nghe. Hardhome đang được xây dựng dở để trở thành thị trấn, một thị trấn thực sự duy nhất phía bắc Tường Thành, cho đến một đêm sáu trăm năm trước khi địa ngục nuốt trọn nó. Người dân ở đó bị đem làm nô lệ hoặc bị giết lấy thịt, tùy thuộc vào mỗi câu chuyện kể. Nhà cửa, lâu đài chìm trong đám cháy bừng bừng, nóng đến nỗi các lính canh trên Tường Thành ở tít phía nam còn tưởng mặt trời mọc ở phương bắc. Sau đó là một cơn mưa tro bụi phủ lên khu rừng ma ám và biển Run Rẩy trong suốt nửa năm. Theo thông tin từ các lái buôn, nơi từng là Hardhome giờ là một bãi hoang tàn như trong cơn ác mộng, một vùng toàn cây hóa thành than, xương cháy, sông ngòi nghẹn lại vì những xác chết trương phềnh, những tiếng rít kinh dị vọng lên các cửa động lỗ chỗ trên vách đá vĩ đại trên đầu.

Sáu thế kỷ đã trôi qua kể từ đêm đó, nhưng Hardhome vẫn bị xa lánh. Jon nghe nói nơi đó đã biến thành bãi hoang, theo lời các lính biệt kích thì bãi đổ nát giờ mọc đầy cỏ dại, một nơi bị ám ảnh bởi quỷ dữ, ma cà rồng và những con ma lửa khát máu xấu xa. “Ta cũng sẽ không chọn một chỗ như thế làm nơi ẩn náu,” Jon nói, “nhưng theo lời thuyết giáo của Mẹ Chuột Chũi thì dân du mục sẽ tìm thấy kẻ cứu rỗi ở nơi trước đây từng là địa ngục.”

Septon Cellador bĩu môi. “Chỉ Thất Diện Thần mới có thể cứu rỗi chúng sinh. Ả phù thủy này chỉ đưa họ vào chỗ chết.”

“Và có thể còn giúp bảo vệ Tường Thành nữa,” Bowen Marsh nói. “Chúng chính là những kẻ thù chúng ta đang nói đến. Cứ để chúng cầu nguyện trong đống đổ nát đó, và nếu các vị thần cho thuyền đến đưa chúng tới một thế giới tốt đẹp hơn thì càng tốt. Nói cách khác, chúng ta không có thức ăn cho họ.”

Jon gập các ngón tay cầm kiếm lại. “Đoàn thuyền ga-lê của Cotter Pyke đi qua đi lại Hardhome rất nhiều lần. Ông ấy nói ở đó chẳng có nhà cửa gì để ẩn náu, ngoại trừ hang động. Những chiếc hang gào thét, người của ông đặt tên cho chúng như vậy. Mẹ Chuột Chũi và những người đi theo bà ta sẽ chết ở đó, vì lạnh và vì đói. Hàng trăm. Hàng nghìn.”

“Hàng nghìn tên địch. Hàng nghìn dân du mục.”

Hàng nghìn con người, Jon nghĩ. Đàn ông, phụ nữ, trẻ em. Cơn giận dữ dâng lên trong anh, nhưng khi cất tiếng, giọng anh vẫn nhỏ nhẹ và lạnh lùng. “Các ngươi mù hết rồi hay sao, hay là các ngươi không muốn thấy? Các ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi tất cả kẻ thù đó của các ngươi chết hết?”

Trên chốc cánh cửa, con quạ lẩm bẩm, “Chết, chết, chết.”

“Để ta nói cho các ngươi chuyện gì sẽ diễn ra nhé,” Jon nói. “Người chết sẽ sống lại, hàng trăm, hàng nghìn tên. Chúng sẽ sống lại dưới lốt xác sống, với đôi tay đen kịt và đôi mắt xanh nhợt nhạt, chúng sẽ tìm đến chúng ta.” Anh đứng lên, các ngón tay cầm kiếm mở ra rồi nắm lại. “Các ngươi đi được rồi.”

Septon Cellador đứng dậy, mồ hôi nhễ nhại và mặt xanh như đít nhái, Othell Yarwyck đứng dậy một cách khó khăn, còn Bowen Marsh mím chặt môi, mặt mày trắng bệch. “Cảm ơn ngài đã dành thời gian cho chúng tôi, Lãnh chúa Snow.” Họ ra đi, không nói thêm một lời nào.

TYRION

Tính tình con lợn nái vẫn dễ chịu hơn một số con ngựa anh từng cưỡi. Nhẫn nại và vững chãi, nó chấp nhận cho Tyrion trèo lên lưng mà hầu như không kêu một tiếng nào, và tiếp tục không động đậy khi anh với lấy khiên và giáo. Tuy nhiên khi anh nắm dây cương và thúc chân vào hai bên sườn, con vật di chuyển ngay lập tức. Tên nó là Xinh Đẹp, viết tắt của Con Lợn Xinh Đẹp, nó đã được huấn luyện để làm lợn cưỡi và quen với yên cương kể từ khi còn là chú lợn con.

Tấm áo giáp bằng gỗ sơn chạm vào nhau kêu lạch cạch khi Xinh Đẹp đi dọc boong thuyền. Nách Tyrion nhột nhạt vì ẩm ướt, một giọt mồ hôi chảy xuống vết sẹo của anh bên dưới chiếc mũ quá khổ rộng thùng thình, nhưng trong một khoảnh khắc ngớ ngẩn, anh cảm giác mình giống như Jaime, đang cưỡi ngựa ra trường đấu với cây thương trong tay, bộ giáp vàng sáng lên trong ánh mặt trời.

Khi những tràng cười vang lên, giấc mơ của anh tan biến. Anh không phải là đấu sĩ, mà chỉ là một tên lùn trên lưng một con ngựa với cây gậy trong tay, nhảy cỡn lên mua vui cho mấy tên thủy thủ mất ngủ sặc mùi rượu rum, với hy vọng sẽ giúp tâm trạng của họ tốt hơn. Đâu đó dưới địa ngục, cha anh đang sôi lên sùng sục, còn Joffrey đang cười khẩy. Tyrion cảm nhận được những đôi mắt lạnh lẽo của người chết, họ cũng đang xem kịch một cách say mê như các thủy thủ thuyền Selaesori Qhoran.

Và giờ kẻ thù của anh xông đến. Xu cưỡi trên lưng con chó xám to lớn, cây thương kẻ sọc của cô khua khoắng loạn xạ trong khi con chó chồm về phía trước. Cả khiên lẫn giáp của cô đều được sơn màu đỏ, tuy nhiên lớp sơn đã nứt nẻ và bong tróc; còn giáp của anh màu xanh da trời. Không phải của ta. Là của Hào. Cầu mong nó sẽ không bao giờ là của ta.

Tyrion đá vào hông Xinh Đẹp để thúc con lợn tiến lên, trong khi các thủy thủ hò hét và huýt sáo thúc giục anh. Tuy không chắc đó là tiếng reo hò cổ vũ hay chế giễu, nhưng anh cũng có một số ý niệm mơ hồ. Sao ta lại để bị thuyết phục tham gia trò hề này nhỉ?

Tuy nhiên, anh biết câu trả lời. Mười hai ngày nay, con thuyền vẫn trôi lững lờ trên vịnh Đau Thương. Tâm trạng các thủy thủ rất khó chịu, và dường như càng khó chịu hơn khi khẩu phần rượu rum mỗi ngày càng cạn kiệt. Tất cả thời giờ của họ dành cho việc sửa buồm, trám lỗ thủng trên thuyền hoặc câu cá. Jorah Mormont còn nghe thấy họ bảo nhau rằng xoa đầu người lùn chỉ làm mọi việc thêm tồi tệ. Dù đầu bếp trên thuyền vẫn xoa đầu Tyrion liên tục với hy vọng gió sẽ nổi lên, nhưng tất cả những người còn lại đều ném cho anh cái nhìn hằn học mỗi khi thấy anh đi qua. Với Xu mọi thứ còn tệ hơn, vì đầu bếp cho rằng bóp ngực một ả lùn sẽ giúp họ lấy lại vận may. Ông cũng bắt đầu gọi Xinh Đẹp là Thịt Lợn Muối, nhưng nó không còn hài hước như hồi Tyrion nghĩ ra cái tên đó nữa.

“Chúng ta phải làm cho họ cười,” Xu khẩn khoản. “Chúng ta phải làm cho họ thích chúng ta. Một buổi biểu diễn sẽ giúp họ quên đi tâm trạng khó chịu. Cầu xin lãnh chúa.” Và không hiểu tại sao, thế nào, vì lẽ gì mà anh lại chấp thuận. Chắc hẳn là do rượu rum. Rượu của viên thuyền trưởng là thứ đầu tiên cạn kiệt. Tyrion Lannister phát hiện ra rằng khi uống rượu rum, người ta say nhanh hơn nhiều so với rượu bình thường.

Vì thế anh thấy mình đang khoác lên người bộ giáp bằng gỗ sơn của Hào, ngồi dạng chân trên con lợn nái của Hào, trong khi em gái Hào hướng dẫn anh ý nghĩa tốt đẹp của màn biểu diễn đấu thương, vốn là nguồn sống của hai anh em họ. Một tình huống thật mỉa mai làm sao, bởi Tyrion từng suýt mất đầu vì không chịu cưỡi con chó để thỏa mãn thú tiêu khiển dị thường của thằng cháu thối nát. Tuy nhiên, anh vẫn thấy khó có thể cảm nhận được sự hài hước từ trên lưng con lợn nái.

Cây thương của Xu lao xuống vừa đúng lúc để đầu tù của nó sượt qua vai anh; cây thương rung lên khi anh hạ nó xuống và thúc mạnh vào một góc khiên của cô. Cô vẫn ngồi được trên yên, còn anh ngã nhào xuống đất. Nhưng là do cố ý.

Dễ như ngã từ lưng lợn… tuy nhiên ngã từ lưng con lợn nái này lại không nhẹ nhàng như vẻ bề ngoài. Nhớ lại bài học, Tyrion cuộn tròn như quả bóng khi ngã xuống, nhưng ngay cả như vậy, anh vẫn rơi huỵch xuống sàn và cắn vào lưỡi mạnh đến nỗi anh thấy vị máu trong miệng. Anh cảm giác như quay về tuổi mười hai, nhào lộn dọc bàn ăn trong đại sảnh của Casterly Rock. Hồi đó chú Gerion của anh luôn ở bên cạnh để tuyên dương nỗ lực của anh, thay vì đám thủy thủ khó tính. Tiếng cười của họ thưa thớt và gượng ép, so với những tràng cười hoan nghênh trò hề của Hào và Xu tại tiệc cưới của Joffrey, một số kẻ thậm chí còn giận dữ huýt sáo với anh. “Ê Không Mũi, ngươi cưỡi lợn ngu si quá, chẳng khác gì ngoại hình của ngươi,” một người đàn ông hét xuống từ khoang sau. “Đồ hèn nhát, chẳng bằng con đàn bà.” Thì ra hắn cá cược vào mình, Tyrion nghĩ, bỏ ngoài tai lời thóa mạ. Anh từng nghe những lời kinh khủng hơn như thế nhiều.

Bộ giáp gỗ khiến anh lật đật không đứng được lên. Anh thấy mình khua khoắng như con rùa nằm lật ngửa trên mai. Ít nhất hình ảnh đó cũng mua vui được cho vài thủy thủ. Tiếc là ta không bị gãy chân, nếu không họ sẽ còn hú hét kích động hơn nữa. Và nếu bọn họ ở trong cái nhà xí đó khi ta bắn xuyên bụng cha ta, chắc họ sẽ cười lăn lộn đến ị cả ra quần. Sao cũng được, miễn là lũ khốn đó thấy vui vẻ.

Jorah Mormont cuối cùng cũng động lòng thương hại và kéo Tyrion đứng dậy. “Trông ngươi chẳng khác gì thằng ngốc.”

Đó là mục đích của anh. “Cưỡi trên lưng lợn thì làm sao trông giống anh hùng được.”

“Thế nên ta luôn tránh xa lũ lợn.”

Tyrion tháo dây mũ, cởi nó ra và nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống đất. “Cảm giác như tôi vừa cắn đứt nửa cái lưỡi ấy.”

“Thế thì lần sau nhớ cắn mạnh hơn.” Ser Jorah nhún vai. “Nhưng nói thật, ta từng xem những đấu sĩ còn tệ hơn cả ngươi.”

Đó là một lời khen ngợi chăng? “Tôi ngã từ trên lưng con lợn xuống và cắn vào lưỡi. Còn gì tệ hơn thế nữa nhỉ?”

“Bị mảnh gỗ vụn đâm vào mắt và chết.”

Xu đã nhảy xuống từ trên lưng con chó, một con vật màu xám to lớn và hung dữ tên là Răng Rắc. “Vấn đề không phải là đấu thương giỏi hay không, Hugor ạ.” Cô luôn cẩn thận gọi anh là Hugor đề phòng mọi người nghe thấy. “Mục tiêu là phải làm họ cười và ném xu cho chúng ta.”

Vài đồng bèo bọt đổi bằng máu và những vết thâm tím, Tyrion nghĩ thầm nhưng không nói gì cả. “Chúng ta cũng đâu có làm được điều đó. Chẳng ai ném tiền cả.” Không một xu, không một hào.

“Họ sẽ cho tiền khi chúng ta làm tốt hơn.” Xu tháo mũ ra. Mái tóc màu lông chuột xõa xuống hai bên tai. Mắt cô gái cũng màu nâu bên dưới đôi lông mày rậm rạp, má cô mịn màng và ửng đỏ. Cô lôi ra vài quả đấu trong chiếc túi da cho Con Lợn Xinh Đẹp. Con lợn nái ăn ngay trên tay cô, mồm kêu eng éc một cách vui vẻ. “Khi chúng ta biểu diễn cho nữ hoàng Daenerys xem, một cơn mưa bạc sẽ rơi xuống, rồi anh sẽ thấy.”

Một số thủy thủ đang la hét với họ và giậm gót xuống boong thuyền đòi xem một màn đấu nữa. Đầu bếp là kẻ hô to nhất như thường lệ. Tyrion gần đây bắt đầu thấy chán ghét người đàn ông đó, dù hắn là người duy nhất có khả năng chơi cờ cyvasse một cách làng nhàng trên con thuyền cog này. “Anh thấy chưa, họ thích chúng ta,” Xu nhoẻn cười đầy hy vọng. “Chúng ta có nên đấu lại lần nữa không, Hugor?”

Anh đang định từ chối thì một người giúp việc hô to, cứu cánh cho anh. Khi đó là giữa buổi sáng, và thuyền trưởng muốn con thuyền lại ra khơi. Cánh buồm kẻ sọc vĩ đại của con thuyền cog căng yếu ớt trên cột buồm giống như bao ngày trước, nhưng anh hy vọng họ có thể tìm thấy chút gió ở đâu đó về phía bắc. Như vậy nghĩa là thuyền có thể đi tiếp. Tuy nhiên, khác với những con thuyền nhỏ, chiếc cog của họ to vĩ đại; và lai dắt nó là một công việc tốn nhiều mồ hôi, công sức, khiến tay họ phồng rộp lên và lưng đau đớn, nhưng kết quả vẫn là con số không. Các thuyền viên rất ghét điều đó. Tyrion không thể trách họ. “Bà góa phụ đó đáng lẽ phải cho chúng ta lên một chiếc ga-lê mới phải,” anh lẩm bẩm chua chát. “Nếu ai đó có thể giúp tôi thoát khỏi mấy tấm ván chết tiệt này, tôi sẽ biết ơn lắm lắm. Tôi cảm giác như có dằm trong đũng quần vậy.”

Mormont vụng về giúp anh cởi bộ đồ diễn. Xu dẫn chó và lợn của cô xuống dưới khoang. “Chắc ngươi phải bảo tiểu thư của mình khóa cửa cài then lại khi ở trong phòng,” Ser Jorah nói, tay tháo dây buộc tấm che ngực với tấm che lưng bằng gỗ. “Ta nghe họ nói về món sườn heo, giăm bông và thịt xông khói nhiều lắm rồi.”

“Con lợn đó là một nửa kế sinh nhai của cô ta đấy.”

“Thủy thủ người Ghis sẽ ăn thịt cả con chó nữa.” Mormont tách tấm chắn ngực ra khỏi tấm che lưng. “Cứ bảo với cô ta như vậy.”

“Được thôi.” Chiếc áo dài anh mặc ướt đẫm mồ hôi và dính bết vào ngực. Tyrion lật phật chiếc áo mong có chút gió lùa vào. Bộ giáp gỗ vừa nóng và nặng lại vừa không thoải mái. Một nửa sơn trên đó là sơn cũ, hết lớp này đến lớp khác chồng lên nhau để che đi hàng trăm lớp sơn cũ bên trong. Anh nhớ lại trong tiệc cưới của Joffrey, một trong hai kỵ sĩ sử dụng phù hiệu hình sói tuyết của Robb Stark, người còn lại sử dụng biểu tượng và màu sắc của Stannis Baratheon. “Chúng ta sẽ cần cả hai con vật đó nếu định biểu diễn cho nữ hoàng Daenerys xem,” anh nói. Nếu các thủy thủ có ý định giết thịt Con Lợn Xinh Đẹp thì cả anh lẫn Xu đều không thể cản được họ… nhưng thanh trường kiếm của Ser Jorah sẽ khiến họ phải chùn bước, ít nhất là như vậy.

“Ngươi hy vọng giữ được cái đầu trên cổ bằng cách đó sao, Quỷ Lùn?”

“Ser Quỷ Lùn, ông nhớ cho. Vâng, đúng thế. Một khi nữ hoàng biết được giá trị thật sự của tôi, cô ấy sẽ yêu mến tôi. Sau cùng thì tôi là một gã lùn tí xíu nhưng đáng yêu, và tôi biết rất nhiều thông tin hữu ích về gia đình mình. Nhưng từ giờ đến lúc đó, tốt nhất tôi nên làm cô ấy vui vẻ.”

“Muốn nhảy nhót thế nào cũng được, nhưng đừng tưởng như vậy sẽ rửa sạch được tội lỗi của ngươi. Daenerys Targaryen không phải là đứa bé ngu ngốc để bị xao lãng bởi mấy trò nhào lộn và mấy câu đùa cợt. Cô ấy sẽ xử lý ngươi một cách công minh.”

Thế sao, mong là không phải vậy. Tyrion nhìn Mormont chăm chú bằng đôi mắt lệch màu. “Và cô ta sẽ chào đón ông như thế nào, nữ hoàng này này? Một cái ôm nồng ấm, một điệu cười khúc khích đầy nữ tính, hay là lưỡi rìu của đao phủ?” Anh cười nhăn nhở trước vẻ lúng túng của gã hiệp sĩ. “Ông tưởng tôi tin rằng ông đang đi thực hiện nhiệm vụ cho nữ hoàng trong cái nhà thổ đó sao? Bảo vệ cô ta từ cách xa nửa vòng trái đất? Hay là ông đang chạy trốn, và nữ chúa rồng của ông không cần ông bên cạnh nữa? Nhưng tại sao cô ấy lại… ồ, chờ đã, tại vì ông là gián điệp theo dõi cô ta.” Tyrion tặc lưỡi. “Ông hy vọng sẽ được cô ấy yêu mến trở lại bằng cách tặng tôi cho cô ấy làm quà. Một kế hoạch tồi tệ. Thậm chí có thể nói đó là hành động của một gã say trong cơn tuyệt vọng. Có thể nếu tôi là Jaime… nhưng Jaime giết cha cô ấy, còn tôi chỉ tự giết cha mình. Ông nghĩ Daenerys sẽ xử tử tôi và tha cho ông, nhưng tình huống ngược lại hoàn toàn có thể xảy ra. Có lẽ ông cũng nên nhảy lên lưng con lợn đó đi, Ser Jorah. Mặc lên người một bộ giáp sắt sặc sỡ, giống như Florian…”

Cú đánh như trời giáng mà tên hiệp sĩ dành cho anh mạnh đến nỗi mặt anh lệch đi, anh ngã nhào sang một bên, đầu đập xuống boong thuyền. Miệng đầy máu, anh lật đật quỳ một gối đứng lên và nhổ ra một chiếc răng gãy. Mỗi ngày ngoại hình càng trở nên đẹp đẽ, nhưng chắc chắn ta vừa chọc vào một vết thương. “Người lùn vừa nói gì xúc phạm ông thế, ser?” Tyrion hỏi một cách ngây thơ và đưa mu bàn tay lên quẹt máu ở vết thương trên môi.

“Cái mồm ngươi khiến ta phát tởm,” Mormont nói. “Ngươi vẫn còn vài cái răng đấy. Nếu muốn giữ chúng thì hãy tránh xa ta ra, từ giờ cho đến hết cuộc hành trình này.”

“Thế thì khó đấy. Chúng ta ngủ chung một khoang mà.”

“Ngươi có thể tìm chỗ khác để ngủ. Dưới kho hàng, trên boong, ở đâu cũng được. Chỉ cần tránh cho khuất mắt ta.”

Tyrion đứng dậy. “Được thôi,” anh trả lời, miệng vẫn đầy máu, tuy nhiên lúc đó vị hiệp sĩ to lớn đã đi khỏi, tiếng giày của ông ta nện thình thịch trên boong thuyền.

Dưới khoang, Xu tìm thấy Tyrion trong bếp, đang súc miệng với rượu rum pha nước và nhăn mặt vì vết thương. “Tôi biết chuyện gì xảy ra rồi. Anh có đau lắm không?”

Anh nhún vai. “Một ít máu và một cái răng gãy thôi.” Nhưng tôi tin tôi làm hắn đau hơn. “Trong khi ông ta là hiệp sĩ. Rất buồn khi phải nói ra điều này, nhưng tôi sẽ chẳng trông cậy gì vào Ser Jorah nếu chúng ta có cần người bảo vệ.”

“Anh vừa làm gì thế? Ôi, môi anh chảy máu kìa.” Cô dùng một mảnh tay áo chấm lên vết máu. “Anh đã nói gì vậy?”

“Một vài sự thật mà Ser Bezoar không muốn nghe.”

“Anh không được nói móc ông ấy. Anh không biết gì thật sao? Không được nói kiểu đó với những kẻ lớn hơn. Họ có thể làm đau anh. Ser Jorah có thể ném anh xuống biển nữa đấy. Các thủy thủ sẽ cười ha hả khi nhìn anh chết đuối. Anh phải cẩn thận khi ở bên cạnh những kẻ to con. Vui vẻ và bông đùa với họ, làm cho họ cười, cha tôi luôn nói như vậy. Cha anh không dạy anh cách hành xử với những kẻ to xác hơn sao?”

“Cha tôi gọi họ là tiện dân,” Tyrion nói, “và ông ấy cũng không phải kiểu người vui vẻ như cô nói.” Anh nhấp một ngụm rượu rum pha nước nữa, súc miệng lọc sọc rồi nhổ ra. “Tuy nhiên, tôi đồng ý với những gì cô nói. Tôi còn phải học rất nhiều để làm một người lùn. Có khi cô làm cô giáo tôi cũng được đấy, xen kẽ với những cuộc đấu thương và cưỡi lợn.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Tôi sẽ rất sẵn lòng. Nhưng… đó là những sự thật gì vậy? Tại sao Ser Jorah lại đánh anh mạnh thế?”

“Tại sao à, vì tình yêu. Đó cũng là lý do tại sao ta ninh nhừ tên ca sĩ đó.” Anh nghĩ đến Shae và ánh mắt cô khi anh siết chặt sợi xích quanh cổ cô và xoắn lại bằng nắm đấm. Sợi xích gồm những bàn tay vàng. Vì những bàn tay vàng luôn là vàng, trong khi tay phụ nữ rất ấm. “Cô có phải là trinh nữ không, Xu?”

Cô gái đỏ mặt. “Phải, tất nhiên rồi. Ai sẽ…”

“Cứ ở vậy đi. Tình yêu là thứ điên rồ, và lòng ham muốn giống như thuốc độc. Hãy cố mà giữ lấy trinh tiết. Như vậy cô sẽ hạnh phúc hơn, cô sẽ không phải thấy mình trong một nhà thổ dơ dáy nào đó trên dòng Rhoyne, với một con điếm trông gần giống như tình yêu đã mất của mình.” Hoặc là đuổi theo nửa vòng trái đất với hy vọng sẽ tìm được nơi lũ điếm thường lui đến. “Ser Jorah mơ sẽ cứu được nữ chúa rồng của ông và đắm mình trong lòng biết ơn của cô ấy, nhưng tôi biết kha khá về lòng biết ơn của các vị vua, và tôi thà nhận một cung điện ở Valyria còn hơn.” Anh đột ngột dừng lại. “Cô có cảm thấy gì không? Con thuyền đang chuyển động.”

“Đúng thế.” Mặt Xu bừng sáng hân hoan. “Chúng ta lại tiếp tục đi. Cơn gió…” Cô chạy như bay ra phía cửa. “Tôi muốn xem. Lại đây, tôi sẽ đẩy anh lên.” Nói rồi cô gái đi mất.

Cô ấy còn trẻ, Tyrion tự nhủ khi Xu đang thoăn thoắt trèo từ trong bếp lên những bậc thang gỗ dốc, nhanh hết mức có thể với đôi chân ngắn ngủn. Chỉ như một đứa trẻ. Tuy nhiên, niềm hứng khởi của cô khiến anh thích thú. Anh đi theo cô lên phía trên.

Cánh buồm lại trở nên sống động, khi căng phồng, lúc xẹp xuống, rồi lại phồng lên, những vạch màu đỏ trên tấm vải bạt uốn éo như những con rắn. Các thủy thủ chạy đi chạy lại trên boong thuyền và kéo dây buồm trong khi đám người phục vụ phía dưới hò hét chỉ đạo bằng tiếng Volantis Cổ. Các tay chèo trên thuyền nhỏ đã nới lỏng dây thừng kéo, quay trở lại con thuyền cog và bơi chèo cật lực. Gió thổi đến từ phương tây, xoáy tít và giật từng hồi. Nó kéo áo dài và áo choàng của mọi người như một đứa trẻ tinh nghịch. Thuyền Selaesori Qhoran lại tiếp tục lên đường.

Rất có thể cuối cùng họ cũng đến được Meereen, Tyrion nghĩ.

Nhưng khi anh trèo cầu thang bắc từ khoang sau lên và nhìn ra phần đuôi thuyền, nụ cười của anh tắt ngấm. Ở đây trời lẫn biển đều xanh ngắt, nhưng ở phía tây… ta chưa bao giờ nhìn thấy bầu trời màu đó. Một dải mây lớn vắt ngang đường chân trời. “Một dải mây báo hiệu điềm gở,” anh nói với Xu.

“Nghĩa là sao?” cô hỏi.

“Nghĩa là một tên khốn to cao đang bò lên đây đằng sau chúng ta.”

Anh ngạc nhiên vì thấy Moqorro và hai ngón tay lửa cũng leo lên khoang đuôi thuyền cùng với họ. Lúc này mới chỉ là buổi trưa, thầy tu đỏ và người của ông thường không xuất hiện cho đến tận hoàng hôn. Vị thầy tu hất hàm với anh, vẻ nghiêm trọng. “Ngươi đã thấy chưa, Hugor Hill. Cơn giận dữ của thần linh. Không ai được phép mỉa mai Thần Ánh Sáng.”

Tyrion có linh cảm không tốt đẹp về chuyện này. “Góa phụ nói con thuyền này sẽ không bao giờ đến được đích. Tôi cứ tưởng điều đó nghĩa là một khi chúng ta ra biển lớn, vượt ra khỏi tầm với của các triarch, thuyền trưởng sẽ chuyển hướng tới Meereen. Hoặc ta có thể cướp thuyền với đội Bàn Tay Lửa của ông và đưa chúng ta tới chỗ Daenerys. Nhưng đó hoàn toàn không phải là những gì Đại Tư Tế nhìn thấy, đúng không?”

“Không.” Giọng nói trầm trầm của Moqorro vang lên, buồn thảm như tiếng chuông trong tang lễ. “Đây là những gì ông ấy nhìn thấy.” Thầy tu đỏ giơ quyền trượng lên và hướng đầu của nó về phía tây.

Xu lúng túng. “Tôi không hiểu gì cả. Mọi người đang nói chuyện gì vậy?”

“Nghĩa là tốt nhất chúng ta hãy xuống dưới. Ser Jorah không cho tôi ở cùng khoang nữa. Tôi có thể trốn ở chỗ cô một thời gian được không?”

“Được chứ,” cô nói. “Anh sẽ được… hmm…”

Trong ba tiếng đồng hồ tiếp theo, họ như chạy đua trong cơn gió, trong khi cơn bão mỗi lúc một gần. Bầu trời phía tây chuyển sang màu xanh lá, rồi xám, rồi đen kịt. Một bức tường bằng mây đen lù lù hiện ra phía sau họ, bông lên như sữa bị đun trên lửa quá lâu. Tyrion và Xu quan sát từ boong trước, núp mình bên dưới hình trang trí ở mũi thuyền và nắm tay nhau, cẩn thận tránh xa đường đi của thuyền trưởng và các thủy thủ.

Cơn bão gần đây nhất khá ly kỳ hấp dẫn, nó giống như một cơn gió mạnh đột thổi qua và để lại cho anh cảm giác sạch sẽ và tươi mới. Nhưng lần này không giống như vậy. Thuyền trưởng cũng cảm nhận được điều đó. Ông quay mũi thuyền về hướng bắc đông bắc, cố gắng tránh khỏi đường đi của cơn bão.

Nhưng mọi nỗ lực của ông đều vô ích. Cơn bão này quá lớn. Biển xung quanh họ bắt đầu chuyển động mạnh hơn. Gió bắt đầu gào rít. Thuyền Quản Gia Hôi Hám nhô lên rồi ngụp xuống khi sóng đập vào thân thuyền. Đằng sau họ, sét xẻ dọc bầu rời, những tia chớp màu đỏ tía sáng lóa nhảy nhót trên biển trông như những chiếc mạng dệt bằng ánh sáng. Tiếp theo là tiếng sấm. “Đến lúc phải ẩn náu rồi.” Tyrion kéo cánh tay Xu và dẫn cô xuống boong thuyền.

Xinh Đẹp và Răng Rắc đều gần như phát điên vì sợ hãi. Con chó cứ sủa, sủa, sủa. Nó quật ngã Tyrion ngay khi họ bước vào. Cứt lợn ở khắp mọi nơi. Tyrion cố hết sức dọn chỗ phân vung vãi, trong khi Xu cố dỗ dành hai con vật. Sau đó họ buộc chặt lại hoặc bỏ đi những thứ nhỏ bé và lỏng lẻo. “Tôi sợ lắm,” Xu thú nhận. Khoang thuyền bắt đầu nghiêng đi và xóc lên xóc xuống, rung bên này, lắc bên kia trong khi sóng vỗ ào ào vào mạn thuyền.

Có nhiều cách chết khác tồi tệ hơn là chết đuối. Anh trai cô và cha ta đều đã học được bài học đó. Và cả Shae nữa, con đàn bà dối trá. Những bàn tay bằng vàng bao giờ cũng lạnh, nhưng bàn tay phụ nữ luôn ấm. “Chúng ta nên chơi một trò chơi,” Tyrion gợi ý. “Trò chơi sẽ giúp cô phân tâm và quên đi cơn bão.”

“Không phải cờ cyvasse chứ,” cô nói ngay lập tức.

“Không chơi cờ cyvasse,” Tyrion đồng ý, boong thuyền nhấp nhô dưới chân anh. Nếu chơi trò đó, quân cờ sẽ bay tán loạn trong buồng và rơi xuống đầu con lợn và con chó. “Khi còn nhỏ, cô đã chơi trò Vào-thăm-lâu-đài bao giờ chưa?”

“Chưa. Anh dạy tôi được không?”

Anh có dạy được không nhỉ? Tyrion ngần ngại. Đồ lùn ngu ngốc. Tất nhiên là cô ấy chưa bao giờ chơi trò đó. Cô ta làm gì có lâu đài. Vào-thăm-lâu-đài chỉ dành cho trẻ em quý tộc, là một cách để dạy chúng phép lịch sự, nhận biết huy hiệu của các nhà, cung cấp một vài thông tin về bạn bè và kẻ thù của lãnh chúa cha họ. “Sẽ không…” anh bắt đầu. Boong thuyền một lần nữa tròng trành dữ dội, đẩy hai người họ đâm sầm vào nhau. Xu ré lên kinh hãi. “Trò chơi sẽ chẳng có tác dụng gì đâu,” Tyrion nghiến răng bảo cô. “Xin lỗi, tôi không biết trò chơi nào…”

“Tôi biết.” Xu hôn anh.

Đó là một nụ hôn gượng gạo, hấp tấp và vụng về. Nhưng nó khiến anh vô cùng ngạc nhiên. Anh giơ tay lên giữ lấy vai cô, vốn định để đẩy cô ra. Nhưng thay vào đó anh lại ngần ngại, sau đó kéo cô lại gần hơn và ôm chặt. Môi cô khô cứng và mím lại còn chặt hơn cả miệng ví của một gã hà tiện. Cũng là một chút may mắn, Tyrion ngẫm nghĩ. Đây không phải thứ anh cần. Anh thích Xu, anh thấy tội nghiệp Xu, anh thậm chí còn ngưỡng mộ Xu theo một cách nào đó, nhưng anh không thèm muốn cô. Tuy nhiên, anh cũng không định làm tổn thương cô gái; các vị thần và bà chị đáng yêu của anh đã cho cô ta đủ đau khổ rồi. Vì thế anh cứ để cô hôn anh, tay nhẹ nhàng giữ vai cô. Anh mím chặt môi. Thuyền Selaesori Qhoran lắc lư, đu đưa xung quanh họ.

Cuối cùng cô cũng lùi ra sau khoảng vài phân. Tyrion nhìn thấy chính anh trong đôi mắt cô sáng rực. Một đôi mắt đẹp, anh nghĩ, nhưng anh thấy cả những thứ khác nữa. Đôi mắt đầy sợ hãi, một chút hy vọng… nhưng không có một tẹo thèm muốn nào. Cô ta không muốn mình, chẳng khác gì mình không muốn cô ta.

Khi cô cúi đầu xuống, anh đặt tay lên cằm cô và nâng mặt cô lên. “Chúng ta không thể chơi trò chơi đó, quý cô ạ.” Tiếng sấm rền vang trên đầu họ, âm thanh đã ở rất gần.

“Tôi chưa bao giờ có ý định… tôi chưa hôn một chàng trai nào, nhưng… tôi chỉ nghĩ, ngộ nhỡ chúng ta chết đuối và tôi… tôi…”

“Nụ hôn rất ngọt ngào,” Tyrion nói dối, “nhưng tôi có vợ rồi. Cô ấy ngồi cạnh tôi lúc ở bữa tiệc, chắc cô vẫn còn nhớ. Tiểu thư Sansa.”

“Cô ấy là vợ anh à? Cô ấy… cô ấy rất đẹp…”

Và giả dối. Sansa, Shae, tất cả những người phụ nữ của ta… Tysha là người duy nhất yêu ta. Điếm đi đâu? “Một cô gái đáng yêu,” Tyrion nói, “và chúng ta hòa làm một dưới sự chứng kiến của các vị thần và con người. Có thể cô ấy chạy trốn tôi, nhưng trước khi khẳng định được chuyện đó, tôi phải chung thủy với cô ấy.”

“Tôi hiểu rồi.” Xu quay mặt đi.

Người phụ nữ hoàn hảo của ta, Tyrion cay đắng nghĩ. Một người còn đủ trẻ trung và ngây thơ để tin vào những lời nói dối vụng về như vậy.

Thân thuyền kêu cọt kẹt, boong thuyền chao đảo, và Xinh Đẹp đang kêu eng éc vì sợ hãi. Xu bò dọc sàn dưới khoang thuyền bằng tay và đầu gối, quàng cánh tay qua đầu con lợn nái và lẩm bẩm trấn an nó. Nhìn cảnh cô gái và con lợn khó mà biết được ai đang trấn an ai. Cảnh tượng đó kệch cỡm đến nực cười, nhưng Tyrion không cười nổi. Cô gái xứng đáng có được những thứ tốt đẹp hơn một con lợn, anh nghĩ. Một nụ hôn chân thành, một chút
tử tế ân cần, ai cũng xứng đáng được hưởng những điều đó, dù to lớn hay tí hon. Anh nhìn quanh để tìm cốc rượu, nhưng khi tìm thấy, tất cả rượu rum bên trong đã đổ hết. Chết đuối đã tồi tệ lắm rồi, anh chua chát nghĩ, nhưng chết đuối trong tỉnh táo và đau buồn thì quá tàn nhẫn.

Tuy nhiên, cuối cùng họ lại không chết đuối… dù viễn cảnh về một cái chết yên bình dễ chịu dưới nước vẫn thỉnh thoảng hiện ra. Cơn bão tiếp tục hết cả ngày hôm đó và kéo dài đến tận nửa đêm. Những cơn gió ướt át rít lên quanh họ, nước dâng lên như nắm đấm của những người khổng lồ đang chới với và đổ oạp xuống boong thuyền. Sau đó họ mới để ý phía trên, một người phục vụ và hai thủy thủ bị thổi bay xuống biển, đầu bếp của con thuyền bị mù khi một nồi mỡ nóng bay vào mặt, còn thuyền trưởng thi bị ném từ khoang sau lên boong chính mạnh đến nỗi ông gãy cả hai chân. Phía dưới, Răng Rắc tru tréo, sủa liên hồi và gầm gừ với Xu, con lợn Xinh Đẹp lại bắt đầu ỉa, khoang thuyền vốn đã chật chội và ẩm ướt nay biến thành cái chuồng heo. Nhờ không uống nhiều rượu nên Tyrion không bị nôn. Xu không may mắn như vậy, nhưng anh ôm cô lại khi thân thuyền bắt đầu kêu răng rắc xung quanh họ, những âm thanh đáng sợ, nghe giống như một thùng rượu chuẩn bị nổ tung đến nơi.

Gần đến nửa đêm, cuối cùng gió cũng lặng trở lại, và mặt biển đủ yên bình để Tyrion trèo lại lên boong. Tuy nhiên những gì anh thấy chẳng khiến anh yên tâm chút nào. Chiếc thuyền cog đang trôi dạt trên một biển đầy thủy tinh rồng bên dưới một bầu trời đầy sao, nhưng bốn bề xung quanh, cơn bão vẫn chưa kết thúc. Đông, tây, nam, bắc, dù nhìn đi đâu anh cũng thấy mây đen cuộn lên như những ngọn núi đen sì, những sườn núi dốc đứng và vách núi vĩ đại sáng rực với chớp xanh chớp đỏ. Trời đã ngừng mưa, nhưng sàn thuyền dưới chân trơn trượt và ướt át.

Tyrion nghe thấy ai đó gào thét bên dưới, tiếng kêu cao, mỏng và đầy kích động vì sợ hãi. Anh nghe thấy cả tiếng Moqorro. Thầy tu đỏ đứng trên boong trước, mặt hướng về cơn bão, ông vừa giơ quyền trượng lên cao quá đầu vừa lầm rầm cầu nguyện. Giữa thuyền, một tá thủy thủ và hai ngón tay lửa đang vật lộn với dây buồm rối tung và vải buồm ướt sũng, nhưng anh không biết họ đang cố giương buồm lên hay hạ buồm xuống. Dù họ đang làm gì thì với anh, đó cũng là một ý kiến tồi. Và quả thật như vậy.

Gió lại nổi lên như lời thì thầm đe dọa, lạnh lẽo và ẩm ướt lướt qua má anh, vỗ lạch phạch vào cánh buồm ướt nhẹp, xoáy và giật chiếc áo dài đỏ thẫm của Moqorro. Bản năng khiến Tyrion bám ngay lấy lan can thuyền gần nhất, vừa kịp lúc. Chỉ trong khoảnh khắc, làn gió nhẹ biến thành một cơn cuồng phong. Moqorro hét lên câu gì đó, và ngọn lửa xanh trong miệng con rồng trên đỉnh cây quyền trượng biến mất trong màn đêm. Sau đó là cơn mưa tối tăm mặt mũi, cả khoang trước và khoang sau đều biến mất đằng sau một bức tường nước. Có cái gì đó vĩ đại đang đập lật phật trên đầu, Tyrion vừa kịp ngẩng lên nhìn và thấy cánh buồm bay lên, trên đó vẫn có hai người đang níu chặt lấy dây buồm. Sau đó anh nghe thấy tiếng rắc. Ôi, mẹ kiếp, anh nghĩ, chắc chắn là cột buồm rồi.

Anh tìm thấy một sợi dây và bám chặt vào đó, tìm đường đến cửa sập để chui xuống khoang tránh bão, nhưng một cơn gió quật ngã anh, cơn thứ hai quăng anh vào lan can thuyền, và anh bám chặt lấy lan can ở đó. Mưa quất vào mặt làm anh mờ mắt. Miệng anh lại đầy máu. Con thuyền rên rỉ kẽo kẹt dưới chân anh như một gã béo bị táo bón đang rặn ỉa.

Sau đó cột buồm gãy.

Tyrion không nhìn thấy, nhưng anh nghe thấy. Lại là tiếng rắc đó, theo sau là tiếng kèn kẹt của gỗ, rồi đột nhiên không gian mịt mù những mảnh gỗ vụn. Một mảnh gỗ bay cách mắt anh chỉ một phân, mảnh thứ hai đâm trúng cổ anh, mảnh thứ ba đâm qua cả đùi, bốt và quần ống túm. Anh hét lên, nhưng vẫn bám chắc vào dây buồm với sức mạnh phi thường trong cơn tuyệt vọng, một sức mạnh mà bản thân anh cũng chưa bao giờ ngờ tới. Góa phụ nói con thuyền này sẽ không bao giờ tới đích, anh nhớ lại. Sau đó anh chỉ cười và cười một cách cuồng loạn và hoang dã, trong khi sấm rền, gỗ kêu kẽo kẹt và sóng vỗ bốn bề xung quanh.

Cho đến khi cơn bão dịu đi và các hành khách sống sót cùng thủy thủ đoàn bò lại lên boong thuyền như lũ giun màu xám hồng quằn quại trên mặt đất sau mưa, chiếc thuyền Selaesori Qhoran đã trở thành một đám rách nát trôi trên mặt nước và nghiêng 10 độ về mạn trái. Thân thuyền chằng chịt gần năm chục vết nứt, khoang chở hàng ngập nước biển, phần còn lại của chiếc cột buồm gãy cao chưa bằng một tên lùn. Thậm chí hình chạm ở mũi thuyền cũng cùng chung số phận; cánh tay cầm các cuộn giấy bị đứt rời. Chín người mất tích, trong đó có hai người giúp việc, hai ngón tay lửa và cả Moqorro.

Benerro có nhìn thấy điều này trong ngọn lửa của ông ta không? Tyrion tự hỏi khi nhận ra vị thầy tu đỏ đã biến mất. Moqorro có thấy không nhỉ?

“Những lời tiên đoán cũng giống như một con la được huấn luyện dở chừng,” anh phàn nàn với Jorah Mormont. “Nó có vẻ hữu ích đấy, nhưng ngay khi ông tin tưởng nó, nó sẽ đá vào đầu ông. Bà quả phụ chết giẫm đó biết con thuyền sẽ không bao giờ đến đích, bà ấy cảnh báo chúng ta như vậy và nói rằng Benerro đã nhìn thấy điều đó trong ngọn lửa, tuy nhiên tôi lại hiểu ý bà ta là… hừm, mà có quan trọng không?” Miệng anh mím lại. “Ý nghĩa thực sự của nó là một cơn bão chết tiệt nào đó sẽ biến cột buồm của chúng ta thành củi, để rồi chúng ta trôi vô định trên vịnh Đau Thương cho đến khi thức ăn cạn kiệt và bắt đầu xâu xé lẫn nhau. Ông nghĩ họ sẽ ăn con gì trước… con lợn, con chó, hay là tôi?”

“Con nào ồn ào nhất ấy, ta đoán vậy.”

Ngày hôm sau thuyền trưởng qua đời, và ba đêm nữa thì đến lượt người đầu bếp. Các thuyền viên phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho con thuyền rách nát khỏi chìm. Thủy thủ được giao quyền chỉ huy cho rằng họ đang ở đâu đó phía nam đảo Cedars. Khi anh ta hạ thuyền nhỏ xuống để kéo thuyền vào bờ biển gần nhất thì một chiếc bị chìm, mọi người trên chiếc thuyền còn lại cắt dây và chèo về phía bắc, bỏ lại chiếc cog và toàn bộ các thuyền viên.

“Lũ nô lệ,” Jorah Mormont khinh bỉ nói.

Tên hiệp sĩ to con nói hắn ngủ trong suốt khoảng thời gian cơn bão diễn ra. Tyrion có chút nghi ngờ, nhưng anh để trong bụng chứ không nói ra. Có thể đến một ngày, anh sẽ muốn cắn vào chân ai đó, và để làm được như vậy thì anh cần có răng. Mormont có vẻ đã quên mối bất đồng của họ, vì thế Tyrion quyết định giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Họ trôi dạt mười chín ngày, nước và thức ăn dần cạn kiệt. Mặt trời ngày ngày thiêu đốt. Xu chui rúc trong khoang của cô với con chó và con lợn của mình, Tyrion đem thức ăn cho cô, tập tễnh với một bên chân băng bó và ngồi ngửi vết thương mỗi tối. Khi không còn việc gì để làm, anh ngồi chích ngón tay và ngón chân. Ser Jorah thì giết thời gian bằng việc mài kiếm mỗi ngày, mài cho đến khi mũi thanh kiếm sáng lóa lên. Ba ngón tay lửa còn lại vẫn đốt lửa đêm khi mặt trời lặn, nhưng họ mặc giáp trang trí hoa văn lộng lẫy và đặt cây giáo kề bên khi hướng dẫn các thủy thủ đoàn cầu nguyện. Ngoài ra, không một thủy thủ nào còn có ý định xoa đầu hai người lùn nữa.

“Chúng ta có nên đấu thương cho họ xem nữa không?” Một đêm Xu hỏi. “Tốt nhất là không nên,” Tyrion nói. “Điều đó sẽ chỉ nhắc cho họ nhớ chúng ta có một con lợn nái xinh đẹp béo ú thôi.” Dù mỗi ngày trôi qua, Xinh Đẹp không còn được béo ú như trước nữa, và Răng Rắc thì chỉ còn da bọc xương.

Đêm đó anh mơ mình quay trở lại Vương Đô với một cây nỏ trong tay. “Bất cứ nơi nào lũ điếm đi,” Lãnh chúa Tywin nói, nhưng khi Tyrion siết ngón tay và dây cung bật ra, người quằn quại với mũi tên đâm giữa bụng lại là Xu.

Anh thức giấc vì có tiếng la hét.

Boong thuyền chao đảo dưới lưng anh, và trong một giây bối rối, anh tưởng mình quay trở lại con thuyền Thiếu Nữ E Thẹn. Mùi cứt lợn khiến anh tỉnh ngủ. Dòng Đau Buồn đã ở phía sau anh, cách xa nửa vòng trái đất, và thời khắc vui vẻ hồi đó cũng đã qua rồi. Anh nhớ lại hình ảnh ngọt ngào của Lemore sau khi cô ta đi bơi mỗi sáng, từng giọt nước lấp lánh trên cơ thể trần truồng của cô ta, nhưng cô gái duy nhất ở đây là Xu tội nghiệp của anh, cô gái lùn còi cọc.

Tuy nhiên có cái gì đó đang diễn ra. Tyrion tụt xuống khỏi cái võng, ngáp và nhìn quanh tìm đôi bốt. Trong phút ngớ ngẩn, anh đi tìm cả chiếc nỏ của mình, nhưng tất nhiên không có cái nỏ nào ở đó. Tiếc quá, anh ngẫm nghĩ, chắc chắn nó sẽ phát huy tác dụng khi đám người cao to muốn làm thịt ta. Anh đi bốt vào và leo lên boong để xem tiếng huyên náo đó là gì. Xu đang ở đó trước mặt anh, mắt cô gái mở to kinh ngạc. “Một con thuyền,” cô hét to, “kia, kia kìa, anh thấy không? Một con thuyền, và họ nhìn thấy chúng ta. Một con thuyền.”

Lần này anh hôn cô… hai bên má, trên trán, và nụ hôn cuối cùng đặt lên môi. Cô gái đỏ mặt và phá lên cười sau nụ hôn cuối cùng, rồi đột nhiên ngượng ngùng trở lại, nhưng chẳng hề gì. Con thuyền còn lại đang tới gần. Anh thấy có một chiếc ga-lê lớn. Các mái chèo để lại một vệt lằn màu trắng dài ở phía sau. “Đó là thuyền gì vậy?” Anh hỏi Ser Jorah Mormont. “Ông đọc được tên nó không?”

“Ta chẳng cần biết tên nó là gì. Chúng ta đang đi xuôi hướng gió. Ta có thể ngửi thấy mùi của nó.” Mormont rút kiếm ra. “Đó là thuyền buôn nô lệ.”

KẺ PHẢN BỘI

Những bông tuyết đầu tiên rơi xuống khi mặt trời đang lặn dần ở phía tây. Đến sẩm tối, tuyết đã rơi dày đến nỗi mặt trăng khuất hẳn sau một tấm màn trắng toát.

“Các vị thần phương bắc vừa trút giận lên Lãnh chúa Stannis,” Roose Bolton thông báo vào buổi sáng hôm sau khi mọi người tụ tập trong Đại Sảnh của Winterfell để cùng ăn sáng. “Hắn là kẻ lạ mặt ở đây. Và các cựu thần sẽ không cho hắn sống sót.”

Người của ông ta reo hò tán thưởng, hùng hổ đấm tay lên bàn làm từ những chiếc phản gỗ dài. Dù đã đổ nát hoang tàn nhưng những bức tường đá granit của Winterfell vẫn che chắn được những cơn gió lạnh. Họ có thức ăn và nước uống dự trữ, có lửa để giữ ấm khi không phải làm nhiệm vụ, có một nơi để phơi quần áo, có những góc ấm cúng để nằm ngủ. Lãnh chúa Bolton đã chuẩn bị đủ củi để đốt lửa trong nửa năm, vì thế Đại Sảnh luôn ấm cúng và thoải mái. Stannis không có những thứ đó.

Theon Greyjoy không reo hò cùng với mọi người. Gã để ý thấy đám người Nhà Frey cũng vậy. Chúng cũng là những kẻ lạ mặt ở đây, gã nghĩ trong khi quan sát Ser Aenys Frey và Ser Hosteen, người anh cùng cha khác mẹ của ông ta. Sinh ra và lớn lên ở vùng ven sông, người Nhà Frey chưa bao giờ được nhìn thấy tuyết như thế này. Phương bắc đã lấy mất của họ ba mạng người, Theon nghĩ và nhớ lại những kẻ bị mất tích giữa cảng White và Barrowton mà Ramsay gần đây tìm kiếm trong vô vọng.

Trên chiếc bục cao, Lãnh chúa Wyman Manderly ngồi giữa hai hiệp sĩ Cảng White, tay múc cháo đưa lên cái mặt béo phị. Có vẻ món cháo không hấp dẫn được ông ta như món bánh thịt trong đám cưới. Đâu đó Harwood Stout cụt một tay đang nhỏ to nói chuyện với một gã xanh xao nhợt nhạt là Umber Kẻ Giết Điếm.

Theon xếp hàng với những người khác chờ lấy cháo. Cháo được múc từ một dãy nồi đồng vào bát gỗ. Gã thấy các lãnh chúa và hiệp sĩ có sữa, mật ong và thậm chí là một chút bơ để làm ngọt cháo, nhưng gã chẳng được thứ gì trong số đó. Gã chỉ được làm hoàng tử Winterfell trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Gã đã đóng xong vai trong màn kịch, cho Arya giả kết hôn, và giờ gã chẳng còn tác dụng gì đối với Roose Bolton nữa.

“Ta nhớ mùa đông đầu tiên, tuyết ngập quá cả đầu ta,” một người Nhà Hornwood xếp hàng phía trước gã nói.

“Đúng thế, nhưng hồi đó ông còn chưa cao đến một mét,” một kỵ sĩ đến từ Rills trả lời.

Đêm qua, vì không ngủ được nên Theon nằm ủ mưu chạy trốn, gã sẽ lẻn ra ngoài mà không ai nhìn thấy, trong khi Ramsay và lãnh chúa cha hắn đang bận rộn việc khác. Tuy nhiên, mọi cánh cổng đều đóng chặt, cài then và được canh gác cẩn mật. Không ai được phép ra vào tòa lâu đài mà không có chỉ thị của Lãnh chúa Bolton. Ngay cả khi tìm được lối đi bí mật dẫn ra ngoài, Theon cũng chẳng dám tin. Gã vẫn chưa quên bài học về Kyra và chùm chìa khóa. Và nếu gã ra ngoài được thật thì gã sẽ đi đâu? Cha gã đã chết, các chú ruột cũng không ưa gã. Pyke giờ đã thuộc về kẻ khác. Thứ duy nhất gần giống như nhà còn lại đối với gã là ở đây, trong đống xương tàn của Winterfell này.

Một người đàn ông què quặt, một tòa lâu đài đổ nát. Đây là nơi dành cho ta.

Gã vẫn đang xếp hàng chờ cháo khi Ramsay lướt vào trong sảnh cùng với đám tay chân thân tín của hắn, miệng hò hét đòi nổi nhạc lên. Abel dụi mắt, nhặt cây sáo lên và thổi bài “Vợ gã người Dorne,” một trong các thợ giặt của hắn đánh nhịp bằng trống. Tuy nhiên tên ca sĩ lại thay lời bài hát. Thay vì nếm thử mùi vị của vợ gã người Dorne, hắn hát thành nếm thử mùi vị của con gái phương bắc.

Hắn có thể mất lưỡi vì câu hát đó, Theon nghĩ khi người ta đang múc cháo vào bát cho gã. Hắn chỉ là một ca sĩ. Lãnh chúa Ramsay có thể lột da cả hai tay hắn và sẽ chẳng ai ý kiến một lời. Nhưng Lãnh chúa Bolton chỉ mỉm cười khi nghe lời bài hát, và Ramsay thì cười phá lên. Thế là những người khác biết họ có thể cười một cách an toàn. Của Quý Vàng cười đến nỗi rượu bắn ra cả mũi.

Tiểu thư Arya không có ở đó để chia sẻ niềm vui. Mọi người vẫn chưa thấy cô ra khỏi phòng sau đêm cưới. Alyn Cáu Kỉnh vẫn nói Ramsay lột trần cô dâu của mình và xích vào cột giường, nhưng Theon biết đó chỉ là những lời đồn đại. Chẳng có xiềng xích gì cả, mà nếu có cũng là loại xích mà người thường không nhìn thấy được. Chỉ có một cặp lính gác bên ngoài phòng ngủ để cô gái không đi lung tung. Và cô gái chỉ trần truồng khi đi tắm.

Tuy nhiên hầu như tối nào cô ấy cũng tắm. Lãnh chúa Ramsay muốn vợ mình phải sạch sẽ. “Cô ta chẳng có lấy một đứa hầu gái nào, thật tội nghiệp,” hắn từng nói với Theon. “Chỉ còn có ngươi, Hôi Thối ạ. Ta có nên cho ngươi mặc váy không nhỉ?” Hắn phá lên cười. “Có thể, nếu ngươi xin ta. Bây giờ ta sẽ cho ngươi làm hầu gái tắm cho cô ta. Ta không muốn cô ta có mùi như ngươi.” Vì thế mỗi lần Ramsay muốn lên giường với vợ, Theon phải mượn vài hầu gái của phu nhân Walda hoặc phu nhân Dustin và đi lấy nước nóng từ trong bếp. Dù Arya chẳng bao giờ nói một lời với họ, nhưng ai cũng dễ dàng nhìn thấy những vết thâm tím trên người cô. Đó là lỗi của cô ta. Cô ta không biết làm lãnh chúa hài lòng. “Chỉ cần là Arya,” có lần gã nói với cô gái khi đang giúp cô ngâm mình xuống nước. “Lãnh chúa Ramsay không muốn làm cô đau đâu. Ngài ấy chỉ đánh chúng ta nếu… nếu chúng ta quên mất thôi. Ngài ấy chưa bao giờ hại tôi mà không có lý do cụ thể.”

“Theon…” cô gái vừa khóc vừa thì thầm.

“Hôi Thối.” Hắn nắm lấy cánh tay cô và lắc. “Ở đây tôi là Hôi Thối. Cô phải nhớ, Arya.” Nhưng cô ta không phải là người Nhà Stark thật, chỉ là con của một quản gia. Jeyne, tên cô ấy là Jeyne. Cô ấy không nên hy vọng sẽ được ta cứu thoát. Theon Greyjoy có thể sẽ cố giúp cô một lần. Nhưng Theon là người sắt, và là một người đàn ông dũng cảm hơn Hôi Thối nhiều. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với yếu đuối.

Ramsay có một đồ chơi mới để tiêu khiển, loại có ngực và chỗ kín… nhưng nước mắt của Jeyne sẽ nhanh chóng làm nhạt hết hương vị của chúng, và Ramsay sẽ lại quay về với Hôi Thối cho mà xem. Hắn sẽ lột da mình từng chút một. Khi mình không còn ngón tay nữa, hắn sẽ lấy cả bàn tay. Sau đó là ngón chân và bàn chân. Chỉ khi quá đau mình mới xin hắn tha cho một lúc. Sẽ chẳng có những bồn nước tắm nóng hổi dành cho Hôi Thối. Gã sẽ lại lăn lộn trong đống phân và không được phép tắm. Quần áo gã mặc sẽ biến thành giẻ rách, chua loét và thối tha, và gã sẽ phải mặc chúng cho đến khi chúng mục nát thì thôi. Điều tốt đẹp nhất gã có thể hy vọng là được quay lại cũi chó làm bầu bạn với lũ chó cái của Ramsay. Kyra, gã nhớ lại. Con chó cái mới được hắn gọi là Kyra.

Gã cầm bát tới cuối sảnh và tìm thấy một chỗ trống trên chiếc ghế dài, cách cây đuốc gần nhất khoảng một thước. Dù ngày hay đêm, ít nhất một nửa số ghế dài dành cho tầng lớp dưới lúc nào cũng có người ngồi uống rượu, chơi xúc xắc, nói chuyện hoặc ngủ trong những góc khuất. Các hạ sĩ sẽ đá họ dậy khi đến lượt họ mặc lại áo choàng và đi tuần trên tường thành. Nhưng không ai trong số họ chào đón Theon Phản Bội, và gã cũng chẳng yêu quý gì bọn họ.

Món cháo xám ngoét và loãng toẹt, gã đẩy nó sang một bên sau khi ăn đến thìa thứ ba và để nó đông lại trong bát. Ở bàn bên cạnh, một đám đàn ông đang tranh cãi nhau xung quanh cơn bão và băn khoăn không biết tuyết sẽ rơi đến khi nào. “Cả ngày cả đêm, có khi còn lâu hơn,” người vừa nói là một cung thủ râu đen to lớn với biểu tượng chiếc rìu của Nhà Cerwyn thêu trên ngực áo. Một số người lớn tuổi hơn kể về những trận bão tuyết khác và khăng khăng đây chỉ là chút gió bụi, chẳng nhằm nhò gì so với những trận bão họ từng chứng kiến trong các mùa đông trước khi họ còn trai trẻ. Đám dân cư vùng ven sông đều tỏ ra kinh hãi. Các tay kiếm miền nam không thích tuyết và giá lạnh chút nào. Mọi người vào sảnh đều chúi đầu bên ngọn lửa hoặc xoa tay vào nhau trên lò than rực hồng, nước nhỏ xuống tong tong từ áo choàng của họ treo trên giá đằng sau cửa.

Không gian đặc quánh đầy khói và hơi nước, một lớp váng đã phủ lên bát cháo của gã. Một giọng phụ nữ đằng sau gã vang lên, “Theon Greyjoy.”

Tên tôi là Hôi Thối, gã suýt định nói như vậy. “Cô muốn gì?”

Cô ngồi xuống bên cạnh gã, hai chân dạng hai bên thành ghế, tay vén một mớ tóc đỏ nâu ra khỏi mắt. “Tại sao lại ăn một mình thế này hả lãnh chúa? Nào, đứng dậy cùng nhảy đi chứ.”

Gã quay lại với bát cháo. “Tôi không nhảy.” Hoàng tử của Winterfell từng khiêu vũ rất uyển chuyển, nhưng điệu nhảy của Hôi Thối bị mất ngón chân sẽ vô cùng kệch cỡm. “Để tôi yên. Tôi không có tiền.”

Người phụ nữ cười nhếch mép. “Ngài tưởng tôi là gái điếm à?” Cô ta là một trong các thợ giặt của tên ca sĩ, người vừa cao vừa gầy, vì quá gầy nên không thể được gọi là đẹp… Dù vậy, nếu là ngày xưa, có lẽ Theon vẫn sẽ nhào vào cô ta, để xem cảm giác sẽ thế nào khi đôi chân dài kia quắp quanh người gã. “Tiền thì có tác dụng gì ở đây? Tôi sẽ dùng nó để mua gì bây giờ, tuyết chăng?” Cô ta cười lớn. “Ngài có thể trả công tôi bằng một nụ cười. Tôi chưa bao giờ thấy ngài cười, ngay cả trong bữa tiệc đám cưới của em gái.”

“Tiểu thư Arya không phải là em gái tôi.” Ta cũng sẽ không cười, gã định nói như vậy. Ramsay ghét nụ cười của ta, vì thế hắn mới dùng búa đập gãy răng ta. Ta ăn còn không nổi. “Cô ấy chưa bao giờ là em gái tôi.”

“Nhưng vẫn là một thiếu nữ xinh đẹp.”

Tôi chưa bao giờ xinh đẹp như Sansa, nhưng họ đều nói tôi xinh đẹp. Những lời của Jeyne dường như vẫn vang vọng trong đầu gã, hòa với nhịp trống mà hai cô gái khác của Abel đang gióng lên. Một ả khác vừa kéo Walder Frey Nhỏ lên một chiếc bàn để dạy nhảy. Tất cả mọi người đều cười nghiêng ngả. “Để tôi yên,” Theon nói.

“Tôi không hợp với khẩu vị của lãnh chúa à? Tôi có thể cử Myrtle tới thay nếu ngài muốn. Hoặc là Holly, có thể ngài sẽ thích cô ấy hơn. Tất cả đàn ông đều thích Holly. Họ cũng không phải chị em của tôi, nhưng họ rất đáng yêu.” Người phụ nữ cúi lại gần. Hơi thở của cô ta toàn mùi rượu. “Nếu không chịu cười cho tôi xem thì ngài hãy kể chuyện ngài chiếm Winterfell như thế nào đi. Abel sẽ viết thành một bài hát, và ngài sẽ sống mãi.”

“Như một kẻ bạc tình. Theon Phản Bội.”

“Tại sao không phải là Theon Lanh Lợi? Chúng tôi nghe nói đó là một chiến tích táo bạo. Lúc đó ngài có bao nhiêu người? Một trăm? Hay năm mươi?”

Còn ít hơn. “Điên rồ lắm.”

“Điên rồ một cách vẻ vang. Họ nói Stannis có năm nghìn người, nhưng Abel nói quân số đông gấp mười lần như vậy cũng khó mà chọc thủng được những bức tường này. Vậy ngài làm thế nào mà xâm nhập vào được vậy? Ngài có lối đi bí mật nào chăng?

Ta có dây thừng, Theon nghĩ. Ta có móc sắt. Ta có bóng đêm dày đặc xung quanh, và cả sự bất ngờ nữa. Tòa lâu đài được canh chừng vô cùng lỏng lẻo, và ta đánh úp họ bất ngờ. Nhưng gã không nói gì về những chuyện đó. Nếu Abel viết một bài hát về gã, rất có thể Ramsay sẽ chọc thủng màng nhĩ gã để chắc chắn gã không bao giờ được nghe bài hát.

“Ngài hãy tin tưởng tôi. Abel cũng vậy.” Ả thợ giặt đặt tay lên tay gã. Bàn tay gã đeo găng len và da, còn tay ả để trần với những ngón dài, thô ráp, móng tay bị gặm cụt lủn tới tận sát phần thịt ở đầu ngón tay. “Ngài chưa bao giờ hỏi tên tôi. Tôi tên là Rowan.”

Theon vùng dậy. Đây là một âm mưu, gã biết chứ. Ramsay cử cô ta đến. Cô ta lại là một trò đùa khác của hắn thôi, giống như Kyra và chùm chìa khóa. Một trò đùa vui vẻ, tất cả chỉ có thế. Hắn muốn mình bỏ chạy để hắn có thể trừng phạt mình.

Gã muốn đánh ả, muốn đập tan cái nụ cười chế giễu kia trên mặt ả. Gã muốn hôn ả, muốn làm tình với ả ngay tại đây, trên chiếc bàn này, và làm ả phải kêu tên gã. Nhưng gã biết gã không dám chạm vào cô ta, dù là do giận dữ hay ham muốn. Hôi Thối, Hôi Thối, tên mình Hôi Thối. Mình không được quên cái tên đó. Gã lảo đảo đứng dậy và lặng lẽ đi ra cửa, cà nhắc trên đôi chân tật nguyền.

Bên ngoài tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Ướt át, nặng nề và tĩnh mịch, tuyết đã bắt đầu phủ lên những dấu chân để lại của những người đến và rời căn sảnh. Tuyết ngập gần hết đôi bốt của gã. Trong rừng sói, tuyết sẽ còn dày hơn… và ngoài kia trên vương lộ nơi gió đang gào thét, sẽ chẳng có cách nào để tránh được nó. Một trận chiến đang diễn ra trên sân; người Nhà Ryswell đang trút những quả bóng tuyết lên đám nhóc Nhà Barrowton. Phía trên, gã nhìn thấy mấy cận vệ đang đắp người tuyết dọc trên đỉnh tường thành. Họ trang bị cho đám người tuyết khiên và giáo, đội mũ sắt lên đầu chúng và xếp chúng dọc theo tường thành phía trong, một hàng lính bằng tuyết trắng xóa. “Chúa Tể Mùa Đông đã gia nhập với chúng ta cùng đội quân của ngài,” một trong các lính gác bên ngoài Đại Sảnh pha trò… cho đến khi hắn nhìn thấy khuôn mặt Theon và nhận ra hắn đang nói chuyện với ai. Hắn liền quay đầu và nhổ nước bọt.

Phía ngoài lều, dãy ngựa chiến của các hiệp sĩ đến từ Cảng White và Song Thành đang run rẩy. Ramsay đã đốt hết chuồng ngựa khi hắn chiếm Winterfell, vì thế cha hắn đã cho làm một cái chuồng mới rộng gấp đôi cái cũ, dành cho chiến mã và ngựa nhỏ của các hiệp sĩ và lãnh chúa chư hầu. Số ngựa còn lại được buộc ở khu lộ thiên. Mấy người coi ngựa đội mũ đi quanh bầy ngựa, dùng chăn đắp lên để giữ ấm cho chúng.

Theon đi sâu hơn nữa vào những khu vực đổ nát của tòa lâu đài. Khi đi qua đống đá vỡ từng là tháp canh của Maester Luwin, gã thấy lũ quạ nhìn xuống từ vết nứt trên tường và lẩm bẩm với nhau. Thỉnh thoảng một con lại thét lên một tiếng khàn khàn. Gã đứng trước cửa căn phòng ngủ từng là của gã (tuyết tràn vào qua ô cửa sổ vỡ và phủ một lớp lên sàn nhà, dày đến mắt cá chân), thăm đống đổ nát từng là lò rèn của Mikken và điện thờ của phu nhân Catelyn. Bên dưới Tháp Cháy, gã thấy Rickard Ryswell đang rúc vào cổ một ả thợ giặt khác của Abel, cô ả đẫy đà với hai má như hai quả táo và cái mũi vừa tẹt vừa hếch. Cô ta đi chân trần trong tuyết, người bọc trong chiếc áo choàng lông. Gã nghĩ cô ta không mặc gì bên dưới. Khi nhìn thấy gã, ả nói gì đó với Ryswell khiến hắn phá lên cười.

Theon thất thểu đi tiếp. Có một chiếc cầu thang đằng sau khu trại nuôi ngựa, hiếm khi được sử dụng; và vô thức, gã đưa chân đến đó. Những bậc thang dốc đứng và nguy hiểm. Gã cẩn thận trèo lên và thấy chỉ có mỗi mình gã trên đỉnh bức tường trong, cách xa đám cận vệ và người tuyết của họ. Chẳng ai cho gã được tự do trong lâu đài, nhưng cũng không có ai từ chối gã. Gã có thể đi bất cứ chỗ nào gã muốn, miễn là ở bên trong tường thành.

Tường trong của Winterfell cũ hơn và cao hơn tường ngoài, bức tường cổ màu xám có lỗ châu mai nhô lên cao hơn 30 mét, với tháp vuông ở mỗi góc. Tường ngoài được xây sau đó nhiều thế kỷ, thấp hơn khoảng 6 mét, nhưng dày hơn và được gia cố chắc chắn hơn, tháp vuông ở các góc được thay bằng tháp hình bát giác kiêu hãnh. Giữa hai bức tường là con hào sâu, rộng... và đông cứng. Những bông tuyết bắt đầu rơi lất phất lên mặt nước đóng băng. Tuyết cũng dày lên trên đỉnh tường thành, lấp đầy các lỗ châu mai và đội những chiếc mũ trắng mềm mại lên đỉnh các tòa tháp.

Bên ngoài tường thành, phóng tầm mắt ra xa hết mức, gã thấy cả thế giới đang chuyển dần sang màu trắng nhợt nhạt. Khu rừng, đồng cỏ, vương lộ – tuyết phủ một tấm áo trắng dày lên vạn vật, chôn vùi mọi dấu vết còn lại của thị trấn mùa đông, giấu đi những bức tường cháy đen mà người của Ramsay để lại phía sau khi nhà cửa bị chúng đốt hết. Những vết thương do tên con hoang Snow gây ra đã được tuyết giấu giếm, che đậy hết. Nhưng không đúng. Giờ họ của Ramsay là Bolton rồi, không phải Snow, chưa bao giờ là Snow.

Xa xa, vương lộ lằn vết bánh xe mỗi lúc một mờ dần và biến mất giữa những đồi cây và đồng cỏ, tất cả chỉ còn một khoảng không trắng toát. Tuyết vẫn tiếp tục rơi, những bông tuyết lặng lẽ bay xuống từ bầu trời lặng gió. Stannis Baratheon đang chết cóng ở đâu đó ngoài kia. Liệu Lãnh chúa Stannis có định chiếm Winterfell bằng một cuộc tấn công ồ ạt không? Nếu làm vậy, ông ta sẽ nhận được kết cục bi đát. Tòa lâu đài quá mạnh. Ngay cả khi con hào đã bị đóng băng, hàng phòng thủ của Winterfell vẫn vô cùng chắc chắn. Theon chiếm được tòa lâu đài bằng cách cho những người giỏi nhất lén lút đục tường và bơi qua hào trong đêm. Khi đám lính gác nhận ra tòa lâu đài đang bị tấn công thì đã quá muộn. Kiểu người như Stannis sẽ không dùng những thủ đoạn đó.

Có thể ông ta sẽ muốn cô lập tòa lâu đài với thế giới bên ngoài để những người bên trong chết đói. Các nhà kho và tầng hầm của Winterfell đã trống trơn. Bolton và các bạn nhà Frey của lão vừa vượt qua vùng Neck và đến đây cùng một đoàn tiếp tế dài ngoằng, phu nhân Dustin mang lương thực và cỏ khô từ Barrowton tới, còn Lãnh chúa Manderly cũng mang rất nhiều thực phẩm đến từ Cảng White… nhưng đội quân họ mang theo cũng rất hùng hậu. Với nhiều miệng ăn như vậy, kho lương thực của họ sẽ không thể tồn tại được lâu. Tuy nhiên, Lãnh chúa Stannis và người của ông ta cũng đói khát không kém. Lạnh lẽo và đau chân. Họ khó mà chiến đấu được trong hoàn cảnh đó… nhưng cơn bão sẽ khiến họ liều mạng xông vào trong lâu đài bằng mọi giá.

Tuyết đang rơi cả trong khu rừng thiêng, nhưng tan thành nước khi chạm đất. Bên dưới những tán cây phủ áo choàng trắng xóa, mặt đất đã chuyển thành bùn. Hơi nước bay bảng lảng trong không khí như những sợi ruy băng ma quỷ. Tại sao ta lại đến đây? Đó không phải là những vị thần của ta. Chỗ này không dành cho ta. Cây đước đứng đó trước mặt gã, một tên khổng lồ nhợt nhạt với khuôn mặt khắc trên thân cây và những tán lá đỏ trông như những bàn tay đẫm máu.

Một lớp băng mỏng bao phủ lên mặt hồ bên dưới cây đước. Theon quỳ xuống bên cạnh đó. “Cầu xin người,” gã lẩm bẩm qua hàng răng gãy. “Con không cố ý...” Cổ họng gã nghẹn lại. “Hãy cứu con,” cuối cùng gã cũng nói được ra. “Hãy cho con…” Cho cái gì bây giờ? Sức mạnh? Lòng dũng cảm? Hay lòng khoan dung? Tuyết rơi khắp nơi xung quanh gã, trắng xám, lặng lẽ và kiên định với những lời khuyên của nó. Âm thanh duy nhất là tiếng khóc khe khẽ. Jeyne, gã nghĩ. Cô ấy đang khóc trên chiếc giường tân hôn. Còn có thể là ai được nữa? Các vị thần không bao giờ khóc. Hay là có nhỉ?

Âm thanh đó quá đau đớn nên gã không thể chịu đựng được lâu. Theon bám vào một cành cây và đu người đứng dậy, phủi tuyết trên chân và tập tễnh quay về chỗ có ánh sáng. Ở Winterfell có ma, gã nghĩ, và mình là một trong số đó.

Trong sân có thêm nhiều người tuyết nữa mọc lên khi Theon Greyjoy trở về. Để chỉ huy đội quân tuyết trên tường thành, đám cận vệ đã đắp thêm một tá lãnh chúa bằng tuyết. Một người rõ ràng là Lãnh chúa Manderly – người tuyết béo ị nhất mà Theon từng thấy trong đời. Vị lãnh chúa một tay chỉ có thể là Harwood Stout, phu nhân tuyết là Barbrey Dustin. Và người gần cửa nhất với bộ râu làm bằng các trụ băng chắc hẳn là ông già Umber Kẻ Giết Điếm.

Bên trong, các đầu bếp đang múc món bò hầm lúa mạch đặc quánh với cà rốt và hành tây đổ vào những mâm ăn làm từ các ổ bánh mì cũ từ hôm trước. Các mẩu thừa được ném xuống sàn nhà cho lũ chó cái của Ramsay và những con chó khác.

Lũ chó rất vui mừng khi nhìn thấy gã. Chúng nhận ra mùi của gã. Jeyne Đỏ nhảy cẫng lên liếm tay gã, còn Helicent chui qua gầm bàn và nằm cuộn tròn dưới chân gã, mồm gặm một cục xương. Chúng là những con chó ngoan. Người ta dễ quên mất rằng mỗi con chó đều được đặt tên theo một cô gái mà Ramsay săn được và giết chết.

Dù đã rất mệt mỏi, Theon vẫn ăn được một chút món hầm và uống thêm bia. Lúc này căn sảnh bắt đầu đông đúc. Hai lính trinh sát của Roose Bolton trên lưng ngựa quay về từ Cổng Thợ Săn và báo cáo rằng cuộc tiến quân của Lãnh chúa Stannis đã chậm lại như rùa bò. Các hiệp sĩ của ông ta cưỡi trên những con chiến mã to, và chúng bị sa lầy trong tuyết. Theo lời lính trinh sát, những con ngựa nhỏ vững chãi của các bộ tộc trên núi di chuyển tốt hơn, nhưng người bộ tộc cũng không dám đi cách quá xa về phía trước vì sợ làm tan rã đội hình. Lãnh chúa Ramsay ra lệnh cho Abel chơi cho họ một bản nhạc hành quân để tôn vinh Stannis đang lết đi trong tuyết, và tên thi sĩ lại cầm tiêu lên, còn một trong các thợ giặt của hắn lấy được thanh kiếm từ Alyn Cáu Kỉnh, đóng giả Stannis và chém loạn xạ vào tuyết.

Theon đang nhìn chăm chăm vào đống cặn trong cốc rượu thứ ba của gã thì phu nhân Barbrey Dustin lướt vào trong sảnh và cho hai tay kiếm thân cận đưa gã đến gặp bà. Khi gã đứng bên dưới chiếc bục cao, bà nhìn gã từ đầu đến chân và khịt mũi. “Trong đám cưới ngươi cũng mặc chính bộ này.”

“Vâng thưa phu nhân. Là quần áo họ đưa cho tôi.” Đó là một trong những bài học gã học được ở Dreadfort: nhận những thứ được cho và không bao giờ đòi hỏi gì thêm.

Phu nhân Dustin mặc màu đen như thường lệ, tuy nhiên tay áo được viền lông thú. Chiếc váy của bà có cổ cao và cứng như một cái khung quanh mặt. “Ngươi biết rõ tòa lâu đài này lắm nhỉ.”

“Đã từng thôi.”

“Đâu đó trong lòng đất bên dưới chúng ta là hầm mộ nơi các vị vua cổ xưa của Nhà Stark ngồi trong bóng tối. Người của ta không tìm được đường xuống dưới đó. Họ đã tìm khắp các hầm vòm, hầm rượu, thậm chí là ngục tối, nhưng…”

“Không thể vào hầm mộ từ nhà ngục, thưa phu nhân.”

“Ngươi có thể chỉ cho ta đường xuống được không?”

“Ở dưới đó chẳng có gì ngoài...”

“...xác chết Nhà Stark? Ừ, đúng vậy. Và thật trớ trêu là tất cả những người Nhà Stark mà ta yêu quý đều đã chết. Ngươi có biết đường hay không?”

“Tôi biết.” Gã không thích hầm mộ và chưa bao giờ thích hầm mộ, nhưng gã không còn lạ gì nơi đó nữa.

“Chỉ đường cho ta. Hạ sĩ, tìm một cái đèn lồng lại đây.”

“Phu nhân sẽ cần áo ấm đấy,” Theon cảnh báo. “Chúng ta sẽ phải ra ngoài.”

Tuyết đang rơi dày hơn bao giờ hết khi họ rời căn sảnh, phu nhân Dustin cuộn mình trong bộ lông chồn zibelin. Lụp sụp trong áo choàng và mũ, các lính gác bên ngoài trông chẳng khác đám người tuyết là bao. Chỉ có hơi thở của họ trong không khí chứng minh họ là những sinh vật sống. Lửa được đốt dọc trên đỉnh tường thành để xua tan bóng đêm, nhưng chẳng mấy hiệu quả. Đoàn người nhỏ lội qua một vùng tuyết trắng mịn bằng phẳng cao tới tận nửa bắp chân. Các lều trại trên sân đều bị chôn vùi một nửa và võng xuống dưới sức nặng của đống tuyết phủ bên trên.

Đường dẫn vào hầm mộ là phần cổ nhất của tòa lâu đài, gần chân Pháo Đài Tiền Tiêu, nơi mấy trăm năm nay chẳng có ai động đến. Ramsay đã châm đuốc đốt nó khi chiếm Winterfell, và hầu hết những gì không thể cháy đã đổ sập. Chỉ có lớp vỏ bên ngoài còn lại, một mặt hở ra toác hoác và đầy tuyết bên trong. Gạch vụn vương vãi xung quanh: từng tảng gạch vữa đổ nát, xà nhà cháy đen, tượng thú gãy. Tuyết rơi gần như phủ kín mọi vật, nhưng một bức tượng thú vẫn nhô một phần lên khỏi tuyết, khuôn mặt dị dạng của nó gầm gừ hướng lên trời một cách vô định.

Đây là nơi mọi người tìm thấy Bran bị ngã. Ngày hôm đó Theon ra ngoài đi săn cùng Lãnh chúa Eddard và vua Robert, chẳng hay biết gì về những tin tức đang đợi họ ở nhà. Gã nhớ lại khuôn mặt Robb khi họ báo tin cho cậu ta. Chẳng ai nghĩ thằng bé què đó có thể sống sót. Các vị thần không thể giết Bran, và ta cũng vậy. Đó là một ý nghĩ kỳ lạ, và còn kỳ lạ hơn khi gã nhớ ra rằng Bran có thể vẫn còn sống sót.

“Kia.” Theon chỉ nơi một bờ tuyết bò lên tường lâu đài. “Dưới đó. Tìm những viên gạch vỡ ấy.”

Người của phu nhân Dustin phải mất hơn nửa giờ mới có thể tìm được lối đi, sau khi đào qua lớp tuyết và gạch vụn. Một cánh cửa đóng chặt hiện ra. Hạ sĩ của bà phải đi tìm một cái rìu để mở cửa, bản lề kêu kẽo kẹt. Bên trong là một chiếc cầu thang xoắn ốc bằng đá dẫn vào bóng tối.

“Quãng đường xuống dài lắm đấy, thưa phu nhân,” Theon cảnh báo.

Phu nhân Dustin vẫn không hề nao núng. “Beron, lấy đèn đi.”

Con đường vừa hẹp vừa dốc, các bậc thang đã mòn vẹt ở giữa bởi bước chân người lại qua trong suốt bao thế kỷ. Họ đi theo hàng một – viên hạ sĩ với chiếc đèn, rồi đến Theon và Phu nhân Dustin, rồi một thuộc hạ nữa của bà ở phía sau. Gã luôn nghĩ hầm mộ là nơi lạnh lẽo, và có vẻ đúng như vậy trong mùa hè, nhưng giờ khi họ đi xuống, không khí lại trở nên ấm áp hơn. Không phải ấm, ở đây chưa bao giờ ấm, nhưng là ấm hơn ở phía trên. Dưới này trong lòng đất, không gian luôn luôn ớn lạnh và chưa bao giờ thay đổi.

“Cô dâu đang khóc,” phu nhân Dustin nói khi họ đang cẩn trọng dò từng bước một đi xuống. “Tiểu thư Arya bé nhỏ của chúng ta.”

Cẩn thận nào. Cẩn thận, cẩn thận. Gã vịn một tay lên tường. Ánh đuốc lập lòe khiến những bậc thang dường như chuyển động dưới chân gã. “Vâng… vâng, thưa phu nhân.”

“Roose không hài lòng đâu. Bảo với tên con hoang của ngươi như vậy.”

Hắn không phải là con hoang của ta, gã rất muốn nói như vậy, nhưng một giọng nói khác trong gã lại vang lên, Đúng thế, đúng thế. Hôi Thối thuộc về Ramsay, và Ramsay thuộc về Hôi Thối. Ngươi không bao giờ được quên cái tên của mình.

“Cho con bé mặc váy cô dâu màu trắng với xám có tác dụng gì đâu nếu để nó ở lại đây ngày ngày khóc lóc. Nhà Frey có thể không quan tâm, nhưng người phương bắc… họ sợ Dreadfort, nhưng họ yêu mến Nhà Stark.”

“Nhưng bà thì không,” Theon nói.

“Phải, ta thì không,” phu nhân vùng Barrowton thú nhận, “nhưng tất cả những gì còn lại đều đúng. Lão già Kẻ Giết Điếm chỉ tới đây vì Nhà Frey giữ Greatjon làm con tin. Và ngươi nghĩ người Nhà Hornwood liệu có quên được đám cưới gần đây nhất của tên Con Hoang, trong đó vợ hắn bị bỏ cho chết đói, đến mức phải tự ăn ngón tay mình như thế nào không? Ngươi nói xem họ sẽ nghĩ gì khi nghe thấy tiếng khóc của cô dâu mới? Cô con gái nhỏ quả cảm quý báu của Ned.”

Không, gã nghĩ. Cô ta không phải máu mủ của Lãnh chúa Eddard, tên cô ta là Jeyne, cô ta chỉ là con của một quản gia mà thôi. Chắc chắn phu nhân Dustin có nghi ngờ, nhưng ngay cả như vậy…

“Tiếng khóc của tiểu thư Arya gây tổn hại cho chúng ta còn hơn cả gươm giáo của Lãnh chúa Stannis. Nếu tên Con Hoang đó vẫn định làm Lãnh chúa Winterfell thì tốt nhất hắn nên dạy cho vợ hắn biết cười.”

“Thưa phu nhân,” Theon xen vào. “Chúng ta đến nơi rồi.”

“Các bậc thang dẫn sâu xuống dưới,” Phu nhân Dustin quan sát. “Còn có những tầng thấp hơn nữa. Cổ hơn. Ta nghe nói tầng dưới cùng đã bị sập một phần. Ta chưa bao giờ xuống dưới đó.” Gã đẩy mở cửa và dẫn bà vào một đường hầm dài có mái vòm, nơi các cột đá granite vĩ đại xếp thành hai hàng chạy dọc vào bóng tối.

Hạ sĩ của Phu nhân Dustin giơ đèn lồng lên. Những cái bóng di chuyển. Một đốm sáng nhỏ trong một vùng bóng tối mênh mông. Theon chưa bao giờ cảm thấy dễ chịu khi ở trong hầm mộ. Gã cảm nhận được các vị vua đá đang nhìn gã chằm chằm bằng đôi mắt đá, những ngón tay đá nắm lấy chuôi những thanh trường kiếm gỉ sét. Chẳng ai trong số họ yêu quý người sắt. Một cảm giác sợ hãi quen thuộc xâm chiếm lấy gã.

“Nhiều quá,” phu nhân Dustin nói. “Ngươi có biết tên bọn họ không?”

“Đã từng… nhưng từ lâu lắm rồi.” Theon chỉ. “Những người phía bên này là Vua Phương Bắc. Torrhen là người cuối cùng.”

“Vị Vua Quỳ Gối.”

“Đúng vậy, thưa phu nhân. Sau ông ta chỉ có các lãnh chúa mà thôi.”

“Cho đến khi Sói Trẻ lên ngôi. Mộ Ned Stark đâu?”

“Ở cuối. Đường này, thưa phu nhân.”

Tiếng bước chân vọng lên mái vòm khi họ đi giữa hai hàng cột. Những đôi mắt bằng đá của người chết và những con sói tuyết dường như dõi theo họ. Những khuôn mặt gợi lên bao ký ức xa xăm. Bất giác trong đầu gã vang lên vài cái tên, những âm thanh nghe như tiếng thì thầm ma quái của Maester Luwin. Vua Edrick Râu Bạc, người trị vì phương bắc đến cả trăm năm. Brandon Thợ Đóng Thuyền, người từng dong thuyền đến tận phía bên kia đường chân trời. Theon Stark, con Sói Đói. Người cùng tên với ta. Lãnh chúa Beron Stark, người liên minh với Casterly Rock để gây chiến với Dagon Greyjoy, Lãnh chúa đảo Pyke, trong những ngày Bảy Phụ Quốc thực chất được trị vì bởi tên phù thủy con hoang mà mọi người gọi là Quạ Máu.

“Vị vua kia không có kiếm kìa,” phu nhân Dustin quan sát.

Đúng thế. Theon không nhớ đó là vị vua nào, nhưng thanh trường kiếm lẽ ra ông ta phải cầm trên tay đã biến mất. Những vết gỉ sét vương lại chứng minh nó từng ở đó. Hình ảnh ấy làm gã lo lắng không yên. Gã luôn nghe mọi người nói rằng kiếm thép khóa linh hồn người chết trong hầm mộ. Nếu một thanh kiếm bị mất…

Ở Winterfell có ma. Và ta là một trong số đó.

Họ tiếp tục đi. Cứ sau mỗi bước chân, khuôn mặt Barbrey Dustin càng thêm đanh lại. Cũng như ta, bà ấy chẳng thích thú gì nơi này. Theon nói, “Thưa phu nhân, tại sao bà lại ghét người Nhà Stark?”

Bà nhìn gã chăm chú. “Cũng giống như lý do ngươi yêu quý họ thôi.”

Theon suýt ngã. “Yêu quý họ ư? Tôi chưa bao giờ… tôi cướp tòa lâu đài này từ tay họ, thưa phu nhân. Tôi đã… tôi đã cho người giết Bran và Rickon, treo đầu chúng lên ngọn giáo, tôi…”

“… cưỡi ngựa về phương nam với Robb Stark, chiến đấu bên cạnh cậu ta trong trận ở rừng Whispering và Riverrun, quay về Quần đảo Iron với vai trò sứ giả để thỏa thuận với chính cha mình. Barrowton cũng phải cử người đi cùng Sói Trẻ. Ta chỉ cho cậu ta một ít quân lèo tèo, nhưng không dám chống đối hẳn vì sợ chọc giận Winterfell. Vì thế ta có tai mắt của mình trong đội quân đó. Họ báo tin cho ta rất đầy đủ. Ta biết ngươi là ai. Ta biết ngươi là gì. Giờ thì trả lời câu hỏi của ta. Tại sao ngươi lại yêu quý Nhà Stark?”

“Tôi…” Theon chống một bàn tay đeo găng lên chiếc cột. “… Tôi từng mong được là một người Nhà Stark…”

“Nhưng không thể. Chúng ta có nhiều điểm chung hơn ngươi tưởng đấy, lãnh chúa ạ. Đi tiếp thôi.”

Đi vào sâu thêm một chút nữa, họ thấy ba ngôi mộ được đặt rất gần nhau. Đó là nơi họ dừng lại. “Lãnh chúa Rickard,” phu nhân Dustin chăm chú quan sát hình người ở giữa. Bức tượng hiện ra lù lù trên đầu họ… mặt dài, râu ria xồm xoàm và nghiêm nghị. Ông ta cũng có đôi mắt bằng đá như những người khác, nhưng mắt ông ấy trông thật buồn. “Và ông ta cũng không có kiếm.”

Đúng thế. “Ai đó đã xuống đây ăn trộm những thanh kiếm. Kiếm của Brandon cũng biến mất.”

“Ông ấy sẽ rất ghét điều đó.” Bà tháo găng tay và chạm vào đầu gối ông, da dẻ trắng xanh chạm vào đá đen như hắc ín. “Brandon yêu quý thanh kiếm của ông ấy lắm. Ông rất thích mài nó và thường bảo ‘Ta muốn nó sắc đến mức có thể cạo lông mu phụ nữ’. Ông cũng rất thích dùng nó. Có lần ông ấy bảo ‘Một thanh kiếm vấy máu mới là thanh kiếm đẹp’.”

“Bà hiểu rõ về ông ấy quá,” Theon nói.

Ánh đèn sáng lên trong đôi mắt bà khiến nó trông như đang bốc lửa. “Brandon được đưa về Barrowton giám hộ bởi Lãnh chúa Dustin già, cha của chồng ta sau này. Nhưng ông ta dành hầu hết thời gian cưỡi ngựa đi khắp vùng Rills. Ông ấy thích cưỡi ngựa. Em gái ông ta cũng vậy. Hai người họ đúng là một đôi nhân mã. Cha ta luôn vui vẻ tiếp đón người thừa kế Winterfell, bởi ông có những tham vọng rất lớn cho Nhà Ryswell. Ông ta sẵn sàng dâng trinh tiết của ta cho bất cứ người Nhà Stark nào tình cờ đi qua, nhưng điều đó hoàn toàn không cần thiết. Brandon chưa bao giờ ngại lấy những gì ông ấy muốn. Giờ ta đã già cả nhăn nheo và góa bụa quá lâu rồi, nhưng ta vẫn nhớ máu trinh của ta vương trên thằng nhỏ của ông ấy trong đêm đầu tiên. Ta nghĩ Brandon cũng thích cảnh tượng đó. Một thanh kiếm vấy máu chẳng phải là một hình ảnh rất đẹp sao. Cũng đau đấy, nhưng đó là nỗi đau ngọt ngào.

“Tuy nhiên ngày ta hay tin Brandon sẽ cưới Catelyn Tully, nỗi đau đó chẳng ngọt ngào chút nào cả. Ông ấy chưa bao giờ muốn cưới bà ta, ta đảm bảo với ngươi. Chính ông ấy nói với ta như vậy, vào đêm cuối cùng chúng ta ở bên nhau… nhưng Rickard Stark cũng có tham vọng rất lớn. Cho người thừa kế của mình lấy con gái của một chư hầu không giúp ông ta chinh phục miền nam. Sau đó cha ta lại hy vọng gả được ta cho em trai của Brandon là Eddard, nhưng Catelyn Tully cũng lấy ông ấy nốt. Ta chỉ còn lại Lãnh chúa trẻ Dustin, cho đến khi Ned Stark cướp ông ấy từ tay ta.”

“Cuộc phiến loạn của Robert…”

“Phải nửa năm sau khi Robert nổi dậy và Ned Stark kêu gọi các chư hầu, Lãnh chúa Dustin và ta mới làm đám cưới. Ta đã cầu xin chồng ta đừng đi. Ông ấy có thể cử một người họ hàng đi thay. Một ông chú nổi tiếng với khả năng sử dụng rìu, một ông bác đã từng tham gia cuộc chiến của các vị vua Chín Đồng. Nhưng là một người đàn ông đầy kiêu hãnh, ông ấy không chấp nhận phương án nào khác ngoài việc thân chinh dẫn đầu đội quân Barrowton. Ta tặng ông ấy một con ngựa ngày ông ấy lên đường, một con ngựa xích thố với cái bờm đỏ rực, niềm tự hào trong đám ngựa của cha ta. Ngài hứa sẽ cưỡi con ngựa đó trở về khi chiến tranh kết thúc.

“Ned Stark trả lại ngựa cho ta trên đường quay về nhà ở Winterfell. Ông ấy bảo ta rằng lãnh chúa chồng ta đã chết một cách vinh quang, rằng xác ông ấy đã được đặt yên nghỉ bên dưới một ngọn núi đỏ xứ Dorne. Tuy nhiên ông ta lại mang xương cốt của em gái mình về phương bắc, và cô ta yên nghỉ ở đó… nhưng ta hứa với ngươi, xương của Lãnh chúa Eddard sẽ không bao giờ được an nghỉ bên cạnh bà ta. Ta sẽ đem chúng cho chó ăn.”

Theon không hiểu. “Xương… xương của ông ấy…?”

Miệng bà xếch lên. Một nụ cười thật xấu xí. Nó khiến gã nhớ đến nụ cười của Ramsay. “Catelyn Tully cho người đưa hài cốt của Lãnh chúa Eddard về phương bắc trước Đám Cưới Đỏ, nhưng ông chú người sắt của ngươi chiếm Moat Cailin và chặn mất đường. Ta vẫn luôn để ý kể từ khi đó. Chỉ cần xương của ông ta xuất hiện ở vùng đầm lầy, chúng sẽ không thể ra khỏi Barrowton.” Bà nhìn bức chân dung của Eddard Stark lần cuối thật lâu. “Chúng ta xong việc rồi.”

Cơn bão tuyết vẫn đang dữ dội khi họ ra khỏi hầm mộ. Suốt quãng đường đi lên phu nhân Dustin chỉ im lặng, nhưng khi họ đứng bên dưới đống đổ nát còn lại của Pháo Đài Tiền Tiêu một lần nữa, bà run run nói, “Ngươi sẽ an toàn với điều kiện không được nhắc lại những gì ta nói dưới kia, hiểu chưa?”

Hiểu rồi. “Biết giữ mồm giữ miệng, hoặc là mất lưỡi.”

“Roose huấn luyện ngươi tốt đấy.” Nói rồi bà bỏ đi.

CHIẾN LỢI PHẨM CỦA NHÀ VUA

Đội quân của nhà vua lên đường từ Deepwood Motte khi tia nắng vàng đầu tiên của bình minh xuất hiện. Đoàn người tuôn ra từ đằng sau vách đá trông như một con rắn dài bằng thép đang từ trong tổ chui ra.

Trên lưng ngựa, các hiệp sĩ phương nam khoác trên mình những bộ giáp tấm và giáp xích lồi lõm và sứt sẹo vì những trận đấu họ vừa trải qua, nhưng vẫn đủ sáng để phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh. Dù đã bạc phếch, ố màu, rách rưới và vá chằng vá đụp, cờ hiệu và áo choàng của bọn họ vẫn sặc sỡ màu sắc giữa khu rừng mùa đông – xanh da trời và cam, đỏ và xanh lá, tía, xanh nước biển và vàng, màu sắc ẩn hiện giữa những cành nâu trơ trụi, những cây thông lính cùng sentinel xanh xám và tuyết bẩn.

Mỗi hiệp sĩ lại có các cận vệ, người hầu và kỵ binh hạng nặng riêng. Đằng sau họ là người chế tạo vũ khí, đầu bếp, quản ngựa, từng hàng lính giáo, lính rìu, cung thủ; những người lính kỳ cựu với mái tóc hoa râm đã trải qua hàng trăm trận chiến cũng như các cậu bé xanh non mới đi đánh trận đầu. Phía trước họ là người của các bộ tộc trên núi, các tộc trưởng và các nhà vô địch ngồi trên lưng những con ngựa nhỏ bờm xờm, bên cạnh họ là các chiến binh lông lá khoác trên mình lông, da thuộc và giáp xích cũ. Một số người sơn mặt màu nâu và xanh, quanh người buộc cành lá để ẩn nấp trong những tán cây.

Theo sau đội quân chính là đoàn gia súc chở hành lý: la, ngựa, bò, một dặm toàn xe ngựa, xe bò chất đầy thực phẩm, cỏ khô, lều trại và các đồ dự trữ khác. Đi cuối là lính bảo vệ – hầu hết là các hiệp sĩ mặc giáp xích và giáp tấm, cùng một số lính mở đường bí mật đi phía sau để đảm bảo kẻ thù không đánh úp họ bất ngờ.

Trong đoàn chở hành lý, trên một chiếc xe ngựa có mái che và hai bánh xe vành sắt vĩ đại là Asha Greyjoy, tay chân đeo cùm và được canh chừng ngày đêm bởi một con Gấu Cái mà có lẽ không một người đàn ông nào ngáy to bằng ả. Vua Stannis quyết không để cho chiến lợi phẩm của mình trốn thoát. Ông định đưa cô tới Winterfell và bêu cô trong xiềng xích, để các lãnh chúa phương bắc thấy con gái của kraken đang trong cảnh tù tội và đau khổ như thế nào, để chứng minh cho họ thấy sức mạnh của ông.

Mọi người xếp hàng theo tiếng kèn trumpet. Mũi giáo sáng lên trong ánh mặt trời buổi sớm, dọc hai bên đường, những giọt sương đọng trên cỏ lấp lánh. Giữa Deepwood Motte và Winterfell là ba trăm dặm toàn rừng rậm. Ba trăm dặm theo đường quạ bay. “Mười lăm ngày,” các hiệp sĩ bảo nhau như vậy.

“Robert sẽ chỉ mất mười ngày,” Asha nghe thấy Lãnh chúa Fell khoác lác. Ông của hắn bị Robert giết chết trong Sảnh Mùa Hè; và chẳng hiểu sao điều đó lại khiến kẻ giết ông trở thành một vị anh hùng thần thánh trong mắt cháu ông ta. “Nếu là Robert thì ông ấy đã chiếm được Winterfell và đứng trên tường thành cười nhạo Bolton từ nửa tháng trước rồi.”

“Tốt nhất đừng nói điều đó với Stannis,” Justin Massey gợi ý, “nếu không ông ấy sẽ bắt chúng ta hành quân cả ngày lẫn đêm đấy.”

Vị vua này sống trong cái bóng của người anh trai, Asha ngẫm nghĩ. Cổ chân cô vẫn đau nhức nhối mỗi khi cô đứng lên. Bên trong có gì đó bị vỡ, Asha dám chắc như vậy. Ở Deepwood nó đã không còn sưng nữa, nhưng cảm giác đau vẫn còn đó. Nếu bị bong gân thì giờ này chắc chắn phải khỏi rồi. Xích sắt kêu leng keng mỗi lần cô chuyển động. Chiếc cùm siết chặt lấy cả cổ tay lẫn niềm kiêu hãnh của cô. Nhưng đó là cái giá của việc đầu hàng.

“Chẳng ai chết vì quỳ gối cả,” có lần cha cô nói với cô như vậy. “Những người quỳ gối có thể lại đứng dậy với thanh kiếm trong tay. Còn những ai không chịu quỳ sẽ chết, chân tay người ngợm cứng đờ.” Balon Greyjoy đã chứng minh lời nói của ông là thật khi thất bại trong cuộc nổi loạn đầu tiên; thủy quái kraken quỳ gối trước hươu và sói tuyết, nhưng là để tiếp tục nổi dậy khi Robert Baratheon và Eddard Stark qua đời.

Và vì thế ở Deepwood, con gái của kraken cũng làm như vậy khi cô bị vứt phịch xuống trước mặt nhà vua trong dây trói, bước đi cà nhắc (may mà không bị cưỡng hiếp) và mắt cá chân đau dữ dội. “Thưa bệ hạ, tôi xin hàng. Ngài muốn làm gì tôi cũng được. Tôi chỉ xin ngài hãy tha cho người của tôi.” Qarl, Tris và toàn bộ những người sống sót trong rừng sói là tất cả những gì cô quan tâm. Chỉ còn lại chín người. Cromm gọi họ là chín kẻ rách rưới. Anh ta là người bị thương nặng nhất.

Stannis tha mạng cho bọn họ. Nhưng cô không cảm nhận được lòng khoan dung thực sự ở người đàn ông đó. Tất nhiên ông ta là kẻ kiên định và lòng can đảm cũng không thiếu. Mọi người nói ông ta rất công bằng… và nếu ông là kẻ công bằng một cách thẳng tay và tàn nhẫn, thì, Asha Greyjoy đã quá quen với điều đó khi sống trên Quần đảo Iron. Dù thế nào đi chăng nữa, cô cũng không thể yêu quý vị vua này. Đôi mắt xanh sâu thẳm của ông dường như luôn ánh lên sự nghi ngờ, và những cơn giận dữ luôn sôi sục đằng sau vẻ bề ngoài đó. Mạng sống của cô hầu như chẳng có ý nghĩa gì với ông ta. Cô chỉ là con tin, một chiến lợi phẩm để cho phương bắc thấy ông có thể đánh bại người sắt.

Một ý tưởng ngu ngốc. Hạ nhục một phụ nữ chẳng làm cho người phương bắc kính trọng ông ta hơn, nếu những gì cô hiểu về họ là đúng, và một con tin như cô cũng hoàn toàn không có giá trị gì. Giờ chú cô đang cai trị Quần đảo Iron, và Mắt Quạ đâu thèm quan tâm cô sống hay chết. Có thể lão chồng già đau khổ mà Euron sắp đặt cho cô sẽ quan tâm chút đỉnh, khổ nỗi Eric Ironmaker không có đủ tiền để chuộc cô. Tuy nhiên, ai dám giải thích những điều đó cho Stannis Baratheon. Ngay giới tính đàn bà của cô cũng đã là một sự xúc phạm với ông ta. Cô biết đàn ông ở vùng đất xanh muốn phụ nữ của họ phải dịu dàng, mềm mại như lụa, chứ không phải mặc giáp xích và da thuộc với hai chiếc rìu ném ở hai tay. Nhưng từ những gì cô biết về nhà vua khi còn ở Deepwood Motte, Asha biết ông ta cũng chẳng yêu quý cô hơn nếu cô khoác váy vóc lên người. Ngay cả với vợ của Galbart Glover là phu nhân Sybelle sùng đạo, nhà vua tuy cư xử đúng mực và nhã nhặn, nhưng rõ ràng ông vẫn cảm thấy không thoải mái. Có vẻ đối với vị vua phương nam này, đàn bà là một chủng tộc khác, vừa lạ kỳ vừa khó hiểu, giống như người khổng lồ, thần tiên hay lũ trẻ rừng rậm. Kể cả Gấu Cái cũng khiến ông ta nghiến răng.

Chỉ có một người phụ nữ duy nhất Stannis chịu nghe lời, và ông đã để cô ta lại ở Tường Thành. “Thú thực tôi muốn cô ấy ở đây với chúng ta,” người vừa nói là Ser Justin Massey, vị hiệp sĩ tóc vàng chỉ huy đoàn chở hành lý. “Lần cuối cùng chúng ta ra trận mà không có Quý cô Melisandre là trận Xoáy Nước Đen, khi cái bóng của Lãnh chúa Renly ào tới và dìm chết một nửa đội quân của chúng ta ngoài vịnh.”

“Lần cuối cùng ư?” Asha nói. “Phù thủy đó đang ở Deepwood Motte à? Tôi không thấy cô ta.”

“Đó đâu được gọi là trận chiến,” Ser Justin mỉm cười nói. “Người sắt của cô chiến đấu rất dũng cảm, tiểu thư ạ, nhưng quân số của chúng ta đông hơn quá nhiều, và chúng ta đánh úp cô bất ngờ. Winterfell sẽ biết chúng ta đang đến. Và Roose Bolton cũng có nhiều người ngang ngửa chúng ta.”

Thậm chí nhiều hơn, Asha nghĩ. Là tù nhân cũng vẫn có tai như thường, và cô đã nghe lỏm được câu chuyện ở Deepwood Motte, khi vua Stannis và các đội trưởng của ông bàn bạc về cuộc hành quân này. Ser Justin phản đối ngay từ đầu, cũng như rất nhiều lãnh chúa và hiệp sĩ khác đến từ phương nam cùng Stannis. Nhưng lũ sói cứ khăng khăng; Roose Bolton sẽ không thể giữ được Winterfell, và con gái của Ned phải được giải cứu khỏi tay tên con hoang của hắn. Morgan Liddle, Brandon Norrey, Wull Xô Lớn, bộ tộc Flint và ngay cả Gấu Cái đều nói vậy. “Deepwood Motte chỉ cách Winterfell ba trăm dặm,” Artos Flint nói trong đêm cuộc tranh luận trở nên sôi sục trong căn sảnh dài của Galbart Glover. “Ba trăm dặm đường quạ bay.”

“Một cuộc hành quân dài,” một hiệp sĩ tên Corliss Penny nói.

“Không dài lắm đâu,” hiệp sĩ Godry to lớn mà mọi người gọi là Kẻ Giết Người Khổng Lồ khăng khăng nhận định. “Chúng ta đã đi được một quãng đường cũng dài không kém. Thần Ánh Sáng sẽ soi đường cho chúng ta.”

“Và khi chúng ta đến trước Winterfell rồi thì sao?” Justin Massey nói. “Hai lớp tường thành với một con hào ở giữa, và bức tường trong cao đến hơn ba mươi mét. Bolton sẽ không bao giờ ra đối mặt với chúng ta ngoài chiến trường, và chúng ta không có đủ quân lương để vây thành.”

“Đừng quên Arnolf Karstark sẽ hợp sức với chúng ta,” Harwood Fell nói. “Mors Umber cũng thế. Chúng ta sẽ có nhiều người phương bắc ngang ngửa với Bolton. Và khu rừng ở phía bắc lâu đài rất dày. Chúng ta sẽ dựng tháp bao vây, làm các phiến gỗ phá thành…”

Và hàng nghìn người sẽ chết, Asha nghĩ.

“Tốt nhất chúng ta nên trú đông ở đây,” Lãnh chúa Peasebury gợi ý.

“Trú đông ở đây ấy à?” Xô Lớn gầm lên. “Ông nghĩ Galbart Glover để lại bao nhiêu thực phẩm và cỏ khô?”

Sau đó Ser Richard Horpe, vị hiệp sĩ với khuôn mặt chằng chịt sẹo và mặc áo choàng có hình bướm đêm, quay sang nói với Stannis, “Thưa bệ hạ, anh trai ngài…”

Nhà vua ngắt lời. “Chúng ta đều biết anh trai ta sẽ làm gì trong trường hợp này. Robert sẽ phi ngựa đến cổng Winterfell một mình, đập tan bọn chúng với cây búa chiến, lao qua đám gạch vỡ để giết chết Roose Bolton bằng tay trái và tên con hoang bằng tay phải.” Stannis đứng lên. “Ta không phải là Robert. Nhưng chúng ta sẽ hành quân, chúng ta sẽ giải cứu Winterfell… hoặc là chết.”

Dù các lãnh chúa có thể còn nghi ngại, nhưng dân chúng dường như rất tin tưởng vào vị vua của mình. Stannis đập tan đội quân du mục của Mance Rayder ở Tường Thành và quét sạch Asha cùng lũ người sắt của cô khỏi Deepwood Motte; ông là em trai của Robert, là kẻ chiến thắng trong trận chiến nổi tiếng trên biển gần đảo Fair, là người canh giữ Storm’s End trong cuộc tạo phản của Robert. Và ông ấy mang thanh kiếm của một vị anh hùng, thanh Sứ Giả Ánh Sáng ma thuật có thể phát sáng trong đêm.

“Kẻ thù của chúng ta không hề đáng sợ như vẻ bề ngoài,” Ser Justin quả quyết với Asha trong ngày đầu tiên họ hành quân. “Người ta sợ Roose Bolton, nhưng chẳng mấy ai yêu quý hắn. Và lũ bạn Nhà Frey của hắn… phương bắc vẫn chưa quên vụ Đám Cưới Đỏ. Mọi lãnh chúa ở Winterfell đều mất người thân ở đó. Stannis chỉ cần hạ được tên Bolton khốn kiếp, và phương bắc sẽ quay lưng lại với hắn.”

Cứ hy vọng như thế đi, Asha nghĩ, nhưng đầu tiên nhà vua phải làm phe hắn đổ máu đã. Chỉ có kẻ ngốc mới rời bỏ bên thắng cuộc.

Ser Justin năm sáu lần tới chỗ xe ngựa của cô trong ngày đầu tiên để mang cho cô thức ăn, nước uống và tin tức về cuộc hành quân. Một người đàn ông với nụ cười thân thiện, tính tình hài hước, cơ thể to béo, má hồng, mắt xanh và mớ tóc vàng bạch kim màu sợi lanh rối nhè nhẹ trong gió. Ông ta là một cai ngục thận trọng, luôn quan tâm đến sự thoải mái của tù binh.

“Anh ta muốn cô,” Gấu Cái nói sau khi anh ta tới lần thứ ba.

Tên thật của cô ta là Alysane Nhà Mormont, nhưng cô ta chấp nhận cái tên còn lại cũng dễ dàng như việc mặc giáp. Lùn, mập và cơ bắp, người thừa kế đảo Bear có cặp đùi vĩ đại, cặp vú vĩ đại và đôi tay cũng vĩ đại với những vết chai lồi lõm. Ngay cả trong giấc ngủ cô ta cũng mặc giáp bên dưới áo lông, da thuộc bên dưới bộ giáp, và da cừu bên dưới tấm da thuộc, mặt phải lộn vào trong cho ấm. Quần áo tầng tầng lớp lớp khiến bề ngang và chiều cao của cô ta gần như bằng nhau. Và trông dữ tợn. Đôi khi, Asha Greyjoy thấy khó mà tin được tuổi của Gấu Cái chỉ xấp xỉ cô.

“Anh ta muốn có đất đai của tôi,” Asha trả lời. “Anh ta muốn có Quần đảo Iron.” Cô biết những dấu hiệu. Cô cũng nhìn thấy những điều tương tự ở những kẻ khác theo đuổi cô. Đất đai của tổ tiên Massey ở phía nam đã mất, vì thế anh ta cần một cuộc hôn nhân có lợi cho mình hoặc chấp nhận chỉ là một hiệp sĩ trong hoàng tộc. Stannis đã dập tắt mọi hy vọng kết hôn với công chúa du mục của Ser Justin, theo những gì Asha liên tục được nghe, vì thế giờ này anh ta đặt hy vọng vào cô. Chắc chắn anh ta hy vọng cho cô ngồi lên Ngai Đá Biển ở Pyke và cai trị thông qua cô, với tư cách một người chồng. Như vậy có nghĩa là anh ta sẽ phải trừ khử lãnh chúa chồng cô hiện tại… chưa kể ông chú đã ban cho họ cuộc hôn nhân đó. Khó lắm, Asha nhận định. Mắt Quạ có thể thịt Ser Justin làm bữa sáng một cách dễ dàng mà không ợ hơi lần nào.

Nhưng có gì khác biệt đâu. Đất đai của cha cô sẽ không bao giờ là của cô, dù có lấy ai đi nữa. Người sắt không dễ tha thứ, và Asha đã bị đánh bại hai lần. Một lần ở lễ bầu vương của chú Euron, và một lần nữa ở Deepwood Motte dưới tay Stannis. Quá đủ để chứng minh cô không có tài cai trị. Dù cưới Justin Massey hay bất cứ lãnh chúa nào của Stannis Baratheon, cô cũng sẽ thiệt nhiều hơn lợi. Con gái của thủy quái kraken cuối cùng cũng chỉ là ả đàn bà, các thuyền trưởng và tiểu vương sẽ nói như vậy. Nhìn cái cách cô ta dạng háng cho tên lãnh chúa nhu nhược vùng đồng bằng kia mà xem.

Tuy nhiên, nếu Ser Justin muốn tán tỉnh cô bằng thức ăn, rượu và lời nói thì Asha không từ chối. Anh ta là kẻ đồng hành dễ chịu hơn con Gấu Cái lầm lì kia, nếu không, cô sẽ đơn độc giữa năm nghìn quân địch. Tris Botley, Qarl Thiếu Nữ, Cromm, Roggon, và những người còn lại trong đội quân thương tật của cô đã bị bỏ lại Deepwood Motte, trong hầm ngục của Galbart Glover.

Ngày đầu tiên, đoàn quân đi được 22 dặm, theo nhẩm tính của những người dẫn đường mà phu nhân Sybelle cho họ, các thợ săn trung thành của Nhà Deepwood thuộc các bộ tộc như Forrester, Woods, Branch và Bole. Ngày thứ hai họ đi được hai mươi tư dặm, đội quân tiên phong của họ đã ra được khỏi vùng đất của Glover và tiến vào khu rừng sói rậm rạp. “Thần R’hllor, hãy cho lửa của người dẫn đường cho chúng con qua vùng bóng tối ảm đạm này,” đêm hôm đó, những người theo đạo tụ tập quanh một lò lửa bên ngoài lều của nhà vua và cầu nguyện. Lũ hiệp sĩ và kỵ binh hạng nặng người phương nam. Asha tưởng đó là người của nhà vua, nhưng những người khác vùng Stormlands và Crownlands gọi họ là người của hoàng hậu… dù bà hoàng hậu họ đi theo là nữ tu đỏ ở Hắc Thành, không phải người vợ mà Stannis Baratheon để lại ở Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển. “Hỡi Thần Ánh Sáng, chúng con van xin ngài, hãy hướng con mắt lửa của ngài xuống đây và bảo vệ chúng con an toàn, ấm áp,” họ hát bên ngọn lửa, “vì màn đêm tối tăm và đầy rẫy nỗi kinh hoàng.”

Một hiệp sĩ cao to tên là Ser Godry Farring hướng dẫn bọn họ. Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ. Một cái tên đao to búa lớn dành cho một người đàn ông nhỏ bé. Farring có khuôn ngực rộng và cơ bắp khá lực lưỡng bên dưới lớp áo giáp. Trong mắt Asha, hắn còn là kẻ kiêu căng tự đắc, khao khát vinh quang và vô cùng liều mạng, tham lời khen, khinh thường dân đen, sói phương bắc và phụ nữ. Tóm lại, hắn chẳng khác gì vị vua của mình.

“Cho tôi cưỡi ngựa đi,” Asha hỏi Ser Justin khi anh tiến lên cạnh chiếc xe ngựa của cô với nửa bắp đùi lợn. “Ở trong xiềng xích mãi tôi sắp phát điên rồi. Tôi sẽ không cố chạy trốn đâu. Tôi hứa với anh như vậy.”

“Tôi rất sẵn lòng nếu có thể, tiểu thư ạ. Nhưng cô là tù binh của nhà vua chứ không phải của tôi.”

“Nhưng nhà vua của anh sẽ không tin lời phụ nữ.”

Gấu Cái gầm gừ. “Tại sao chúng ta phải tin lời người sắt sau những gì em trai cô đã làm ở Winterfell?”

“Tôi không phải Theon,” Asha quả quyết… nhưng xiềng xích vẫn ở nguyên đó.

Khi Ser Justin cưỡi ngựa xuống cuối đoàn người, cô nhớ lại lần cuối cùng gặp mẹ. Hồi đó là ở Harlaw, tại Mười Tòa Tháp. Một ngọn nến cháy leo lét trong phòng mẹ cô, nhưng chiếc giường lớn chạm trổ của bà trống không bên dưới tấm màn bụi bặm. Phu nhân Alannys ngồi bên cửa sổ, mắt nhìn xa xăm về phía bên kia bờ biển. “Con có đem con trai bé bỏng của ta về không?” Bà hỏi, miệng run run. “Theon không đến được,” Asha nói và cúi nhìn người phụ nữ tàn tạ trước đây đã sinh ra cô, một người mẹ đã mất hai người con trai. Và đứa thứ ba…

Ta gửi cho mỗi người các ngươi một mảnh của hoàng tử.

Dù chuyện gì xảy ra trong cuộc chiến tại Winterfell thì Asha Greyjoy cũng không tin em trai cô có thể sống sót. Theon Phản Bội. Ngay cả Gấu Cái cũng muốn treo đầu cậu ấy lên ngọn giáo.

“Cô có anh hay em trai không?” Asha hỏi người canh giữ mình.

“Có chị em gái,” Alysane Mormont trả lời, cộc cằn như thường lệ. “Năm chị em tất cả. Đều là con gái. Lyanna đang ở đảo Bear. Lyra và Jory ở với mẹ. Dacey bị giết.”

“Trong Đám Cưới Đỏ.”

“Đúng.” Alysane nhìn chằm chằm Asha một lúc. “Ta có một cậu con trai. Nó mới hai tuổi. Con gái ta chín tuổi.”

“Cô sinh con sớm nhỉ.”

“Hơi sớm quá. Nhưng còn hơn là quá muộn.”

Lại đâm chọc ta ư, Asha nghĩ, nhưng có hề gì. “Cô lấy chồng rồi à.”

“Không. Bố của các con ta là một con gấu.” Alysane mỉm cười. Hàm răng cô ta khấp khểnh, nhưng nụ cười đó có phần dễ mến. “Phụ nữ Nhà Mormont là những kẻ đội lốt. Chúng ta biến thành gấu và tìm bạn tình ở trong rừng. Tất cả mọi người đều biết điều đó.”

Asha mỉm cười đáp lại. “Phụ nữ Nhà Mormont cũng đều là chiến binh.”

Nụ cười trên mặt người phụ nữ còn lại lụi dần. “Bởi các ngươi khiến chúng ta trở thành như vậy. Trên đảo Bear, mọi đứa trẻ đều biết sợ thủy quái kraken trồi lên từ biển.”

Phong Tục Cũ. Asha quay mặt đi, xích sắt khẽ rung lên leng keng. Đến ngày thứ ba, rừng rậm đã bao lấy họ, và con đường mòn co lại thành một lối đi nhỏ đến mức xe ngựa lớn của họ không qua nổi. Thỉnh thoảng họ đi qua những khung cảnh quen thuộc: một ngọn đồi đá trông hơi giống đầu sói khi nhìn ở một góc nhất định, một thác nước gần như đóng băng, một vòm đá tự nhiên phủ đầy rêu màu xanh xám. Asha biết tất cả những thứ đó. Cô đã đi trên con đường này, tới Winterfell để thuyết phục Theon từ bỏ cuộc chinh phạt của cậu ta và cùng cô trở về Deepwood Motte một cách an toàn. Cả việc đó ta cũng không thành công.

Ngày hôm đó, họ mừng rỡ vì đi được 14 dặm.

Khi hoàng hôn buông xuống, người đánh xe tấp chiếc xe ngựa vào một gốc cây. Khi anh ta đang tháo ngựa ra khỏi dây, Ser Justin cưỡi ngựa tiến lên và cởi chiếc cùm quanh cổ chân Asha. Anh ta và Gấu Cái hộ tống cô băng qua trại lính và tới lều của nhà vua. Cô có thể là con tin thật, nhưng cô vẫn là người Nhà Greyjoy của Đảo Pyke, và Stannis Baratheon muốn cho cô ăn mấy mẩu đầu thừa đuôi thẹo trên bàn ăn của mình, nơi ông ăn tối với các đội trưởng và chỉ huy.

Lều của nhà vua rộng gần bằng sảnh dài ở Deepwood Motte, nhưng ngoài kích cỡ ra thì căn lều chẳng có gì đáng nói. Những bức tường bằng vải bạt vàng nặng nề và cứng nhắc đã bạc hết màu và vấy bẩn bởi bùn và nước, những vết nấm mốc cũng lộ ra. Trên chốc cây cột chống ở giữa là lá cờ hoàng gia bay phấp phới, lá cờ vàng với đầu con hươu bên trong một trái tim rực cháy. Ba phía còn lại của căn lều là lều của các lãnh chúa phương nam đã tiến lên phương bắc cùng Stannis. Phía thứ tư là một đống lửa đêm đang cháy, những ngọn lửa cuộn xoáy lên bầu trời đang mỗi lúc một tối dần.

Hơn chục người đang chẻ các khúc gỗ để thêm củi vào ngọn lửa khi Asha tập tễnh bước tới cùng hai người trông giữ cô. Người của hoàng hậu. Vị thần của họ là R’hllor Đỏ, và ông ta là một vị thần hay ghen tị. Vị thần của cô, Thần Chết Chìm của Quần đảo Iron, là một con quỷ trong mắt họ, và nếu cô không chịu tôn thờ vị Thần Ánh Sáng này, cô sẽ bị đày đọa và chịu số phận bi đát. Họ cũng sẽ vui vẻ thiêu ta như những khúc gỗ và cành củi khô kia. Một số kẻ còn hối thúc chuyện đó ngay trước mặt cô sau trận chiến trong rừng. Nhưng Stannis từ chối.

Nhà vua đang ở bên ngoài lều, đứng nhìn đống lửa. Ông ta nhìn thấy gì ở đó? Chiến thắng ư? Hay cái chết? Hay khuôn mặt vị thần đỏ đói khát của ông ta? Đôi mắt ông ta trông như hai chiếc hố sâu đen thẳm, bộ râu cắt ngắn trông chỉ như một vệt tối trên đôi má hóp và chiếc cằm xương xẩu. Tuy vậy, trong cái nhìn của ông ta vẫn ẩn chứa sức mạnh, vẻ hung tợn và sắt đá đó nói với Asha rằng người đàn ông này sẽ không bao giờ quay đầu và từ bỏ mục tiêu.

Cô quỳ xuống trước mặt ông. “Thưa bệ hạ.” Ta thế này đã đủ khiêm tốn trước ngươi chưa? Ta bị đánh đập, quỳ gối và tiều tụy thế này ngươi đã thấy hả dạ chưa? “Xin ngài hãy tháo xiềng xích ra khỏi cổ tay tôi. Hãy để tôi cưỡi ngựa. Tôi sẽ không chạy trốn đâu.”

Stannis nhìn cô như thể nhìn một con chó đang cố nhảy lên chân ông. “Ngươi tự chuốc lấy đấy chứ.”

“Tôi biết. Giờ tôi dâng lên ngài người của tôi, thuyền của tôi, và trí lực của tôi.”

“Thuyền của ngươi là của ta, hoặc là đã bị đốt. Người của ngươi… liệu còn lại bao nhiêu? Mười? Mười hai?”

Chín. Sáu, nếu chỉ đếm những người đủ khỏe mạnh để chiến đấu. “Dagmer Hàm Ếch đang trấn thủ Torrhen’s Square. Một chiến binh gan dạ, và là bề tôi trung thành của Nhà Greyjoy. Tôi sẽ dâng cho ngài tòa lâu đài đó và toàn bộ quân đồn trú.” Cô định nói là có thể, nhưng không nên thể hiện sự hoài nghi trước mặt vị vua này.

“Torrhen’s Square chẳng đáng giá bằng chỗ bùn dưới chân ta. Thứ ta cần là Winterfell kia.”

“Vậy hãy tháo còng cho tôi và để tôi giúp ngài chiếm nó, thưa bệ hạ. Anh trai vĩ đại của ngài nổi tiếng vì khả năng biến thù thành bạn. Hãy để tôi trở thành chiến binh của ngài.”

“Các vị thần còn không cho ngươi làm đàn ông được thì sao ta có thể?” Stannis quay lại nhìn những ngọn lửa màu cam và bất cứ ảo ảnh nào đang nhảy nhót trong đó.

Ser Justin Massey nắm cánh tay Asha và kéo cô vào trong lều hoàng gia. “Không nên nói như vậy, tiểu thư ạ,” anh ta nói. “Đừng bao giờ nhắc đến Robert trước mặt ông ấy.”

Lẽ ra mình nên biết điều đó. Asha hiểu những cậu em trai phải chịu áp lực như thế nào. Cô nhớ lại khi Theon còn là một thằng nhóc, một đứa trẻ nhút nhát sống trong kính nể và sợ hãi trước Rodrik và Maron. Và họ không bao giờ thoát khỏi cảm giác đó. Dù có sống đến trăm tuổi thì em trai vẫn là em trai. Cô lắc món trang sức bằng sắt của mình kêu leng keng và tưởng tượng ra cảnh cô lẻn đến sau lưng Stannis và thắt cổ ông ta bằng sợi xích đang trói chặt lấy cổ tay này.

Đêm đó họ ăn món thịt hầm nấu từ con hươu gầy nhẳng mà tên lính trinh sát tên Benjicot Branch hạ được. Nhưng chỉ trong lều của hoàng gia. Bên ngoài những bức tường vải bạt đó, mỗi người chỉ được một mẩu bánh mì và một đoạn xúc xích đen dài chưa tới một ngón tay, đồ uống đi kèm là những giọt bia cuối cùng của Galbart Glover.

Deepwood Motte cách Winterfell 300 dặm. Ba trăm dặm đường quạ bay. “Ước gì chúng ta là quạ,” Justin Massey nói trong ngày hành quân thứ tư, ngày tuyết bắt đầu rơi. Ban đầu chỉ là vài trận mưa tuyết nhỏ bất chợt. Lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng họ vẫn có thể đi qua được dễ dàng.

Nhưng tuyết vẫn tiếp tục rơi ngày tiếp theo, ngày tiếp theo, và ngày tiếp theo nữa. Bộ râu rậm rạp của đám sói phương bắc nhanh chóng biến thành băng giá, hơi thở của họ cũng đóng băng, các cậu nhóc mày râu nhẵn nhụi của phương nam bắt đầu để ria để giữ ấm cho khuôn mặt. Chẳng mấy chốc, mặt đất phía trước đoàn người đã bị phủ dưới một tấm chăn tuyết trắng xóa, mọi tảng đá, rễ cây và bẫy thú đều bị che lấp, khiến mỗi bước đi trở thành một cuộc phiêu lưu mạo hiểm. Gió cũng mạnh dần và thổi tuyết cuộn lên. Đội quân của nhà vua trở thành một đoàn người tuyết, chật vật đi qua vùng tuyết phủ đến tận đầu gối.

Đến ngày tuyết rơi thứ ba, đội quân của nhà vua bắt đầu trở nên rời rạc. Trong khi các lãnh chúa, hiệp sĩ phương nam hành quân chật vật thì người phương bắc đi nhanh hơn nhiều. Ngựa nhỏ của họ vừa vững chân hơn, vừa ăn ít hơn loại ngựa bình thường và lại càng ít hơn nữa so với những con chiến mã vĩ đại; ngoài ra, những người cưỡi chúng đều là cư dân của vùng đất phủ tuyết này. Nhiều con sói đi giày rất lạ. Họ gọi chúng là Móng Gấu, những vật hình thon dài kỳ cục được làm bằng gỗ bẻ cong và các sợi dây da. Khi được buộc vào đế giày, bằng cách nào đó chúng giúp họ đi lại trên tuyết mà không làm vỡ bề mặt phía trên, do đó không bị lún và ngập sâu trong tuyết đến tận bắp đùi.

Một số đóng cả móng gấu cho ngựa, và những con ngựa nhỏ bờm xờm có thể đeo chúng dễ dàng như những con khác đeo móng sắt… nhưng các loại ngựa thường và chiến mã không thích chúng. Khi một vài hiệp sĩ của nhà vua cố buộc chúng và chân lũ ngựa, các con ngựa lớn của miền nam không chịu di chuyển nữa hoặc cố giũ thứ đó ra khỏi chân. Một con chiến mã bị vỡ mắt cá chân khi cố đi trên chúng.

Với móng gấu, người phương bắc nhanh chóng bỏ xa phần còn lại của đội quân. Họ vượt lên trên các hiệp sĩ trong đoàn quân chính, sau đó là Ser Godry Farring và lính tiên phong. Trong khi đó, các cỗ xe ngựa, xe kéo của đoàn chở hành lý ngày càng bị tụt lại phía sau, đến nỗi quân hậu phòng phải liên tục thúc họ đi nhanh hơn.

Ngày thứ năm trong cơn bão, đoàn người chở hành lý đi qua một vùng rộng bao la, tuyết cao đến tận eo phủ trên mặt một hồ nước đóng băng. Khi lớp băng ẩn bên dưới vỡ ra dưới sức nặng của xe ngựa, ba người đánh xe và bốn con ngựa bị nước đóng băng phía dưới nuốt chửng, kéo theo cả hai người cố giải cứu họ. Một trong số đó là Harwood Fell. Các hiệp sĩ của ông kéo được Harwood lên trước khi ông chết đuối, nhưng môi ông đã kịp chuyển sang màu xanh và da trắng bệch như sữa. Dù họ cố gắng thế nào cũng không thể làm cho người ông ấm lên được nữa. Ông ta run rẩy bốn tiếng đồng hồ sau đó, dù họ đã thay bộ quần áo ướt, bọc ông trong lông thú và để ông ngồi bên ngọn lửa. Đêm đó ông ngủ trong cơn sốt cao. Và không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Đó là đêm đầu tiên Asha nghe thấy người của hoàng hậu rì rầm bàn với nhau về một lễ hiến tế lên vị thần đỏ của họ, để ông ta kết thúc cơn bão tuyết. “Các vị thần phương bắc cử cơn gió này đến hại ta,” Ser Corliss Penny nói.

“Các vị thần giả tạo,” Ser Godry, Kẻ Giết Người Khổng Lồ khăng khăng. “R’hllor luôn ở bên chúng ta,” Ser Clayton Suggs nói.

“Melisandre thì không,” Justin Massey nói.

Nhà vua không nói gì. Nhưng ông nghe thấy. Asha chắc chắn điều đó. Ông ngồi trên chiếc bàn cao khi bát súp hành nguội dần trước mặt, ông hầu như không ăn chút nào, mắt nhìn đăm đăm vào ngọn nến gần nhất bằng đôi mắt sâu hoắm, bỏ ngoài tai mọi câu chuyện xung quanh. Phó chỉ huy, vị hiệp sĩ cao gầy tên là Richard Horpe nói với nhà vua. “Cơn bão sắp tan rồi,” ông ta tuyên bố.

Nhưng cơn bão chỉ ngày càng tồi tệ hơn. Gió bắt đầu quất một cách tàn khốc như bất cứ cây roi nào của bọn chủ nô. Asha tưởng cái lạnh ở Pyke đã là kinh khủng, khi gió từ biển gào rú tràn vào, nhưng chúng vẫn chẳng là gì so với ở đây. Đây là cái lạnh có thể khiến con người phát điên.

Ngay cả khi lệnh dựng trại được truyền xuống, để giữ ấm bản thân cũng không phải là việc dễ dàng. Các lều trại đều ẩm ướt và nặng trịch nên rất khó để dựng lên, lại càng khó để dỡ xuống. Và chúng có thể đổ sập bất cứ lúc nào nếu tuyết chất đống quá nhiều trên nóc. Quân đội của nhà vua bò qua chính giữa khu rừng rậm rạp nhất trên Bảy Phụ Quốc, nhưng củi khô vẫn vô cùng khó kiếm. Mọi trại lính đều đốt ít lửa hơn, và các đống lửa cũng bốc lên nhiều khói hơn là nhiệt. Họ thường ăn thức ăn lạnh, thậm chí là ăn sống.

Ngay cả ngọn lửa đêm cũng trở nên yếu ớt trong sự bất an của đám người của hoàng hậu. “Thần Ánh Sáng, xin người hãy bảo vệ chúng con khỏi quỷ dữ,” họ cầu nguyện theo giọng nói trầm trầm của Ser Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ. “Xin hãy chỉ đường cho chúng con đến với mặt trời rực rỡ một lần nữa, dừng những cơn gió này lại và cho tuyết tan đi, giúp chúng con tới được chỗ kẻ thù và đánh bại chúng. Màn đêm tối tăm, lạnh lẽo và đầy rẫy nỗi kinh hoàng, nhưng ngài là sức mạnh, là vinh quang và là ánh sáng. R’hllor, xin hãy chiếu soi cho chúng con bằng ngọn lửa của người.”

Sau đó, khi Ser Corliss Penny tự hỏi liệu cả một đội quân có thể bị chết cóng trong bão tuyết mùa đông hay không, lũ sói phá lên cười. “Đây chưa phải là mùa đông đâu,” Wull Xô Lớn tuyên bố. “Ở trên đồi, chúng ta vẫn nói đùa rằng mùa thu hôn ngươi, nhưng mùa đông sẽ làm tình với các ngươi mệt nghỉ. Đây mới chỉ là nụ hôn của mùa thu thôi.”

Vậy thì cầu xin thần linh đừng cho con nếm cái lạnh của mùa đông. Asha không bị cái lạnh hành hạ nhiều, bởi ít nhiều cô cũng là chiến lợi phẩm của nhà vua. Cô vẫn được ăn trong khi người khác đói khát. Cô được ấm áp trong khi những kẻ còn lại run lên vì lạnh. Khi những kẻ khác chật vật trong tuyết trên lưng những con ngựa kiệt sức thì cô ngồi trên lông thú bên trong chiếc xe ngựa kéo có mái bạt che đầu, thoải mái trong cùm xích.

Lũ ngựa và lính quèn là khổ nhất. Hai cận vệ vùng Stormland đâm chết một kỵ binh hạng nặng vì giành nhau chỗ ngồi gần ngọn lửa. Đêm tiếp theo, vài cung thủ thèm được sưởi đến nỗi họ đốt căn lều của mình, để ít nhất cũng sưởi ấm được các căn lều bên cạnh. Đám chiến mã bắt đầu chết vì kiệt sức và giá lạnh. “Hiệp sĩ mà không có ngựa thì gọi là gì nhỉ?” Mọi người đố nhau. “Gọi là người tuyết cầm kiếm.” Mỗi con ngựa ngã quỵ đều được giết ngay tại chỗ để lấy thịt. Lương thực dự trữ của họ cũng đã vơi gần hết.

Peasebury, Cobb, Foxglove cùng các lãnh chúa phương nam khác thúc giục nhà vua hạ trại cho đến khi cơn bão đi qua. Nhưng Stannis không chịu nghe. Ông cũng không để tâm đến người của hoàng hậu khi họ giục ông hiến tế cho vị thần đỏ đói khát của họ.

Cô đã nghe chuyện đó từ Justin Massey, kẻ ít sùng đạo hơn cả. “Một vật hiến tế sẽ chứng minh niềm tin của chúng ta vẫn đang rực cháy, thưa bệ hạ,” Clayton Suggs nói với nhà vua. Và Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ nói, “Các vị cựu thần phương bắc đã cử cơn bão này đến chỗ chúng ta. Chỉ có thần R’hllor mới có thể chấm dứt nó thôi. Chúng ta cần hiến tế cho ngài ấy một người vô tín ngưỡng.”

“Phân nửa đội quân của ta là những kẻ không sùng đạo,” Stannis trả lời. “Ta sẽ không cho thiêu cái gì hết. Hãy cầu nguyện chăm chỉ vào.”

Hôm nay và ngày mai không có ai bị thiêu cả… nhưng nếu tuyết tiếp tục rơi, nhà vua sẽ giữ vững lòng quyết tâm được bao lâu? Asha chưa bao giờ tin vào Thần Chết Chìm giống như chú Aeron của cô, nhưng đêm đó cô đã cầu nguyện tới Vị Thần Ngụ Dưới Đáy Nước một cách nồng nhiệt chẳng kém gì Damphair. Cơn bão không thuyên giảm chút nào. Cuộc hành quân vẫn tiếp tục, nhưng đã chậm lại đến mức lê lết, và sau đó là bò. Năm dặm một ngày đã là nhanh. Sau đó là ba. Rồi hai.

Đến ngày thứ chín của cơn bão, đội trưởng và chỉ huy của các khu trại thi nhau vào lều của nhà vua trong bộ dạng ướt nhẹp và mệt mỏi, chỉ để quỳ gối và báo cáo những mất mát của họ trong ngày.

“Một người chết, ba người mất tích.”

“Mất sáu con ngựa, một trong số đó là ngựa của thần.”

“Hai người chết, trong đó có một hiệp sĩ. Bốn con ngựa ngã quỵ. Chúng thần cứu lại được một con. Số còn lại đã mất. Chỉ có một ngựa nhỏ, còn lại là chiến mã.”

Theo những gì Asha nghe được, họ gọi đó là “Báo cáo tổng hợp số người chết cóng”. Đoàn chở hành lý bị ảnh hưởng nghiêm trọng nhất: ngựa chết, người mất tích, xe ngựa lật và gãy nát. “Ngựa thì bị sa lầy trong tuyết,” Justin Massey nói với nhà vua. “Người thì đi lang thang hoặc ngồi lại để chờ chết.”

“Kệ họ,” vua Stannis quát. “Chúng ta cứ đi tiếp.”

Với ngựa nhỏ và móng gấu, người phương bắc đi nhanh hơn nhiều. Black Donnel Flint và người anh em cùng cha khác mẹ Artos chỉ để mất một người đi giữa họ. Bộ tộc Liddle, bộ tộc Wull và bộ tộc Norrey không để mất một người nào. Một con la của Morgan Liddle đi lạc đường, nhưng ông ta nghi ngờ người Nhà Flint ăn cắp nó.

300 dặm từ Deepwood Motte tới Winterfell. Ba trăm dặm đường quạ bay. Mười lăm ngày di chuyển. Mười lăm ngày hành quân cứ dần trôi qua, và họ vẫn chưa đi được nửa đoạn đường. Trải dài phía sau họ là dấu tích của xe ngựa gãy và những xác chết đóng băng chôn vùi trong tuyết lạnh. Đã lâu lắm rồi họ không nhìn thấy mặt trời lẫn trăng sao, đến nỗi Asha bắt đầu tự hỏi hay là trước kia chúng chỉ xuất hiện trong những giấc mơ.

Vào ngày thứ hai mươi của cuộc hành quân, cuối cùng cô cũng được tháo cùm chân. Chiều muộn hôm đó, một trong những con ngựa kéo chiếc xe của cô gục chết. Chẳng có gì để thay thế, số ngựa kéo còn lại phải dùng để kéo các cỗ xe chở lương thực và cỏ khô. Khi Ser Justin Massey cưỡi ngựa tiến lên, ông bảo họ xẻ thịt con ngựa để lấy thịt và phá chiếc xe ra lấy củi đốt. Sau đó ông tháo cùm quanh cổ chân Asha, xoa bắp chân cho cô để chúng khỏi tê cứng. “Tôi không có ngựa để cho cô cưỡi,” ông nói, “và nếu hai người cùng cưỡi thì ngựa của tôi cũng tiêu đời. Cô phải đi bộ rồi.”

Dưới sức nặng của cô, mắt cá chân Asha nhức nhối với mỗi bước đi. Cái lạnh sẽ nhanh chóng khiến chân ta tê dại, cô tự nhủ. Chỉ sau một tiếng thôi chân mình sẽ không còn cảm giác gì nữa. Và cô chỉ sai ở một điểm duy nhất; cô không mất nhiều thời gian đến vậy. Khi đoàn người dừng lại vì trời tối, Asha đang loạng choạng bước, và lúc này cô mới thấy thèm khát cái nhà tù di động của mình hơn bao giờ hết. Cùm sắt làm ta yếu ớt hẳn đi. Cô kiệt sức đến nỗi ngủ gật trên bàn trong bữa tối.

Vào ngày thứ hai mươi sáu của cuộc hành quân mười lăm ngày, họ ăn đến cọng rau cuối cùng. Vào ngày thứ ba mươi hai, ngũ cốc và cỏ khô cũng hết. Asha tự hỏi con người có thể sống được bao lâu nếu chỉ ăn thịt ngựa sống và gần như đông cứng.

“Branch thề chúng ta chỉ còn cách Winterfell có ba ngày đường,” Ser Richard Horpe nói với nhà vua trong đêm hôm đó sau bản báo cáo tổng hợp số người chết cóng.

“Nếu chúng ta để những người yếu ớt nhất ở lại,” Corliss Penny nói.

“Những người yếu nhất không thể cứu được nữa rồi,” Horpe khẳng định. “Những người khỏe hơn phải đến được Winterfell, hoặc là cũng sẽ chết.”

“Thần Ánh Sáng sẽ cho chúng ta lấy được tòa lâu đài,” Ser Godry Farring nói. “Nếu quý cô Melisandre ở đây với chúng ta…”

Cuối cùng, sau một ngày dài như ác mộng, đoàn người tiến lên chưa nổi một dặm nhưng đã mất mười hai con ngựa và bốn người. Lãnh chúa Peasebury quay sang đổ lỗi cho người phương bắc. “Cuộc hành quân này là việc điên rồ. Mỗi ngày lại có thêm người chết, là vì cái gì chứ? Vì một đứa con gái thôi sao?”

“Con gái Ned,” Morgan Liddle nói. Ông là người con thứ hai trong số ba anh em trai, vì thế các con sói khác gọi ông là Liddle Giữa, dù không nói trước mặt ông. Chính Morgan là người suýt giết chết Asha trong trận chiến ở Deepwood Motte. Sau này trong cuộc hành quân, ông đã đến gặp cô xin tha lỗi… vì đã gọi cô là đĩ điếm trong cơn say chém giết, nhưng không xin lỗi về chuyện ông cố dùng rìu bổ đôi đầu cô.

“Con gái của Ned,” Wull Xô Lớn nhắc lại. “Đáng lẽ giờ này chúng ta phải có được cả cô bé lẫn tòa lâu đài rồi, chỉ tại đám ranh con phương nam các ngươi mới nhìn thấy có tí tuyết đã vãi đái ra quần.”

“Một tí tuyết?” Đôi môi mềm mại như con gái của Peasebury cong lên giận dữ. “Wull, chính lời khuyên chết tiệt của ông mới khiến chúng ta phải hành quân khổ sở thế này. Tôi bắt đầu nghi ngờ ông là gián điệp của Bolton trong suốt thời gian qua. Có đúng thế không? Có phải hắn cử ông đến thầm thì vào tai nhà vua những lời độc hại?”

Xô Lớn phá lên cười. “Lãnh chúa Vỏ Đậu, nếu ngươi là đàn ông thì ta sẽ giết ngươi vì câu nói vừa rồi, nhưng kiếm của ta được làm bằng thép cực kỳ tốt, ta không muốn bôi bẩn nó bằng máu của một kẻ hèn nhát như ngươi.” Ông uống một hớp rượu và lau miệng. “Đúng, mọi người đang chết dần. Sẽ còn nhiều người chết nữa trước khi chúng ta nhìn thấy Winterfell. Nhưng thế thì sao? Đây là chiến tranh. Chiến tranh là phải có người chết. Phải như vậy, và luôn là như vậy.”

Ser Corliss Penny liếc nhìn vị tộc trưởng vẻ hoài nghi. “Ông có muốn chết không, Wull?”

Câu hỏi dường như khiến gã người phương bắc thích thú. “Ta muốn sống mãi trên mảnh đất nơi mùa hè kéo dài hàng nghìn năm. Ta muốn một tòa lâu đài trên mây nơi ta có thể nhìn xuống hạ giới. Ta muốn được quay trở lại tuổi hai sáu. Khi 26 tuổi, ta có thể đánh nhau cả ngày và làm tình cả đêm. Nhưng những gì con người muốn không quan trọng.

Mùa đông đang đến gần lắm rồi, các nhóc ạ. Và mùa đông đồng nghĩa với chết chóc. Ta thà để người của ta chết để cứu con gái nhỏ của Ned còn hơn chết trong cô đơn và đói khát trong tuyết lạnh, khi nước mắt chưa kịp lăn xuống đã đông cứng luôn trên má. Chẳng ai hát về những kẻ chết như vậy cả. Ta đã già rồi. Đây sẽ là mùa đông cuối cùng của ta. Hãy để ta tắm trong máu của Bolton trước khi chết. Ta muốn được cảm nhận nó bắn lên mặt khi chiếc rìu của ta bổ ngập vào sọ một gã Nhà Bolton. Ta muốn liếm máu trên môi và chết với vị của nó còn đọng trên lưỡi.”

“Đúng!” Morgan Liddle kêu to. “Máu và chiến đấu!” Sau đó tất cả các tộc người trên núi cùng hò hét, đập chén và cốc sừng xuống bàn, làm náo động cả căn lều của nhà vua.

Bản thân Asha Greyjoy cũng muốn được đánh nhau. Một trận đấu duy nhất, để chấm dứt nỗi đau này. Thép chạm thép, tuyết biến thành màu hồng, khiên gãy và những cẳng chân, cẳng tay đứt rời, và thế là tất cả kết thúc.

Ngày tiếp theo, trinh sát của nhà vua tình cờ tìm thấy một ngôi làng bỏ hoang giữa hai hồ nước của các chủ trại nhỏ – một nơi tồi tàn và nghèo xơ xác, tất cả chỉ có vài túp lều, một căn sảnh dài và một tháp canh. Richard Horpe yêu cầu đoàn người dừng lại, dù ngày hôm qua họ hành quân chưa được nửa dặm và còn vài giờ nữa trời mới tối. Sau khi mặt trăng lên một lúc lâu, đoàn hành lý và các vệ binh phía sau mới đến nơi. Asha là một trong số họ.

“Trong hồ vẫn có cá,” Horpe bảo nhà vua. “Chúng ta sẽ khoan lỗ trên băng. Người phương bắc biết cách làm đấy.”

Ngay cả khi khoác áo choàng lông đồ sộ và bộ áo giáp nặng nề, Stannis trông vẫn như người đàn ông một bước nữa là xuống mộ. Chút da thịt còn lại trên cơ thể gầy trơ xương của ông hồi ở Deepwood Motte đã biến mất sạch trong cuộc hành quân. Sọ ông hiện rõ đằng sau lớp da đầu, hàm răng nghiến chặt đến nỗi Asha sợ răng ông sẽ vỡ tan. “Cá thì cá,” ông nói, mỗi từ bật ra trên môi rời rạc. “Nhưng chúng ta sẽ lên đường khi tia sáng đầu tiên xuất hiện.”

Tuy nhiên khi tia nắng đầu tiên xuất hiện, khu trại tỉnh dậy trong tuyết trắng và tĩnh lặng. Bầu trời chuyển từ đen sang trắng, nhưng chẳng sáng sủa hơn chút nào. Asha Greyjoy tỉnh dậy, co quắp và lạnh lẽo dưới đống chăn lông thú, bên tai là tiếng ngáy của Gấu Cái. Cô chưa từng thấy người phụ nữ nào ngáy to đến vậy, nhưng sau chừng đó thời gian hành quân, cô đã quen dần với nó và thậm chí còn thấy có phần dễ chịu. Chính sự tĩnh lặng mới làm cô phiền lòng. Chẳng có tiếng kèn trumpet giục mọi người lên ngựa, lập đội hình và chuẩn bị hành quân. Không có tiếng tù và triệu tập người phương bắc. Có cái gì đó bất thường.

Asha bò ra khỏi đống chăn lông và tìm đường ra khỏi lều. Cô hất đống tuyết bít chặt cửa lều trong đêm sang một bên. Xích sắt kêu leng keng khi cô đứng dậy và hít một hơi để cảm nhận cái lạnh của buổi bình minh. Tuyết vẫn đang rơi, thậm chí còn dày hơn khi cô bò vào trong lều. Các hồ nước biến mất, và cả cánh rừng cũng vậy. Cô vẫn nhìn thấy hình dáng của những chiếc lều và lán trại khác cùng ánh sáng màu cam lờ mờ của lửa hiệu cháy trên đỉnh tháp canh, nhưng tòa tháp thì không thấy đâu. Cơn bão đã nuốt hết tất cả.

Đâu đó phía trước, Roose Bolton đang đợi họ đằng sau tường thành Winterfell, nhưng đội quân của Stannis Baratheon vẫn tắc lại ở đây vì bão tuyết, bao quanh là tuyết rơi, băng giá và đói khát.

DAENERYS

Nến đã gần tàn. Trên vũng sáp chảy chỉ còn lại một đoạn khoảng hai phân nhô lên, tỏa ánh sáng lên giường của nữ hoàng. Lửa bắt đầu lập lòe.

Chẳng mấy chốc nó sẽ cháy hết, Dany thầm nghĩ, và khi đó, một đêm nữa sẽ lại trôi qua.

Bình minh lúc nào cũng đến quá nhanh.

Cô vẫn chưa ngủ, cô không thể ngủ và sẽ không tài nào ngủ được. Cô thậm chí không dám nhắm mắt, vì sợ khi trời sáng cô lại phải mở mắt ra. Nếu có đủ sức mạnh, cô sẽ cho màn đêm bao trùm mãi mãi, nhưng tất cả những gì cô có thể làm là thức và cố thưởng thức những giây phút ngọt ngào cuối cùng trước khi bình minh biến chúng thành những ký ức xa xôi.

Bên cạnh cô, Daario Naharis đang ngủ, bình yên như một đứa trẻ sơ sinh. Anh ta khoe mình rất có tài ngủ, rồi nở nụ cười ngạo nghễ như thường lệ. Anh nói anh thường ngủ trên yên ngựa ngoài trận địa, để nếu phải đánh nhau thì anh đã được ngủ đủ giấc. Dù là nắng gắt hay bão bùng cũng không thành vấn đề. “Chiến binh mà không ngủ được thì lấy sức đâu để đánh nhau,” Daario nói. Anh cũng chưa bao giờ bị những cơn ác mộng quấy nhiễu. Khi Dany kể cho anh chuyện Serwyn Khiên Kính bị bóng ma của tất cả các hiệp sĩ ông ta giết chết ám ảnh như thế nào, Daario chỉ phá lên cười. “Nếu những kẻ ta đã giết quay lại làm phiền, ta sẽ giết chúng một lần nữa.” Cô nhận ra anh có lương tâm của một tên lính đánh thuê. Nghĩa là, chẳng có chút lương tâm nào cả.

Daario nằm sấp bụng, chiếc chăn nhẹ bằng vải lanh dồn lại một đống quanh đôi chân dài, khuôn mặt anh vùi một nửa trong đám gối.

Dany vuốt tay dọc theo xương sống lưng anh. Làn da anh mịn màng và hầu như không có lông, cảm giác như lụa và sa tanh vậy. Cô yêu cảm giác được chạm vào da thịt anh. Cô thích luồn tay qua tóc anh, xoa bóp bắp chân anh để chúng bớt nhức mỏi sau một ngày dài ngồi trên yên ngựa, thích cầm thằng nhỏ của anh và cảm nhận nó cương cứng trong lòng bàn tay.

Nếu chỉ là một phụ nữ bình thường, cô sẽ sẵn sàng vui vẻ dành cả đời ôm ấp Daario, lần theo những vết sẹo và bắt anh kể cho cô nghe chúng từ đâu mà có. Chỉ cần anh ấy nói một lời, ta sẽ từ bỏ chiếc vương miện này, Dany nghĩ… nhưng Daario sẽ không bao giờ làm điều đó. Anh có thể thì thầm những lời yêu thương khi cả hai hòa làm một, nhưng cô biết người anh ta yêu là nữ chúa rồng. Nếu ta từ bỏ vương miện của mình, Daario sẽ không cần ta nữa. Ngoài ra, vua mất vương miện đồng nghĩa với mất đầu, và với nữ hoàng cũng vậy mà thôi.

Cây nến lập lòe một lần cuối rồi tắt hẳn, chìm nghỉm trong đống sáp mà chính nó chảy ra. Bóng tối nuốt lấy chiếc giường lông cùng hai người nằm trên đó, và len lỏi vào mọi ngóc ngách trong căn phòng. Dany vòng tay quanh người đội trưởng và áp mình vào lưng anh. Cô hít hà mùi cơ thể anh, đắm mình trong hơi ấm của da thịt anh và cảm nhận làn da anh chạm vào người. Hãy nhớ lấy, cô tự nhủ. Nhớ lấy cảm giác khi ở bên anh. Cô hôn nhẹ lên vai anh.

Daario quay người về phía cô và mở mắt. “Daenerys.” Anh mỉm cười uể oải. Lại một tài năng nữa của anh ta; Daario có thể thức giấc ngay lập tức như một con mèo. “Trời sáng rồi sao?”

“Chưa. Chúng ta vẫn còn một chút thời gian nữa.”

“Nói dối. Ta có thể nhìn thấy mắt nàng. Nếu trời vẫn tối thì làm sao ta nhìn thấy được?” Daario đá đống chăn ra và ngồi dậy. “Những tia sáng đầu tiên. Ngày mới sắp sang rồi.”

“Em không muốn đêm nay kết thúc.”

“Không muốn ư? Tại sao thế?”

“Anh biết mà.”

“Vì đám cưới đó à?” Anh ta phá lên cười. “Vậy thì lấy ta đi.”

“Anh cũng biết em không thể làm như vậy.”

“Nàng là nữ hoàng. Nàng có thể làm bất cứ điều gì nàng muốn.” Anh xoa tay lên đùi cô. “Chúng ta còn bao nhiêu đêm nữa?”

Hai. Chỉ còn hai đêm thôi. “Anh cũng biết rồi còn gì. Đêm nay, một đêm nữa, và chúng ta phải chấm dứt chuyện này.”

“Hãy cưới ta, và từ nay về sau, đêm nào chúng ta cũng ở bên nhau.”

Nếu có thể thì ta đã làm rồi. Khal Drogo từng là mặt trời và các vì tinh tú của cô, nhưng chàng đã qua đời từ quá lâu, đến nỗi Daenerys không còn nhớ nổi thế nào là yêu thương và được yêu thương. Daario giúp cô nhớ lại điều đó. Ta đã chết, và anh ấy giúp ta sống lại. Anh ấy đánh thức ta khi ta đang say ngủ. Đội trưởng quả cảm của ta. Ngay cả như vậy, dạo này anh ta đã trở nên quá bạo dạn. Lần gần đây nhất khi xuất chinh trở về, anh đã ném chiếc đầu của một lãnh chúa Yunkai xuống chân cô và hôn cô trong đại sảnh để cả thế giới nhìn thấy, cho đến khi Barristan Selmy phải tách hai người họ ra. Ser Ông Nội giận đến nỗi Dany sợ cảnh đổ máu sẽ xảy ra. “Chúng ta không thể kết hôn được, tình yêu của em. Anh biết mà.”

Anh trèo xuống khỏi giường. “Vậy thì cưới Hizdahr đi. Ta sẽ tặng hắn một bộ tù và thật đẹp làm quà cưới. Đàn ông Ghis thích nhảy nhót trong tiếng tù và. Họ tự mình làm chúng từ tóc của chính họ, dùng lược, sáp và sắt.” Daario tìm thấy chiếc quần ống túm và mặc lên người. Anh không thèm mặc đồ lót.

“Một khi nữ hoàng làm đám cưới, kẻ nào khao khát nữ hoàng sẽ mắc tội phản bội.” Dany kéo chiếc chăn lên che ngực.

“Thế thì ta chắc chắn là kẻ phản bội rồi.” Anh mặc chiếc áo dài chùng bằng lụa màu xanh qua đầu, sửa sang lại bộ râu. Anh đã nhuộm lại màu bộ râu vì cô, chuyển từ màu tía sang màu xanh, như trong lần đầu tiên họ gặp nhau. “Giờ người ta toàn mùi của nàng,” anh ngửi các ngón tay và cười toét miệng.

Dany thích nhìn chiếc răng vàng của anh sáng lên mỗi khi anh cười. Cô yêu đám lông mềm mại trên ngực anh. Cô yêu cánh tay anh rắn chắc và mạnh mẽ, yêu tiếng cười của anh, yêu cách anh nhìn vào mắt cô, gọi tên cô khi thọc sâu vào trong cô. “Chàng đẹp quá,” cô buột miệng khi ngắm anh đi đôi bốt cưỡi ngựa và thắt dây buộc. Có những hôm anh để cô làm việc đó, nhưng có vẻ không phải hôm nay. Dẫu sao anh ta cũng đã buộc xong rồi.

“Chẳng đủ đẹp để lấy làm chồng.” Daario nhấc đai đeo kiếm lên khỏi móc treo.

“Anh đi đâu thế?”

“Vào thành phố của nàng,” anh nói, “uống một hai vại bia và gây gổ. Lâu lắm rồi ta không giết ai. Có lẽ ta nên đi tìm chồng sắp cưới của nàng.”

Dany ném một cái gối vào người anh. “Anh không được động đến Hizdahr!”

“Xin tuân lệnh nữ hoàng. Hôm nay người có lên triều không?”

“Không. Ngày mai ta sẽ trở thành phụ nữ có chồng, và Hizdahr sẽ trở thành vua. Cứ để cho anh ta thiết triều. Họ là thần dân của anh ta.”

“Một số của anh ta, nhưng số khác là của người. Những kẻ được người thả tự do.”

“Anh đang trách ta đấy à?”

“Đâu có, kẻ trách nữ hoàng là những người mà nữ hoàng gọi là con ấy. Họ cần có mẹ.”

“Là anh. Anh đang trách cứ ta.”

“Chỉ một chút thôi, nữ hoàng yêu quý. Người có thiết triều không?”

“Có lẽ là sau đám cưới. Sau khi hòa bình lặp lại.”

“Cái sau khi mà người nói sẽ chẳng bao giờ tới đâu. Người cần phải thiết triều. Người mới của thần không tin nữ hoàng có thật. Những người đến từ Hội Gió Thổi ấy. Hầu hết bọn họ đều sinh ra và lớn lên ở Westeros, đem theo vô số những câu chuyện về Nhà Targaryen. Họ muốn được chính mắt nhìn thấy một Targaryen bằng xương bằng thịt. Ếch có quà cho người đấy.”

“Ếch à?” Cô cười khúc khích. “Anh ta là ai vậy?”

Anh nhún vai. “Một cậu nhóc người Dorne nào đó. Cậu ta là cận vệ cho một hiệp sĩ to béo tên Greenguts. Thần bảo cậu ta đưa món quà đây để thần chuyển giúp, nhưng cậu ta không chịu.”

“Aha, con ếch thông minh đấy, ‘Đưa quà đây cho ta’.” Cô ném một cái gối về phía anh. “Quà mà rơi vào tay anh, chắc gì ta được thấy nó nhỉ?”

Daario vuốt bộ ria nhuộm vàng. “Thần có thể ăn cắp của nữ hoàng đáng yêu được sao? Nếu đó là một món quà xứng đáng với địa vị của nữ hoàng, thần sẽ đặt nó vào đôi tay mềm mại của người.”

“Như một vật chứng của tình yêu?”

“Điều đó thì thần không dám nói, nhưng thần đã bảo với hắn rằng hắn có thể tự tay tặng nó cho nữ hoàng. Người không muốn biến Daario Naharis thành kẻ dối trá chứ?” Dany không còn lý do gì để từ chối. “Được thôi. Ngày mai hãy đưa con ếch của anh vào triều. Cả những kẻ còn lại nữa. Đám người Westeros.” Được nghe tiếng phổ thông từ ai đó ngoài Ser Barristan ra cũng là một điều hay.

“Tuân lệnh nữ hoàng.” Daario cúi chào thật sâu, mỉm cười và rời đi, chiếc áo choàng bay nhè nhẹ phía sau.

Dany ngồi giữa đống ga giường nhăn nhúm, tay đặt lên gối, cảm giác trơ trọi và cô độc đến nỗi cô không nghe thấy tiếng Missandei bước vào với bánh mì, sữa và quả sung. “Nữ hoàng? Người không khỏe hay sao? Trong đêm em nghe thấy tiếng hét của người.”

Dany nhặt một quả sung lên. Nó có màu đen và mọng nước, vẫn còn ẩm ướt vì sương sớm. Hizdahr có thể khiến ta hét lên như vậy hay không? “Tiếng hét em nghe thấy là tiếng gió thôi.” Cô cắn một miếng, nhưng giờ khi Daario đã đi rồi, đồ ăn chẳng con hương vị gì nữa. Cô thở dài, đứng lên và gọi Irri mang áo tới, sau đó ra ngoài sân thượng.

Kẻ thù ở khắp nơi xung quanh cô. Trên bờ biển bao giờ cũng có hơn một chục con thuyền án ngữ. Có những ngày con số đó lên tới một trăm, và các chiến binh tràn lên bờ. Người Yunkai thậm chí còn mang gỗ đến qua đường biển. Đằng sau những chiếc hào, họ đang dựng máy bắn đá và máy bắn lửa, có những chiếc cần cẩu đá cao vút. Trong những đêm tĩnh lặng, cô có thể nghe thấy tiếng búa nện trong không khí nóng, khô. Tuy nhiên, cô không thấy có tháp bao vây. Không có gỗ phá thành. Họ sẽ không đánh tràn vào Meereen. Họ sẽ đợi đằng sau các vòng bao vây, ném đá vào cô cho đến khi người của cô phải quỳ gối vì đói rách và bệnh tật.

Hizdahr sẽ đem lại hòa bình cho ta. Bắt buộc phải như vậy.

Tối hôm đó, đầu bếp của cô nướng một con dê non với quả chà là và cà rốt, nhưng Dany chỉ ăn được một miếng. Viễn cảnh đánh vật với Meereen lần nữa khiến cô lo lắng. Cô trằn trọc mãi không ngủ được, ngay cả khi Daario quay lại. Anh say xỉn đến mức đứng còn không nổi. Cô trằn trọc dưới chăn, nghĩ đến cảnh Hizdahr hôn cô… nhưng môi anh ta màu xanh và bầm dập, sau đó khi anh vào bên trong cô, thằng nhỏ của anh ta lạnh ngắt như băng. Cô ngồi dậy, tóc tai bù xù và ga giường nhăn nhúm. Đội trưởng đang ngủ ngay bên cạnh, nhưng cô vẫn cảm thấy mình đơn độc. Cô muốn lắc anh, gọi anh dậy, để anh ôm cô, làm tình với cô và giúp cô quên đi mọi chuyện, nhưng cô biết nếu có làm vậy, anh ta cũng sẽ chỉ mỉm cười, vừa ngáp vừa nói “Đó chỉ là một giấc mơ thôi, nữ hoàng của ta. Ngủ đi nào.”

Thay vào đó, cô mặc chiếc áo choàng có mũ và lại ra sân thượng. Cô tới chỗ lan can và đứng đó nhìn xuống thành phố như vẫn làm hàng trăm lần trước đó. Nó sẽ không bao giờ là thành phố của ta. Không bao giờ là nhà của ta.

Khi ánh sáng màu hồng nhạt của bình minh chiếu xuống, cô vẫn đang ở ngoài sân, ngủ thiếp đi trên thảm cỏ dưới chiếc chăn bằng sương ướt đẫm. “Ta đã hứa với Daario rằng hôm nay sẽ thiết triều,” Daenerys nói với các hầu gái khi họ đánh thức cô dậy. “Giúp ta tìm vương miện, à, quần áo để mặc nữa, đồ nhẹ và mát nhé.”

Một giờ sau, cô xuất hiện trong sảnh. “Tất cả quỳ xuống trước Daenerys Bão Tố, Người Không Thể Cháy, Nữ hoàng Meereen, Nữ hoàng của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân, Khaleesi của Thảo Nguyên Vĩ Đại, Người Phá Vỡ Xiềng Xích và Mẹ Rồng,” Missandei hô to.

Reznak mo Reznak cúi chào và tươi cười. “Thưa nữ hoàng chói lọi, mỗi ngày trôi qua người lại càng trở nên xinh đẹp hơn. Thần nghĩ viễn cảnh về đám cưới khiến người rạng rỡ hơn đấy ạ. Ôi nữ hoàng chói lọi của thần!”

Dany thở dài. “Triệu tập người cầu kiến đầu tiên đi.”

Đã quá lâu cô không thiết triều nên đám đông đến thỉnh cầu khiến cô choáng ngợp. Cuối căn sảnh đông nghịt người, họ ẩu đả để tranh trình tấu trước. Cô thấy rõ Galazza Galare là người bước lên phía trước, đầu ngẩng cao, mặt giấu đằng sau chiếc mạng che mặt màu xanh lá sáng lấp lánh. “Thưa nữ hoàng, tốt nhất chúng ta nên nói chuyện riêng.”

“Thật tiếc là ta không có thời gian,” Dany nhẹ nhàng nói. “Ngày mai ta phải làm lễ cưới rồi.” Buổi gặp gỡ cuối cùng của cô với Mỹ Nữ Xanh Lá diễn ra không được tốt đẹp cho lắm. “Bà muốn nói chuyện gì với ta?”

“Thần muốn nói với người những suy đoán của thần về một đội trưởng đội lính đánh thuê.”

Bà ta dám nhắc đến điều đó giữa triều đình sao? Dany cảm nhận được cơn giận dữ dâng lên. Can đảm đấy, nhưng bà ta tưởng ta sẽ chịu nghe trách mắng một lần nữa chắc? Nhầm to rồi. “Sự phản bội của Ben Plumm Da Nâu là một cú sốc với tất cả chúng ta,” cô nói, “nhưng bà cảnh báo quá muộn rồi. Ta nghĩ chắc hẳn giờ này bà sẽ muốn quay lại đền để cầu nguyện hòa bình cho dân chúng.”

Mỹ Nữ Xanh Lá cúi đầu. “Thần sẽ cầu nguyện cả cho người.”

Thêm một cú tát nữa, Dany nóng mặt.

Buổi chầu còn lại tẻ nhạt đúng như suy đoán của cô. Cô ngồi trên gối nghe trình tấu, một chân rung nhẹ vẻ sốt ruột. Đến giữa ngày, Jhiqui mang lên một đĩa sung và thịt xông khói. Dòng người thỉnh cầu dường như không bao giờ dứt. Cứ hai người rời khỏi sảnh với nụ cười trên môi lại có một người mắt đỏ rực hoặc lầm bầm chửi rủa.

Khi mặt trời dần lặn, Daario Naharis mới xuất hiện cùng với các lính mới trong hội Quạ Bão, đám người Westeros đã gia nhập với anh ta sau khi bỏ Hội Gió Thổi. Dany nhìn liếc bọn họ trong khi đám người thỉnh cầu nhốn nháo cất tiếng. Những kẻ này là người của ta. Ta là nữ hoàng chính đáng của họ. Trông họ tuy nhếch nhác, nhưng đâu thể hy vọng gì hơn ở lính đánh thuê. Người trẻ nhất có lẽ chỉ hơn cô một tuổi là cùng; còn người già nhất hẳn đã phải ngoài sáu mươi. Một vài kẻ trông có vẻ giàu có: vòng đeo cánh tay bằng vàng, áo dài chùng bằng lụa, đai đeo kiếm khảm đinh tán bạc. Toàn là đồ cướp được. Còn lại, hầu hết quần áo của họ đều giản dị và có vẻ đã được mặc đi mặc lại nhiều lần.

Khi Daario đưa họ tiến lên, cô thấy trong đó có một phụ nữ mặc giáp, tóc vàng và to béo. “Meris Xinh Đẹp,” đội trưởng gọi cô ta bằng cái tên đó, dù xinh đẹp là từ cuối cùng Dany dùng để miêu tả cô ta. Cô gái cao trên mét tám, không có tai, mũi rách, sẹo sâu chằng chịt cả hai má, và đôi mắt băng giá nhất mà nữ hoàng từng thấy từ trước đến giờ. Những kẻ còn lại…

Hugh Hungerford mảnh dẻ và ủ dột, chân dài, mặt dài, trên mình khoác bộ đồ lộng lẫy nhưng đã phai màu. Webber thấp và cơ bắp cuồn cuộn, trên đầu, ngực và cánh tay xăm hình con nhện. Orson Stone Mặt Đỏ tự nhận là hiệp sĩ, giống như Lucifer Long cao gầy trước đây. Will Rừng Rậm liếc mắt nhìn cô vẻ dâm đãng, ngay cả khi anh ta đang quỳ gối. Dick Straw có đôi mắt màu xanh lam, tóc trắng như sợi lanh và nụ cười gian xảo. Khuôn mặt Ginger Jack giấu đằng sau bộ râu màu cam lởm chởm, giọng nói rất khó nghe. “Anh ta cắn mất nửa cái lưỡi trong lần đầu tiên ra trận,” Hungerford giải thích.

Đám người Dorne có vẻ khác biệt. “Thưa nữ hoàng,” Daario nói, “ba người này là Greenguts, Gerrold và Ếch.”

Greenguts to béo và hói trông chẳng khác gì đá tảng, đôi cánh tay to lớn không kém Belwas Khỏe Mạnh là bao. Gerrold là một thanh niên cao mảnh khảnh, với mái tóc vàng óng và đôi mắt cười màu xanh dương. Hẳn nụ cười kia đã đốn tim bao nhiêu thiếu nữ, ta dám chắc như vậy. Áo choàng của anh ta may bằng len nâu mềm và lụa cát, một chiếc áo khá đẹp.

Cận vệ Ếch trẻ nhất trong ba người và cũng kém nổi trội hơn cả. Một chàng trai nghiêm nghị, thấp bè, cả tóc và mắt đều màu nâu. Mặt anh ta vuông vức, trán cao, mũi to và khuôn hàm cứng rắn. Đám lông lèo tèo trên má và cằm khiến anh ta trông như một cậu nhóc cố nuôi râu lần đầu. Dany không hiểu tại sao mọi người lại gọi anh ta là Ếch. Chắc anh ta có thể nhảy nhanh hơn người khác chăng.

“Các người đứng lên được rồi,” cô nói. “Daario nói các ngươi đến từ xứ Dorne xa xôi. Người Dorne luôn được chào đón trong cung điện của ta. Sunspear vẫn trung thành với cha ta khi Kẻ Tiếm Quyền đánh cắp ngai báu của ông ấy. Chắc hẳn các ngươi đã phải trải qua nhiều nguy hiểm để đến với ta.”

“Quá nhiều ạ,” Gerrold, chàng trai đẹp mã với mái tóc màu nắng trả lời. “Khi rời Dorne chúng tôi có sáu người, thưa nữ hoàng.”

“Ta rất lấy làm tiếc vì những mất mát của các ngươi.” Nữ hoàng quay sang người đồng hành to lớn của anh ta. “Greenguts, cái tên nghe lạ quá nhỉ.”

“Chỉ là đùa thôi, thưa nữ hoàng. Người trên thuyền gọi tôi như vậy. Mặt tôi xanh lét vì say sóng suốt từ Volantis. Nôn mửa và… thôi, tốt nhất tôi không nên nói ra.”

Dany cười khúc khích. “Có lẽ ta đoán được rồi, ser. Có phải ser không nhỉ? Daario nói với ta ngươi là hiệp sĩ.”

“Thưa nữ hoàng, cả ba người chúng tôi đều là hiệp sĩ.”

Dany liếc nhìn Daario và thấy có chút giận dữ thoảng qua trên mặt anh ta. Anh ta không biết gì cả. “Ta rất cần các hiệp sĩ,” cô nói.

Ser Barristan bắt đầu hoài nghi. “Ở xa Westeros thế này, ai tự nhận là hiệp sĩ mà chẳng được. Các ngươi có sẵn sàng bảo vệ những lời khoác lác đó bằng kiếm hoặc thương không?”

“Nếu cần thiết,” Gerrold nói, “tuy nhiên, tôi không dám nói bất kỳ ai trong chúng tôi đủ khả năng để đối đầu với Barristan Quả Cảm. Thưa nữ hoàng, xin người thứ lỗi, nhưng chúng tôi đến đây với người dưới những cái tên giả.”

“Ta biết một người từng làm như vậy,” Dany nói, “một người tên là Arstan Râu Bạc. Vậy thì nói cho ta tên thật của các ngươi đi.”

“Chúng tôi rất sẵn lòng… nhưng liệu có nơi nào đó ít tai mắt hơn không?”

Trò chơi nhỏ trong trò chơi lớn. “Được thôi. Skahaz, bãi triều đi.”

Đầu Cạo rống lên ra lệnh. Đội Thú Đồng của anh ta lo liệu phần còn lại, tức là dồn những kẻ khác đến từ Westeros và toàn bộ người cầu kiến hôm đó ra khỏi sảnh. Các thành viên hội đồng của cô ở lại.

“Giờ thì,” Dany nói, “nói cho ta tên của các ngươi đi.”

Gerrold trẻ tuổi đẹp trai cúi xuống. “Ser Gerris Drinkwater, thưa nữ hoàng. Thần xin được làm tay kiếm của người.”

Greenguts khoanh tay trước ngực. “Còn thần là tay búa. Ser Archibald Yronwood.”

“Còn ngươi, ser?” Nữ hoàng hỏi cậu nhóc tên Ếch.

“Nếu nữ hoàng đồng ý, liệu tôi có thể tặng người món quà trước không?”

“Nếu anh muốn,” Daenerys tò mò, nhưng ngay khi Ếch định tiến lên, Daario Naharis đã bước ra trước mặt và giơ một tay đeo găng lên. “Đưa món quà cho ta.”

Mặt không biến sắc, cậu nhóc thấp bè cúi xuống, cởi dây giày và lôi ra một tấm giấy da màu vàng từ một chiếc túi bên trong.

“Đây là món quà của ngươi à? Một mảnh giấy viết nguệch ngoạc thế này sao?” Daario giật lấy cuộn giấy da từ tay cậu nhóc người Dorne và giở nó ra, nheo mắt nhìn đám dấu má và chữ ký. “Vàng và ruy băng trông đẹp đấy, nhưng ta không hiểu chữ Westeros của các ngươi.”

“Đưa nó cho nữ hoàng,” Ser Barristan ra lệnh. “Nhanh lên.”

Dany cảm nhận được không khí căng thẳng bao trùm căn sảnh. “Ta chỉ là một cô gái trẻ, và các cô gái trẻ đều cần có quà,” cô nói nhẹ nhàng. “Daario, thôi đừng đùa nữa. Đưa đây nào.”

Chữ trên tấm giấy da được viết bằng tiếng phổ thông. Nữ hoàng chậm chạp mở cuộn giấy, nhìn ngắm những con dấu và chữ ký. Khi cô nhìn thấy tên Ser Willem Darry, tim cô đập nhanh hơn một chút. Cô đọc nó một lần, rồi đọc lại lần hai.

“Liệu chúng thần có thể biết cuộn giấy viết gì không, thưa nữ hoàng?” Ser Barristan hỏi.

“Đây là một hiệp ước bí mật,” Dany nói, “được ký kết ở Braavos khi ta còn là một bé gái. Ký thay cho chúng ta là Ser Willem Darry, người đã đưa ta và anh trai rời khỏi Dragonstone trước khi người của Kẻ Tiếm Quyền tìm đến chúng ta. Hoàng tử Oberyn Martell ký hiệp ước cho Dorne, dưới sự chứng kiến của các lãnh chúa biển Braavos.” Cô đưa cuộn giấy da cho Ser Barristan để ông tự đọc. “Mối liên minh sẽ được gắn kết bằng hôn ước, trong này viết như vậy. Để đáp lại sự giúp đỡ của Dorne trong việc chống lại Kẻ Tiếm Quyền, anh trai Viserys của ta sẽ lấy công chúa Arianne, con gái của hoàng tử Doran, làm hoàng hậu.”

Viên hiệp sĩ già chậm rãi đọc tấm giấy da. “Hồi đó mà Robert biết chuyện này thì ông ta đã đập nát Sunspear giống như từng làm với Pyke, rồi lấy đầu hoàng tử Doran cùng Rắn Hổ Lục… và có lẽ cả đầu công chúa xứ Dorne rồi.”

“Thế nên hoàng tử Doran mới phải giữ bí mật về bản hiệp ước,” Daenerys nhận định. “Nếu Viserys biết có một công chúa xứ Dorne đang đợi mình, anh ấy hẳn đã lao đến Sunspear ngay khi đủ tuổi kết hôn.”

“Và rồi tự mình nhận lấy nhát búa của Robert, mà có lẽ cả Dorne cũng phải chịu chung số phận,” Ếch nói. “Cha tôi sẵn sàng đợi đến ngày hoàng tử Viserys thành lập được đội quân của riêng mình.”

“Cha ngươi?”

“Hoàng tử Doran.” Anh quỳ một gối. “Thưa nữ hoàng, tôi vinh hạnh được giới thiệu tôi là Quentyn Martell, hoàng tử xứ Dorne và là thần dân trung thành nhất của người.”

Dany phá lên cười.

Hoàng tử xứ Dorne mặt đỏ tía tai, trong khi cả triều đình và các thành viên hội đồng nhìn cô lúng túng. “Thưa nữ hoàng?” Skahaz Đầu Cạo nói bằng tiếng Ghis. “Tại sao người lại cười?”

“Họ gọi anh ta là Ếch,” cô nói, “và chúng ta vừa biết tại sao rồi đấy. Ở Bảy Phụ Quốc có những câu chuyện dành cho trẻ em, trong đó con ếch sẽ biến thành một hoàng tử quyến rũ khi nhận được nụ hôn của tình yêu đích thực.” Cô mỉm cười với đám hiệp sĩ người Dorne và quay lại nói bằng tiếng phổ thông. “Nói cho ta nghe, Hoàng tử Quentyn, anh có bị lời nguyền nào không?”

“Không, thưa nữ hoàng.”

“Thế mà ta cứ sợ.” Không bị bỏ bùa, cũng không có chút gì quyến rũ. Tiếc rằng anh ta lại là hoàng tử, chứ không phải chàng trai vai rộng tóc vàng kia. “Nhưng anh đến đây để nhận một nụ hôn. Anh muốn cưới ta, có đúng không? Món quà anh đem đến cho ta chính là bản thân anh. Thay cho cuộc hôn nhân giữa Viserys và chị gái anh, ta và anh phải hoàn thành bản hiệp ước này nếu ta muốn có Dorne.”

“Cha tôi hy vọng người sẽ chấp nhận tôi.”

Daario Naharis phá lên cười khinh bỉ. “Ngươi chỉ là một thằng nhóc. Nữ hoàng cần một người đàn ông, chứ không phải một thằng nhóc thút thít bên cạnh. Ngươi không xứng đáng làm chồng một người như nữ hoàng đâu. Khi liếm môi, ngươi có thấy vị sữa mẹ trong đó không?”

Mặt Ser Gerris Drinkwater tối sầm khi nghe những lời đó. “Hãy để ý cái lưỡi của mình, đồ lính đánh thuê. Ngươi đang nói chuyện với hoàng tử xứ Dorne đấy.”

“Và với vú em của cậu ta nữa nhỉ.” Daario thoa ngón cái lên chuôi hai thanh đoản kiếm và nở nụ cười nguy hiểm.

Skahaz cau có như thể mỗi anh ta mới biết cau có vậy. “Cậu nhóc này có thể hữu ích nếu người muốn giành được Dorne, nhưng Meereen cần một vị vua mang dòng máu Ghis.”

“Ta cũng biết về Dorne,” Reznak mo Reznak nói. “Dorne là vùng đất chỉ toàn sa mạc và bọ cạp, những ngọn núi hoang vu đỏ rực thiêu đốt dưới ánh mặt trời.”

Hoàng tử Quentyn trả lời, “Ở Dorne có năm vạn tay kiếm và tay giáo, lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ nữ hoàng.”

“Năm vạn cơ à?” Daario mỉa mai. “Ta thấy có mỗi ba người.”

“Đủ rồi,” Daenerys nói. “Hoàng tử Quentyn đã vượt qua nửa vòng trái đất để đến đây tặng quà cho ta, ta sẽ không cho phép kẻ nào thất lễ với họ.” Cô quay về phía đám người Dorne. “Nếu anh tới cách đây một năm, ta sẽ sẵn lòng. Nhưng ta đã hứa hôn với quý tộc Hizdahr zo Loraq rồi.”

Ser Gerris nói, “Vẫn chưa quá muộn…”

“Ta mới là người quyết định,” Daenerys nói. “Reznak, hãy bố trí chỗ nghỉ ngơi phù hợp với dòng dõi cao quý của hoàng tử và các bạn đồng hành, hãy đáp ứng các nhu cầu của họ.”

“Xin tuân lệnh.”

Nữ hoàng đứng dậy. “Giờ thì mọi việc tạm ổn thỏa rồi.”

Daario và Ser Barristan theo cô về điện của nữ hoàng. “Việc này làm thay đổi mọi thứ,” vị hiệp sĩ già nói.

“Việc này chẳng làm thay đổi cái gì cả,” Dany đáp khi Irri tháo vương miện cho cô. “Ba người đó thì được tích sự gì?”

“Ba hiệp sĩ,” Selmy nói.

“Ba kẻ dối trá,” Daario tức tối. “Họ lừa dối tôi.”

“Và mua chuộc anh nữa, ta dám chắc như vậy.” Daario không có vẻ gì tỏ ra phản đối. Dany giở cuộn giấy da ra và đọc một lần nữa. Braavos. Hiệp ước này được lập ở Braavos, khi chúng ta đang sống trong căn nhà có cánh cửa màu đỏ. Tại sao điều đó lại khiến cô cảm thấy lạ lùng đến vậy?

Cô nhớ lại những cơn ác mộng của mình. Đôi khi trong những giấc mơ cũng có nhiều phần là sự thật. Liệu Hizdahr zo Loraq có phải là tay chân của đám phù thủy, đó có phải điều giấc mơ ám chỉ không? Liệu giấc mơ có phải là một thông điệp hay không? Các vị thần muốn cô gạt Hizdahr sang một bên và lấy hoàng tử xứ Dorne kia thay vào đó? Có gì đó gợn lên trong trí nhớ của cô. “Ser Barristan, gia huy của Nhà Martell là gì ấy nhỉ?”

“Một vầng mặt trời chói lọi, với một thanh giáo xuyên qua.”

Con trai của mặt trời. Dany rùng mình. “Bóng tối và những lời thì thầm.” Quaithe còn nói gì nữa nhỉ? Con ngựa màu trắng xám và con trai của mặt trời. Trong đó còn nhắc đến một con sư tử, và cả một con rồng nữa. Hay ta là con rồng đó nhỉ? “Hãy cảnh giác với tên quản gia nước hoa thơm phức.” Cô nhớ lại. “Những giấc mơ và những lời tiên đoán. Tại sao lúc nào chúng cũng khó hiểu như vậy? Ta ghét việc này. Thôi, ser hãy để ta một mình. Ngày mai ta phải làm đám cưới rồi.”

Đêm hôm đó Daario làm tình với mọi tư thế ân ái của đàn ông và đàn bà, và cô cũng hết lòng dâng mình cho anh. Lần cuối, khi mặt trời đang lên, cô dùng miệng khiến anh cương cứng một lần nữa, giống như ngày xưa Doreah từng dạy cô, sau đó cưỡi lên người anh một cách cuồng dại, đến nỗi vết thương của anh rách ra và chảy máu, và trong khoảnh khắc, cô không biết anh đang ở trong cô hay cô đang ở trong anh.

Nhưng khi mặt trời lên báo hiệu ngày cưới của cô cũng là lúc Daario Naharis đứng dậy, mặc quần áo và cài đai đeo kiếm, hai chuôi kiếm mạ vàng dâm đãng thò ra. “Anh đi đâu thế?” Dany hỏi. “Hôm nay em cấm anh không được xuất chinh.”

“Nữ hoàng của ta độc ác lắm,” đội trưởng của cô nói. “Nếu không thể giết kẻ thù cho nàng, ta biết làm gì để giải sầu trong khi nàng đang trên giường với kẻ khác đây?”

“Khi đêm xuống em sẽ không có kẻ thù nào hết.”

“Mới chỉ bình minh thôi, nữ hoàng đáng yêu ạ. Và ngày thì dài lắm. Thời gian đủ dài cho một cuộc xuất kích cuối cùng. Ta sẽ đem về cho nàng cái đầu của Ben Plumm Da Nâu làm quà cưới.”

“Không có cái đầu nào hết,” Dany yêu cầu. “Trước kia anh từng tặng hoa cho em kia mà.”

“Cứ để Hizdahr đem hoa cho nàng. Đúng là hắn không phải kiểu người sẵn sàng khom lưng hái hoa bồ công anh cho nàng, nhưng hắn có người hầu sẵn sàng làm việc đó thay cho hắn. Ta đi được chưa?”

“Chưa.” Cô muốn anh ở lại và ôm cô. Một ngày nào đó, anh ta sẽ ra đi và không bao giờ trở lại, cô nghĩ. Một ngày nào đó, một cung thủ sẽ bắn tên xuyên ngực anh ta, hoặc là mười tên cùng lao vào anh ta một lúc với thương, kiếm và rìu. Mười anh hùng trong tương lai. Năm tên sẽ chết, nhưng điều đó chẳng thể làm nỗi đau trong cô thuyên giảm. Một ngày mình sẽ mất anh ta, giống như từng mất mặt trời và các vì tinh tú. Nhưng xin các vị thần, đừng là hôm nay. “Quay lại giường và hôn ta đi nào.” Không có ai hôn cô giống như Daario Naharis. “Ta là nữ hoàng của anh, và ta ra lệnh cho anh phải làm tình với ta.”

Cô chỉ nói đùa, nhưng ánh mắt Daario bỗng trở nên nghiêm nghị sau khi nghe thấy thế. “Làm tình với nữ hoàng là việc của vua. Quý tộc Hizdahr của người sẽ lo điều đó, một khi đám cưới xong xuôi. Và nếu anh ta quá cao quý để làm việc đó, đám người hầu của anh ta cũng sẽ vui vẻ sẵn sàng làm thay. Hoặc người có thể gọi thằng nhóc người Dorne vào giường, cùng với anh bạn đẹp trai của cậu ta nữa. Tại sao không nhỉ?” Nói rồi anh bước ra khỏi phòng ngủ của cô.

Dany nhận ra anh chuẩn bị xuất kích một lần nữa. Và nếu lấy được đầu Ben Plumm, anh ta sẽ trở về, bước vào bữa tiệc cưới và ném cái đầu xuống chân ta. Thất Diện Thần ơi. Tại sao anh ta không có xuất thân cao quý hơn một chút?

Khi anh đi rồi, Missandei dọn cho nữ hoàng một bữa ăn đơn giản gồm pho mát dê, ô liu và nho khô ngọt. “Rượu không thể đủ cho bữa sáng của nữ hoàng được. Trông người nhỏ bé thế này, chắc chắn người cần phải khỏe mạnh để trải qua ngày hôm nay.”

Câu nói khiến Daenerys phá lên cười, bởi nó phát ra từ một cô gái quá trẻ con. Cô dựa dẫm quá nhiều vào cô gái phiên dịch bé nhỏ, đến nỗi thường quên mất Missandei mới chỉ mười một tuổi. Họ ăn sáng cùng nhau trên sân thượng. Khi Dany mút một quả ô liu, cô bé người Naathi ngước nhìn cô với đôi mắt như hai giọt vàng nóng chảy và nói, “Giờ vẫn chưa quá muộn để người tuyên bố với bọn họ rằng người không muốn làm đám cưới nữa.”

Muộn rồi, nữ hoàng buồn bã nghĩ. “Hizdahr mang dòng máu cổ xưa và cao quý. Sự kết hợp của chúng ta sẽ khiến cư dân tự do và người của anh ta hòa hợp. Khi chúng ta hòa làm một, thành phố của chúng ta cũng vậy.”

“Nữ hoàng không yêu quý tộc Hizdahr. Em nghĩ người nên lấy người khác làm chồng thì tốt hơn.”

Hôm nay mình không được nghĩ về Daario. “Tình yêu của nữ hoàng là trách nhiệm, không phải muốn làm gì cũng được.” Cô chẳng còn thiết ăn uống gì nữa. “Đem đồ ăn đi đi,” cô nói với Missandei. “Đến giờ ta phải tắm rồi.”

Sau đó, Irri đem tokar tới cho Daenerys khi Jhiqui đang lau người cho cô. Dany ghen tị với mấy cô hầu gái người Dothraki khi họ được mặc quần lụa chảy và áo chẽn sơn màu. Chúng đẹp hơn hẳn so với chiếc tokar tua rua ngọc trai nặng nề của cô. “Giúp ta mặc cái thứ này với. Một mình ta không nâng nổi đống ngọc trai này.”

Cô biết mình nên tỏ ra hào hứng, mong đợi lễ cưới và đêm động phòng. Cô nhớ đêm động phòng trong đám cưới đầu tiên của cô, khi Khal Drogo lấy đi trinh tiết của cô dưới bầu trời sao xứ lạ. Cô nhớ mình đã vừa hoảng loạn, vừa phấn khích như thế nào. Với Hizdahr, liệu mọi thứ có như vậy không? Không. Ta không còn là bé gái trước đây nữa, và anh ta không phải mặt trời và các vì tinh tú của ta.

Missandei xuất hiện trở lại từ trong kim tự tháp. “Reznak và Skahaz xin được vinh dự đưa nữ hoàng tới Đền Mỹ Nữ. Reznak đã chuẩn bị xong kiệu cho người rồi.”

Người Meereen hầu như không cưỡi ngựa bên trong bức tường thành phố. Họ thích ngồi kiệu, cáng, và ghế cao có mai che, chễm chệ trên vai các nô lệ. “Ngựa làm bẩn đường phố, nhưng nô lệ thì không,” một người của Zakh từng nói với cô như vậy. Dany đã thả tự do cho các nô lệ, tuy nhiên, kiệu, cáng và ghế cao vẫn nườm nượp trên đường phố như trước, và tất nhiên chúng không thể bay trên không trung một cách thần kỳ được.

“Hôm nay nóng bức thế này, làm sao mà ngồi kiệu nổi,” Dany nói. “Thắng yên con ngựa bạc cho ta. Ta sẽ không tới chỗ chồng ta trên vai các phu khiêng kiệu.”

“Thưa nữ hoàng,” Missandei nói, “em vô cùng xin lỗi, nhưng người không thể cưỡi ngựa trong chiếc tokar được.”

Cô bé phiên dịch nhỏ bé nói đúng, như thường lệ. Tokar không phải là loại trang phục để người mặc ngồi trên lưng ngựa. Dany nhăn mặt. “Thôi vậy. Nhưng không đi kiệu đâu. Ta sẽ chết ngạt đằng sau mấy tấm rèm đó mất. Bảo họ chuẩn bị một chiếc ghế có mái che đi.” Nếu cô phải đeo đôi tai thỏ, hãy để tất cả đám thỏ nhìn thấy cô.

Khi Dany từ trên gác xuống, Reznak and Skahaz quỳ sụp dưới chân cô. “Nữ hoàng lộng lẫy quá, người sẽ làm mù mắt mọi đàn ông dám ngẩng lên nhìn nàng,” Reznak nói. Vị quản gia mặc một chiếc tokar gấm màu nâu hạt dẻ có tua rua bằng vàng. “Thần mạo muội cho rằng, Hizdahr zo Loraq thật may mắn khi có được người… và người cũng may mắn khi lấy anh ta. Đám cưới này sẽ cứu thành phố của chúng ta. Rồi người sẽ thấy.”

“Hãy cầu nguyện như vậy. Ta muốn trồng cây ô liu và xem chúng ra quả.” Nụ hôn của Hizdahr khiến ta không hài lòng thì đã sao? Hòa bình sẽ làm ta thỏa mãn. Ta là nữ hoàng, hay chỉ là một ả đàn bà?

“Dân chúng sẽ ùa ra đông như ruồi cho mà xem.” Đầu Cạo mặc váy đen gấp li và đeo tấm chắn ngực nở nang, nách kẹp chiếc mũ đồng có hình dáng như đầu một con rắn.

“Sao ta phải sợ một lũ ruồi? Đội Thú Đồng của ngươi sẽ bảo vệ ta khỏi bất cứ mối nguy hiểm nào.”

Dưới chân Đại Kim Tự Tháp lúc nào cũng nhá nhem tối. Những bức tường dày gần chục mét chặn hết mọi âm thanh hỗn loạn ngoài đường phố và cái nóng bức bên ngoài, vì thế trong này mát mẻ và tối lờ mờ. Đoàn hộ tống cô đang tập hợp đằng sau cổng. Chuồng ngựa, la, lừa nằm gần tường thành phía tây, còn chuồng voi ở phía đông. Dany cho nuôi ba con vật vĩ đại và kỳ dị đó trong kim tự tháp của mình. Chúng nhắc cô nhớ đến những con voi ma mút xám không có lông, tuy nhiên ngà của chúng đã bị cắt ngắn và mạ vàng, và đôi mắt chúng buồn rười rượi.

Cô thấy Belwas Khỏe Mạnh đang ăn nho, trong khi Barristan Selmy đang quan sát một cậu nhóc buộc đai yên lên con ngựa đốm xám của ông. Ba người Dorne cũng đi cùng ông, họ đang nói chuyện với nhau, nhưng ngừng lại khi nữ hoàng xuất hiện. Hoàng tử của họ quỳ một gối. “Thưa nữ hoàng, tôi có điều muốn khẩn nài. Cha tôi đã không còn khỏe mạnh, nhưng lòng trung thành của ông ấy với người vẫn còn y hệt như xưa. Nếu cách cư xử hay con người tôi khiến nữ hoàng không vừa lòng, bản thân tôi sẽ vô cùng đau khổ, nhưng…”

“Hiệp sĩ, mong anh hãy chúc phúc cho ta,” Daenerys nói. “Hôm nay là ngày cưới của ta, chắc chắn mọi người sẽ nhảy nhót khắp Thành Phố Vàng.” Cô thở dài. “Đứng lên đi, hoàng tử, và hãy mỉm cười. Một ngày nào đó ta sẽ trở về Westeros để đòi lại chiếc ngai của cha mình và tìm kiếm sự giúp đỡ của Dorne. Nhưng những ngày này, người Yunkai đang trói chặt thành phố này. Ta có thể sẽ chết trước khi được nhìn thấy Bảy Phụ Quốc. Hizdahr có thể cũng sẽ chết. Westeros có thể sẽ bị những con sóng nhấn chìm.” Dany hôn lên má anh. “Đi thôi. Đến giờ ta phải làm đám cưới rồi.”

Ser Barristan giúp cô trèo lên ghế kiệu. Quentyn quay lại với các bạn người Dorne của mình. Belwas Khỏe Mạnh rống lên ra hiệu lệnh mở cổng, và Daenerys Targaryen được đưa ra ngoài dưới ánh mặt trời. Selmy cưỡi con ngựa đốm xám đi bên cạnh cô.

“Kể cho ta nghe,” Dany nói khi đám rước rẽ về phía Đền Mỹ Nữ, “nếu cha ta và mẹ ta được tự do nghe theo lời trái tim mách bảo, thì họ sẽ cưới ai?”

“Chuyện xảy ra đã lâu lắm rồi. Nữ hoàng sẽ không biết họ đâu.”

“Nhưng ông biết. Kể cho ta nghe đi.”

Vị hiệp sĩ già cúi đầu. “Hoàng hậu, mẹ của người luôn chú ý đến bổn phận của mình.” Trông ông ấy thật đẹp trong bộ giáp bằng vàng và bạc, cùng chiếc áo choàng trắng buông xuống từ vai, nhưng giọng ông nghe thật đau khổ, như thể mọi từ thốt ra đều nặng như hòn đá. “Tuy nhiên, khi chỉ là một cô gái trẻ… bà ấy từng ấn tượng với một hiệp sĩ trẻ đến từ vùng Stormland, kẻ đã để ý bà trong một cuộc đấu thương ngựa và gọi bà là nữ hoàng của tình yêu và sắc đẹp. Nhưng chỉ thoáng qua thôi.”

“Điều gì đã xảy ra với hiệp sĩ đó?”

“Ông ta buông giáo trong ngày mẹ người làm đám cưới với cha người. Sau đó ông ta trở nên sùng đạo và nghe nói chỉ có thần Trinh Nữ mới thay thế được vị trí của hoàng hậu Rhaella trong tim ông ấy. Tất nhiên tình yêu cuồng nhiệt đó là điều không thể. Một hiệp sĩ được phong đất làm sao xứng với dòng máu hoàng gia.”

Và Daario Naharis chỉ là lính đánh thuê, không đáng được đặt chân lên đôi thúc ngựa bằng vàng của ngay cả một hiệp sĩ được phong đất. “Còn cha ta thì sao? Có người phụ nữ nào ông ấy yêu hơn hoàng hậu của mình không?”

Ser Barristan trở mình trên yên ngựa. “Không… không phải yêu. Có lẽ muốn thì đúng hơn, nhưng… đó chỉ là những lời đồn thổi trong bếp mà các thợ giặt và lũ nhóc chăn ngựa rỉ tai nhau thôi…”

“Ta muốn biết. Ta chưa bao giờ được gặp cha. Ta muốn biết mọi thứ về ông ấy. Những điều tốt đẹp và… tất cả.”

“Vâng, thưa nữ hoàng.” Vị hiệp sĩ áo trắng cẩn trọng lựa chọn từ ngữ. “Hoàng tử Aerys… khi còn trẻ, ông ấy có tình cảm với một tiểu thư của Casterly Rock, em họ của Tywin Lannister. Khi cô ta và Tywin làm đám cưới, cha người uống quá nhiều rượu trong lễ cưới và có người nghe thấy ông ấy nói rằng thật tiếc vì quyền đêm đầu của các lãnh chúa đã bị bãi bỏ. Chỉ là một lời nói đùa lúc say xỉn, nhưng Tywin Lannister không phải là người dễ quên những lời như vậy, hoặc là… việc cha người đã thực sự giành quyền đêm đầu trên giường cưới của ông ta.” Mặt ông đỏ lên. “Thần đã nói quá nhiều rồi, thưa nữ hoàng. Thần…”

“Chào nữ hoàng nhân hậu!” Một đám rước nữa tiến lên bên cạnh cô, Hizdahr zo Loraq đang ngồi trong chiếc kiệu có mái che và nhìn cô mỉm cười. Nhà vua của ta. Dany tự hỏi Daario Naharis đang ở đâu, anh đang làm gì lúc này. Nếu đây là một câu chuyện thì chắc chắn anh sẽ cưỡi ngựa xông lên khi chúng ta vừa tới ngôi đền, và quyết đấu với Hizdahr để giành lấy ta.

Đám rước nữ hoàng và Hizdahr zo Loraq chầm chậm sánh vai nhau đi dọc đường phố Meereen, cho đến khi Đền Mỹ Nữ cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt họ, những mái vòm mạ vàng lấp lánh trong ánh mặt trời. Đẹp quá, nữ hoàng cố tự nhủ, nhưng bên trong cô là một bé gái ngu ngốc cứ khắc khoải kiếm tìm Daario. Nếu yêu ngươi, anh ta sẽ đến đây và đem ngươi đi bằng mũi kiếm, giống như Rhaegar từng giành lấy cô gái phương bắc của ông, cô gái trẻ trong cô khăng khăng, nhưng nữ hoàng biết đó là điều ngu ngốc. Ngay cả khi đội trưởng của cô điên rồ đến nỗi cố làm điều đó thì đội Thú Đồng cũng sẽ hạ anh ta khi anh còn cách cô cả trăm thước.

Galazza Galare đợi họ bên ngoài cửa đền, xung quanh là các chị em trong các màu trắng, hồng, đỏ, xanh dương, vàng và tía. Họ có ít người hơn trước đây. Dany đưa mắt tìm Ezzara nhưng không thấy cô đâu cả. Chẳng lẽ cô ấy đã lây bệnh kiết lỵ rồi sao? Dù nữ hoàng đã bỏ mặc người Astapor chết đói ngoài cổng thành để ngăn căn bệnh kiết lỵ chết giẫm lây lan, nhưng nỗ lực của cô không đem lại kết quả gì. Bệnh dịch vẫn lan tràn khắp nơi: từ dân tự do, lính đánh thuê, đội Thú Đồng, thậm chí cả người Dothraki, nhưng chưa có ai trong hội Thanh Sạch bị lây bệnh cả. Cô cầu mong phần tồi tệ nhất đã qua đi.

Các Mỹ Nữ đem ra một chiếc ghế ngà voi và một cái bát vàng. Tay nhẹ nhàng giữ chiếc tokar để không giẫm phải tua rua của nó, Daenerys Targaryen ngồi vào chiếc ghế đệm vải nhung lông, trong khi Hizdahr zo Loraq quỳ cả hai chân, tháo dép và rửa chân cho cô trong tiếng hát của năm mươi thái giám và ánh mắt của hàng vạn người. Bàn tay anh ta thật mềm mại, cô lơ đễnh, dầu thơm nóng chảy giữa các ngón chân cô. Nếu trái tim anh ta cũng dịu dàng như vậy, có thể dần dần mình sẽ thích anh ta.

Khi chân cô đã sạch, Hizdahr lau chúng bằng một chiếc khăn mềm, đi dép lại cho cô và giúp cô đứng dậy. Tay trong tay, họ đi theo Mỹ Nữ Xanh vào đền, nơi không khí đặc quánh mùi hương trầm và các vị thần của Ghis đứng lặng lẽ trong các góc thụt tối tăm.

Bốn giờ sau, họ xuất hiện trở lại với tư cách vợ chồng, cổ chân và cổ tay buộc lại với nhau bằng những sợi xích vàng.

JON

Hoàng hậu Selyse tới Hắc Thành với cô con gái nhỏ và chàng hề của cô bé, các hầu gái, các quý cô, cùng một đoàn tùy tùng năm mươi người khỏe mạnh gồm hiệp sĩ, lính đánh thuê và kỵ binh hạng nặng. Jon Snow biết tất cả đều là người của hoàng hậu. Họ tuy là tùy tùng của Selyse thật, nhưng người họ phục vụ là Melisandre. Nữ tu đỏ đã cảnh báo anh về việc họ đến một ngày trước khi tin tức tương tự được con quạ mang về từ Trạm Đông.

Anh gặp hoàng hậu cùng người của bà ở gần chuồng ngựa, đi cùng anh có Satin, Bowen Marsh và sáu vệ binh mặc áo choàng dài màu đen. Nếu những gì họ nói về bà là sự thật thì đừng bao giờ đến trước mặt bà hoàng hậu này mà không có đoàn tùy tùng đi theo, nếu không bà ta sẽ tưởng anh là thằng nhóc chăn ngựa và đưa dây cương cho anh.

Cuối cùng, tuyết đã di chuyển về phương nam và cho họ thời gian nghỉ xả ngơi. Thậm chí khi quỳ một gối trước hoàng hậu phương nam, Jon Snow còn cảm nhận được không khí có vẻ ấm lên. “Thưa hoàng hậu. Hắc Thành chào đón người và các tùy tùng.”

Hoàng hậu Selyse nhìn xuống. “Cảm ơn. Hãy dẫn ta đến chỗ tướng chỉ huy của ngươi.”

“Các anh em đã chọn thần vào vị trí vinh dự đó. Thần là Jon Snow.”

“Ngươi ư? Họ nói ngươi còn trẻ, nhưng…” Hoàng hậu Selyse có khuôn mặt gầy gò tái nhợt. Bà ta đội một chiếc vương miện bằng vàng đỏ với các ngạnh hình ngọn lửa nhô lên, giống hệt như vương miện của Stannis. “… đứng lên đi, Lãnh chúa Snow. Đây là con gái ta, Shireen.”

“Công chúa.” Jon cúi đầu. Shireen là một đứa trẻ xấu xí và thô kệch, lại càng xấu xí hơn khi căn bệnh vảy nến biến nửa cổ bên trái và một phần má cô bé cứng lại, xám như đá và nứt nẻ. “Thần và các anh em luôn sẵn sàng phục vụ công chúa,” anh nói với cô bé.

Shireen đỏ mặt. “Cảm ơn lãnh chúa.”

“Ta đoán ngươi đã biết Ser Axell Florent, người bà con của ta rồi nhỉ?” hoàng hậu tiếp tục.

“Chỉ thông qua lũ quạ thôi.” Và các báo cáo. Những lá thư anh nhận được từ Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển liên tục nhắc đến Axell Florent, và thường chẳng phải là những lời lẽ tốt đẹp. “Ser Axell.”

“Lãnh chúa Snow.” Florent có thân hình mập mạp, đôi chân ngắn ngủn và bộ ngực nở nang. Râu ria rậm rạp mọc hai bên má, cằm và lởm chởm thò ra từ trong tai và lỗ mũi ông ta.

“Các hiệp sĩ trung thành của ta,” Hoàng hậu Selyse tiếp tục. “Ser Narbert, Ser Benethon, Ser Brus, Ser Patrek, Ser Dorden, Ser Malegorn, Ser Lambert, Ser Perkin.” Mỗi người họ lần lượt cúi chào. Bà không thèm giới thiệu tên hề, nhưng tiếng chuông bò trên chiếc mũ có gạc và những hình xăm đủ màu hai bên má phúng phính khiến anh ta trở nên nổi bật. Mặt Sẹo. Những lá thư của Cotter Pyke cũng nhắc đến anh ta. Pyke nói đó là một gã khờ.

Sau đó hoàng hậu vẫy một thành viên nữa trong đám tùy tùng: một người đàn ông gầy như cây sậy, đã cao lại càng cao hơn với chiếc mũ ba tầng quái đản bằng vải dạ tía. “Và đây là Tycho Nestoris đáng kính, phái viên của Ngân Hàng Sắt ở Braavos, đến đây để thỏa thuận với vua Stannis.”

Người đàn ông cởi mũ và cúi chào. “Tướng chỉ huy. Cảm ơn ngài và các anh em vì đã tiếp đón thịnh tình.” Anh ta nói tiếng phổ thông nhuần nhuyễn, chỉ có một chút xíu ngữ giọng địa phương. Người đàn ông cao hơn Jon khoảng mười lăm phân, dưới cằm là bộ râu mảnh chỉ bằng sợi dây thừng nhưng dài xuống tận thắt lưng. Áo choàng của anh ta màu tía thẫm, trang trí bằng lông chồn éc min. Cổ áo cao và cứng như đóng khung lấy khuôn mặt nhỏ hẹp. “Hy vọng chúng tôi không quấy rầy ngài.”

“Đâu có. Chúng ta rất hoanh nghênh ngài.” Hoan nghênh còn hơn cả bà hoàng hậu kia, thật tình mà nói. Cotter Pyke đã gửi quạ báo trước về việc phái viên của ngân hàng sẽ đến. Jon Snow vẫn mong anh ta kể từ ngày đó.

Jon quay lại nói với hoàng hậu. “Các căn phòng hoàng gia trong Tháp Vương đã được chuẩn bị để tiếp đón hoàng hậu, chỉ cần người muốn ở lại đây với chúng thần. Đây là Lãnh Chúa Quản Gia của chúng ta, Bowen Marsh. Ông ấy sẽ bố trí nơi ở cho tùy tùng của người.”

“Các ngươi chu đáo quá.” Lời lẽ của hoàng hậu nghe có vẻ nhã nhặn, nhưng giọng điệu thì như nói, đây là nhiệm vụ của các ngươi, và hãy hy vọng là ta hài lòng với những gì các ngươi chuẩn bị. “Chúng ta sẽ không ở đây làm phiền ngươi lâu đâu. Chỉ vài ngày là cùng. Chúng ta định tiến lên căn cứ mới ở Tháp Đêm, ngay sau khi nghỉ ngơi và hồi phục. Chuyến đi từ Trạm Đông tới đây làm chúng ta mệt mỏi quá rồi.”

“Vâng thưa hoàng hậu,” Jon nói. “Chắc hẳn người đã rất lạnh và đói rồi. Một bữa ăn nóng sốt đang đợi người trong sảnh chung đó ạ.”

“Tốt lắm.” Hoàng hậu nhìn quanh sân. “Tuy nhiên, đầu tiên, chúng ta có việc muốn hỏi ý kiến quý cô Melisandre đã.”

“Ồ, tất nhiên rồi. Quý cô cũng ở trong Tháp Vương. Mời người đi đường này.”

Hoàng hậu Selyse gật đầu, nắm tay con gái và cho phép anh dẫn họ ra khỏi khu chuồng ngựa. Ser Axell, sứ giả của ngân hàng Braavos và toàn bộ đoàn tùy tùng theo sau, giống như lũ vịt con lọt thỏm trong đống len và lông thú.

“Thưa hoàng hậu,” Jon Snow nói, “các thợ xây của thần đã cố gắng hết sức cải tạo Tháp Đêm để đón người vào ở… nhưng phần lớn pháo đài vẫn là một đống đổ nát. Đó là một lâu đài rộng lớn, có thể nói là lớn nhất ở Tường Thành, và chúng thần mới chỉ khôi phục lại được một phần thôi. Có thể người sẽ thấy thoải mái hơn nếu ở lại Trạm-Đông-Bên-Bờ-Biển.”

Hoàng hậu Selyse khịt mũi. “Chúng ta chán Trạm Đông lắm rồi. Chúng ta không thích nơi đó. Hoàng hậu phải là bà chủ dưới mái nhà của chính mình. Ta thấy Cotter Pyke của ngươi vừa thô lỗ vừa khó chịu, vừa cáu bẳn vừa hà tiện.”

Thế thì bà nên nghe những gì Cotter nói về bà. “Thần lấy làm tiếc về chuyện đó, nhưng thần sợ người sẽ thấy Pháo Đài Đêm còn khó chịu hơn. Đó là một pháo đài, chứ không phải cung điện. Một nơi nhàm chán và lạnh lẽo. Trong khi Trạm Đông…”

“Trạm Đông không an toàn.” Hoàng hậu đặt một tay lên vai con gái. “Đây là người thừa kế chính đáng của nhà vua. Rồi một ngày Shireen sẽ ngồi lên Ngai Sắt và cai trị Bảy Phụ Quốc. Con bé phải được bảo vệ trước mọi hiểm nguy, và Trạm Đông là nơi sẽ bị tấn công đầu tiên. Pháo Đài Đêm này là nơi chồng ta đã chọn làm thủ phủ, và chúng ta sẽ tiếp tục ở đó. Chúng ta… ồ!”

Một cái bóng vĩ đại xuất hiện đằng sau tháp Tướng Chỉ Huy. Công chúa Shireen ré lên, ba hiệp sĩ của hoàng hậu đồng thời há hốc mồm kinh ngạc. Một người khác chửi thề. “Thất Diện Thần ơi,” anh ta nói, và có vẻ trong cơn sốc đã quên cả vị thần đỏ mới của mình.

“Đừng sợ,” Jon nói với họ. “Anh ta không làm hại ai đâu, thưa hoàng hậu. Đây là Wun Wun.”

“Wun Weg Wun Dar Wun.” Giọng người khổng lồ lầm rầm như tiếng tảng đá lăn xuống từ sườn núi. Anh ta quỳ xuống trước mặt bọn họ. Ngay cả khi quỳ, trông anh ta vẫn cao lớn hơn họ. “Quỳ gối, hoàng hậu. Hoàng hậu nhỏ.” Hẳn là những từ Leathers đã dạy anh ta.

Mắt công chúa Shireen mở to như hai cái đĩa. “Anh ta là người khổng lồ! Người khổng lồ thật, giống như trong truyện. Nhưng tại sao anh ta nói buồn cười thế?”

“Anh ta mới chỉ nói được vài từ tiếng Phổ Thông thôi,” Jon nói. “Ở vùng đất của họ, người khổng lồ chỉ nói Ngôn Ngữ Cổ.”

“Tôi chạm vào anh ta có được không?”

“Thôi đừng,” mẹ cô bé cảnh báo. “Nhìn hắn mà xem. Một sinh vật bẩn thỉu làm sao.” Hoàng hậu quay bộ mặt cau có sang nhìn Jon. “Lãnh chúa Snow, cái sinh vật gớm ghiếc này làm gì dưới chân Tường Thành của chúng ta vậy?”

“Wun Wun là khách của Đội Tuần Đêm, cũng giống như các vị đây.”

Hoàng hậu không thích câu trả lời đó. Các hiệp sĩ của bà cũng vậy. Ser Axell nhăn mặt vẻ kinh tởm, Ser Brus cười lo lắng, còn Ser Narbert nói, “Tôi nghe nói người khổng lồ đã chết hết rồi cơ mà.”

“Gần hết thôi.” Ygritte từng khóc thương cho họ. “Trong bóng tối người chết đang nhảy múa.” Mặt Sẹo nhảy những bước kỳ cục. “Ta biết rồi, ta biết rồi, ồ ố ô.” Ở Trạm Đông, ai đó đã khâu cho anh ta một chiếc áo choàng sặc sỡ từ da lông hải ly, da cừu và lông thỏ. Mũ của anh ta có hai nhánh gạc hươu chĩa lên, bên trên đeo những quả chuông nhỏ, hai bên tai là hai dải mũ nâu làm bằng da lông sóc. Âm thanh leng keng phát ra theo mỗi bước đi.

Wun Wun há hốc miệng nhìn anh ta vẻ thích thú, nhưng khi người khổng lồ rướn người lên với, gã ngốc leng keng nhảy lùi về phía sau. “Không, không, không.” Wun Wun lảo đảo đứng lên. Hoàng hậu ôm lấy công chúa Shireen và đẩy cô bé lùi lại, các hiệp sĩ của bà lần tìm kiếm, còn Mặt Sẹo cuống cuồng bỏ chạy, sảy chân và ngã dập mông xuống tuyết.

Wun Wun bắt đầu phá lên cười. Tiếng cười của người khổng lồ có thể khiến tiếng thét của một con rồng trở nên quá tầm thường. Mặt Sẹo bịt tai, công chúa Shireen rúc mặt vào áo lông của mẹ, còn hiệp sĩ can đảm nhất của hoàng hậu tiến lên phía trước với kiếm trong tay. Jon giơ một tay lên cản đường anh ta. “Đừng chọc giận người khổng lồ. Tra kiếm vào bao đi, ser. Leathers, anh hãy đưa Wun Wun quay về tháp Hardin.”

“Đến giờ ăn à, Wun Wun?” người khổng lồ hỏi.

“Đến giờ ăn,” Jon đồng ý. Anh quay sang nói với Leathers, “Ta sẽ cho người mang một vườn rau đến cho anh ta và thịt cho anh. Đi đốt lửa đi.”

Leathers nhăn răng cười. “Tôi làm ngay đây, nhưng tháp Hardin lạnh chết đi được. Lãnh chúa gửi chút rượu để chúng tôi uống cho ấm người có được không?”

“Cho anh thôi, không cho hắn.” Wun Wun chưa bao giờ uống rượu, cho đến khi anh ta tới Hắc Thành, nhưng sau khi nếm thử, gã khổng lồ trở nên mê rượu. Mê một cách quá mức. Jon có nhiều vấn đề phải giải quyết rồi và không cần phải có thêm một gã khổng lồ nát rượu nữa. Anh quay về phía các hiệp sĩ của hoàng hậu. “Cha ta thường nói không nên tuốt kiếm ra nếu không có ý định sử dụng nó.”

“Tôi định dùng nó đấy chứ.” Tên hiệp sĩ mày râu nhẵn nhụi và bỏng gió; bên dưới chiếc áo choàng làm bằng lông trắng là áo dài bằng vải kim tuyến bạc, bên trên thêu hình ngôi sao năm cánh. “Ta vẫn nghe nói Đội Tuần Đêm bảo vệ vương quốc loài người trước những loại quái vật như vậy. Không ai nói đến việc giữ chúng làm thú nuôi cả.”

Lại một thằng ngốc dũng cảm nữa đến từ phương nam. “Anh là… ?”

“Ser Patrek vùng Núi Vua, thưa lãnh chúa.”

“Hiệp sĩ ạ, ta không biết ở vùng núi của anh, các anh đón tiếp khách như thế nào. Nhưng ở phương bắc, chúng ta rất quan trọng việc đó. Wun Wun là khách ở đây.”

Ser Patrek mỉm cười. “Nói tôi nghe, Tướng chỉ huy, nếu ngoại nhân xuất hiện, ngài cũng định tiếp đón chúng nhiệt tình à?” Tên hiệp sĩ quay sang phía hoàng hậu. “Thưa hoàng hậu, nếu không nhầm thì kia là Tháp Vương. Thần xin được dẫn người đến đó nhé?”

“Được thôi.” Hoàng hậu khoác tay hắn ta và đi lướt qua mặt Đội Tuần Đêm mà không ngoái lại một lần nào.

Những ngọn lửa trên chiếc vương miện là thứ ấm áp nhất tỏa ra từ bà. “Lãnh chúa Tycho,” Jon gọi. “Phiền ngài một phút.”

Gã người Braavos dừng khựng lại. “Tôi chẳng phải lãnh chúa gì cả. Tôi chỉ đơn giản là một người phục vụ cho Ngân Hàng Sắt ở Braavos thôi.”

“Cotter Pyke báo cáo rằng ông đến Trạm Đông với ba con thuyền. Một chiếc ga-lê lớn, một chiếc ga-lê và một chiếc cog, đúng không.”

“Đúng vậy, thưa lãnh chúa. Việc vượt biển mùa này rất mạo hiểm. Một con thuyền đơn độc rất dễ bị chìm, nhưng ba chiếc thuyền có thể hỗ trợ lẫn nhau. Ngân Hàng Sắt lúc nào cũng cẩn trọng như vậy.”

“Trước khi ngài rời đi, chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?”

“Xin sẵn lòng, thưa Tướng chỉ huy. Ở Braavos, chúng tôi có một câu châm ngôn là “không có lúc nào như lúc này. Liệu ngay bây giờ có được không?”

“Lúc nào cũng được. Ngài muốn về phòng ta, hay muốn lên xem đỉnh Tường Thành?”

Phái viên ngân hàng ngẩng đầu nhìn lên, nơi băng tuyết trắng xám đứng sừng sững trên nền trời. “Tôi e là trên đó sẽ rất lạnh.”

“Đúng, và gió nữa. Ngài phải học cách tránh xa mép tường. Nhiều người đã bị thổi bay xuống rồi. Đến giờ vẫn vậy. Tường Thành không giống với nơi nào khác trên trái đất. Có thể ngài sẽ không còn cơ hội nhìn thấy nó đâu.”

“Chắc chắn trước khi chết tôi sẽ hối hận vì sự cẩn thận của mình, nhưng sau một quãng đường dài trên yên ngựa, tôi thích một căn phòng ấm áp hơn.”

“Vậy thì vào phòng của ta đi. Satin, phiền cậu mang chút rượu nóng lên nhé.”

Phòng Jon nằm phía sau kho vũ khí, nếu không đặc biệt ấm áp thì cũng khá tĩnh lặng. Ngọn lửa trong lò đã tắt trước đó; Sa-tanh không siêng năng chịu khó bằng Edd U Sầu hồi trước. Con quạ của Mormont chào họ bằng tiếng thét “Ngô!” Jon treo áo choàng lên. “Ngài đến gặp vua Stannis đúng không?”

“Đúng vậy, thưa lãnh chúa. Hoàng hậu Selyse đã gợi ý rằng chúng tôi có thể gửi thư tới Deepwood Motte bằng quạ để báo cho nhà vua rằng tôi đang đợi ông ấy ở Tháp Đêm. Tuy nhiên, vấn đề tôi định nói với ông ấy quá tế nhị nên tôi không tin tưởng vào việc gửi thư.”

“Một món nợ.” Còn có thể là gì được nữa? “Món nợ của ông ấy à? Hay là của anh trai?”

Phái viên ngân hàng chụm các đầu ngón tay vào nhau. “Vị trí của tôi không phù hợp để bàn về việc nợ nần của Lãnh chúa Stannis. Còn với vua Robert… thực ra chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ nhà vua lúc ngài ấy cần. Khi Robert còn sống, tất cả đều tốt đẹp. Nhưng giờ, Ngai Sắt lại định quỵt mọi khoản vay.”

Nhà Lannister có thể ngu ngốc đến vậy sao? “Ngài không thể bắt Stannis chịu trách nhiệm cho những khoản nợ của anh trai mình được.”

“Món nợ đó thuộc về Ngai Sắt,” Tycho tuyên bố, “và bất cứ ai ngồi trên chiếc ghế đó sẽ phải trả. Tuy nhiên, vì Vua Tommen và hội đồng của nhà vua quá ngoan cố nên chúng tôi định đặt vấn đề này với Vua Stannis. Nếu nhà vua chứng tỏ được mình xứng đáng với niềm tin của chúng tôi, chúng tôi sẽ sẵn sàng giúp đỡ bằng cách cho ông ấy mượn tất cả những gì ông ấy cần.”

“Giúp,” con quạ hét lên. “Giúp, giúp, giúp.”

Dường như tất cả những chuyện này Jon đã dự đoán ngay khi anh biết Ngân Hàng Sắt cử phái viên đến Tường Thành. “Theo tin tức gần đây nhất, nhà vua đang hành quân tới Winterfell để đối đầu với Lãnh chúa Bolton và đồng minh của ông ta. Ngài có thể tới tìm ông ta ở đó nếu muốn, tuy nhiên việc đó khá mạo hiểm. Ngài có thể bị đẩy vào cuộc chiến tranh của ông ta.”

Tycho cúi đầu. “Phục vụ Ngân Hàng Sắt cũng là công việc mạo hiểm chết người, giống như việc ngài phục vụ cho Ngai Sắt vậy.”

Ta phục vụ cho Ngai Sắt sao? Jon Snow không còn chắc chắn về điều đó. “Ta có thể cho ngài ngựa, lương thực, người dẫn đường, bất cứ thứ gì cần thiết để đưa ngài đến Deepwood Motte. Từ đó ngài sẽ phải tự mình tìm đến chỗ Stannis.” Và rất có thể ngài sẽ tìm thấy cái đầu ông ta cắm trên ngọn giáo. “Nhưng ngài sẽ phải trả một cái giá.”

“Giá,” con quạ của Mormont kêu lên. “Giá, giá.”

“Chẳng phải mọi thứ luôn có giá của nó sao?” Gã người Braavos mỉm cười. “Đội Tuần Đêm muốn gì?”

“Đầu tiên là thuyền của ngài. Cùng với tất cả thủy thủ đoàn.”

“Cả ba sao? Thế thì tôi sẽ trở về Braavos bằng cách nào?”

“Tôi chỉ cần dùng chúng cho một chuyến hải trình thôi.”

“Chắc hẳn phải là một chuyến đi mạo hiểm. Và ngài nói đó mới chỉ là yêu cầu đầu tiên?”

“Chúng tôi cũng cần một khoản vay nữa. Đủ vàng để chúng tôi sống sót từ giờ đến mùa xuân. Để mua thực phẩm và thuê thuyền đưa chúng đến đây.”

“Mùa xuân ư?” Tycho thở dài. “Vậy thì không được đâu, thưa lãnh chúa.”

Không biết Stannis đã nói gì với anh ta? Ngươi thương lượng như kiểu một mụ già mặc cả con cá thu ấy, Lãnh chúa Snow ạ. Lãnh chúa Eddard làm tình với một bà bán cá và đẻ ra ngươi hay sao? Có thể lắm chứ.

Phải mất cả tiếng đồng hồ, những điều không thể mới trở thành có thể, và một tiếng đồng hồ nữa họ mới đồng ý với nhau về các điều khoản. Vò rượu nóng mà Sa-tanh đem lên giúp họ giải quyết những điểm khó khăn hơn. Cho đến khi Jon Snow ký vào tấm giấy da do phái viên người Braavos soạn thảo, cả hai người họ đều đã ngà ngà say và không mấy vui vẻ. Jon nghĩ đó là một tín hiệu tốt.

Ba chiếc thuyền của Braavos sẽ nâng tổng số thuyền trong hạm đội ở Trạm Đông lên mười một, trong đó có chiếc thuyền săn cá voi của Ibben mà Cotter Pyke trưng dụng cho quân đội dưới mệnh lệnh của Jon. Chiếc ga lê buôn của Pentos cũng ấn tượng không kém, và ba chiếc thuyền chiến của Lys, phần còn lại trong hạm đội trước kia của Salladhor Saan dạt trở lại phương bắc vì bão biển mùa thu. Cả ba chiếc thuyền của Saan đều rất cần được sửa chữa, nhưng giờ này, hẳn công việc sửa chữa phải xong rồi.

Mười một con thuyền là quá ít, nhưng nếu anh chờ đợi lâu hơn, cư dân tự do ở Hardhome sẽ chết trước khi đoàn thuyền giải cứu tới nơi. Ra khơi bây giờ, hoặc là không bao giờ. Nhưng Mẹ Chuột Chũi và người của bà ta có tuyệt vọng đến mức giao mạng sống của họ cho Đội Tuần Đêm hay không thì…

Màn đêm đã buông khi anh và Tycho Nestoris rời căn sảnh. Tuyết bắt đầu rơi. “Cuộc trao đổi của chúng ta có vẻ ngắn nhỉ.” Jon kéo chặt áo choàng quanh người.

“Mùa đông đã sắp đến nơi rồi. Ngày tôi rời Braavos, băng giá đã xuất hiện trên các con kênh.”

“Cách đây không lâu, ba người của chúng tôi cũng đi qua Braavos,” Jon nói. “Một học sĩ già, một ca sĩ và một gã phục vụ trẻ tuổi. Họ đưa một cô gái du mục và con cô ta tới Oldtown. Có lẽ ngài không tình cờ gặp họ đâu nhỉ?”

“Tôi e là không, thưa lãnh chúa. Ngày nào cũng có người Westeros qua lại Braavos, nhưng hầu hết họ đến và đi từ cảng Ragman. Các con thuyền của Ngân Hàng Sắt đậu ở cảng Purple. Nếu ngài muốn, tôi có thể yêu cầu thông tin về họ khi trở về nhà.”

“Không cần đâu. Giờ này chắc họ đã an toàn ở Oldtown rồi.”

“Hãy hy vọng như vậy. Thời gian này, biển hẹp vô cùng nguy hiểm. Chẳng những thế gần đây còn có rất nhiều báo cáo về những con thuyền lạ ở Quần đảo Stepstones.”

“Salladhor Saan à?”

“Gã cướp biển người Lys đó sao? Một số người nói hắn đã lui về nơi trú ẩn cũ rồi. Và hạm đội thuyền chiến của Lãnh chúa Redwyne cũng đang bò qua bán đảo Broken Arm. Hẳn là chúng đang trên đường về nhà. Nhưng chúng tôi biết rất rõ về những con thuyền đó và các thủy thủ. Không, chắc là thuyền khác… đến từ viễn đông,… tôi thấy mọi người đồn đại về những con rồng.”

“Ước gì chúng ta có một con ở đây. Nó sẽ làm mọi thứ ấm lên được chút ít.”

“Lãnh chúa lại đùa rồi. Mong ngài thứ lỗi nếu tôi không cười. Người Braavos là con cháu của những kẻ chạy trốn khỏi Valyria và cơn thịnh nộ của các lãnh chúa rồng. Chúng tôi không nhắc đến rồng một cách đùa cợt.”

Không, không nên chút nào. “Xin lỗi lãnh chúa Tycho.”

“Không cần phải như vậy, Tướng Chỉ Huy. Nhưng giờ tôi đói quá. Cho mượn một khoản tiền lớn như vậy thì không đói mới lạ. Ngài có thể chỉ đường cho tôi đến sảnh đại tiệc được không?”

“Tôi có thể dẫn ngài đến đó.” Jon chỉ. “Đi lối này.”

Đã đến bữa tiệc rồi, nếu không ăn chút bánh mì với phái viên ngân hàng thì hơi bất lịch sự, vì thế Jon sai Sa-tanh đi lấy đồ ăn cho họ. Đám người lạ mới đến thu hút tất cả các anh em còn thức hoặc không phải làm nhiệm vụ, vì thế căn sảnh đông đúc và ấm áp.

Hoàng hậu và con gái bà không có mặt. Giờ này có lẽ họ đã có mặt ở Tháp Vương. Nhưng Ser Brus và Ser Malegorn đang có mặt ở đó và mua vui cho các anh em bằng những tin tức mới nhất từ Trạm Đông và phía bên kia bờ biển. Ba quý cô đi cùng hoàng hậu ngồi cùng nhau, theo sau là các hầu gái và một tá người của Đội Tuần Đêm.

Gần cánh cửa, quân sư của hoàng hậu đang ngấu nghiến một con gà trống thiến, mút thịt khỏi xương và cứ ăn một miếng lại uống một ngụm rượu. Khi nhìn thấy Jon Snow, Axell Florent vứt một khúc xương sang bên cạnh, chùi mép bằng mu bàn tay và thong dong tiến lại gần. Với đôi chân vòng kiềng, ngực to như trống và đôi tai vểnh, bộ dạng hắn trông thật tức cười, nhưng Jon biết không nên cười hắn. Hắn là một trong các chú của hoàng hậu Selyse và là một trong những người đầu tiên chấp nhận vị thần đỏ của Melisandre theo hoàng hậu. Nếu hắn không phải là kẻ giết hại người thân thì cũng là hạng người tương tự như thế. Anh trai của Axell Florent bị Melisandre thiêu sống, Jon được nghe thông tin từ Maester Aemon, nhưng Ser Axell hầu như chẳng làm gì để ngăn chặn điều đó. Sao lại có loại người nhẫn tâm đứng nhìn anh trai mình bị thiêu sống như vậy?

“Nestoris,” Ser Axell nói, “và tướng chỉ huy. Cho phép tôi ngồi chung bàn được không?” Hắn ngồi xuống ghế băng trước khi họ kịp trả lời. “Lãnh chúa Snow, liệu tôi có thể hỏi… công chúa du mục mà vua Stannis nhắc đến… cô ta đâu rồi nhỉ?”

Cách xa nơi này nhiều dặm, Jon nghĩ. Nếu các vị thần tốt bụng, giờ này cô ấy đã tìm được Tormund Giantsbane. “Val là em gái Dalla, vợ của Mance Rayder và mẹ của con trai hắn. Vua Stannis bắt Val và đứa trẻ làm con tin sau khi Dalla chết trong khi sinh, nhưng cô ấy không phải là công chúa, không phải như những gì ông tưởng.”

Ser Axell nhún vai. “Cô ta là gì cũng được, ở Trạm Đông, mọi người nói cô ta rất xinh đẹp. Tôi muốn được tận mắt chiêm ngưỡng. Chứ tôi thấy một số phụ nữ du mục, hừm, đàn ông phải quay lưng họ lại để thực hiện nghĩa vụ làm chồng chứ nào dám nhìn mặt. Nếu tướng chỉ huy không ngại, xin hãy đem cô ấy ra đây cho chúng tôi xem cái nào.”

“Cô ấy không phải ngựa để được diễu ra cho các ngài kiểm tra, thưa ser.”

“Tôi hứa sẽ không đếm răng cô ta đâu.” Florent nhăn nhở cười. “Ôi đừng sợ, tôi sẽ đối xử với cô ta nhã nhặn đúng mức cô ta xứng đáng.”

Hắn biết ta không giữ cô ấy trong tay. Trong một ngôi làng, không có thông tin nào là bí mật, và ở Hắc Thành cũng vậy. Dù mọi người không tự do nói về sự vắng mặt của Val, nhưng một số người biết, và mỗi đêm trong sảnh chung, các anh em đều buôn chuyện. Hắn đã nghe thấy những gì? Jon tự hỏi. Hắn sẽ tin tưởng bao nhiêu phần trăm? “Xin thứ lỗi, ser, nhưng Val sẽ không tham gia với chúng ta.”

“Thế thì tôi sẽ đi tìm cô ấy. Ngài giữ cô ả đó ở đâu vậy?”

Ở nơi càng xa ngươi càng tốt. “Đâu đó an toàn. Đủ an toàn, thưa ser.”

Tay hiệp sĩ mặt đỏ tía tai. “Thưa lãnh chúa, ngài quên mất tôi là ai rồi sao?” Hơi thở của hắn đầy mùi hành và bia. “Tôi có cần phải nói chuyện với hoàng hậu không? Chỉ cần một lời của bà ấy là ả dã nhân đó sẽ được trần truồng giải đến sảnh chung cho chúng tôi kiểm tra.”

Đó sẽ là một trò bẩn thỉu, ngay cả với hoàng hậu. “Hoàng hậu sẽ không bao giờ phụ lòng hiếu khách của chúng ta,” Jon nói và hy vọng đó là sự thật. “Giờ e là ta phải đi rồi, trước khi ta quên mất nhiệm vụ của chủ nhà. Lãnh chúa Tycho, xin thứ lỗi.”

“Tất nhiên rồi,” sứ giả ngân hàng nói. “Rất vui lòng.”

Bên ngoài, tuyết rơi ngày càng dày đặc. Phía bên kia sân, Tháp Vương đã biến thành một cái bóng nặng nề, ánh sáng phía sau cửa sổ bị che khuất sau màn tuyết.

Về phòng, Jon thấy con quạ của Gấu Già đang đậu trên thành chiếc ghế bằng gỗ sồi và da đằng sau tấm ván kê làm bàn. Con quạ bắt đầu gào thét đòi thức ăn ngay khi anh xuất hiện. Jon bốc một nắm quả khô từ cái túi bên cạnh cửa và rải xuống nền nhà, sau đó ngồi lên ghế.

Tycho Nestoris đã để lại một bản sao của bản hiệp ước. Jon đọc đi đọc lại nó ba lần. Mọi việc thật đơn giản, anh nhớ lại. Đơn giản hơn những gì ta tưởng tượng. Đơn giản hơn mức bình thường.

Nó khiến anh cảm thấy không dễ chịu. Tiền của Braavos sẽ giúp Đội Tuần Đêm mua thức ăn từ phương nam khi kho lương của họ cạn kiệt, lượng thức ăn đủ cho họ vượt qua mùa đông, dù nó có đằng đẵng đến mức nào. Một mùa đông dài khắc nghiệt sẽ khiến Đội Tuần Đêm sa vào vũng nợ nần, nhiều đến mức chúng ta không bao giờ có thể thoát ra được, Jon tự nhủ, nhưng khi lựa chọn là mang nợ hoặc chết thì mang nợ vẫn tốt hơn.

Nhưng anh không nhất thiết phải thích điều đó. Khi mùa xuân đến, khi đến lúc phải trả hết số vàng đang nợ, anh sẽ còn chán nản hơn nhiều. Ấn tượng mà Tycho Nestoris để lại trong anh là một người đàn ông có học và lịch thiệp, nhưng Ngân Hàng Sắt của Braavos nổi tiếng có cách đòi nợ rất đáng sợ. Chín Thành Phố Tự Trị đều có ngân hàng riêng, và một số nơi không chỉ có một ngân hàng, họ đánh nhau vì từng đồng bạc lẻ như chó tranh nhau một khúc xương, nhưng Ngân Hàng Sắt giàu có và mạnh hơn tất cả những ngân hàng khác gộp lại. Khi các ông hoàng không trả nợ các ngân hàng nhỏ, chủ các ngân hàng phá sản sẽ bán vợ con họ làm nô lệ và tự kết liễu đời mình. Nhưng nếu các ông hoàng không trả được tiền cho Ngân Hàng Sắt, các ông hoàng mới sẽ đột nhiên xuất hiện và chiếm ngai vàng của họ.

Cậu nhóc Tommen béo tội nghiệp rất có thể sẽ được trải nghiệm điều đó. Chắc chắn Nhà Lannister có những lý do thuyết phục để từ chối trả các món nợ mà vua Robert để lại, nhưng đó cũng là việc làm ngu ngốc. Nếu Stannis không quá cứng đầu cứng cổ và chấp nhận các điều khoản của họ, Braavos sẽ cho ông mượn tất cả vàng bạc mà ông yêu cầu, số tiền đủ lớn để mua hàng chục hội lính đánh thuê, đút lót hàng trăm lãnh chúa và trả lương, lo cơm ăn áo mặc và vũ khí cho người của ông. Điều đó nghĩa là rất có thể Stannis vừa giành được Ngai Sắt, trừ khi ông ta đã chết dưới chân tường thành Winterfell. Anh tự hỏi liệu Melisandre có nhìn thấy điều đó trong ngọn lửa hay không.

Jon ngồi thẳng dậy, ngáp dài và vươn vai. Sáng mai anh sẽ truyền lệnh cho Cotter Pyke. Mười một con thuyền tới Hardhome. Đem về nhiều người hết mức có thể, phụ nữ và trẻ em trước. Đã đến giờ họ phải lên đường. Mình có nên tự đi không, hay là giao nhiệm vụ đó cho Cotter? Gấu Già đã thân chinh dẫn đầu một cuộc xuất kích. Đúng vậy. Và không bao giờ trở lại.

Jon nhắm mắt. Nhưng chỉ được một lúc đã phải tỉnh dậy, người cứng ngắc như tấm ván, trong khi con quạ của Gấu Già cứ luôn mồm lẩm bẩm, “Snow, Snow,” và Mully đang lay gọi anh. “Lãnh chúa, có người muốn gặp ngài. Thưa lãnh chúa. Họ tìm thấy một cô gái.”

“Một cô gái à?” Jon ngồi dậy dụi mắt. “Val? Có phải Val trở về không?”

“Không phải Val, thưa lãnh chúa. Từ phía bên này Tường Thành cơ.”

Arya. Jon ngồi thẳng người dậy. Chắc hẳn là con bé rồi. “Cô gái,” con quạ thét lên. “Cô gái, cô gái.”

“Ty và Dannel gặp cô ta ở cách Thị Trấn Chuột Chũi 2 dặm về phía nam, khi họ đang đuổi theo mấy tên du mục trên vương lộ. Họ bắt được chúng, rồi sau đó tình cờ gặp cô gái này. Cô ấy là con nhà quyền quý, thưa lãnh chúa, và cô ấy muốn được gặp ngài.”

“Cô ấy đi cùng bao nhiêu người?” Anh tới chỗ cái chậu và té nước lên rửa mặt. Trời ạ, nhưng anh đang rất mệt.

“Không có ai cả, thưa lãnh chúa. Cô ấy đến một mình, cưỡi trên lưng một con ngựa sắp chết. Nó chỉ còn da bọc xương, què quặt và nhễ nhại mồ hôi. Họ cắt cổ nó và đem cô gái vào tra hỏi.”

Một cô gái mặc đồ xám trên lưng một con ngựa sắp chết. Có vẻ lửa của Melisandre không nói dối. Nhưng còn Mance Rayder và đám nữ chiến binh đâu? “Cô gái đó đâu?”

“Trong phòng Maester Aemon, thưa lãnh chúa.” Các anh em ở Hắc Thành vẫn gọi căn phòng bằng cái tên đó, dù giờ đây vị học sĩ già đã ấm áp và an toàn ở Oldtown. “Cô gái tím tái vì lạnh và run lẩy bẩy như cầy sấy, vì thế Ty muốn Clydas xem cô ấy có bị sao không.”

“Tốt lắm.” Jon cảm giác như trở lại hồi 15 tuổi. Em gái. Anh đứng dậy và mặc áo choàng.

Tuyết vẫn đang rơi khi anh băng qua sân cùng với Mully. Phía đông, bình minh đang lên với những tia sáng đầu tiên vàng óng, nhưng đằng sau cửa sổ phòng quý cô Melisandre ở Tháp Vương, một ngọn lửa đỏ rực vẫn đang cháy chập chờn. Cô ấy không ngủ bao giờ sao? Cô đang chơi trò gì vậy hả nữ tu? Hay cô có nhiệm vụ nào khác dành cho Mance?

Anh muốn tin đó là Arya. Anh muốn nhìn thấy mặt cô bé một lần nữa, được mỉm cười và xoa tóc nó, nói với nó rằng nó đã được an toàn. Nhưng làm sao mà an toàn cho được. Winterfell đã cháy trụi và đổ sập, chẳng còn nơi nào an toàn nữa.

Anh không thể giữ con bé bên mình, dù anh muốn điều đó đến nhường nào. Tường Thành không phải chỗ cho phụ nữ, càng không phải chỗ cho con gái nhà quyền quý. Anh cũng không định giao cô bé cho Stannis hay Melisandre. Nhà vua sẽ chỉ muốn cho con bé lấy người của mình, Horpe, Massey hoặc là Godry Kẻ Giết Người Khổng Lồ, và chỉ có các vị thần mới biết nữ tu đỏ muốn làm gì với em gái anh.

Phương án tốt nhất anh có thể nghĩ ra lúc này là cho cô đến Trạm Đông và nhờ Cotter Pyke cho cô lên thuyền đến một nơi nào đó bên kia bờ biển, vượt ra ngoài tầm với của đám vua chúa láo nháo này. Chắc chắn anh sẽ phải đợi đến khi những con thuyền trở về từ Hardhome. Con bé có thể trở về Braavos với Tycho Nestoris. Có thể Ngân Hàng Sắt sẽ giúp tìm một gia đình quý tộc nào đó nhận con bé làm con nuôi. Braavos là nơi gần nhất trong số Chín Thành Phố Tự Trị, nhưng… cũng chính vì thế mà Braavos vừa là lựa chọn tốt nhất, vừa là lựa chọn tồi tệ nhất. Lorath ở cảng Ibben có thể sẽ an toàn hơn. Nhưng dù anh gửi con bé đi đâu, Arya cũng sẽ cần bạc để đi đường, cần một mái nhà để che đầu và cần ai đó để bảo vệ. Nó mới chỉ là một đứa trẻ.

Phòng cũ của Maester Aemon ấm áp đến nỗi làn hơi tỏa ra khi Mully mở cửa đủ khiến cả hai người họ tối tăm mặt mũi. Bên trong, lửa mới được nhóm trong lò, những khúc củi nứt ra và cháy lách tách. Jon bước qua một đống quần áo ướt. “Snow, Snow, Snow,” con quạ từ trên cao nói vọng xuống. Cô gái đang cuộn mình bên ngọn lửa và ngủ thiếp đi, cả người bọc trong chiếc áo choàng len đen to hơn người cô đến ba lần.

Trông cô ta khá giống Arya, đủ để khiến anh sững lại, nhưng chỉ trong giây lát. Một cô gái cao gầy, hiếu động, người toàn chân với tay, mái tóc nâu được tết thành một bím dày và buộc bằng sợi dây da. Cô bé có khuôn mặt dài, cằm nhọn và tai nhỏ.

Nhưng cô ta lớn hơn Arya nhiều, rất nhiều. Cô gái này phải gần bằng tuổi ta. “Cô ấy đã ăn gì chưa?” Jon hỏi Mully.

“Chỉ bánh mì và nước súp thôi, thưa lãnh chúa.” Clydas rời khỏi ghế. “Maester Aemon luôn nói mọi thứ tốt nhất phải từ từ. Nếu nhiều hơn cô ấy sẽ không đủ sức tiêu hóa chúng.”

Mully gật đầu. “Dannel có một cái xúc xích của Hobb và bảo cô ấy ăn, nhưng cô ấy không động vào.”

Jon không thể trách cô gái về việc đó. Xúc xích của Hobb được làm bằng mỡ, muối và những thứ chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy ghê. “Có lẽ chúng ta nên để cho cô ấy nghỉ.”

Vừa lúc đó, cô gái ngồi nhỏm dậy, tay nắm chặt chiếc áo choàng che lên bầu ngực nhỏ nhắn xanh xao. Trông cô gái có vẻ bối rối. “Đây là…”

“Hắc Thành, thưa quý cô.”

“Tường Thành.” Mắt cô gái ướt đẫm nước. “Vậy là ta đã đến nơi rồi.”

Clydas tiến lại gần hơn. “Cô bé tội nghiệp, cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Ngày lễ đặt tên tới tôi sẽ tròn 16 tuổi. Và tôi không phải trẻ con nữa, mà là một phụ nữ trưởng thành.” Cô ngáp dài và che miệng bằng chiếc áo choàng. Một đầu gối cô thò ra qua nếp gấp của chiếc áo. “Ông không đeo sợi xích, ông có phải học sĩ không?”

“Không,” Clydas nói, “nhưng ta từng giúp việc cho học sĩ.”

Đúng là cô gái có nét giống Arya, Jon nghĩ. Tuy gầy gò và đói khát, nhưng cô ta có màu tóc và màu mắt giống của con bé. “Tôi nghe nói cô muốn tìm tôi. Tôi là…”

“… Jon Snow.” Cô gái hất bím tóc về phía sau. “Gia đình hai chúng ta có mối ràng buộc bằng máu và danh dự. Giờ hãy nghe tôi nói đây, người bà con. Chú tôi là Cregan đang đuổi sát phía sau tôi. Anh không được để ông ta đưa tôi về Karhold.”

Jon nhìn cô gái chằm chằm. Mình biết cô gái này. Có cái gì đó trong mắt cô ta, cái cách cô ta giơ tay lên che ngực, cách cô ta nói. Trong giây lát, ký ức như chơi trốn tìm với anh. Sau đó anh chợt nhớ ra. “Alys Karstark.”

Cô gái khẽ nở nụ cười uể oải. “Tôi không dám chắc là anh sẽ nhớ. Lần đầu anh gặp tôi, tôi mới chỉ lên 6 tuổi.”

“Cô đến Winterfell cùng với cha.” Người cha mà Robb đã chặt đầu. “Nhưng tôi không nhớ mục đích chuyến đi đó.”

Cô đỏ mặt. “Để cho tôi gặp anh trai anh. À, thực ra chúng tôi có cớ khác, nhưng mục đích thực sự là như vậy. Tuổi của tôi sàn sàn với Robb, và cha tôi nghĩ chúng tôi có thể thành một đôi. Mọi người tổ chức một bữa tiệc. Tôi nhảy với cả anh và anh trai anh. Anh ấy rất lịch thiệp và nói tôi nhảy rất duyên dáng. Còn anh thì lầm lì chẳng nói chẳng rằng. Cha tôi nói con hoang bao giờ cũng như vậy.”

“Tôi nhớ rồi.” Câu nói chỉ có một nửa là sự thật.

“Kể cả bây giờ anh vẫn hơi ủ dột,” cô gái nói, “nhưng tôi sẽ không để bụng chuyện đó nếu anh cứu tôi khỏi tay chú của tôi.”

“Chú của cô… có phải Lãnh chúa Arnolf không?”

“Ông ấy không phải là lãnh chúa,” Alys nói với vẻ khinh miệt. “Anh trai Harry của tôi mới là lãnh chúa chính đáng, và theo luật tôi là người thừa kế của anh ấy. Con gái có quyền thừa kế cao hơn chú ruột. Chú Arnolf chỉ là người quản thành. Thực ra đó là ông của tôi mới đúng, vì ông ấy là chú của cha tôi. Con ông ấy là Cregan. Tôi nghĩ lẽ ra Cregan phải là anh họ mới phải, nhưng chúng tôi luôn gọi ông ấy là chú. Giờ họ lại muốn tôi gọi ông ấy là chồng.” Cô gái nắm tay lại thành nắm đấm. “Trước chiến tranh tôi được gả cho Daryn Hornwood. Chúng tôi chỉ đợi đến khi tôi đến tuổi dậy thì là làm lễ cưới, nhưng tên Sát Vương lại giết Daryn trong rừng Whispering. Cha tôi viết thư bảo ông sẽ tìm cho tôi một lãnh chúa phương nam làm chồng, nhưng ông ấy không bao giờ thực hiện được. Robb anh trai anh đã chặt đầu ông ấy vì tội giết người Nhà Lannister.” Miệng cô đanh lại. “Thế mà tôi tưởng họ hành quân về phương nam chỉ để để giết đám người Nhà Lannister chứ.”

“Chuyện không… đơn giản như vậy đâu. Lãnh chúa Karstark giết hai tù binh, thưa tiểu thư. Chúng là những cận vệ vô hại ngồi trong ngục tối.”

Cô gái không lấy gì làm ngạc nhiên. “Cha tôi chưa bao giờ om sòm như Greatjon, nhưng khi giận dữ ông ấy cũng không kém phần nguy hiểm. Nhưng giờ ông ấy đã chết. Anh trai anh cũng vậy. Nhưng anh và tôi vẫn đang sống, và đang ở đây. Giữa chúng ta có nợ máu hay không, Lãnh chúa Snow?”

“Khi một người đã khoác lên mình áo choàng đen, mọi món nợ truyền kiếp đều được bỏ lại phía sau. Đội Tuần Đêm không có thù oán gì với Karhold, cũng như đối với cô.”

“Tốt lắm. Tôi chỉ sợ… Tôi đã cầu xin cha mình để cho một trong các anh trai tôi ở lại quản thành, nhưng chẳng ai trong số họ muốn bỏ lỡ vinh quang và khoản tiền chuộc mà họ sẽ giành được nếu tiến về phương nam. Giờ Torr và Edd đều đã chết. Theo tin cuối cùng chúng tôi nhận được thì Harry đang làm tù binh ở Maidenpool, nhưng đã một năm trôi qua kể từ ngày đó. Có thể anh ấy cũng chết rồi. Tôi không biết phải bấu víu vào đâu, ngoại trừ người con trai cuối cùng của Eddard Stark.”

“Tại sao không phải là nhà vua? Karhold đã tuyên bố trung thành với Stannis.”

“Chú tôi tuyên bố ủng hộ Stannis với hy vọng sẽ khiến Nhà Lannister nổi giận mà lấy đầu Harry tội nghiệp. Nếu anh tôi chết, Karhold sẽ về tay tôi, nhưng các chú của tôi lại muốn giành lấy nó. Một khi Cregan có con với tôi, họ sẽ không cần tôi nữa. Hai người vợ trước của ông ta đều đã chết cả rồi.” Cô gái giận dữ lau một giọt nước mắt, điệu bộ giống hệt Arya. “Anh có giúp tôi không?”

“Hôn nhân và quyền thừa kế phải để nhà vua lo liệu. Tôi sẽ thay mặt cô viết thư cho Stannis, nhưng…”

Alys Karstark phá lên cười, nhưng là tiếng cười tuyệt vọng. “Viết, nhưng đừng đợi câu trả lời. Stannis sẽ chết trước khi kịp nhận thông điệp của anh. Chú tôi sẽ đảm bảo chuyện đó.”

“Ý cô là sao?”

“Arnolf đang tức tốc hành quân đến Winterfell, đó là sự thật, nhưng chỉ như vậy ông ta mới có thể đâm lén sau lưng nhà vua của anh. Ông ta đã cấu kết với Roose Bolton từ lâu rồi … để đổi lấy vàng, để được tha thứ, và đổi lấy cái đầu tội nghiệp của Harry. Lãnh chúa Stannis đang hành quân vào giữa một cuộc tàn sát. Thế nên ông ấy không thể giúp tôi được, thậm chí nếu có thể ông ấy cũng chẳng giúp đâu.” Alys quỳ xuống trước mặt anh, nắm lấy vạt áo choàng của anh. “Anh là hy vọng duy nhất của tôi, Lãnh chúa Snow. Vì cha anh, tôi cầu xin anh. Hãy bảo vệ tôi.”

CÔ GÁI MÙ

Ban đêm, cô được các vì sao xa xăm và trăng lung linh soi sáng trên tuyết, nhưng mỗi khi bình minh lên, cô lại tỉnh dậy trong bóng tối.

Cô mở mắt và nhìn chăm chăm vào bóng tối đen xì xung quanh cô, giấc mơ của cô cũng dần phai nhạt. Giấc mơ thật đẹp, cô liếm môi và nhớ lại. Tiếng be be của đàn cừu, nỗi khiếp sợ trong mắt gã chăn cừu, tiếng chó sủa vang khi cô giết chúng từng con một, tiếng gầm gừ trong bầy đàn của cô. Việc săn mồi trở nên khó khăn hơn kể từ khi tuyết rơi, nhưng đêm qua họ có một bữa tiệc. Thịt cừu, thịt chó và thịt người. Một số cậu em màu xám của cô sợ con người, kể cả người chết, nhưng cô thì không. Thịt là thịt, và con người cũng chỉ là con mồi. Cô là một con sói đêm.

Nhưng chỉ trong những giấc mơ.

Cô gái mù lăn sang một bên, ngồi dậy, đứng lên và vươn vai. Giường của cô là một tấm đệm nhét đầy giẻ rách đặt trên một phiến đá lạnh lẽo, nên người cô luôn nhức mỏi và cứng ngắc khi tỉnh dậy. Cô đi lạch bạch ra chỗ chậu rửa mặt trên đôi chân trần nhỏ bé đầy cục chai, nhẹ nhàng như một cái bóng, té nước lạnh lên mặt và lau khô. Ser Gregor, cô nghĩ. Dunsen, Raff Ngọt Ngào. Ser Ilyn, Ser Meryn, hoàng hậu Cersei. Lời cầu nguyện buổi sáng của cô. Có phải không nhỉ? Không, cô nghĩ, không phải của mình. Mình không là ai cả. Đó là lời cầu nguyện của con sói xám. Một ngày nào đó cô sẽ tìm thấy chúng, săn đuổi chúng, ngửi thấy mùi sợ hãi của chúng và nếm máu chúng. Một ngày nào đó.

Cô thấy quần áo lót của mình chất thành một đống. Cô ngửi để đảm bảo chúng còn đủ sạch, sau đó mặc trong bóng tối. Bộ quần áo người hầu của cô vẫn ở nguyên nơi cô đã treo – một chiếc áo dài chùng bằng len, thô ráp và ngứa ngáy. Cô lấy nó ra và tròng qua đầu, động tác thuần thục vì đã làm quá nhiều lần. Cuối cùng là đi tất. Một bên đen, một bên trắng. Chiếc màu đen có đường khâu vòng quanh cổ chân, còn chiếc màu trắng không có. Cô có thể cảm nhận được chúng để chắc chắn không đi nhầm bên. Đôi chân cô tuy gầy nhẳng nhưng đủ khỏe và dẻo dai, vả lại chúng đang dài ra mỗi ngày.

Cô rất vui vì điều đó. Một vũ công nước cần có đôi chân chắc khỏe. Beth mù lòa không phải vũ công nước, nhưng cô sẽ không là Beth mãi mãi.

Cô biết đường xuống bếp, và dù không biết thì mũi cô cũng sẽ dẫn tới đó. Cô hít hà đi dọc sảnh, ngửi thấy mùi ớt cay, cá rán và bánh mì mới ra lò của Umma. Mùi hương khiến bụng cô sôi lên ùng ục. Con sói đêm đã ăn uống no say, nhưng bụng cô gái mù đang rỗng tuếch. Giấc mơ không thể nuôi sống cô, từ lâu cô đã biết điều đó.

Cô ăn sáng bằng cá mòi chiên giòn với dầu ớt, cay và nóng đến mức bỏng tay. Cô thấm chỗ dầu thừa bằng đầu mẩu xé ra từ bánh mì buổi sáng của Umma, sau đó nuốt trôi thức ăn bằng rượu pha nước, nhấm nháp hương vị của chúng và cảm nhận vỏ bánh ram ráp dưới ngón tay, dầu ăn trơn nhẫy, cảm giác buốt nhói khi ớt cay dính vào vết xước trên mu bàn tay. Nghe, ngửi, nếm, cảm nhận, cô tự nhủ. Có vô số cách để cảm nhận thế giới dù không thể nhìn.

Phía sau cô có ai đó bước vào phòng trên đôi dép lê mềm, nhẹ nhàng như một con chuột. Mũi cô phập phồng. Là ông già tốt bụng. Mùi của đàn ông khác với mùi phụ nữ, và trong không khí cũng phảng phất mùi cam. Bất cứ khi nào có thể, thầy tu già thường thích nhai vỏ cam để hơi thở thơm mát.

“Thế sáng nay cháu là ai?” Cô nghe thấy ông hỏi khi ngồi lên chiếc ghế ở đầu bàn. Cô nghe thấy tiếng đập nhẹ, sau đó là tiếng lách tách nhỏ xíu. Ông ấy đang bóc quả trứng đầu tiên.

“Không ai cả,” cô trả lời.

“Nói dối. Ta biết cháu. Cháu là cô bé ăn xin mù lòa.”

“Beth.” Cô từng biết một người tên Beth hồi ở Winterfell khi cô vẫn là Arya Stark. Có lẽ vì thế nên cô chọn cái tên đó. Hoặc có thể chỉ vì nghe nó hợp với từ mù.

“Đứa trẻ tội nghiệp,” ông già tốt bụng nói. “Cháu có muốn lấy lại đôi mắt không? Chỉ cần xin một câu, mắt cháu sẽ sáng trở lại.”

Sáng nào ông cũng hỏi một câu y hệt như nhau. “Có thể mai cháu sẽ cần, không phải hôm nay.” Mặt cô vẫn tĩnh lặng như nước, che giấu tất cả, không để lộ chút cảm xúc nào.

“Được thôi.” Cô nghe được tiếng ông lột vỏ quả trứng, sau đó là tiếng lanh canh nhẹ của bạc khi ông múc thìa muối lên. Ông ấy thích ăn trứng chấm nhiều muối. “Cô bé mù tội nghiệp của ta đi đâu ăn xin tối qua vậy?”

“Nhà trọ Lươn Xanh.”

“Và ba điều cháu mới biết thêm sau lần cuối cùng rời chỗ chúng ta là gì?”

“Lãnh chúa biển vẫn đang ốm.”

“Tin này không mới. Lãnh chúa biển ốm từ hôm qua rồi, và ông ta sẽ còn ốm đến mai.”

“Hoặc là chết.”

“Khi ông ta chết, đó sẽ là tin mới.”

Khi ông ta chết, người ta sẽ tiến hành một cuộc bầu chọn, và chiến tranh sẽ nổ ra. Braavos là như vậy. Ở Westeros, khi vua chết, con trai cả sẽ lên nối ngôi, nhưng Braavos không có vua. “Tormo Fregar sẽ là lãnh chúa biển mới.”

“Đó là những gì họ nói ở Nhà Trọ Lươn Xanh à?”

“Vâng.”

Ông già tốt bụng cắn một miếng trứng. Cô gái nghe thấy tiếng nhai, ông không bao giờ nói khi miệng đang đầy thức ăn. Ông nuốt rồi tiếp tục, “Một số người nói trong rượu có trí khôn. Thật ngu ngốc. Chắc hẳn mỗi nhà trọ lại đồn đại về một cái tên khác nhau.” Ông cắn một miếng trứng nữa, nhai và nuốt. “Ba điều cháu mới biết thêm, mà trước đây cháu không biết là gì?”

“Cháu biết những kẻ nói Tormo Fregar chắc chắn sẽ là lãnh chúa biển mới,” cô trả lời. “Mấy gã đàn ông say xỉn.”

“Tốt hơn rồi đấy. Cháu còn biết gì nữa?”

Tuyết đang rơi ở vùng đất ven sông, ở Westeros, cô suýt nói như vậy. Nhưng ông sẽ hỏi làm sao cô biết điều đó, và cô không nghĩ ông sẽ thích câu trả lời. Cô cắn môi và nhớ lại đêm hôm qua. “Ả điếm tên S’vrone đang có bầu. Cô ta không rõ cha đứa bé là ai, nhưng nhiều khả năng là tên lính đánh thuê người Tyrosh mà chính cô ta đã giết chết.”

“Tin này tốt lắm. Còn gì nữa?”

“Nữ hoàng Merling đã chọn một Tiên Cá mới thay thế cho cô gái bị chết đuối. Cô ta là con gái của một người hầu của Prestayn, 13 tuổi và không một xu dính túi, nhưng đáng yêu.”

“Tất cả bọn họ ban đầu đều như vậy,” thầy tu nói, “nhưng cháu không thể biết cô ta có thực sự đáng yêu hay không nếu không được nhìn tận mắt, và cháu thì không có mắt. Cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Cô bé ăn xin mù lòa tên Beth, đó là những gì ta thấy. Một kẻ nói dối vụng về. Hãy để ý hoàn thành nhiệm vụ. Valar morghulis.”

“Valar dohaeris.” Cô sắp lại bát, cốc, dao và thìa rồi đứng lên. Cuối cùng cô với lấy cây gậy. Nó dài một mét rưỡi, mảnh dẻ và dẻo dai, to bằng ngón cái của cô với da cuốn quanh tay cầm, khoảng 30 phân tính từ đỉnh trở xuống. Tốt hơn cả đôi mắt, một khi cô biết cách sử dụng nó, đứa trẻ lang thang từng nói với cô như vậy.

Nói dối. Họ thường nói dối để thử cô. Chẳng có cây gậy nào tốt hơn một đôi mắt. Tuy nhiên có gậy vẫn tốt hơn, nên cô luôn giữ nó bên mình. Umma gần đây đã quen gọi cô là Gậy, nhưng cái tên không quan trọng. Cô là chính cô. Không ai cả. Ta không là ai cả. Chỉ là một cô gái mù, một đầy tớ của Vị Thần Nhiều Mặt.

Đêm nào trong bữa tối, đứa trẻ lang thang cũng mang cho cô một cốc sữa và bảo cô uống hết. Thức uống có vị đắng rất lạ khiến cô gái mù nhanh chóng cảm thấy kinh tởm. Ngay cả mùi hương phảng phất của nó trước khi chạm vào lưỡi cũng khiến cô muốn nôn, nhưng cô vẫn cố uống cạn.

“Tôi phải bị mù trong bao lâu?” Cô hỏi.

“Cho đến khi với cô bóng tối cũng ngọt ngào như ánh sáng,” đứa trẻ lang thang nói, “hoặc đến khi cô cầu xin chúng tôi trả lại đôi mắt. Và cô sẽ lại nhìn thấy.”

Và khi đó các người sẽ đuổi tôi đi. Thà mù còn hơn. Họ sẽ không thể bắt cô đầu hàng được.

Trong ngày đầu tiên khi cô thức dậy và trở nên mù lòa, đứa trẻ lang thang nắm tay cô, dắt qua các căn hầm và địa đạo bằng đá bên dưới Đền Đen Trắng, rồi đi lên những bậc thang đá dốc dẫn lên ngôi đền. “Hãy đếm các bậc thang khi leo,” cô ta nói. “Dùng các ngón tay rờ lên tường. Ở đó có những dấu hiệu, tuy không nhìn thấy bằng mắt nhưng có thể sờ thấy rõ ràng.”

Đó là bài học đầu tiên của cô. Còn rất nhiều bài học nữa.

Buổi chiều, cô làm quen với các loại độc dược. Cô có thể ngửi, sờ và nếm, nhưng sờ và nếm có thể nguy hiểm chết người khi tán chất độc, và đứa trẻ lang thang có một số thuốc độc mà chỉ cần ngửi thôi cũng đã không an toàn. Cô đã quá quen với những ngón tay bỏng rát và môi sưng phồng. Có lần cô ốm nặng đến nỗi không nuốt nổi thứ gì suốt mấy ngày trời.

Bữa tối là thời gian học ngoại ngữ. Cô gái mù hiểu tiếng Braavos và có thể giao tiếp ở mức tạm chấp nhận được, cô đã hầu như loại bỏ được ngữ điệu thô cứng, nhưng ông già tốt bụng vẫn chưa hài lòng. Ông khăng khăng bắt cô phải trau dồi tiếng High Valyria, học thêm tiếng Lys và Pentos.

Buổi tối, cô chơi trò nói dối với đứa trẻ lang thang, nhưng khi không có mắt để nhìn, trò chơi trở nên lạ lẫm. Đôi khi tất cả những gì cô có thể dựa vào là ngữ giọng và cách dùng từ; một số lần đứa trẻ lang thang cho phép cô sờ tay lên mặt cô ta. Đầu tiên, trò chơi khó hơn rất, rất nhiều, nếu không muốn nói là không thể… nhưng khi cô bối rối và thất vọng đến mức muốn hét lên, mọi thứ đột nhiên trở nên dễ dàng hơn nhiều. Cô học cách nghe những lời nói dối, cảm nhận chúng trong cử động của cơ quanh miệng và mắt.

Những nhiệm vụ khác vẫn y nguyên như cũ, nhưng khi thực hiện, cô không va vào đồ đạc thì cũng đâm đầu vào tường, làm rơi khay, hoặc là đi lạc một cách tuyệt vọng trong ngôi đền. Một lần cô suýt ngã đâm đầu xuống cầu thang, nhưng kiếp trước khi còn là Arya, Syrio Forel đã dạy cô cách giữ thăng bằng, nhờ đó cô có thể trấn tĩnh và đứng vững lại được.

Có những đêm cô khóc cho đến khi ngủ thiếp đi. Những lúc đó cô vẫn là Arry, Chồn, Cat, hoặc thậm chí là Arya Nhà Stark… nhưng không ai cả không có nước mắt. Khi không có mắt, ngay cả một việc đơn giản nhất cũng trở nên khó khăn. Cô bị bỏng hơn chục lần khi làm việc với Umma trong bếp. Một lần khi đang thái hành, cô cắt vào ngón tay sâu đến tận xương. Hai lần cô không thể tìm thấy căn phòng trong hầm nên phải ngủ trên sàn nhà dưới chân cầu thang. Tất cả các góc thụt và ngóc ngách khiến cho ngôi đền trở nên nguy hiểm, ngay cả sau khi cô gái mù đã học được cách sử dụng đôi tai; tiếng bước chân của cô dội lên sàn nhà và vọng lại quanh chân của ba mươi vị thần bằng đá cao lớn khiến cô cảm giác như những bức tường đang chuyển động, và bể nước đen tĩnh lặng cũng phản ứng lạ lùng trước âm thanh.

“Cháu có năm giác quan,” ông già tốt bụng nói. “Hãy học cách dùng bốn giác quan còn lại, cháu sẽ ít bị thương và xây xát hơn.”

Giờ cô có thể cảm nhận cả các dòng không khí trên da, dựa vào mùi hương để tìm xuống bếp và phân biệt đàn ông với phụ nữ. Cô phân biệt được Umma, đám người hầu và các thầy dòng bằng tiếng bước chân, có thể phân biệt được người này với người kia trước khi họ đến đủ gần để ngửi thấy mùi (nhưng với đứa trẻ lang thang và ông già tốt bụng thì không, vì họ hầu như chẳng tạo ra âm thanh nào trừ khi họ muốn). Các cây nến thắp trong đền cũng có mùi hương; ngay cả những cây nến không mùi cũng tỏa ra những làn khói nhạt từ sợi bấc. Chúng chẳng khác gì âm thanh, một khi cô đã học được cách sử dụng cái mũi của mình.

Người chết cũng có mùi riêng. Một trong những nhiệm vụ của cô là tìm xác họ trong đền mỗi sáng, bất cứ nơi nào họ chọn để nằm xuống và nhắm mắt sau khi uống nước từ hồ.

Sáng nay cô tìm được hai người.

Một người đàn ông chết dưới chân Kẻ Lạ Mặt, một cây nến lập lòe phía trên xác anh ta. Cô cảm nhận được sức nóng của nó và mùi hương tỏa ra khiến mũi cô nhồn nhột. Cô biết ngọn lửa bốc lên từ cây nến có màu đỏ đậm; với những người có mắt, cái xác sẽ trông như chìm trong một quầng sáng hồng hào. Trước khi gọi những người phục vụ đến mang anh ta đi, cô quỳ xuống và cảm nhận khuôn mặt anh ta, sờ theo khuôn hàm, xoa các ngón tay lên má, mũi và chạm vào tóc anh. Mái tóc dày và xoăn. Một khuôn mặt đẹp và không có nếp nhăn. Anh ta còn trẻ. Cô tự hỏi điều gì đã đem anh ta đến đây để tìm lấy món quà của thần chết. Các tên cướp khi chết thường tìm đến Đền Đen Trắng để được chết nhanh hơn, nhưng ở người đàn ông này, cô không tìm thấy một vết thương nào cả.

Cái xác thứ hai là của một bà già. Bà ngủ trên một chiếc ghế giấc mơ trong góc khuất, nơi có loại nến đặc biệt gợi ra hình ảnh những thứ từng được yêu và từng mất đi. Một cái chết nhẹ nhàng và ngọt ngào, ông già tốt bụng vẫn hay nói như vậy. Những ngón tay bảo với cô rằng bà già chết với nụ cười trên môi. Bà mới mất cách đây chưa lâu. Xác bà ấy vẫn còn ấm. Da bà mềm mại như tấm da cũ mỏng được vò gấp đến một nghìn lần.

Khi đám người hầu đến để đem cái xác đi, cô gái mù đi theo bọn họ. Cô để tiếng bước chân của họ dẫn đường, nhưng khi họ đi xuống, cô bắt đầu đếm. Cô đã thuộc lòng số bậc thang. Bên dưới ngôi đền là một mê cung của những hang hốc và địa đạo, nơi ngay cả những người mắt sáng cũng thường đi lạc, nhưng cô gái mù đã thông thạo từng ngõ ngách trong đó, và cô có cây gậy giúp tìm đường nếu chẳng may trí nhớ không tốt.

Những cái xác được đặt trong hầm. Cô gái mù làm việc trong bóng tối. Cô cởi quần áo, giày dép và tư trang của người chết, dốc ví họ và đếm những đồng lẻ. Nhận dạng tiền chỉ bằng cách sờ là một trong những điều đầu tiên đứa trẻ lang thang dạy cô, sau khi họ lấy đi đôi mắt của cô. Những đồng bạc của Braavos đã quá quen thuộc với cô như những người bạn cũ; cô chỉ cần xoa đầu ngón tay lên mặt đồng tiền là đã nhận ra chúng. Nhưng tiền từ những vùng đất và thành phố khác khó hơn, đặc biệt là từ những nơi xa xôi. Tiền của Volantis là thông dụng nhất, những đồng nhỏ chỉ có kích thước bằng một xu với hình vương miện ở một mặt và mặt kia hình một cái đầu lâu. Tiền của Lys là những đồng xu ô van khắc hình một phụ nữ khỏa thân. Những đồng khác có hình con thuyền, hoặc voi, dê… in trên đó. Tiền xu của Westeros có hình đầu một vị vua phía trước và một con rồng ở phía sau.

Bà già không có ví, cũng chẳng có của cải gì ngoài chiếc nhẫn đeo trên một ngón tay gầy guộc. Trên người đàn ông đẹp trai cô tìm được bốn đồng rồng vàng của Westeros. Cô rờ tay lên đồng vàng đã cũ và mòn nhất, cố xác định xem trên đó có hình vị vua nào. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng cửa khẽ mở phía sau.

“Ai đấy?” Cô hỏi.

“Không ai cả.” Giọng nói trầm, khàn khàn và lạnh lẽo.

Tiếp đó là chuyển động. Cô tránh sang một phía, cầm lấy gậy và giơ lên để bảo vệ mặt. Tiếng cạch của gỗ chạm vào gỗ vang lên. Lực của cú đánh suýt nữa làm cây gậy bắn khỏi tay cô. Cô nắm chặt gậy và vụt lại… nhưng chỉ vụt vào không khí vì hắn đã không còn đứng đó. “Không phải ở đó,” giọng nói cất lên. “Ngươi mù à?”

Cô không trả lời. Nói chuyện sẽ làm xáo động mọi âm thanh phát ra từ hắn. Cô biết hắn sẽ di chuyển. Bên trái hay bên phải? Cô nhảy sang trái, vụt bên phải, nhưng chẳng trúng cái gì. Bắp chân cô đau nhói vì một nhát chém từ phía sau. “Ngươi điếc à?” Cô quay lại, tay trái cầm gậy khua khoắng, nhưng vẫn trượt. Cô nghe thấy tiếng cười từ phía bên trái. Cô chém về bên phải.

Lần này cô chém trúng. Cây gậy của cô đập trúng gậy của hắn. Cú đánh mạnh làm tay cô bật lại. “Tốt lắm,” giọng nói cất lên.

Cô gái mù không biết đó là giọng nói của ai. Cô đoán đó là một trong các thầy dòng. Cô không nhớ đã nghe thấy giọng nói này bao giờ chưa, nhưng ai dám đảm bảo các đầy tớ của Đa Diện Thần không thay đổi giọng nói được dễ dàng như thay đổi khuôn mặt? Ngoài cô ra, trong Đền Đen Trắng còn có hai hầu nam, ba thầy dòng, Umma đầu bếp và hai thầy tu mà cô gọi là đứa trẻ lang thang và ông già tốt bụng. Những người khác đến rồi đi, đôi khi trong bí mật, nhưng chỉ có bọn họ là những người sống ở đây. Đối thủ của cô có thể là bất cứ ai trong số đó.

Cô gái quay người và chém sang ngang, cây gậy xoay tròn. Âm thanh vang lên ở phía sau, cô chém về phía đó nhưng chỉ trúng không khí. Đột nhiên gậy của hắn nằm giữa hai chân cô, làm chúng vướng vào nhau khi cô cố quay người và nạo vào cẳng chân cô. Cô vấp ngã và quỳ một gối, mạnh đến mức cô cắn phải lưỡi.

Cô dừng lại ở đó. Tĩnh lặng như đá. Hắn đâu rồi?

Phía sau cô, hắn ta phá lên cười. Hắn khéo léo đánh trúng một bên tai cô, sau đó vụt vào đốt ngón tay cô khi cô lật đật đứng lên. Cây gậy của cô rơi cạch xuống nền đá. Cô rít lên giận dữ.

“Nhặt nó lên. Hôm nay ta đánh cô đủ rồi.”

“Không ai đánh được ta cả.” Cô gái bò trên cả hai chân và hai tay cho đến khi tìm được cây gậy, sau đó đứng bật dậy, người ngợm xây xát và bẩn thỉu. Căn sảnh im ắng và tĩnh mịch. Hắn đi rồi. Hay là vẫn chưa đi? Hắn có thể đang đứng ngay bên cạnh cô, làm sao cô biết được. Lắng nghe tiếng thở của hắn, cô tự nhủ, nhưng chẳng có gì cả. Cô lắng nghe thêm một lúc nữa, sau đó buông gậy xuống và tiếp tục công việc. Nếu có mắt, ta có thể đánh hắn tuốt xác. Khi ông già tốt bụng trả lại mắt cho cô, cô sẽ cho bọn họ thấy.

Xác người phụ nữ lúc này đã lạnh, còn xác tên lính đánh thuê đang cứng lại. Cô gái đã quen với chuyện đó. Hầu như ngày nào cô cũng dành nhiều thời gian với người chết hơn người sống. Cô nhớ đám bạn khi cô còn là Cat vùng kênh rạch; Brusco Già với cái lưng đau, các con gái của ông là Talea và Brea, đám nghệ sĩ diễn kịch câm trên Con Thuyền, Merry và lũ điếm của bà ta ở Cảng Hạnh Phúc, tất cả những kẻ cặn bã và đểu cáng gần bến cảng. Cô nhớ Cat nhất, còn hơn cả nhớ đôi mắt của mình. Cô luôn thích được là Cat, hơn tất cả những lúc là Salty, Squab, Chồn hay Arry. Ta đã giết Cat khi ta giết tên ca sĩ đó. Ông già tốt bụng nói đằng nào họ cũng sẽ lấy đôi mắt của cô, để giúp cô học cách sử dụng các giác quan khác, nhưng ít nhất phải nửa năm nữa. Các thầy dòng mù rất phổ biến ở Đền Đen Trắng, nhưng rất ít người trẻ như cô. Tuy vậy, cô gái không hối tiếc. Dareon là tên đào ngũ bỏ chạy khỏi Đội Tuần Đêm; hắn xứng đáng phải chết.

Cô cũng nói như vậy với ông già tốt bụng. “Thế cháu là một vị thần, có quyền quyết định ai sống ai chết hay sao?” Ông hỏi. “Chúng ta chỉ dành món quà đó cho những ai được Đa Diện Thần lựa chọn, sau rất nhiều thời gian cầu nguyện và hy sinh. Từ trước đến giờ luôn là như vậy. Ta đã kể cho cháu về sự hình thành của hội nhóm chúng ta, về việc người sáng lập đáp ứng nguyện ước được chết của các nô lệ. Món quà chỉ được dành cho những ai mong mỏi nó ngay từ đầu… Nhưng một ngày, người sáng lập nghe thấy một người không cầu nguyện cho cái chết của chính mình mà cho chủ nhân của anh ta. Anh ta mong mỏi điều đó đến mức dám đánh đổi tất cả những gì mình có để lời cầu nguyện được đáp ứng. Và có vẻ người sáng lập của chúng ta cho rằng sự hy sinh này sẽ khiến vị Đa Diện Thần hài lòng, vì thế đêm đó ông giúp anh ta hoàn thành tâm nguyện. Sau đó ông đến chỗ người nô lệ và nói, ‘Anh đề nghị đánh đổi tất cả những gì anh có để người đàn ông kia phải chết, nhưng nô lệ chẳng có gì ngoài mạng sống. Đó là thứ ngài muốn ở anh. Anh sẽ sống toàn bộ phần đời còn lại của mình để phục vụ ngài.’ Và từ đó trở đi, nhóm chúng ta có hơn một người.” Ông nhẹ nhàng nắm chặt lấy cánh tay cô. “Tất cả mọi người đều phải chết. Chúng ta chỉ là công cụ của thần chết, chứ không phải thần chết. Khi cháu giết tên ca sĩ, cháu đã tự cho mình quyền năng của thần linh. Chúng ta giết người, nhưng không có quyền phán xét họ. Cháu có hiểu không?”

Không, cô nghĩ. “Cháu hiểu ạ,” cô nói.

“Nói dối. Cho nên bây giờ cháu phải sống trong bóng tối cho đến khi nhìn thấy đường đi. Trừ khi cháu muốn bỏ chúng ta. Chỉ cần cháu hỏi một câu, chúng ta sẽ trả lại mắt cho cháu.”

Không, cô nghĩ. “Không ạ,” cô nói.

Tối hôm đó sau khi dùng bữa và chơi nói dối một lát, cô gái mù buộc một mảnh vải quanh đầu để che đi đôi mắt vô dụng, tìm cái bát ăn mày và nhờ đứa trẻ lang thang giúp cô khoác lên bộ mặt của Beth. Đứa trẻ lang thang đã cạo đầu cô khi họ lấy đi đôi mắt của cô; cô gọi đó là tóc của diễn viên kịch câm, vì rất nhiều diễn viên kịch câm làm như vậy để đội tóc giả vừa vặn hơn. Nhưng với ăn xin nó cũng có tác dụng tránh bọ chét và chấy rận. Nhưng cô cần nhiều thứ hơn một bộ tóc giả. “Tôi có thể cải trang cho cô bằng bệnh đau mắt đỏ,” đứa trẻ lang thang nói, “nhưng như vậy các chủ quán trọ và quán rượu sẽ đuổi cô ra khỏi cửa.” Thay vào đó cô ta dùng sẹo đậu mùa và một cái nốt ruồi trên một bên má, với một sợi lông đen mọc ra từ đó. “Trông có xấu lắm không?” Cô gái mù hỏi.

“Không thể gọi là đẹp.”

“Tốt.” Cô chưa bao giờ quan tâm mình xinh hay xấu, ngay cả khi cô còn là Arya Stark đần độn. Chỉ có cha cô nói cô xinh đẹp. Ông ấy, và thỉnh thoảng là Jon Snow. Mẹ cô thường nói cô có thể trở nên xinh đẹp nếu chịu khó gội đầu, chải tóc và chăm chút váy áo như chị gái cô. Đối với chị cô, các bạn của chị ấy và tất cả mọi người, cô chỉ là Arya Mặt Ngựa. Nhưng giờ tất cả bọn họ đều đã chết, kể cả Arya, tất cả mọi người, ngoại trừ Jon, anh trai cùng cha khác mẹ của cô. Có những đêm cô nghe mọi người nói chuyện về anh, trong các nhà trọ và nhà thổ ở cảng Ragman. Một người gọi anh là Tên Con Hoang Áo Đen ở Tường Thành. Kể cả Jon cũng sẽ không bao giờ nhận ra Beth Mù Lòa, mình dám chắc như vậy. Cô thấy buồn vì điều đó.

Quần áo cô mặc trên người là một đống giẻ, bạc phếch và rách rưới, nhưng ấm áp và sạch sẽ. Bên dưới chúng, cô giấu ba con dao – một con trong bốt, một con trong ống tay áo, và một con đút trong bao ở sau lưng. Người Braavos phần lớn đều tốt bụng; họ thường giúp một cô gái ăn xin mù lòa tội nghiệp hơn là cố hại cô, nhưng ở đâu cũng có kẻ xấu, và chúng có thể coi cô là đối tượng để cướp bóc hoặc hãm hiếp. Những con dao là để dành cho họ, dù cho đến giờ này, cô gái mù vẫn chưa phải dùng đến chúng. Một cái bát ăn xin bằng gỗ nứt nẻ và thắt lưng bằng dây thừng sợi gai dầu giúp hoàn chỉnh bộ trang phục của cô.

Cô lên đường khi bức tượng Titan gầm lên báo hiệu mặt trời lặn, cô đếm các bậc thang dẫn từ cửa ngôi đền xuống, sau đó chống gậy đi đến cây cầu bắc qua con kênh, tới Hòn Đảo Của Các Vị Thần. Cô biết sương giá dày đặc vì quần áo cô dính chặt vào người và tay cô cảm nhận được độ ẩm trong không khí. Cô phát hiện ra sương mù ở Braavos cũng khiến âm thanh trở nên méo mó. Tối nay, một nửa thành phố cũng sẽ trở nên mù dở.

Khi đi qua ngôi đền, cô nghe thấy tiếng hát với các vì sao đêm của các thầy dòng Giáo Phái Trí Tuệ Sao Sáng trên đỉnh các tòa tháp bói cầu. Một làn khói thơm bảng lảng trong không khí, dẫn cô đi dọc con đường ngoằn ngoèo, đến nơi những thầy tu đỏ đốt các lò sắt vĩ đại bên ngoài ngôi nhà của Thần Ánh Sáng. Cô nhanh chóng cảm nhận được sức nóng trong không khí khi đám người thờ vị thần đỏ R’hllor cất tiếng. “Vì màn đêm tối tăm và đầy rẫy nỗi kinh hoàng,” họ cầu nguyện.

Với ta thì không. Màn đêm của cô tắm đẫm trong ánh trăng và tràn ngập những bài ca của những con sói trong đàn, với vị của thịt tươi vừa được xé khỏi xương, với hơi ấm và mùi hương quen thuộc của các anh em màu xám. Chỉ có ban ngày, cô mới mù lòa và cô đơn.

Cô không còn là người lạ ở khu bến cảng này. Cat thường lang thang trên các cầu tàu và ngõ nhỏ ở cảng Ragman để bán vẹm, trai và hàu cho Brusco. Với đống giẻ rách, cái đầu cạo và nốt ruồi giả, trông cô không còn giống như hồi đó, nhưng để an toàn, cô vẫn tránh xa Con Thuyền, Cảng Hạnh Phúc và tất cả những nơi Cat thường hay lui đến.

Cô phân biệt được mỗi nhà trọ và quán rượu bằng mùi của chúng. Thủy Thủ Sà Lan Đen có mùi mằn mặn. Pynto tanh mùi rượu chua, pho mát hôi và mùi của Pynto, kẻ chẳng bao giờ chịu thay quần áo hay gội đầu. Ở quán Thợ Sửa Tàu, không khí lúc nào cũng đầy khói và mùi thịt quay. Nhà Bảy Cây Đèn luôn thoảng mùi hương trầm, Điện Sa Tanh đượm mùi nước hoa của các cô gái trẻ đang ngày đêm mơ được làm gái điếm hạng sang.

Mỗi nơi cũng có âm thanh riêng của nó. Moroggo và Nhà Trọ Lươn Xanh hầu như đêm nào cũng có ca sĩ biểu diễn. Ở nhà trọ Vô Gia Cư, các khách trọ say xỉn tự hát bằng mấy chục thứ tiếng khác nhau. Nhà Trọ Ếch luôn chật ních các tay chèo trên các con thuyền nhỏ. Họ tranh luận về các vị thần, về gái điếm hạng sang, và liệu Lãnh Chúa Biển có phải là tên ngốc hay không. Điện Sa Tanh yên tĩnh hơn nhiều, một nơi dành cho những lời âu yếm thủ thỉ, tiếng sột soạt của váy lụa và tiếng cười khúc khích của các cô gái.

Mỗi đêm, Beth lại đi ăn xin ở một chỗ khác nhau. Ngay từ đầu, cô đã biết các chủ quán rượu và nhà trọ thường dễ tính hơn nếu cô không xuất hiện ở chỗ họ thường xuyên. Đêm qua cô đã ngồi bên ngoài Nhà Trọ Lươn Xanh, vì thế tối nay cô rẽ phải thay vì rẽ trái sau khi đi qua Cầu Máu, và đi thẳng tới quán rượu Pynto ở đầu bên kia cảng Ragman, ngay rìa Thị Trấn Chết Chìm. Dù ồn ào và cơ thể bốc mùi nhưng Pynto có trái tim nhân hậu đằng sau bộ quần áo bẩn thỉu và những lời quát tháo. Thông thường, ông sẽ cho cô vào trong cho khỏi lạnh nếu quán rượu không quá đông, và thỉnh thoảng ông còn cho cô một cốc bia hoặc một mẩu thức ăn rồi kể chuyện cho cô nghe. Pynto nói hồi còn trẻ, ông ta từng là tên cướp biển khét tiếng ở Stepstones; việc ông ta yêu thích nhất là ngồi kể những câu chuyện lê thê về những chiến công chói lọi của mình.

Tối nay cô gặp may. Quán rượu vắng teo, và cô có thể tìm một góc yên tĩnh không xa lò sưởi cho lắm. Ngay khi ngồi xuống và khoanh chân, cô cảm nhận được thứ gì đó cọ vào đùi. “Lại là mày à?” Cô gái mù nói. Cô gãi phía sau tai nó, con mèo nhảy lên đùi cô và bắt đầu rên rừ rừ. Ở Braavos tràn ngập mèo, và không đâu nhiều mèo bằng ở nhà trọ Pynto. Lão cướp biển già tin rằng chúng đem lại vận may và giúp nhà trọ của ông ta tránh khỏi các loại sâu hại. “Mày biết tao đúng không?” Cô lẩm bẩm. Lũ mèo không bị lừa bởi mấy cái nốt ruồi giả mạo. Chúng nhớ Cat vùng Kênh Rạch.

Đó là một đêm tốt lành cho cô gái mù. Pynto đang trong tâm trạng vui vẻ và và đưa cho cô một cốc rượu trắng, một mẩu bơ bốc mùi và nửa cái bánh lươn. “Pynto là người rất tốt bụng,” ông nói, sau đó ngồi xuống kể cho cô nghe về khoảng thời gian họ dành ra để chiếm chiếc thuyền chở gia vị, một câu chuyện cô đã nghe kể hàng chục lần trước đó.

Dần dần, quán rượu trở nên đông đúc hơn. Pynto quá bận rộn nên chẳng còn thời gian quan tâm đến cô, nhưng vài người khách quen của ông thả tiền xu vào cái bát ăn mày của cô. Các bàn khác đều là những người lạ: Các thợ săn cá voi đến từ Ibben, người tanh mùi máu và mỡ cá, hai tên cướp xức dầu thơm trên tóc, một gã béo đến từ Lorath đang phàn nàn rằng quán rượu của Pynto quá bé so với cái bụng của gã. Và sau đó là ba gã người Lys, các thủy thủ trên thuyền Nhân Hậu, một chiếc ga lê bị bão biển quật nát bươm, vừa mới lết vào Braavos đêm qua và sáng nay bị lính của Lãnh Chúa Biển bắt giữ.

Đám người Lys ngồi ở cái bàn gần lò sưởi nhất và nói chuyện rì rầm đằng sau những cốc rượu rum đen kịt, họ nói thật nhỏ để không ai có thể nghe lén. Nhưng cô là không ai cả nên có thể nghe gần như không sót từ nào. Và đôi khi cô gần như nhìn thấy họ qua đôi mắt màu vàng lim dim của con mèo đực đang gừ gừ trên đùi cô. Một tên già, một tên trẻ và một tên bị mất một tai, nhưng cả ba đều có mái tóc bạc trắng và làn da trắng mịn màng của người Lys, nơi dòng máu Freehold cổ đại vẫn còn chảy mạnh mẽ.

Sáng hôm sau, cô đã sẵn sàng để trả lời khi ông già tốt bụng hỏi cô ba điều mới mà trước đó cô không biết.

“Cháu đã biết tại sao Lãnh Chúa Biển giữ thuyền Nhân Hậu rồi. Con thuyền chở theo nô lệ. Hàng trăm nô lệ, phụ nữ và trẻ em, tất cả đều bị trói trên thuyền.” Các nô lệ trốn thoát xây dựng nên Braavos, và ở đây nghiêm cấm buôn bán nô lệ.

“Cháu cũng biết nô lệ đến từ đâu. Họ là dân du mục đến từ Westeros, từ một nơi gọi là Hardhome.” Một nơi cũ kỹ, đổ nát và bị nguyền rủa. Già Nan đã kể cho cô nghe chuyện về Hardhome, hồi ở Winterfell khi cô vẫn còn là Arya Stark. “Sau trận chiến vĩ đại khiến Vua-Bên-Ngoài-Tường-Thành bị giết, đám du mục bỏ chạy, và mụ phù thủy rừng rậm nói nếu tới Hardhome, họ sẽ được những con thuyền tới đón và chở đến một nơi ấm áp. Nhưng chẳng có con thuyền nào tới cả, trừ hai thuyền cướp biển của Lys là Nhân Hậu và Voi dạt về phương bắc vì bão biển. Họ thả neo ngoài khơi Hardhome để sửa chữa và gặp đám dân du mục, nhưng ở đó có hàng nghìn người và họ không có đủ chỗ cho tất cả, vì thế họ nói sẽ chỉ đem theo phụ nữ và trẻ em. Đám du mục chẳng có gì ăn, vì thế cánh đàn ông quyết định cho vợ con mình lên thuyền, nhưng ngay khi thuyền vừa ra đến biển, người Lys đã đưa họ xuống khoang và trói lại. Chúng muốn bán họ ở Lys. Ở đây, họ gặp phải một cơn bão khác và hai con thuyền thất lạc nhau. Thuyền Nhân Hậu bị hư hỏng nặng nên thuyền trưởng không còn cách nào khác đành phải cập bến ở đây, nhưng Voi có lẽ đã đến được Lys. Đám người Lys ở quán rượu Pynto đoán thuyền Voi sẽ dẫn thêm nhiều thuyền khác quay lại Hardhome. Giá nô lệ đang tăng, họ nói vậy, và ở đó vẫn còn hàng nghìn phụ nữ và trẻ em.”

“Tốt lắm. Mới có hai thôi, có điều thứ ba không?”

“Có. Cháu biết ông là người đã đánh cháu.” Cô vụt cái que vào ngón tay ông, khiến gậy của ông rơi xuống sàn nhà.

Vị thầy tu cau mày và giật tay lại. “Tại sao một cô gái mù có thể biết được điều đó?”

Cháu nhìn thấy ông. “Cháu đã nói ông ba điều rồi. Không cần phải nói điều thứ tư nữa.” Có thể ngày mai cô sẽ kể cho ông nghe về con mèo của Pynto, đêm qua đã theo cô về nhà. Con mèo đang nằm trên xà nhà và nhìn xuống họ. Hoặc có thể không. Nếu ông ấy có những bí mật của riêng mình thì cô cũng vậy.

Tối hôm đó Umma dọn ra món cua rang muối cho bữa tối. Khi mọi người đưa cốc cho cô, cô gái mù chun mũi và uống cạn nó chỉ trong ba hớp. Uống xong, cô thở hổn hển và đánh rơi cái cốc. Lưỡi cô như bốc cháy, và khi cô uống một cốc rượu, lửa như lan xuống họng và lên mũi cô.

“Rượu chẳng có tác dụng gì đâu, còn nước chỉ như đổ thêm dầu vào lửa,” đứa trẻ lang thang nói với cô. “Ăn cái này đi.” Cô ta ấn một mẩu cùi bánh mì vào tay cô. Cô gái nhét nó vào miệng, nhai và nuốt. Đúng là nó có tác dụng thật. Cô ăn thêm một mẩu bánh nữa.

Buổi sáng, khi con sói đêm bỏ đi và cô mở mắt, cô thấy có một cây nến mỡ đang cháy, dù đêm hôm trước không có cây nến nào ở đó. Ngọn lửa lập lòe đong đưa trông như con điếm ở Cảng Hạnh Phúc. Cô chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì đẹp đẽ đến vậy.

BÓNG MA Ở WINTERFELL

Xác người chết được tìm thấy ở chân bức tường trong, cổ bị gãy và chỉ có chân trái thò lên khỏi lớp tuyết dày đã chôn anh ta đêm hôm trước.

Nếu lũ chó cái của Ramsay không đào anh ta lên, rất có thể anh ta sẽ bị chôn ở đấy cho đến khi mùa xuân đến. Khi Ben Bones kéo chúng ra, Grey Jeyne đã ăn gần hết khuôn mặt người chết nên phải mất nửa ngày họ mới xác thực được thông tin của hắn: một kỵ binh hạng nặng bốn mươi bốn tuổi, nằm trong đội quân tiến về phía bắc với Roger Ryswell. “Một gã say rượu,” Ryswell tuyên bố. “Tao cá là hắn đái từ trên tường thành xuống, nhưng rồi trượt chân ngã.” Không ai phản đối. Nhưng Theon Greyjoy tự hỏi tại sao giữa đêm khuya lại có kẻ trèo lên những bậc thang phủ tuyết trơn trượt trên đỉnh tường thành chỉ để đi tiểu mà thôi?

Khi đội quân ăn sáng bằng bánh mì lạt chiên mỡ (các lãnh chúa và hiệp sĩ ăn thịt muối), họ hầu như chỉ nói về cái xác.

“Stannis có bạn bè bên trong bức tường này,” Theon nghe thấy tiếng một hạ sĩ lẩm bẩm. Hắn là một người Nhà Tallhart đã đứng tuổi, trên người khoác chiếc áo choàng thêu hình ba cái cây. Họ vừa mới đổi phiên gác. Đám lính vừa ngoài tường thành lạnh giá trở về đang giậm chân huỳnh huỵch để giũ tuyết ra khỏi giầy và quần, trong khi bữa trưa đang được dọn ra, bao gồm dồi, tỏi tây và bánh mì nâu còn ấm.

“Stannis ấy à?” một trong các kỵ binh của Roose Ryswell cười phá lên. “Giờ này Stannis đã bị tuyết chôn chết rồi. Nếu không hắn cũng đã lập cập chạy về Tường Thành, đuôi cúp vào giữa hai chân.”

“Cũng có thể hắn đang đóng trại cách chúng ta vài mét với hàng trăm nghìn lính,” một cung thủ mặc màu áo của Nhà Cerwyn nói. “Bão tuyết thế này thì một tên trong số họ chúng ta cũng không nhìn thấy được.”

Tuyết rơi bất kể ngày đêm, không ngừng, không nghỉ, không thương xót. Những bông tuyết trèo lên tường thành và rơi ngập các lỗ châu mai dọc tường chắn răng cưa, những tấm chăn trắng toát phủ kín mọi mái nhà, các căn lều trũng hẳn xuống vì sức nặng. Dây thừng được buộc từ sảnh này đến sảnh khác để mọi người không bị lạc khi đi qua khoảnh sân trong. Lính gác tụ tập đông đúc trong các tháp canh, thi nhau hơ những đôi tay gần đông cứng trên lò sưởi, để tường thành lại cho đám lính canh bằng tuyết mà các cận vệ mới đắp. Trông chúng ngày một to hơn và lạ lẫm hơn bởi gió và thời tiết. Những trụ băng lởm chởm đóng trên các thanh giáo mà người tuyết cầm trên tay. Trông cũng giống người chẳng khác gì Hosteen Frey, kẻ hùng hồn tuyên bố không sợ tí tuyết vớ vẩn, nhưng vừa mất một tai vì hoại tử do sương giá.

Khổ nhất là lũ ngựa trong sân. Đống chăn trùm lên để giữ ấm cho chúng sẽ ướt nhẹp và đông cứng nếu không được thay liên tục. Họ đốt lửa để xua tan cái lạnh, nhưng lợi ít hại nhiều. Đám ngựa chiến sợ lửa và lồng lên tìm đường bỏ chạy, làm những con ngựa khác và chính chúng bị thương. Chỉ có lũ ngựa trong chuồng được an toàn và ấm áp, nhưng chuồng ngựa đã quá tải.

“Các vị thần không ủng hộ chúng ta,” họ nghe thấy Lãnh chúa Locke già nói trong Đại Sảnh. “Đây là cơn thịnh nộ của họ. Gió lạnh cắt da cắt thịt và tuyết rơi không bao giờ dứt. Chúng ta bị nguyền rủa rồi.”

“Stannis bị nguyền rủa thì có,” một gã Nhà Dreadfort khăng khăng. “Hắn mới là kẻ phải vật lộn ngoài kia trong cơn bão.”

“Lãnh chúa Stannis có khi còn ấm áp hơn chúng ta tưởng,” một kỵ binh tự do ngu ngốc cãi lại. “Phù thủy của ông ta biết gọi lửa. Có thể vị thần đỏ của cô ta biết cách làm tan tuyết.”

Đồ ngu, Theon nhận ra ngay lập tức. Hắn nói quá to, Của Quý Vàng, Alyn Cáu Kỉnh và Ben Bones đều nghe thấy. Khi câu chuyện truyền đến tai Ramsay, con hoang lập tức cho lũ tay chân đến bắt hắn và lôi ra ngoài trời tuyết. “Ngươi thích Stannis như vậy, chúng ta sẽ gửi ngươi đến cho ông ta,” Ramsay nói. Damon Nhảy-Cho-Ta vụt tên kỵ binh mấy nhát bằng cây roi tra mỡ. Sau đó, trong khi Lột Da và Của Quý Vàng đang cá xem máu hắn sẽ đông đặc trong bao lâu, Ramsay cho người kéo hắn tới Cổng Tường Phòng Hộ.

Hai cánh cổng chính vĩ đại của Winterfell được cài chặt và phủ kín tuyết, nên nếu không phá băng xung quanh sẽ không nâng được khung lưới sắt lên. Cổng Thợ Săn cũng vậy, tuy nhiên cánh cổng không bị đóng băng vì mới mở ra cách đây không lâu. Cổng Vương Lộ ít được dùng nên xích chằng cây cầu kéo đã đông cứng lại như đá. Chỉ còn lại Cổng Tường Phòng Hộ, một lối hậu nhỏ hình vòm ở bức tường trong. Nói đúng hơn thì đó chỉ là một phần hai lối hậu. Nó nối với một cây cầu kéo bắc qua con hào đóng băng nhưng tường ngoài lại không có cửa, vì thế cánh cổng chỉ dẫn ra tường lũy phía ngoài chứ không thể đi xa hơn.

Tên kỵ binh máu me be bét quẫy đạp phản kháng khi được khiêng dọc cây cầu và lên các bậc thang. Sau đó Lột Da và Alyn Cáu Kỉnh túm lấy tay chân hắn rồi ném từ trên tường thành xuống đất, sâu 25 mét phía dưới. Tuyết rơi dày đến nỗi nó nuốt trọn người đàn ông… nhưng các cung thủ trên tường thành nói sau đó họ thoáng thấy hắn bò lê trên tuyết với một chân bị gãy. Một gã còn bắn tên vào mông hắn khi hắn đang quằn quại bò. “Hắn sẽ chết trong vòng một tiếng,” Lãnh chúa Ramsay hứa hẹn.

“Hoặc sẽ ngậm của quý của Stannis trước khi trời tối,” Umber Kẻ Giết Điếm nói.

“Thế thì phải ngậm cho cẩn thận, nếu không nó lại gãy mất,” Rickard Ryswell cười ha hả. “Ở ngoài kia trong thời tiết này, của quý nào mà chẳng đông cứng.”

“Lãnh chúa Stannis bị lạc trong cơn bão rồi,” phu nhân Dustin nói. “Hắn đang ở cách đây nhiều dặm, hoặc đã chết, hoặc là đang hấp hối. Hãy để mùa đông thực hiện việc đó. Chỉ cần vài ngày nữa, tuyết sẽ chôn kín hắn và đội quân của hắn cho mà xem.”

Và cả chúng ta nữa chứ, Theon thầm nghĩ và lấy làm lạ vì sự ngu ngốc của bà ta. Phu nhân Barbrey là người phương bắc, bà sẽ hiểu rõ hơn. Các cựu thần có thể đang nghe ngóng.

Bữa tối bao gồm cháo đậu Hà Lan và bánh mì cũ từ ngày hôm trước. Đó cũng là đề tài cho đám lính quèn thì thầm quanh bàn ăn. Trên mâm cao, các lãnh chúa và hiệp sĩ đang ăn thịt xông khói.

Theon đang chúi mũi vào cái bát để húp nốt những giọt cháo đậu cuối cùng thì có ai đó chạm nhẹ vào vai khiến gã làm rơi muỗng. “Đừng chạm vào ta,” gã nói và cúi xuống nhặt cái thìa lên trước khi lũ chó cái của Ramsay xông đến. “Đừng bao giờ chạm vào ta.”

Ả ngồi xuống cạnh gã, sát sạt. Một thợ giặt nữa của Abel. Người này khá trẻ, chỉ khoảng 15, 16 tuổi, với mái tóc vàng hoe bờm xờm cần được gội và đôi môi dày mọng đang cần một nụ hôn. “Một số cô gái lại rất thích sờ soạng,” cô ta nói với nụ cười nửa miệng. “Thưa lãnh chúa, tôi tên là Holly.”

Con điếm tên Holly, gã nghĩ thầm, nhưng cô ta cũng khá xinh đẹp. Ngày xưa gã có thể cười đùa và kéo cô ta ngồi lên lòng, nhưng những ngày đó đã qua rồi. “Cô muốn gì?”

“Muốn được thăm các hầm mộ. Chúng ở chỗ nào vậy, thưa lãnh chúa? Ngài có thể chỉ cho tôi được không?” Holly nghịch ngợm cuốn một lọn tóc quanh ngón út. “Họ nói chúng sâu hun hút và tối tăm. Một nơi phù hợp để vui vẻ với nhau. Dưới sự chứng kiến của các vị vua quá cố.”

“Abel cử cô đến chỗ ta à?”

“Có thể. Hoặc là tôi tự cử mình đến. Nhưng nếu ngài muốn Abel, tôi có thể gọi anh ta đến. Anh ta sẽ hát cho lãnh chúa một bài hát ngọt ngào.”

Mọi lời nói của cô ta đều khiến Theon khẳng định đây là một trò đùa. Nhưng của ai? Và để làm gì mới được chứ? Abel muốn gì ở gã? Hắn chỉ là ca sĩ, một gã ma cô với cây sáo và nụ cười giả tạo trên môi. Hắn muốn biết ta chiếm tòa lâu đài bằng cách nào, nhưng không phải để viết một bài hát về nó. Gã chợt nghĩ ra. Hắn muốn biết chúng ta làm sao vào được để hắn có thể thoát ra. Lãnh chúa Bolton canh chừng Winterfell cẩn mật như quấn tã cho trẻ em. Không ai có thể ra vào mà không được ông ta cho phép. Hắn muốn chuồn, hắn và lũ thợ giặt của hắn. Theon không thể trách hắn được, nhưng kể cả như vậy, gã vẫn nói, “Ta không muốn Abel, hay cô, hay bất cứ ai trong đám chị em của cô. Hãy để tôi yên.”

Ngoài trời, tuyết đang nhảy nhót và xoáy tít. Theon mò mẫm tìm đường đến tường thành, rồi lần theo đó đến Cổng Tường Phòng Hộ. Nếu không nhìn thấy khói phả ra theo hơi thở của các lính canh, gã đã tưởng nhầm họ là một cặp người tuyết của Walder Nhỏ. “Tôi muốn đi bộ trên đỉnh tường thành,” gã nói với họ, hơi thở bốc khói trong không khí.

“Trên đó lạnh bỏ mẹ,” một tên cảnh báo. “Dưới này cũng lạnh chẳng kém,” tên còn lại nói, “nhưng thích thì cứ lên, tên phản bội.” Hắn vẫy Theon qua cổng.

Các bậc thang phủ đầy tuyết, trơn trượt và nguy hiểm trong bóng tối. Ngay khi lên đến đỉnh tường thành, gã lập tức nhận ra chỗ người ta ném tên kỵ binh tự do xuống đất. Gã cào hết tuyết lấp đầy lỗ châu mai và rướn người ra. Mình có thể nhảy, gã nghĩ. Hắn sống được thì mình tại sao không? Gã có thể nhảy, và… Và sao nữa? Gãy một chân và chết dưới tuyết ư? Lẩn đi và chết vì giá lạnh?

Điên rồ quá. Ramsay sẽ cho lũ chó cái săn gã về. Red Jeyne, Jez và Helicent sẽ xé hắn ra thành từng mảnh nếu các vị thần tốt bụng. Còn tệ hơn, gã sẽ bị bắt sống và giải về. “Ta phải nhớ lấy cái tên của mình,” gã thì thầm.

Sáng hôm sau, người ta tìm thấy cận vệ già tóc hoa râm của Ser Aenys Frey trần truồng chết vì lạnh trong nghĩa địa của tòa lâu đài cũ. Một lớp sương muối phủ lên mặt ông ta trông như một lớp mặt nạ. Ser Aenys cho rằng ông ta đã uống quá nhiều nên đi lạc trong cơn bão, nhưng không ai giải thích được tại sao ông ta lại cởi quần áo và đi ra ngoài. Một tên say nữa, Theon nghĩ. Rượu có thể nhấn chìm tất cả mọi mối nghi ngờ.

Sau đó, trước khi trời tối, một cung thủ của Nhà Flint bị vỡ sọ trong chuồng ngựa. Lãnh chúa Ramsay nói hắn bị một con ngựa đá. Nhưng Theon nghĩ hắn bị đánh bằng dùi cui thì đúng hơn.

Dường như mọi chi tiết đều rất quen thuộc, giống như một vở kịch câm mà gã đã từng xem. Chỉ là các diễn viên đã thay đổi. Roose Bolton đang đóng vai của Theon ngày trước, và những người chết đóng vai của Aggar, Gynir Mũi Đỏ và Gelmarr Độc Ác. Hôi Thối cũng ở đó, gã nhớ lại, nhưng Hôi Thối hồi đó khác, một Hôi Thối với đôi tay vấy máu và những lời dối trá chảy dớt ra từ cái miệng ngọt như mật ong. Hôi Thối, Hôi Thối, vần với gian dối.

Những vụ chết người khiến các lãnh chúa của Roose Bolton cãi cọ om sòm trong Đại Sảnh. Một số người đang mất kiên nhẫn. “Chúng ta còn phải ngồi đây chờ lão vua ấy đến bao giờ, trong khi lão ta không bao giờ đến?” Ser Hosteen Frey hỏi. “Chúng ta nên xông lên đánh tan đội quân của Stannis và kết liễu hắn.”

“Bỏ lại tòa lâu đài sao?” Harwood Stout một tay càu nhàu. Giọng lão có vẻ như lão thà để mất nốt tay kia còn hơn. “Ngài muốn chúng ta xông bừa vào bão tuyết mà đánh nhau chắc?”

“Để chống lại Lãnh chúa Stannis, đầu tiên chúng ta phải đi tìm hắn,” Roose Ryswell nhận định. “Các trinh thám của chúng ta ra ngoài đó qua Cổng Thợ Săn, nhưng gần đây chẳng có ai trở về.”

Lãnh chúa Wyman Manderly vỗ cái bụng bự. “Cảng White không ngại xông ra trận với ngài, Ser Hosteen. Hãy dẫn đường, và các hiệp sĩ của ta sẽ sát cánh bên cạnh ngài.”

Ser Hosteen quay sang phía người đàn ông béo. “Đúng rồi, đủ sát để chọc giáo vào lưng tôi. Các anh em của tôi đâu, hả Manderly? Nói tôi nghe. Các vị khách của ngài, những người đem con trai ngài về trao trả cho ngài, họ đâu cả rồi?”

“Ý ngài là nắm xương của nó đúng không?” Manderly xé một mẩu thịt bằng dao. “Tôi nhớ họ lắm chứ. Rhaegar vai tròn với cái lưỡi giảo hoạt. Ser Jared Dũng Cảm với khả năng rút kiếm cực nhanh. Symond trùm gián điệp, lúc nào cũng xủng xoẻng tiền vàng. Họ đem về cho ta nắm xương của Wendel. Tywin Lannister mới là người trả Wylis cho ta, an toàn và nguyên vẹn như lời ông ấy hứa. Lãnh chúa Tywin là người biết giữ lời, Thất Diện Thần hãy ban phước cho linh hồn ông ấy.” Lãnh chúa Wyman bỏ miếng thịt vào mồm, nhai chọp chẹp rồi chép miệng nói, “Con đường rất nguy hiểm, hiệp sĩ ạ. Ta đã trao cho các anh em của ngài món quà dành cho khách khi chúng ta rời Cảng White. Chúng ta hứa sẽ gặp lại nhau ở đám cưới. Rất nhiều người chứng kiến cuộc chia tay của chúng ta.”

“Rất nhiều người ư?” Aenys Frey mỉa mai. “Ông và người của ông hay sao ấy chứ?”

“Ngài đang gợi ý điều gì thế, Frey?” Lãnh chúa Cảng White lau miệng bằng ống tay áo. “Ta không thích giọng lưỡi của ngài đâu, ser. Không, một chút cũng không.”

“Ra ngoài sân đi, bao tải mỡ kia, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là một chút,” Ser Hosteen nói.

Wyman Manderly phá lên cười, nhưng sáu hiệp sĩ của ông đồng loạt đứng lên cùng một lúc. Roger Ryswell và Barbrey Dustin phải dùng lời lẽ nhẹ nhàng để khuyên nhủ họ. Roose Bolton không nói gì cả. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt xám đó, Theon Greyjoy bắt gặp một ánh mắt mà gã chưa bao giờ thấy ở ông ta – ánh mắt lo lắng không yên, thậm chí hơi sợ hãi.

Đêm đó, chuồng ngựa mới đổ sập vì bị tuyết đè lên. Hai mươi sáu con ngựa và hai người quản ngựa bị đè chết bẹp dưới mái chuồng hoặc bị chôn vùi trong tuyết. Họ mất gần cả buổi sáng để đào những cái xác lên. Lãnh chúa Bolton chỉ xuất hiện một lát ở hành lang bên ngoài để quan sát hiện trường, sau đó ra lệnh đem lũ ngựa còn lại vào trong, cùng với đám ngựa cưỡi vẫn đang được buộc ở khu ngoài. Họ vừa mới đào được xác người lên và xẻ thịt lũ ngựa chết thì một cái xác nữa được tìm thấy.

Cái xác này không thể coi là một tên say sảy chân hoặc bị ngựa đá. Kẻ vừa qua đời là một trong những người được Ramsay yêu quý, tên kỵ binh hạng nặng thấp lùn, độc ác và xấu xí Của Quý Vàng. Dương vật hắn có vàng hay không cũng khó khẳng định, vì ai đó đã cắt rời nó và nhét vào miệng hắn, thô bạo đến nỗi hắn gãy mất ba cái răng. Khi các đầu bếp tìm thấy hắn gần khu vực bếp, hắn bị chôn trong tuyết từ cổ trở xuống, cả người lẫn dương vật đều xám ngoét vì lạnh. “Đốt cái xác đi,” Roose Bolton ra lệnh, “và không ai được nói về việc này nữa. Ta không muốn để chuyện này truyền ra ngoài.”

Nhưng rồi thông tin vẫn lan đi. Đến giữa ngày, hầu như cả Winterfell đều đã biết chuyện, mà phần lớn đều từ miệng Ramsay Bolton, chủ nhân của Của Quý Vàng. “Khi tìm ra kẻ nào làm chuyện này,” Lãnh chúa Ramsay tuyên bố, “ta sẽ lột da hắn, chiên giòn và bắt hắn ăn không sót miếng nào.” Nghe nói nếu ai biết tên kẻ sát nhân sẽ được thưởng một đồng rồng vàng.

Đến chiều, mùi hôi thối trong Đại Sảnh trở nên nồng nặc. Với hàng trăm con ngựa, chó và người chen chúc dưới một mái nhà, sàn nhà nhớt nhúa bùn và tuyết tan chảy, phân ngựa, phân chó, thậm chí phân người. Không khí xộc mùi chó ướt, len ướt và chăn phủ ngựa ướt. Ngồi trên ghế dài chật ních người chẳng thoải mái gì, nhưng ít nhất còn có thức ăn. Các đầu bếp mang lên những miếng thịt ngựa tươi nướng cháy cạnh bên ngoài, bên trong còn đỏ rực, cùng với hành phi và củ cải… Dịp duy nhất lính quèn được ăn ngon như các lãnh chúa và hiệp sĩ.

Thịt ngựa quá dai với hàm răng gãy nát của Theon. Càng cố nhai lại càng đau đớn. Vì thế gã dùng gáy dao đập dập củ cải và hành tây rồi ăn, sau đó cắt thịt ngựa thành những phần nhỏ xíu và mút rồi nhổ đi. Như vậy ít nhất gã cũng được nếm chút mùi vị và mút lấy chút mỡ và máu trong miếng thịt. Riêng xương quá cứng nên gã đành phải vứt cho chó và nhìn Jeyne Xám ngoạm lấy rồi bỏ đi, trong khi Sara và Willow gầm gừ đuổi sát phía sau.

Lãnh chúa Bolton lệnh cho Abel chơi nhạc trong khi họ dùng bữa. Tên thi sĩ hát bài Những cây thương sắt, sau đó là bài Cô gái mùa đông. Khi Barbrey Dustin yêu cầu cái gì đó vui vẻ hơn, hắn bèn hát bài Hoàng hậu cởi giày, nhà vua cởi vương miện, và bài Con gấu và cô gái xinh đẹp. Nhà Frey cùng hòa giọng hát, ngay cả một số người phương bắc cũng đập tay lên bàn theo đoạn điệp khúc, miệng hò hét, “Một con gấu! Một con gấu!” Nhưng âm thanh ồn ào khiến lũ ngựa hoảng sợ, vì thế các ca sĩ dừng lại và âm nhạc kết thúc.

Đám lính thân cận của Con Hoang tụ tập bên dưới một chân đuốc gắn trên tường, ngọn đuốc phía trên đang cháy, khói mù khói mịt. Luton và Lột Da đang đổ xúc xắc. Grunt để một phụ nữ ngồi trên đùi, tay sờ lên ngực cô ta. Damon Nhảy-Cho-Ta ngồi bôi mỡ lên cây gậy. “Hôi Thối,” hắn gọi. Hắn đập nhẹ cây roi vào bắp chân như cách người ta gọi chó. “Ngươi lại bốc mùi nữa rồi, Hôi Thối.”

Theon không nói gì, ngoài câu trả lời lí nhí, “Vâng.”

“Lãnh chúa Ramsay định xẻo môi ngươi sau khi những chuyện này kết thúc,” Damon nói và lau cây roi bằng một miếng giẻ tẩm mỡ.

Môi mình đã đặt vào giữa hai chân phu nhân lãnh chúa. Sự xấc láo đó không thể không bị trừng phạt. “Vâng.”

Luton cười hô hố. “Tao nghĩ nó thích thế ấy chứ.”

“Đi đi, Hôi Thối,” Lột Da nói. “Mùi của ngươi làm ta buồn nôn quá.” Những kẻ khác phá lên cười.

Gã nhanh chóng lẩn đi trước khi bọn chúng đổi ý. Những kẻ tra tấn gã sẽ không theo gã ra ngoài. Một khi bên trong vẫn còn rượu, thức ăn, phụ nữ dâm đãng và lửa ấm. Khi gã rời căn sảnh, Abel đang hát bài Các thiếu nữ trổ mã mùa xuân.

Bên ngoài, tuyết đang rơi rất dày nên Theon không thể nhìn xa hơn một mét. Gã thấy mình đơn độc giữa không gian hoang vu trắng toát, những bức tường tuyết hiện ra lù lù hai bên cao đến tận ngực. Khi gã ngẩng đầu lên, những bông tuyết cọ vào má gã như những nụ hôn nhẹ nhàng lạnh lẽo. Gã nghe được tiếng nhạc từ căn sảnh phía sau. Bài ca dịu dàng của tuyết, và buồn. Trong khoảnh khắc gã cảm thấy thật yên bình.

Gã đi xa hơn và thấy một người đàn ông đi bộ theo hướng ngược lại, chiếc áo choàng có mũ bay lật phật phía sau. Khi đi lướt qua mặt nhau, ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát. Người đàn ông đặt một tay lên con dao. “Theon Phản Bội. Theon Kẻ Giết Người Thân.”

“Không đúng. Tôi chưa bao giờ là… Tôi là người sắt.”

“Ngươi là đồ phản trắc. Tại sao ngươi vẫn còn sống nhỉ?”

“Các vị thần vẫn chưa xong việc với tôi,” Theon trả lời và tự hỏi liệu đây có phải tên giết người, kẻ bộ hành trong bóng tối đã nhét của quý của Của Quý Vàng vào miệng hắn và đẩy gã chăn ngựa của Roger Ryswell từ trên tường thành xuống hay không. Nhưng kỳ lạ thay, gã không cảm thấy sợ hãi. Gã cởi găng bàn tay trái ra. “Lãnh chúa Ramsay vẫn chưa xong việc với tôi.”

Người đàn ông nhìn và phá lên cười. “Vậy thì ta sẽ để ngươi lại cho hắn.”

Theon lê bước trong cơn bão cho đến khi cẳng tay, cẳng chân gã phủ đầy tuyết và tay chân tê cứng vì giá lạnh, sau đó trèo lên đỉnh bức tường phía trong một lần nữa. Trên này cách mặt đất ba mươi mét, một cơn gió nhẹ thổi làm tuyết khẽ bay lên. Tất cả các lỗ châu mai đã bị tuyết phủ kín. Theon phải đấm vỡ một bức tường tuyết để tạo thành một cái lỗ… nhưng gã chẳng thể nào nhìn ra xa quá con hào. Bức tường ngoài chẳng còn lại gì ngoài một hình bóng lờ mờ và vài đốm sáng nhạt nhòa trôi trong bóng tối.

Cả thế giới biến mất. Vương Đô, Riverrun, Pyke, Quần đảo Iron, tất cả Bảy Phụ Quốc, tất cả mọi nơi gã từng biết, tất cả những nơi gã từng đọc hoặc mơ được tới đều biến mất. Chỉ còn Winterfell ở lại.

Gã bị mắc kẹt ở đây với những bóng ma. Những bóng ma cổ xưa trong hầm mộ và những người trẻ hơn do chính tay gã giết, Mikken và Farlen, Gynir Mũi Đỏ, Aggar, Gelmarr Độc Ác, vợ người chủ cối xay ở Acorn Water cùng hai đứa con trai, và tất cả những người còn lại. Đều là do ta gây nên. Những con ma của ta. Tất cả bon họ đều ở đây, và họ đang tức giận. Gã nghĩ đến hầm mộ và những thanh kiếm bị mất.

Theon trở về phòng riêng. Khi gã đang cởi bộ quần áo ướt ra thì Xà Cạp Thép tìm thấy gã. “Đi với ta, phản bội. Lãnh chúa muốn nói chuyện với ngươi.”

Gã không có bộ đồ nào sạch và khô, vì thế gã khoác lại đống giẻ ẩm ướt lên người và đi theo. Xà Cạp Thép dẫn gã quay lại Đại Vọng Lâu và căn phòng từng là của Eddard Stark. Lãnh chúa Bolton không chỉ có một mình. Phu nhân Dustin đang ngồi với ông ta, khuôn mặt xanh xao không trang điểm; một chiếc ghim sắt hình đầu ngựa cài trên áo choàng của Roger Ryswell; Aenys Frey đứng gần bếp lửa, đôi má hóp đỏ lên vì lạnh.

“Ta nghe nói ngươi hay đi lang thang trong lâu đài,” Lãnh chúa Bolton bắt đầu. “Mọi người báo cáo nhìn thấy ngươi trong chuồng ngựa, trong bếp, trong trại lính và trên đỉnh tường thành. Họ cũng nhìn thấy ngươi ở gần đống đổ nát của các tòa tháp vỡ, phía bên ngoài điện thờ cũ của phu nhân Catelyn, và ra vào khu rừng thiêng. Ngươi có phủ nhận chuyện đó không?”

“Không, tưa lãnh chúa.” Theon không quên giả vờ nói ngọng. Gã biết như vậy Lãnh chúa Bolton sẽ hài lòng. “Tôi không ngủ được, tưa ngài. Nên tôi đi dạo.” Gã cúi đầu, mắt nhìn chằm chằm vào đám cói cũ vương vãi trên sàn nhà. Nhìn thẳng vào mặt lãnh chúa không phải là một ý kiến hay.

“Trước chiến tranh tôi là một cậu bé sống ở đây, được Eddard Stark bảo hộ.”

“Ngươi là con tin,” Bolton nói.

“Vâng, tưa ngài, một con tin.” Nhưng đó là nhà ta. Không thực sự là nhà, nhưng là thứ gần nhất với một ngôi nhà mà ta từng biết.

“Có kẻ đang giết dần người của ta.”

“Vâng, tưa lãnh chúa.”

“Chắc không phải ngươi chứ?” Giọng Bolton thậm chí còn nhỏ nhẹ hơn. “Ngươi sẽ không đền đáp lòng tốt của ta bằng sự phản bội như vậy chứ.”

“Không, tưa ngài, không phải tôi. Tôi không làm gì cả. Tôi chỉ… đi dạo thôi.”

Phu nhân Dustin lên tiếng. “Cởi găng tay ra.”

Theon lập tức ngẩng lên. “Xin đừng. Tôi… tôi…”

“Làm theo lời bà ấy đi,” Ser Aenys nói. “Cho chúng ta xem tay ngươi.”

Theon tháo găng ra và giơ tay lên cho họ xem. Chỉ là tháo găng tay thôi, không phải cởi trần truồng đứng trước mặt họ. Không tồi tệ đến mức đó. Bàn tay trái của gã có ba ngón, tay phải có bốn. Ramsay chỉ chặt mất ngón út ở tay phải, ngón đeo nhẫn và ngón trỏ ở tay kia.

“Tên Con Hoang đã tra tấn ngươi,” phu nhân Dustin nói.

“Thưa phu nhân, là tôi… tôi tự yêu cầu điều đó.” Ramsay luôn bắt gã phải yêu cầu. Ramsay luôn bắt ta phải cầu xin.

“Tại sao ngươi lại làm như vậy?”

“Vì tôi… tôi không cần nhiều ngón tay như vậy.”

“Bốn là đủ rồi.” Ser Aenys Frey vuốt chòm râu nâu mọc ra từ cái cằm lẹm trông như đuôi chuột. “Bốn ngón trên bàn tay phải. Hắn vẫn có thể cầm kiếm hoặc cầm dao.”

Phu nhân Dustin cười ha hả. “Tất cả người Nhà Frey đều ngu ngốc như vậy sao? Nhìn hắn xem. Cầm dao ấy à? Hắn thậm chí cầm thìa còn không đủ sức. Các ngươi thực sự nghĩ hắn có thể chiến thắng tên tay sai kinh tởm của Con Hoang mà nhét của quý của hắn vào mồm hắn sao?”

“Những người chết đều khỏe mạnh,” Roger Ryswell nói, “và không ai trong số họ bị đâm cả. Tên phản bội không phải là kẻ sát nhân mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Đôi mắt xám nhạt của Roose Bolton nhìn xoáy vào Theon, sắc chẳng kém gì con dao lột da của Lột Da. “Ta cũng nghĩ như vậy. Ngoài ra, hắn cũng không có gan phản bội con trai ta đâu.”

Roger Ryswell càu nhàu. “Nếu không phải hắn thì ai nhỉ? Rõ ràng là Stannis cài người vào trong tòa lâu đài.”

Hôi Thối không phải người. Không phải Hôi Thối. Không phải ta. Gã tự hỏi không biết phu nhân Dustin đã kể cho họ về hầm mộ với những thanh kiếm mất tích hay chưa.

“Chúng ta cần để ý Manderly,” Ser Aenys Frey lẩm bẩm. “Lãnh chúa Wyman không yêu quý gì chúng ta cả.”

Ryswell không đồng tình. “Nhưng ông ta yêu thịt nướng, hành và bánh thịt. Để rình mò tòa lâu đài mỗi đêm, ông ta sẽ phải rời chiếc bàn của mình. Và ông ta chỉ làm điều đó để đi tìm nhà xí và ngồi trong đó hàng giờ đồng hồ thôi.”

“Tôi không bảo Lãnh chúa Wyman tự mình làm điều đó. Ông ta đem theo những ba trăm người. Một trăm hiệp sĩ. Ai trong số họ cũng có thể…”

“Các hiệp sĩ không làm việc trong bóng đêm,” phu nhân Dustin nói. “Vả lại Lãnh chúa Wyman không phải là người duy nhất mất người thân trong Đám Cưới Đỏ của các người, Frey ạ. Ngươi nghĩ Kẻ Giết Điếm yêu quý các ngươi hơn sao? Nếu các ngươi không giam giữ Greatjon thì ông ta đã moi ruột các ngươi ra và bắt các ngươi ăn chúng rồi, giống như phu nhân Hornwood phải ăn ngón tay của chính mình ấy. Các Nhà Flint, Cerwyn, Tallhart, Slate… họ đều là người của Sói Trẻ.”

“Cả Nhà Ryswell nữa,” Roger Ryswell nói. “Ngay cả Nhà Dustin vùng Barrowton.” Phu nhân Dustin hé môi nở nụ cười hoang dã. “Phương bắc luôn ghi nhớ, Frey ạ.”

Miệng Aenys Frey run lên trong cơn giận dữ. “Stark làm ô danh chúng ta. Người phương bắc các ngươi tốt nhất hãy nhớ lấy điều đó.”

Roose Bolton xoa đôi môi nứt nẻ. “Cãi nhau thì được tích sự gì.” Ông ta búng ngón tay về phía Theon. “Ngươi đi được rồi. Đừng có lang thang đến những nơi không nên đến. Nếu không sáng mai kẻ chúng ta tìm thấy có khi lại là ngươi với cái mồm đầy máu đấy.”

“Vâng, thưa lãnh chúa.” Theon đi găng tay vào bàn tay thiếu ngón và tập tễnh rời đi trên đôi chân tàn tật.

Đêm đã khuya nhưng gã vẫn còn thức. Người bọc trong tầng tầng lớp lớp áo len dày cộp và áo lông bết dính, gã đi một vòng nữa dọc bức tường trong, hy vọng sẽ mệt quá mà ngủ thiếp đi. Tuyết bám lên chân gã đến tận đầu gối, đầu và vai phủ một màu trắng toát. Trên tường thành, gió táp thẳng vào mặt gã, tuyết tan ra chảy xuống má gã như những giọt nước mắt bằng băng lạnh toát.

Sau đó gã nghe thấy tiếng tù và.

Một âm thanh dài trầm như rên rỉ và dường như ngưng tụ trên đỉnh tường thành, đọng lại trong màn đêm xám xịt và thấm đẫm vào xương tủy những kẻ nào nghe thấy nó. Dọc các bức tường, lính gác quay về phía âm thanh phát ra, tay nắm chặt giáo mác. Trong những pháo đài và đại sảnh đổ nát của Winterfell, các lãnh chúa suỵt lẫn nhau, ngựa hí vang, và những người đang ngủ trở mình trong bóng tối. Tiếng tù và vừa dứt cũng là lúc tiếng trống bắt đầu vang lên: BUM bum BUM bum BUM bum. Một cái tên phát ra từ miệng người này rồi truyền qua miệng người khác, cái tên viết bằng làn khói trắng mà bọn họ thở ra. Stannis, họ thì thầm, Stannis đang ở đây, Stannis đến rồi, Stannis, Stannis, Stannis.

Theon rùng mình. Baratheon hay Bolton, với gã chẳng có gì khác biệt. Stannis đã về phe với Jon Snow ở Tường Thành, và Jon sẽ chặt đầu gã ngay lập tức. Thoát khỏi tay tên con hoang này để rồi chết dưới tay một tên con hoang khác, thật mỉa mai làm sao. Theon sẽ cười phá lên nếu gã còn nhớ cách cười.

Tiếng trống có vẻ vọng lại từ rừng sói phía sau cổng Thợ Săn. Ngay phía bên ngoài tường thành. Theon đi bộ dọc lối đi trên đỉnh tường thành, rất nhiều người cũng làm như vậy. Nhưng ngay cả khi tới chỗ mấy tháp canh bên cạnh cổng, họ cũng không thể nhìn thấy gì ngoài màn tuyết rơi dày đặc.

“Chúng có định giật đổ tường thành của chúng ta không?” Một tên Nhà Flint nói đùa khi tiếng tù và chiến vang lên lần nữa. “Chắc hắn nghĩ hắn đã tìm thấy cái Tù Và của Joramun rồi.”

“Liệu Stannis có ngu đến mức tấn công tòa lâu đài không nhỉ?” Một tên lính hỏi.

“Hắn không phải là Robert,” một tên đến từ Barrowton tuyên bố. “Hắn sẽ ngồi một chỗ, cứ chờ mà xem. Hắn sẽ cố bao vây cho chúng ta chết đói.”

“Hắn sẽ lạnh sun vòi trước,” một tên lính canh khác nói. “Chúng ta nên xông lên đánh hắn mới phải,” một tên Nhà Frey tuyên bố.

Làm đi, Theon nghĩ. Cưỡi ngựa ra ngoài trời tuyết và chết hết đi. Để Winterfell lại cho ta và những bóng ma. Gã cảm giác Roose Bolton sẽ ủng hộ một cuộc chiến như vậy. Hắn cần kết thúc tất cả những chuyện này. Tòa lâu đài quá đông đúc để có thể chống chịu một cuộc bao vây dài ngày, và trong số các lãnh chúa ở đây có quá nhiều kẻ không thực sự trung thành. Wyman Manderly béo, Umber Kẻ Giết Điếm, đám người Nhà Hornwood và Nhà Tallhart, Nhà Locke, Nhà Flint và Nhà Ryswell, tất cả bọn họ đều là người phương bắc và biết bao thế hệ đã thề trung thành với Nhà Stark. Chính cô gái đã giữ họ ở lại đây, giọt máu của Lãnh chúa Eddard, nhưng cô ta chỉ là một trò lừa gạt, một con cừu non trong lốt một con sói tuyết. Vậy thì sao không cho người phương bắc xông lên đánh nhau với Stannis trước khi kịch hạ màn? Cuộc chém giết trong tuyết. Và mỗi người ngã xuống là Dreadfort loại được một kẻ thù.

Theon tự hỏi không biết gã có được phép ra trận hay không. Khi đó, ít nhất gã cũng được chết như một con người, với thanh kiếm trong tay. Đó là món quà mà Ramsay sẽ không bao giờ tặng cho gã, nhưng Lãnh chúa Roose thì có thể. Nếu ta cầu xin. Ta đã làm tất cả những gì ông ta yêu cầu, đã đóng tròn vai của mình, ta đã tiết lộ bí mật về cô gái.

Cái chết là sự giải thoát ngọt ngào nhất dành cho gã.

Trong rừng thiêng, tuyết vẫn đang tan khi chạm mặt đất. Khói bốc lên từ những hồ nước nóng, hòa lẫn với mùi của rêu, bùn và nấm mốc. Sương mù ấm áp đọng trong không khí, biến những cái cây thành những tên lính canh cao lớn trong chiếc áo choàng tối màu. Ban ngày, khu rừng ẩm ướt luôn đông đúc người phương bắc đến cầu nguyện với các cựu thần, nhưng giờ này chỉ có một mình Theon Greyjoy ở đây.

Giữa khu rừng, cây đước đang chờ đợi với đôi mắt đỏ rực tinh tường. Theon dừng lại bên mép hồ và cúi đầu trước khuôn mặt đỏ khắc trên thân cây. Ngay cả ở đây gã vẫn nghe thấy tiếng trống, bum BUM bum BUM bum BUM bum BUM. Giống như tiếng sấm rền từ xa, âm thanh dường như vọng lại từ khắp mọi nơi cùng một lúc.

Đêm nay không có gió, những bông tuyết rơi thẳng xuống từ bầu trời đen kịt và lạnh lẽo, vậy mà những chiếc lá đỏ vẫn thì thầm tên gã. “Theon,” chúng như gọi, “Theon.”

Các cựu thần, gã nghĩ. Họ biết mình. Họ biết tên mình. Mình là Theon Nhà Greyjoy. Mình được Eddard Stark bảo hộ và trở thành anh em, bè bạn với các con của ông ta. “Cầu xin người.” Gã quỳ sụp xuống. “Một thanh kiếm, con chỉ cần có thế. Hãy cho con được chết là Theon, chứ không phải Hôi Thối.” Nước mắt chảy xuống má gã, ấm một cách lạ thường. “Con được sinh ra là người sắt. Một người con… con trai của Pyke, của vùng quần đảo.”

Một chiếc lá từ trên cao rụng xuống, quệt vào trán gã và rơi xuống mặt hồ. Nó trôi nổi trên mặt nước, năm cánh màu đỏ rực như bàn tay vấy máu. “…Bran,” cái cây thì thầm.

Họ biết. Các vị thần đều biết. Họ thấy những gì ta đã làm. Và trong giây phút kỳ lạ đó, dường như khuôn mặt khắc trên thân cây đước trắng xám là của Bran, đang nhìn xuống gã với đôi mắt đỏ thông thái và buồn bã. Bóng ma của Bran, gã nghĩ, nhưng điều đó thật điên rồ. Tại sao Bran lại ám quẻ gã? Gã luôn yêu quý cậu bé và chưa bao giờ làm hại cậu ta. Người chúng ta giết không phải là Bran. Cũng không phải Rickon. Chúng chỉ là các con trai của người chủ cối xay gió bên dòng Acorn Water. “Con buộc phải đem về hai cái đầu, nếu không bọn họ sẽ chế nhạo con… cười vào mặt con… bọn họ…”

Một giọng nói cất lên, “Ngươi đang nói chuyện với ai thế?”

Theon quay người, kinh hãi vì tưởng Ramsay tìm thấy gã, nhưng đó chỉ là ả thợ giặt – Holly, Rowan, và một người nữa gã không biết tên. “Những con ma,” gã thốt lên. “Chúng thì thầm với tôi. Chúng… chúng biết tên tôi.”

“Theon Phản Bội.” Rowan nắm lấy tai anh và nhéo. “Ngươi có hai cái đầu đúng không?”

“Nếu không người ta sẽ cười vào mặt hắn,” Holly nói.

Bọn chúng thì biết gì. Theon giật mạnh người ra khỏi cô ta. “Các ngươi muốn gì?” Gã hỏi.

“Ngươi,” người thợ giặt thứ ba già hơn với mái đầu điểm những sợi bạc cất giọng trầm trầm.

“Ta nói rồi. Ta muốn chạm vào ngươi, tên phản bội ạ.” Holly mỉm cười. Một thanh kiếm xuất hiện trong tay cô ta.

Mình có thể hét lên, Theon nghĩ. Ai đó sẽ nghe thấy. Tòa lâu đài có đầy lính được trang bị vũ khí. Nhưng gã sẽ chết trước khi có người đến cứu, chắc chắn là như vậy, máu gã sẽ đổ và thấm đẫm vào lòng đất để làm thức ăn cho cây đước. Như thế cũng có sao đâu? “Chạm vào ta đi,” gã nói. “Giết ta đi.” Giọng gã tuyệt vọng nhiều hơn là thách thức. “Làm đi. Giết ta đi, giống như cách ngươi đã giết bọn họ. Của Quý Vàng và tất cả những người khác. Chính là các ngươi.”

Holly phá lên cười. “Làm sao có thể là chúng ta được? Chúng ta là phụ nữ. Chỉ có vú và mông thôi. Chúng ta ở đây để làm tình, chứ không phải để đe dọa.”

“Tên con hoang có làm ngươi đau không?” Rowan hỏi. “Chặt đứt ngón tay của ngươi, đúng không? Lại còn lột da ngón chân ngươi nữa? Đánh gãy răng ngươi nữa à? Tội nghiệp quá.” Cô ta vỗ nhẹ vào má gã. “Sẽ không có chuyện như vậy nữa, ta hứa. Ngươi cầu nguyện, và các vị thần đã cử chúng ta đến. Ngươi muốn được chết như Theon ư? Được thôi, chúng ta sẽ cho ngươi toại nguyện. Một cái chết nhanh chóng và gọn ghẽ, hầu như không đau đớn tí nào.” Cô ta mỉm cười. “Nhưng ngươi phải hát cho Abel nghe đã. Ông ấy đang đợi ngươi đấy.”

TYRION

Lô thứ chín mươi bảy.” Người phụ trách cuộc bán đấu giá quất cây roi. “Một cặp người lùn được huấn luyện để mua vui cho quý vị.”

Bục đấu giá được dựng lên nơi dòng Skahazadhan nâu đổ vào Vịnh Nô Lệ. Tyrion Lannister ngửi được mùi muối trong không khí lẫn với mùi tanh hôi của các nhà xí phía sau trại nô lệ tập trung. Anh không ngại sức nóng bằng độ ẩm. Không khí dường như làm anh trĩu xuống, giống như một chiếc khăn ấm ẩm vắt qua đầu và vai.

“Chó và lợn kèm theo,” người phụ trách đấu giá nói. “Hai người lùn sẽ cưỡi chúng. Hãy mua vui cho các vị khách trong yến tiệc của các vị hoặc dùng chúng cho bất cứ trò điên rồ nào.”

Những người ra giá ngồi trên ghế dài bằng gỗ nhấm nháp nước hoa quả. Vài người được nô lệ quạt mát. Rất nhiều người mặc tokar, thứ trang phục kỳ dị được dòng máu cổ xưa của Vịnh Nô Lệ yêu thích, tuy trang nhã nhưng không thực tế. Những người khác ăn mặc đơn giản hơn – đàn ông trong áo dài chùng và áo choàng có mũ, phụ nữ mặc lụa nhiều màu sắc. Họ có vẻ là gái điếm hoặc nữ tu; ở miền viễn đông này khó có thể phân biệt hai loại người đó với nhau.

Đằng sau những chiếc ghế dài, một đám người đến từ phương tây đang cười cợt và chế nhạo các nghi thức. Tyrion biết họ là lính đánh thuê. Anh thoáng thấy trường kiếm, dao găm, đoản kiếm, một chuỗi rìu ném, giáp xích mặc bên dưới lớp áo choàng. Tóc, râu và mặt họ cho thấy hầu như họ là người của các Thành Phố Tự Trị, nhưng đây đó vẫn có vài người gốc gác ở Westeros. Họ có mua không? Hay họ chỉ tới xem thôi?

“Ai sẽ mở màn cho cặp đôi này đây?”

“Ba trăm,” một mệnh phụ phu nhân trên một chiếc kiệu cổ ra giá. “Bốn,” người vừa đấu giá là một gã người Yunkai béo đến mức kỳ dị đang nằm ườn ra trên kiệu trông như con thủy quái khổng lồ. Toàn thân bọc trong lụa vàng và tua rua vàng ròng, trông hắn to phải gấp bốn lần Illyrio. Tyrion thấy thương cho đám nô lệ phải khiêng hắn. Ít nhất chúng ta cũng không phải làm nhiệm vụ đó. Làm người lùn sướng biết bao.

“Bốn trăm linh một,” một bà già trong chiếc tokar màu tím nói. Người phụ trách đấu giá nhìn bà vẻ khó chịu nhưng vẫn nhận cái giá bà đưa ra.

Các thủy thủ nô lệ trên thuyền Selaesori Qhoran được bán từng người một có giá từ năm trăm đến chín trăm đồng bạc. Các thủy thủ lão luyện là một mặt hàng giá trị. Chẳng ai phản kháng một chút nào khi các chủ nô tràn lên con thuyền cog rách nát. Với họ đây chỉ là cuộc thay đổi người sở hữu. Những người giúp việc trên thuyền đều là dân tự do, nhưng góa phụ vùng cửa sông đã viết cho họ một tờ giấy cam kết, trong đó hứa sẽ trả tiền chuộc họ trong những vụ việc như thế này. Ba ngón tay lửa còn sống sót vẫn chưa được bán, nhưng họ thuộc sở hữu của Thần Ánh Sáng và có thể được một ngôi đền đỏ nào đó mua lại. Những hình xăm lửa trên mặt họ chính là lời cam kết.

Tyrion và Xu không có gì để bảo đảm như thế. “Bốn trăm năm mươi,” một người trả giá. “Bốn trăm tám muơi.”

“Năm trăm.”

Một số người ra giá bằng tiếng High Valyrian, một số nói thứ tiếng lai căng của vùng Ghis. Số khác ra hiệu bằng một ngón tay, hoặc xoay cổ tay, hoặc vẫy chiếc quạt có hình vẽ trên đó.

“May mà họ còn cho chúng ta ở cùng nhau,” Xu thì thầm.

Người bán nô lệ lừ mắt nhìn họ. “Không nói chuyện.”

Tyrion bóp nhẹ vai Xu. Những sợi tóc vàng và đen dính chặt vào trán anh, chiếc áo dài chùng giẻ rách dính bết vào lưng. Vừa do mồ hôi, vừa do máu khô. Anh không ngu đến mức chống lại đám người buôn nô lệ như Jorah Mormont, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không bị trừng phạt. Trong trường hợp của anh, chính cái mồm mới là thứ dễ khiến anh ăn roi.

“Tám trăm.”

“Tám trăm năm mươi.”

“Tám trăm năm mốt.”

Chúng ta cũng có giá trị ngang bằng một thủy thủ đấy chứ, Tyrion ngẫm nghĩ. Nhưng nhiều khả năng thứ họ thực sự muốn là Con Lợn Xinh Đẹp. Một con lợn được huấn luyện kỹ càng không dễ tìm. Rõ ràng họ không mua vì cân nặng của nó.

Ở giá chín trăm đồng bạc, cuộc đấu giá bắt đầu chậm dần. Ở giá chín trăm năm mốt (do bà già trả), cuộc đấu dừng lại. Tuy nhiên, người phụ trách đấu giá khá khôn ngoan. Không gì quảng cáo tốt hơn việc cho hai người lùn biểu diễn trước đám đông. Răng Rắc và Con Lợn Xinh Đẹp được dẫn lên sân khấu. Không có yên cũng chẳng có cương, cưỡi chúng chẳng dễ dàng gì. Khi con lợn chuẩn bị di chuyển, Tyrion trượt khỏi mông nó và ngã dập mông xuống đất, khiến một tràng cười rộ lên từ phía những người ra giá.

“Một nghìn,” một gã béo kệch cỡm ra giá.

“Một nghìn lẻ một.” Bà già tiếp tục.

Miệng Xu khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Đúng là cô ta đã được huấn luyện kỹ càng để mua vui. Dưới địa ngục nhỏ bé nào đó dành cho người lùn, cha cô ta cần phải trả lời nhiều câu hỏi.

“Một nghìn hai trăm.” Gã thủy quái màu vàng ra giá. Một nô lệ bên cạnh đưa cho hắn một cốc nước. Rõ ràng là nước chanh. Cái cách đôi mắt màu vàng đó nhìn xoáy lên bục khiến Tyrion cảm thấy không thoải mái.

“Một nghìn ba trăm.”

“Một nghìn ba trăm lẻ một.” Mụ già tiếp tục.

Cha ta luôn nói một người Nhà Lannister giá trị gấp mười lần một người thường.

Ở mức giá một nghìn sáu trăm, nhịp độ lại bắt đầu giảm xuống, vì thế gã buôn nô lệ mời một số người mua lên kiểm tra kỹ hai người lùn. “Cô ta còn trẻ,” hắn hứa hẹn. “Các vị có thể cho họ phối giống và bán người lùn con lấy tiền.”

“Hắn mất một nửa cái mũi rồi,” mụ già phàn nàn sau khi nhìn kỹ. Khuôn mặt nhăn nheo của bà ta tỏ vẻ không hài lòng, trông lại càng nhăn nhúm hơn. Da thịt trắng bủng beo bọc bên trong chiếc tokar màu tím, bà ta chẳng khác gì một quả mận khô sắp mốc. “Mắt hắn cũng hai màu khác nhau. Một sinh vật xấu xí.”

“Phu nhân vẫn còn chưa thấy phần hay ho nhất của tôi đâu.” Tyrion sờ tay vào đũng quần, sợ bà ta không hiểu.

Mụ già rít lên giận dữ, và Tyrion nhận được một roi vào lưng, cú đánh đau nhói khiến anh ngã khụy gối. Vị máu dâng lên trong miệng. Anh nhe răng cười và nhổ nước bọt.

“Hai nghìn,” một giọng nói mới dưới ghế dài vang lên.

Một tên lính đánh thuê thì cần gì ở người lùn? Tyrion lật đật đứng dậy để nhìn cho kỹ hơn. Người vừa mới ra giá đã già, tóc bạc trắng, tuy nhiên khá cao to khỏe mạnh với làn da nâu bóng như da thuộc và bộ râu muối tiêu cắt ngắn. Một thanh kiếm dài và một cặp dao găm lấp ló lộ ra đằng sau chiếc áo choàng tía đã bạc màu.

“Hai nghìn rưỡi.” Lần này là giọng nữ; một cô gái khá thấp, eo to, mông bự, trên người mặc bộ giáp trang trí hoa văn lộng lẫy. Tấm chắn ngực bằng thép đen chạm trổ có dát hình nữ quái harpy bằng vàng đang bay lên, xiềng xích lủng lẳng dưới chân. Cô ta ngồi lên một chiếc khiên được hai tên lính nô lệ nâng trên vai.

“Ba nghìn.” Người đàn ông da nâu len lên phía trước, các lính đánh thuê của ông ta đẩy những người mua khác sang hai bên để dọn đường. Đúng rồi, đến gần đây. Tyrion quá hiểu đám lính đánh thuê. Anh không bao giờ nghĩ người đàn ông này muốn mua anh để diễn trò trong các bữa tiệc. Hắn biết ta. Hắn muốn đem ta về Westeros để bán ta cho bà chị gái. Người lùn xoa miệng để giấu đi nụ cười. Cersei và Bảy Phụ Quốc cách đây cả nửa vòng trái đất. Rất nhiều chuyện có thể xảy ra trước khi hắn đến được đó. Ta đã trốn được khỏi tay Bronn. Chỉ cần cho ta một nửa cơ hội, rất có thể ta cũng sẽ thoát khỏi tay hắn.

Mụ già và cô gái ngồi trên khiên ngừng cuộc rượt đuổi ở con số ba nghìn, nhưng gã béo áo vàng thì không. Đôi mắt vàng của hắn nhìn đám lính đánh thuê vẻ thăm dò, hắn tặc lưỡi nói, “Năm nghìn đồng bạc cho lô này.”

Tên lính đánh thuê nhíu mày, nhún vai và bỏ đi.

Trời đất ơi. Tyrion dám chắc anh không muốn trở thành vật sở hữu của gã Lãnh chúa Bụng Vàng khổng lồ kia. Chỉ cần nhìn cảnh hắn nằm tụt cả kiệu, một núi thịt vàng bủng cùng đôi mắt lợn vàng khè và bộ ngực sệ như của Con Lợn Xinh Đẹp ních trong chiếc tokar là người lùn đã đủ sởn da gà. Và mùi toát ra từ hắn quá mãnh liệt, đến nỗi từ trên bục cũng có thể ngửi thấy.

“Nếu không có ai trả giá nữa…”

“Bảy nghìn,” Tyrion hét to.

Một tràng cười rộ lên từ dưới ghế. “Tên lùn muốn tự mua chính mình kìa,” cô gái trên chiếc khiên quan sát.

Tyrion ném cho cô ta nụ cười dâm đãng. “Một nô lệ khôn ngoan xứng đáng có một chủ nhân lanh lợi, nhưng các ngươi đều trông như một lũ đần độn.”

Câu nói đó khiến đám người ra giá càng cười to hơn, nhưng gã điều khiển buổi đấu giá quắc mắt nhìn anh, hắn lưỡng lự cầm cây roi trong tay, cố nghĩ xem liệu câu nói đó có đem lại cho hắn thêm chút lợi ích nào không.

“Năm nghìn đồng bạc là một sự sỉ nhục!” Tyrion nói to. “Ta biết đấu thương, biết hát, biết nói những câu hài hước. Ta sẽ làm tình với vợ các ngươi, khiến cô ta phải rên rỉ. Hoặc là vợ của kẻ thù các ngươi, nếu thích, còn cách nào tốt hơn để làm nhục chúng nữa? Ta giết người bằng nỏ, và đàn ông to lớn gấp ba lần ta cũng phải run sợ khi đối mặt với ta trước bàn cờ cyvasse. Ta còn có thể nấu ăn. Ta tự trả mười nghìn đồng bạc cho chính mình! Ta xứng đáng với cái giá đó. Ta xứng đáng, ta xứng đáng. Cha ta đã dạy rằng ta luôn phải trả món nợ của mình.”

Tên lính đánh thuê trong chiếc áo choàng tía quay lại. Mắt hắn và mắt Tyrion chạm nhau, xuyên qua một biển những người mua khác, và hắn mỉm cười. Một nụ cười ấm áp, người lùn nghĩ. Thân thiện. Nhưng chao ôi, đôi mắt kia lại vô cùng lạnh lẽo. Có lẽ ta không muốn hắn mua chúng ta một chút nào.

Gã áo vàng ác độc cựa quậy người trên kiệu, trên khuôn mặt to như cái bánh của hắn thoáng vẻ bực tức. Hắn cáu kỉnh lầm bầm câu gì đó bằng tiếng vùng Ghis nên Tyrion không hiểu được, nhưng chỉ cần nghe giọng điệu của hắn là quá đủ. “Còn ai trả giá nữa không?” Người lùn vênh váo. “Ta trả toàn bộ số vàng của Casterly Rock.”

Anh nghe thấy tiếng roi vụt trước khi cảm thấy nó, một tiếng huýt mảnh và sắc trong không khí. Tyrion rên rỉ trước cú đánh, nhưng lần này cố không để bị ngã. Anh nhớ lại những ngày đầu của cuộc hành trình, khi vấn đề khó xử nhất với anh hồi đó là quyết định xem rượu nào uống hợp với món ốc dọn vào giữa buổi sáng. Ngươi đã thấy cái giá phải trả cho việc săn rồng chưa. Anh bật cười, khiến máu và nước bọt bắn tung tóe lên những người tham gia đấu giá ngồi dãy trên cùng.

“Bán,” gã điều hành cuộc đấu giá tuyên bố. Sau đó hắn đánh anh lần nữa, chỉ vì hắn sẵn roi trong tay. Lần này Tyrion ngã xuống.

Một trong các lính gác lôi anh đứng dậy. Một tên khác thúc Xu xuống bục bằng cán giáo. Vật đấu giá tiếp theo đã được đưa lên để thế chỗ cho họ. Một cô gái, khoảng 15, 16 tuổi, lần này không phải người trên thuyền Selaesori Qhoran. Tyrion không biết cô ta. Tầm tuổi như Daenerys Targaryen, hoặc gần bằng. Tên chủ nô nhanh chóng lột trần truồng cô gái. Ít nhất chúng ta cũng không bị sỉ nhục như vậy.

Tyrion phóng tầm mắt qua khu trại của người Yunkai, tới bức tường thành của Meereen. Những cánh cổng đó trông thật gần… và nếu câu chuyện trong bãi nô lệ là sự thật thì giờ này Meereen vẫn là một thành phố tự do. Bên trong những bức tường đổ vỡ kia, chế độ buôn bán nô lệ vẫn đang bị cấm. Tất cả những gì anh cần làm là vượt qua các cánh cổng đó, và anh sẽ lại được tự do.

Nhưng điều đó gần như là không thể, trừ khi anh bỏ rơi Xu. Cô ấy sẽ muốn đem theo con chó và con lợn.

“Sẽ không kinh khủng lắm đâu, đúng không?” Xu thì thầm. “Ông ta trả nhiều tiền như vậy để mua chúng ta. Ông ấy sẽ đối xử tốt, đúng không?”

Miễn là chúng ta vẫn còn tác dụng mua vui cho lão. “Chúng ta giá trị thế này, sao có thể bị ngược đãi được,” anh trấn an cô, trong khi máu vẫn chảy xuống từ lưng sau hai cú đánh vừa rồi. Tuy nhiên, khi những màn trình diễn của chúng ta trở nên nhạt nhẽo… và chắc chắn nó sẽ trở nên nhạt nhẽo…

Đốc công của chủ nhân họ đang chờ đợi để nhận món hàng về, cùng với một chiếc xe la và hai tên lính. Hắn có khuôn mặt hẹp dài và bộ râu dưới cằm được quấn bằng sợi dây vàng, mái tóc đen đỏ cứng quèo được chải vểnh ra từ thái dương tạo thành hai bàn tay móng vuốt. “Các ngươi nhỏ xíu mới đáng yêu làm sao,” hắn nói. “Các ngươi làm ta nhớ đến các con ta… nhưng chúng đã chết cả rồi. Ta sẽ chăm sóc các ngươi tử tế. Nói tên cho ta nghe nào.”

“Xu.” Giọng cô ta nghe như tiếng thì thầm, yếu ớt và sợ hãi.

Tyrion Nhà Lannister, lãnh chúa hợp pháp của Casterly Rock, tên sâu bọ thối tha ạ. “Yollo.”

“Yollo dũng cảm. Xu nhanh nhẹn. Các ngươi giờ là tài sản của Yezzan zo Qaggaz anh hùng và cao quý, vừa là học giả, vừa là chiến binh, một người được tôn sùng và kính trọng trong số các Wise Master của Yunkai. Các ngươi gặp may đấy, vì Yezzan là một chủ nhân rất tốt bụng và nhân từ. Hãy coi ông ấy như cha của mình vậy.”

Rất sẵn lòng, Tyrion nghĩ, nhưng lần này anh không nói ra. Chắc chắn họ sẽ sớm phải biểu diễn cho chủ nhân mới của mình, và anh không muốn ăn roi thêm nữa.

“Cha các ngươi yêu những tài sản đặc biệt của mình nhất, ông ấy sẽ trân trọng các ngươi,” gã quản đốc nói. “Còn ta, hãy coi ta như vú nuôi đã chăm sóc cho các ngươi khi còn thơ bé. Tất cả các con ta đều gọi ta là vú nuôi.”

“Lô thứ chín mươi chín,” người điều khiển buổi đấu giá hô to. “Một chiến binh.”

Cô gái nhanh chóng được bán và trao cho chủ nhân mới của mình. Cô ta đang ôm chặt quần áo trên bầu ngực nhỏ nhắn với hai núm vú hồng hào. Hai chủ nô kéo Jorah Mormont lên bục thế chỗ cho cô ta. Tên hiệp sĩ chỉ mặc mỗi một chiếc khố, lưng chằng chịt vết roi và mặt sưng vù đến nỗi gần như không thể nhận ra. Cổ tay và cổ chân bị xích. Cuối cùng ông cũng được nếm chút đồ ăn ông thường nấu cho ta, Tyrion nghĩ, nhưng anh nhận ra anh chẳng thấy vui vẻ gì khi tên hiệp sĩ to lớn bị ngược đãi như vậy.

Ngay cả khi trong xích sắt, Mormont vẫn toát lên vẻ nguy hiểm, một kẻ cục súc vụng về với hai cánh tay vĩ đại và đôi vai xuôi. Đám lông đen thô kệch mọc trên ngực khiến ông ta trông giống thú hơn giống người. Hai mắt ông ta tối sầm lại như hai cái hố đen trên khuôn mặt sưng phồng đến độ kỳ quái. Trên má ông ta có một vết xăm bằng sắt nung: hình chiếc mặt nạ quỷ.

Khi đám người buôn nô lệ tràn lên thuyền Selaesori Qhoran, Ser Jorah đối đầu với chúng bằng thanh trường kiếm trong tay, giết được ba tên trước khi chúng vây lấy ông. Lẽ ra ông đã bị chúng cho tiêu đời, nếu không có vị thuyền trưởng ngăn cấm; một chiến binh sẽ bán rất được giá. Vì thế Mormont bị xích vào một mái chèo, bị đánh cho nhừ tử, bị bỏ đói và đóng dấu sắt nung.

“Một gã to cao khỏe mạnh,” người bán đấu giá tuyên bố. “Vô cùng dũng cảm. Hắn sẽ đem lại cho quý vị một màn biểu diễn thú vị trong các trường đấu. Ai sẽ bắt đầu với giá ba trăm nào?”

Chẳng ai cả.

Mormont chẳng quan tâm đến đám chó lai bên dưới; ông phóng tầm mắt ra ngoài vòng bao vây, đến thành phố phía xa với những bức tường gạch nhiều màu cổ kính. Tyrion có thể đọc được ánh mắt đó dễ như đọc một cuốn sách: rất gần mà lại rất xa. Gã hiệp sĩ bất hạnh trở về quá trễ. Daenerys Targaryen đã làm đám cưới, các lính gác trong trại kể cho họ và phá lên cười. Cô ta cho một gã buôn nô lệ người Meereen lên làm vua, một gã quý tộc giàu có, và một khi hiệp ước hòa bình được ký kết, các trường đấu ở Meereen sẽ mở cửa trở lại. Các nô lệ khác một mực cho rằng đám lính canh nói dối, rằng Daenerys Targaryen sẽ không bao giờ thỏa hiệp với lũ người buôn nô lệ. Họ gọi cô ta là Mhysa. Ai đó nói với anh nó có nghĩa là Mẹ. Nữ hoàng bạch kim sẽ sớm lên đường, tới đập tan Yunkai và phá vỡ xiềng xích cho họ, đám nô lệ thì thầm với nhau.

Sau đó cô ta sẽ nướng cho chúng ta một cái bánh chanh, hôn lên những vết thương nhỏ bé của chúng ta và chữa lành cho chúng, người lùn nghĩ. Anh chẳng hy vọng gì vào sự cứu giúp của nữ hoàng. Nếu cần thiết, anh sẽ tự làm điều đó. Chỗ nấm độc nhét trong mũi giày chắc hẳn đủ cho cả anh lẫn Xu. Răng Rắc và Con Lợn Xinh Đẹp sẽ phải tự lo cho thân chúng.

Vú Nuôi vẫn đang giảng giải cho các chiến lợi phẩm mới của ông chủ. “Làm theo những gì được sai bảo, không hơn không kém, và các ngươi sẽ được sống như các lãnh chúa nhỏ, được chiều chuộng và yêu mến,” ông ta hứa hẹn. “Còn nếu không nghe lời… nhưng các ngươi sẽ không bao giờ làm vậy, đúng không các tình yêu của ta?” Ông ta cúi xuống và véo má Xu.

“Vậy thì hai trăm,” người phụ trách đấu giá nói. “Một gã cục súc to cao như thế này đáng giá ba lần như vậy đấy. Thử tưởng tượng khi hắn làm lính canh! Sẽ chẳng có kẻ thù nào dám quấy rầy các vị!”

“Đi nào, các bạn nhỏ,” Vú Nuôi nói, “ta sẽ chỉ cho các ngươi nhà mới của mình. Ở Yunkai, các ngươi sẽ được ở trong kim tự tháp vàng của Qaggaz và ăn trên đĩa bạc, nhưng ở đây chúng ta sống đơn giản trong các trại lính nhỏ bé.”

“Ai sẽ trả một trăm đồng?” Người phụ trách đấu giá nói.

Cuối cùng một người cũng ra giá, nhưng chỉ năm mươi đồng bạc. Đó là một người đàn ông gầy gò trong chiếc tạp dề da.

“Năm mốt,” bà già trong chiếc tokar tím nói.

Một trong các lính canh nhấc Xu đặt lên chiếc xe la kéo. “Bà già đó là ai vậy?” Người lùn hỏi.

“Zahrina,” tên lính canh nói. “Chiến binh của bà ta toàn hạng rẻ tiền. Chỉ để làm miếng mồi cho các anh hùng. Bạn ngươi sẽ chết sớm thôi.”

Hắn không phải bạn ta. Nhưng Tyrion Lannister vẫn quay sang Vú Nuôi và nói, “Anh không thể để bà ta mua hắn được.”

Vú Nuôi nheo mắt nhìn anh. “Ngươi vừa mới phát ra cái âm thanh gì thế?”

Tyrion chỉ. “Tên đó là một phần trong các màn biểu diễn của chúng ta. Con gấu và cô gái. Jorah là con gấu, Xu là cô gái, còn tôi là hiệp sĩ dũng cảm sẽ giải cứu cô ấy. Tôi nhảy choi choi và đấm vào hạ bộ hắn. Rất thú vị.”

Tên đốc công nheo mắt nhìn lên bục đấu giá. “Hắn ấy à?” Họ đã trả giá lên hai trăm đồng bạc để mua Jorah Mormont.

“Hai trăm linh một,” bà già trong chiếc tokar tím nói. “Con gấu của ngươi. Ta hiểu rồi.” Vú Nuôi hấp tấp len qua đám đông, cúi xuống thì thầm vào tai gã áo vàng to béo người Yunkai đang ngồi trong kiệu. Chủ nhân của ông ta gật đầu, mấy cái cằm rung rung, sau đó giơ quạt lên. “Ba trăm,” ông ta hô bằng giọng khò khè.

Bà già khịt mũi và quay đi. “Tại sao anh lại làm thế?” Xu hỏi bằng tiếng phổ thông.

Hỏi hay đấy, Tyrion nghĩ. Tại sao nhỉ? “Vở diễn của cô đang trở nên tẻ nhạt. Mọi diễn viên kịch câm đều cần một con gấu biết nhảy nhót.”

Cô gái nhìn anh quở trách, sau đó lui về ngồi sau chiếc xe kéo, hai tay ôm lấy Răng Rắc như thể con chó là người bạn thực sự cuối cùng của cô ta trên đời này. Có khi thế thật.

Vú Nuôi quay trở lại cùng với Jorah Mormont. Hai tên lính nô lệ của chủ nhân họ ném ông ta lên xe giữa hai người lùn. Tên hiệp sĩ không chống trả. Tyrion nhận ra mọi sự chống đối đều tiêu tan sau khi ông ta nghe nói nữ hoàng của mình đã làm đám cưới. Một lời thì thầm có thể làm được những điều mà nắm đấm, roi vọt và gậy gộc không làm nổi; nó đã làm trái tim ông ta tan vỡ. Lẽ ra mình nên để bà già đó mua hắn mới phải. Hắn sẽ chỉ hữu dụng như hai núm vú trên tấm che ngực thôi.

Vú Nuôi trèo lên phía trước chiếc xe kéo và nắm dây cương. Họ đi qua trại lính bao vây để tới khu trại của chủ nhân mới, quý tộc Yezzan zo Qaggaz. Bốn tên lính nô lệ đi theo họ, mỗi bên hai tên.

Xu không khóc, nhưng mắt cô ta đỏ rực đầy đau khổ, và cô ta không bao giờ rời mắt khỏi Răng Rắc để ngẩng lên. Cô ta nghĩ tất cả những chuyện này sẽ dần biến mất nếu cô ta không nhìn vào nó ư? Ser Jorah Mormont không nhìn ai, và cũng không nhìn cái gì cả. Ông ta ngồi ủ rũ, trầm ngâm trong xích sắt.

Tyrion nhìn mọi người và tất cả mọi thứ.

Trại của gã người Yunkai không phải là một trại, mà là hàng trăm trại lính được dựng lên san sát theo hình lưỡi liềm xung quanh tường thành Meereen, một thành phố dựng bằng lụa và vải bạt với những đường lớn, ngõ nhỏ, quán rượu, gái điếm, những khu vực tốt và xấu. Giữa các hàng bao vây và vịnh nước, lều bạt mọc lên như một biển nấm vàng. Một số trông nhỏ bé và tồi tàn, chỉ đơn giản là một tấm vải bạt cũ bạc màu căng lên để tránh mưa tránh nắng, nhưng bên cạnh chúng là những trại quân đủ rộng để hàng trăm người ngủ và những chiếc lều lụa to như cung điện, với hình nữ quái harpy trên đỉnh. Một số trại khá ngăn nắp, những chiếc lều xếp vòng tròn quanh một hố lửa, vũ khí và giáp chất đống thành vòng tròn ở phía trong, các hàng ngựa ở phía ngoài. Còn lại, những nơi khác dường như là một mớ hỗn độn.

Vùng đồng bằng khô cằn quanh Meereen bằng phẳng, trơ trọi và suốt nhiều dặm chẳng có một bóng cây nào. Tuy nhiên, thuyền của Yunkai đem theo gỗ xẻ và da sống từ phương nam, đủ để dựng sáu chiếc máy bắn đá khổng lồ. Chúng được dàn ra ba mặt của thành phố, trừ phía cửa sông, bao quanh là từng chồng đá vỡ và các thùng hắc ín, nhựa thông, chỉ chờ cơ hội để bùng cháy thành ngọn đuốc. Một trong các lính canh đi cạnh chiếc xe kéo để ý thấy Tyrion đang chăm chú nhìn, bèn kể với anh một cách tự hào về việc họ đặt tên cho những chiếc máy bắn đá: Cỗ Máy Diệt Rồng, Bà Già Độc Ác, Con Gái Của Harpy, Cô Em Ranh Mãnh, Bóng Ma Astapor, và Nắm Đấm Của Mazdhan. Những chiếc máy bắn đá nhô cao hơn đám lều trại khoảng hơn chục mét và trở thành những cột mốc nổi bật của trại bao vây. “Chỉ cần nhìn thấy chúng thôi là nữ chúa rồng sẽ phải quỳ gối,” hắn khoác lác. “Và cô ta sẽ ở đó ngậm của quý cho quý tộc Hizdahr, trong khi chúng ta đập tan tường thành của cô ả.”

Tyrion thấy một nô lệ bị đánh đập dã man, cho đến khi lưng anh ta trơ thịt và máu me be bét. Một hàng lính hành quân qua, xích sắt trên người họ leng keng theo mỗi bước chân; họ cầm thương và đeo đoản kiếm, nhưng xích sắt buộc họ lại với nhau, cổ tay với cổ tay, cổ chân với cổ chân. Không khí đượm mùi thịt quay, và anh thấy một người đàn ông đang lột da một con chó và bỏ vào xoong hầm thịt.

Anh thấy cả người chết và nghe thấy âm thanh của những người hấp hối. Đằng sau làn khói bồng bềnh, ngoài mùi ngựa và mùi nồng của muối ngoài vịnh là mùi tanh tưởi của máu và phân. Bệnh kiết lỵ, anh nhận ra khi quan sát hai lính đánh thuê khiêng xác của tên thứ ba ra khỏi lều. Anh co nắm tay lại. Căn bệnh có thể xóa sổ cả một đội quân nhanh hơn bất kỳ trận đánh nào, anh từng nghe cha nói như vậy.

Lại càng có lý do để anh bỏ trốn, và càng nhanh càng tốt.

Tuy nhiên khoảng một phần tư dặm về phía trước, anh lại thấy một lý do khác để cân nhắc lại. Một đám đông đang tụ tập quanh ba nô lệ bị bắt trong khi bỏ trốn. “Ta biết các kho báu bé nhỏ sẽ ngoan ngoãn và biết nghe lời,” Vú Nuôi nói. “Các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra với những người cố bỏ trốn rồi đấy.”

Tù nhân bị trói vào một dãy xà ngang, hai gã quăng dây ném đá đang dùng chúng để thử kỹ năng của mình. “Người Tolos,” một trong các lính canh nói với họ. “Những kẻ quăng dây giỏi nhất thế giới. Họ ném những quả cầu nhỏ bằng chì thay vì đá.”

Tyrion vẫn chưa hiểu tại sao họ lại quăng dây, trong khi cung bắn được xa hơn nhiều… nhưng đó là vì anh chưa bao giờ nhìn thấy người Tolos làm việc đó. Những quả cầu chì của họ gây sát thương cao hơn nhiều so với những viên đá trơn nhẵn vẫn thường được sử dụng, và hơn bất cứ cây cung nào. Một viên chì bắn trúng gối một tù nhân khiến chân anh ta gãy đôi, máu và xương bắn tung tóe, cẳng chân anh ta lủng lẳng trên sợi gân đỏ thẫm. Hắn sẽ không thể chạy được nữa, Tyrion nghĩ khi người đàn ông bắt đầu kêu khóc. Tiếng hét của anh ta hòa vào không gian buổi sáng, trong tiếng cười của bọn điếm đi theo quân đội và lời chửi rủa của những kẻ bỏ kha khá tiền cá cược rằng người quăng dây sẽ ném trượt. Xu quay đi chỗ khác, nhưng Vú Nuôi nắm lấy cằm cô ta và xoay cái đầu trở lại. “Xem đi,” hắn ra lệnh. “Cả ngươi nữa, con gấu kia.”

Jorah Mormont ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào Vú Nuôi. Tyrion thấy cánh tay ông ta gồng lên. Ông ta chuẩn bị bóp cổ hắn, và điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho tất cả chúng ta. Nhưng tên hiệp sĩ chỉ nhăn nhó rồi quay ra xem màn kịch đẫm máu.

Ở phía đông, khối tường gạch khổng lồ của Meereen lấp lánh trong hơi nóng buổi sáng. Đó là nơi ẩn náu mà lũ ngốc tội nghiệp này luôn hướng tới. Nhưng nó còn là nơi ẩn nấp được bao lâu nữa?

Cả ba kẻ chạy trốn đều chết trước khi Vú Nuôi quay lại cầm cương. Chiếc xe kéo tiếp tục lộc cộc lăn bánh.

Nằm ở phía đông nam của Bà Già Độc Ác, trại của chủ nhân họ trải rộng vài mẫu dưới cái bóng của chiếc máy bắn đá. Chiếc lều khiêm tốn của Yezzan zo Qaggaz là một cung điện bằng lụa màu vàng chanh. Tượng nữ quái harpy mạ vàng đứng trên đỉnh cột chống giữa của mỗi chiếc lều chín đỉnh và sáng lấp lánh trong ánh mặt trời. Những chiếc lều nhỏ hơn vây tròn xung quanh. “Đó là nơi ở của đầu bếp, thê thiếp, chiến binh và vài người họ hàng ít được chủ nhân quý tộc của chúng ta sủng ái,” Vú Nuôi nói với họ, “nhưng hai đứa nhóc các ngươi sẽ được đặc quyền ngủ trong lều của chính Yezzan. Ngài ấy thích giữ các kho báu của mình ở gần.” Hắn nhíu mày nhìn Mormont. “Nhưng con gấu này thì không. Ngươi vừa to lớn vừa xấu xí, ngươi sẽ bị xích ở ngoài.” Tên hiệp sĩ không trả lời. “Đầu tiên, các ngươi phải đeo thử vòng cổ đã.”

Chiếc vòng cổ sắt được mạ một chút vàng để chúng sáng lên lấp lánh dưới ánh đèn. Tên của Yezzan bằng tiếng Valyrian được khắc vào tấm kim loại, hai quả chuông bé xíu được gắn dưới tai để mỗi khi người đeo bước đi, chúng sẽ phát ra tiếng lanh canh vui vẻ. Jorah Mormont lặng lẽ chấp nhận chiếc vòng cổ, nhưng Xu bắt đầu khóc khi người chế tạo vũ khí siết chặt chiếc vòng cho vừa với cổ cô. “Nặng quá,” cô ta phàn nàn.

Tyrion siết chặt tay cô. “Nó làm bằng vàng đặc đấy,” anh nói dối. “Ở Westeros, các tiểu thư cao quý thường mơ được đeo những chiếc vòng cổ như vậy.” Thà đeo vòng cổ còn hơn bị dí sắt nung. Vòng cổ có thể cởi ra được. Anh nhớ đến Shae và hình ảnh sợi xích vàng sáng lấp lánh khi anh siết nó mỗi lúc một chặt hơn quanh cổ cô ta.

Sau đó, Vú Nuôi xích Ser Jorah vào một chiếc cọc gần bếp lửa, rồi dẫn hai người lùn vào lều và chỉ nơi họ sẽ ngủ, một góc thụt trải thảm ngăn cách với lều chính bằng những bức tường lụa vàng. Họ sẽ ngủ cùng với các báu vật khác của Yezzan: một cậu nhóc với đôi “chân dê” lông lá và vặn vẹo, một cô gái hai đầu đến từ Mantarys, một phụ nữ có râu, và một người yểu điệu thướt tha mang tên Kẹo Ngọt, với bộ đồ bằng đá mặt trăng và đăng ten kiểu Myr. “Mấy người đang cố đoán xem tôi là đàn ông hay phụ nữ đúng không?” Kẹo Ngọt nói khi cô ta được đưa ra trước mặt người lùn. Sau đó cô ta vén váy lên để cho họ thấy có gì ở bên trong. “Tôi lưỡng tính, và chủ nhân yêu quý tôi nhất.”

Một kẻ dị dạng, Tyrion nghĩ. Đâu đó, một vị thần nào đó đang cười nhạo. “Đáng yêu đấy,” anh nói với Kẹo Ngọt, kẻ có mái tóc màu tía và mắt tím, “nhưng chúng tôi chỉ mong được xinh đẹp dù chỉ một lần.”

Kẹo Ngọt cười khẩy, nhưng Vú Nuôi không tỏ ra thích thú chút nào. “Để dành mấy câu đùa cợt đó cho tối nay, khi các ngươi biểu diễn cho chủ nhân cao quý của chúng ta xem ấy. Nếu làm ngài ấy hài lòng, các ngươi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Nếu không…” Hắn tát vào mặt Tyrion.

“Các người sẽ phải cẩn thận với Vú Nuôi đấy,” Kẹo Ngọt nói khi gã đốc công đã rời đi. “Hắn là con quái vật thực sự và duy nhất ở đây.” Người phụ nữ có râu nói tiếng Ghis với thứ ngữ điệu khó nghe, cậu nhóc lai dê nói tiếng bồi ồm ồm của thủy thủ, gọi là ngôn ngữ giao thương. Cô gái hai đầu trí tuệ không được bình thường; một cái đầu chỉ to bằng quả cam và không nói được, cái đầu còn lại có hàm răng nhọn hoắt, liên tục gầm gừ hễ có người tiến lại gần chiếc lồng. Nhưng Kẹo Ngọt nói được trôi chảy bốn thứ tiếng, một trong số đó là tiếng High Valyrian.

“Chủ nhân là người thế nào?” Xu lo lắng hỏi.

“Mắt ông ta màu vàng, và ông ta bốc mùi,” Kẹo Ngọt nói. “Mười năm trước ông ta đến Sothoros, và từ đó trở đi ông ta bắt đầu chết dần chết mòn, từ bên trong ra bên ngoài. Hãy giúp ông ta quên đi sự thật đó, dù chỉ trong giây lát, và ông ta sẽ rất hào phóng. Đừng từ chối ông ta điều gì.”

Họ chỉ có một buổi chiều để học cách làm nô lệ. Các nô lệ lo việc tắm rửa và quần áo của Yezzan đổ nước nóng vào đầy bồn, sau đó các người lùn được tắm – Xu trước, sau đó đến Tyrion. Tiếp theo, một nô lệ khác xức thuốc mỡ vào các vết thương trên lưng anh để tránh hoại tử, khiến chúng đau nhức nhối. Sau đó hắn đắp thuốc lên vết thương. Xu được cắt tóc, còn Tyrion được tỉa râu. Họ được cung cấp dép lê mềm và quần áo mới, đơn giản nhưng sạch sẽ.

Buổi tối, Vú Nuôi trở lại nói với họ rằng đã đến lúc mặc giáp để chuẩn bị biểu diễn. Yezzan sẽ đón tiếp tổng tư lệnh của quân đội Yunkai, quý tộc Yurkhaz zo Yunzak, và họ sẽ phải biểu diễn. “Ta có nên cởi xích cho con gấu của các ngươi không?”

“Không phải đêm nay,” Tyrion nói. “Cứ để chúng tôi biểu diễn cho chủ nhân xem trước, để dành con gấu cho dịp khác.”

“Thế cũng được. Sau khi nhảy nhót xong, các ngươi sẽ bưng đồ ăn và rót rượu. Đừng có mà làm đổ vào người khách, nếu không các ngươi sẽ biết tay đấy.”

Một gã tung hứng mở màn cho cuộc vui buổi tối. Sau đó là một nhóm xiếc nhào lộn gồm ba người. Tiếp theo, cậu nhóc chân dê tiến ra và nhảy một điệu kỳ cục trong khi một nô lệ của Yurkhaz thổi ống sáo làm bằng khúc xương. Tyrion suýt định hỏi xem hắn có biết bài Cơn Mưa Vùng Castamere hay không. Khi chờ đợi đến lượt biểu diễn, anh để ý Yezzan và quan khách của ông ta. Quả mận khô ngồi ở vị trí danh dự hẳn là tổng tư lệnh của Yunkai. Vẻ dữ dội của hắn phải ngang ngửa với một chiếc ghế đẩu sắp gãy chân. Một tá lãnh chúa Yunkai khác đi theo hộ tống ông ta. Hai đội trưởng lính đánh thuê cũng trong đoàn hộ tống, mỗi người đem theo một tá lính trong hội nhóm. Tên đầu tiên là một gã người Pentos lịch lãm với mái tóc xám, trang phục toàn bằng lụa, ngoại trừ chiếc áo choàng tả tơi được khâu từ mấy chục mảnh vải rách và dính máu. Tên đội trưởng còn lại là gã da nâu với bộ râu muối tiêu, người đã cố mua họ sáng nay. “Ben Plumm Da Nâu,” Kẹo Ngọt gọi ông ta như vậy. “Đội trưởng Hội Con Trai Thứ.”

Một gã Westeros, và mang họ Plumm. Càng lúc càng thú vị. “Sắp đến lượt các ngươi rồi đấy,” Vú Nuôi thông báo. “Cố mà pha trò cho tốt nhé, các tình yêu bé nhỏ, nếu không các ngươi sẽ phải hối tiếc đấy.”

Tyrion chưa học được một nửa các mánh lới cũ của Hào, nhưng anh có thể cưỡi con lợn nái, ngã nhào xuống đất khi nào anh muốn và sau đó đứng bật dậy. Tất cả những trò đó được mọi người tán thưởng rất nhiệt tình. Trong trại lính vây thành nằm bên Vịnh Nô Lệ, hình ảnh đám người bé xíu chạy loăng quăng như say rượu và đánh nhau bằng vũ khí gỗ dường như cũng vui nhộn chẳng kém gì so với ở bữa tiệc trong đám cưới Joffrey ở Vương Đô. Sự khinh miệt là thứ ngôn ngữ chung của toàn nhân loại, Tyrion ngẫm nghĩ.

Yezzan, chủ nhân của họ cười to nhất và lâu nhất mỗi khi một trong hai người lùn bị ngã hoặc trúng đòn, cả thân hình đồ sộ của ông ta rung lắc như tảng mỡ trong cơn động đất; các vị khách của ông ta đều chờ phản ứng của Yurkhaz no Yunzak trước khi quyết định tham gia. Vị tổng tư lệnh trông ẻo lả đến nỗi Tyrion sợ ông ta có thể chết vì cười. Khi mũ của Xu rơi ra và bay lên đùi một gã người Yunkai mặt mày cau có trong chiếc tokar sọc xanh vàng, Yurkhaz cười khúc khích như một con gà. Khi vị lãnh chúa thò tay vào trong chiếc mũ của Xu và lôi ra một quả dưa tím to đang nhỏ nước tong tong, ông ta cười khùng khục cho đến khi mặt tím lại như quả dưa. Ông ta quay sang phía đội quân của mình và thầm thì câu gì đó khiến chủ nhân của họ cũng cười nắc nẻ và liếm môi… dù Tyrion thấy trong đôi mắt vàng ti hí đó thoáng vẻ tức giận.

Diễn xong, hai người lùn cởi hết khiên giáp bằng gỗ và bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi bên dưới, rồi thay áo dài chùng mới màu vàng dành cho người hầu. Họ đưa cho Tyrion một vò rượu tía, còn cho Xu một vò nước. Hai người đi quanh trại để rót đầy các cốc. Dép lê của họ khẽ loẹt quẹt trên tấm thảm dày. Công việc khó hơn anh tưởng. Chẳng mấy chốc chân anh đã tê cứng không còn cảm giác, và một trong những vết thương trên lưng anh bắt đầu chảy máu, màu đỏ thấm qua vải lanh vàng của chiếc áo dài chùng. Tyrion cắn lưỡi và tiếp tục rót.

Hầu hết các khách mời chẳng để ý gì đến họ cũng như các nô lệ khác… nhưng một gã người Yunkai tuyên bố trong cơn say rằng Yezzan nên để cho hai người lùn làm tình với nhau, một tên khác muốn biết tại sao Tyrion lại mất mũi. Ta mải chui vào háng vợ ngươi và bị cô ta cắn đứt mũi, anh suýt trả lời như vậy… nhưng qua cơn bão vừa rồi, anh biết mình còn chưa muốn chết, nên thay vào đó anh nói, “Họ cắt mũi tôi để trừng phạt tội xấc láo, thưa lãnh chúa.”

Sau đó, một lãnh chúa trong chiếc tokar xanh dương viền tua rua bằng hạt mắt hổ nhớ ra Tyrion đã khoe khoang về khả năng chơi cờ cyvasse của anh trong buổi đấu giá. “Hãy kiểm tra hắn xem sao,” ông ta nói. Rồi một chiếc bàn và một loạt quân cờ được xếp ra. Chỉ một lát sau, vị lãnh chúa mặt đỏ tía tai đã hất đổ bàn cờ trong cơn tức giận, các quân cờ rơi tứ tung trên tấm thảm trong tiếng cười của người Yunkai.

“Lẽ ra anh nên để ông ta thắng,” Xu thì thầm.

Ben Plumm Da Nâu dựng cái bàn đổ lên và mỉm cười. “Thử chơi với ta xem, người lùn. Khi ta còn trẻ, Hội Con Trai Thứ có hợp đồng với Volantis. Ta học được trò chơi này ở đó.”

“Tôi chỉ là nô lệ. Chủ nhân đáng kính của tôi sẽ quyết định khi nào tôi chơi và chơi với ai.” Tyrion quay về phía Yezzan. “Chủ nhân?”

Vị lãnh chúa vàng bủng dường như cũng rất thích ý tưởng đó. “Ông định cá cược gì đây, đội trưởng?”

“Nếu tôi chiến thắng, tên nô lệ này sẽ thuộc về tôi ,” Plumm nói.

“Không được,” Yezzan zo Qaggaz nói. “Nhưng nếu ông có thể đánh bại người lùn của ta, ông sẽ nhận được số vàng bằng số tiền ta trả để mua hắn.”

“Đồng ý,” tên lính đánh thuê nói. Những quân cờ vung vãi trên tấm thảm được nhặt lên, và họ ngồi xuống cùng chơi.

Tyrion thắng ván đầu tiên. Plumm thắng ván thứ hai, phần thưởng tăng lên gấp đôi. Khi họ đang bày quân cờ cho ván thứ ba, người lùn quan sát đối thủ của mình. Da nâu, một bộ râu ngắn lởm chởm màu xám bạc phủ kín má và hàm, khuôn mặt nhàu nát với hàng nghìn nếp nhăn và vài vết sẹo cũ, khuôn mặt Plumm toát lên vẻ hiền hậu, đặc biệt khi ông ta cười. Một lão bộc trung thành, Tyrion nghĩ. Một ông bác mà mọi người đều yêu quý, lúc nào cũng đầy tiếng cười, những câu tục ngữ cổ và châm ngôn chất phác. Tất cả đều giả dối. Những nụ cười đó chưa bao giờ hiện lên trong mắt Plumm, nơi sự tham lam ẩn giấu đằng sau sự cẩn trọng. Khao khát, nhưng luôn đề phòng.

Tên lính đánh thuê chơi cờ cũng kém chẳng khác gì vị lãnh chúa người Yunkai, nhưng hắn chơi một cách lãnh đạm và kiên trì chứ không táo bạo. Cách dàn trận ban đầu của hắn không bao giờ giống nhau, nhưng đều có chung đặc điểm: bảo thủ, phòng ngự và bị động. Tyrion nhận ra hắn không chơi để thắng. Hắn chơi để không thua. Và chiến thuật đó thành công trong ván thứ hai, khi người lùn thất bại vì quá hăm hở tấn công nên dẫn đến sai lầm. Nhưng nó không còn phát huy tác dụng ở ván thứ ba, thứ tư và thứ năm, cũng là ván cuối cùng.

Khi ván cuối gần kết thúc, với thành trì đổ sập, rồng chết, voi ở trước mặt và ngựa lớn lòng vòng phía sau, Plumm ngẩng lên mỉm cười và nói, “Yollo lại thắng rồi. Chết tận bốn lần.”

“Ba thôi.” Tyrion gõ con rồng. “Là do tôi gặp may. Có lẽ lần sau ông nên xoa đầu tôi trước khi bắt đầu trận mới, đội trưởng ạ. Một chút may mắn có thể vẫn dính lại ở tay ông đấy.” Ông sẽ vẫn thua thôi, nhưng trận đấu sẽ đỡ nhàm chán hơn. Ông ta nhe răng cười và đứng lên, đi lấy bình rượu và quay lại tiếp tục uống. Yezzan zo Qaggaz vừa mới giàu lên khá nhiều, và Ben Plumm Da Nâu vừa khánh kiệt đi đáng kể. Chủ nhân to lớn của họ vì quá say nên đã ngủ gật trong ván thứ ba, chiếc cốc của ông ta trượt khỏi bàn tay vàng bủng và rượu bên trong đổ hết lên thảm, nhưng có lẽ ông ta sẽ vui mừng khi tỉnh dậy.

Khi tổng tư lệnh Yurkhaz zo Yunzak rời đi, theo sau là hai nô lệ vạm vỡ, có vẻ đó là tín hiệu chung cho khách khứa ra về. Sau khi lều trại đã trống không, Vú Nuôi xuất hiện trở lại và thông báo cho đám người hầu rằng họ có thể tiệc tùng trên phần thức ăn thừa còn lại. “Ăn nhanh lên. Nhớ phải dọn sạch sẽ gọn gàng trước khi các ngươi đi ngủ.”

Tyrion đang quỳ trên hai đầu gối, chân tê rần và cái lưng khốn kiếp đau nhức nhối. Anh đang cố lau vết rượu mà quý tộc Yezzan làm đổ trên tấm thảm của quý tộc Yezzan, trong khi gã quản đốc quất nhẹ đầu cây roi vào vào mông anh. “Yollo. Ngươi làm tốt lắm. Ngươi và vợ ngươi.”

“Cô ấy không phải vợ tôi.”

“Vậy thì là con điếm của ngươi nhé. Nhanh chân lên, cả hai người.”

Tyrion lảo đảo đứng dậy, một chân run rẩy. Chân anh co rút và tê rần đến mức Xu phải đưa một tay kéo anh lên. “Chúng ta đã làm gì?”

“Rất nhiều việc,” đốc công nói. “Vú Nuôi đã nói các ngươi sẽ được thưởng xứng đáng nếu làm cha hài lòng, đúng không? Các ngươi thấy đấy, dù quý tộc Yezzan không muốn mất những kho báu nhỏ của mình, nhưng Yurkhaz zo Yunzak đã thuyết phục ông ấy rằng cứ giữ khư khư các trò hề vui nhộn đó cho chính mình là việc làm ích kỷ. Vui lên! Để kỷ niệm lễ ký hiệp ước hòa bình, các ngươi sẽ có vinh dự biểu diễn đấu thương trong trường đấu Daznak vĩ đại. Hàng nghìn người sẽ đến xem các ngươi! Hàng trăm nghìn người! Ôi, và chúng ta sẽ được một trận cười thú vị!”

JAIME

Raventree là một lâu đài cổ. Rong rêu mọc lên dày đặc giữa những tảng đá cũ, mạng nhện chăng ngang dọc trên tường như mạch máu hằn trên chân một bà già. Hai tòa tháp vĩ đại nằm hai bên cổng chính của lâu đài, và các tòa tháp nhỏ hơn bảo vệ mọi góc tường thành. Tất cả đều có hình vuông. Tháp hình trống và bán nguyệt có thể chống lại máy bắn đá tốt hơn, vì đá ném vào tường cong thường đi chệch hướng, nhưng Raventree được xây dựng trước khi các thợ xây phát hiện ra điều đó.

Tòa lâu đài tọa lạc giữa vùng thung lũng phì nhiêu mà cả trên bản đồ lẫn người dân đều gọi là Thung Lũng Blackwood. Thung lũng thì chắc chắn rồi, nhưng suốt mấy nghìn năm qua ở đây chẳng có rừng rú gì, dù là đen, nâu hay xanh. Đúng là ngày xưa từng có, nhưng từ lâu họ đã chặt trụi hết cây. Nhà cửa, cối xay gió và pháo đài mọc lên thay cho những cây sồi cao vút. Mặt đất trơ trụi và lầy lội, đây đó lốm đốm những vệt tuyết tan.

Tuy nhiên, bên trong tường thành lâu đài vẫn còn lại chút dấu vết của khu rừng. Nhà Blackwood thờ các vị cựu thần giống như Tiền Nhân đã làm trước khi người Andal đến Westeros. Nghe nói một số cây trong rừng thiêng có tuổi thọ tương đương với các tòa tháp vuông của Raventree, đặc biệt là cây đước thiêng khổng lồ. Từ cách xa nhiều dặm, những cành lá ở phía trên trông như những ngón tay xương xẩu cào lên bầu trời.

Khi Jaime Lannister và đoàn tùy tùng băng qua những ngọn đồi thấp tiến vào thung lũng, những cánh đồng, trang trại và vườn cây ăn quả từng bao quanh Raventree hầu như đã không còn – chỉ có bùn lầy, tro bụi, và đây đó xác của những ngôi nhà và cối xay gió cháy đen. Cỏ dại, cây gai và cây tầm ma mọc lên giữa vùng đất hoang đó, nhưng chẳng có cây hoa màu nào hết. Nhìn đâu Jaime cũng thấy bàn tay của cha mình, thậm chí trong những khúc xương mà thỉnh thoảng họ nhìn thấy ven đường. Hầu hết là xương cừu, nhưng ngoài ra còn có xương ngựa, gia súc, và thỉnh thoảng là đầu lâu người hoặc một bộ xương không đầu với cỏ dại mọc lên từ lồng ngực.

Chẳng có đội quân vĩ đại nào bao vây Raventree, giống như Riverrun từng bị bao vây. Cuộc bao vây này mang tính riêng tư nhiều hơn, bước nhảy cuối cùng trong điệu nhảy đã kéo dài suốt bao thế kỷ. Jonos Bracken chỉ có cùng lắm là năm trăm người vây tòa lâu đài. Jaime không thấy có tháp bao vây, không có phiến gỗ phá thành, không có máy bắn đá. Bracken không hề có ý định phá vỡ cổng thành Raventree hay tấn công bức tường thành cao dày của nó. Không có dấu hiệu gì chứng tỏ sẽ có một cuộc giải vây, nên ông ta hài lòng với việc chờ đợi cho kẻ thù chết đói. Chắc chắn sẽ có những cuộc xuất kích hay đụng độ nhỏ trong giai đoạn đầu của cuộc bao vây, và mũi tên bay qua bay lại; nhưng nửa năm trôi qua, mọi người đều quá mệt mỏi để tiếp tục những việc vô nghĩa như vậy. Thay vào đó là sự buồn tẻ và lặp đi lặp lại, kẻ thù của tính kỷ cương.

Đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này rồi, Jaime Lannister nghĩ. Giờ Riverrun đã an toàn trong tay Nhà Lannister, Raventree chỉ còn là tàn dư của cái vương quốc đoản mệnh do Sói Trẻ lập nên. Một khi họ đầu hàng, công việc của anh dọc bờ sông Trident sẽ hoàn tất, và anh sẽ được tự do trở về Vương Đô. Về với nhà vua, anh tự nhủ, nhưng một phần trong anh thì thầm, về với Cersei.

Chắc anh sẽ phải đối mặt với cô. Đó là trong trường hợp Đại Tư Tế chưa xử cô tội chết trước khi anh trở về. “Hãy đến ngay lập tức,” cô viết như vậy trong bức thư anh đã sai Peck đốt đi ở Riverrun. “Giúp em. Cứu em. Lúc này em cần chàng hơn bao giờ hết. Em yêu chàng. Em yêu chàng. Em yêu chàng. Hãy đến ngay lập tức.” Đúng là cô ta cần mình, Jaime không nghi ngờ điều đó. Nhưng những phần còn lại… cô ta từng lên giường với Lancel, Osmund Kettleblack và cả Moon Boy, theo những gì ta biết… Ngay cả khi quay lại, anh cũng chẳng hy vọng có thể cứu sống cô. Tội của cô ta là đại phản nghịch, mà anh thì lại thiếu mất tay cầm kiếm.

Khi đoàn người ngựa tiến vào từ khu đất trống, đám lính gác trố mắt ra nhìn họ, tò mò nhiều hơn sợ hãi. Chẳng ai thổi còi báo động, hoàn toàn hợp với ý Jaime. Lều của Lãnh chúa Bracken không hề khó kiếm. Đó là chiếc lều to nhất trong trại, và vị trí cũng đắc địa nhất: Trên đỉnh một ngọn đồi thấp bên cạnh một dòng suối, và từ đó có thể quan sát cả hai cánh cổng của Raventree một cách dễ dàng.

Vải lều có màu nâu, giống màu cờ hiệu bay lật phật trên đỉnh cột chống trung tâm. Lá cờ có hình con ngựa giống màu đỏ của Nhà Bracken đang giơ hai chân trước, đằng sau là chiếc huy hiệu màu vàng. Jaime ra lệnh xuống ngựa và bảo người của anh rằng họ có thể đi loanh quanh nếu muốn. “Nhưng hai cậu thì không,” anh nói với những người cầm cờ hiệu. “Ở lại đây. Ta sẽ xong việc nhanh thôi.” Jaime nhảy xuống khỏi lưng con Danh Dự và đi bộ về phía lều của Bracken, kiếm của anh lạch cạch trong vỏ.

Lính gác ngoài cửa lều nhìn nhau lo lắng khi anh đến gần. “Thưa lãnh chúa,” một tên nói. “Để tôi thông báo ngài đã đến nhé?”

“Ta sẽ tự thông báo.” Jaime vén cửa lều bằng bàn tay vàng và chui vào trong.

Khi anh bước vào, bọn họ đang quá mải mê làm tình đến độ không ai nhận ra sự có mặt của anh. Ả đàn bà đang nhắm nghiền mắt, tay túm lấy đám lông nâu tua tủa như rễ tre trên lưng Bracken. Cô ta hổn hển theo mỗi cú nhấp. Đầu vị lãnh chúa vùi trong ngực cô ả, hai tay vòng quanh eo cô ta. Jaime hắng giọng. “Lãnh chúa Jonos.”

Người phụ nữ mở mắt và giật mình ré lên. Jonos Bracken lăn xuống, vớ vội lấy bao kiếm và rút kiếm ra khỏi vỏ, miệng chửi thề. “Mẹ nó,” ông ta bắt đầu, “kẻ nào dám…” Sau đó ông ta nhìn thấy chiếc áo choàng trắng và tấm giáp che ngực bằng vàng của Jaime. Mũi kiếm của ông ta hạ xuống. “Lannister?”

“Ta xin lỗi đã làm gián đoạn cuộc vui của ông, thưa lãnh chúa,” Jaime nói với nụ cười nửa miệng, “nhưng ta đang rất vội, chúng ta nói chuyện được không nhỉ?”

“Nói chuyện à? Được chứ.” Lãnh chúa Jonos tra kiếm vào bao. Ông ta không cao bằng Jaime nhưng nặng nề hơn, với đôi vai rộng và hai cánh tay lực lưỡng khiến bất cứ thợ rèn nào cũng phải ghen tị. Râu nâu mọc lởm chởm trên má và cằm ông. Mắt ông ta cũng có màu nâu, và trong đó là cơn giận dữ được che giấu một cách vụng về. “Ngài đến bất ngờ quá. Tôi không được báo trước rằng ngài sẽ tới.”

“Và có vẻ vì ta mà ông không tới đích được rồi.” Jaime mỉm cười nhìn ả đàn bà. Cô ta giơ một tay che ngực trái và tay còn lại đặt giữa hai chân, còn ngực phải xổ ra. Đầu vú cô ta thâm hơn của Cersei và to gấp ba lần. Khi cảm nhận được ánh mắt Jaime, cô ta đưa tay che ngực phải, nhưng phần mu chỗ kín lại lộ ra. “Các ả điếm trong quân đội đều e lệ như thế à?” Anh hỏi. “Nếu một người muốn bán được củ cải thì phải bày chúng ra chứ.”

“Từ lúc bước vào đến giờ, ngài vẫn nhìn chằm chằm vào củ cải của tôi đấy thôi.” Ả tìm thấy cái chăn và kéo nó lên đến eo, sau đó giơ một tay gạt những sợi tóc vương trên mắt. “Và chúng cũng không phải để bán đâu.”

Jaime nhún vai. “Xin lỗi nếu ta nhầm lẫn. Em trai ta biết hàng trăm con điếm, ta dám chắc như vậy, nhưng ta mới chỉ có một thôi.”

“Cô ta là chiến lợi phẩm đấy.” Bracken nhặt chiếc quần ống túm từ dưới nền nhà lên và giũ. “Cô ta thuộc về một trong các tay kiếm của Blackwood, cho đến khi tôi bổ đôi đầu hắn. Nào, bỏ tay xuống đi. Lãnh chúa Lannister muốn nhìn cho rõ hai núm vú.”

Jaime bỏ ngoài tai. “Ông mặc quần ống túm ngược rồi kìa,” anh nói với Bracken. Jonos chửi thề, trong khi người phụ nữ tụt xuống khỏi giường để nhặt quần áo vương vãi dưới sàn; tay cô ta luống cuống hết che ngực lại che cái khe bên dưới mỗi khi cúi xuống, quay người và với. Nỗ lực che chắn của cô ta gây kích thích một cách lạ thường, hơn hẳn so với hình ảnh một cô gái đứng tồng ngồng, trần truồng không e ngại. “Tên cô là gì?” Anh hỏi.

“Tên mẹ tôi đặt cho là Hildy, ser.” Cô ta mặc chiếc váy bẩn thỉu qua đầu và hất tóc ra ngoài. Mặt cô ta cũng bẩn chẳng kém gì chân, và lông giữa háng cô ta chắc chắn còn dày hơn cả chị em của Bracken, nhưng chẳng hiểu sao ở cô ta vẫn có cái gì đó cuốn hút. Cái mũi hếch, mái tóc bờm xờm… hay cách cô ta khẽ nhún gối chào sau khi mặc váy. “Ngài có thấy chiếc giày còn lại của em đâu không, thưa lãnh chúa?”

Câu hỏi khiến Lãnh chúa Bracken nổi giận. “Ta là hầu gái của ngươi chắc, mà phải đi tìm giày cho ngươi? Không tìm được thì đi chân đất. Đi đi.”

“Như vậy nghĩa là lãnh chúa sẽ không đưa em về nhà để cầu nguyện với bà vợ nhỏ bé của ngài đúng không?” Hildy phá lên cười và nhìn Jaime trơ tráo. “Ngài có cô vợ nhỏ bé nào không, ser?”

Không, ta có chị gái thôi. “Áo choàng của ta màu gì?”

“Trắng,” cô ta nói, “nhưng tay ngài làm bằng vàng đặc. Tôi thích điều đó ở một người đàn ông. Còn ngài thích gì ở phụ nữ, thưa lãnh chúa?”

“Sự ngây thơ.”

“Tôi nói là ở một người phụ nữ, không phải một đứa con gái.”

Anh nghĩ đến Myrcella. Ta cũng sẽ phải nói cho con bé. Người Dorne có thể sẽ không thích điều đó. Doran Martell cho con bé hứa hôn với con trai ông ta vì tin rằng nó là giọt máu của Robert. Thật là rối như tơ vò, Jaime nghĩ và ước có thể cắt chúng chỉ bằng một đường kiếm. “Ta đã nói lời tuyên thệ,” anh buồn bã nói với Hildy.

“Vậy thì không có củ cải cho ngài rồi,” cô ta trâng tráo.

“Cút ngay,” Lãnh chúa Jonos gầm lên.

Cô ta cút thật. Nhưng khi đi qua chỗ Jaime, một tay cầm một chiếc giày và đống quần áo, cô ta thò tay còn lại siết mạnh hạ bộ anh qua chiếc quần ống túm. “Hildy,” cô ta nhắc trước khi bước ra khỏi lều trong tình trạng bán khỏa thân.

Hildy, Jaime ngẫm nghĩ. “Vợ ông thế nào rồi?” Anh hỏi Lãnh chúa Jonos khi cô gái đi hỏi.

“Làm sao tôi biết được? Hỏi tu sĩ của cô ta ấy. Khi cha ngài đốt tòa lâu đài của chúng tôi, cô ta cho rằng chúng tôi đang bị các vị thần trừng phạt. Giờ tất cả những gì cô ta làm là cầu nguyện.” Jonos cuối cùng cũng xoay được chiếc quần cho đúng hướng và thắt dải rút ở phía trước. “Cơn gió nào đem ngài đến đây vậy, lãnh chúa? Cá Đen à? Chúng tôi vừa nghe nói hắn đã trốn thoát.”

“Thế sao?” Jaime ngồi xuống một chiếc ghế đẩu. “Nghe từ chính miệng ông ta sao?”

“Ser Brynden chẳng ngu gì mà chạy đến chỗ này. Tôi không phủ nhận là rất quý ông ta. Nhưng điều đó cũng không thể ngăn tôi xích Cá Đen lại nếu ông ta thò mặt đến đây. Cá Đen biết tôi đã quy hàng. Ông ta cũng nên làm thế mới phải, nhưng lão lúc nào cũng quá cứng đầu. Chắc anh trai ông ta cũng từng kể cho ngài rồi.”

“Tytos Blackwood vẫn chưa quỳ gối,” Jaime nói. “Có thể Cá Đen đến Raventree ẩn nấp rồi chăng?”

“Có thể, nhưng để tới được đó, ông ta phải vượt qua các vòng bao vây của tôi, và theo tin tức gần đây nhất, nghe nói ông ta vẫn chưa mọc cánh. Không lâu nữa, Tytos cũng sẽ phải tự mình tìm nơi ẩn nấp. Họ phải ăn đến cả chuột và rễ cây trong kia rồi. Hắn sẽ quy hàng trước khi trăng tròn thôi.”

“Hắn sẽ hàng trước khi mặt trời lặn. Ta muốn đưa ra vài thỏa thuận và chấp nhận cho hắn quay đầu lại với nhà vua một cách hòa bình.”

“Tôi hiểu rồi.” Lãnh chúa Jonos khoác lên người chiếc áo dài chùng bằng len nâu với hình con ngựa đỏ của Nhà Bracken thêu trước ngực. “Lãnh chúa có muốn một cốc bia không?”

“Không, nhưng đừng vì ta mà phải chịu khát.”

Bracken tự rót một cốc cho mình, uống một nửa, sau đó lau miệng. “Ngài nhắc đến các điều khoản. Đó là những điều khoản gì vậy?”

“Bình thường thôi. Lãnh chúa Blackwood sẽ phải thú nhận tội phản nghịch của mình và tuyên bố ngừng ủng hộ Nhà Stark và Tully. Hắn sẽ phải thề trịnh trọng trước các vị thần và người dân rằng từ nay về sau sẽ trung thành với Harrenhal và Ngai Sắt, ta cũng sẽ thay mặt nhà vua tha thứ cho hắn. Tất nhiên chúng ta sẽ tịch thu một hai hũ vàng. Cái giá phải trả vì tạo phản. Ta cũng sẽ bắt một con tin để đảm bảo Raventree không nổi dậy lần nữa.”

“Con gái hắn ấy,” Bracken gợi ý. “Blackwood có sáu con trai, nhưng chỉ có mỗi một con gái thôi. Hắn rất yêu quý nó. Một con bé thò lò mũi xanh, có lẽ chưa đến bảy tuổi.”

“Đúng là nhỏ thật, nhưng chắc sẽ được việc.”

Lãnh chúa Jonos uống nốt phần bia còn lại và ném cái cốc sang một bên. “Thế còn đất đai và lâu đài chúng tôi được hứa hẹn thì sao?”

“Đất đai nào vậy?”

“Bờ đông dòng Widow’s Wash, từ rặng Crossbow đến đồng bằng Rutting, và tất cả các đảo nổi trên sông. Cối xay Grindcorn và Lord’s Mill, tàn tích của Điện Muddy, vùng đất tranh chấp Ravishment, thung lũng Battle, tàn tích Oldforge, các ngôi làng Buckle, Blackbuckle, Cairns, Claypool, khu chợ ở Mudgrave. Waspwood, rừng Lorgen, Greenhill, và Cặp Vú Của Barba. Nhà Blackwood gọi chúng là Cặp Vú Của Nương Nương, nhưng cái tên ban đầu là Barba. Làng Cây Tổ Ong và toàn bộ số tổ ong ở đó. Đây, tôi đã đánh dấu cả rồi, lãnh chúa thử xem xem.” Ông ta tìm trên bàn và giơ ra một tấm bản đồ da.

Jaime nhận nó bằng bàn tay thật, nhưng anh phải dùng bàn tay vàng để mở và trải phẳng nó ra. “Đây là thỏa thuận đất đai,” anh quan sát. “Lãnh thổ của các ông sẽ được tăng lên một phần tư.”

Miệng Bracken đanh lại. “Tất cả đất đai đó ngày xưa đều thuộc về Stone Hedge. Nhà Blackwood đánh cắp chúng của chúng tôi.”

“Thế còn ngôi làng này, giữa hai Núm Vú?” Jaime gõ lên bản đồ bằng đốt ngón tay mạ vàng.

“Cây Đồng Xu. Đó cũng là đất đai của chúng tôi, nhưng một trăm năm nay nó đã trở thành thái ấp của hoàng gia rồi. Không cần quan tâm đến nó. Chúng tôi chỉ cần các vùng đất bị Nhà Blackwood lấy mất thôi. Cha ngài đã hứa sẽ trả lại nếu chúng tôi nộp Lãnh chúa Tytos cho ông ấy.”

“Nhưng trên đường tới đây, ta thấy cờ quạt của Nhà Tully bay phấp phới trên tường lâu đài, cả cờ của Sói Trẻ Nhà Stark nữa. Điều đó chứng tỏ Lãnh chúa Tytos vẫn chưa đầu hàng.”

“Chúng tôi đã đẩy lùi được hắn và người của hắn trên chiến trường và dồn họ vào trong Raventree. Chỉ cần ngài cho tôi đủ người để tấn công tường thành, tôi sẽ cho tất cả bọn chúng xuống địa ngục.”

“Nếu ta cho ông thêm người thì chính họ mới là người có công, chứ đâu phải ông. Và trong trường hợp đó ta phải tự thưởng cho mình mới phải.” Jaime để cho tấm bản đồ cuộn tròn trở lại. “Ta sẽ giữ tấm bản đồ này.”

“Bản đồ là của ngài. Đất đai là của chúng tôi. Người ta bảo người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình. Chúng tôi chiến đấu vì ngài mà.”

“Không bằng một nửa thời gian ông chống lại chúng ta.”

“Nhà vua đã tha thứ cho tội đó rồi. Tôi đã mất cháu trai của mình dưới các tay kiếm của ngài, và cả con trai ruột nữa. Núi Yên Ngựa của ngài ăn cắp hết mùa màng của tôi và đốt tất cả những gì hắn không thể mang theo. Chúng đốt lâu đài của tôi và hãm hiếp một trong các con gái tôi. Tôi phải được đền bù chứ.”

“Núi Yên Ngựa đã chết, và cha ta cũng vậy,” Jaime nói, “và một số người sẽ nói cái đầu vẫn còn trên cổ ông đã là khoản đền bù xứng đáng rồi. Ông đã tuyên bố ủng hộ Nhà Stark và trung thành với hắn cho đến khi Lãnh chúa Walder giết hắn.”

“Ám sát thì đúng hơn, và cả hơn một chục anh em họ hàng của tôi nữa.” Lãnh chúa Jonos quay đầu và nhổ nước bọt. “Đúng, tôi trung thành với Sói Trẻ. Và tôi cũng sẽ trung thành với ngài, chỉ cần ngài đối xử với tôi tử tế. Tôi quỳ gối bởi tôi thấy chẳng có ý nghĩa gì khi hy sinh cho một người đã chết, và tôi không muốn máu Nhà Bracken phải đổ thêm để bảo vệ một thứ đã không còn.”

“Khôn ngoan lắm.” Dù có người sẽ nói Lãnh chúa Blackwood là người đáng kính hơn. “Ông sẽ lấy lại được đất đai của mình. Ít nhất một phần, vì ông cũng góp công đánh bại Nhà Blackwood.”

Lãnh chúa Jonos có vẻ tương đối hài lòng. “Chúng tôi chấp nhận những gì ngài cho là hợp lý. Nhưng tôi xin mạo muội khuyên ngài không nên nhẹ tay quá với Nhà Blackwood. Phản trắc đã ăn vào máu bọn họ rồi. Trước khi người Andal đến Westeros, Nhà Bracken thống trị dòng sông này. Chúng tôi là vua và Nhà Blackwood chỉ là chư hầu, nhưng họ phản bội chúng tôi và chiếm lấy vương quyền. Mọi người Nhà Blackwood sinh ra đều đã là tên phản bội. Ngài nên nhớ điều đó khi đưa ra các điều khoản.”

“Ừ, được rồi,” Jaime hứa hẹn.

Anh rời trại bao vây của Bracken và cưỡi ngựa tới cổng Raventree, Peck cầm cờ hiệu đi phía trước. Chưa tới cổng lâu đài, họ đã thấy hai mươi cặp mắt theo dõi họ từ tường lũy trên nóc chòi canh. Anh thắng cương Danh Dự khi tới rìa con hào, một cái rãnh sâu có kè đá, nước xanh nổi đầy váng trên bề mặt. Jaime chuẩn bị ra lệnh cho Ser Kennos thổi Tù Và Herrock thì chiếc cầu kéo bắt đầu hạ xuống.

Lãnh chúa Tytos Blackwood gặp anh ở sân ngoài, trên lưng một con chiến mã cũng còm cõi chẳng kém gì chủ nhân của nó. Lãnh chúa của Raventree có dáng người rất cao và gầy, chiếc mũi khoằm, tóc dài và bộ râu muối tiêu xơ xác mà phần muối đã nhiều hơn phần tiêu. Trên tấm che ngực của bộ giáp đỏ bóng lộn là hình khảm bạc của một cái cây chết khẳng khiu, xung quanh là một đám quạ bằng mã não đang cất cánh. Một cái áo choàng bằng lông quạ bay nhè nhẹ trên vai ông ta.

“Lãnh chúa Tytos,” Jaime nói.

“Ser.”

“Cảm ơn vì đã cho ta vào.”

“Tôi không nói là ngài sẽ được chào đón ở đây. Tôi cũng không phủ nhận rằng tôi hy vọng ngài sẽ đến. Ngài tới để thần phục tôi.”

“Ta ở đây để chấm dứt chuyện này. Người của ông đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng phe ông thất bại rồi. Ông đã chuẩn bị đầu hàng chưa?”

“Trước nhà vua. Chứ không phải trước Jonos Bracken.”

“Ta hiểu rồi.”

Blackwood thoáng chút ngần ngại. “Ngài muốn tôi xuống ngựa và quỳ xuống ngay ở đây, ngay lúc này hay thế nào?”

Hàng trăm con mắt đang đổ dồn vào họ. “Ngoài này vừa gió lạnh vừa lầy lội,” Jaime nói. “Ông có thể quỳ trên thảm trong phòng mình một khi chúng ta đồng ý với nhau về các điều khoản.”

“Ngài hành xử rất trượng nghĩa,” Lãnh chúa Tytos nói. “Vào đây, ser. Lâu đài của tôi có thể thiếu thức ăn, nhưng phép lịch sự thì không bao giờ thiếu.”

Phòng riêng của Blackwood trên tầng hai là một pháo đài gỗ lớn. Lửa trong lò đang cháy khi họ bước vào. Căn phòng rộng và thoáng khí, với các thanh xà vĩ đại bằng gỗ sồi đỡ trần nhà cao vút. Trên tường treo dày đặc các tấm thảm thêu len, hai cánh cửa mắt lưới rộng nhìn ra khu rừng thiêng. Qua những ô cửa kính vàng hình thoi, Jaime lờ mờ thấy những cành nhánh xương xẩu của cái cây mà tên của nó được dùng để đặt cho tòa lâu đài. Một cây đước cổ thụ khổng lồ, to gấp mười lần cái cây trong Vườn Đá ở Casterly Rock. Tuy nhiên nó đã trơ cành và chết.

“Nhà Bracken đầu độc nó,” vị chủ nhà nói. “Suốt một nghìn năm nay nó chẳng mọc một cái lá nào. Các vị học sĩ nói một nghìn năm nữa nó sẽ biến thành đá. Cây đước không bao giờ mục.”

“Còn lũ quạ thì sao?” Jaime hỏi. “Chúng đâu rồi?”

“Chúng đến vào lúc hoàng hôn và ngủ qua đêm. Hàng trăm con. Chúng đậu kín cái cây như những chiếc lá đen, mọi cành, mọi nhánh. Cứ như vậy cả mấy nghìn năm nay rồi. Như thế nào và tại sao, không ai có thể trả lời, nhưng đêm nào cái cây cũng kéo chúng đến.” Blackwood ngồi xuống một chiếc ghế tựa thành cao. “Vì danh dự, tôi muốn biết tin về lãnh chúa của mình.”

“Ser Edmure đang trên đường đến Casterly Rock để làm tù binh của ta. Vợ cậu ta sẽ ở lại Song Thành cho đến khi con họ chào đời. Sau đó ba người bọn họ sẽ được đoàn tụ với nhau. Chỉ cần không cố bỏ trốn hoặc âm mưu tạo phản thì Edmure sẽ được sống dài dài.”

“Dài và cay đắng. Một cuộc sống chẳng có gì vinh dự. Cho đến ngày cậu ta chết, người đời sẽ bảo cậu ta hèn nhát không dám chiến đấu.”

Không đúng, Jaime nghĩ. Cậu ta lo lắng cho đứa con. Cậu ta biết mình là con ai, và biết rõ hơn cả bà cô ruột của mình. “Sự lựa chọn là của cậu ấy. Nếu đó là ông chú thì hẳn chúng ta đã phải đổ máu rồi.”

“Chúng tôi cũng đồng ý điều đó.” Giọng Blackwood không để lộ cảm xúc gì. “Ngài đã làm gì với Ser Brynden, tôi có thể biết được không?”

“Ta đề nghị ông ta gia nhập hội áo đen. Nhưng thay vào đó ông ta bỏ trốn.” Jaime mỉm cười. “Ông có tình cờ giữ ông ta ở đây không?”

“Không.”

“Nếu có thật, liệu ông có nói cho ta biết không?”

Lần này đến lượt Tytos Blackwood mỉm cười.

Jaime chắp hai tay lại, những ngón tay vàng và ngón tay thật đan vào nhau. “Có lẽ đã đến lúc chúng ta bàn về những điều khoản rồi nhỉ.”

“Tôi sẽ quỳ gối ở chỗ này à?”

“Nếu ông muốn. Hoặc chúng ta có thể nói dối là ông đã quỳ.”

Lãnh chúa Blackwood vẫn ngồi im trên ghế. Họ nhanh chóng thỏa thuận xong với các điểm chính: thú tội, tuyên bố trung thành, tha thứ, trả một lượng vàng và bạc nhất định. “Các ngài sẽ đòi những vùng đất nào?” Lãnh chúa Tytos hỏi. Khi Jaime đưa tấm bản đồ ra, ông ta nhìn qua rồi cười khùng khục. “Chắc chắn rồi. Kẻ phản bội phải được phần thưởng chứ.”

“Đúng, nhưng nhỏ hơn những gì ông ta yêu cầu, vì công trạng cũng ít hơn. Ông sẵn sàng cho đi vùng đất nào?”

Lãnh chúa Tytos suy nghĩ một lúc. “Woodhedge, dãy Crossbow, và làng Buckle.”

“Một đống tàn tích, một dãy núi, và vài cái lều rách nát à? Thôi nào, lãnh chúa. Ông phải chịu tổn thất cho sự phản bội của mình chứ. Ông ta muốn có ít nhất một trong số các cối xay.” Cối xay là nguồn thu thuế giá trị. Lãnh chúa sẽ nhận được một phần mười sản lượng ngũ cốc mà họ xay được.

“Vậy thì cối xay Lord’s Mill đi. Grindcorn là của chúng tôi.”

“Và một ngôi làng nữa. Cairns được không?”

“Tôi có các phần mộ của tổ tiên chôn ở Cairns.” Ông ta nhìn bản đồ lần nữa. “Tôi sẽ cho ông ta Cây Tổ Ong và các tổ ong ở đó. Cho ông ta ăn mật ngọt đến sâu răng và béo ị thì thôi.”

“Vậy thì xong rồi. Chỉ còn một điều cuối thôi.”

“Một con tin.”

“Đúng vậy, thưa lãnh chúa. Ta biết ông có một đứa con gái.”

“Bethany.” Lãnh chúa Tytos buồn bã. “Tôi cũng có hai em trai và một em gái. Hai bà cô góa phụ. Cháu trai, cháu gái, anh em họ. Tôi đã tưởng ngài sẽ đồng ý…”

“Phải là con ruột của ông mới được.”

“Bethany mới chỉ tám tuổi thôi. Một đứa bé hiền dịu lúc nào cũng tươi cười. Con bé chưa bao giờ rời khỏi lâu đài của tôi quá một ngày cưỡi ngựa.”

“Sao không để con bé được thăm Vương Đô nhỉ? Nhà vua cũng bằng tuổi con bé, và ngài sẽ rất vui mừng khi có thêm bạn mới.”

“Một người bạn để nhà vua có thể treo cổ nếu cha cô ta làm phật ý ngài đúng không?” Lãnh chúa Tytos hỏi. “Tôi có bốn con trai. Ngài có thể chấp nhận một trong số chúng được không? Ben đã mười hai tuổi và rất thích phiêu lưu. Thằng bé có thể làm cận vệ cho ngài, nếu ngài vừa ý.”

“Ta có nhiều cận vệ quá rồi, đến mức chẳng biết phải làm gì với chúng. Mỗi lần ta đi tiểu chúng lại đánh nhau để giành quyền nâng bi cho ta. Và ông có sáu con trai chứ đâu phải bốn.”

“Trước kia thôi. Robert là con trai út của tôi, và nó chưa bao giờ khỏe mạnh. Nó mới qua đời chín hôm trước vì bệnh tiêu chảy. Lucas bị giết ở Đám Cưới Đỏ. Vợ thứ tư của Walder Frey mang họ Blackwood, nhưng họ hàng cũng chẳng có quyền gì hơn khách ở Song Thành. Tôi muốn chôn Lucas bên dưới cái cây, nhưng Nhà Frey hình như vẫn chưa muốn trả nắm xương của nó cho tôi.”

“Ta sẽ bảo họ lo chuyện đó. Lucas có phải con cả của ông không?”

“Con thứ hai. Brynden là con cả và là người thừa kế. Tiếp theo là Hoster. Tôi đang lo nó là thằng mọt sách.”

“Ở Vương Đô cũng có sách. Ta nhớ em trai ta rất thích đọc đi đọc lại chúng. Có thể con trai ông cũng vậy. Ta sẽ chấp nhận Hoster làm con tin.”

Vẻ nhẹ nhõm của Blackwood thể hiện rõ ra ngoài. “Cảm ơn lãnh chúa.” Ông ta ngần ngại trong giây lát. “Tôi bạo gan xin ngài giữ cả một con tin của Lãnh chúa Jonos nữa được không. Một trong các con gái của hắn. Một gã dâm dục như vậy mà không đủ khả năng đẻ con trai.”

“Ông ta có một cậu con hoang, nhưng đã bị giết trên chiến trường.”

“Thế sao? Harry là con hoang thì đúng rồi, nhưng nó có phải con của Jonos hay không lại là chuyện khác. Một cậu nhóc tóc vàng đẹp trai. Trong khi Jonos chẳng có điểm nào như vậy cả.” Lãnh chúa Tytos đứng dậy. “Ngài có thể cho tôi ân huệ dùng bữa tối với ngài được không?”

“Để lúc khác đi, lãnh chúa.” Cả tòa lâu đài đang chết đói, Jaime thấy không nhất thiết phải giằng thức ăn từ miệng họ. “Ta không thể nấn ná lại thêm nữa. Riverrun đang đợi ta.”

“Riverrun? Hay Vương Đô?”

“Cả hai.”

Lãnh chúa Tytos không cố nài nỉ anh. “Hoster sẽ sẵn sàng để lên đường trong một giờ nữa.”

Quả là như vậy thật. Thằng bé gặp Jaime bên chuồng ngựa, túi ngủ đeo một bên vai và một túi các cuộn giấy da đeo dưới cánh tay. Tuy chỉ khoảng mười sáu tuổi là cùng nhưng Hoster cao tới hai mét, lênh khênh toàn cẳng chân với khuỷu tay và vượt trội hơn cả cha mình. Một cậu nhóc rụt rè với mái tóc bò liếm.

“Tướng chỉ huy. Tôi là con tin của ngài, Hoster. Họ gọi tôi là Hos.” Cậu nhóc nhe răng cười.

Cậu ta nghĩ đây là trò đùa chắc? “Thế sao. Họ là ai?”

“Các bạn của tôi. Các anh em của tôi.”

“Ta không phải bạn bè, cũng chẳng phải anh em với cậu.” Câu nói đó khiến thằng nhóc thôi cười. Jaime quay sang phía Lãnh chúa Tytos. “Lãnh chúa, hãy làm rõ mọi chuyện để tránh hiểu lầm. Lãnh chúa Beric Dondarrion, Thoros vùng Myr, Sandor Clegane, Brynden Tully, người đàn bà Tim Đá… tất cả bọn chúng đều là lũ phản loạn hoặc ngoài vòng pháp luật, kể cả đối với nhà vua hay lãnh chúa cấp trên. Nếu ta phát hiện ra các ông che giấu, bảo vệ, hoặc giúp đỡ chúng bằng bất cứ cách nào, ta sẽ không ngần ngại gửi cho ông cái đầu của con trai ông. Hy vọng ông hiểu điều đó. Và nhớ cả điều này: Ta không phải là Ryman Frey.”

“Tất nhiên rồi.” Sự nhiệt tình thân thiện biến mất trên mặt Lãnh chúa Blackwood. “Tôi biết mình đang nói chuyện với ai. Sát Vương ạ.”

“Tốt lắm.” Jaime lên ngựa và quay con Danh Dự về phía cánh cổng. “Chúc các người có một mùa màng bội thu và hưởng hòa bình dưới sự trị vì của nhà vua.”

Anh không cần phải đi xa. Lãnh chúa Jonos Bracken đang đợi anh ngay phía ngoài Raventree, dưới dãy cung thủ. Trên lưng con chiến mã đóng giáp, Jonos mặc giáp xích, đeo tấm che ngực và đội một chiếc mũ thép màu xám vĩ đại với chỏm mũ bằng bờm ngựa. “Tôi thấy họ hạ cờ sói tuyết xuống rồi,” ông ta nói khi Jaime bước tới. “Mọi việc đã xong chưa?”

“Xong rồi, xong cả rồi. Giờ về nhà mà trồng ruộng đi thôi.”

Lãnh chúa Bracken nâng tấm che mặt lên. “Tôi tin là mình có nhiều đất để trồng trọt hơn khi mới bước vào tòa lâu đài đó.”

“Buckle, Woodhedge, Cây Tổ Ong cùng với tất cả các tổ ong ở đó.” Anh vẫn quên một thứ. “À, cả dãy Crossbow nữa.”

“Cối xay gió,” Bracken nói. “Tôi phải có một cái cối xay gió.”

“Lord’s Mill.”

Lãnh chúa Jonos khịt mũi. “Vâng, hiện giờ thì thế cũng được.” Ông ta chỉ Hoster Blackwood, kẻ đang trở về cùng với Peck. “Họ cho ngài thằng nhóc đó làm con tin à? Ngài bị lừa rồi, ser. Hắn yếu ớt như sên ấy. Nước lã đổi máu rồi. Chẳng cần biết hắn cao đến đâu, bất cứ đứa con gái nào của tôi cũng có thể bẻ gãy hắn như bẻ một cành cây mục.”

“Ông có bao nhiêu con gái vậy, lãnh chúa?” Jaime hỏi.

“Năm. Hai với người vợ trước và ba với người vợ thứ ba.” Có vẻ ông ta nhận ra mình vừa nói quá nhiều, nhưng đã quá muộn.

“Vậy hãy cho một trong số chúng vào triều đi. Cô bé sẽ được đặc quyền theo hầu Thái hậu nhiếp chính.”

Mặt Bracken tối sầm lại khi ông ta nhận ra ý nghĩa của câu nói đó. “Đây là cách ngài đáp lại tình bạn của Stone Hedge sao?”

“Được ở bên thái hậu là một vinh dự lớn,” Jaime nhắc nhở. “Rất có thể ông sẽ muốn lấy lòng thái hậu bằng việc đó. Chúng ta sẽ tới tìm con bé trong năm nay.” Anh không chờ cho Lãnh chúa Bracken trả lời mà đá nhẹ Danh Dự với đôi đinh thúc ngựa bằng vàng và cưỡi ngựa bỏ đi. Người của anh xếp hàng theo sau, cờ hiệu bay phấp phới. Lâu đài và lều trại nhanh chóng bị che lấp bởi bụi cát bay lên từ móng ngựa và biến mất phía sau.

Cả cướp lẫn sói đều không làm phiền họ trên đường tới Raventree, vì thế Jaime quyết định sẽ trở lại bằng một tuyến đường khác. Nếu các vị thần tốt bụng, anh có thể chạm trán Cá Đen, hoặc lừa Beric Dondarrion vào những cuộc tấn công dại dột.

Họ đang lần theo dòng Widow’s Wash khi ngày chuẩn bị kết thúc. Jaime gọi con tin của mình lên để hỏi khúc cạn gần nhất ở đâu, và cậu ta chỉ đường cho bọn họ. Khi đoàn người bì bõm lội qua chỗ nước nông cũng là lúc mặt trời đang lặn đằng sau hai đồi cỏ. “Đó là hai Núm Vú,” Hoster Blackwood nói.

Jaime nhớ lại tấm bản đồ của Lãnh chúa Bracken. “Có một ngôi làng giữa những ngọn đồi đó.”

“Cây Đồng Xu,” cậu nhóc khẳng định. “Đêm nay chúng ta sẽ dựng trại nghỉ ở đó.” Nếu dân làng ở xung quanh, có thể họ sẽ biết về Ser Brynden hoặc lũ cướp. “Lãnh chúa Jonos đã nói đó là hai núm vú của ai,” anh nói với cậu nhóc nhà Blackwood khi họ cưỡi ngựa về phía hai quả đồi u ám trong những tia nắng cuối ngày. “Nhà Bracken gọi chúng bằng tên này, Nhà Blackwood gọi bằng tên khác.”

“Vâng, thưa lãnh chúa. Trong khoảng một trăm năm. Trước đó, chúng là Cặp Vú Của Mẹ, hoặc đơn giản chỉ là Cặp Vú. Có hai núm vú tất cả, và người ta cho rằng trông chúng giống…”

“Ta chẳng biết chúng giống cái gì.” Jaime nghĩ đến người phụ nữ trong chiếc lều và cái cách cô ta cố giấu hai đầu vú sậm màu vĩ đại. “Vậy một trăm năm trước, chuyện gì đã xảy ra?”

“Aegon Đê Tiện lập Barba Bracken làm thê thiếp,” cậu nhóc mọt sách trả lời. “Họ nói bà ta rất đẫy đà, và một ngày khi nhà vua đang đi thăm Stone Hedge, ông ra ngoài đi săn và trông thấy Cặp Vú, và…”

“… dùng tên thê thiếp của mình để tên cho chúng.” Aegon Đệ Tứ đã chết từ lâu trước khi Jaime ra đời, nhưng anh nhớ lại những chi tiết lịch sử trong thời đại của mình để đoán điều gì xảy ra tiếp theo. “Sau này cô gái nhà Bracken mới bị thất sủng và nhà vua bắt đầu quan hệ với một cô gái Nhà Blackwood, đúng không?”

“Tiểu thư Melissa,” Hoster khẳng định. “Họ gọi bà ấy là Nương Nương. Trong rừng thiêng của chúng tôi có một bức tượng của bà ấy. Bà ấy xinh đẹp hơn Barba Bracken rất nhiều, nhưng mảnh dẻ hơn, và nghe nói Barba từng chê Nương Nương ngực phẳng như đàn ông. Khi vua Aegon nghe được, ông ấy đã…”

“… tặng cho bà ấy ngực của Barba.” Jaime phá lên cười. “Tất cả những chuyện đó bắt đầu như thế nào, giữa Nhà Blackwood và Nhà Bracken ấy? Sử sách có chép lại không?”

“Có, thưa lãnh chúa,” cậu nhóc nói, “nhưng cuốn này do các học sĩ nhà họ viết, cuốn khác do các học sĩ nhà chúng tôi viết. Các sự kiện diễn ra từ nhiều thế kỷ trước có vẻ được họ ghi lại theo trình tự thời gian. Chuyện bắt đầu từ Kỷ Nguyên Anh Hùng. Những ngày đó họ Nhà Blackwood còn đang giữ ngôi vua. Nhà Bracken chỉ là các lãnh chúa nhỏ, nổi tiếng về chăm sóc và gây giống ngựa. Thay vì đóng thuế cho nhà vua, họ dùng vàng kiếm được từ lũ ngựa để thuê các tay kiếm và hạ bệ nhà vua.”

“Tất cả những chuyện đó xảy ra khi nào?”

“Năm trăm năm trước thời của người Andal. Một ngàn năm, nếu cuốn Chân Sử đáng tin cậy. Nhưng không ai biết người Andal vượt qua biển hẹp khi nào. Chân Sử chỉ nói đã bốn ngàn năm trôi qua kể từ thời đó, nhưng một số học sĩ cho rằng mới chỉ có hai nghìn năm. Tới một điểm nào đó, tất cả ngày tháng trở nên mù mờ rối rắm, và lịch sử chân thực trở thành truyền thuyết mơ hồ.”

Tyrion sẽ thích cậu nhóc này. Họ sẽ nói chuyện từ sáng đến tối, cãi cọ nhau về sách vở. Trong giây lát, mọi oán hận của anh dành cho cậu em trai bị lãng quên, cho đến khi anh nhớ ra những gì quỷ lùn đã gây ra. “Vậy là các người đánh nhau chỉ vì một chiếc vương miện người này cướp của người kia từ khi Nhà Casterly vẫn còn giữ Casterly Rock à? Ngọn nguồn là thế sao? Ngai vị của một vương quốc đã không còn tồn tại suốt mấy nghìn năm nay?” Anh cười khùng khục. “Đã quá nhiều năm trôi qua, quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều vị vua… đáng nhẽ phải có ai đó đứng ra giảng hòa giữa hai bên rồi chứ.”

“Có người đã làm rồi, thưa lãnh chúa. Rất nhiều là đằng khác. Chúng tôi có hàng trăm thỏa thuận hòa bình với Nhà Bracken, và rất nhiều thỏa thuận dựa trên hôn nhân. Trong mỗi người Nhà Bracken có dòng máu Blackwood, và dòng máu Blackwood trong mỗi người Nhà Bracken. Thời kỳ hòa bình của Cựu Vương kéo dài nửa thế kỷ. Nhưng sau đó một vài tranh chấp mới nổ ra, và những vết thương cũ lại rách toác và chảy máu. Cha tôi nói mọi chuyện cứ lặp đi lặp lại như vậy. Chỉ cần người ta vẫn nhớ những điều sai trái phía bên kia gây ra cho tổ tiên họ trước đây thì sẽ chẳng có hòa bình nào tồn tại mãi. Vì thế đã bao thế kỷ nối tiếp nhau, chúng tôi vẫn ghét Nhà Bracken, và họ cũng ghét chúng tôi. Cha tôi nói sẽ không có cách nào chấm dứt chuyện này.”

“Có chứ.”

“Bằng cách nào đây, thưa lãnh chúa? Những vết thương cũ sẽ không bao giờ liền hẳn, cha tôi thường nói vậy.”

“Cha ta cũng có một câu châm ngôn. Đó là không bao giờ để kẻ thù bị thương nếu có thể giết chết hắn. Người chết không biết báo thù.”

“Các con trai họ sẽ trả thù,” Hoster nói với vẻ hối tiếc. “Trừ khi ngài giết cả các con trai họ. Hãy hỏi Nhà Casterly nếu ngài không tin tôi. Hỏi lãnh chúa và phu nhân Tarbeck, hay Nhà Reyne vùng Castamere. Hỏi hoàng tử của Dragonstone ấy.” Trong khoảnh khắc, những đám mây đỏ rực phủ trên đỉnh những ngọn đồi phía tây khiến anh nhớ đến những đứa con của Rhaegar, tất cả đều bọc trong áo choàng đỏ thẫm.

“Đó có phải là lý do ngài giết hết người Nhà Stark không?”

“Không phải tất cả,” Jaime nói. “Các con gái Lãnh chúa Eddard vẫn còn sống. Một người vừa làm đám cưới. Kẻ còn lại…” Brienne, cô đâu rồi? Đã tìm thấy cô bé ấy chưa? “…nếu các vị thần tốt bụng, cô ta sẽ quên mình mang dòng máu Stark. Cô ta sẽ cưới một thợ rèn vạm vỡ hoặc một chủ nhà trọ mặt béo ú, sinh con đẻ cái đầy nhà và không bao giờ phải lo một ngày nào đó, một hiệp sĩ sẽ đến đập đầu họ vào tường.”

“Các vị thần sẽ phù hộ thôi,” con tin của anh ngập ngừng nói.

Ngươi cứ việc tin vào điều đó. Jaime thúc con Danh Dự đi nhanh hơn.

Cây Đồng Xu hóa ra lớn hơn nhiều so với những gì anh tưởng. Chiến tranh cũng từng đi qua nơi đây; các vườn cây ăn quả cháy sém cùng những khung nhà đen kịt và đổ nát minh chứng cho điều đó. Nhưng cứ mỗi ngôi nhà hư hại lại có ba ngôi nhà mới xây. Trong ánh hoàng hôn màu xanh xám chạng vạng, Jaime vẫn nhận ra hơn một chục mái rạ còn tươi và các cánh cửa làm bằng gỗ xanh mới chặt. Giữa một hồ thả vịt và một lò rèn, anh đến trước cái cây mà ngôi làng được đặt tên theo nó, một cây sồi cổ thụ cao vút. Rễ cây ngoằn ngoèo xoắn tít, chồi lên thụt xuống mặt đất trông như một ổ rắn nâu, và hàng trăm đồng xu cổ bằng đồng được đóng vào thân cây vĩ đại của nó.

Peck nhìn chằm chằm cái cây, rồi sau đó nhìn những ngôi nhà trống hoác. “Mọi người đâu hết rồi nhỉ?”

“Trốn rồi,” Jaime nói.

Bếp lửa trong mọi ngôi nhà đều đã được dập tắt, nhưng một số vẫn đang bốc khói và không có cái bếp nào nguội lạnh cả. Con dê cái sục sạo ở vườn rau mà Harry Merrell Nóng Tính tìm thấy là sinh vật sống duy nhất ở đây… Nhưng ngôi làng có một pháo đài kiên cố chẳng kém pháo đài nào ở vùng ven sông, với những bức tường đá dày cộp cao ba bốn mét, và Jaime biết anh sẽ tìm thấy dân làng ở đó. Họ ẩn nấp đằng sau những bức tường đá khi lũ cướp đến, vì thế ngôi làng vẫn còn tồn tại. Và giờ này họ lại ẩn nấp một lần nữa, để chạy trốn ta.

Anh cưỡi con Danh Dự lên cổng pháo đài. “Các người bên trong pháo đài nghe đây. Chúng ta sẽ không làm hại các ngươi. Chúng ta là người của nhà vua.”

Những khuôn mặt xuất hiện phía trên tường thành đằng sau cánh cổng. “Chính người của nhà vua đã đốt làng của chúng ta,” một người đàn ông gọi với xuống. “Trước đó, một số người của nhà vua cũng lấy hết cừu của chúng ta. Họ ủng hộ các vị vua khác nhau, nhưng lũ cừu của chúng tôi nhận kết cục như nhau cả. Người của nhà vua giết Harsley và Ser Ormond, sau đó hiếp Lacey đến chết.”

“Họ không phải người của ta,” Jaime nói. “Các người có định mở cổng không?”

“Khi ngươi đi rồi chúng ta sẽ mở.”

Ser Kennos cưỡi ngựa lên bên cạnh anh. “Chúng ta có thể dễ dàng đập vỡ cánh cổng đó, hoặc cho nó một mồi lửa.”

“Trong khi họ ném đá và bắn tên rào rào vào chúng ta sao.” Jaime lắc đầu. “Việc đó sẽ khiến nhiều người phải đổ máu, và để làm gì cơ chứ? Những người đó chẳng làm hại gì chúng ta. Chúng ta sẽ trú trong những ngôi nhà đó, nhưng ta sẽ không làm trò trộm cắp. Chúng ta có lương thực cơ mà.”

Khi trăng bán nguyệt xuất hiện trên bầu trời, họ bắt đầu đóng cọc giữ ngựa ngoài bãi đất công của làng và ăn tối bằng thịt cừu muối, táo khô và pho mát cứng. Jaime ăn thanh cảnh và chia một túi rượu với Peck và con tin tên Hos. Anh cố đếm những đồng xu lẻ đóng trên thân cây sồi già, nhưng chúng quá nhiều nên anh đếm không nổi. Chúng có ý nghĩa gì nhỉ? Cậu bé Nhà Blackwood sẽ nói cho anh nghe nếu anh hỏi, nhưng nếu như vậy, điều bí ẩn sẽ không còn.

Anh cử lính canh để chắc chắn rằng không có ai ra khỏi ranh giới ngôi làng. Anh cũng cử người đi trinh thám, để chắc chắn kẻ thù không đánh úp họ bất ngờ. Gần đến giữa đêm, hai người trong số họ trở về cùng với một phụ nữ họ bắt được. “Cô ta liều lĩnh cưỡi ngựa xông lên, thưa lãnh chúa, và cô ta yêu cầu được nói chuyện với ngài.”

Jaime lập cập đứng lên. “Tiểu thư. Ta không nghĩ có thể gặp lại cô sớm như vậy.” Thánh thần ơi, trông cô ấy già hơn mười tuổi so với lần cuối cùng ta nhìn thấy cô ấy. Và chuyện gì đã xảy ra với khuôn mặt cô ấy vậy? “Dải băng đó… cô bị thương rồi…”

“Một vết cắn ấy mà.” Cô chạm vào chuôi thanh kiếm ngày xưa anh trao cho cô. Kẻ Giữ Lời Thề. “Thưa lãnh chúa, ngài đã giao cho tôi một nhiệm vụ.”

“Cô bé. Cô đã tìm thấy cô ta chưa?”

“Thấy rồi,” Brienne, Trinh Nữ Nhà Tarth nói.

“Cô ấy đâu?”

“Một ngày cưỡi ngựa. Tôi có thể đưa ngài đến chỗ cô ấy, ser… nhưng ngài sẽ phải đi một mình. Nếu không, chó săn sẽ giết cô ấy.”

THE KING’S PRIZE

The king’s host departed Deepwood Motte by the light of a golden dawn, uncoiling from behind the log palisades like a long, steel serpent emerging from its nest.

The southron knights rode out in plate and mail, dinted and scarred by the battles they had fought, but still bright enough to glitter when they caught the rising sun. Faded and stained, torn and mended, their banners and surcoats still made a riot of colors amidst the winter wood—azure and orange, red and green, purple and blue and gold, glimmering amongst bare brown trunks, grey-green pines and sentinels, drifts of dirty snow.

Each knight had his squires, servants, and men-at-arms. Behind them came armorers, cooks, grooms; ranks of spearmen, axemen, archers; grizzled veterans of a hundred battles and green boys off to fight their first. Before them marched the clansmen from the hills; chiefs and champions astride shaggy garrons, their hirsute fighters trotting beside them, clad in furs and boiled leather and old mail. Some painted their faces brown and green and tied bundles of brush about them, to hide amongst the trees.

Back of the main column the baggage train followed: mules, horses, oxen, a mile of wayns and carts laden with food, fodder, tents, and other provisions. Last the rear guard—more knights in plate and mail, with a screening of outriders following half-hidden to make certain no foe could steal up on them unawares.

Asha Greyjoy rode in the baggage train, in a covered wayn with two huge iron-rimmed wheels, fettered at wrist and ankle and watched over day and night by a She-Bear who snored worse than any man. His Grace King Stannis was taking no chances on his prize escaping captivity. He meant to carry her to Winterfell, to display her there in chains for the lords of the north to see, the kraken’s daughter bound and broken, proof of his power.

Trumpets saw the column on its way. Spearpoints shone in the light of the rising sun, and all along the verges the grass glistened with the morning frost. Between Deepwood Motte and Winterfell lay one hundred leagues of forest. Three hundred miles as the raven flies. “Fifteen days,” the knights told each other.

“Robert would have done it in ten,” Asha heard Lord Fell boasting. His grandsire had been slain by Robert at Summerhall; somehow this had elevated his slayer to godlike prowess in the grandson’s eyes. “Robert would have been inside Winterfell a fortnight ago, thumbing his nose at Bolton from the battlements.”

“Best not mention that to Stannis,” suggested Justin Massey, “or he’ll have us marching nights as well as days.”

This king lives in his brother’s shadow, Asha thought.

Her ankle still gave a stab of pain whenever she tried to put her weight on it. Something was broken down inside, Asha did not doubt. The swelling had gone down at Deepwood, but the pain remained. A sprain would surely have healed by now. Her irons clacked every time she moved. The fetters chafed at her wrists and at her pride. But that was the cost of submission.

“No man has ever died from bending his knee,” her father had once told her. “He who kneels may rise again, blade in hand. He who will not kneel stays dead, stiff legs and all.” Balon Greyjoy had proved the truth of his own words when his first rebellion failed; the kraken bent the knee to stag and direwolf, only to rise again when Robert Baratheon and Eddard Stark were dead.

And so at Deepwood the kraken’s daughter had done the same when she was dumped before the king, bound and limping (though blessedly unraped), her ankle a blaze of pain. “I yield, Your Grace. Do as you wish with me. I ask only that you spare my men.” Qarl and Tris and the rest who had survived the wolfswood were all she had to care about. Only nine remained. We ragged nine, Cromm named them. He was the worst wounded.

Stannis had given her their lives. Yet she sensed no true mercy in the man. He was determined, beyond a doubt. Nor did he lack for courage. Men said he was just … and if his was a harsh, hard-handed sort of justice, well, life on the Iron Islands had accustomed Asha Greyjoy to that. All the same, she could not like this king. Those deep-set blue eyes of his seemed always slitted in suspicion, cold fury boiling just below their surface. Her life meant little and less to him. She was only his hostage, a prize to show the north that he could vanquish the ironborn.

More fool him. Bringing down a woman was not like to awe any northmen, if she knew the breed, and her worth as a hostage was less than naught. Her uncle ruled the Iron Islands now, and the Crow’s Eye would not care if she lived or died. It might matter some to the wretched ruin of a husband that Euron had inflicted upon her, but Eric Ironmaker did not have coin enough to ransom her. But there was no explaining such things to Stannis Baratheon. Her very womanhood seemed to offend him. Men from the green lands liked their women soft and sweet in silk, she knew, not clad in mail and leather with a throwing axe in each hand. But her short acquaintance with the king at Deepwood Motte convinced her that he would have been no more fond of her in a gown. Even with Galbart Glover’s wife, the pious Lady Sybelle, he had been correct and courteous but plainly uncomfortable. This southron king seemed to be one of those men to whom women are another race, as strange and unfathomable as giants and grumkins and the children of the forest. The She-Bear made him grind his teeth as well.

There was only one woman that Stannis listened to, and he had left her on the Wall. “Though I would sooner she was with us,” confessed Ser Justin Massey, the fair-haired knight who commanded the baggage train. “The last time we went into battle without Lady Melisandre was the Blackwater, when Lord Renly’s shade came down upon us and drove half our host into the bay.”

“The last time?” Asha said. “Was this sorceress at Deepwood Motte? I did not see her.”

“Hardly a battle,” Ser Justin said, smiling. “Your ironmen fought bravely, my lady, but we had many times your numbers, and we took you unawares. Winterfell will know that we are coming. And Roose Bolton has as many men as we do.”

Or more, thought Asha.

Even prisoners have ears, and she had heard all the talk at Deepwood Motte, when King Stannis and his captains were debating this march. Ser Justin had opposed it from the start, along with many of the knights and lords who had come with Stannis from the south. But the wolves insisted; Roose Bolton could not be suffered to hold Winterfell, and the Ned’s girl must be rescued from the clutches of his bastard. So said Morgan Liddle, Brandon Norrey, Big Bucket Wull, the Flints, even the She-Bear. “One hundred leagues from Deepwood Motte to Winterfell,” said Artos Flint, the night the argument boiled to a head in Galbart Glover’s longhall. “Three hundred miles as the raven flies.”

“A long march,” a knight named Corliss Penny said.

“Not so long as that,” insisted Ser Godry, the big knight the others called the Giantslayer. “We have come as far already. The Lord of Light will blaze a path for us.”

“And when we arrive before Winterfell?” said Justin Massey. “Two walls with a moat between them, and the inner wall a hundred feet high. Bolton will never march out to face us in the field, and we do not have the provisions to mount a siege.”

“Arnolf Karstark will join his strength to ours, never forget,” said Harwood Fell. “Mors Umber as well. We will have as many northmen as Lord Bolton. And the woods are thick north of the castle. We will raise siege towers, build rams …”

And die by the thousands, Asha thought.

“We might do best to winter here,” suggested Lord Peasebury.

“Winter here?” Big Bucket roared. “How much food and fodder do you think Galbart Glover has laid by?”

Then Ser Richard Horpe, the knight with the ravaged face and the death’s-head moths on his surcoat, turned to Stannis and said, “Your Grace, your brother—”

The king cut him off. “We all know what my brother would do. Robert would gallop up to the gates of Winterfell alone, break them with his warhammer, and ride through the rubble to slay Roose Bolton with his left hand and the Bastard with his right.” Stannis rose to his feet. “I am not Robert. But we will march, and we will free Winterfell … or die in the attempt.”

Whatever doubts his lords might nurse, the common men seemed to have faith in their king. Stannis had smashed Mance Rayder’s wildlings at the Wall and cleaned Asha and her ironborn out of Deepwood Motte; he was Robert’s brother, victor in a famous sea battle off Fair Isle, the man who had held Storm’s End all through Robert’s Rebellion. And he bore a hero’s sword, the enchanted blade Lightbringer, whose glow lit up the night.

“Our foes are not as formidable as they appear,” Ser Justin assured Asha on the first day of the march. “Roose Bolton is feared, but little loved. And his friends the Freys … the north has not forgotten the Red Wedding. Every lord at Winterfell lost kinsmen there. Stannis need only bloody Bolton, and the northmen will abandon him.”

So you hope, thought Asha, but first the king must bloody him. Only a fool deserts the winning side.

Ser Justin called upon her cart half a dozen times that first day, to bring her food and drink and tidings of the march. A man of easy smiles and endless japes, large and well fleshed, with pink cheeks, blue eyes, and a wind-tossed tangle of white-blond hair as pale as flax, he was a considerate gaoler, ever solicitous of his captive’s comfort.

“He wants you,” said the She-Bear, after his third visit.

Her proper name was Alysane of House Mormont, but she wore the other name as easily as she wore her mail. Short, chunky, muscular, the heir to Bear Island had big thighs, big breasts, and big hands ridged with callus. Even in sleep she wore ringmail under her furs, boiled leather under that, and an old sheepskin under the leather, turned inside out for warmth. All those layers made her look almost as wide as she was tall. And ferocious. Sometimes it was hard for Asha Greyjoy to remember that she and the She-Bear were almost of an age.

“He wants my lands,” Asha replied. “He wants the Iron Islands.” She knew the signs. She had seen the same before in other suitors. Massey’s own ancestral holdings, far to the south, were lost to him, so he must needs make an advantageous marriage or resign himself to being no more than a knight of the king’s household. Stannis had frustrated Ser Justin’s hopes of marrying the wildling princess that Asha had heard so much of, so now he had set his sights on her. No doubt he dreamed of putting her in the Seastone Chair on Pyke and ruling through her, as her lord and master. That would require ridding her of her present lord and master, to be sure … not to mention the uncle who had married her to him. Not likely, Asha judged. The Crow’s Eye could eat Ser Justin to break his fast and never even belch.

It made no matter. Her father’s lands would never be hers, no matter whom she married. The ironborn were not a forgiving people, and Asha had been defeated twice. Once at the kingsmoot by her uncle Euron, and again at Deepwood Motte by Stannis. More than enough to stamp her as unfit to rule. Wedding Justin Massey, or any of Stannis Baratheon’s lordlings, would hurt more than it helped. The kraken’s daughter turned out to be just a woman after all, the captains and the kings would say. See how she spreads her legs for this soft green land lord.

Still, if Ser Justin wished to court her favor with food and wine and words, Asha was not like to discourage him. He made for better company than the taciturn She-Bear, and she was elsewise alone amongst five thousand foes. Tris Botley, Qarl the Maid, Cromm, Roggon, and the rest of her bloodied band had been left behind at Deepwood Motte, in Galbart Glover’s dungeons.

The army covered twenty-two miles the first day, by the reckoning of the guides Lady Sybelle had given them, trackers and hunters sworn to Deepwood with clan names like Forrester and Woods, Branch and Bole. The second day the host made twenty-four, as their vanguard passed beyond the Glover lands into the thick of the wolfswood. “R’hllor, send your light to lead us through this gloom,” the faithful prayed that night as they gathered about a roaring blaze outside the king’s pavilion. Southron knights and men-at-arms, the lot of them. Asha would have called them king’s men, but the other stormlanders and crownlands men named them queen’s men … though the queen they followed was the red one at Castle Black, not the wife that Stannis Baratheon had left behind at Eastwatch-by-the-Sea. “Oh, Lord of Light, we beseech you, cast your fiery eye upon us and keep us safe and warm,” they sang to the flames, “for the night is dark and full of terrors.”

A big knight named Ser Godry Farring led them. Godry the Giantslayer. A big name for a small man. Farring was broad-chested and well muscled under his plate and mail. He was also arrogant and vain, it seemed to Asha, hungry for glory, deaf to caution, a glutton for praise, and contemptuous of smallfolk, wolves, and women. In the last, he was not unlike his king.

“Let me have a horse,” Asha asked Ser Justin, when he rode up to the wayn with half a ham. “I am going mad in these chains. I will not attempt escape. You have my word on that.”

“Would that I could, my lady. You are the king’s captive, not mine own.”

“Your king will not take a woman’s word.”

The She-Bear growled. “Why should we trust the word of any ironman after what your brother did at Winterfell?”

“I am not Theon,” Asha insisted … but the chains remained.

As Ser Justin galloped down the column, she found herself remembering the last time she had seen her mother. It had been on Harlaw, at Ten Towers. A candle had been flickering in her mother’s chamber, but her great carved bed was empty beneath its dusty canopy. Lady Alannys sat beside a window, staring out across the sea. “Did you bring my baby boy?” she’d asked, mouth trembling. “Theon could not come,” Asha had told her, looking down upon the ruin of the woman who had given her birth, a mother who had lost two of her sons. And the third …

I send you each a piece of prince.

Whatever befell when battle was joined at Winterfell, Asha Greyjoy did not think her brother likely to survive it. Theon Turncloak. Even the She-Bear wants his head on a spike.

“Do you have brothers?” Asha asked her keeper.

“Sisters,” Alysane Mormont replied, gruff as ever. “Five, we were. All girls. Lyanna is back on Bear Island. Lyra and Jory are with our mother. Dacey was murdered.”

“The Red Wedding.”

“Aye.” Alysane stared at Asha for a moment. “I have a son. He’s only two. My daughter’s nine.”

“You started young.”

“Too young. But better that than wait too late.”

A stab at me, Asha thought, but let it be. “You are wed.”

“No. My children were fathered by a bear.” Alysane smiled. Her teeth were crooked, but there was something ingratiating about that smile. “Mormont women are skinchangers. We turn into bears and find mates in the woods. Everyone knows.”

Asha smiled back. “Mormont women are all fighters too.”

The other woman’s smile faded. “What we are is what you made us. On Bear Island every child learns to fear krakens rising from the sea.”

The Old Way. Asha turned away, chains clinking faintly. On the third day the forest pressed close around them, and the rutted roads dwindled down to game trails that soon proved to be too narrow for their larger wagons. Here and there they wound their way past familiar landmarks: a stony hill that looked a bit like a wolf’s head when seen from a certain angle, a half-frozen waterfall, a natural stone arch bearded with grey-green moss. Asha knew them all. She had come this way before, riding to Winterfell to persuade her brother Theon to abandon his conquest and return with her to the safety of Deepwood Motte. I failed in that as well.

That day they made fourteen miles, and were glad of it.

When dusk fell, the driver pulled the wayn off under the tree. As he was loosing the horses from the traces, Ser Justin trotted up and undid the fetters around Asha’s ankles. He and the She-Bear escorted her through the camp to the king’s tent. A captive she might be, but she was still a Greyjoy of Pyke, and it pleased Stannis Baratheon to feed her scraps from his own table, where he supped with his captains and commanders.

The king’s pavilion was near as large as the longhall back at Deepwood Motte, but there was little grand about it beyond its size. Its stiff walls of heavy yellow canvas were badly faded, stained by mud and water, with spots of mildew showing. Atop its center pole flew the royal standard, golden, with a stag’s head within a burning heart. On three sides the pavilions of the southron lordlings who had come north with Stannis surrounded it. On the fourth side the nightfire roared, lashing at the darkening sky with swirls of flame.

A dozen men were splitting logs to feed the blaze when Asha came limping up with her keepers. Queen’s men. Their god was Red R’hllor, and a jealous god he was. Her own god, the Drowned God of the Iron Isles, was a demon to their eyes, and if she did not embrace this Lord of Light, she would be damned and doomed. They would as gladly burn me as those logs and broken branches. Some had urged that very thing within her hearing after the battle in the woods. Stannis had refused.

The king stood outside his tent, staring into the nightfire. What does he see there? Victory? Doom? The face of his red and hungry god? His eyes were sunk in deep pits, his close-cropped beard no more than a shadow across his hollow cheeks and bony jawbone. Yet there was power in his stare, an iron ferocity that told Asha this man would never, ever turn back from his course.

She went to one knee before him. “Sire.” Am I humbled enough for you, Your Grace? Am I beaten, bowed, and broken sufficiently for your liking? “Strike these chains from my wrists, I beg you. Let me ride. I will attempt no escape.”

Stannis looked at her as he might look at a dog who presumed to hump against his leg. “You earned those irons.”

“I did. Now I offer you my men, my ships, my wits.”

“Your ships are mine, or burnt. Your men … how many are left? Ten? Twelve?”

Nine. Six, if you count only those strong enough to fight. “Dagmer Cleftjaw holds Torrhen’s Square. A fierce fighter, and a leal servant of House Greyjoy. I can deliver that castle to you, and its garrison as well.” Perhaps, she might have added, but it would not serve her cause to show doubt before this king.

“Torrhen’s Square is not worth the mud beneath my heels. It is Winterfell that matters.”

“Strike off these irons and let me help you take it, Sire. Your Grace’s royal brother was renowned for turning fallen foes into friends. Make me your man.”

“The gods did not make you a man. How can I?” Stannis turned back to the nightfire and whatever he saw dancing there amongst the orange flames.

Ser Justin Massey grasped Asha by the arm and pulled her inside the royal tent. “That was ill judged, my lady,” he told her. “Never speak to him of Robert.”

I should have known better. Asha knew how it went with little brothers. She remembered Theon as a boy, a shy child who lived in awe, and fear, of Rodrik and Maron. They never grow out of it, she decided. A little brother may live to be a hundred, but he will always be a little brother. She rattled her iron jewelry and imagined how pleasant it would be to step up behind Stannis and throttle him with the chain that bound her wrists.

They supped that night on a venison stew made from a scrawny hart that a scout called Benjicot Branch had brought down. But only in the royal tent. Beyond those canvas walls, each man got a heel of bread and a chunk of black sausage no longer than a finger, washed down with the last of Galbart Glover’s ale.

One hundred leagues from Deepwood Motte to Winterfell. Three hundred miles as the raven flies. “Would that we were ravens,” Justin Massey said on the fourth day of the march, the day the snow began to fall. Only a few small flurries at first. Cold and wet, but nothing they could not push through easily.

But it snowed again the next day, and the day after, and the day after that. The thick beards of the wolves were soon caked with ice where their breath had frozen, and every clean-shaved southron boy was letting his whiskers grow out to keep his face warm. Before long the ground ahead of the column was blanketed in white, concealing stones and twisted roots and deadfalls, turning every step into an adventure. The wind picked up as well, driving the snow before it. The king’s host became a column of snowmen, staggering through knee-high drifts.

On the third day of snow, the king’s host began to come apart. Whilst the southron knights and lordlings struggled, the men of the northern hills fared better. Their garrons were sure-footed beasts that ate less than palfreys, and much less than the big destriers, and the men who rode them were at home in the snow. Many of the wolves donned curious footwear. Bear-paws, they called them, queer elongated things made with bent wood and leather strips. Lashed onto the bottoms of their boots, the things somehow allowed them to walk on top of the snow without breaking through the crust and sinking down to their thighs.

Some had bear-paws for their horses too, and the shaggy little garrons wore them as easily as other mounts wore iron horseshoes … but the palfreys and destriers wanted no part of them. When a few of the king’s knights strapped them onto their feet nonetheless, the big southern horses balked and refused to move, or tried to shake the things off their feet. One destrier broke an ankle trying to walk in them.

The northmen on their bear-paws soon began to outdistance the rest of the host. They overtook the knights in the main column, then Ser Godry Farring and his vanguard. And meanwhile, the wayns and wagons of the baggage train were falling farther and farther behind, so much so that the men of the rear guard were constantly chivvying them to keep up a faster pace.

On the fifth day of the storm, the baggage train crossed a rippling expanse of waist-high snowdrifts that concealed a frozen pond. When the hidden ice cracked beneath the weight of the wagons, three teamsters and four horses were swallowed up by the freezing water, along with two of the men who tried to rescue them. One was Harwood Fell. His knights pulled him out before he drowned, but not before his lips turned blue and his skin as pale as milk. Nothing they did could seem to warm him afterward. He shivered violently for hours, even when they cut him out of his sodden clothes, wrapped him in warm furs, and sat him by the fire. That same night he slipped into a feverish sleep. He never woke.

That was the night that Asha first heard the queen’s men muttering about a sacrifice—an offering to their red god, so he might end the storm. “The gods of the north have unleashed this storm on us,” Ser Corliss Penny said.

“False gods,” insisted Ser Godry, the Giantslayer.

“R’hllor is with us,” said Ser Clayton Suggs.

“Melisandre is not,” said Justin Massey.

The king said nothing. But he heard. Asha was certain of that. He sat at the high table as a dish of onion soup cooled before him, hardly tasted, staring at the flame of the nearest candle with those hooded eyes, ignoring the talk around him. The second-in-command, the lean tall knight named Richard Horpe, spoke for him. “The storm must break soon,” he declared.

But the storm only worsened. The wind became a lash as cruel as any slaver’s whip. Asha thought she had known cold on Pyke, when the wind came howling off the sea, but that was nothing compared to this. This is a cold that drives men mad.

Even when the shout came down the line to make camp for the night, it was no easy thing to warm yourself. The tents were damp and heavy, hard to raise, harder to take down, and prone to sudden collapse if too much snow accumulated on top of them. The king’s host was creeping through the heart of the largest forest in the Seven Kingdoms, yet dry wood became difficult to find. Every camp saw fewer fires burning, and those that were lit threw off more smoke than heat. Oft as not food was eaten cold, even raw.

Even the nightfire shrank and grew feeble, to the dismay of the queen’s men. “Lord of Light, preserve us from this evil,” they prayed, led by the deep voice of Ser Godry the Giantslayer. “Show us your bright sun again, still these winds, and melt these snows, that we may reach your foes and smite them. The night is dark and cold and full of terrors, but yours is the power and glory and the light. R’hllor, fill us with your fire.”

Later, when Ser Corliss Penny wondered aloud whether an entire army had ever frozen to death in a winter storm, the wolves laughed. “This is no winter,” declared Big Bucket Wull. “Up in the hills we say that autumn kisses you, but winter fucks you hard. This is only autumn’s kiss.”

God grant that I never know true winter, then. Asha herself was spared the worst of it; she was the king’s prize, after all. Whilst others hungered, she was fed. Whilst others shivered, she was warm. Whilst others struggled through the snows atop weary horses, she rode upon a bed of furs inside a wayn, with a stiff canvas roof to keep the snow off, comfortable in her chains.

The horses and the common men had it hardest. Two squires from the stormlands stabbed a man-at-arms to death in a quarrel over who would sit closest to the fire. The next night some archers desperate for warmth somehow managed to set their tent afire, which had at least the virtue of heating the adjacent tents. Destriers began to perish of exhaustion and exposure. “What is a knight without a horse?” men riddled. “A snowman with a sword.” Any horse that went down was butchered on the spot for meat. Their provisions had begun to run low as well.

Peasebury, Cobb, Foxglove, and other southron lords urged the king to make camp until the storm had passed. Stannis would have none of that. Nor would he heed the queen’s men when they came to urge him to make an offering to their hungry red god.

That tale she had from Justin Massey, who was less devout than most. “A sacrifice will prove our faith still burns true, Sire,” Clayton Suggs had told the king. And Godry the Giantslayer said, “The old gods of the north have sent this storm upon us. Only R’hllor can end it. We must give him an unbeliever.”

“Half my army is made up of unbelievers,” Stannis had replied. “I will have no burnings. Pray harder.”

No burnings today, and none tomorrow … but if the snows continue, how long before the king’s resolve begins to weaken? Asha had never shared her uncle Aeron’s faith in the Drowned God, but that night she prayed as fervently to He Who Dwells Beneath the Waves as ever the Damphair had. The storm did not abate. The march continued, slowing to a stagger, then a crawl. Five miles was a good day. Then three. Then two.

By the ninth day of the storm, every camp saw the captains and commanders entering the king’s tent wet and weary, to sink to one knee and report their losses for the day.

“One man dead, three missing.”

“Six horses lost, one of them mine own.”

“Two dead men, one a knight. Four horses down. We got one up again. The others are lost. Destriers, and one palfrey.”

The cold count, Asha heard it named. The baggage train suffered the worst: dead horses, lost men, wayns overturned and broken. “The horses founder in the snow,” Justin Massey told the king. “Men wander off or just sit down to die.”

“Let them,” King Stannis snapped. “We press on.”

The northmen fared much better, with their garrons and their bear-paws. Black Donnel Flint and his half-brother Artos only lost one man between them. The Liddles, the Wulls, and the Norreys lost none at all. One of Morgan Liddle’s mules had gone astray, but he seemed to think the Flints had stolen him.

One hundred leagues from Deepwood Motte to Winterfell. Three hundred miles as the raven flies. Fifteen days. The fifteenth day of the march came and went, and they had crossed less than half the distance. A trail of broken wayns and frozen corpses stretched back behind them, buried beneath the blowing snow. The sun and moon and stars had been gone so long that Asha was starting to wonder whether she had dreamed them.

It was the twentieth day of the advance when she finally won free of her ankle chains. Late that afternoon, one of the horses drawing her wayn died in the traces. No replacement could be found; what draft horses remained were needed to pull the wagons that held their food and fodder. When Ser Justin Massey rode up, he told them to butcher the dead horse for meat and break up the wagon for firewood. Then he removed the fetters around Asha’s ankles, rubbing the stiffness from her calves. “I have no mount to give you, my lady,” he said, “and if we tried to ride double, it would be the end of my horse as well. You must walk.”

Asha’s ankle throbbed beneath her weight with every step. The cold will numb it soon enough, she told herself. In an hour I won’t feel my feet at all. She was only part wrong; it took less time than that. By the time darkness halted the column, she was stumbling and yearning for the comforts of her rolling prison. The irons made me weak. Supper found her so exhausted that she fell asleep at the table.

On the twenty-sixth day of the fifteen-day march, the last of the vegetables was consumed. On the thirty-second day, the last of the grain and fodder. Asha wondered how long a man could live on raw, half-frozen horse meat.

“Branch swears we are only three days from Winterfell,” Ser Richard Horpe told the king that night after the cold count.

“If we leave the weakest men behind,” said Corliss Penny.

“The weakest men are beyond saving,” insisted Horpe. “Those still strong enough must reach Winterfell or die as well.”

“The Lord of Light will deliver us the castle,” said Ser Godry Farring. “If Lady Melisandre were with us—”

Finally, after a nightmarish day when the column advanced a bare mile and lost a dozen horses and four men, Lord Peasebury turned against the northmen. “This march was madness. More dying every day, and for what? Some girl?”

“Ned’s girl,” said Morgan Liddle. He was the second of three sons, so the other wolves called him Middle Liddle, though not often in his hearing. It was Morgan who had almost slain Asha in the fight by Deepwood Motte. He had come to her later, on the march, to beg her pardon … for calling her cunt in his battle lust, not for trying to split her head open with an axe.

“Ned’s girl,” echoed Big Bucket Wull. “And we should have had her and the castle both if you prancing southron jackanapes didn’t piss your satin breeches at a little snow.”

“A little snow?” Peasebury’s soft girlish mouth twisted in fury. “Your ill counsel forced this march upon us, Wull. I am starting to suspect you have been Bolton’s creature all along. Is that the way of it? Did he send you to us to whisper poison in the king’s ear?”

Big Bucket laughed in his face. “Lord Pea Pod. If you were a man, I would kill you for that, but my sword is made of too fine a steel to besmirch with craven’s blood.” He took a drink of ale and wiped his mouth. “Aye, men are dying. More will die before we see Winterfell. What of it? This is war. Men die in war. That is as it should be. As it has always been.”

Ser Corliss Penny gave the clan chief an incredulous look. “Do you want to die, Wull?”

That seemed to amuse the northman. “I want to live forever in a land where summer lasts a thousand years. I want a castle in the clouds where I can look down over the world. I want to be six-and-twenty again. When I was six-and-twenty I could fight all day and fuck all night. What men want does not matter.

“Winter is almost upon us, boy. And winter is death. I would sooner my men die fighting for the Ned’s little girl than alone and hungry in the snow, weeping tears that freeze upon their cheeks. No one sings songs of men who die like that. As for me, I am old. This will be my last winter. Let me bathe in Bolton blood before I die. I want to feel it spatter across my face when my axe bites deep into a Bolton skull. I want to lick it off my lips and die with the taste of it on my tongue.”

“Aye!” shouted Morgan Liddle. “Blood and battle!” Then all the hillmen were shouting, banging their cups and drinking horns on the table, filling the king’s tent with the clangor.

Asha Greyjoy would have welcomed a fight herself. One battle, to put an end to this misery. Steel on steel, pink snow, broken shields and severed limbs, and it would all be done.

The next day the king’s scouts chanced upon an abandoned crofters’ village between two lakes—a mean and meagre place, no more than a few huts, a longhall, and a watchtower. Richard Horpe commanded a halt, though the army had advanced no more than a half-mile that day and they were hours shy of dark. It was well past moonrise before the baggage train and rear guard straggled in. Asha was amongst them.

“There are fish in those lakes,” Horpe told the king. “We’ll cut holes in the ice. The northmen know how it’s done.”

Even in his bulky fur cloak and heavy armor, Stannis looked like a man with one foot in the grave. What little flesh he’d carried on his tall, spare frame at Deepwood Motte had melted away during the march. The shape of his skull could be seen under his skin, and his jaw was clenched so hard Asha feared his teeth might shatter. “Fish, then,” he said, biting off each word with a snap. “But we march at first light.”

Yet when light came, the camp woke to snow and silence. The sky turned from black to white, and seemed no brighter. Asha Greyjoy awoke cramped and cold beneath the pile of sleeping furs, listening to the She-Bear’s snores. She had never known a woman to snore so loudly, but she had grown used to it whilst on the march, and even took some comfort in it now. It was the silence that troubled her. No trumpets blew to rouse the men to mount up, form column, prepare to march. No warhorns summoned forth the northmen. Something is wrong.

Asha crawled out from under her sleeping furs and pushed her way out of the tent, knocking aside the wall of snow that had sealed them in during the night. Her irons clanked as she climbed to her feet and took a breath of the icy morning air. The snow was still falling, even more heavily than when she’d crawled inside the tent. The lakes had vanished, and the woods as well. She could see the shapes of other tents and lean-tos and the fuzzy orange glow of the beacon fire burning atop the watchtower, but not the tower itself. The storm had swallowed the rest.

Somewhere ahead Roose Bolton awaited them behind the walls of Winterfell, but Stannis Baratheon’s host sat snowbound and unmoving, walled in by ice and snow, starving.

DAENERYS

The candle was almost gone. Less than an inch remained, jutting from a pool of warm melted wax to cast its light over the queen’s bed. The flame had begun to gutter.

It will go out before much longer, Dany realized, and when it does another night will be at its end.

Dawn always came too soon.

She had not slept, could not sleep, would not sleep. She had not even dared to close her eyes, for fear it would be morning when she opened them again. If only she had the power, she would have made their nights go on forever, but the best that she could do was stay awake to try and savor every last sweet moment before daybreak turned them into no more than fading memories.

Beside her, Daario Naharis was sleeping as peacefully as a newborn babe. He had a gift for sleeping, he’d boasted, smiling in that cocksure way of his. In the field, he would sleep in the saddle oft as not, he claimed, so as to be well rested should he come upon a battle. Sun or storm, it made no matter. “A warrior who cannot sleep soon has no strength to fight,” he said. He was never vexed by nightmares either. When Dany told him how Serwyn of the Mirror Shield was haunted by the ghosts of all the knights he’d killed, Daario only laughed. “If the ones I killed come bother me, I will kill them all again.” He has a sellsword’s conscience, she realized then. That is to say, none at all.

Daario lay upon his stomach, the light linen coverlets tangled about his long legs, his face half-buried in the pillows.

Dany ran her hand down his back, tracing the line of his spine. His skin was smooth beneath her touch, almost hairless. His skin is silk and satin. She loved the feel of him beneath her fingers. She loved to run her fingers through his hair, to knead the ache from his calves after a long day in the saddle, to cup his cock and feel it harden against her palm.

If she had been some ordinary woman, she would gladly have spent her whole life touching Daario, tracing his scars and making him tell her how he’d come by every one. I would give up my crown if he asked it of me, Dany thought … but he had not asked it, and never would. Daario might whisper words of love when the two of them were as one, but she knew it was the dragon queen he loved. If I gave up my crown, he would not want me. Besides, kings who lost their crowns oft lost their heads as well, and she could see no reason why it would be any different for a queen.

The candle flickered one last time and died, drowned in its own wax. Darkness swallowed the feather bed and its two occupants, and filled every corner of the chamber. Dany wrapped her arms around her captain and pressed herself against his back. She drank in the scent of him, savoring the warmth of his flesh, the feel of his skin against her own. Remember, she told herself. Remember how he felt. She kissed him on his shoulder.

Daario rolled toward her, his eyes open. “Daenerys.” He smiled a lazy smile. That was another of his talents; he woke all at once, like a cat. “Is it dawn?”

“Not yet. We have a while still.”

“Liar. I can see your eyes. Could I do that if it were the black of night?” Daario kicked loose of the coverlets and sat up. “The half-light. Day will be here soon.”

“I do not want this night to end.”

“No? And why is that, my queen?”

“You know.”

“The wedding?” He laughed. “Marry me instead.”

“You know I cannot do that.”

“You are a queen. You can do what you like.” He slid a hand along her leg. “How many nights remain to us?”

Two. Only two. “You know as well as I. This night and the next, and we must end this.”

“Marry me, and we can have all the nights forever.”

If I could, I would. Khal Drogo had been her sun-and-stars, but he had been dead so long that Daenerys had almost forgotten how it felt to love and be loved. Daario had helped her to remember. I was dead and he brought me back to life. I was asleep and he woke me. My brave captain. Even so, of late he grew too bold. On the day that he returned from his latest sortie, he had tossed the head of a Yunkish lord at her feet and kissed her in the hall for all the world to see, until Barristan Selmy pulled the two of them apart. Ser Grandfather had been so wroth that Dany feared blood might be shed. “We cannot wed, my love. You know why.”

He climbed from her bed. “Marry Hizdahr, then. I will give him a nice set of horns for his wedding gift. Ghiscari men like to prance about in horns. They make them from their own hair, with combs and wax and irons.” Daario found his breeches and pulled them on. He did not trouble himself with smallclothes.

“Once I am wed it will be high treason to desire me.” Dany pulled the coverlet up over her breasts.

“Then I must be a traitor.” He slipped a blue silk tunic over his head and straightened the prongs of his beard with his fingers. He had dyed it afresh for her, taking it from purple back to blue, as it had been when first she met him. “I smell of you,” he said, sniffing at his fingers and grinning.

Dany loved the way his gold tooth gleamed when he grinned. She loved the fine hairs on his chest. She loved the strength in his arms, the sound of his laughter, the way he would always look into her eyes and say her name as he slid his cock inside her. “You are beautiful,” she blurted as she watched him don his riding boots and lace them up. Some days he let her do that for him, but not today, it seemed. That’s done with too.

“Not beautiful enough to marry.” Daario took his sword belt off the peg where he had hung it.

“Where are you going?”

“Out into your city,” he said, “to drink a keg or two and pick a quarrel. It has been too long since I’ve killed a man. Might be I should seek out your betrothed.”

Dany threw a pillow at him. “You will leave Hizdahr be!”

“As my queen commands. Will you hold court today?”

“No. On the morrow I will be a woman wed, and Hizdahr will be king. Let him hold court. These are his people.”

“Some are his, some are yours. The ones you freed.”

“Are you chiding me?”

“The ones you call your children. They want their mother.”

“You are. You are chiding me.”

“Only a little, bright heart. Will you come hold court?”

“After my wedding, perhaps. After the peace.”

“This after that you speak of never comes. You should hold court. My new men do not believe that you are real. The ones who came over from the Windblown. Bred and born in Westeros, most of them, full of tales about Targaryens. They want to see one with their own eyes. The Frog has a gift for you.”

“The Frog?” she said, giggling. “And who is he?”

He shrugged. “Some Dornish boy. He squires for the big knight they call Greenguts. I told him he could give his gift to me and I’d deliver it, but he wouldn’t have it.”

“Oh, a clever frog. ‘Give the gift to me.’ ” She threw the other pillow at him. “Would I have ever seen it?”

Daario stroked his gilded mustachio. “Would I steal from my sweet queen? If it were a gift worthy of you, I would have put it into your soft hands myself.”

“As a token of your love?”

“As to that I will not say, but I told him that he could give it to you. You would not make a liar of Daario Naharis?” Dany was helpless to refuse. “As you wish. Bring your frog to court tomorrow. The others too. The Westerosi.” It would be nice to hear the Common Tongue from someone besides Ser Barristan.

“As my queen commands.” Daario bowed deeply, grinned, and took his leave, his cloak swirling behind him.

Dany sat amongst the rumpled bedclothes with her arms about her knees, so forlorn that she did not hear when Missandei came creeping in with bread and milk and figs. “Your Grace? Are you unwell? In the black of night this one heard you scream.”

Dany took a fig. It was black and plump, still moist with dew. Will Hizdahr ever make me scream? “It was the wind that you heard screaming.” She took a bite, but the fruit had lost its savor now that Daario was gone. Sighing, she rose and called to Irri for a robe, then wandered out onto her terrace.

Her foes were all about her. There were never less than a dozen ships drawn up on the shore. Some days there were as many as a hundred, when the soldiers were disembarking. The Yunkai’i were even bringing in wood by sea. Behind their ditches, they were building catapults, scorpions, tall trebuchets. On still nights she could hear the hammers ringing through the warm, dry air. No siege towers, though. No battering rams. They would not try to take Meereen by storm. They would wait behind their siege lines, flinging stones at her until famine and disease had brought her people to their knees.

Hizdahr will bring me peace. He must.

That night her cooks roasted her a kid with dates and carrots, but Dany could only eat a bite of it. The prospect of wrestling with Meereen once more left her feeling weary. Sleep came hard, even when Daario came back, so drunk that he could hardly stand. Beneath her coverlets she tossed and turned, dreaming that Hizdahr was kissing her … but his lips were blue and bruised, and when he thrust himself inside her, his manhood was cold as ice. She sat up with her hair disheveled and the bedclothes atangle. Her captain slept beside her, yet she was alone. She wanted to shake him, wake him, make him hold her, fuck her, help her forget, but she knew that if she did, he would only smile and yawn and say, “It was just a dream, my queen. Go back to sleep.”

Instead she slipped into a hooded robe and stepped out onto her terrace. She went to the parapet and stood there gazing down upon the city as she had done a hundred times before. It will never be my city. It will never be my home.

The pale pink light of dawn found her still out on her terrace, asleep upon the grass beneath a blanket of fine dew. “I promised Daario that I would hold court today,” Daenerys told her handmaids when they woke her. “Help me find my crown. Oh, and some clothes to wear, something light and cool.”

She made her descent an hour later. “All kneel for Daenerys Stormborn, the Unburnt, Queen of Meereen, Queen of the Andals and the Rhoynar and the First Men, Khaleesi of Great Grass Sea, Breaker of Shackles and Mother of Dragons,” Missandei called.

Reznak mo Reznak bowed and beamed. “Magnificence, every day you grow more beautiful. I think the prospect of your wedding has given you a glow. Oh, my shining queen!”

Dany sighed. “Summon the first petitioner.”

It had been so long since she last held court that the crush of cases was almost overwhelming. The back of the hall was a solid press of people, and scuffles broke out over precedence. Inevitably it was Galazza Galare who stepped forward, her head held high, her face hidden behind a shimmering green veil. “Your Radiance, it might be best were we to speak in private.”

“Would that I had the time,” said Dany sweetly. “I am to be wed upon the morrow.” Her last meeting with the Green Grace had not gone well. “What would you have of me?”

“I would speak to you about the presumption of a certain sellsword captain.”

She dares say that in open court? Dany felt a blaze of anger. She has courage, I grant that, but if she thinks I am about to suffer another scolding, she could not be more wrong. “The treachery of Brown Ben Plumm has shocked us all,” she said, “but your warning comes too late. And now I know you will want to return to your temple to pray for peace.”

The Green Grace bowed. “I shall pray for you as well.”

Another slap, thought Dany, color rising to her face.

The rest was a tedium the queen knew well. She sat upon her cushions, listening, one foot jiggling with impatience. Jhiqui brought a platter of figs and ham at midday. There seemed to be no end to the petitioners. For every two she sent off smiling, one left red-eyed or muttering.

It was close to sunset before Daario Naharis appeared with his new Stormcrows, the Westerosi who had come over to him from the Windblown. Dany found herself glancing at them as yet another petitioner droned on and on. These are my people. I am their rightful queen. They seemed a scruffy bunch, but that was only to be expected of sellswords. The youngest could not have been more than a year older than her; the oldest must have seen sixty namedays. A few sported signs of wealth: gold arm rings, silken tunics, silver-studded sword belts. Plunder. For the most part, their clothes were plainly made and showed signs of hard wear.

When Daario brought them forward, she saw that one of them was a woman, big and blond and all in mail. “Pretty Meris,” her captain named her, though pretty was the last thing Dany would have called her. She was six feet tall and earless, with a slit nose, deep scars in both cheeks, and the coldest eyes the queen had ever seen. As for the rest …

Hugh Hungerford was slim and saturnine, long-legged, long-faced, clad in faded finery. Webber was short and muscular, with spiders tattooed across his head and chest and arms. Red-faced Orson Stone claimed to be a knight, as did lanky Lucifer Long. Will of the Woods leered at her even as he took a knee. Dick Straw had cornflower-blue eyes, hair as white as flax, and an unsettling smile. Ginger Jack’s face was hidden behind a bristly orange beard, and his speech was unintelligible. “He bit off half his tongue in his first battle,” Hungerford explained to her.

The Dornishmen seemed different. “If it please Your Grace,” said Daario, “these three are Greenguts, Gerrold, and Frog.”

Greenguts was huge and bald as a stone, with arms thick enough to rival even Strong Belwas. Gerrold was a lean, tall youth with sun streaks in his hair and laughing blue-green eyes. That smile has won many a maiden’s heart, I’ll wager. His cloak was made of soft brown wool lined with sandsilk, a goodly garment.

Frog, the squire, was the youngest of the three, and the least impressive, a solemn, stocky lad, brown of hair and eye. His face was squarish, with a high forehead, heavy jaw, and broad nose. The stubble on his cheeks and chin made him look like a boy trying to grow his first beard. Dany had no inkling why anyone would call him Frog. Perhaps he can jump farther than the others.

“You may rise,” she said. “Daario tells me you come to us from Dorne. Dornishmen will always have a welcome at my court. Sunspear stayed loyal to my father when the Usurper stole his throne. You must have faced many perils to reach me.”

“Too many,” said Gerrold, the handsome one with the sun-streaked hair. “We were six when we left Dorne, Your Grace.”

“I am sorry for your losses.” The queen turned to his large companion. “Greenguts is a queer sort of name.”

“A jape, Your Grace. From the ships. I was greensick the whole way from Volantis. Heaving and … well, I shouldn’t say.”

Dany giggled. “I think that I can guess, ser. It is ser, is it not? Daario tells me that you are a knight.”

“If it please Your Grace, we are all three knights.”

Dany glanced at Daario and saw anger flash across his face. He did not know. “I have need of knights,” she said.

Ser Barristan’s suspicions had awakened. “Knighthood is easily claimed this far from Westeros. Are you prepared to defend that boast with sword or lance?”

“If need be,” said Gerrold, “though I will not claim that any of us is the equal of Barristan the Bold. Your Grace, I beg your pardon, but we have come before you under false names.”

“I knew someone else who did that once,” said Dany, “a man called Arstan Whitebeard. Tell me your true names, then.”

“Gladly … but if we may beg the queen’s indulgence, is there some place with fewer eyes and ears?”

Games within games. “As you wish. Skahaz, clear my court.”

The Shavepate roared out orders. His Brazen Beasts did the rest, herding the other Westerosi and the rest of the day’s petitioners from the hall. Her counselors remained.

“Now,” Dany said, “your names.”

Handsome young Gerrold bowed. “Ser Gerris Drinkwater, Your Grace. My sword is yours.”

Greenguts crossed his arms against his chest. “And my warhammer. I’m Ser Archibald Yronwood.”

“And you, ser?” the queen asked the boy called Frog.

“If it please Your Grace, may I first present my gift?”

“If you wish,” Daenerys said, curious, but as Frog started forward Daario Naharis stepped in front of him and held out a gloved hand. “Give this gift to me.”

Stone-faced, the stocky lad bent, unlaced his boot, and drew a yellowed parchment from a hidden flap within.

“This is your gift? A scrap of writing?” Daario snatched the parchment out of the Dornishman’s hands and unrolled it, squinting at the seals and signatures. “Very pretty, all the gold and ribbons, but I do not read your Westerosi scratchings.”

“Bring it to the queen,” Ser Barristan commanded. “Now.”

Dany could feel the anger in the hall. “I am only a young girl, and young girls must have their gifts,” she said lightly. “Daario, please, you must not tease me. Give it here.”

The parchment was written in the Common Tongue. The queen unrolled it slowly, studying the seals and signatures. When she saw the name Ser Willem Darry, her heart beat a little faster. She read it over once, and then again.

“May we know what it says, Your Grace?” asked Ser Barristan.

“It is a secret pact,” Dany said, “made in Braavos when I was just a little girl. Ser Willem Darry signed for us, the man who spirited my brother and myself away from Dragonstone before the Usurper’s men could take us. Prince Oberyn Martell signed for Dorne, with the Sealord of Braavos as witness.” She handed the parchment to Ser Barristan, so he might read it for himself. “The alliance is to be sealed by a marriage, it says. In return for Dorne’s help overthrowing the Usurper, my brother Viserys is to take Prince Doran’s daughter Arianne for his queen.”

The old knight read the pact slowly. “If Robert had known of this, he would have smashed Sunspear as he once smashed Pyke, and claimed the heads of Prince Doran and the Red Viper … and like as not, the head of this Dornish princess too.”

“No doubt that was why Prince Doran chose to keep the pact a secret,” suggested Daenerys. “If my brother Viserys had known that he had a Dornish princess waiting for him, he would have crossed to Sunspear as soon as he was old enough to wed.”

“And thereby brought Robert’s warhammer down upon himself, and Dorne as well,” said Frog. “My father was content to wait for the day that Prince Viserys found his army.”

“Your father?”

“Prince Doran.” He sank back onto one knee. “Your Grace, I have the honor to be Quentyn Martell, a prince of Dorne and your most leal subject.”

Dany laughed.

The Dornish prince flushed red, whilst her own court and counselors gave her puzzled looks. “Radiance?” said Skahaz Shavepate, in the Ghiscari tongue. “Why do you laugh?”

“They call him frog,” she said, “and we have just learned why. In the Seven Kingdoms there are children’s tales of frogs who turn into enchanted princes when kissed by their true love.” Smiling at the Dornish knights, she switched back to the Common Tongue. “Tell me, Prince Quentyn, are you enchanted?”

“No, Your Grace.”

“I feared as much.” Neither enchanted nor enchanting, alas. A pity he’s the prince, and not the one with the wide shoulders and the sandy hair. “You have come for a kiss, however. You mean to marry me. Is that the way of it? The gift you bring me is your own sweet self. Instead of Viserys and your sister, you and I must seal this pact if I want Dorne.”

“My father hoped that you might find me acceptable.”

Daario Naharis gave a scornful laugh. “I say you are a pup. The queen needs a man beside her, not a mewling boy. You are no fit husband for a woman such as her. When you lick your lips, do you still taste your mother’s milk?”

Ser Gerris Drinkwater darkened at his words. “Mind your tongue, sellsword. You are speaking to a prince of Dorne.”

“And to his wet nurse, I am thinking.” Daario brushed his thumbs across his sword hilts and smiled dangerously.

Skahaz scowled, as only he could scowl. “This boy might serve for Dorne, but Meereen needs a king of Ghiscari blood.”

“I know of this Dorne,” said Reznak mo Reznak. “Dorne is sand and scorpions, and bleak red mountains baking in the sun.”

Prince Quentyn answered him. “Dorne is fifty thousand spears and swords, pledged to our queen’s service.”

“Fifty thousand?” mocked Daario. “I count three.”

“Enough,” Daenerys said. “Prince Quentyn has crossed half the world to offer me his gift, I will not have him treated with discourtesy.” She turned to the Dornishmen. “Would that you had come a year ago. I am pledged to wed the noble Hizdahr zo Loraq.”

Ser Gerris said, “It is not too late—”

“I will be the judge of that,” Daenerys said. “Reznak, see that the prince and his companions are given quarters suitable to their high birth, and that their wants are attended to.”

“As you wish, Your Radiance.”

The queen rose. “Then we are done for now.”

Daario and Ser Barristan followed her up the steps to her apartments. “This changes everything,” the old knight said.

“This changes nothing,” Dany said, as Irri removed her crown. “What good are three men?”

“Three knights,” said Selmy.

“Three liars,” Daario said darkly. “They deceived me.”

“And bought you too, I do not doubt.” He did not trouble to deny it. Dany unrolled the parchment and examined it again. Braavos. This was done in Braavos, while we were living in the house with the red door. Why did that make her feel so strange?

She found herself remembering her nightmare. Sometimes there is truth in dreams. Could Hizdahr zo Loraq be working for the warlocks, was that what the dream had meant? Could the dream have been a sending? Were the gods telling her to put Hizdahr aside and wed this Dornish prince instead? Something tickled at her memory. “Ser Barristan, what are the arms of House Martell?”

“A sun in splendor, transfixed by a spear.”

The sun’s son. A shiver went through her. “Shadows and whispers.” What else had Quaithe said? The pale mare and the sun’s son. There was a lion in it too, and a dragon. Or am I the dragon? “Beware the perfumed seneschal.” That she remembered. “Dreams and prophecies. Why must they always be in riddles? I hate this. Oh, leave me, ser. Tomorrow is my wedding day.”

That night Daario had her every way a man can have a woman, and she gave herself to him willingly. The last time, as the sun was coming up, she used her mouth to make him hard again, as Doreah had taught her long ago, then rode him so wildly that his wound began to bleed again, and for one sweet heartbeat she could not tell whether he was inside of her, or her inside of him.

But when the sun rose upon her wedding day so did Daario Naharis, donning his clothes and buckling on his sword belt with its gleaming golden wantons. “Where are you going?” Dany asked him. “I forbid you to make a sortie today.”

“My queen is cruel,” her captain said. “If I cannot slay your foes, how shall I amuse myself whilst you are being wed?”

“By nightfall I shall have no foes.”

“It is only dawn, sweet queen. The day is long. Time enough for one last sortie. I will bring you back the head of Brown Ben Plumm for a wedding gift.”

“No heads,” Dany insisted. “Once you brought me flowers.”

“Let Hizdahr bring you flowers. He is not one to stoop and pluck a dandelion, true, but he has servants who will be pleased to do it for him. Do I have your leave to go?”

“No.” She wanted him to stay and hold her. One day he will go and not return, she thought. One day some archer will put an arrow through his chest, or ten men will fall on him with spears and swords and axes, ten would-be heroes. Five of them would die, but that would not make her grief easier to bear. One day I will lose him, as I lost my sun-and-stars. But please gods, not today. “Come back to bed and kiss me.” No one had ever kissed her like Daario Naharis. “I am your queen, and I command you to fuck me.”

She had meant it playfully, but Daario’s eyes hardened at her words. “Fucking queens is king’s work. Your noble Hizdahr can attend to that, once you’re wed. And if he proves to be too highborn for such sweaty work, he has servants who will be pleased to do that for him as well. Or perhaps you can call the Dornish boy into your bed, and his pretty friend as well, why not?” He strode from the bedchamber.

He is going to make a sortie, Dany realized, and if he takes Ben Plumm’s head, he’ll walk into the wedding feast and throw it at my feet. Seven save me. Why couldn’t he be better born?

When he was gone, Missandei brought the queen a simple meal of goat cheese and olives, with raisins for a sweet. “Your Grace needs more than wine to break her fast. You are such a tiny thing, and you will surely need your strength today.”

That made Daenerys laugh, coming from a girl so small. She relied so much on the little scribe that she oft forgot that Missandei had only turned eleven. They shared the food together on her terrace. As Dany nibbled on an olive, the Naathi girl gazed at her with eyes like molten gold and said, “It is not too late to tell them that you have decided not to wed.”

It is, though, the queen thought, sadly. “Hizdahr’s blood is ancient and noble. Our joining will join my freedmen to his people. When we become as one, so will our city.”

“Your Grace does not love the noble Hizdahr. This one thinks you would sooner have another for your husband.”

I must not think of Daario today. “A queen loves where she must, not where she will.” Her appetite had left her. “Take this food away,” she told Missandei. “It is time I bathed.”

Afterward, as Jhiqui was patting Daenerys dry, Irri approached with her tokar. Dany envied the Dothraki maids their loose sandsilk trousers and painted vests. They would be much cooler than her in her tokar, with its heavy fringe of baby pearls. “Help me wind this round myself, please. I cannot manage all these pearls by myself.”

She should be eager with anticipation for her wedding and the night that would follow, she knew. She remembered the night of her first wedding, when Khal Drogo had claimed her maidenhead beneath the stranger stars. She remembered how frightened she had been, and how excited. Would it be the same with Hizdahr? No. I am not the girl I was, and he is not my sun-and-stars.

Missandei reemerged from inside the pyramid. “Reznak and Skahaz beg the honor of escorting Your Grace to the Temple of the Graces. Reznak has ordered your palanquin made ready.”

Meereenese seldom rode within their city walls. They preferred palanquins, litters, and sedan chairs, borne upon the shoulders of their slaves. “Horses befoul the streets,” one man of Zakh had told her, “slaves do not.” Dany had freed the slaves, yet palanquins, litters, and sedan chairs still choked the streets as before, and none of them floated magically through the air.

“The day is too hot to be shut up in a palanquin,” said Dany. “Have my silver saddled. I would not go to my lord husband upon the backs of bearers.”

“Your Grace,” said Missandei, “this one is so sorry, but you cannot ride in a tokar.”

The little scribe was right, as she so often was. The tokar was not a garment meant for horseback. Dany made a face. “As you say. Not the palanquin, though. I would suffocate behind those drapes. Have them ready a sedan chair.” If she must wear her floppy ears, let all the rabbits see her.

When Dany made her descent, Reznak and Skahaz dropped to their knees. “Your Worship shines so brightly, you will blind every man who dares to look upon you,” said Reznak. The seneschal wore a tokar of maroon samite with golden fringes. “Hizdahr zo Loraq is most fortunate in you … and you in him, if I may be so bold as to say. This match will save our city, you will see.”

“So we pray. I want to plant my olive trees and see them fruit.” Does it matter that Hizdahr’s kisses do not please me? Peace will please me. Am I a queen or just a woman?

“The crowds will be thick as flies today.” The Shavepate was clad in a pleated black skirt and a muscled breastplate, with a brazen helm shaped like a serpent’s head beneath one arm.

“Should I be afraid of flies? Your Brazen Beasts will keep me safe from any harm.”

It was always dusk inside the base of the Great Pyramid. Walls thirty feet thick muffled the tumult of the streets and kept the heat outside, so it was cool and dim within. Her escort was forming up inside the gates. Horses, mules, and donkeys were stabled in the western walls, elephants in the eastern. Dany had acquired three of those huge, queer beasts with her pyramid. They reminded her of hairless grey mammoths, though their tusks had been bobbed and gilded, and their eyes were sad.

She found Strong Belwas eating grapes, as Barristan Selmy watched a stableboy cinch the girth on his dapple grey. The three Dornishmen were with him, talking, but they broke off when the queen appeared. Their prince went to one knee. “Your Grace, I must entreat you. My father’s strength is failing, but his devotion to your cause is as strong as ever. If my manner or my person have displeased you, that is my sorrow, but—”

“If you would please me, ser, be happy for me,” Daenerys said. “This is my wedding day. They will be dancing in the Yellow City, I do not doubt.” She sighed. “Rise, my prince, and smile. One day I shall return to Westeros to claim my father’s throne, and look to Dorne for help. But on this day the Yunkai’i have my city ringed in steel. I may die before I see my Seven Kingdoms. Hizdahr may die. Westeros may be swallowed by the waves.” Dany kissed his cheek. “Come. It’s time I wed.”

Ser Barristan helped her up onto her sedan chair. Quentyn rejoined his fellow Dornishmen. Strong Belwas bellowed for the gates to be opened, and Daenerys Targaryen was carried forth into the sun. Selmy fell in beside her on his dapple grey.

“Tell me,” Dany said, as the procession turned toward the Temple of the Graces, “if my father and my mother had been free to follow their own hearts, whom would they have wed?”

“It was long ago. Your Grace would not know them.”

“You know, though. Tell me.”

The old knight inclined his head. “The queen your mother was always mindful of her duty.” He was handsome in his gold-and-silver armor, his white cloak streaming from his shoulders, but he sounded like a man in pain, as if every word were a stone he had to pass. “As a girl, though … she was once smitten with a young knight from the stormlands who wore her favor at a tourney and named her queen of love and beauty. A brief thing.”

“What happened to this knight?”

“He put away his lance the day your lady mother wed your father. Afterward he became most pious, and was heard to say that only the Maiden could replace Queen Rhaella in his heart. His passion was impossible, of course. A landed knight is no fit consort for a princess of royal blood.”

And Daario Naharis is only a sellsword, not fit to buckle on the golden spurs of even a landed knight. “And my father? Was there some woman he loved better than his queen?”

Ser Barristan shifted in the saddle. “Not … not loved. Mayhaps wanted is a better word, but … it was only kitchen gossip, the whispers of washerwomen and stableboys …”

“I want to know. I never knew my father. I want to know everything about him. The good and … the rest.”

“As you command.” The white knight chose his words with care. “Prince Aerys … as a youth, he was taken with a certain lady of Casterly Rock, a cousin of Tywin Lannister. When she and Tywin wed, your father drank too much wine at the wedding feast and was heard to say that it was a great pity that the lord’s right to the first night had been abolished. A drunken jape, no more, but Tywin Lannister was not a man to forget such words, or the … the liberties your father took during the bedding.” His face reddened. “I have said too much, Your Grace. I—”

“Gracious queen, well met!” Another procession had come up beside her own, and Hizdahr zo Loraq was smiling at her from his own sedan chair. My king. Dany wondered where Daario Naharis was, what he was doing. If this were a story, he would gallop up just as we reached the temple, to challenge Hizdahr for my hand.

Side by side the queen’s procession and Hizdahr zo Loraq’s made their slow way across Meereen, until finally the Temple of the Graces loomed up before them, its golden domes flashing in the sun. How beautiful, the queen tried to tell herself, but inside her was some foolish little girl who could not help but look about for Daario. If he loved you, he would come and carry you off at swordpoint, as Rhaegar carried off his northern girl, the girl in her insisted, but the queen knew that was folly. Even if her captain was mad enough to attempt it, the Brazen Beasts would cut him down before he got within a hundred yards of her.

Galazza Galare awaited them outside the temple doors, surrounded by her sisters in white and pink and red, blue and gold and purple. There are fewer than there were. Dany looked for Ezzara and did not see her. Has the bloody flux taken even her? Though the queen had let the Astapori starve outside her walls to keep the bloody flux from spreading, it was spreading nonetheless. Many had been stricken: freedmen, sellswords, Brazen Beasts, even Dothraki, though as yet none of the Unsullied had been touched. She prayed the worst was past.

The Graces brought forth an ivory chair and a golden bowl. Holding her tokar daintily so as not to tread upon its fringes, Daenerys Targaryen eased herself onto the chair’s plush velvet seat, and Hizdahr zo Loraq went to his knees, unlaced her sandals, and washed her feet whilst fifty eunuchs sang and ten thousand eyes looked on. He has gentle hands, she mused, as warm fragrant oils ran between her toes. If he has a gentle heart as well, I may grow fond of him in time.

When her feet were clean, Hizdahr dried them with a soft towel, laced her sandals on again, and helped her stand. Hand in hand, they followed the Green Grace inside the temple, where the air was thick with incense and the gods of Ghis stood cloaked in shadows in their alcoves.

Four hours later, they emerged again as man and wife, bound together wrist and ankle with chains of yellow gold.

JON

Queen Selyse descended upon Castle Black with her daughter and her daughter’s fool, her serving girls and lady companions, and a retinue of knights, sworn swords, and men-at-arms fifty strong. Queen’s men all, Jon Snow knew. They may attend Selyse, but it is Melisandre they serve. The red priestess had warned him of their coming almost a day before the raven arrived from Eastwatch with the same message.

He met the queen’s party by the stables, accompanied by Satin, Bowen Marsh, and half a dozen guards in long black cloaks. It would never do to come before this queen without a retinue of his own, if half of what they said of her was true. She might mistake him for a stableboy and hand him the reins of her horse.

The snows had finally moved off to the south and given them a respite. There was even a hint of warmth in the air as Jon Snow took a knee before this southron queen. “Your Grace. Castle Black welcomes you and yours.”

Queen Selyse looked down at him. “My thanks. Please escort me to your lord commander.”

“My brothers chose me for that honor. I am Jon Snow.”

“You? They said you were young, but …” Queen Selyse’s face was pinched and pale. She wore a crown of red gold with points in the shape of flames, a twin to that worn by Stannis. “… you may rise, Lord Snow. This is my daughter, Shireen.”

“Princess.” Jon inclined his head. Shireen was a homely child, made even uglier by the greyscale that had left her neck and part of her cheek stiff and grey and cracked. “My brothers and I are at your service,” he told the girl.

Shireen reddened. “Thank you, my lord.”

“I believe you are acquainted with my kinsman, Ser Axell Florent?” the queen went on.

“Only by raven.” And report. The letters he’d received from Eastwatch-by-the-Sea had a deal to say of Axell Florent, very little of it good. “Ser Axell.”

“Lord Snow.” A stout man, Florent had short legs and a thick chest. Coarse hair covered his cheeks and jowls and poked from his ears and nostrils.

“My loyal knights,” Queen Selyse went on. “Ser Narbert, Ser Benethon, Ser Brus, Ser Patrek, Ser Dorden, Ser Malegorn, Ser Lambert, Ser Perkin.” Each worthy bowed in turn. She did not trouble to name her fool, but the cowbells on his antlered hat and the motley tattooed across his puffy cheeks made him hard to overlook. Patchface. Cotter Pyke’s letters had made mention of him as well. Pyke claimed he was a simpleton.

Then the queen beckoned to another curious member of her entourage: a tall gaunt stick of a man, his height accentuated by an outlandish three-tiered hat of purple felt. “And here we have the honorable Tycho Nestoris, an emissary of the Iron Bank of Braavos, come to treat with His Grace King Stannis.”

The banker doffed his hat and made a sweeping bow. “Lord Commander. I thank you and your brothers for your hospitality.” He spoke the Common Tongue flawlessly, with only the slightest hint of accent. Half a foot taller than Jon, the Braavosi sported a beard as thin as a rope sprouting from his chin and reaching almost to his waist. His robes were a somber purple, trimmed with ermine. A high stiff collar framed his narrow face. “I hope we shall not inconvenience you too greatly.”

“Not at all, my lord. You are most welcome.” More welcome than this queen, if truth be told. Cotter Pyke had sent a raven ahead to advise them of the banker’s coming. Jon Snow had thought of little since.

Jon turned back to the queen. “The royal chambers in the King’s Tower have been prepared for Your Grace for so long as you wish to remain with us. This is our Lord Steward, Bowen Marsh. He will find quarters for your men.”

“How kind of you to make room for us.” The queen’s words were courteous enough, though her tone said, It is no more than your duty, and you had best hope these quarters please me. “We will not be with you long. A few days at the most. It is our intent to press on to our new seat at the Nightfort as soon as we are rested. The journey from Eastwatch was wearisome.”

“As you say, Your Grace,” said Jon. “You will be cold and hungry, I am sure. A hot meal awaits you in our common room.”

“Very good.” The queen glanced about the yard. “First, though, we wish to consult with the Lady Melisandre.”

“Of course, Your Grace. Her apartments are in the King’s Tower as well. This way, if you will?” Queen Selyse nodded, took her daughter by the hand, and permitted him to lead them from the stables. Ser Axell, the Braavosi banker, and the rest of her party followed, like so many ducklings done up in wool and fur.

“Your Grace,” said Jon Snow, “my builders have done all they can to make the Nightfort ready to receive you … yet much of it remains in ruins. It is a large castle, the largest on the Wall, and we have only been able to restore a part of it. You might be more comfortable back at Eastwatch-by-the-Sea.”

Queen Selyse sniffed. “We are done with Eastwatch. We did not like it there. A queen should be mistress beneath her own roof. We found your Cotter Pyke to be an uncouth and unpleasant man, quarrelsome and niggardly.”

You should hear what Cotter says of you. “I am sorry for that, but I fear Your Grace will find conditions at the Nightfort even less to your liking. We speak of a fortress, not a palace. A grim place, and cold. Whereas Eastwatch—”

“Eastwatch is not safe.” The queen put a hand on her daughter’s shoulder. “This is the king’s true heir. Shireen will one day sit the Iron Throne and rule the Seven Kingdoms. She must be kept from harm, and Eastwatch is where the attack will come. This Nightfort is the place my husband has chosen for our seat, and there we shall abide. We—oh!”

An enormous shadow emerged from behind the shell of the Lord Commander’s Tower. Princess Shireen gave a shriek, and three of the queen’s knights gasped in harmony. Another swore. “Seven save us,” he said, quite forgetting his new red god in his shock.

“Don’t be afraid,” Jon told them. “There’s no harm in him, Your Grace. This is Wun Wun.”

“Wun Weg Wun Dar Wun.” The giant’s voice rumbled like a boulder crashing down a mountainside. He sank to his knees before them. Even kneeling, he loomed over them. “Kneel queen. Little queen.” Words that Leathers had taught him, no doubt.

Princess Shireen’s eyes went wide as dinner plates. “He’s a giant! A real true giant, like from the stories. But why does he talk so funny?”

“He only knows a few words of the Common Tongue as yet,” said Jon. “In their own land, giants speak the Old Tongue.”

“Can I touch him?”

“Best not,” her mother warned. “Look at him. A filthy creature.” The queen turned her frown on Jon. “Lord Snow, what is this bestial creature doing on our side of the Wall?”

“Wun Wun is a guest of the Night’s Watch, as you are.”

The queen did not like that answer. Nor did her knights. Ser Axell grimaced in disgust, Ser Brus gave a nervous titter, Ser Narbert said, “I had been told all the giants were dead.”

“Almost all.” Ygritte wept for them.

“In the dark the dead are dancing.” Patchface shuffled his feet in a grotesque dance step. “I know, I know, oh oh oh.” At Eastwatch someone had sewn him a motley cloak of beaver pelts, sheepskins, and rabbit fur. His hat sported antlers hung with bells and long brown flaps of squirrel fur that hung down over his ears. Every step he took set him to ringing.

Wun Wun gaped at him with fascination, but when the giant reached for him the fool hopped back away, jingling. “Oh no, oh no, oh no.” That brought Wun Wun lurching to his feet. The queen grabbed hold of Princess Shireen and pulled her back, her knights reached for their swords, and Patchface reeled away in alarm, lost his footing, and plopped down on his arse in a snowdrift.

Wun Wun began to laugh. A giant’s laughter could put to shame a dragon’s roar. Patchface covered his ears, Princess Shireen pressed her face into her mother’s furs, and the boldest of the queen’s knights moved forward, steel in hand. Jon raised an arm to block his path. “You do not want to anger him. Sheathe your steel, ser. Leathers, take Wun Wun back to Hardin’s.”

“Eat now, Wun Wun?” asked the giant.

“Eat now,” Jon agreed. To Leathers he said, “I’ll send out a bushel of vegetables for him and meat for you. Start a fire.”

Leathers grinned. “I will, m’lord, but Hardin’s is bone cold. Perhaps m’lord could send out some wine to warm us?”

“For you. Not him.” Wun Wun had never tasted wine until he came to Castle Black, but once he had, he had taken a gigantic liking to it. Too much a liking. Jon had enough to contend with just now without adding a drunken giant to the mix. He turned back to the queen’s knights. “My lord father used to say a man should never draw his sword unless he means to use it.”

“Using it was my intent.” The knight was clean-shaved and windburnt; beneath a cloak of white fur he wore a cloth-of-silver surcoat emblazoned with a blue five-pointed star. “I had been given to understand that the Night’s Watch defended the realm against such monsters. No one mentioned keeping them as pets.”

Another bloody southron fool. “You are …?”

“Ser Patrek of King’s Mountain, if it please my lord.”

“I do not know how you observe guest right on your mountain, ser. In the north we hold it sacred. Wun Wun is a guest here.”

Ser Patrek smiled. “Tell me, Lord Commander, should the Others turn up, do you plan to offer hospitality to them as well?” The knight turned to his queen. “Your Grace, that is the King’s Tower there, if I am not mistaken. If I may have the honor?”

“As you wish.” The queen took his arm and swept past the men of the Night’s Watch with never a second glance.

Those flames on her crown are the warmest thing about her. “Lord Tycho,” Jon called. “A moment, please.”

The Braavosi halted. “No lord I. Only a simple servant of the Iron Bank of Braavos.”

“Cotter Pyke informs me that you came to Eastwatch with three ships. A galleas, a galley, and a cog.”

“Just so, my lord. The crossing can be perilous in this season. One ship alone may founder, where three together may aid one another. The Iron Bank is always prudent in such matters.”

“Perhaps before you leave we might have a quiet word?”

“I am at your service, Lord Commander. And in Braavos we say there is no time like the present. Will that suit?”

“As good as any. Shall we repair to my solar, or would you like to see the top of the Wall?”

The banker glanced up, to where the ice loomed vast and pale against the sky. “I fear it will be bitter cold up top.”

“That, and windy. You learn to walk well away from the edge. Men have been blown off. Still. The Wall is like nothing else on earth. You may never have another chance to see it.”

“No doubt I shall rue my caution upon my deathbed, but after a long day in the saddle, a warm room sounds preferable to me.”

“My solar, then. Satin, some mulled wine, if you would.”

Jon’s rooms behind the armory were quiet enough, if not especially warm. His fire had gone out some time ago; Satin was not as diligent in feeding it as Dolorous Edd had been. Mormont’s raven greeted them with a shriek of “Corn!” Jon hung up his cloak. “You come seeking Stannis, is that correct?”

“It is, my lord. Queen Selyse has suggested that we might send word to Deepwood Motte by raven, to inform His Grace that I await his pleasure at the Nightfort. The matter that I mean to put to him is too delicate to entrust to letters.”

“A debt.” What else could it be? “His own debt? Or his brother’s?”

The banker pressed his fingers together. “It would not be proper for me to discuss Lord Stannis’s indebtedness or lack of same. As to King Robert … it was indeed our pleasure to assist His Grace in his need. For so long as Robert lived, all was well. Now, however, the Iron Throne has ceased all repayment.”

Could the Lannisters truly be so foolish? “You cannot mean to hold Stannis responsible for his brother’s debts.”

“The debts belong to the Iron Throne,” Tycho declared, “and whosoever sits on that chair must pay them. Since young King Tommen and his counsellors have become so obdurate, we mean to broach the subject with King Stannis. Should he prove himself more worthy of our trust, it would of course be our great pleasure to lend him whatever help he needs.”

“Help,” the raven screamed. “Help, help, help.”

Much of this Jon had surmised the moment he learned that the Iron Bank had sent an envoy to the Wall. “When last we heard, His Grace was marching on Winterfell to confront Lord Bolton and his allies. You may seek him there if you wish, though that carries a risk. You could find yourself caught up in his war.”

Tycho bowed his head. “We who serve the Iron Bank face death full as often as you who serve the Iron Throne.”

Is that whom I serve? Jon Snow was no longer certain. “I can provide you with horses, provisions, guides, whatever is required to get you as far as Deepwood Motte. From there you will need to make your own way to Stannis.” And you may well find his head upon a spike. “There will be a price.”

“Price,” screamed Mormont’s raven. “Price, price.”

“There is always a price, is there not?” The Braavosi smiled. “What does the Watch require?”

“Your ships, for a start. With their crews.”

“All three? How will I return to Braavos?”

“I only need them for a single voyage.”

“A hazardous voyage, I assume. For a start, you said?”

“We need a loan as well. Gold enough to keep us fed till spring. To buy food and hire ships to bring it to us.”

“Spring?” Tycho sighed. “It is not possible, my lord.”

What was it Stannis had said to him? You haggle like a crone with a codfish, Lord Snow. Did Lord Eddard father you on a fishwife? Perhaps he had at that.

It took the better part of an hour before the impossible became possible, and another hour before they could agree on terms. The flagon of mulled wine that Satin delivered helped them settle the more nettlesome points. By the time Jon Snow signed the parchment the Braavosi drew up, both of them were half-drunk and quite unhappy. Jon thought that a good sign.

The three Braavosi ships would bring the fleet at Eastwatch up to eleven, including the Ibbenese whaler that Cotter Pyke had commandeered on Jon’s order, a trading galley out of Pentos similarly impressed, and three battered Lysene warships, remnants of Salladhor Saan’s former fleet driven back north by the autumn storms. All three of Saan’s ships had been in dire need of refitting, but by now the work should be complete.

Eleven ships was no wise enough, but if he waited any longer, the free folk at Hardhome would be dead by the time the rescue fleet arrived. Sail now or not at all. Whether Mother Mole and her people would be desperate enough to entrust their lives to the Night’s Watch, though …

The day had darkened by the time he and Tycho Nestoris left the solar. Snow had begun to fall. “Our respite was a brief one, it would seem.” Jon drew his cloak about himself more tightly.

“Winter is nigh upon us. The day I left Braavos, there was ice on the canals.”

“Three of my men passed through Braavos not long ago,” Jon told him. “An old maester, a singer, and a young steward. They were escorting a wildling girl and her child to Oldtown. I do not suppose you chanced to encounter them?”

“I fear not, my lord. Westerosi pass through Braavos every day, but most come and go from the Ragman’s Harbor. The ships of the Iron Bank moor at the Purple Harbor. If you wish, I can make inquiries after them when I return home.”

“No need. By now they should be safe in Oldtown.”

“Let us hope so. The narrow sea is perilous this time of year, and of late there have been troubling reports of strange ships seen amongst the Stepstones.”

“Salladhor Saan?”

“The Lysene pirate? Some say he has returned to his old haunts, this is so. And Lord Redwyne’s war fleet creeps through the Broken Arm as well. On its way home, no doubt. But these men and their ships are well-known to us. No, these other sails … from farther east, perhaps … one hears queer talk of dragons.”

“Would that we had one here. A dragon might warm things up a bit.”

“My lord jests. You will forgive me if I do not laugh. We Braavosi are descended from those who fled Valyria and the wroth of its dragonlords. We do not jape of dragons.”

No, I suppose not. “My apologies, Lord Tycho.”

“None is required, Lord Commander. Now I find that I am hungry. Lending such large sums of gold will give a man an appetite. Will you be so good as to point me to your feast hall?”

“I will take you there myself.” Jon gestured. “This way.”

Once there, it would have been discourteous not to break bread with the banker, so Jon sent Satin off to fetch them food. The novelty of newcomers had brought out almost all the men who were not on duty or asleep, so the cellar was crowded and warm.

The queen herself was absent, as was her daughter. By now presumably they were settling into the King’s Tower. But Ser Brus and Ser Malegorn were on hand, entertaining such brothers as had gathered with the latest tidings from Eastwatch and beyond the sea. Three of the queen’s ladies sat together, attended by their serving maids and a dozen admiring men of the Night’s Watch.

Nearer the door, the Queen’s Hand was attacking a brace of capons, sucking the meat off the bones and washing down each bite with ale. When he espied Jon Snow, Axell Florent tossed a bone aside, wiped his mouth with the back of his hand, and sauntered over. With his bowed legs, barrel chest, and prominent ears, he presented a comical appearance, but Jon knew better than to laugh at him. He was an uncle to Queen Selyse and had been among the first to follow her in accepting Melisandre’s red god. If he is not a kinslayer, he is the next best thing. Axell Florent’s brother had been burned by Melisandre, Maester Aemon had informed him, yet Ser Axell had done little and less to stop it. What sort of man can stand by idly and watch his own brother being burned alive?

“Nestoris,” said Ser Axell, “and the lord commander. Might I join you?” He lowered himself to the bench before they could reply. “Lord Snow, if I may ask … this wildling princess His Grace King Stannis wrote of … where might she be, my lord?”

Long leagues from here, Jon thought. If the gods are good, by now she has found Tormund Giantsbane. “Val is the younger sister of Dalla, who was Mance Rayder’s wife and mother to his son. King Stannis took Val and the child captive after Dalla died in childbed, but she is no princess, not as you mean it.”

Ser Axell shrugged. “Whatever she may be, at Eastwatch men claimed the wench was fair. I’d like to see with mine own eyes. Some of these wildling women, well, a man would need to turn them over to do his duty as a husband. If it please the lord commander, bring her out, let us have a look.”

“She is not a horse to be paraded for inspection, ser.”

“I promise not to count her teeth.” Florent grinned. “Oh, never fear, I’ll treat her with all the courtesy she is due.”

He knows I do not have her. A village has no secrets, and no more did Castle Black. Val’s absence was not spoken of openly, but some men knew, and in the common hall at night the brothers talked. What has he heard? Jon wondered. How much does he believe? “Forgive me, ser, but Val will not be joining us.”

“I’ll go to her. Where do you keep the wench?”

Away from you. “Somewhere safe. Enough, ser.”

The knight’s face grew flushed. “My lord, have you forgotten who I am?” His breath smelled of ale and onions. “Must I speak to the queen? A word from Her Grace and I can have this wildling girl delivered naked to the hall for our inspection.”

That would be a pretty trick, even for a queen. “The queen would never presume upon our hospitality,” Jon said, hoping that was true. “Now I fear I must take my leave, before I forget the duties of a host. Lord Tycho, pray excuse me.”

“Yes, of course,” the banker said. “A pleasure.”

Outside, the snow was coming down more heavily. Across the yard the King’s Tower had turned into a hulking shadow, the lights in its windows obscured by falling snow.

Back in his solar, Jon found the Old Bear’s raven perched on the back of the oak-and-leather chair behind the trestle table. The bird began to scream for food the moment he entered. Jon took a fistful of dried kernels from the sack by the door and scattered them on the floor, then claimed the chair.

Tycho Nestoris had left behind a copy of their agreement. Jon read it over thrice. That was simple, he reflected. Simpler than I dared hope. Simpler than it should have been.

It gave him an uneasy feeling. Braavosi coin would allow the Night’s Watch to buy food from the south when their own stores ran short, food enough to see them through the winter, however long it might prove to be. A long hard winter will leave the Watch so deep in debt that we will never climb out, Jon reminded himself, but when the choice is debt or death, best borrow.

He did not have to like it, though. And come spring, when the time came to repay all that gold, he would like it even less. Tycho Nestoris had impressed him as cultured and courteous, but the Iron Bank of Braavos had a fearsome reputation when collecting debts. Each of the Nine Free Cities had its bank, and some had more than one, fighting over every coin like dogs over a bone, but the Iron Bank was richer and more powerful than all the rest combined. When princes defaulted on their debts to lesser banks, ruined bankers sold their wives and children into slavery and opened their own veins. When princes failed to repay the Iron Bank, new princes sprang up from nowhere and took their thrones.

As poor plump Tommen may be about to learn. No doubt the Lannisters had good reason for refusing to honor King Robert’s debts, but it was folly all the same. If Stannis was not too stiff-necked to accept their terms, the Braavosi would give him all the gold and silver he required, coin enough to buy a dozen sellsword companies, to bribe a hundred lords, to keep his men paid, fed, clothed, and armed. Unless Stannis is lying dead beneath the walls of Winterfell, he may just have won the Iron Throne. He wondered if Melisandre had seen that in her fires.

Jon sat back, yawned, stretched. On the morrow he would draft orders for Cotter Pyke. Eleven ships to Hardhome. Bring back as many as you can, women and children first. It was time they set sail. Should I go myself, though, or leave it to Cotter? The Old Bear had led a ranging. Aye. And never returned.

Jon closed his eyes. Just for a moment …

 … and woke, stiff as a board, with the Old Bear’s raven muttering, “Snow, Snow,” and Mully shaking him. “M’lord, you’re wanted. Beg pardon, m’lord. A girl’s been found.”

“A girl?” Jon sat, rubbing the sleep from his eyes with the back of his hands. “Val? Has Val returned?”

“Not Val, m’lord. This side of the Wall, it were.”

Arya. Jon straightened. It had to be her.

“Girl,” screamed the raven. “Girl, girl.”

“Ty and Dannel came on her two leagues south of Mole’s Town. They were chasing down some wildlings who scampered off down the kingsroad. Brought them back as well, but then they come on the girl. She’s highborn, m’lord, and she’s been asking for you.”

“How many with her?” He moved to his basin, splashed water on his face. Gods, but he was tired.

“None, m’lord. She come alone. Her horse was dying under her. All skin and ribs it was, lame and lathered. They cut it loose and took the girl for questioning.”

A grey girl on a dying horse. Melisandre’s fires had not lied, it would seem. But what had become of Mance Rayder and his spearwives? “Where is the girl now?”

“Maester Aemon’s chambers, m’lord.” The men of Castle Black still called it that, though by now the old maester should be warm and safe in Oldtown. “Girl was blue from the cold, shivering like all get out, so Ty wanted Clydas to have a look at her.”

“That’s good.” Jon felt fifteen years old again. Little sister. He rose and donned his cloak.

The snow was still falling as he crossed the yard with Mully. A golden dawn was breaking in the east, but behind Lady Melisandre’s window in the King’s Tower a reddish light still flickered. Does she never sleep? What game are you playing, priestess? Did you have some other task for Mance?

He wanted to believe it would be Arya. He wanted to see her face again, to smile at her and muss her hair, to tell her she was safe. She won’t be safe, though. Winterfell is burned and broken and there are no more safe places.

He could not keep her here with him, no matter how much he might want to. The Wall was no place for a woman, much less a girl of noble birth. Nor was he about to turn her over to Stannis or Melisandre. The king would only want to marry her to one of his own men, Horpe or Massey or Godry Giantslayer, and the gods alone knew what use the red woman might want to make of her.

The best solution he could see would mean dispatching her to Eastwatch and asking Cotter Pyke to put her on a ship to someplace across the sea, beyond the reach of all these quarrelsome kings. It would need to wait until the ships returned from Hardhome, to be sure. She could return to Braavos with Tycho Nestoris. Perhaps the Iron Bank could help find some noble family to foster her. Braavos was the nearest of the Free Cities, though … which made it both the best and the worst choice. Lorath or the Port of Ibben might be safer. Wherever he might send her, though, Arya would need silver to support her, a roof above her head, someone to protect her. She was only a child.

Maester Aemon’s old chambers were so warm that the sudden cloud of steam when Mully pulled the door open was enough to blind the both of them. Within, a fresh fire was burning in the hearth, the logs crackling and spitting. Jon stepped over a puddle of damp clothing. “Snow, Snow, Snow,” the ravens called down from above. The girl was curled up near the fire, wrapped in a black woolen cloak three times her size and fast asleep.

She looked enough like Arya to give him pause, but only for a moment. A tall, skinny, coltish girl, all legs and elbows, her brown hair was woven in a thick braid and bound about with strips of leather. She had a long face, a pointy chin, small ears.

But she was too old, far too old. This girl is almost of an age with me. “Has she eaten?” Jon asked Mully.

“Only bread and broth, my lord.” Clydas rose from a chair. “It is best to go slow, Maester Aemon always said. Any more and she might not have been able to digest it.”

Mully nodded. “Dannel had one o’ Hobb’s sausages and offered her a bite, but she wouldn’t touch it.”

Jon could not blame her for that. Hobb’s sausages were made of grease and salt and things that did not bear thinking about. “Perhaps we should just let her rest.”

That was when the girl sat up, clutching the cloak to her small, pale breasts. She looked confused. “Where …?”

“Castle Black, my lady.”

“The Wall.” Her eyes filled up with tears. “I’m here.”

Clydas moved closer. “Poor child. How old are you?”

“Sixteen on my next nameday. And no child, but a woman grown and flowered.” She yawned, covered her mouth with the cloak. One bare knee peeked through its folds. “You do not wear a chain. Are you a maester?”

“No,” said Clydas, “but I have served one.”

She does look a bit like Arya, Jon thought. Starved and skinny, but her hair’s the same color, and her eyes. “I am told you have been asking after me. I am—”

“—Jon Snow.” The girl tossed her braid back. “My house and yours are bound in blood and honor. Hear me, kinsman. My uncle Cregan is hard upon my trail. You must not let him take me back to Karhold.”

Jon was staring. I know this girl. There was something about her eyes, the way she held herself, the way she talked. For a moment the memory eluded him. Then it came. “Alys Karstark.”

That brought the ghost of a smile to her lips. “I was not sure you would remember. I was six the last time you saw me.”

“You came to Winterfell with your father.” The father Robb beheaded. “I don’t recall what for.”

She blushed. “So I could meet your brother. Oh, there was some other pretext, but that was the real reason. I was almost of an age with Robb, and my father thought we might make a match. There was a feast. I danced with you and your brother both. He was very courteous and said that I danced beautifully. You were sullen. My father said that was to be expected in a bastard.”

“I remember.” It was only half a lie.

“You’re still a little sullen,” the girl said, “but I will forgive you that if you will save me from my uncle.”

“Your uncle … would that be Lord Arnolf?”

“He is no lord,” Alys said scornfully. “My brother Harry is the rightful lord, and by law I am his heir. A daughter comes before an uncle. Uncle Arnolf is only castellan. He’s my great-uncle, actually, my father’s uncle. Cregan is his son. I suppose that makes him a cousin, but we always called him uncle. Now they mean to make me call him husband.” She made a fist. “Before the war I was betrothed to Daryn Hornwood. We were only waiting till I flowered to be wed, but the Kingslayer killed Daryn in the Whispering Wood. My father wrote that he would find some southron lord to wed me, but he never did. Your brother Robb cut off his head for killing Lannisters.” Her mouth twisted. “I thought the whole reason they marched south was to kill some Lannisters.”

“It was … not so simple as that. Lord Karstark slew two prisoners, my lady. Unarmed boys, squires in a cell.”

The girl did not seem surprised. “My father never bellowed like the Greatjon, but he was no less dangerous in his wroth. He is dead now too, though. So is your brother. But you and I are here, still living. Is there blood feud between us, Lord Snow?”

“When a man takes the black he puts his feuds behind him. The Night’s Watch has no quarrel with Karhold, nor with you.”

“Good. I was afraid … I begged my father to leave one of my brothers as castellan, but none of them wished to miss the glory and ransoms to be won in the south. Now Torr and Edd are dead. Harry was a prisoner at Maidenpool when last we heard, but that was almost a year ago. He may be dead as well. I did not know where else to turn but to the last son of Eddard Stark.”

“Why not the king? Karhold declared for Stannis.”

“My uncle declared for Stannis, in hopes it might provoke the Lannisters to take poor Harry’s head. Should my brother die, Karhold should pass to me, but my uncles want my birthright for their own. Once Cregan gets a child by me they won’t need me anymore. He’s buried two wives already.” She rubbed away a tear angrily, the way Arya might have done it. “Will you help me?”

“Marriages and inheritance are matters for the king, my lady. I will write to Stannis on your behalf, but—”

Alys Karstark laughed, but it was the laughter of despair. “Write, but do not look for a reply. Stannis will be dead before he gets your message. My uncle will see to that.”

“What do you mean?”

“Arnolf is rushing to Winterfell, ’tis true, but only so he might put his dagger in your king’s back. He cast his lot with Roose Bolton long ago … for gold, the promise of a pardon, and poor Harry’s head. Lord Stannis is marching to a slaughter. So he cannot help me, and would not even if he could.” Alys knelt before him, clutching the black cloak. “You are my only hope, Lord Snow. In your father’s name, I beg you. Protect me.”

THE BLIND GIRL

Her nights were lit by distant stars and the shimmer of moonlight on snow, but every dawn she woke to darkness.

She opened her eyes and stared up blind at the black that shrouded her, her dream already fading. So beautiful. She licked her lips, remembering. The bleating of the sheep, the terror in the shepherd’s eyes, the sound the dogs had made as she killed them one by one, the snarling of her pack. Game had become scarcer since the snows began to fall, but last night they had feasted. Lamb and dog and mutton and the flesh of man. Some of her little grey cousins were afraid of men, even dead men, but not her. Meat was meat, and men were prey. She was the night wolf. But only when she dreamed.

The blind girl rolled onto her side, sat up, sprang to her feet, stretched. Her bed was a rag-stuffed mattress on a shelf of cold stone, and she was always stiff and tight when she awakened. She padded to her basin on small, bare, callused feet, silent as a shadow, splashed cool water on her face, patted herself dry. Ser Gregor, she thought. Dunsen, Raff the Sweetling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Queen Cersei. Her morning prayer. Or was it? No, she thought, not mine. I am no one. That is the night wolf’s prayer. Someday she will find them, hunt them, smell their fear, taste their blood. Someday.

She found her smallclothes in a pile, sniffed at them to make sure they were fresh enough to wear, donned them in her darkness. Her servant’s garb was where she’d hung it—a long tunic of undyed wool, roughspun and scratchy. She snapped it out and pulled it down over her head with one smooth practiced motion. Socks came last. One black, one white. The black one had stitching round the top, the white none; she could feel which was which, make sure she got each sock on the right leg. Skinny as they were, her legs were strong and springy and growing longer every day. She was glad of that. A water dancer needs good legs. Blind Beth was no water dancer, but she would not be Beth forever.

She knew the way to the kitchens, but her nose would have led her there even if she hadn’t. Hot peppers and fried fish, she decided, sniffing down the hall, and bread fresh from Umma’s oven. The smells made her belly rumble. The night wolf had feasted, but that would not fill the blind girl’s belly. Dream meat could not nourish her, she had learned that early on.

She broke her fast on sardines, fried crisp in pepper oil and served so hot they burned her fingers. She mopped up the leftover oil with a chunk of bread torn off the end of Umma’s morning loaf and washed it all down with a cup of watered wine, savoring the tastes and the smells, the rough feel of the crust beneath her fingers, the slickness of the oil, the sting of the hot pepper when it got into the half-healed scrape on the back of the hand. Hear, smell, taste, feel, she reminded herself. There are many ways to know the world for those who cannot see.

Someone had entered the room behind her, moving on soft padded slippers quiet as a mouse. Her nostrils flared. The kindly man. Men had a different smell than women, and there was a hint of orange in the air as well. The priest was fond of chewing orange rinds to sweeten his breath, whenever he could get them.

“And who are you this morning?” she heard him ask, as he took his seat at the head of the table. Tap, tap, she heard, then a tiny crackling sound. Breaking his first egg.

“No one,” she replied.

“A lie. I know you. You are that blind beggar girl.”

“Beth.” She had known a Beth once, back at Winterfell when she was Arya Stark. Maybe that was why she’d picked the name. Or maybe it was just because it went so well with blind.

“Poor child,” said the kindly man. “Would you like to have your eyes back? Ask, and you shall see.”

He asked the same question every morning. “I may want them on the morrow. Not today.” Her face was still water, hiding all, revealing nothing.

“As you will.” She could hear him peeling the egg, then a faint silvery clink as he picked up the salt spoon. He liked his eggs well salted. “Where did my poor blind girl go begging last night?”

“The Inn of the Green Eel.”

“And what three new things do you know that you did not know when last you left us?”

“The Sealord is still sick.”

“This is no new thing. The Sealord was sick yesterday, and he will still be sick upon the morrow.”

“Or dead.”

“When he is dead, that will be a new thing.”

When he is dead, there will be a choosing, and the knives will come out. That was the way of it in Braavos. In Westeros, a dead king was followed by his eldest son, but the Braavosi had no kings. “Tormo Fregar will be the new sealord.”

“Is that what they are saying at the Inn of the Green Eel?”

“Yes.”

The kindly man took a bite of his egg. The girl heard him chewing. He never spoke with his mouth full. He swallowed, and said, “Some men say there is wisdom in wine. Such men are fools. At other inns other names are being bruited about, never doubt.” He took another bite of egg, chewed, swallowed. “What three new things do you know, that you did not know before?”

“I know that some men are saying that Tormo Fregar will surely be the new sealord,” she answered. “Some drunken men.”

“Better. And what else do you know?”

It is snowing in the riverlands, in Westeros, she almost said. But he would have asked her how she knew that, and she did not think that he would like her answer. She chewed her lip, thinking back to last night. “The whore S’vrone is with child. She is not certain of the father, but thinks it might have been that Tyroshi sellsword that she killed.”

“This is good to know. What else?”

“The Merling Queen has chosen a new Mermaid to take the place of the one that drowned. She is the daughter of a Prestayn serving maid, thirteen and penniless, but lovely.”

“So are they all, at the beginning,” said the priest, “but you cannot know that she is lovely unless you have seen her with your own eyes, and you have none. Who are you, child?”

“No one.”

“Blind Beth the beggar girl is who I see. She is a wretched liar, that one. See to your duties. Valar morghulis.”

“Valar dohaeris.” She gathered up her bowl and cup, knife and spoon, and pushed to her feet. Last of all she grasped her stick. It was five feet long, slender and supple, thick as her thumb, with leather wrapped around the shaft a foot from the top. Better than eyes, once you learn how to use it, the waif had told her.

That was a lie. They often lied to her, to test her. No stick was better than a pair of eyes. It was good to have, though, so she always kept it close. Umma had taken to calling her Stick, but names did not matter. She was her. No one. I am no one. Just a blind girl, just a servant of Him of Many Faces.

Each night at supper the waif brought her a cup of milk and told her to drink it down. The drink had a queer, bitter taste that the blind girl soon learned to loathe. Even the faint smell that warned her what it was before it touched her tongue soon made her feel like retching, but she drained the cup all the same.

“How long must I be blind?” she would ask.

“Until darkness is as sweet to you as light,” the waif would say, “or until you ask us for your eyes. Ask and you shall see.”

And then you will send me away. Better blind than that. They would not make her yield.

On the day she had woken blind, the waif took her by the hand and led her through the vaults and tunnels of the rock on which the House of Black and White was built, up the steep stone steps into the temple proper. “Count the steps as you climb,” she had said. “Let your fingers brush the wall. There are markings there, invisible to the eye, plain to the touch.”

That was her first lesson. There had been many more.

Poisons and potions were for the afternoons. She had smell and touch and taste to help her, but touch and taste could be perilous when grinding poisons, and with some of the waif’s more toxic concoctions even smell was less than safe. Burned pinky tips and blistered lips became familiar to her, and once she made herself so sick she could not keep down any food for days.

Supper was for language lessons. The blind girl understood Braavosi and could speak it passably, she had even lost most of her barbaric accent, but the kindly man was not content. He was insisting that she improve her High Valyrian and learn the tongues of Lys and Pentos too.

In the evening she played the lying game with the waif, but without eyes to see the game was very different. Sometimes all she had to go on was tone and choice of words; other times the waif allowed her to lay hands upon her face. At first the game was much, much harder, the next thing to impossible … but just when she was near the point of screaming with frustration, it all became much easier. She learned to hear the lies, to feel them in the play of the muscles around the mouth and eyes.

Many of her other duties had remained the same, but as she went about them she stumbled over furnishings, walked into walls, dropped trays, got hopelessly helplessly lost inside the temple. Once she almost fell headlong down the steps, but Syrio Forel had taught her balance in another lifetime, when she was the girl called Arya, and somehow she recovered and caught herself in time.

Some nights she might have cried herself to sleep if she had still been Arry or Weasel or Cat, or even Arya of House Stark … but no one had no tears. Without eyes, even the simplest task was perilous. She burned herself a dozen times as she worked with Umma in the kitchens. Once, chopping onions, she cut her finger down to the bone. Twice she could not even find her own room in the cellar and had to sleep on the floor at the base of the steps. All the nooks and alcoves made the temple treacherous, even after the blind girl had learned to use her ears; the way her footsteps bounced off the ceiling and echoed round the legs of the thirty tall stone gods made the walls themselves seem to move, and the pool of still black water did strange things to sound as well.

“You have five senses,” the kindly man said. “Learn to use the other four, you will have fewer cuts and scrapes and scabs.”

She could feel air currents on her skin now. She could find the kitchens by their smell, tell men from women by their scents. She knew Umma and the servants and the acolytes by the pattern of their footfalls, could tell one from the other before they got close enough to smell (but not the waif or the kindly man, who hardly made a sound at all unless they wanted to). The candles burning in the temple had scents as well; even the unscented ones gave off faint wisps of smoke from their wicks. They had as well been shouting, once she had learned to use her nose.

The dead men had their own smell too. One of her duties was to find them in the temple every morning, wherever they had chosen to lie down and close their eyes after drinking from the pool.

This morning she found two.

One man had died at the feet of the Stranger, a single candle flickering above him. She could feel its heat, and the scent that it gave off tickled her nose. The candle burned with a dark red flame, she knew; for those with eyes, the corpse would have seemed awash in a ruddy glow. Before summoning the serving men to carry him away, she knelt and felt his face, tracing the line of his jaw, brushing her fingers across his cheeks and nose, touching his hair. Curly hair, and thick. A handsome face, unlined. He was young. She wondered what had brought him here to seek the gift of death. Dying bravos oft found their way to the House of Black and White, to hasten their ends, but this man had no wounds that she could find.

The second body was that of an old woman. She had gone to sleep upon a dreaming couch, in one of the hidden alcoves where special candles conjured visions of things loved and lost. A sweet death and a gentle one, the kindly man was fond of saying. Her fingers told her that the old woman had died with a smile on her face. She had not been dead long. Her body was still warm to the touch. Her skin is so soft, like old thin leather that’s been folded and wrinkled a thousand times.

When the serving men arrived to bear the corpse away, the blind girl followed them. She let their footsteps be her guide, but when they made their descent she counted. She knew the counts of all the steps by heart. Under the temple was a maze of vaults and tunnels where even men with two good eyes were often lost, but the blind girl had learned every inch of it, and she had her stick to help her find her way should her memory falter.

The corpses were laid out in the vault. The blind girl went to work in the dark, stripping the dead of boots and clothes and other possessions, emptying their purses and counting out their coins. Telling one coin from another by touch alone was one of the first things the waif had taught her, after they took away her eyes. The Braavosi coins were old friends; she need only brush her fingertips across their faces to recognize them. Coins from other lands and cities were harder, especially those from far away. Volantene honors were most common, little coins no bigger than a penny with a crown on one side and a skull on the other. Lysene coins were oval and showed a naked woman. Other coins had ships stamped onto them, or elephants, or goats. The Westerosi coins showed a king’s head on the front and a dragon on the back.

The old woman had no purse, no wealth at all but for a ring on one thin finger. On the handsome man she found four golden dragons out of Westeros. She was running the ball of her thumb across the most worn of them, trying to decide which king it showed, when she heard the door opening softly behind her.

“Who is there?” she asked.

“No one.” The voice was deep, harsh, cold.

And moving. She stepped to one side, grabbed for her stick, snapped it up to protect her face. Wood clacked against wood. The force of the blow almost knocked the stick from her hand. She held on, slashed back … and found only empty air where he should have been. “Not there,” the voice said. “Are you blind?”

She did not answer. Talking would only muddle any sounds he might be making. He would be moving, she knew. Left or right? She jumped left, swung right, hit nothing. A stinging cut from behind her caught her in the back of the legs. “Are you deaf?” She spun, the stick in her left hand, whirling, missing. From the left she heard the sound of laughter. She slashed right.

This time she connected. Her stick smacked off his own. The impact sent a jolt up her arm. “Good,” the voice said.

The blind girl did not know whom the voice belonged to. One of the acolytes, she supposed. She did not remember ever hearing his voice before, but what was there to say that the servants of the Many-Faced God could not change their voices as easily as they did their faces? Besides her, the House of Black and White was home to two serving men, three acolytes, Umma the cook, and the two priests that she called the waif and the kindly man. Others came and went, sometimes by secret ways, but those were the only ones who lived here. Her nemesis could be any of them.

The girl darted sideways, her stick spinning, heard a sound behind her, whirled in that direction, struck at air. And all at once his own stick was between her legs, tangling them as she tried to turn again, scraping down her shin. She stumbled and went down to one knee, so hard she bit her tongue.

There she stopped. Still as stone. Where is he?

Behind her, he laughed. He rapped her smartly on one ear, then cracked her knuckles as she was scrambling to her feet. Her stick fell clattering to the stone. She hissed in fury.

“Go on. Pick it up. I am done beating you for today.”

“No one beat me.” The girl crawled on all fours until she found her stick, then sprang back to her feet, bruised and dirty. The vault was still and silent. He was gone. Or was he? He could be standing right beside her, she would never know. Listen for his breathing, she told herself, but there was nothing. She gave it another moment, then put her stick aside and resumed her work. If I had my eyes, I could beat him bloody. One day the kindly man would give them back, and she would show them all.

The old woman’s corpse was cool by now, the bravo’s body stiffening. The girl was used to that. Most days, she spent more time with the dead than with the living. She missed the friends she’d had when she was Cat of the Canals; Old Brusco with his bad back, his daughters Talea and Brea, the mummers from the Ship, Merry and her whores at the Happy Port, all the other rogues and wharfside scum. She missed Cat herself the most of all, even more than she missed her eyes. She had liked being Cat, more than she had ever liked being Salty or Squab or Weasel or Arry. I killed Cat when I killed that singer. The kindly man had told her that they would have taken her eyes from her anyway, to help her to learn to use her other senses, but not for half a year. Blind acolytes were common in the House of Black and White, but few as young as she. The girl was not sorry, though. Dareon had been a deserter from the Night’s Watch; he had deserved to die.

She had said as much to the kindly man. “And are you a god, to decide who should live and who should die?” he asked her. “We give the gift to those marked by Him of Many Faces, after prayers and sacrifice. So has it always been, from the beginning. I have told you of the founding of our order, of how the first of us answered the prayers of slaves who wished for death. The gift was given only to those who yearned for it, in the beginning … but one day, the first of us heard a slave praying not for his own death but for his master’s. So fervently did he desire this that he offered all he had, that his prayer might be answered. And it seemed to our first brother that this sacrifice would be pleasing to Him of Many Faces, so that night he granted the prayer. Then he went to the slave and said, ‘You offered all you had for this man’s death, but slaves have nothing but their lives. That is what the god desires of you. For the rest of your days on earth, you will serve him.’ And from that moment, we were two.” His hand closed around her arm, gently but firmly. “All men must die. We are but death’s instruments, not death himself. When you slew the singer, you took god’s powers on yourself. We kill men, but we do not presume to judge them. Do you understand?”

No, she thought. “Yes,” she said.

“You lie. And that is why you must now walk in darkness until you see the way. Unless you wish to leave us. You need only ask, and you may have your eyes back.”

No, she thought. “No,” she said.

That evening, after supper and a short session of the lying game, the blind girl tied a strip of rag around her head to hide her useless eyes, found her begging bowl, and asked the waif to help her don Beth’s face. The waif had shaved her head for her when they took her eyes; a mummer’s cut, she called it, since many mummers did the same so their wigs might fit them better. But it worked for beggars too and helped to keep their heads free from fleas and lice. More than a wig was needed, though. “I could cover you with weeping sores,” the waif said, “but then innkeeps and taverners would chase you from their doors.” Instead she gave her pox scars and a mummer’s mole on one cheek with a dark hair growing from it. “Is it ugly?” the blind girl asked.

“It is not pretty.”

“Good.” She had never cared if she was pretty, even when she was stupid Arya Stark. Only her father had ever called her that. Him, and Jon Snow, sometimes. Her mother used to say she could be pretty if she would just wash and brush her hair and take more care with her dress, the way her sister did. To her sister and sister’s friends and all the rest, she had just been Arya Horseface. But they were all dead now, even Arya, everyone but her half-brother, Jon. Some nights she heard talk of him, in the taverns and brothels of the Ragman’s Harbor. The Black Bastard of the Wall, one man had called him. Even Jon would never know Blind Beth, I bet. That made her sad.

The clothes she wore were rags, faded and fraying, but warm clean rags for all that. Under them she hid three knives—one in a boot, one up a sleeve, one sheathed at the small of her back. Braavosi were a kindly folk, by and large, more like to help the poor blind beggar girl than try to do her harm, but there were always a few bad ones who might see her as someone they could safely rob or rape. The blades were for them, though so far the blind girl had not been forced to use them. A cracked wooden begging bowl and belt of hempen rope completed her garb.

She set out as the Titan roared the sunset, counting her way down the steps from the temple door, then tapping to the bridge that took her over the canal to the Isle of the Gods. She could tell that the fog was thick from the clammy way her clothes clung to her and the damp feeling of the air on her bare hands. The mists of Braavos did queer things to sounds as well, she had found. Half the city will be half-blind tonight.

As she made her way past the temples, she could hear the acolytes of the Cult of Starry Wisdom atop their scrying tower, singing to the evening stars. A wisp of scented smoke hung in the air, drawing her down the winding path to where the red priests had fired the great iron braziers outside the house of the Lord of Light. Soon she could even feel the heat in the air, as red R’hllor’s worshipers lifted their voices in prayer. “For the night is dark and full of terrors,” they prayed.

Not for me. Her nights were bathed in moonlight and filled with the songs of her pack, with the taste of red meat torn off the bone, with the warm familiar smells of her grey cousins. Only during the days was she alone and blind.

She was no stranger to the waterfront. Cat used to prowl the wharves and alleys of the Ragman’s Harbor selling mussels and oysters and clams for Brusco. With her rag and her shaved head and her mummer’s mole, she did not look the same as she had then, but just to be safe she stayed away from the Ship and the Happy Port and the other places where Cat had been best known.

She knew each inn and tavern by its scent. The Black Bargeman had a briny smell. Pynto’s stank of sour wine, stinky cheese, and Pynto himself, who never changed his clothes or washed his hair. At the Sailmender’s the smoky air was always spiced with the scent of roasting meat. The House of Seven Lamps was fragrant with incense, the Satin Palace with the perfumes of pretty young girls who dreamed of being courtesans.

Each place had its own sounds too. Moroggo’s and the Inn of the Green Eel had singers performing most nights. At the Outcast Inn the patrons themselves did the singing, in drunken voices and half a hundred tongues. The Foghouse was always crowded with polemen off the serpent boats, arguing about gods and courtesans and whether or not the Sealord was a fool. The Satin Palace was much quieter, a place of whispered endearments, the soft rustle of silk gowns, and the giggling of girls.

Beth did her begging at a different place every night. She had learned early on that innkeeps and taverners were more apt to tolerate her presence if it was not a frequent occurrence. Last night she had spent outside the Inn of the Green Eel, so tonight she turned right instead of left after the Bloody Bridge and made her way to Pynto’s at the other end of Ragman’s Harbor, right on the edge of the Drowned Town. Loud and smelly he might be, but Pynto had a soft heart under all his unwashed clothes and bluster. Oft as not, he would let her come inside where it was warm if the place was not too crowded, and now and again he might even let her have a mug of ale and a crust of food whilst regaling her with his stories. In his younger days Pynto had been the most notorious pirate in the Stepstones, to hear him tell it; he loved nothing better than to speak at great length about his exploits.

She was in luck tonight. The tavern was near empty, and she was able to claim a quiet corner not far from the fire. No sooner had she settled there and crossed her legs than something brushed up against her thigh. “You again?” said the blind girl. She scratched his head behind one ear, and the cat jumped up into her lap and began to purr. Braavos was full of cats, and no place more than Pynto’s. The old pirate believed they brought good luck and kept his tavern free of vermin. “You know me, don’t you?” she whispered. Cats were not fooled by a mummer’s moles. They remembered Cat of the Canals.

It was a good night for the blind girl. Pynto was in a jolly mood and gave her a cup of watered wine, a chunk of stinky cheese, and half of an eel pie. “Pynto is a very good man,” he announced, then settled down to tell her of the time he seized the spice ship, a tale she had heard a dozen times before.

As the hours passed the tavern filled. Pynto was soon too busy to pay her any mind, but several of his regulars dropped coins into her begging bowl. Other tables were occupied by strangers: Ibbenese whalers who reeked of blood and blubber, a pair of bravos with scented oil in their hair, a fat man out of Lorath who complained that Pynto’s booths were too small for his belly. And later three Lyseni, sailors off the Goodheart, a storm-wracked galley that had limped into Braavos last night and been seized this morning by the Sealord’s guards.

The Lyseni took the table nearest to the fire and spoke quietly over cups of black tar rum, keeping their voices low so no one could overhear. But she was no one and she heard most every word. And for a time it seemed that she could see them too, through the slitted yellow eyes of the tomcat purring in her lap. One was old and one was young and one had lost an ear, but all three had the white-blond hair and smooth fair skin of Lys, where the blood of the old Freehold still ran strong.

The next morning, when the kindly man asked her what three things she knew that she had not known before, she was ready.

“I know why the Sealord seized the Goodheart. She was carrying slaves. Hundreds of slaves, women and children, roped together in her hold.” Braavos had been founded by escaped slaves, and the slave trade was forbidden here.

“I know where the slaves came from. They were wildlings from Westeros, from a place called Hardhome. An old ruined place, accursed.” Old Nan had told her tales of Hardhome, back at Winterfell when she had still been Arya Stark. “After the big battle where the King-Beyond-the-Wall was killed, the wildlings ran away, and this woods witch said that if they went to Hardhome, ships would come and carry them away to someplace warm. But no ships came, except these two Lyseni pirates, Goodheart and Elephant, that had been driven north by a storm. They dropped anchor off Hardhome to make repairs, and saw the wildlings, but there were thousands and they didn’t have room for all of them, so they said they’d just take the women and the children. The wildlings had nothing to eat, so the men sent out their wives and daughters, but as soon as the ships were out to sea, the Lyseni drove them below and roped them up. They meant to sell them all in Lys. Only then they ran into another storm and the ships were parted. The Goodheart was so damaged her captain had no choice but to put in here, but the Elephant may have made it back to Lys. The Lyseni at Pynto’s think that she’ll return with more ships. The price of slaves is rising, they said, and there are thousands more women and children at Hardhome.”

“It is good to know. This is two. Is there a third?”

“Yes. I know that you’re the one who has been hitting me.” Her stick flashed out, and cracked against his fingers, sending his own stick clattering to the floor.

The priest winced and snatched his hand back. “And how could a blind girl know that?”

I saw you. “I gave you three. I don’t need to give you four.” Maybe on the morrow she would tell him about the cat that had followed her home last night from Pynto’s, the cat that was hiding in the rafters, looking down on them. Or maybe not. If he could have secrets, so could she.

That evening Umma served salt-crusted crabs for supper. When her cup was presented to her, the blind girl wrinkled her nose and drank it down in three long gulps. Then she gasped and dropped the cup. Her tongue was on fire, and when she gulped a cup of wine the flames spread down her throat and up her nose.

“Wine will not help, and water will just fan the flames,” the waif told her. “Eat this.” A heel of bread was pressed into her hand. The girl stuffed it in her mouth, chewed, swallowed. It helped. A second chunk helped more.

And come the morning, when the night wolf left her and she opened her eyes, she saw a tallow candle burning where no candle had been the night before, its uncertain flame swaying back and forth like a whore at the Happy Port. She had never seen anything so beautiful.

A GHOST IN WINTERFELL

The dead man was found at the base of the inner wall, with his neck broken and only his left leg showing above the snow that had buried him during the night.

If Ramsay’s bitches had not dug him up, he might have stayed buried till spring. By the time Ben Bones pulled them off, Grey Jeyne had eaten so much of the dead man’s face that half the day was gone before they knew for certain who he’d been: a man-at-arms of four-and-forty years who had marched north with Roger Ryswell. “A drunk,” Ryswell declared. “Pissing off the wall, I’ll wager. He slipped and fell.” No one disagreed. But Theon Greyjoy found himself wondering why any man would climb the snow-slick steps to the battlements in the black of night just to take a piss.

As the garrison broke its fast that morning on stale bread fried in bacon grease (the lords and knights ate the bacon), the talk along the benches was of little but the corpse.

“Stannis has friends inside the castle,” Theon heard one serjeant mutter. He was an old Tallhart man, three trees sewn on his ragged surcoat. The watch had just changed. Men were coming in from the cold, stomping their feet to knock the snow off their boots and breeches as the midday meal was served—blood sausage, leeks, and brown bread still warm from the ovens.

“Stannis?” laughed one of Roose Ryswell’s riders. “Stannis is snowed to death by now. Else he’s run back to the Wall with his tail froze between his legs.”

“He could be camped five feet from our walls with a hundred thousand men,” said an archer wearing Cerwyn colors. “We’d never see a one o’ them through this storm.”

Endless, ceaseless, merciless, the snow had fallen day and night. Drifts climbed the walls and filled the crenels along the battlements, white blankets covered every roof, tents sagged beneath the weight. Ropes were strung from hall to hall to help men keep from getting lost as they crossed the yards. Sentries crowded into the guard turrets to warm half-frozen hands over glowing braziers, leaving the wallwalks to the snowy sentinels the squires had thrown up, who grew larger and stranger every night as wind and weather worked their will upon them. Ragged beards of ice grew down the spears clasped in their snowy fists. No less a man than Hosteen Frey, who had been heard growling that he did not fear a little snow, lost an ear to frostbite.

The horses in the yards suffered most. The blankets thrown over them to keep them warm soaked through and froze if not changed regularly. When fires were lit to keep the cold at bay, they did more harm then good. The warhorses feared the flames and fought to get away, injuring themselves and other horses as they twisted at their lines. Only the horses in the stables were safe and warm, but the stables were already overcrowded.

“The gods have turned against us,” old Lord Locke was heard to say in the Great Hall. “This is their wroth. A wind as cold as hell itself and snows that never end. We are cursed.”

“Stannis is cursed,” a Dreadfort man insisted. “He is the one out there in the storm.”

“Lord Stannis might be warmer than we know,” one foolish freerider argued. “His sorceress can summon fire. Might be her red god can melt these snows.”

That was unwise, Theon knew at once. The man spoke too loudly, and in the hearing of Yellow Dick and Sour Alyn and Ben Bones. When the tale reached Lord Ramsay, he sent his Bastard’s Boys to seize the man and drag him out into the snow. “As you seem so fond of Stannis, we will send you to him,” he said. Damon Dance-for-Me gave the freerider a few lashes with his long greased whip. Then, whilst Skinner and Yellow Dick made wagers on how fast his blood would freeze, Ramsay had the man dragged up to the Battlements Gate.

Winterfell’s great main gates were closed and barred, and so choked with ice and snow that the portcullis would need to be chipped free before it could be raised. Much the same was true of the Hunter’s Gate, though there at least ice was not a problem, since the gate had seen recent use. The Kingsroad Gate had not, and ice had frozen those drawbridge chains rock hard. Which left the Battlements Gate, a small arched postern in the inner wall. Only half a gate, in truth, it had a drawbridge that spanned the frozen moat but no corresponding gateway through the outer wall, offering access to the outer ramparts but not the world beyond.

The bleeding freerider was carried across the bridge and up the steps, still protesting. Then Skinner and Sour Alyn seized his arms and legs and tossed him from the wall to the ground eighty feet below. The drifts had climbed so high that they swallowed the man bodily … but bowmen on the battlements claimed they glimpsed him sometime later, dragging a broken leg through the snow. One feathered his rump with an arrow as he wriggled away. “He will be dead within the hour,” Lord Ramsay promised.

“Or he’ll be sucking Lord Stannis’s cock before the sun goes down,” Whoresbane Umber threw back.

“He best take care it don’t break off,” laughed Rickard Ryswell. “Any man out there in this, his cock is frozen hard.”

“Lord Stannis is lost in the storm,” said Lady Dustin. “He’s leagues away, dead or dying. Let winter do its worst. A few more days and the snows will bury him and his army both.”

And us as well, thought Theon, marveling at her folly. Lady Barbrey was of the north and should have known better. The old gods might be listening.

Supper was pease porridge and yesterday’s bread, and that caused muttering amongst the common men as well; above the salt, the lords and knights were seen to be eating ham.

Theon was bent over a wooden bowl finishing the last of his own portion of pease porridge when a light touch on his shoulder made him drop his spoon. “Never touch me,” he said, twisting down to snatch the fallen utensil off the floor before one of Ramsay’s girls could get hold of it. “Never touch me.”

She sat down next to him, too close, another of Abel’s washerwomen. This one was young, fifteen or maybe sixteen, with shaggy blond hair in need of a good wash and a pair of pouty lips in need of a good kiss. “Some girls like to touch,” she said, with a little half-smile. “If it please m’lord, I’m Holly.”

Holly the whore, he thought, but she was pretty enough. Once he might have laughed and pulled her into his lap, but that day was done. “What do you want?”

“To see these crypts. Where are they, m’lord? Would you show me?” Holly toyed with a strand of her hair, coiling it around her little finger. “Deep and dark, they say. A good place for touching. All the dead kings watching.”

“Did Abel send you to me?”

“Might be. Might be I sent myself. But if it’s Abel you’re wanting, I could bring him. He’ll sing m’lord a sweet song.”

Every word she said persuaded Theon that this was all some ploy. But whose, and to what end? What could Abel want of him? The man was just a singer, a pander with a lute and a false smile. He wants to know how I took the castle, but not to make a song of it. The answer came to him. He wants to know how we got in so he can get out. Lord Bolton had Winterfell sewn up tight as a babe’s swaddling clothes. No one could come or go without his leave. He wants to flee, him and his washerwoman. Theon could not blame him, but even so he said, “I want no part of Abel, or you, or any of your sisters. Just leave me be.”

Outside the snow was swirling, dancing. Theon groped his way to the wall, then followed it to the Battlements Gate. He might have taken the guards for a pair of Little Walder’s snowmen if he had not seen the white plumes of their breath. “I want to walk the walls,” he told them, his own breath frosting in the air.

“Bloody cold up there,” one warned.

“Bloody cold down here,” the other said, “but you do as you like, turncloak.” He waved Theon through the gate.

The steps were snow-packed and slippery, treacherous in the dark. Once he reached the wallwalk, it did not take him long to find the place where they’d thrown down the freerider. He knocked aside the wall of fresh-fallen snow filling up the crenel and leaned out between the merlons. I could jump, he thought. He lived, why shouldn’t I? He could jump, and  … And what? Break a leg and die beneath the snow? Creep away to freeze to death?

It was madness. Ramsay would hunt him down, with the girls. Red Jeyne and Jez and Helicent would tear him to pieces if the gods were good. Or worse, he might be taken back alive. “I have to remember my name,” he whispered.

The next morning Ser Aenys Frey’s grizzled squire was found naked and dead of exposure in the old castle lichyard, his face so obscured by hoarfrost that he appeared to be wearing a mask. Ser Aenys put it forth that the man had drunk too much and gotten lost in the storm, though no one could explain why he had taken off his clothes to go outside. Another drunkard, Theon thought. Wine could drown a host of suspicions.

Then, before the day was done, a crossbowman sworn to the Flints turned up in the stables with a broken skull. Kicked by a horse, Lord Ramsay declared. A club, more like, Theon decided.

It all seemed so familiar, like a mummer show that he had seen before. Only the mummers had changed. Roose Bolton was playing the part that Theon had played the last time round, and the dead men were playing the parts of Aggar, Gynir Rednose, and Gelmarr the Grim. Reek was there too, he remembered, but he was a different Reek, a Reek with bloody hands and lies dripping from his lips, sweet as honey. Reek, Reek, it rhymes with sneak.

The deaths set Roose Bolton’s lords to quarreling openly in the Great Hall. Some were running short of patience. “How long must we sit here waiting for this king who never comes?” Ser Hosteen Frey demanded. “We should take the fight to Stannis and make an end to him.”

“Leave the castle?” croaked one-armed Harwood Stout. His tone suggested he would sooner have his remaining arm hacked off. “Would you have us charge blindly into the snow?”

“To fight Lord Stannis we would first need to find him,” Roose Ryswell pointed out. “Our scouts go out the Hunter’s Gate, but of late, none of them return.”

Lord Wyman Manderly slapped his massive belly. “White Harbor does not fear to ride with you, Ser Hosteen. Lead us out, and my knights will ride behind you.”

Ser Hosteen turned on the fat man. “Close enough to drive a lance through my back, aye. Where are my kin, Manderly? Tell me that. Your guests, who brought your son back to you.”

“His bones, you mean.” Manderly speared a chunk of ham with his dagger. “I recall them well. Rhaegar of the round shoulders, with his glib tongue. Bold Ser Jared, so swift to draw his steel. Symond the spymaster, always clinking coins. They brought home Wendel’s bones. It was Tywin Lannister who returned Wylis to me, safe and whole, as he had promised. A man of his word, Lord Tywin, Seven save his soul.” Lord Wyman popped the meat into his mouth, chewed it noisily, smacked his lips, and said, “The road has many dangers, ser. I gave your brothers guest gifts when we took our leave of White Harbor. We swore we would meet again at the wedding. Many and more bore witness to our parting.”

“Many and more?” mocked Aenys Frey. “Or you and yours?”

“What are you suggesting, Frey?” The Lord of White Harbor wiped his mouth with his sleeve. “I do not like your tone, ser. No, not one bloody bit.”

“Step out into the yard, you sack of suet, and I’ll serve you all the bloody bits that you can stomach,” Ser Hosteen said.

Wyman Manderly laughed, but half a dozen of his knights were on their feet at once. It fell to Roger Ryswell and Barbrey Dustin to calm them with quiet words. Roose Bolton said nothing at all. But Theon Greyjoy saw a look in his pale eyes that he had never seen before—an uneasiness, even a hint of fear.

That night the new stable collapsed beneath the weight of the snow that had buried it. Twenty-six horses and two grooms died, crushed beneath the falling roof or smothered under the snows. It took the best part of the morning to dig out the bodies. Lord Bolton appeared briefly in the outer ward to inspect the scene, then ordered the remaining horses brought inside, along with the mounts still tethered in the outer ward. And no sooner had the men finished digging out the dead men and butchering the horses than another corpse was found.

This one could not be waved away as some drunken tumble or the kick of a horse. The dead man was one of Ramsay’s favorites, the squat, scrofulous, ill-favored man-at-arms called Yellow Dick. Whether his dick had actually been yellow was hard to determine, as someone had sliced it off and stuffed it into his mouth so forcefully they had broken three of his teeth. When the cooks found him outside the kitchens, buried up to his neck in a snowdrift, both dick and man were blue from cold. “Burn the body,” Roose Bolton ordered, “and see that you do not speak of this. I’ll not have this tale spread.”

The tale spread nonetheless. By midday most of Winterfell had heard, many from the lips of Ramsay Bolton, whose “boy” Yellow Dick had been. “When we find the man who did this,” Lord Ramsay promised, “I will flay the skin off him, cook it crisp as crackling, and make him eat it, every bite.” Word went out that the killer’s name would be worth a golden dragon.

The reek within the Great Hall was palpable by eventide. With hundreds of horses, dogs, and men squeezed underneath one roof, the floors slimy with mud and melting snow, horseshit, dog turds, and even human feces, the air redolent with the smells of wet dog, wet wool, and sodden horse blankets, there was no comfort to be found amongst the crowded benches, but there was food. The cooks served up great slabs of fresh horsemeat, charred outside and bloody red within, with roast onions and neeps … and for once, the common soldiers ate as well as the lords and knights.

The horsemeat was too tough for the ruins of Theon’s teeth. His attempts to chew gave him excruciating pain. So he mashed the neeps and onions up together with the flat of his dagger and made a meal of that, then cut the horse up very small, sucked on each piece, and spat it out. That way at least he had the taste, and some nourishment from the grease and blood. The bone was beyond him, though, so he tossed it to the dogs and watched Grey Jeyne make off with it whilst Sara and Willow snapped at her heels.

Lord Bolton commanded Abel to play for them as they ate. The bard sang “Iron Lances,” then “The Winter Maid.” When Barbrey Dustin asked for something more cheerful, he gave them “The Queen Took Off Her Sandal, the King Took Off His Crown,” and “The Bear and the Maiden Fair.” The Freys joined the singing, and even a few northmen slammed their fists on the table to the chorus, bellowing, “A bear! A bear!” But the noise frightened the horses, so the singers soon let off and the music died away.

The Bastard’s Boys gathered beneath a wall sconce where a torch was flaming smokily. Luton and Skinner were throwing dice. Grunt had a woman in his lap, a breast in his hand. Damon Dance-for-Me sat greasing up his whip. “Reek,” he called. He tapped the whip against his calf as a man might do to summon his dog. “You are starting to stink again, Reek.”

Theon had no reply for that beyond a soft “Yes.”

“Lord Ramsay means to cut your lips off when all this is done,” said Damon, stroking his whip with a greasy rag.

My lips have been between his lady’s legs. That insolence cannot go unpunished. “As you say.”

Luton guffawed. “I think he wants it.”

“Go away, Reek,” Skinner said. “The smell of you turns my stomach.” The others laughed.

He fled quickly, before they changed their minds. His tormentors would not follow him outside. Not so long as there was food and drink within, willing women and warm fires. As he left the hall, Abel was singing “The Maids That Bloom in Spring.”

Outside the snow was coming down so heavily that Theon could not see more than three feet ahead of him. He found himself alone in a white wilderness, walls of snow looming up to either side of him chest high. When he raised his head, the snowflakes brushed his cheeks like cold soft kisses. He could hear the sound of music from the hall behind him. A soft song now, and sad. For a moment he felt almost at peace.

Farther on, he came upon a man striding in the opposite direction, a hooded cloak flapping behind him. When they found themselves face-to-face their eyes met briefly. The man put a hand on his dagger. “Theon Turncloak. Theon Kinslayer.”

“I’m not. I never … I was ironborn.”

“False is all you were. How is it you still breathe?”

“The gods are not done with me,” Theon answered, wondering if this could be the killer, the night walker who had stuffed Yellow Dick’s cock into his mouth and pushed Roger Ryswell’s groom off the battlements. Oddly, he was not afraid. He pulled the glove from his left hand. “Lord Ramsay is not done with me.”

The man looked, and laughed. “I leave you to him, then.”

Theon trudged through the storm until his arms and legs were caked with snow and his hands and feet had gone numb from cold, then climbed to the battlements of the inner wall again. Up here, a hundred feet high, a little wind was blowing, stirring the snow. All the crenels had filled up. Theon had to punch through a wall of snow to make a hole … only to find that he could not see beyond the moat. Of the outer wall, nothing remained but a vague shadow and a few dim lights floating in the dark.

The world is gone. King’s Landing, Riverrun, Pyke, and the Iron Islands, all the Seven Kingdoms, every place that he had ever known, every place that he had ever read about or dreamed of, all gone. Only Winterfell remained.

He was trapped here, with the ghosts. The old ghosts from the crypts and the younger ones that he had made himself, Mikken and Farlen, Gynir Rednose, Aggar, Gelmarr the Grim, the miller’s wife from Acorn Water and her two young sons, and all the rest. My work. My ghosts. They are all here, and they are angry. He thought of the crypts and those missing swords.

Theon returned to his own chambers. He was stripping off his wet clothes when Steelshanks Walton found him. “Come with me, turncloak. His lordship wants words with you.”

He had no clean dry clothes, so he wriggled back into the same damp rags and followed. Steelshanks led him back to the Great Keep and the solar that had once been Eddard Stark’s. Lord Bolton was not alone. Lady Dustin sat with him, pale-faced and severe; an iron horsehead brooch clasped Roger Ryswell’s cloak; Aenys Frey stood near the fire, pinched cheeks flushed with cold.

“I am told you have been wandering the castle,” Lord Bolton began. “Men have reported seeing you in the stables, in the kitchens, in the barracks, on the battlements. You have been observed near the ruins of collapsed keeps, outside Lady Catelyn’s old sept, coming and going from the godswood. Do you deny it?”

“No, m’lord.” Theon made sure to muddy up the word. He knew that pleased Lord Bolton. “I cannot sleep, m’lord. I walk.” He kept his head down, fixed upon the old stale rushes scattered on the floor. It was not wise to look his lordship in the face.

“I was a boy here before the war. A ward of Eddard Stark.”

“You were a hostage,” Bolton said.

“Yes, m’lord. A hostage.” It was my home, though. Not a true home, but the best I ever knew.

“Someone has been killing my men.”

“Yes, m’lord.”

“Not you, I trust?” Bolton’s voice grew even softer. “You would not repay all my kindnesses with such treachery.”

“No, m’lord, not me. I wouldn’t. I … only walk, is all.”

Lady Dustin spoke up. “Take off your gloves.”

Theon glanced up sharply. “Please, no. I … I …”

“Do as she says,” Ser Aenys said. “Show us your hands.”

Theon peeled his gloves off and held his hands up for them to see. It is not as if I stand before them naked. It is not so bad as that. His left hand had three fingers, his right four. Ramsay had taken only the pinky off the one, the ring finger and forefingers from the other.

“The Bastard did this to you,” Lady Dustin said.

“If it please m’lady, I … I asked it of him.” Ramsay always made him ask. Ramsay always makes me beg.

“Why would you do that?”

“I … I did not need so many fingers.”

“Four is enough.” Ser Aenys Frey fingered the wispy brown beard that sprouted from his weak chin like a rat’s tail. “Four on his right hand. He could still hold a sword. A dagger.”

Lady Dustin laughed. “Are all Freys such fools? Look at him. Hold a dagger? He hardly has the strength to hold a spoon. Do you truly think he could have overcome the Bastard’s disgusting creature and shoved his manhood down his throat?”

“These dead were all strong men,” said Roger Ryswell, “and none of them were stabbed. The turncloak’s not our killer.”

Roose Bolton’s pale eyes were fixed on Theon, as sharp as Skinner’s flaying knife. “I am inclined to agree. Strength aside, he does not have it in him to betray my son.”

Roger Ryswell grunted. “If not him, who? Stannis has some man inside the castle, that’s plain.”

Reek is no man. Not Reek. Not me. He wondered if Lady Dustin had told them about the crypts, the missing swords.

“We must look at Manderly,” muttered Ser Aenys Frey. “Lord Wyman loves us not.”

Ryswell was not convinced. “He loves his steaks and chops and meat pies, though. Prowling the castle by dark would require him to leave the table. The only time he does that is when he seeks the privy for one of his hourlong squats.”

“I do not claim Lord Wyman does the deeds himself. He brought three hundred men with him. A hundred knights. Any of them might have—”

“Night work is not knight’s work,” Lady Dustin said. “And Lord Wyman is not the only man who lost kin at your Red Wedding, Frey. Do you imagine Whoresbane loves you any better? If you did not hold the Greatjon, he would pull out your entrails and make you eat them, as Lady Hornwood ate her fingers. Flints, Cerwyns, Tallharts, Slates … they all had men with the Young Wolf.”

“House Ryswell too,” said Roger Ryswell.

“Even Dustins out of Barrowton.” Lady Dustin parted her lips in a thin, feral smile. “The north remembers, Frey.”

Aenys Frey’s mouth quivered with outrage. “Stark dishonored us. That is what you northmen had best remember.”

Roose Bolton rubbed at his chapped lips. “This squabbling will not serve.” He flicked his fingers at Theon. “You are free to go. Take care where you wander. Else it might be you we find upon the morrow, smiling a red smile.”

“As you say, m’lord.” Theon drew his gloves on over his maimed hands and took his leave, limping on his maimed foot.

The hour of the wolf found him still awake, wrapped in layers of heavy wool and greasy fur, walking yet another circuit of the inner walls, hoping to exhaust himself enough to sleep. His legs were caked with snow to the knee, his head and shoulders shrouded in white. On this stretch of the wall the wind was in his face, and melting snow ran down his cheeks like icy tears.

Then he heard the horn.

A long low moan, it seemed to hang above the battlements, lingering in the black air, soaking deep into the bones of every man who heard it. All along the castle walls, sentries turned toward the sound, their hands tightening around the shafts of their spears. In the ruined halls and keeps of Winterfell, lords hushed other lords, horses nickered, and sleepers stirred in their dark corners. No sooner had the sound of the warhorn died away than a drum began to beat: BOOM doom BOOM doom BOOM doom. And a name passed from the lips of each man to the next, written in small white puffs of breath. Stannis, they whispered, Stannis is here, Stannis is come, Stannis, Stannis, Stannis.

Theon shivered. Baratheon or Bolton, it made no matter to him. Stannis had made common cause with Jon Snow at the Wall, and Jon would take his head off in a heartbeat. Plucked from the clutches of one bastard to die at the hands of another, what a jape. Theon would have laughed aloud if he’d remembered how.

The drumming seemed to be coming from the wolfswood beyond the Hunter’s Gate. They are just outside the walls. Theon made his way along the wallwalk, one more man amongst a score doing the same. But even when they reached the towers that flanked the gate itself, there was nothing to be seen beyond the veil of white.

“Do they mean to try and blow our walls down?” japed a Flint when the warhorn sounded once again. “Mayhaps he thinks he’s found the Horn of Joramun.”

“Is Stannis fool enough to storm the castle?” a sentry asked.

“He’s not Robert,” declared a Barrowton man. “He’ll sit, see if he don’t. Try and starve us out.”

“He’ll freeze his balls off first,” another sentry said.

“We should take the fight to him,” declared a Frey.

Do that, Theon thought. Ride out into the snow and die. Leave Winterfell to me and the ghosts. Roose Bolton would welcome such a fight, he sensed. He needs an end to this. The castle was too crowded to withstand a long siege, and too many of the lords here were of uncertain loyalty. Fat Wyman Manderly, Whoresbane Umber, the men of House Hornwood and House Tallhart, the Lockes and Flints and Ryswells, all of them were northmen, sworn to House Stark for generations beyond count. It was the girl who held them here, Lord Eddard’s blood, but the girl was just a mummer’s ploy, a lamb in a direwolf’s skin. So why not send the northmen forth to battle Stannis before the farce unraveled? Slaughter in the snow. And every man who falls is one less foe for the Dreadfort.

Theon wondered if he might be allowed to fight. Then at least he might die a man’s death, sword in hand. That was a gift Ramsay would never give him, but Lord Roose might. If I beg him. I did all he asked of me, I played my part, I gave the girl away.

Death was the sweetest deliverance he could hope for.

In the godswood the snow was still dissolving as it touched the earth. Steam rose off the hot pools, fragrant with the smell of moss and mud and decay. A warm fog hung in the air, turning the trees into sentinels, tall soldiers shrouded in cloaks of gloom. During daylight hours, the steamy wood was often full of northmen come to pray to the old gods, but at this hour Theon Greyjoy found he had it all to himself.

And in the heart of the wood the weirwood waited with its knowing red eyes. Theon stopped by the edge of the pool and bowed his head before its carved red face. Even here he could hear the drumming, boom DOOM boom DOOM boom DOOM boom DOOM. Like distant thunder, the sound seemed to come from everywhere at once.

The night was windless, the snow drifting straight down out of a cold black sky, yet the leaves of the heart tree were rustling his name. “Theon,” they seemed to whisper, “Theon.”

The old gods, he thought. They know me. They know my name. I was Theon of House Greyjoy. I was a ward of Eddard Stark, a friend and brother to his children. “Please.” He fell to his knees. “A sword, that’s all I ask. Let me die as Theon, not as Reek.” Tears trickled down his cheeks, impossibly warm. “I was ironborn. A son … a son of Pyke, of the islands.”

A leaf drifted down from above, brushed his brow, and landed in the pool. It floated on the water, red, five-fingered, like a bloody hand. “… Bran,” the tree murmured.

They know. The gods know. They saw what I did. And for one strange moment it seemed as if it were Bran’s face carved into the pale trunk of the weirwood, staring down at him with eyes red and wise and sad. Bran’s ghost, he thought, but that was madness. Why should Bran want to haunt him? He had been fond of the boy, had never done him any harm. It was not Bran we killed. It was not Rickon. They were only miller’s sons, from the mill by the Acorn Water. “I had to have two heads, else they would have mocked me … laughed at me … they …”

A voice said, “Who are you talking to?”

Theon spun, terrified that Ramsay had found him, but it was just the washerwomen—Holly, Rowan, and one whose name he did not know. “The ghosts,” he blurted. “They whisper to me. They … they know my name.”

“Theon Turncloak.” Rowan grabbed his ear, twisting. “You had to have two heads, did you?”

“Elsewise men would have laughed at him,” said Holly.

They do not understand. Theon wrenched free. “What do you want?” he asked.

“You,” said the third washerwoman, an older woman, deep-voiced, with grey streaks in her hair.

“I told you. I want to touch you, turncloak.” Holly smiled. In her hand a blade appeared.

I could scream, Theon thought. Someone will hear. The castle is full of armed men. He would be dead before help reached him, to be sure, his blood soaking into the ground to feed the heart tree. And what would be so wrong with that? “Touch me,” he said. “Kill me.” There was more despair than defiance in his voice. “Go on. Do me, the way you did the others. Yellow Dick and the rest. It was you.”

Holly laughed. “How could it be us? We’re women. Teats and cunnies. Here to be fucked, not feared.”

“Did the Bastard hurt you?” Rowan asked. “Chopped off your fingers, did he? Skinned your widdle toes? Knocked your teeth out? Poor lad.” She patted his cheek. “There will be no more o’ that, I promise. You prayed, and the gods sent us. You want to die as Theon? We’ll give you that. A nice quick death, ’twill hardly hurt at all.” She smiled. “But not till you’ve sung for Abel. He’s waiting for you.”

TYRION

Lot ninety-seven.” The auctioneer snapped his whip. “A pair of dwarfs, well trained for your amusement.”

The auction block had been thrown up where the broad brown Skahazadhan flowed into Slaver’s Bay. Tyrion Lannister could smell the salt in the air, mingled with the stink from the latrine ditches behind the slave pens. He did not mind the heat so much as he did the damp. The very air seemed to weigh him down, like a warm wet blanket across his head and shoulders.

“Dog and pig included in lot,” the auctioneer announced. “The dwarfs ride them. Delight the guests at your next feast or use them for a folly.”

The bidders sat on wooden benches sipping fruit drinks. A few were being fanned by slaves. Many wore tokars, that peculiar garment beloved by the old blood of Slaver’s Bay, as elegant as it was impractical. Others dressed more plainly—men in tunics and hooded cloaks, women in colored silks. Whores or priestesses, most like; this far east it was hard to tell the two apart.

Back behind the benches, trading japes and making mock of the proceedings, stood a clot of westerners. Sellswords, Tyrion knew. He spied longswords, dirks and daggers, a brace of throwing axes, mail beneath their cloaks. Their hair and beards and faces marked most for men of the Free Cities, but here and there were a few who might have been Westerosi. Are they buying? Or did they just turn up for the show?

“Who will open for this pair?”

“Three hundred,” bid a matron on an antique palanquin.

“Four,” called a monstrously fat Yunkishman from the litter where he sprawled like a leviathan. Covered all in yellow silk fringed with gold, he looked as large as four Illyrios. Tyrion pitied the slaves who had to carry him. At least we will be spared that duty. What joy to be a dwarf.

“And one,” said a crone in a violet tokar. The auctioneer gave her a sour look but did not disallow the bid.

The slave sailors off the Selaesori Qhoran, sold singly, had gone for prices ranging from five hundred to nine hundred pieces of silver. Seasoned seamen were a valuable commodity. None had put up any sort of fight when the slavers boarded their crippled cog. For them this was just a change of owner. The ship’s mates had been free men, but the widow of the waterfront had written them a binder, promising to stand their ransom in such a case as this. The three surviving fiery fingers had not been sold yet, but they were chattels of the Lord of Light and could count on being bought back by some red temple. The flames tattooed upon their faces were their binders.

Tyrion and Penny had no such reassurance.

“Four-fifty,” came the bid.

“Four-eighty.”

“Five hundred.”

Some bids were called out in High Valyrian, some in the mongrel tongue of Ghis. A few buyers signaled with a finger, the twist of a wrist, or the wave of a painted fan.

“I’m glad they are keeping us together,” Penny whispered.

The slave trader shot them a look. “No talk.”

Tyrion gave Penny’s shoulder a squeeze. Strands of hair, pale blond and black, clung to his brow, the rags of his tunic to his back. Some of that was sweat, some dried blood. He had not been so foolish as to fight the slavers, as Jorah Mormont had, but that did not mean he had escaped punishment. In his case it was his mouth that earned him lashes.

“Eight hundred.”

“And fifty.”

“And one.”

We’re worth as much as a sailor, Tyrion mused. Though perhaps it was Pretty Pig the buyers wanted. A well-trained pig is hard to find. They certainly were not bidding by the pound.

At nine hundred pieces of silver, the bidding began to slow. At nine hundred fifty-one (from the crone), it stopped. The auctioneer had the scent, though, and nothing would do but that the dwarfs give the crowd a taste of their show. Crunch and Pretty Pig were led up onto the platform. Without saddles or bridles, mounting them proved tricky. The moment the sow began to move Tyrion slid off her rump and landed on his own, provoking gales of laughter from the bidders.

“One thousand,” bid the grotesque fat man.

“And one.” The crone again.

Penny’s mouth was frozen in a rictus of a smile. Well trained for your amusement. Her father had a deal to answer for, in whatever small hell was reserved for dwarfs.

“Twelve hundred.” The leviathan in yellow. A slave beside him handed him a drink. Lemon, no doubt. The way those yellow eyes were fixed upon the block made Tyrion uncomfortable.

“Thirteen hundred.”

“And one.” The crone.

My father always said a Lannister was worth ten times as much as any common man.

At sixteen hundred the pace began to flag again, so the slave trader invited some of the buyers to come up for a closer look at the dwarfs. “The female’s young,” he promised. “You could breed the two of them, get good coin for the whelps.”

“Half his nose is gone,” complained the crone once she’d had a good close look. Her wrinkled face puckered with displeasure. Her flesh was maggot white; wrapped in the violet tokar, she looked like a prune gone to mold. “His eyes don’t match neither. An ill-favored thing.”

“My lady hasn’t seen my best part yet.” Tyrion grabbed his crotch, in case she missed his meaning.

The hag hissed in outrage, and Tyrion got a lick of the whip across his back, a stinging cut that drove him to his knees. The taste of blood filled his mouth. He grinned and spat.

“Two thousand,” called a new voice, back of the benches.

And what would a sellsword want with a dwarf? Tyrion pushed himself back to his feet to get a better look. The new bidder was an older man, white-haired yet tall and fit, with leathery brown skin and a close-cropped salt-and-pepper beard. Half-hidden under a faded purple cloak were a longsword and a brace of daggers.

“Twenty-five hundred.” A female voice this time; a girl, short, with a thick waist and heavy bosom, clad in ornate armor. Her sculpted black steel breastplate was inlaid in gold and showed a harpy rising with chains dangling from her claws. A pair of slave soldiers lifted her to shoulder height on a shield.

“Three thousand.” The brown-skinned man pushed through the crowd, his fellow sellswords shoving buyers aside to clear a path. Yes. Come closer. Tyrion knew how to deal with sellswords. He did not think for a moment that this man wanted him to frolic at feasts. He knows me. He means to take me back to Westeros and sell me to my sister. The dwarf rubbed his mouth to hide his smile. Cersei and the Seven Kingdoms were half a world away. Much and more could happen before he got there. I turned Bronn. Give me half a chance, might be I could turn this one too.

The crone and the girl on the shield gave up the chase at three thousand, but not the fat man in yellow. He weighed the sellswords with his yellow eyes, flicked his tongue across his yellow teeth, and said, “Five thousand silvers for the lot.”

The sellsword frowned, shrugged, turned away.

Seven hells. Tyrion was quite certain that he did not want to become the property of the immense Lord Yellowbelly. Just the sight of him sagging across his litter, a mountain of sallow flesh with piggy yellow eyes and breasts big as Pretty Pig pushing at the silk of his tokar was enough to make the dwarf’s skin crawl. And the smell wafting off him was palpable even on the block.

“If there are no further bids—”

“Seven thousand,” shouted Tyrion.

Laughter rippled across the benches. “The dwarf wants to buy himself,” the girl on the shield observed.

Tyrion gave her a lascivious grin. “A clever slave deserves a clever master, and you lot all look like fools.”

That provoked more laughter from the bidders, and a scowl from the auctioneer, who was fingering his whip indecisively as he tried to puzzle out whether this would work to his benefit.

“Five thousand is an insult!” Tyrion called out. “I joust, I sing, I say amusing things. I’ll fuck your wife and make her scream. Or your enemy’s wife if you prefer, what better way to shame him? I’m murder with a crossbow, and men three times my size quail and tremble when we meet across a cyvasse table. I have even been known to cook from time to time. I bid ten thousand silvers for myself! I’m good for it, I am, I am. My father told me I must always pay my debts.”

The sellsword in the purple cloak turned back. His eyes met Tyrion’s across the rows of other bidders, and he smiled. A warm smile, that, the dwarf reflected. Friendly. But my, those eyes are cold. Might be I don’t want him to buy us after all.

The yellow enormity was squirming in his litter, a look of annoyance on his huge pie face. He muttered something sour in Ghiscari that Tyrion did not understand, but the tone of it was plain enough. “Was that another bid?” The dwarf cocked his head. “I offer all the gold of Casterly Rock.”

He heard the whip before he felt it, a whistle in the air, thin and sharp. Tyrion grunted under the blow, but this time he managed to stay on his feet. His thoughts flashed back to the beginnings of his journey, when his most pressing problem had been deciding which wine to drink with his midmorning snails. See what comes of chasing dragons. A laugh burst from his lips, spattering the first row of buyers with blood and spit.

“You are sold,” the auctioneer announced. Then he hit him again, just because he could. This time Tyrion went down.

One of the guards yanked him back to his feet. Another prodded Penny down off the platform with the butt of his spear. The next piece of chattel was already being led up to take their place. A girl, fifteen or sixteen, not off the Selaesori Qhoran this time. Tyrion did not know her. The same age as Daenerys Targaryen, or near enough. The slaver soon had her naked. At least we were spared that humiliation.

Tyrion gazed across the Yunkish camp to the walls of Meereen. Those gates looked so close … and if the talk in the slave pens could be believed, Meereen remained a free city for the nonce. Within those crumbling walls, slavery and the slave trade were still forbidden. All he had to do was reach those gates and pass beyond, and he would be a free man again.

But that was hardly possible unless he abandoned Penny. She’d want to take the dog and the pig along.

“It won’t be so terrible, will it?” Penny whispered. “He paid so much for us. He’ll be kind, won’t he?”

So long as we amuse him. “We’re too valuable to mistreat,” he reassured her, with blood still trickling down his back from those last two lashes. When our show grows stale, however … and it does, it does grow stale …

Their master’s overseer was waiting to take charge of them, with a mule cart and two soldiers. He had a long narrow face and a chin beard bound about with golden wire, and his stiff red-black hair swept out from his temples to form a pair of taloned hands. “What darling little creatures you are,” he said. “You remind me of my own children … or would, if my little ones were not dead. I shall take good care of you. Tell me your names.”

“Penny.” Her voice was a whisper, small and scared.

Tyrion, of House Lannister, rightful lord of Casterly Rock, you sniveling worm. “Yollo.”

“Bold Yollo. Bright Penny. You are the property of the noble and valorous Yezzan zo Qaggaz, scholar and warrior, revered amongst the Wise Masters of Yunkai. Count yourselves fortunate, for Yezzan is a kindly and benevolent master. Think of him as you would your father.”

Gladly, thought Tyrion, but this time he held his tongue. They would have to perform for their new master soon enough, he did not doubt, and he could not take another lash.

“Your father loves his special treasures best of all, and he will cherish you,” the overseer was saying. “And me, think of me as you would the nurse who cared for you when you were small. Nurse is what all my children call me.”

“Lot ninety-nine,” the auctioneer called. “A warrior.”

The girl had sold quickly and was being bundled off to her new owner, clutching her clothing to small, pink-tipped breasts. Two slavers dragged Jorah Mormont onto the block to take her place. The knight was naked but for a breechclout, his back raw from the whip, his face so swollen as to be almost unrecognizable. Chains bound his wrists and ankles. A little taste of the meal he cooked for me, Tyrion thought, yet he found that he could take no pleasure from the big knight’s miseries.

Even in chains, Mormont looked dangerous, a hulking brute with big, thick arms and sloped shoulders. All that coarse dark hair on his chest made him look more beast than man. Both his eyes were blackened, two dark pits in that grotesquely swollen face. Upon one cheek he bore a brand: a demon’s mask.

When the slavers had swarmed aboard the Selaesori Qhoran, Ser Jorah had met them with longsword in hand, slaying three before they overwhelmed him. Their shipmates would gladly have killed him, but the captain forbade it; a fighter was always worth good silver. So Mormont had been chained to an oar, beaten within an inch of his life, starved, and branded.

“Big and strong, this one,” the auctioneer declared. “Plenty of piss in him. He’ll give a good show in the fighting pits. Who will start me out at three hundred?”

No one would.

Mormont paid no mind to the mongrel crowd; his eyes were fixed beyond the siege lines, on the distant city with its ancient walls of many-colored brick. Tyrion could read that look as easy as a book: so near and yet so distant. The poor wretch had returned too late. Daenerys Targaryen was wed, the guards on the pens had told them, laughing. She had taken a Meereenese slaver as her king, as wealthy as he was noble, and when the peace was signed and sealed the fighting pits of Meereen would open once again. Other slaves insisted that the guards were lying, that Daenerys Targaryen would never make peace with slavers. Mhysa, they called her. Someone told him that meant Mother. Soon the silver queen would come forth from her city, smash the Yunkai’i, and break their chains, they whispered to one another.

And then she’ll bake us all a lemon pie and kiss our widdle wounds and make them better, the dwarf thought. He had no faith in royal rescues. If need be, he would see to their deliverance himself. The mushrooms jammed into the toe of his boot should be sufficient for both him and Penny. Crunch and Pretty Pig would need to fend for themselves.

Nurse was still lecturing his master’s new prizes. “Do all you are told and nothing more, and you shall live like little lords, pampered and adored,” he promised. “Disobey … but you would never do that, would you? Not my sweetlings.” He reached down and pinched Penny on her cheek.

“Two hundred, then,” the auctioneer said. “A big brute like this, he’s worth three times as much. What a bodyguard he will make! No enemy will dare molest you!”

“Come, my little friends,” Nurse said, “I will show you to your new home. In Yunkai you will dwell in the golden pyramid of Qaggaz and dine off silver plates, but here we live simply, in the humble tents of soldiers.”

“Who will give me one hundred?” cried the auctioneer.

That drew a bid at last, though it was only fifty silvers. The bidder was a thin man in a leather apron.

“And one,” said the crone in the violet tokar.

One of the soldiers lifted Penny onto the back of the mule cart. “Who is the old woman?” the dwarf asked him.

“Zahrina,” the man said. “Cheap fighters, hers. Meat for heroes. Your friend dead soon.”

He was no friend to me. Yet Tyrion Lannister found himself turning to Nurse and saying, “You cannot let her have him.”

Nurse squinted at him. “What is this noise you make?”

Tyrion pointed. “That one is part of our show. The bear and the maiden fair. Jorah is the bear, Penny is the maiden, I am the brave knight who rescues her. I dance about and hit him in the balls. Very funny.”

The overseer squinted at the auction block. “Him?” The bidding for Jorah Mormont had reached two hundred silvers.

“And one,” said the crone in the violet tokar.

“Your bear. I see.” Nurse went scuttling off through the crowd, bent over the huge yellow Yunkishman in his litter, whispered in his ear. His master nodded, chins wobbling, then raised his fan. “Three hundred,” he called out in a wheezy voice.

The crone sniffed and turned away.

“Why did you do that?” Penny asked, in the Common Tongue.

A fair question, thought Tyrion. Why did I? “Your show was growing dull. Every mummer needs a dancing bear.”

She gave him a reproachful look, then retreated to the back of the cart and sat with her arms around Crunch, as if the dog was her last true friend in the world. Perhaps he is.

Nurse returned with Jorah Mormont. Two of their master’s slave soldiers flung him into the back of the mule cart between the dwarfs. The knight did not struggle. All the fight went out of him when he heard that his queen had wed, Tyrion realized. One whispered word had done what fists and whips and clubs could not; it had broken him. I should have let the crone have him. He’s going to be as useful as nipples on a breastplate.

Nurse climbed onto the front of the mule cart and took up the reins, and they set off through the siege camp to the compound of their new master, the noble Yezzan zo Qaggaz. Four slave soldiers marched beside them, two on either side of the cart.

Penny did not weep, but her eyes were red and miserable, and she never lifted them from Crunch. Does she think all this might fade away if she does not look at it? Ser Jorah Mormont looked at no one and nothing. He sat huddled, brooding in his chains.

Tyrion looked at everything and everyone.

The Yunkish encampment was not one camp but a hundred camps raised up cheek by jowl in a crescent around the walls of Meereen, a city of silk and canvas with its own avenues and alleys, taverns and trollops, good districts and bad. Between the siege lines and the bay, tents had sprouted up like yellow mushrooms. Some were small and mean, no more than a flap of old stained canvas to keep off the rain and sun, but beside them stood barracks tents large enough to sleep a hundred men and silken pavilions as big as palaces with harpies gleaming atop their roof poles. Some camps were orderly, with the tents arrayed around a fire pit in concentric circles, weapons and armor stacked around the inner ring, horse lines outside. Elsewhere, pure chaos seemed to reign.

The dry, scorched plains around Meereen were flat and bare and treeless for long leagues, but the Yunkish ships had brought lumber and hides up from the south, enough to raise six huge trebuchets. They were arrayed on three sides of the city, all but the river side, surrounded by piles of broken stone and casks of pitch and resin just waiting for a torch. One of the soldiers walking along beside the cart saw where Tyrion was looking and proudly told him that each of the trebuchets had been given a name: Dragonbreaker, Harridan, Harpy’s Daughter, Wicked Sister, Ghost of Astapor, Mazdhan’s Fist. Towering above the tents to a height of forty feet, the trebuchets were the siege camp’s chief landmarks. “Just the sight of them drove the dragon queen to her knees,” he boasted. “And there she will stay, sucking Hizdahr’s noble cock, else we smash her walls to rubble.”

Tyrion saw a slave being whipped, blow after blow, until his back was nothing but blood and raw meat. A file of men marched past in irons, clanking with every step; they carried spears and wore short swords, but chains linked them wrist to wrist and ankle to ankle. The air smelled of roasting meat, and he saw one man skinning a dog for his stewpot.

He saw the dead as well, and heard the dying. Under the drifting smoke, the smell of horses, and the sharp salt tang of the bay was a stink of blood and shit. Some flux, he realized, as he watched two sellswords carry the corpse of a third from one of the tents. That made his fingers twitch. Disease could wipe out an army quicker than any battle, he had heard his father say once.

All the more reason to escape, and soon.

A quarter mile on, he found good reason to reconsider. A crowd had formed around three slaves taken whilst trying to escape. “I know my little treasures will be sweet and obedient,” Nurse said. “See what befalls ones who try to run.”

The captives had been tied to a row of crossbeams, and a pair of slingers were using them to test their skills. “Tolosi,” one of the guards told them. “The best slingers in the world. They throw soft lead balls in place of stones.”

Tyrion had never seen the point of slings, when bows had so much better range … but he had never seen Tolosi at work before. Their lead balls did vastly more damage then the smooth stones other slingers used, and more than any bow as well. One struck the knee of one of the captives, and it burst apart in a gout of blood and bone that left the man’s lower leg dangling by a rope of dark red tendon. Well, he won’t run again, Tyrion allowed, as the man began to scream. His shrieks mingled in the morning air with the laughter of camp followers and the curses of those who’d wagered good coin that the slinger would miss. Penny looked away, but Nurse grasped her under the chin and twisted her head back around. “Watch,” he commanded. “You too, bear.”

Jorah Mormont raised his head and stared at Nurse. Tyrion could see the tightness in his arms. He’s going to throttle him, and that will be the end for all of us. But the knight only grimaced, then turned to watch the bloody show.

To the east the massive brick walls of Meereen shimmered through the morning heat. That was the refuge these poor fools had hoped to reach. How long will it remain a refuge, though?

All three of the would-be escapees were dead before Nurse gathered up the reins again. The mule cart rumbled on.

Their master’s camp was south and east of the Harridan, almost in its shadow, and spread over several acres. The humble tent of Yezzan zo Qaggaz proved to be a palace of lemon-colored silk. Gilded harpies stood atop the center poles of each of its nine peaked roofs, shining in the sun. Lesser tents ringed it on all sides. “Those are the dwellings of our noble master’s cooks, concubines, and warriors, and a few less-favored kinsmen,” Nurse told them, “but you little darlings shall have the rare privilege of sleeping within Yezzan’s own pavilion. It pleases him to keep his treasures close.” He frowned at Mormont. “Not you, bear. You are big and ugly, you will be chained outside.” The knight did not respond. “First, all of you must be fitted for collars.”

The collars were made of iron, lightly gilded to make them glitter in the light. Yezzan’s name was incised into the metal in Valyrian glyphs, and a pair of tiny bells were affixed below the ears, so the wearer’s every step produced a merry little tinkling sound. Jorah Mormont accepted his collar in a sullen silence, but Penny began to cry as the armorer was fastening her own into place. “It’s so heavy,” she complained.

Tyrion squeezed her hand. “It’s solid gold,” he lied. “In Westeros, highborn ladies dream of such a necklace.” Better a collar than a brand. A collar can be removed. He remembered Shae, and the way the golden chain had glimmered as he twisted it tighter and tighter about her throat.

Afterward, Nurse had Ser Jorah’s chains fastened to a stake near the cookfire whilst he escorted the two dwarfs inside the master’s pavilion and showed them where they would sleep, in a carpeted alcove separated from the main tent by walls of yellow silk. They would share this space with Yezzan’s other treasures: a boy with twisted, hairy “goat legs,” a two-headed girl out of Mantarys, a bearded woman, and a willowy creature called Sweets who dressed in moonstones and Myrish lace. “You are trying to decide if I’m a man or woman,” Sweets said, when she was brought before the dwarfs. Then she lifted her skirts and showed them what was underneath. “I’m both, and master loves me best.”

A grotesquerie, Tyrion realized. Somewhere some god is laughing. “Lovely,” he said to Sweets, who had purple hair and violet eyes, “but we were hoping to be the pretty ones for once.”

Sweets sniggered, but Nurse was not amused. “Save your japes for this evening, when you perform for our noble master. If you please him, you will be well rewarded. If not …” He slapped Tyrion across the face.

“You will want to be careful with Nurse,” said Sweets when the overseer had departed. “He is the only true monster here.” The bearded woman spoke an incomprehensible variety of Ghiscari, the goat boy some guttural sailor’s pidgin called the trade talk. The two-headed girl was feebleminded; one head was no bigger than an orange and did not speak at all, the other had filed teeth and was like to growl at anyone who came too close to her cage. But Sweets was fluent in four tongues, one of them High Valyrian.

“What is the master like?” Penny asked, anxiously.

“His eyes are yellow, and he stinks,” said Sweets. “Ten years ago he went to Sothoros, and he has been rotting from the inside out ever since. Make him forget that he is dying, even for a little while, and he can be most generous. Deny him nothing.”

They had only the afternoon to learn the ways of chattel. Yezzan’s body slaves filled a tub with hot water, and the dwarfs were allowed to bathe—Penny first, then Tyrion. Afterward another slave spread a stinging ointment across the cuts on his back to keep them from mortifying, then covered them with a cool poultice. Penny’s hair was cut, and Tyrion’s beard got a trim. They were given soft slippers and fresh clothing, plain but clean.

As evening fell, Nurse returned to tell them that it was time to don their mummer’s plate. Yezzan would be hosting the Yunkish supreme commander, the noble Yurkhaz zo Yunzak, and they would be expected to perform. “Shall we unchain your bear?”

“Not this night,” Tyrion said. “Let us joust for our master first and save the bear for some other time.”

“Just so. After your capers are concluded, you will help serve and pour. See that you do not spill on the guests, or it will go ill for you.”

A juggler began the evening’s frolics. Then came a trio of energetic tumblers. After them the goat-legged boy came out and did a grotesque jig whilst one of Yurkhaz’s slaves played on a bone flute. Tyrion had half a mind to ask him if he knew “The Rains of Castamere.” As they waited their own turn to perform, he watched Yezzan and his guests. The human prune in the place of honor was evidently the Yunkish supreme commander, who looked about as formidable as a loose stool. A dozen other Yunkish lords attended him. Two sellsword captains were on hand as well, each accompanied by a dozen men of his company. One was an elegant Pentoshi, grey-haired and clad in silk but for his cloak, a ragged thing sewn from dozens of strips of torn, bloodstained cloth. The other captain was the man who’d tried to buy them that morning, the brown-skinned bidder with the salt-and-pepper beard. “Brown Ben Plumm,” Sweets named him. “Captain of the Second Sons.”

A Westerosi, and a Plumm. Better and better.

“You are next,” Nurse informed them. “Be amusing, my little darlings, or you will wish you had.”

Tyrion had not mastered half of Groat’s old tricks, but he could ride the sow, fall off when he was meant to, roll, and pop back onto his feet. All of that proved well received. The sight of little people running about drunkenly and whacking at one another with wooden weapons appeared to be just as hilarious in a siege camp by Slaver’s Bay as at Joffrey’s wedding feast in King’s Landing. Contempt, thought Tyrion, the universal tongue.

Their master Yezzan laughed loudest and longest whenever one of his dwarfs suffered a fall or took a blow, his whole vast body shaking like suet in an earthquake; his guests waited to see how Yurkhaz no Yunzak responded before joining in. The supreme commander appeared so frail that Tyrion was afraid laughing might kill him. When Penny’s helm was struck off and flew into the lap of a sour-faced Yunkishman in a striped green-and-gold tokar, Yurkhaz cackled like a chicken. When said lord reached inside the helm and drew out a large purple melon dribbling pulp, he wheezed until his face turned the same color as the fruit. He turned to his host and whispered something that made their master chortle and lick his lips … though there was a hint of anger in those slitted yellow eyes, it seemed to Tyrion.

Afterward the dwarfs stripped off their wooden armor and the sweat-soaked clothing beneath and changed into the fresh yellow tunics that had been provided them for serving. Tyrion was given a flagon of purple wine, Penny a flagon of water. They moved about the tent filling cups, their slippered feet whispering over thick carpets. It was harder work than it appeared. Before long his legs were cramping badly, and one of the cuts on his back had begun to bleed again, the red seeping through the yellow linen of his tunic. Tyrion bit his tongue and kept on pouring.

Most of the guests paid them no more mind than they did the other slaves … but one Yunkishman declared drunkenly that Yezzan should make the two dwarfs fuck, and another demanded to know how Tyrion had lost his nose. I shoved it up your wife’s cunt and she bit it off, he almost replied … but the storm had persuaded him that he did not want to die as yet, so instead he said, “It was cut off to punish me for insolence, lord.”

Then a lord in a blue tokar fringed with tiger’s eyes recalled that Tyrion had boasted of his skill at cyvasse on the auction block. “Let us put him to the test,” he said. A table and set of pieces was duly produced. A scant few moments later, the red-faced lord shoved the table over in fury, scattering the pieces across the carpets to the sound of Yunkish laughter.

“You should have let him win,” Penny whispered.

Brown Ben Plumm lifted the fallen table, smiling. “Try me next, dwarf. When I was younger, the Second Sons took contract with Volantis. I learned the game there.”

“I am only a slave. My noble master decides when and who I play.” Tyrion turned to Yezzan. “Master?”

The yellow lord seemed amused by the notion. “What stakes do you propose, Captain?”

“If I win, give this slave to me,” said Plumm.

“No,” Yezzan zo Qaggaz said. “But if you can defeat my dwarf, you may have the price I paid for him, in gold.”

“Done,” the sellsword said. The scattered pieces were picked up off the carpet, and they sat down to play.

Tyrion won the first game. Plumm took the second, for double the stakes. As they set up for their third contest, the dwarf studied his opponent. Brown-skinned, his cheeks and jaw covered by a close-cropped bristly beard of grey and white, his face creased by a thousand wrinkles and a few old scars, Plumm had an amiable look to him, especially when he smiled. The faithful retainer, Tyrion decided. Every man’s favorite nuncle, full of chuckles and old sayings and roughspun wisdom. It was all sham. Those smiles never touched Plumm’s eyes, where greed hid behind a veil of caution. Hungry, but wary, this one.

The sellsword was nearly as bad a player as the Yunkish lord had been, but his play was stolid and tenacious rather than bold. His opening arrays were different every time, yet all the same—conservative, defensive, passive. He does not play to win, Tyrion realized. He plays so as not to lose. It worked in their second game, when the little man overreached himself with an unsound assault. It did not work in the third game, nor the fourth, nor the fifth, which proved to be their last.

Near the end of that final contest, with his fortress in ruins, his dragon dead, elephants before him and heavy horse circling round his rear, Plumm looked up smiling and said, “Yollo wins again. Death in four.”

“Three.” Tyrion tapped his dragon. “I was lucky. Perhaps you should give my head a good rub before our next game, Captain. Some of that luck might rub off on your fingers.” You will still lose, but you might give me a better game. Grinning, he pushed back from the cyvasse table, picked up his wine flagon, and returned to pouring with Yezzan zo Qaggaz considerably richer and Brown Ben Plumm considerably impoverished. His gargantuan master had fallen off into drunken sleep during the third game, his goblet slipping from his yellowed fingers to spill its contents on the carpet, but perhaps he would be pleased when he awakened.

When the supreme commander Yurkhaz zo Yunzak departed, supported by a pair of burly slaves, that seemed to be a general signal for the other guests to take their leaves as well. After the tent had emptied out, Nurse reappeared to tell the servers that they might make their own feast from the leavings. “Eat quickly. All this must be clean again before you sleep.”

Tyrion was on his knees, his legs aching and his bloody back screaming with pain, trying to scrub out the stain that the noble Yezzan’s spilled wine had left upon the noble Yezzan’s carpet, when the overseer tapped his cheek gently with the end of his whip. “Yollo. You have done well. You and your wife.”

“She is not my wife.”

“Your whore, then. On your feet, both of you.”

Tyrion rose unsteadily, one leg trembling beneath him. His thighs were knots, so cramped that Penny had to lend him a hand to pull him to his feet. “What have we done?”

“Much and more,” said the overseer. “Nurse said you would be rewarded if you pleased your father, did he not? Though the noble Yezzan is loath to lose his little treasures, as you have seen, Yurkhaz zo Yunzak persuaded him that it would be selfish to keep such droll antics to himself. Rejoice! To celebrate the signing of the peace, you shall have the honor of jousting in the Great Pit of Daznak. Thousands will come see you! Tens of thousands! And, oh, how we shall laugh!”

JAIME

Raventree Hall was old. Moss grew thick between its ancient stones, spiderwebbing up its walls like the veins in a crone’s legs. Two huge towers flanked the castle’s main gate, and smaller ones defended every angle of its walls. All were square. Drum towers and half-moons held up better against catapults, since thrown stones were more apt to deflect off a curved wall, but Raventree predated that particular bit of builder’s wisdom.

The castle dominated the broad fertile valley that maps and men alike called Blackwood Vale. A vale it was, beyond a doubt, but no wood had grown here for several thousand years, be it black or brown or green. Once, yes, but axes had long since cleared the trees away. Homes and mills and holdfasts had risen where once the oaks stood tall. The ground was bare and muddy, and dotted here and there with drifts of melting snow.

Inside the castle walls, however, a bit of the forest still remained. House Blackwood kept the old gods, and worshiped as the First Men had in the days before the Andals came to Westeros. Some of the trees in their godswood were said to be as old as Raventree’s square towers, especially the heart tree, a weirwood of colossal size whose upper branches could be seen from leagues away, like bony fingers scratching at the sky.

As Jaime Lannister and his escort wound through the rolling hills into the vale, little remained of the fields and farms and orchards that had once surrounded Raventree—only mud and ashes, and here and there the blackened shells of homes and mills. Weeds and thorns and nettles grew in that wasteland, but nothing that could be called a crop. Everywhere Jaime looked he saw his father’s hand, even in the bones they sometimes glimpsed beside the road. Most were sheep bones, but there were horses too, and cattle, and now and again a human skull, or a headless skeleton with weeds poking up through its rib cage.

No great hosts encircled Raventree, as Riverrun had been encircled. This siege was a more intimate affair, the latest step in a dance that went back many centuries. At best Jonos Bracken had five hundred men about the castle. Jaime saw no siege towers, no battering rams, no catapults. Bracken did not mean to break the gates of Raventree nor storm its high, thick walls. With no prospect of relief in sight, he was content to starve his rival out. No doubt there had been sorties and skirmishes at the start of the siege, and arrows flying back and forth; half a year into it, everyone was too tired for such nonsense. Boredom and routine had taken over, the enemies of discipline.

Past time this was ended, thought Jaime Lannister. With Riverrun now safely in Lannister hands, Raventree was the remnant of the Young Wolf’s short-lived kingdom. Once it yielded, his work along the Trident would be done, and he would be free to return to King’s Landing. To the king, he told himself, but another part of him whispered, to Cersei.

He would have to face her, he supposed. Assuming the High Septon had not put her to death by the time he got back to the city. “Come at once,” she had written, in the letter he’d had Peck burn at Riverrun. “Help me. Save me. I need you now as I have never needed you before. I love you. I love you. I love you. Come at once.” Her need was real enough, Jaime did not doubt. As for the rest … she’s been fucking Lancel and Osmund Kettleblack and Moon Boy for all I know … Even if he had gone back, he could not hope to save her. She was guilty of every treason laid against her, and he was short a sword hand.

When the column came trotting from the fields, the sentries stared at them with more curiosity than fear. No one sounded the alarm, which suited Jaime well enough. Lord Bracken’s pavilion did not prove difficult to find. It was the largest in the camp, and the best sited; sitting atop a low rise beside a stream, it commanded a clear view of two of Raventree’s gates.

The tent was brown, like the standard flapping from its center pole, where the red stallion of House Bracken reared upon its gold escutcheon. Jaime gave the order to dismount and told his men that they might mingle if they liked. “Not you two,” he said to his banner-bearers. “Stay close. This will not keep me long.” Jaime vaulted down off Honor and strode to Bracken’s tent, his sword rattling in its scabbard.

The guards outside the tent flap exchanged an anxious look at his approach. “My lord,” said one. “Shall we announce you?”

“I’ll announce myself.” Jaime pushed aside the flap with his golden hand and ducked inside.

They were well and truly at it when he entered, so intent on their rutting that neither took any note of his arrival. The woman had her eyes closed. Her hands clutched the coarse brown hair on Bracken’s back. She gasped every time he drove into her. His lordship’s head was buried in her breasts, his hands locked around her hips. Jaime cleared his throat. “Lord Jonos.”

The woman’s eyes flew open, and she gave a startled shriek. Jonos Bracken rolled off her, grabbed for his scabbard, and came up with naked steel in hand, cursing. “Seven bloody hells,” he started, “who dares—” Then he saw Jaime’s white cloak and golden breastplate. His swordpoint dropped. “Lannister?”

“I am sorry to disturb you at your pleasure, my lord,” said Jaime, with a half-smile, “but I am in some haste. May we talk?”

“Talk. Aye.” Lord Jonos sheathed his sword. He was not quite so tall as Jaime, but he was heavier, with thick shoulders and arms that would have made a blacksmith envious. Brown stubble covered his cheeks and chin. His eyes were brown as well, the anger in them poorly hidden. “You took me unawares, my lord. I was not told of your coming.”

“And I seem to have prevented yours.” Jaime smiled at the woman in the bed. She had one hand over her left breast and the other between her legs, which left her right breast exposed. Her nipples were darker than Cersei’s and thrice the size. When she felt Jaime’s gaze she covered her right nipple, but that revealed her mound. “Are all camp followers so modest?” he wondered. “If a man wants to sell his turnips, he needs to set them out.”

“You been looking at my turnips since you came in, ser.” The woman found the blanket and pulled it up high enough to cover herself to the waist, then raised one hand to push her hair back from her eyes. “And they’re not for sale, neither.”

Jaime gave a shrug. “My apologies if I mistook you for something you’re not. My little brother has known a hundred whores, I’m sure, but I’ve only ever bedded one.”

“She’s a prize of war.” Bracken retrieved his breeches from the floor and shook them out. “She belonged to one of Blackwood’s sworn swords till I split his head in two. Put your hands down, woman. My lord of Lannister wants a proper look at those teats.”

Jaime ignored that. “You are putting those breeches on backwards, my lord,” he told Bracken. As Jonos cursed, the woman slipped off the bed to snatch up her scattered clothing, her fingers fluttering nervously between her breasts and cleft as she bent and turned and reached. Her efforts to conceal herself were oddly provocative, far more so than if she’d simply gone about the business naked. “Do you have a name, woman?” he asked her.

“My mother named me Hildy, ser.” She pulled a soiled shift down over her head and shook her hair out. Her face was almost as dirty as her feet and she had enough hair between her legs to pass for Bracken’s sister, but there was something appealing about her all the same. That pug nose, her shaggy mane of hair … or the way she did a little curtsy after she had stepped into her skirt. “Have you seen my other shoe, m’lord?”

The question seemed to vex Lord Bracken. “Am I a bloody handmaid, to fetch you shoes? Go barefoot if you must. Just go.”

“Does that mean m’lord won’t be taking me home with him, to pray with his little wife?” Laughing, Hildy gave Jaime a brazen look. “Do you have a little wife, ser?”

No, I have a sister. “What color is my cloak?”

“White,” she said, “but your hand is solid gold. I like that in a man. And what is it you like in a woman, m’lord?”

“Innocence.”

“In a woman, I said. Not a daughter.”

He thought of Myrcella. I will need to tell her too. The Dornishmen might not like that. Doran Martell had betrothed her to his son in the belief that she was Robert’s blood. Knots and tangles, Jaime thought, wishing he could cut through all of it with one swift stroke of his sword. “I have sworn a vow,” he told Hildy wearily.

“No turnips for you, then,” the girl said, saucily.

“Get out,” Lord Jonos roared at her.

She did. But as she slipped past Jaime, clutching one shoe and a pile of her clothes, she reached down and gave his cock a squeeze through his breeches. “Hildy,” she reminded him, before she darted half-clothed from the tent.

Hildy, Jaime mused. “And how fares your lady wife?” he asked Lord Jonos when the girl was gone.

“How would I know? Ask her septon. When your father burned our castle, she decided the gods were punishing us. Now all she does is pray.” Jonos had finally gotten his breeches turned the right way round and was lacing them up the front. “What brings you here, my lord? The Blackfish? We heard how he escaped.”

“Did you?” Jaime settled on a camp stool. “From the man himself, perchance?”

“Ser Brynden knows better than to come running to me. I am fond of the man, I won’t deny that. That won’t stop me clapping him in chains if he shows his face near me or mine. He knows I’ve bent the knee. He should have done the same, but he always was a stubborn one. His brother could have told you that.”

“Tytos Blackwood has not bent the knee,” Jaime pointed out. “Might the Blackfish seek refuge at Raventree?”

“He might seek it, but to find it he’d need to get past my siege lines, and last I heard he hadn’t grown wings. Tytos will be needing refuge himself before much longer. They’re down to rats and roots in there. He’ll yield before the next full moon.”

“He’ll yield before the sun goes down. I mean to offer him terms and accept him back into the king’s peace.”

“I see.” Lord Jonos shrugged into a brown woolen tunic with the red stallion of Bracken embroidered on the front. “Will my lord take a horn of ale?”

“No, but don’t go dry on my account.”

Bracken filled a horn for himself, drank half of it, and wiped his mouth. “You spoke of terms. What sort of terms?”

“The usual sort. Lord Blackwood shall be required to confess his treason and abjure his allegiance to the Starks and Tullys. He will swear solemnly before gods and men to henceforth remain a leal vassal of Harrenhal and the Iron Throne, and I will give him pardon in the king’s name. We will take a pot or two of gold, of course. The price of rebellion. I’ll claim a hostage as well, to ensure that Raventree does not rise again.”

“His daughter,” suggested Bracken. “Blackwood has six sons, but only the one daughter. He dotes on her. A snot-nosed little creature, couldn’t be more than seven.”

“Young, but she might serve.”

Lord Jonos drained the last of his ale and tossed the horn aside. “What of the lands and castles we were promised?”

“What lands were these?”

“The east bank of the Widow’s Wash, from Crossbow Ridge to Rutting Meadow, and all the islands in the stream. Grindcorn Mill and Lord’s Mill, the ruins of Muddy Hall, the Ravishment, Battle Valley, Oldforge, the villages of Buckle, Blackbuckle, Cairns, and Claypool, and the market town at Mudgrave. Waspwood, Lorgen’s Wood, Greenhill, and Barba’s Teats. Missy’s Teats, the Blackwoods call them, but they were Barba’s first. Honeytree and all the hives. Here, I’ve marked them out if my lord would like a look.” He rooted about on a table and produced a parchment map.

Jaime took it with his good hand, but he had to use the gold to open it and hold it flat. “This is a deal of land,” he observed. “You will be increasing your domains by a quarter.”

Bracken’s mouth set stubbornly. “All these lands belonged to Stone Hedge once. The Blackwoods stole them from us.”

“What about this village here, between the Teats?” Jaime tapped the map with a gilded knuckle.

“Pennytree. That was ours once too, but it’s been a royal fief for a hundred years. Leave that out. We ask only for the lands stolen by the Blackwoods. Your lord father promised to restore them to us if we would subdue Lord Tytos for him.”

“Yet as I was riding up, I saw Tully banners flying from the castle walls, and the direwolf of Stark as well. That would seem to suggest that Lord Tytos has not been subdued.”

“We’ve driven him and his from the field and penned them up inside Raventree. Give me sufficient men to storm his walls, my lord, and I will subdue the whole lot of them to their graves.”

“If I gave you sufficient men, they would be doing the subduing, not you. In which case I should reward myself.” Jaime let the map roll up again. “I’ll keep this if I might.”

“The map is yours. The lands are ours. It’s said that a Lannister always pays his debts. We fought for you.”

“Not half as long as you fought against us.”

“The king has pardoned us for that. I lost my nephew to your swords, and my natural son. Your Mountain stole my harvest and burned everything he could not carry off. He put my castle to the torch and raped one of my daughters. I will have recompense.”

“The Mountain’s dead, as is my father,” Jaime told him, “and some might say your head was recompense enough. You did declare for Stark, and kept faith with him until Lord Walder killed him.”

“Murdered him, and a dozen good men of my own blood.” Lord Jonos turned his head and spat. “Aye, I kept faith with the Young Wolf. As I’ll keep faith with you, so long as you treat me fair. I bent the knee because I saw no sense in dying for the dead nor shedding Bracken blood in a lost cause.”

“A prudent man.” Though some might say that Lord Blackwood has been more honorable. “You’ll get your lands. Some of them, at least. Since you partly subdued the Blackwoods.”

That seemed to satisfy Lord Jonos. “We will be content with whatever portion my lord thinks fair. If I may offer you some counsel, though, it does not serve to be too gentle with these Blackwoods. Treachery runs in their blood. Before the Andals came to Westeros, House Bracken ruled this river. We were kings and the Blackwoods were our vassals, but they betrayed us and usurped the crown. Every Blackwood is born a turncloak. You would do well to remember that when you are making terms.”

“Oh, I shall,” Jaime promised.

When he rode from Bracken’s siege camp to the gates of Raventree, Peck went before him with a peace banner. Before they reached the castle, twenty pairs of eyes were watching them from the gatehouse ramparts. He drew Honor to a halt at the edge of the moat, a deep trench lined with stone, its green waters choked by scum. Jaime was about to command Ser Kennos to sound the Horn of Herrock when the drawbridge began to descend.

Lord Tytos Blackwood met him in the outer ward, mounted on a destrier as gaunt as himself. Very tall and very thin, the Lord of Raventree had a hook nose, long hair, and a ragged salt-and-pepper beard that showed more salt than pepper. In silver inlay on the breastplate of his burnished scarlet armor was a white tree bare and dead, surrounded by a flock of onyx ravens taking flight. A cloak of raven feathers fluttered from his shoulders.

“Lord Tytos,” Jaime said.

“Ser.”

“Thank you for allowing me to enter.”

“I will not say that you are welcome. Nor will I deny that I have hoped that you might come. You are here for my sword.”

“I am here to make an end of this. Your men have fought valiantly, but your war is lost. Are you prepared to yield?”

“To the king. Not to Jonos Bracken.”

“I understand.”

Blackwood hesitated a moment. “Is it your wish that I dismount and kneel before you here and now?”

A hundred eyes were looking on. “The wind is cold and the yard is muddy,” said Jaime. “You can do your kneeling on the carpet in your solar once we’ve agreed on terms.”

“That is chivalrous of you,” said Lord Tytos. “Come, ser. My hall might lack for food, but never for courtesy.”

Blackwood’s solar was on the second floor of a cavernous timber keep. There was a fire burning in the hearth when they entered. The room was large and airy, with great beams of dark oak supporting the high ceiling. Woolen tapestries covered the walls, and a pair of wide latticework doors looked out upon the godswood. Through their thick, diamond-shaped panes of yellow glass Jaime glimpsed the gnarled limbs of the tree from which the castle took its name. It was a weirwood ancient and colossal, ten times the size of the one in the Stone Garden at Casterly Rock. This tree was bare and dead, though.

“The Brackens poisoned it,” said his host. “For a thousand years it has not shown a leaf. In another thousand it will have turned to stone, the maesters say. Weirwoods never rot.”

“And the ravens?” asked Jaime. “Where are they?”

“They come at dusk and roost all night. Hundreds of them. They cover the tree like black leaves, every limb and every branch. They have been coming for thousands of years. How or why, no man can say, yet the tree draws them every night.” Blackwood settled in a high-backed chair. “For honor’s sake I must ask about my liege lord.”

“Ser Edmure is on his way to Casterly Rock as my captive. His wife will remain at the Twins until their child is born. Then she and the babe will join him. So long as he does not attempt escape or plot rebellion, Edmure will live a long life.”

“Long and bitter. A life without honor. Until his dying day, men will say he was afraid to fight.”

Unjustly, Jaime thought. It was his child he feared for. He knew whose son I am, better than mine own aunt. “The choice was his. His uncle would have made us bleed.”

“We agree on that much.” Blackwood’s voice gave nothing away. “What have you done with Ser Brynden, if I may ask?”

“I offered to let him take the black. Instead he fled.” Jaime smiled. “Do you have him here, perchance?”

“No.”

“Would you tell me if you did?”

It was Tytos Blackwood’s turn to smile.

Jaime brought his hands together, the gold fingers inside the fleshy ones. “Perhaps it is time we talked of terms.”

“Is this where I get down on my knees?”

“If it please you. Or we can say you did.”

Lord Blackwood remained seated. They soon reached agreement on the major points: confession, fealty, pardon, a certain sum of gold and silver to be paid. “What lands will you require?” Lord Tytos asked. When Jaime handed him the map, he took one look and chuckled. “To be sure. The turncloak must be given his reward.”

“Yes, but a smaller one than he imagines, for a smaller service. Which of these lands will you consent to part with?”

Lord Tytos considered for a moment. “Woodhedge, Crossbow Ridge, and Buckle.”

“A ruin, a ridge, and a few hovels? Come, my lord. You must suffer for your treason. He will want one of the mills, at least.” Mills were a valuable source of tax. The lord received a tenth of all the grain they ground.

“Lord’s Mill, then. Grindcorn is ours.”

“And another village. Cairns?”

“I have forebears buried beneath the rocks of Cairns.” He looked at the map again. “Give him Honeytree and its hives. All that sweet will make him fat and rot his teeth.”

“Done, then. But for one last thing.”

“A hostage.”

“Yes, my lord. You have a daughter, I believe.”

“Bethany.” Lord Tytos looked stricken. “I also have two brothers and a sister. A pair of widowed aunts. Nieces, nephews, cousins. I had thought you might consent …”

“It must be a child of your blood.”

“Bethany is only eight. A gentle girl, full of laughter. She has never been more than a day’s ride from my hall.”

“Why not let her see King’s Landing? His Grace is almost of an age with her. He would be pleased to have another friend.”

“One he can hang if the friend’s father should displease him?” asked Lord Tytos. “I have four sons. Would you consider one of them instead? Ben is twelve and thirsty for adventure. He could squire for you if it please my lord.”

“I have more squires than I know what to do with. Every time I take a piss, they fight for the right to hold my cock. And you have six sons, my lord, not four.”

“Once. Robert was my youngest and never strong. He died nine days ago, of a looseness of the bowels. Lucas was murdered at the Red Wedding. Walder Frey’s fourth wife was a Blackwood, but kinship counts for no more than guest right at the Twins. I should like to bury Lucas beneath the tree, but the Freys have not yet seen fit to return his bones to me.”

“I’ll see that they do. Was Lucas your eldest son?”

“My second. Brynden is my eldest, and my heir. Next comes Hoster. A bookish boy, I fear.”

“They have books in King’s Landing too. I recall my little brother reading them from time to time. Perhaps your son would like a look at them. I will accept Hoster as our hostage.”

Blackwood’s relief was palpable. “Thank you, my lord.” He hesitated a moment. “If I may be so bold, you would do well to require a hostage from Lord Jonos too. One of his daughters. For all his rutting, he has not proved man enough to father sons.”

“He had a bastard son killed in the war.”

“Did he? Harry was a bastard, true enough, but whether Jonos sired him is a thornier question. A fair-haired boy, he was, and comely. Jonos is neither.” Lord Tytos got to his feet. “Will you do me the honor of taking supper with me?”

“Some other time, my lord.” The castle was starving; no good would be served by Jaime stealing food from their mouths. “I cannot linger. Riverrun awaits.”

“Riverrun? Or King’s Landing?”

“Both.”

Lord Tytos did not attempt to dissuade him. “Hoster can be ready to depart within the hour.”

He was. The boy met Jaime by the stables, with a bedroll slung over one shoulder and a bundle of scrolls beneath his arm. He could not have been any older than sixteen, yet he was even taller than his father, almost seven feet of legs and shins and elbows, a gangling, gawky boy with a cowlick. “Lord Commander. I’m your hostage, Hoster. Hos, they call me.” He grinned.

Does he think this is a lark? “Pray, who are they?”

“My friends. My brothers.”

“I am not your friend and I am not your brother.” That cleaned the grin off the boy’s face. Jaime turned to Lord Tytos. “My lord, let there be no misunderstanding here. Lord Beric Dondarrion, Thoros of Myr, Sandor Clegane, Brynden Tully, this woman Stoneheart … all these are outlaws and rebels, enemies to the king and all his leal subjects. If I should learn that you or yours are hiding them, protecting them, or assisting them in any way, I will not hesitate to send you your son’s head. I hope you understand that. Understand this as well: I am not Ryman Frey.”

“No.” All trace of warmth had left Lord Blackwood’s mouth. “I know who I am dealing with. Kingslayer.”

“Good.” Jaime mounted and wheeled Honor toward the gate. “I wish you a good harvest and the joy of the king’s peace.”

He did not ride far. Lord Jonos Bracken was waiting for him outside Raventree, just beyond the range of a good crossbow. He was mounted on an armored destrier and had donned his plate and mail, and a grey steel greathelm with a horsehair crest. “I saw them pull the direwolf banner down,” he said when Jaime reached him. “Is it done?”

“Done and done. Go home and plant your fields.”

Lord Bracken raised his visor. “I trust I have more fields to plant than when you went into that castle.”

“Buckle, Woodhedge, Honeytree and all its hives.” He was forgetting one. “Oh, and Crossbow Ridge.”

“A mill,” said Bracken. “I must have a mill.”

“Lord’s Mill.”

Lord Jonos snorted. “Aye, that will serve. For now.” He pointed at Hoster Blackwood, riding back with Peck. “Is this what he gave you for a hostage? You were cozened, ser. A weakling, this one. Water for blood. Never mind how tall he is, any one of my girls could snap him like a rotten twig.”

“How many daughters do you have, my lord?” Jaime asked him.

“Five. Two by my first wife and three by my third.” Too late, he seemed to realize that he might have said too much.

“Send one of them to court. She will have the privilege of attending the Queen Regent.”

Bracken’s face grew dark as he realized the import of those words. “Is this how you repay the friendship of Stone Hedge?”

“It is a great honor to wait upon the queen,” Jaime reminded his lordship. “You might want to impress that on her. We’ll look for the girl before the year is out.” He did not wait for Lord Bracken to reply but touched Honor lightly with his golden spurs and trotted off. His men formed up and followed, banners streaming. Castle and camp were soon lost behind them, obscured by the dust of their hooves.

Neither outlaws nor wolves had troubled them on their way to Raventree, so Jaime decided to return by a different route. If the gods were good, he might stumble on the Blackfish, or lure Beric Dondarrion into an unwise attack.

They were following the Widow’s Wash when they ran out of day. Jaime called his hostage forward and asked him where to find the nearest ford, and the boy led them there. As the column splashed across the shallow waters, the sun was setting behind a pair of grassy hills. “The Teats,” said Hoster Blackwood.

Jaime recalled Lord Bracken’s map. “There’s a village between those hills.”

“Pennytree,” the lad confirmed.

“We’ll camp there for the night.” If there were villagers about, they might have knowledge of Ser Brynden or the outlaws. “Lord Jonos made some remark about whose teats they were,” he recalled to the Blackwood boy as they rode toward the darkening hills and the last light of the day. “The Brackens call them by one name and the Blackwoods by another.”

“Aye, my lord. For a hundred years or so. Before that, they were the Mother’s Teats, or just the Teats. There are two of them, and it was thought that they resembled …”

“I can see what they resemble.” Jaime found himself thinking back on the woman in the tent and the way she’d tried to hide her large, dark nipples. “What changed a hundred years ago?”

“Aegon the Unworthy took Barba Bracken as his mistress,” the bookish boy replied. “She was a very buxom wench, they say, and one day when the king was visiting at the Stone Hedge he went out hunting and saw the Teats and …”

“… named them for his mistress.” Aegon the Fourth had died long before Jaime had been born, but he recalled enough of the history of his reign to guess what must have happened next. “Only later he put the Bracken girl aside and took up with a Blackwood, was that the way of it?”

“Lady Melissa,” Hoster confirmed. “Missy, they called her. There’s a statue of her in our godswood. She was much more beautiful than Barba Bracken, but slender, and Barba was heard to say that Missy was flat as a boy. When King Aegon heard, he …”

“… gave her Barba’s teats.” Jaime laughed. “How did all this begin, between Blackwood and Bracken? Is it written down?”

“It is, my lord,” the boy said, “but some of the histories were penned by their maesters and some by ours, centuries after the events that they purport to chronicle. It goes back to the Age of Heroes. The Blackwoods were kings in those days. The Brackens were petty lords, renowned for breeding horses. Rather than pay their king his just due, they used the gold their horses brought them to hire swords and cast him down.”

“When did all this happen?”

“Five hundred years before the Andals. A thousand, if the True History is to be believed. Only no one knows when the Andals crossed the narrow sea. The True History says four thousand years have passed since then, but some maesters claim that it was only two. Past a certain point, all the dates grow hazy and confused, and the clarity of history becomes the fog of legend.”

Tyrion would like this one. They could talk from dusk to dawn, arguing about books. For a moment his bitterness toward his brother was forgotten, until he remembered what the Imp had done. “So you are fighting over a crown that one of you took from the other back when the Casterlys still held Casterly Rock, is that the root of it? The crown of a kingdom that has not existed for thousands of years?” He chuckled. “So many years, so many wars, so many kings … you’d think someone would have made a peace.”

“Someone did, my lord. Many someones. We’ve had a hundred peaces with the Brackens, many sealed with marriages. There’s Blackwood blood in every Bracken, and Bracken blood in every Blackwood. The Old King’s Peace lasted half a century. But then some fresh quarrel broke out, and the old wounds opened and began to bleed again. That’s how it always happens, my father says. So long as men remember the wrongs done to their forebears, no peace will ever last. So we go on century after century, with us hating the Brackens and them hating us. My father says there will never be an end to it.”

“There could be.”

“How, my lord? The old wounds never heal, my father says.”

“My father had a saying too. Never wound a foe when you can kill him. Dead men don’t claim vengeance.”

“Their sons do,” said Hoster, apologetically.

“Not if you kill the sons as well. Ask the Casterlys about that if you doubt me. Ask Lord and Lady Tarbeck, or the Reynes of Castamere. Ask the Prince of Dragonstone.” For an instant, the deep red clouds that crowned the western hills reminded him of Rhaegar’s children, all wrapped up in crimson cloaks.

“Is that why you killed all the Starks?”

“Not all,” said Jaime. “Lord Eddard’s daughters live. One has just been wed. The other …” Brienne, where are you? Have you found her? “… if the gods are good, she’ll forget she was a Stark. She’ll wed some burly blacksmith or fat-faced innkeep, fill his house with children, and never need to fear that some knight might come along to smash their heads against a wall.”

“The gods are good,” his hostage said, uncertainly.

You go on believing that. Jaime let Honor feel his spurs.

Pennytree proved to be a much larger village than he had anticipated. The war had been here too; blackened orchards and the scorched shells of broken houses testified to that. But for every home in ruins three more had been rebuilt. Through the gathering blue dusk Jaime glimpsed fresh thatch upon a score of roofs, and doors made of raw green wood. Between a duck pond and a blacksmith’s forge, he came upon the tree that gave the place its name, an oak ancient and tall. Its gnarled roots twisted in and out of the earth like a nest of slow brown serpents, and hundreds of old copper pennies had been nailed to its huge trunk.

Peck stared at the tree, then at the empty houses. “Where are the people?”

“Hiding,” Jaime told him.

Inside the homes all the fires had been put out, but some still smoked, and none of them were cold. The nanny goat that Hot Harry Merrell found rooting through a vegetable garden was the only living creature to be seen … but the village had a holdfast as strong as any in the riverlands, with thick stone walls twelve feet high, and Jaime knew that was where he’d find the villagers. They hid behind those walls when raiders came, that’s why there’s still a village here. And they are hiding there again, from me.

He rode Honor up to the holdfast gates. “You in the holdfast. We mean you no harm. We’re king’s men.”

Faces appeared on the wall above the gate. “They was king’s men burned our village,” one man called down. “Before that, some other king’s men took our sheep. They were for a different king, but that didn’t matter none to our sheep. King’s men killed Harsley and Ser Ormond, and raped Lacey till she died.”

“Not my men,” Jaime said. “Will you open your gates?”

“When you’re gone we will.”

Ser Kennos rode close to him. “We could break that gate down easy enough, or put it to the torch.”

“While they drop stones on us and feather us with arrows.” Jaime shook his head. “It would be a bloody business, and for what? These people have done us no harm. We’ll shelter in the houses, but I’ll have no stealing. We have our own provisions.”

As a half-moon crept up the sky, they staked their horses out in the village commons and supped on salted mutton, dried apples, and hard cheese. Jaime ate sparingly and shared a skin of wine with Peck and Hos the hostage. He tried to count the pennies nailed to the old oak, but there were too many of them and he kept losing count. What’s that all about? The Blackwood boy would tell him if he asked, but that would spoil the mystery.

He posted sentries to see that no one left the confines of the village. He sent out scouts as well, to make certain no enemy took them unawares. It was near midnight when two came riding back with a woman they had taken captive. “She rode up bold as you please, m’lord, demanding words with you.”

Jaime scrambled to his feet. “My lady. I had not thought to see you again so soon.” Gods be good, she looks ten years older than when I saw her last. And what’s happened to her face? “That bandage … you’ve been wounded …”

“A bite.” She touched the hilt of her sword, the sword that he had given her. Oathkeeper. “My lord, you gave me a quest.”

“The girl. Have you found her?”

“I have,” said Brienne, Maid of Tarth.

“Where is she?”

“A day’s ride. I can take you to her, ser … but you will need to come alone. Elsewise, the Hound will kill her.”

JON

R’hllor,” sang Melisandre, her arms upraised against the falling snow, “you are the light in our eyes, the fire in our hearts, the heat in our loins. Yours is the sun that warms our days, yours the stars that guard us in the dark of night.”

“All praise R’hllor, the Lord of Light,” the wedding guests answered in ragged chorus before a gust of ice-cold wind blew their words away. Jon Snow raised the hood of his cloak.

The snowfall was light today, a thin scattering of flakes dancing in the air, but the wind was blowing from the east along the Wall, cold as the breath of the ice dragon in the tales Old Nan used to tell. Even Melisandre’s fire was shivering; the flames huddled down in the ditch, crackling softly as the red priestess sang. Only Ghost seemed not to feel the chill.

Alys Karstark leaned close to Jon. “Snow during a wedding means a cold marriage. My lady mother always said so.”

He glanced at Queen Selyse. There must have been a blizzard the day she and Stannis wed. Huddled beneath her ermine mantle and surrounded by her ladies, serving girls, and knights, the southron queen seemed a frail, pale, shrunken thing. A strained smile was frozen into place on her thin lips, but her eyes brimmed with reverence. She hates the cold but loves the flames. He had only to look at her to see that. A word from Melisandre, and she would walk into the fire willingly, embrace it like a lover.

Not all her queen’s men seemed to share her fervor. Ser Brus appeared half-drunk, Ser Malegorn’s gloved hand was cupped round the arse of the lady beside him, Ser Narbert was yawning, and Ser Patrek of King’s Mountain looked angry. Jon Snow had begun to understand why Stannis had left them with his queen.

“The night is dark and filled with terrors,” Melisandre sang. “Alone we are born and alone we die, but as we walk through this black vale we draw strength from one another, and from you, our lord.” Her scarlet silks and satins swirled with every gust of wind. “Two come forth today to join their lives, so they may face this world’s darkness together. Fill their hearts with fire, my lord, so they may walk your shining path hand in hand forever.”

“Lord of Light, protect us,” cried Queen Selyse. Other voices echoed the response. Melisandre’s faithful: pallid ladies, shivering serving girls, Ser Axell and Ser Narbert and Ser Lambert, men-at-arms in iron mail and Thenns in bronze, even a few of Jon’s black brothers. “Lord of Light, bless your children.”

Melisandre’s back was to the Wall, on one side of the deep ditch where her fire burned. The couple to be joined faced her across the ditch. Behind them stood the queen, with her daughter and her tattooed fool. Princess Shireen was wrapped in so many furs that she looked round, breathing in white puffs through the scarf that covered most of her face. Ser Axell Florent and his queen’s men surrounded the royal party.

Though only a few men of the Night’s Watch had gathered about the ditchfire, more looked down from rooftops and windows and the steps of the great switchback stair. Jon took careful note of who was there and who was not. Some men had the duty; many just off watch were fast asleep. But others had chosen to absent themselves to show their disapproval. Othell Yarwyck and Bowen Marsh were amongst the missing. Septon Chayle had emerged briefly from the sept, fingering the seven-sided crystal on the thong about his neck, only to retreat inside again once the prayers began.

Melisandre raised her hands, and the ditchfire leapt upward toward her fingers, like a great red dog springing for a treat. A swirl of sparks rose to meet the snowflakes coming down. “Oh, Lord of Light, we thank you,” she sang to the hungry flames. “We thank you for brave Stannis, by your grace our king. Guide him and defend him, R’hllor. Protect him from the treacheries of evil men and grant him strength to smite the servants of the dark.”

“Grant him strength,” answered Queen Selyse and her knights and ladies. “Grant him courage. Grant him wisdom.”

Alys Karstark slipped her arm through Jon’s. “How much longer, Lord Snow? If I’m to be buried beneath this snow, I’d like to die a woman wed.”

“Soon, my lady,” Jon assured her. “Soon.”

“We thank you for the sun that warms us,” chanted the queen. “We thank you for the stars that watch over us in the black of night. We thank you for our hearths and for our torches that keep the savage dark at bay. We thank you for our bright spirits, the fires in our loins and in our hearts.”

And Melisandre said, “Let them come forth, who would be joined.” The flames cast her shadow on the Wall behind her, and her ruby gleamed against the paleness of her throat.

Jon turned to Alys Karstark. “My lady. Are you ready?”

“Yes. Oh, yes.”

“You’re not scared?”

The girl smiled in a way that reminded Jon so much of his little sister that it almost broke his heart. “Let him be scared of me.” The snowflakes were melting on her cheeks, but her hair was wrapped in a swirl of lace that Satin had found somewhere, and the snow had begun to collect there, giving her a frosty crown. Her cheeks were flushed and red, and her eyes sparkled.

“Winter’s lady.” Jon squeezed her hand.

The Magnar of Thenn stood waiting by the fire, clad as if for battle, in fur and leather and bronze scales, a bronze sword at his hip. His receding hair made him look older than his years, but as he turned to watch his bride approach, Jon could see the boy in him. His eyes were big as walnuts, though whether it was the fire, the priestess, or the woman that had put the fear in him Jon could not say. Alys was more right than she knew.

“Who brings this woman to be wed?” asked Melisandre.

“I do,” said Jon. “Now comes Alys of House Karstark, a woman grown and flowered, of noble blood and birth.” He gave her hand one last squeeze and stepped back to join the others.

“Who comes forth to claim this woman?” asked Melisandre.

“Me.” Sigorn slapped his chest. “Magnar of Thenn.”

“Sigorn,” asked Melisandre, “will you share your fire with Alys, and warm her when the night is dark and full of terrors?”

“I swear me.” The Magnar’s promise was a white cloud in the air. Snow dappled his shoulders. His ears were red. “By the red god’s flames, I warm her all her days.”

“Alys, do you swear to share your fire with Sigorn, and warm him when the night is dark and full of terrors?”

“Till his blood is boiling.” Her maiden’s cloak was the black wool of the Night’s Watch. The Karstark sunburst sewn on its back was made of the same white fur that lined it.

Melisandre’s eyes shone as bright as the ruby at her throat. “Then come to me and be as one.” As she beckoned, a wall of flames roared upward, licking at the snowflakes with hot orange tongues. Alys Karstark took her Magnar by the hand.

Side by side they leapt the ditch.

“Two went into the flames.” A gust of wind lifted the red woman’s scarlet skirts till she pressed them down again. “One emerges.” Her coppery hair danced about her head. “What fire joins, none may put asunder.”

“What fire joins, none may put asunder,” came the echo, from queen’s men and Thenns and even a few of the black brothers.

Except for kings and uncles, thought Jon Snow.

Cregan Karstark had turned up a day behind his niece. With him came four mounted men-at-arms, a huntsman, and a pack of dogs, sniffing after Lady Alys as if she were a deer. Jon Snow met them on the kingsroad half a league south of Mole’s Town, before they could turn up at Castle Black, claim guest right, or call for parley. One of Karstark’s men had loosed a crossbow quarrel at Ty and died for it. That left four, and Cregan himself.

Fortunately they had a dozen ice cells. Room for all.

Like so much else, heraldry ended at the Wall. The Thenns had no family arms as was customary amongst the nobles of the Seven Kingdoms, so Jon told the stewards to improvise. He thought they had done well. The bride’s cloak Sigorn fastened about Lady Alys’s shoulders showed a bronze disk on a field of white wool, surrounded by flames made with wisps of crimson silk. The echo of the Karstark sunburst was there for those who cared to look, but differenced to make the arms appropriate for House Thenn.

The Magnar all but ripped the maiden’s cloak from Alys’s shoulders, but when he fastened her bride’s cloak about her he was almost tender. As he leaned down to kiss her cheek, their breath mingled. The flames roared once again. The queen’s men began to sing a song of praise. “Is it done?” Jon heard Satin whisper.

“Done and done,” muttered Mully, “and a good thing. They’re wed and I’m half-froze.” He was muffled up in his best blacks, woolens so new that they had hardly had a chance to fade yet, but the wind had turned his cheeks as red as his hair. “Hobb’s mulled some wine with cinnamon and cloves. That’ll warm us some.”

“What’s cloves?” asked Owen the Oaf.

The snow had started to descend more heavily and the fire in the ditch was guttering out. The crowd began to break apart and stream from the yard, queen’s men, king’s men, and free folk alike, all anxious to get out of the wind and the cold. “Will my lord be feasting with us?” Mully asked Jon Snow.

“Shortly.” Sigorn might take it as a slight if he did not appear. And this marriage is mine own work, after all. “I have other matters to attend to first, however.”

Jon crossed to Queen Selyse, with Ghost beside him. His boots crunched through piles of old snow. It was growing ever more time-consuming to shovel out the paths from one building to another; more and more, the men were resorting to the underground passages they called wormways.

“… such a beautiful rite,” the queen was saying. “I could feel our lord’s fiery gaze upon us. Oh, you cannot know how many times I have begged Stannis to let us be wed again, a true joining of body and spirit blessed by the Lord of Light. I know that I could give His Grace more children if we were bound in fire.”

To give him more children you would first need to get him into your bed. Even at the Wall, it was common knowledge that Stannis Baratheon had shunned his wife for years. One could only imagine how His Grace had responded to the notion of a second wedding in the midst of his war.

Jon bowed. “If it please Your Grace, the feast awaits.”

The queen glanced at Ghost suspiciously, then raised her head to Jon. “To be sure. Lady Melisandre knows the way.”

The red priestess spoke up. “I must attend my fires, Your Grace. Perhaps R’hllor will vouchsafe me a glimpse of His Grace. A glimpse of some great victory, mayhaps.”

“Oh.” Queen Selyse looked stricken. “To be sure … let us pray for a vision from our lord …”

“Satin, show Her Grace to her place,” said Jon.

Ser Malegorn stepped forward. “I will escort Her Grace to the feast. We shall not require your … steward.” The way the man drew out the last word told Jon that he had been considering saying something else. Boy? Pet? Whore?

Jon bowed again. “As you wish. I shall join you shortly.”

Ser Malegorn offered his arm, and Queen Selyse took it stiffly. Her other hand settled on her daughter’s shoulder. The royal ducklings fell in behind them as they made their way across the yard, marching to the music of the bells on the fool’s hat. “Under the sea the mermen feast on starfish soup, and all the serving men are crabs,” Patchface proclaimed as they went. “I know, I know, oh, oh, oh.”

Melisandre’s face darkened. “That creature is dangerous. Many a time I have glimpsed him in my flames. Sometimes there are skulls about him, and his lips are red with blood.”

A wonder you haven’t had the poor man burned. All it would take was a word in the queen’s ear, and Patchface would feed her fires. “You see fools in your fire, but no hint of Stannis?”

“When I search for him all I see is snow.”

The same useless answer. Clydas had dispatched a raven to Deepwood Motte to warn the king of Arnolf Karstark’s treachery, but whether the bird had reached His Grace in time Jon did not know. The Braavosi banker was off in search of Stannis as well, accompanied by the guides that Jon had given him, but between the war and weather, it would be a wonder if he found him. “Would you know if the king was dead?” Jon asked the red priestess.

“He is not dead. Stannis is the Lord’s chosen, destined to lead the fight against the dark. I have seen it in the flames, read of it in ancient prophecy. When the red star bleeds and the darkness gathers, Azor Ahai shall be born again amidst smoke and salt to wake dragons out of stone. Dragonstone is the place of smoke and salt.”

Jon had heard all this before. “Stannis Baratheon was the Lord of Dragonstone, but he was not born there. He was born at Storm’s End, like his brothers.” He frowned. “And what of Mance? Is he lost as well? What do your fires show?”

“The same, I fear. Only snow.”

Snow. It was snowing heavily to the south, Jon knew. Only two days’ ride from here, the kingsroad was said to be impassable. Melisandre knows that too. And to the east, a savage storm was raging on the Bay of Seals. At last report, the ragtag fleet they had assembled to rescue the free folk from Hardhome still huddled at Eastwatch-by-the-Sea, confined to port by the rough seas. “You are seeing cinders dancing in the updraft.”

“I am seeing skulls. And you. I see your face every time I look into the flames. The danger that I warned you of grows very close now.”

“Daggers in the dark. I know. You will forgive my doubts, my lady. A grey girl on a dying horse, fleeing from a marriage, that was what you said.”

“I was not wrong.”

“You were not right. Alys is not Arya.”

“The vision was a true one. It was my reading that was false. I am as mortal as you, Jon Snow. All mortals err.”

“Even lord commanders.” Mance Rayder and his spearwives had not returned, and Jon could not help but wonder whether the red woman had lied of a purpose. Is she playing her own game?

“You would do well to keep your wolf beside you, my lord.”

“Ghost is seldom far.” The direwolf raised his head at the sound of his name. Jon scratched him behind the ears. “But now you must excuse me. Ghost, with me.”

Carved from the base of the Wall and closed with heavy wooden doors, the ice cells ranged from small to smaller. Some were big enough to allow a man to pace, others so small that prisoners were forced to sit; the smallest were too cramped to allow even that.

Jon had given his chief captive the largest cell, a pail to shit in, enough furs to keep him from freezing, and a skin of wine. It took the guards some time to open his cell, as ice had formed inside the lock. Rusted hinges screamed like damned souls when Wick Whittlestick yanked the door wide enough for Jon to slip through. A faint fecal odor greeted him, though less overpowering than he’d expected. Even shit froze solid in such bitter cold. Jon Snow could see his own reflection dimly inside the icy walls.

In one corner of the cell a heap of furs was piled up almost to the height of a man. “Karstark,” said Jon Snow. “Wake up.”

The furs stirred. Some had frozen together, and the frost that covered them glittered when they moved. An arm emerged, then a face—brown hair, tangled and matted and streaked with grey, two fierce eyes, a nose, a mouth, a beard. Ice caked the prisoner’s mustache, clumps of frozen snot. “Snow.” His breath steamed in the air, fogging the ice behind his head. “You have no right to hold me. The laws of hospitality—”

“You are no guest of mine. You came to the Wall without my leave, armed, to carry off your niece against her will. Lady Alys was given bread and salt. She is a guest. You are a prisoner.” Jon let that hang for a moment, then said, “Your niece is wed.”

Cregan Karstark’s lips skinned back from his teeth. “Alys was promised to me.” Though past fifty, he had been a strong man when he went into the cell. The cold had robbed him of that strength and left him stiff and weak. “My lord father—”

“Your father is a castellan, not a lord. And a castellan has no right to make marriage pacts.”

“My father, Arnolf, is Lord of Karhold.”

“A son comes before an uncle by all the laws I know.”

Cregan pushed himself to his feet and kicked aside the furs clinging to his ankles. “Harrion is dead.”

Or will be soon. “A daughter comes before an uncle too. If her brother is dead, Karhold belongs to Lady Alys. And she has given her hand in marriage to Sigorn, Magnar of Thenn.”

“A wildling. A filthy, murdering wildling.” Cregan’s hands closed into fists. The gloves that covered them were leather, lined with fur to match the cloak that hung matted and stiff from his broad shoulders. His black wool surcoat was emblazoned with the white sunburst of his house. “I see what you are, Snow. Half a wolf and half a wildling, baseborn get of a traitor and a whore. You would deliver a highborn maid to the bed of some stinking savage. Did you sample her yourself first?” He laughed. “If you mean to kill me, do it and be damned for a kinslayer. Stark and Karstark are one blood.”

“My name is Snow.”

“Bastard.”

“Guilty. Of that, at least.”

“Let this Magnar come to Karhold. We’ll hack off his head and stuff it in a privy, so we can piss into his mouth.”

“Sigorn leads two hundred Thenns,” Jon pointed out, “and Lady Alys believes Karhold will open its gates to her. Two of your men have already sworn her their service and confirmed all she had to say concerning the plans your father made with Ramsay Snow. You have close kin at Karhold, I am told. A word from you could save their lives. Yield the castle. Lady Alys will pardon the women who betrayed her and allow the men to take the black.”

Cregan shook his head. Chunks of ice had formed about the tangles in his hair, and clicked together softly when he moved. “Never,” he said. “Never, never, never.”

I should make his head a wedding gift for Lady Alys and her Magnar, Jon thought, but dare not take the risk. The Night’s Watch took no part in the quarrels of the realm; some would say he had already given Stannis too much help. Behead this fool, and they will claim I am killing northmen to give their lands to wildlings. Release him, and he will do his best to rip apart all I’ve done with Lady Alys and the Magnar. Jon wondered what his father would do, how his uncle might deal with this. But Eddard Stark was dead, Benjen Stark lost in the frozen wilds beyond the Wall. You know nothing, Jon Snow.

“Never is a long time,” Jon said. “You may feel differently on the morrow, or a year from now. Soon or late King Stannis will return to the Wall, however. When he does he will have you put to death … unless it happens that you are wearing a black cloak. When a man takes the black, his crimes are wiped away.” Even such a man as you. “Now pray excuse me. I have a feast to attend.”

After the biting cold of the ice cells, the crowded cellar was so hot that Jon felt suffocated from the moment he came down the steps. The air smelled of smoke and roasting meat and mulled wine. Axell Florent was making a toast as Jon took his place upon the dais. “To King Stannis and his wife, Queen Selyse, Light of the North!” Ser Axell bellowed. “To R’hllor, the Lord of Light, may he defend us all! One land, one god, one king!”

“One land, one god, one king!” the queen’s men echoed.

Jon drank with the rest. Whether Alys Karstark would find any joy in her marriage he could not say, but this one night at least should be one of celebration.

The stewards began to bring out the first dish, an onion broth flavored with bits of goat and carrot. Not precisely royal fare, but nourishing; it tasted good enough and warmed the belly. Owen the Oaf took up his fiddle, and several of the free folk joined in with pipes and drums. The same pipes and drums they played to sound Mance Rayder’s attack upon the Wall. Jon thought they sounded sweeter now. With the broth came loaves of coarse brown bread, warm from the oven. Salt and butter sat upon the tables. The sight made Jon gloomy. They were well provided with salt, Bowen Marsh had told him, but the last of the butter would be gone within a moon’s turn.

Old Flint and The Norrey had been given places of high honor just below the dais. Both men had been too old to march with Stannis; they had sent their sons and grandsons in their stead. But they had been quick enough to descend on Castle Black for the wedding. Each had brought a wet nurse to the Wall as well. The Norrey woman was forty, with the biggest breasts Jon Snow had ever seen. The Flint girl was fourteen and flat-chested as a boy, though she did not lack for milk. Between the two of them, the child Val called Monster seemed to be thriving.

For that much Jon was grateful … but he did not believe for a moment that two such hoary old warriors would have hied down from their hills for that alone. Each had brought a tail of fighting men—five for Old Flint, twelve for The Norrey, all clad in ragged skins and studded leathers, fearsome as the face of winter. Some had long beards, some had scars, some had both; all worshiped the old gods of the north, those same gods worshiped by the free folk beyond the Wall. Yet here they sat, drinking to a marriage hallowed by some queer red god from beyond the seas.

Better that than refuse to drink. Neither Flint nor Norrey had turned their cups over to spill their wine upon the floor. That might betoken a certain acceptance. Or perhaps they just hate to waste good southron wine. They will not have tasted much of it up in those stony hills of theirs.

Between courses, Ser Axell Florent led Queen Selyse out onto the floor to dance. Others followed—the queen’s knights first, partnered with her ladies. Ser Brus gave Princess Shireen her first dance, then took a turn with her mother. Ser Narbert danced with each of Selyse’s lady companions in turn.

The queen’s men outnumbered the queen’s ladies three to one, so even the humblest serving girls were pressed into the dance. After a few songs some black brothers remembered skills learned at the courts and castles of their youth, before their sins had sent them to the Wall, and took the floor as well. That old rogue Ulmer of the Kingswood proved as adept at dancing as he was at archery, no doubt regaling his partners with his tales of the Kingswood Brotherhood, when he rode with Simon Toyne and Big Belly Ben and helped Wenda the White Fawn burn her mark in the buttocks of her highborn captives. Satin was all grace, dancing with three serving girls in turn but never presuming to approach a highborn lady. Jon judged that wise. He did not like the way some of the queen’s knights were looking at the steward, particularly Ser Patrek of King’s Mountain. That one wants to shed a bit of blood, he thought. He is looking for some provocation.

When Owen the Oaf began to dance with Patchface the fool, laughter echoed off the vaulted ceiling. The sight made Lady Alys smile. “Do you dance often, here at Castle Black?”

“Every time we have a wedding, my lady.”

“You could dance with me, you know. It would be only courteous. You danced with me anon.”

“Anon?” teased Jon.

“When we were children.” She tore off a bit of bread and threw it at him. “As you know well.”

“My lady should dance with her husband.”

“My Magnar is not one for dancing, I fear. If you will not dance with me, at least pour me some of the mulled wine.”

“As you command.” He signaled for a flagon.

“So,” said Alys, as Jon poured, “I am now a woman wed. A wildling husband with his own little wildling army.”

“Free folk is what they call themselves. Most, at least. The Thenns are a people apart, though. Very old.” Ygritte had told him that. You know nothing, Jon Snow. “They come from a hidden vale at the north end of the Frostfangs, surrounded by high peaks, and for thousands of years they’ve had more truck with the giants than with other men. It made them different.”

“Different,” she said, “but more like us.”

“Aye, my lady. The Thenns have lords and laws.” They know how to kneel. “They mine tin and copper for bronze, forge their own arms and armor instead of stealing it. A proud folk, and brave. Mance Rayder had to best the old Magnar thrice before Styr would accept him as King-Beyond-the-Wall.”

“And now they are here, on our side of the Wall. Driven from their mountain fastness and into my bedchamber.” She smiled a wry smile. “It is my own fault. My lord father told me I must charm your brother Robb, but I was only six and didn’t know how.”

Aye, but now you’re almost six-and-ten, and we must pray you will know how to charm your new husband. “My lady, how do things stand at Karhold with your food stores?”

“Not well.” Alys sighed. “My father took so many of our men south with him that only the women and young boys were left to bring the harvest in. Them, and the men too old or crippled to go off to war. Crops withered in the fields or were pounded into the mud by autumn rains. And now the snows are come. This winter will be hard. Few of the old people will survive it, and many children will perish as well.”

It was a tale that any northmen knew well. “My father’s grandmother was a Flint of the mountains, on his mother’s side,” Jon told her. “The First Flints, they call themselves. They say the other Flints are the blood of younger sons, who had to leave the mountains to find food and land and wives. It has always been a harsh life up there. When the snows fall and food grows scarce, their young must travel to the winter town or take service at one castle or the other. The old men gather up what strength remains in them and announce that they are going hunting. Some are found come spring. More are never seen again.”

“It is much the same at Karhold.”

That did not surprise him. “When your stores begin to dwindle, my lady, remember us. Send your old men to the Wall, let them say our words. Here at least they will not die alone in the snow, with only memories to warm them. Send us boys as well, if you have boys to spare.”

“As you say.” She touched his hand. “Karhold remembers.”

The elk was being carved. It smelled better than Jon had any reason to expect. He dispatched a portion to Leathers out at Hardin’s Tower, along with three big platters of roast vegetables for Wun Wun, then ate a healthy slice himself. Three-Finger Hobb’s acquitted himself well. That had been a concern. Hobb had come to him two nights ago complaining that he’d joined the Night’s Watch to kill wildlings, not to cook for them. “Besides, I never done no wedding feast, m’lord. Black brothers don’t never take no wifes. It’s in the bloody vows, I swear ’tis.”

Jon was washing the roast down with a sip of mulled wine when Clydas appeared at his elbow. “A bird,” he announced, and slipped a parchment into Jon’s hand. The note was sealed with a dot of hard black wax. Eastwatch, Jon knew, even before he broke the seal. The letter had been written by Maester Harmune; Cotter Pyke could neither read nor write. But the words were Pyke’s, set down as he had spoken them, blunt and to the point.

Calm seas today. Eleven ships set sail for Hardhome on the morning tide. Three Braavosi, four Lyseni, four of ours. Two of the Lyseni barely seaworthy. We may drown more wildlings than we save. Your command. Twenty ravens aboard, and Maester Harmune. Will send reports. I command from Talon, Tattersalt second on Blackbird, Ser Glendon holds Eastwatch.

“Dark wings, dark words?” asked Alys Karstark.

“No, my lady. This news was long awaited.” Though the last part troubles me. Glendon Hewett was a seasoned man and a strong one, a sensible choice to command in Cotter Pyke’s absence. But he was also as much a friend as Alliser Thorne could boast, and a crony of sorts with Janos Slynt, however briefly. Jon could still recall how Hewett had dragged him from his bed, and the feel of his boot slamming into his ribs. Not the man I would have chosen. He rolled the parchment up and slipped it into his belt.

The fish course was next, but as the pike was being boned Lady Alys dragged the Magnar up onto the floor. From the way he moved it was plain that Sigorn had never danced before, but he had drunk enough mulled wine so that it did not seem to matter.

“A northern maid and a wildling warrior, bound together by the Lord of Light.” Ser Axell Florent slipped into Lady Alys’s vacant seat. “Her Grace approves. I am close to her, my lord, so I know her mind. King Stannis will approve as well.”

Unless Roose Bolton has stuck his head on a spear.

“Not all agree, alas.” Ser Axell’s beard was a ragged brush beneath his sagging chin; coarse hair sprouted from his ears and nostrils. “Ser Patrek feels he would have made a better match for Lady Alys. His lands were lost to him when he came north.”

“There are many in this hall who have lost far more than that,” said Jon, “and more who have given up their lives in service to the realm. Ser Patrek should count himself fortunate.”

Axell Florent smiled. “The king might say the same if he were here. Yet some provision must be made for His Grace’s leal knights, surely? They have followed him so far and at such cost. And we must needs bind these wildlings to king and realm. This marriage is a good first step, but I know that it would please the queen to see the wildling princess wed as well.”

Jon sighed. He was weary of explaining that Val was no true princess. No matter how often he told them, they never seemed to hear. “You are persistent, Ser Axell, I grant you that.”

“Do you blame me, my lord? Such a prize is not easily won. A nubile girl, I hear, and not hard to look upon. Good hips, good breasts, well made for whelping children.”

“Who would father these children? Ser Patrek? You?”

“Who better? We Florents have the blood of the old Gardener kings in our veins. Lady Melisandre could perform the rites, as she did for Lady Alys and the Magnar.”

“All you are lacking is a bride.”

“Easily remedied.” Florent’s smile was so false that it looked painful. “Where is she, Lord Snow? Have you moved her to one of your other castles? Greyguard or the Shadow Tower? Whore’s Burrow, with t’other wenches?” He leaned close. “Some say you have her tucked away for your own pleasure. It makes no matter to me, so long as she is not with child. I’ll get my own sons on her. If you’ve broken her to saddle, well … we are both men of the world, are we not?”

Jon had heard enough. “Ser Axell, if you are truly the Queen’s Hand, I pity Her Grace.”

Florent’s face grew flushed with anger. “So it is true. You mean to keep her for yourself, I see it now. The bastard wants his father’s seat.”

The bastard refused his father’s seat. If the bastard had wanted Val, all he had to do was ask for her. “You must excuse me, ser,” he said. “I need a breath of fresh air.” It stinks in here. His head turned. “That was a horn.”

Others had heard it too. The music and the laughter died at once. Dancers froze in place, listening. Even Ghost pricked up his ears. “Did you hear that?” Queen Selyse asked her knights.

“A warhorn, Your Grace,” said Ser Narbert.

The queen’s hand went fluttering to her throat. “Are we under attack?”

“No, Your Grace,” said Ulmer of the Kingswood. “It’s the watchers on the Wall, is all.”

One blast, thought Jon Snow. Rangers returning.

Then it came again. The sound seemed to fill the cellar.

“Two blasts,” said Mully.

Black brothers, northmen, free folk, Thenns, queen’s men, all of them fell quiet, listening. Five heartbeats passed. Ten. Twenty. Then Owen the Oaf tittered, and Jon Snow could breathe again. “Two blasts,” he announced. “Wildlings.” Val.

Tormund Giantsbane had come at last.

DAENERYS

The hall rang to Yunkish laughter, Yunkish songs, Yunkish prayers. Dancers danced; musicians played queer tunes with bells and squeaks and bladders; singers sang ancient love songs in the incomprehensible tongue of Old Ghis. Wine flowed—not the thin pale stuff of Slaver’s Bay but rich sweet vintages from the Arbor and dreamwine from Qarth, flavored with strange spices. The Yunkai’i had come at King Hizdahr’s invitation, to sign the peace and witness the rebirth of Meereen’s far-famed fighting pits. Her noble husband had opened the Great Pyramid to fete them.

I hate this, thought Daenerys Targaryen. How did this happen, that I am drinking and smiling with men I’d sooner flay?

A dozen different sorts of meat and fish were served: camel, crocodile, singing squid, lacquered ducks and spiny grubs, with goat and ham and horse for those whose tastes were less exotic. Plus dog. No Ghiscari feast was complete without a course of dog. Hizdahr’s cooks prepared dog four different ways. “Ghiscari will eat anything that swims or flies or crawls, but for man and dragon,” Daario had warned her, “and I’d wager they’d eat dragon too if given half a chance.” Meat alone does not make a meal, though, so there were fruits and grains and vegetables as well. The air was redolent with the scents of saffron, cinnamon, cloves, pepper, and other costly spices.

Dany scarce touched a bite. This is peace, she told herself. This is what I wanted, what I worked for, this is why I married Hizdahr. So why does it taste so much like defeat?

“It is only for a little while more, my love,” Hizdahr had assured her. “The Yunkai’i will soon be gone, and their allies and hirelings with them. We shall have all we desired. Peace, food, trade. Our port is open once again, and ships are being permitted to come and go.”

“They are permitting that, yes,” she had replied, “but their warships remain. They can close their fingers around our throat again whenever they wish. They have opened a slave market within sight of my walls!”

“Outside our walls, sweet queen. That was a condition of the peace, that Yunkai would be free to trade in slaves as before, unmolested.”

“In their own city. Not where I have to see it.” The Wise Masters had established their slave pens and auction block just south of the Skahazadhan, where the wide brown river flowed into Slaver’s Bay. “They are mocking me to my face, making a show of how powerless I am to stop them.”

“Posing and posturing,” said her noble husband. “A show, as you have said. Let them have their mummery. When they are gone, we will make a fruit market of what they leave behind.”

“When they are gone,” Dany repeated. “And when will they be gone? Riders have been seen beyond the Skahazadhan. Dothraki scouts, Rakharo says, with a khalasar behind them. They will have captives. Men, women, and children, gifts for the slavers.” Dothraki did not buy or sell, but they gave gifts and received them. “That is why the Yunkai’i have thrown up this market. They will leave here with thousands of new slaves.”

Hizdahr zo Loraq shrugged. “But they will leave. That is the important part, my love. Yunkai will trade in slaves, Meereen will not, this is what we have agreed. Endure this for a little while longer, and it shall pass.”

So Daenerys sat silent through the meal, wrapped in a vermilion tokar and black thoughts, speaking only when spoken to, brooding on the men and women being bought and sold outside her walls, even as they feasted here within the city. Let her noble husband make the speeches and laugh at the feeble Yunkish japes. That was a king’s right and a king’s duty.

Much of the talk about the table was of the matches to be fought upon the morrow. Barsena Blackhair was going to face a boar, his tusks against her dagger. Khrazz was fighting, as was the Spotted Cat. And in the day’s final pairing, Goghor the Giant would go against Belaquo Bonebreaker. One would be dead before the sun went down. No queen has clean hands, Dany told herself. She thought of Doreah, of Quaro, of Eroeh … of a little girl she had never met, whose name had been Hazzea. Better a few should die in the pit than thousands at the gates. This is the price of peace, I pay it willingly. If I look back, I am lost.

The Yunkish Supreme Commander, Yurkhaz zo Yunzak, might have been alive during Aegon’s Conquest, to judge by his appearance. Bent-backed, wrinkled, and toothless, he was carried to the table by two strapping slaves. The other Yunkish lords were hardly more impressive. One was small and stunted, though the slave soldiers who attended him were grotesquely tall and thin. The third was young, fit, and dashing, but so drunk that Dany could scarce understand a word he said. How could I have been brought to this pass by creatures such as these?

The sellswords were a different matter. Each of the four free companies serving Yunkai had sent its commander. The Windblown were represented by the Pentoshi nobleman known as the Tattered Prince, the Long Lances by Gylo Rhegan, who looked more shoemaker than soldier and spoke in murmurs. Bloodbeard, from the Company of the Cat, made enough noise for him and a dozen more. A huge man with a great bush of beard and a prodigious appetite for wine and women, he bellowed, belched, farted like a thunderclap, and pinched every serving girl who came within his reach. From time to time he would pull one down into his lap to squeeze her breasts and fondle her between the legs.

The Second Sons were represented too. If Daario were here, this meal would end in blood. No promised peace could ever have persuaded her captain to permit Brown Ben Plumm to stroll back into Meereen and leave alive. Dany had sworn that no harm would come to the seven envoys and commanders, though that had not been enough for the Yunkai’i. They had required hostages of her as well. To balance the three Yunkish nobles and four sellsword captains, Meereen sent seven of its own out to the siege camp: Hizdahr’s sister, two of his cousins, Dany’s bloodrider Jhogo, her admiral Groleo, the Unsullied captain Hero, and Daario Naharis.

“I will leave my girls with you,” her captain had said, handing her his sword belt and its gilded wantons. “Keep them safe for me, beloved. We would not want them making bloody mischief amongst the Yunkai’i.”

The Shavepate was absent as well. The first thing Hizdahr had done upon being crowned was to remove him from command of the Brazen Beasts, replacing him with his own cousin, the plump and pasty Marghaz zo Loraq. It is for the best. The Green Grace says there is blood between Loraq and Kandaq, and the Shavepate never made a secret of his disdain for my lord husband. And Daario …

Daario had only grown wilder since her wedding. Her peace did not please him, her marriage pleased him less, and he had been furious at being deceived by the Dornishmen. When Prince Quentyn told them that the other Westerosi had come over to the Stormcrows at the command of the Tattered Prince, only the intercession of Grey Worm and his Unsullied prevented Daario from killing them all. The false deserters had been imprisoned safely in the bowels of the pyramid … but Daario’s rage continued to fester.

He will be safer as a hostage. My captain was not made for peace. Dany could not risk his cutting down Brown Ben Plumm, making mock of Hizdahr before the court, provoking the Yunkai’i, or otherwise upsetting the agreement that she had given up so much to win. Daario was war and woe. Henceforth, she must keep him out of her bed, out of her heart, and out of her. If he did not betray her, he would master her. She did not know which of those she feared the most.

When the gluttony was done and all the half-eaten food had been cleared away—to be given to the poor who gathered below, at the queen’s insistence—tall glass flutes were filled with a spiced liqueur from Qarth as dark as amber. Then began the entertainments.

A troupe of Yunkish castrati owned by Yurkhaz zo Yunzak sang them songs in the ancient tongue of the Old Empire, their voices high and sweet and impossibly pure. “Have you ever heard such singing, my love?” Hizdahr asked her. “They have the voices of gods, do they not?”

“Yes,” she said, “though I wonder if they might not have preferred to have the fruits of men.”

All of the entertainers were slaves. That had been part of the peace, that slaveowners be allowed the right to bring their chattels into Meereen without fear of having them freed. In return the Yunkai’i had promised to respect the rights and liberties of the former slaves that Dany had freed. A fair bargain, Hizdahr said, but the taste it left in the queen’s mouth was foul. She drank another cup of wine to wash it out.

“If it please you, Yurkhaz will be pleased to give us the singers, I do not doubt,” her noble husband said. “A gift to seal our peace, an ornament to our court.”

He will give us these castrati, Dany thought, and then he will march home and make some more. The world is full of boys.

The tumblers who came next failed to move her either, even when they formed a human pyramid nine levels high, with a naked little girl on top. Is that meant to represent my pyramid? the queen wondered. Is the girl on top meant to be me?

Afterward her lord husband led his guests onto the lower terrace, so the visitors from the Yellow City might behold Meereen by night. Wine cups in hand, the Yunkai’i wandered the garden in small groups, beneath lemon trees and night-blooming flowers, and Dany found herself face-to-face with Brown Ben Plumm.

He bowed low. “Worship. You look lovely. Well, you always did. None of them Yunkishmen are half so pretty. I thought I might bring a wedding gift for you, but the bidding went too high for old Brown Ben.”

“I want no gifts from you.”

“This one you might. The head of an old foe.”

“Your own?” she said sweetly. “You betrayed me.”

“Now that’s a harsh way o’ putting it, if you don’t mind me saying.” Brown Ben scratched at his speckled grey-and-white whiskers. “We went over to the winning side, is all. Same as we done before. It weren’t all me, neither. I put it to my men.”

“So they betrayed me, is that what you are saying? Why? Did I mistreat the Second Sons? Did I cheat you on your pay?”

“Never that,” said Brown Ben, “but it’s not all about the coin, Your High-and-Mightiness. I learned that a long time back, at my first battle. Morning after the fight, I was rooting through the dead, looking for the odd bit o’ plunder, as it were. Came upon this one corpse, some axeman had taken his whole arm off at the shoulder. He was covered with flies, all crusty with dried blood, might be why no one else had touched him, but under them he wore this studded jerkin, looked to be good leather. I figured it might fit me well enough, so I chased away the flies and cut it off him. The damn thing was heavier than it had any right to be, though. Under the lining, he’d sewn a fortune in coin. Gold, Your Worship, sweet yellow gold. Enough for any man to live like a lord for the rest o’ his days. But what good did it do him? There he was with all his coin, lying in the blood and mud with his fucking arm cut off. And that’s the lesson, see? Silver’s sweet and gold’s our mother, but once you’re dead they’re worth less than that last shit you take as you lie dying. I told you once, there are old sellswords and there are bold sellswords, but there are no old bold sellswords. My boys didn’t care to die, that’s all, and when I told them that you couldn’t unleash them dragons against the Yunkishmen, well …”

You saw me as defeated, Dany thought, and who am I to say that you were wrong? “I understand.” She might have ended it there, but she was curious. “Enough gold to live like a lord, you said. What did you do with all that wealth?”

Brown Ben laughed. “Fool boy that I was, I told a man I took to be my friend, and he told our serjeant, and my brothers-in-arms come and relieved me o’ that burden. Serjeant said I was too young, that I’d only waste it all on whores and such. He let me keep the jerkin, though.” He spat. “You don’t never want to trust a sellsword, m’lady.”

“I have learned that much. One day I must be sure to thank you for the lesson.”

Brown Ben’s eyes crinkled up. “No need. I know the sort o’ thanks you have in mind.” He bowed again and moved away.

Dany turned to gaze out over her city. Beyond her walls the yellow tents of the Yunkai’i stood in orderly rows beside the sea, protected by the ditches their slaves had dug for them. Two iron legions out of New Ghis, trained and armed in the same fashion as Unsullied, were encamped across the river to the north. Two more Ghiscari legions had made camp to the east, choking off the road to the Khyzai Pass. The horse lines and cookfires of the free companies lay to the south. By day thin plumes of smoke hung against the sky like ragged grey ribbons. By night distant fires could be seen. Hard by the bay was the abomination, the slave market at her door. She could not see it now, with the sun set, but she knew that it was there. That just made her angrier.

“Ser Barristan?” she said softly.

The white knight appeared at once. “Your Grace.”

“How much did you hear?”

“Enough. He was not wrong. Never trust a sellsword.”

Or a queen, thought Dany. “Is there some man in the Second Sons who might be persuaded to … remove … Brown Ben?”

“As Daario Naharis once removed the other captains of the Stormcrows?” The old knight looked uncomfortable. “Perhaps. I would not know, Your Grace.”

No, she thought, you are too honest and too honorable. “If not, the Yunkai’i employ three other companies.”

“Rogues and cutthroats, scum of a hundred battlefields,” Ser Barristan warned, “with captains full as treacherous as Plumm.”

“I am only a young girl and know little of such things, but it seems to me that we want them to be treacherous. Once, you’ll recall, I convinced the Second Sons and Stormcrows to join us.”

“If Your Grace wishes a privy word with Gylo Rhegan or the Tattered Prince, I could bring them up to your apartments.”

“This is not the time. Too many eyes, too many ears. Their absence would be noted even if you could separate them discreetly from the Yunkai’i. We must find some quieter way of reaching out to them … not tonight, but soon.”

“As you command. Though I fear this is not a task for which I am well suited. In King’s Landing work of this sort was left to Lord Littlefinger or the Spider. We old knights are simple men, only good for fighting.” He patted his sword hilt.

“Our prisoners,” suggested Dany. “The Westerosi who came over from the Windblown with the three Dornishmen. We still have them in cells, do we not? Use them.”

“Free them, you mean? Is that wise? They were sent here to worm their way into your trust, so they might betray Your Grace at the first chance.”

“Then they failed. I do not trust them. I will never trust them.” If truth be told, Dany was forgetting how to trust. “We can still use them. One was a woman. Meris. Send her back, as a … a gesture of my regard. If their captain is a clever man, he will understand.”

“The woman is the worst of all.”

“All the better.” Dany considered a moment. “We should sound out the Long Lances too. And the Company of the Cat.”

“Bloodbeard.” Ser Barristan’s frown deepened. “If it please Your Grace, we want no part of him. Your Grace is too young to remember the Ninepenny Kings, but this Bloodbeard is cut from the same savage cloth. There is no honor in him, only hunger … for gold, for glory, for blood.”

“You know more of such men than me, ser.” If Bloodbeard might be truly the most dishonorable and greedy of the sellswords, he might be the easiest to sway, but she was loath to go against Ser Barristan’s counsel in such matters. “Do as you think best. But do it soon. If Hizdahr’s peace should break, I want to be ready. I do not trust the slavers.” I do not trust my husband. “They will turn on us at the first sign of weakness.”

“The Yunkai’i grow weaker as well. The bloody flux has taken hold amongst the Tolosi, it is said, and spread across the river to the third Ghiscari legion.”

The pale mare. Daenerys sighed. Quaithe warned me of the pale mare’s coming. She told me of the Dornish prince as well, the sun’s son. She told me much and more, but all in riddles. “I cannot rely on plague to save me from my enemies. Set Pretty Meris free. At once.”

“As you command. Though … Your Grace, if I may be so bold, there is another road …”

“The Dornish road?” Dany sighed. The three Dornishmen had been at the feast, as befit Prince Quentyn’s rank, though Reznak had taken care to seat them as far as possible from her husband. Hizdahr did not seem to be of a jealous nature, but no man would be pleased by the presence of a rival suitor near his new bride. “The boy seems pleasant and well spoken, but …”

“House Martell is ancient and noble, and has been a leal friend to House Targaryen for more than a century, Your Grace. I had the honor of serving with Prince Quentyn’s great-uncle in your father’s seven. Prince Lewyn was as valiant a brother-in-arms as any man could wish for. Quentyn Martell is of the same blood, if it please Your Grace.”

“It would please me if he had turned up with these fifty thousand swords he speaks of. Instead he brings two knights and a parchment. Will a parchment shield my people from the Yunkai’i? If he had come with a fleet …”

“Sunspear has never been a sea power, Your Grace.”

“No.” Dany knew enough of Westerosi history to know that. Nymeria had landed ten thousand ships upon Dorne’s sandy shores, but when she wed her Dornish prince she had burned them all and turned her back upon the sea forever. “Dorne is too far away. To please this prince, I would need to abandon all my people. You should send him home.”

“Dornishmen are notoriously stubborn, Your Grace. Prince Quentyn’s forebears fought your own for the better part of two hundred years. He will not go without you.”

Then he will die here, Daenerys thought, unless there is more to him than I can see. “Is he still within?”

“Drinking with his knights.”

“Bring him to me. It is time he met my children.”

A flicker of doubt passed across the long, solemn face of Barristan Selmy. “As you command.”

Her king was laughing with Yurkhaz zo Yunzak and the other Yunkish lords. Dany did not think that he would miss her, but just in case she instructed her handmaids to tell him that she was answering a call of nature, should he inquire after her.

Ser Barristan was waiting by the steps with the Dornish prince. Martell’s square face was flushed and ruddy. Too much wine, the queen concluded, though he was doing his best to conceal that. Apart from the line of copper suns that ornamented his belt, the Dornishman was plainly dressed. They call him Frog, Dany recalled. She could see why. He was not a handsome man.

She smiled. “My prince. It is a long way down. Are you certain that you wish to do this?”

“If it would please Your Grace.”

“Then come.”

A pair of Unsullied went down the steps before them, bearing torches; behind came two Brazen Beasts, one masked as a fish, the other as a hawk. Even here in her own pyramid, on this happy night of peace and celebration, Ser Barristan insisted on keeping guards about her everywhere she went. The small company made the long descent in silence, stopping thrice to refresh themselves along the way. “The dragon has three heads,” Dany said when they were on the final flight. “My marriage need not be the end of all your hopes. I know why you are here.”

“For you,” said Quentyn, all awkward gallantry.

“No,” said Dany. “For fire and blood.”

One of the elephants trumpeted at them from his stall. An answering roar from below made her flush with sudden heat. Prince Quentyn looked up in alarm. “The dragons know when she is near,” Ser Barristan told him.

Every child knows its mother, Dany thought. When the seas go dry and mountains blow in the wind like leaves … “They call to me. Come.” She took Prince Quentyn by the hand and led him to the pit where two of her dragons were confined. “Remain outside,” Dany told Ser Barristan, as the Unsullied were opening the huge iron doors. “Prince Quentyn will protect me.” She drew the Dornish prince inside with her, to stand above the pit.

The dragons craned their necks around, gazing at them with burning eyes. Viserion had shattered one chain and melted the others. He clung to the roof of the pit like some huge white bat, his claws dug deep into the burnt and crumbling bricks. Rhaegal, still chained, was gnawing on the carcass of a bull. The bones on the floor of the pit were deeper than the last time she had been down here, and the walls and floors were black and grey, more ash than brick. They would not hold much longer … but behind them was only earth and stone. Can dragons tunnel through rock, like the firewyrms of old Valyria? She hoped not.

The Dornish prince had gone as white as milk. “I … I had heard that there were three.”

“Drogon is hunting.” He did not need to hear the rest. “The white one is Viserion, the green is Rhaegal. I named them for my brothers.” Her voice echoed off the scorched stone walls. It sounded small—a girl’s voice, not the voice of a queen and conqueror, nor the glad voice of a new-made bride.

Rhaegal roared in answer, and fire filled the pit, a spear of red and yellow. Viserion replied, his own flames gold and orange. When he flapped his wings, a cloud of grey ash filled the air. Broken chains clanked and clattered about his legs. Quentyn Martell jumped back a foot.

A crueler woman might have laughed at him, but Dany squeezed his hand and said, “They frighten me as well. There is no shame in that. My children have grown wild and angry in the dark.”

“You … you mean to ride them?”

“One of them. All I know of dragons is what my brother told me when I was a girl, and some I read in books, but it is said that even Aegon the Conqueror never dared mount Vhagar or Meraxes, nor did his sisters ride Balerion the Black Dread. Dragons live longer than men, some for hundreds of years, so Balerion had other riders after Aegon died … but no rider ever flew two dragons.”

Viserion hissed again. Smoke rose between his teeth, and deep down in his throat they could see gold fire churning.

“They are … they are fearsome creatures.”

“They are dragons, Quentyn.” Dany stood on her toes and kissed him lightly, once on each cheek. “And so am I.”

The young prince swallowed. “I … I have the blood of the dragon in me as well, Your Grace. I can trace my lineage back to the first Daenerys, the Targaryen princess who was sister to King Daeron the Good and wife to the Prince of Dorne. He built the Water Gardens for her.”

“The Water Gardens?” She knew little and less of Dorne or its history, if truth be told.

“My father’s favorite palace. It would please me to show them to you one day. They are all of pink marble, with pools and fountains, overlooking the sea.”

“They sound lovely.” She drew him away from the pit. He does not belong here. He should never have come. “You ought to return there. My court is no safe place for you, I fear. You have more enemies than you know. You made Daario look a fool, and he is not a man to forget such a slight.”

“I have my knights. My sworn shields.”

“Two knights. Daario has five hundred Stormcrows. And you would do well to beware of my lord husband too. He seems a mild and pleasant man, I know, but do not be deceived. Hizdahr’s crown derives from mine, and he commands the allegiance of some of the most fearsome fighters in the world. If one of them should think to win his favor by disposing of a rival …”

“I am a prince of Dorne, Your Grace. I will not run from slaves and sell swords.”

Then you truly are a fool, Prince Frog. Dany gave her wild children one last lingering look. She could hear the dragons screaming as she led the boy back to the door, and see the play of light against the bricks, reflections of their fires. If I look back, I am lost. “Ser Barristan will have summoned a pair of sedan chairs to carry us back up to the banquet, but the climb can still be wearisome.” Behind them, the great iron doors closed with a resounding clang. “Tell me of this other Daenerys. I know less than I should of the history of my father’s kingdom. I never had a maester growing up.” Only a brother.

“It would be my pleasure, Your Grace,” said Quentyn.

It was well past midnight before the last of their guests took their leave and Dany retired to her own apartments to join her lord and king. Hizdahr at least was happy, if somewhat drunk. “I keep my promises,” he told her, as Irri and Jhiqui were robing them for bed. “You wished for peace, and it is yours.”

And you wished for blood, and soon enough I must give it to you, Dany thought, but what she said was, “I am grateful.”

The excitement of the day had inflamed her husband’s passions. No sooner had her handmaids retired for the night than he tore the robe from her and tumbled her backwards into bed. Dany slid her arms around him and let him have his way. Drunk as he was, she knew he would not be inside her long.

Nor was he. Afterward he nuzzled at her ear and whispered, “Gods grant that we have made a son tonight.”

The words of Mirri Maz Duur rang in her head. When the sun rises in the west and sets in the east. When the seas go dry and mountains blow in the wind like leaves. When your womb quickens again, and you bear a living child. Then he will return, and not before. The meaning was plain enough; Khal Drogo was as like to return from the dead as she was to bear a living child. But there are some secrets she could not bring herself to share, even with a husband, so she let Hizdahr zo Loraq keep his hopes.

Her noble husband was soon fast asleep. Daenerys could only twist and turn beside him. She wanted to shake him, wake him, make him hold her, kiss her, fuck her again, but even if he did, he would fall back to sleep again afterward, leaving her alone in the darkness. She wondered what Daario was doing. Was he restless as well? Was he thinking about her? Did he love her, truly? Did he hate her for marrying Hizdahr? I should never have taken him into my bed. He was only a sellsword, no fit consort for a queen, and yet …

I knew that all along, but I did it anyway.

“My queen?” said a soft voice in the darkness.

Dany flinched. “Who is there?”

“Only Missandei.” The Naathi scribe moved closer to the bed. “This one heard you crying.”

“Crying? I was not crying. Why would I cry? I have my peace, I have my king, I have everything a queen might wish for. You had a bad dream, that was all.”

“As you say, Your Grace.” She bowed and made to go.

“Stay,” said Dany. “I do not wish to be alone.”

“His Grace is with you,” Missandei pointed out.

“His Grace is dreaming, but I cannot sleep. On the morrow I must bathe in blood. The price of peace.” She smiled wanly and patted the bed. “Come. Sit. Talk with me.”

“If it please you.” Missandei sat down beside her. “What shall we talk of?”

“Home,” said Dany. “Naath. Butterflies and brothers. Tell me of the things that make you happy, the things that make you giggle, all your sweetest memories. Remind me that there is still good in the world.”

Missandei did her best. She was still talking when Dany finally fell to sleep, to dream queer, half-formed dreams of smoke and fire.

The morning came too soon.

THEON

Day stole upon them just as Stannis had: unseen.

Winterfell had been awake for hours, its battlements and towers crammed with men in wool and mail and leather awaiting an attack that never came. By the time the sky began to lighten the sound of drums had faded away, though warhorns were heard thrice more, each time a little closer. And still the snow fell.

“The storm will end today,” one of the surviving stableboys was insisting loudly. “Why, it isn’t even winter.” Theon would have laughed if he had dared. He remembered tales Old Nan had told them of storms that raged for forty days and forty nights, for a year, for ten years … storms that buried castles and cities and whole kingdoms under a hundred feet of snow.

He sat in the back of the Great Hall, not far from the horses, watching Abel, Rowan, and a mousy brown-haired washerwoman called Squirrel attack slabs of stale brown bread fried in bacon grease. Theon broke his own fast with a tankard of dark ale, cloudy with yeast and thick enough to chew on. A few more tankards, and perhaps Abel’s plan might not seem quite so mad.

Roose Bolton entered, pale-eyed and yawning, accompanied by his plump and pregnant wife, Fat Walda. Several lords and captains had preceded him, amongst them Whoresbane Umber, Aenys Frey, and Roger Ryswell. Farther down the table Wyman Manderly sat wolfing down sausages and boiled eggs, whilst old Lord Locke beside him spooned gruel into his toothless mouth.

Lord Ramsay soon appeared as well, buckling on his sword belt as he made his way to the front of the hall. His mood is foul this morning. Theon could tell. The drums kept him awake all night, he guessed, or someone has displeased him. One wrong word, an ill-considered look, an ill-timed laugh, any of them could provoke his lordship’s wroth and cost a man a strip of skin. Please, m’lord, don’t look this way. One glance would be all it would take for Ramsay to know everything. He’ll see it written on my face. He’ll know. He always knows.

Theon turned to Abel. “This will not work.” His voice was pitched so low that even the horses could not have overheard. “We will be caught before we leave the castle. Even if we do escape, Lord Ramsay will hunt us down, him and Ben Bones and the girls.”

“Lord Stannis is outside the walls, and not far by the sound of it. All we need do is reach him.” Abel’s fingers danced across the strings of his lute. The singer’s beard was brown, though his long hair had largely gone to grey. “If the Bastard does come after us, he might live long enough to rue it.”

Think that, Theon thought. Believe that. Tell yourself it’s true. “Ramsay will use your women as his prey,” he told the singer. “He’ll hunt them down, rape them, and feed their corpses to his dogs. If they lead him a good chase, he may name his next litter of bitches after them. You he’ll flay. Him and Skinner and Damon Dance-for-Me, they will make a game of it. You’ll be begging them to kill you.” He clutched the singer’s arm with a maimed hand. “You swore you would not let me fall into his hands again. I have your word on that.” He needed to hear it again.

“Abel’s word,” said Squirrel. “Strong as oak.” Abel himself only shrugged. “No matter what, my prince.”

Up on the dais, Ramsay was arguing with his father. They were too far away for Theon to make out any of the words, but the fear on Fat Walda’s round pink face spoke volumes. He did hear Wyman Manderly calling for more sausages and Roger Ryswell’s laughter at some jape from one-armed Harwood Stout.

Theon wondered if he would ever see the Drowned God’s watery halls, or if his ghost would linger here at Winterfell. Dead is dead. Better dead than Reek. If Abel’s scheme went awry, Ramsay would make their dying long and hard. He will flay me from head to heel this time, and no amount of begging will end the anguish. No pain Theon had ever known came close to the agony that Skinner could evoke with a little flensing blade. Abel would learn that lesson soon enough. And for what? Jeyne, her name is Jeyne, and her eyes are the wrong color. A mummer playing a part. Lord Bolton knows, and Ramsay, but the rest are blind, even this bloody bard with his sly smiles. The jape is on you, Abel, you and your murdering whores. You’ll die for the wrong girl.

He had come this close to telling them the truth when Rowan had delivered him to Abel in the ruins of the Burned Tower, but at the last instant he had held his tongue. The singer seemed intent on making off with the daughter of Eddard Stark. If he knew that Lord Ramsay’s bride was but a steward’s whelp, well …

The doors of the Great Hall opened with a crash.

A cold wind came swirling through, and a cloud of ice crystals sparkled blue-white in the air. Through it strode Ser Hosteen Frey, caked with snow to the waist, a body in his arms. All along the benches men put down their cups and spoons to turn and gape at the grisly spectacle. The hall grew quiet.

Another murder.

Snow slid from Ser Hosteen’s cloaks as he stalked toward the high table, his steps ringing against the floor. A dozen Frey knights and men-at-arms entered behind him. One was a boy Theon knew—Big Walder, the little one, fox-faced and skinny as a stick. His chest and arms and cloak were spattered with blood.

The scent of it set the horses to screaming. Dogs slid out from under the tables, sniffing. Men rose from the benches. The body in Ser Hosteen’s arms sparkled in the torchlight, armored in pink frost. The cold outside had frozen his blood.

“My brother Merrett’s son.” Hosteen Frey lowered the body to the floor before the dais. “Butchered like a hog and shoved beneath a snowbank. A boy.”

Little Walder, thought Theon. The big one. He glanced at Rowan. There are six of them, he remembered. Any of them could have done this. But the washerwoman felt his eyes. “This was no work of ours,” she said.

“Be quiet,” Abel warned her.

Lord Ramsay descended from the dais to the dead boy. His father rose more slowly, pale-eyed, still-faced, solemn. “This was foul work.” For once Roose Bolton’s voice was loud enough to carry. “Where was the body found?”

“Under that ruined keep, my lord,” replied Big Walder. “The one with the old gargoyles.” The boy’s gloves were caked with his cousin’s blood. “I told him not to go out alone, but he said he had to find a man who owed him silver.”

“What man?” Ramsay demanded. “Give me his name. Point him out to me, boy, and I will make you a cloak of his skin.”

“He never said, my lord. Only that he won the coin at dice.” The Frey boy hesitated. “It was some White Harbor men who taught dice. I couldn’t say which ones, but it was them.”

“My lord,” boomed Hosteen Frey. “We know the man who did this. Killed this boy and all the rest. Not by his own hand, no. He is too fat and craven to do his own killing. But by his word.” He turned to Wyman Manderly. “Do you deny it?”

The Lord of White Harbor bit a sausage in half. “I confess …” He wiped the grease from his lips with his sleeve. “… I confess that I know little of this poor boy. Lord Ramsay’s squire, was he not? How old was the lad?”

“Nine, on his last nameday.”

“So young,” said Wyman Manderly. “Though mayhaps this was a blessing. Had he lived, he would have grown up to be a Frey.”

Ser Hosteen slammed his foot into the tabletop, knocking it off its trestles, back into Lord Wyman’s swollen belly. Cups and platters flew, sausages scattered everywhere, and a dozen Manderly men came cursing to their feet. Some grabbed up knives, platters, flagons, anything that might serve as a weapon.

Ser Hosteen Frey ripped his longsword from its scabbard and leapt toward Wyman Manderly. The Lord of White Harbor tried to jerk away, but the tabletop pinned him to his chair. The blade slashed through three of his four chins in a spray of bright red blood. Lady Walda gave a shriek and clutched at her lord husband’s arm. “Stop,” Roose Bolton shouted. “Stop this madness.” His own men rushed forward as the Manderlys vaulted over the benches to get at the Freys. One lunged at Ser Hosteen with a dagger, but the big knight pivoted and took his arm off at the shoulder. Lord Wyman pushed to his feet, only to collapse. Old Lord Locke was shouting for a maester as Manderly flopped on the floor like a clubbed walrus in a spreading pool of blood. Around him dogs fought over sausages.

It took two score Dreadfort spearmen to part the combatants and put an end to the carnage. By that time six White Harbor men and two Freys lay dead upon the floor. A dozen more were wounded and one of the Bastard’s Boys, Luton, was dying noisily, crying for his mother as he tried to shove a fistful of slimy entrails back through a gaping belly wound. Lord Ramsay silenced him, yanking a spear from one of Steelshanks’s men and driving it down through Luton’s chest. Even then the rafters still rang with shouts and prayers and curses, the shrieks of terrified horses and the growls of Ramsay’s bitches. Steelshanks Walton had to slam the butt of his spear against the floor a dozen times before the hall quieted enough for Roose Bolton to be heard.

“I see you all want blood,” the Lord of the Dreadfort said. Maester Rhodry stood beside him, a raven on his arm. The bird’s black plumage shone like coal oil in the torchlight. Wet, Theon realized. And in his lordship’s hand, a parchment. That will be wet as well. Dark wings, dark words. “Rather than use our swords upon each other, you might try them on Lord Stannis.” Lord Bolton unrolled the parchment. “His host lies not three days’ ride from here, snowbound and starving, and I for one am tired of waiting on his pleasure. Ser Hosteen, assemble your knights and men-at-arms by the main gates. As you are so eager for battle, you shall strike our first blow. Lord Wyman, gather your White Harbor men by the east gate. They shall go forth as well.”

Hosteen Frey’s sword was red almost to the hilt. Blood spatters speckled his cheeks like freckles. He lowered his blade and said, “As my lord commands. But after I deliver you the head of Stannis Baratheon, I mean to finish hacking off Lord Lard’s.”

Four White Harbor knights had formed a ring around Lord Wyman, as Maester Medrick labored over him to staunch his bleeding. “First you must needs come through us, ser,” said the eldest of them, a hard-faced greybeard whose bloodstained surcoat showed three silvery mermaids upon a violet field.

“Gladly. One at a time or all at once, it makes no matter.”

“Enough,” roared Lord Ramsay, brandishing his bloody spear. “Another threat, and I’ll gut you all myself. My lord father has spoken! Save your wroth for the pretender Stannis.”

Roose Bolton gave an approving nod. “As he says. There will be time enough to fight each other once we are done with Stannis.” He turned his head, his pale cold eyes searching the hall until they found the bard Abel beside Theon. “Singer,” he called, “come sing us something soothing.”

Abel bowed. “If it please your lordship.” Lute in hand, he sauntered to the dais, hopping nimbly over a corpse or two, and seated himself cross-legged on the high table. As he began to play—a sad, soft song that Theon Greyjoy did not recognize—Ser Hosteen, Ser Aenys, and their fellow Freys turned away to lead their horses from the hall.

Rowan grasped Theon’s arm. “The bath. It must be now.”

He wrenched free of her touch. “By day? We will be seen.”

“The snow will hide us. Are you deaf? Bolton is sending forth his swords. We have to reach King Stannis before they do.”

“But … Abel …”

“Abel can fend for himself,” murmured Squirrel.

This is madness. Hopeless, foolish, doomed. Theon drained the last dregs of his ale and rose reluctantly to his feet. “Find your sisters. It takes a deal of water to fill my lady’s tub.”

Squirrel slipped away, soft-footed as she always was. Rowan walked Theon from the hall. Since she and her sisters had found him in the godswood, one of them had dogged his every step, never letting him out of sight. They did not trust him. Why should they? I was Reek before and might be Reek again. Reek, Reek, it rhymes with sneak.

Outside the snow still fell. The snowmen the squires had built had grown into monstrous giants, ten feet tall and hideously misshapen. White walls rose to either side as he and Rowan made their way to the godswood; the paths between keep and tower and hall had turned into a maze of icy trenches, shoveled out hourly to keep them clear. It was easy to get lost in that frozen labyrinth, but Theon Greyjoy knew every twist and turning.

Even the godswood was turning white. A film of ice had formed upon the pool beneath the heart tree, and the face carved into its pale trunk had grown a mustache of little icicles. At this hour they could not hope to have the old gods to themselves. Rowan pulled Theon away from the northmen praying before the tree, to a secluded spot back by the barracks wall, beside a pool of warm mud that stank of rotten eggs. Even the mud was icing up about the edges, Theon saw. “Winter is coming …”

Rowan gave him a hard look. “You have no right to mouth Lord Eddard’s words. Not you. Not ever. After what you did—”

“You killed a boy as well.”

“That was not us. I told you.”

“Words are wind.” They are no better than me. We’re just the same. “You killed the others, why not him? Yellow Dick—”

“—stank as bad as you. A pig of a man.”

“And Little Walder was a piglet. Killing him brought the Freys and Manderlys to dagger points, that was cunning, you—”

“Not us.” Rowan grabbed him by the throat and shoved him back against the barracks wall, her face an inch from his. “Say it again and I will rip your lying tongue out, kinslayer.”

He smiled through his broken teeth. “You won’t. You need my tongue to get you past the guards. You need my lies.”

Rowan spat in his face. Then she let him go and wiped her gloved hands on her legs, as if just touching him had soiled her.

Theon knew he should not goad her. In her own way, this one was as dangerous as Skinner or Damon Dance-for-Me. But he was cold and tired, his head was pounding, he had not slept in days. “I have done terrible things … betrayed my own, turned my cloak, ordered the death of men who trusted me … but I am no kinslayer.”

“Stark’s boys were never brothers to you, aye. We know.”

That was true, but it was not what Theon had meant. They were not my blood, but even so, I never harmed them. The two we killed were just some miller’s sons. Theon did not want to think about their mother. He had known the miller’s wife for years, had even bedded her. Big heavy breasts with wide dark nipples, a sweet mouth, a merry laugh. Joys that I will never taste again.

But there was no use telling Rowan any of that. She would never believe his denials, any more than he believed hers. “There is blood on my hands, but not the blood of brothers,” he said wearily. “And I’ve been punished.”

“Not enough.” Rowan turned her back on him.

Foolish woman. He might well be a broken thing, but Theon still wore a dagger. It would have been a simple thing to slide it out and drive it down between her shoulder blades. That much he was still capable of, missing teeth and broken teeth and all. It might even be a kindness—a quicker, cleaner end than the one she and her sisters would face when Ramsay caught them.

Reek might have done it. Would have done it, in hopes it might please Lord Ramsay. These whores meant to steal Ramsay’s bride; Reek could not allow that. But the old gods had known him, had called him Theon. Ironborn, I was ironborn, Balon Greyjoy’s son and rightful heir to Pyke. The stumps of his fingers itched and twitched, but he kept his dagger in its sheath.

When Squirrel returned, the other four were with her: gaunt grey-haired Myrtle, Willow Witch-Eye with her long black braid, Frenya of the thick waist and enormous breasts, Holly with her knife. Clad as serving girls in layers of drab grey roughspun, they wore brown woolen cloaks lined with white rabbit fur. No swords, Theon saw. No axes, no hammers, no weapons but knives. Holly’s cloak was fastened with a silver clasp, and Frenya had a girdle of hempen rope wound about her middle from her hips to breasts. It made her look even more massive than she was.

Myrtle had servant’s garb for Rowan. “The yards are crawling with fools,” she warned them. “They mean to ride out.”

“Kneelers,” said Willow, with a snort of contempt. “Their lordly lord spoke, they must obey.”

“They’re going to die,” chirped Holly, happily.

“Them and us,” said Theon. “Even if we do get past the guards, how do you mean to get Lady Arya out?”

Holly smiled. “Six women go in, six come out. Who looks at serving girls? We’ll dress the Stark girl up as Squirrel.”

Theon glanced at Squirrel. They are almost of a size. It might work. “And how does Squirrel get out?”

Squirrel answered for herself. “Out a window, and straight down to the godswood. I was twelve the first time my brother took me raiding south o’ your Wall. That’s where I got my name. My brother said I looked like a squirrel running up a tree. I’ve done that Wall six times since, over and back again. I think I can climb down some stone tower.”

“Happy, turncloak?” Rowan asked. “Let’s be about it.”

Winterfell’s cavernous kitchen occupied a building all its own, set well apart from the castle’s main halls and keeps in case of fire. Inside, the smells changed hour by hour—an ever-changing perfume of roast meats, leeks and onions, fresh-baked bread. Roose Bolton had posted guards at the kitchen door. With so many mouths to feed, every scrap of food was precious. Even the cooks and potboys were watched constantly. But the guards knew Reek. They liked to taunt him when he came to fetch hot water for Lady Arya’s bath. None of them dared go further than that, though. Reek was known to be Lord Ramsay’s pet.

“The Prince of Stink is come for some hot water,” one guard announced when Theon and his serving girls appeared before him. He pushed the door open for them. “Quick now, before all that sweet warm air escapes.”

Within, Theon grabbed a passing potboy by the arm. “Hot water for m’lady, boy,” he commanded. “Six pails full, and see that it’s good and hot. Lord Ramsay wants her pink and clean.”

“Aye, m’lord,” the boy said. “At once, m’lord.”

“At once” took longer than Theon would have liked. None of the big kettles was clean, so the potboy had to scrub one out before filling it with water. Then it seemed to take forever to come to a rolling boil and twice forever to fill six wooden pails. All the while Abel’s women waited, their faces shadowed by their cowls. They are doing it all wrong. Real serving girls were always teasing the potboys, flirting with the cooks, wheedling a taste of this, a bite of that. Rowan and her scheming sisters did not want to attract notice, but their sullen silence soon had the guards giving them queer looks. “Where’s Maisie and Jez and t’other girls?” one asked Theon. “The usual ones.”

“Lady Arya was displeased with them,” he lied. “Her water was cold before it reached the tub last time.”

The hot water filled the air with clouds of steam, melting the snowflakes as they came drifting down. Back through the maze of ice-walled trenches went the procession. With every sloshing step the water cooled. The passages were clogged with troops: armored knights in woolen surcoats and fur cloaks, men-at-arms with spears across their shoulders, archers carrying unstrung bows and sheaves of arrows, freeriders, grooms leading warhorses. The Frey men wore the badge of the two towers, those from White Harbor displayed merman and trident. They shouldered through the storm in opposite directions and eyed each other warily as they passed, but no swords were drawn. Not here. It may be different out there in the woods.

Half a dozen seasoned Dreadfort men guarded the doors of the Great Keep. “Another bloody bath?” said their serjeant when he saw the pails of steaming water. He had his hands tucked up into his armpits against the cold. “She had a bath last night. How dirty can one woman get in her own bed?”

Dirtier than you know, when you share that bed with Ramsay, Theon thought, remembering the wedding night and the things that he and Jeyne had been made to do. “Lord Ramsay’s command.”

“Get in there, then, before the water freezes,” the serjeant said. Two of the guards pushed open the double doors.

The entryway was nigh as cold as the air outside. Holly kicked snow from her boots and lowered the hood of her cloak. “I thought that would be harder.” Her breath frosted the air.

“There are more guards upstairs at m’lord’s bedchamber,” Theon warned her. “Ramsay’s men.” He dare not call them the Bastard’s Boys, not here. You never knew who might be listening. “Keep your heads down and your hoods up.”

“Do as he says, Holly,” Rowan said. “There’s some will know your face. We don’t need that trouble.”

Theon led the way up the stairs. I have climbed these steps a thousand times before. As a boy he would run up; descending, he would take the steps three at a time, leaping. Once he leapt right into Old Nan and knocked her to the floor. That earned him the worst thrashing he ever had at Winterfell, though it was almost tender compared to the beatings his brothers used to give him back on Pyke. He and Robb had fought many a heroic battle on these steps, slashing at one another with wooden swords. Good training, that; it brought home how hard it was to fight your way up a spiral stair against determined opposition. Ser Rodrik liked to say that one good man could hold a hundred, fighting down.

That was long ago, though. They were all dead now. Jory, old Ser Rodrik, Lord Eddard, Harwin and Hullen, Cayn and Desmond and Fat Tom, Alyn with his dreams of knighthood, Mikken who had given him his first real sword. Even Old Nan, like as not.

And Robb. Robb who had been more a brother to Theon than any son born of Balon Greyjoy’s loins. Murdered at the Red Wedding, butchered by the Freys. I should have been with him. Where was I? I should have died with him.

Theon stopped so suddenly that Willow almost plowed into his back. The door to Ramsay’s bedchamber was before him. And guarding it were two of the Bastard’s Boys, Sour Alyn and Grunt.

The old gods must wish us well. Grunt had no tongue and Sour Alyn had no wits, Lord Ramsay liked to say. One was brutal, the other mean, but both had spent most of their lives in service at the Dreadfort. They did as they were told.

“I have hot water for the Lady Arya,” Theon told them.

“Try a wash yourself, Reek,” said Sour Alyn. “You smell like horse piss.” Grunt grunted in agreement. Or perhaps that noise was meant to be a laugh. But Alyn unlocked the door to the bedchamber, and Theon waved the women through.

No day had dawned inside this room. Shadows covered all. One last log crackled feebly amongst the dying embers in the hearth, and a candle flickered on the table beside a rumpled, empty bed. The girl is gone, Theon thought. She has thrown herself out a window in despair. But the windows here were shuttered against the storm, sealed up by crusts of blown snow and frost. “Where is she?” Holly asked. Her sisters emptied their pails into the big round wooden tub. Frenya shut the chamber door and put her back against it. “Where is she?” Holly said again. Outside a horn was blowing. A trumpet. The Freys, assembling for battle. Theon could feel an itching in his missing fingers.

Then he saw her. She was huddled in the darkest corner of the bedchamber, on the floor, curled up in a ball beneath a pile of wolfskins. Theon might never have spotted her but for the way she trembled. Jeyne had pulled the furs up over herself to hide. From us? Or was she expecting her lord husband? The thought that Ramsay might be coming made him want to scream. “My lady.” Theon could not bring himself to call her Arya and dare not call her Jeyne. “No need to hide. These are friends.”

The furs stirred. An eye peered out, shining with tears. Dark, too dark. A brown eye. “Theon?”

“Lady Arya.” Rowan moved closer. “You must come with us, and quickly. We’ve come to take you to your brother.”

“Brother?” The girl’s face emerged from underneath the wolfskins. “I … I have no brothers.”

She has forgotten who she is. She has forgotten her name. “That’s so,” said Theon, “but you had brothers once. Three of them. Robb and Bran and Rickon.”

“They’re dead. I have no brothers now.”

“You have a half-brother,” Rowan said. “Lord Crow, he is.”

“Jon Snow?”

“We’ll take you to him, but you must come at once.”

Jeyne pulled her wolfskins up to her chin. “No. This is some trick. It’s him, it’s my … my lord, my sweet lord, he sent you, this is just some test to make sure that I love him. I do, I do, I love him more than anything.” A tear ran down her cheek. “Tell him, you tell him. I’ll do what he wants … whatever he wants … with him or … or with the dog or … please … he doesn’t need to cut my feet off, I won’t try to run away, not ever, I’ll give him sons, I swear it, I swear it …”

Rowan whistled softly. “Gods curse the man.”

“I’m a good girl,” Jeyne whimpered. “They trained me.”

Willow scowled. “Someone stop her crying. That guard was mute, not deaf. They’re going to hear.”

“Get her up, turncloak.” Holly had her knife in hand. “Get her up or I will. We have to go. Get the little cunt up on her feet and shake some courage into her.”

“And if she screams?” said Rowan.

We are all dead, Theon thought. I told them this was folly, but none of them would listen. Abel had doomed them. All singers were half-mad. In songs, the hero always saved the maiden from the monster’s castle, but life was not a song, no more than Jeyne was Arya Stark. Her eyes are the wrong color. And there are no heroes here, only whores. Even so, he knelt beside her, pulled down the furs, touched her cheek. “You know me. I’m Theon, you remember. I know you too. I know your name.”

“My name?” She shook her head. “My name … it’s …”

He put a finger to her lips. “We can talk about that later. You need to be quiet now. Come with us. With me. We will take you away from here. Away from him.”

Her eyes widened. “Please,” she whispered. “Oh, please.”

Theon slipped his hand through hers. The stumps of his lost fingers tingled as he drew the girl to her feet. The wolfskins fell away from her. Underneath them she was naked, her small pale breasts covered with teeth marks. He heard one of the women suck in her breath. Rowan thrust a bundle of clothes into his hands. “Get her dressed. It’s cold outside.” Squirrel had stripped down to her smallclothes, and was rooting through a carved cedar chest in search of something warmer. In the end she settled for one of Lord Ramsay’s quilted doublets and a well-worn pair of breeches that flapped about her legs like a ship’s sails in a storm.

With Rowan’s help, Theon got Jeyne Poole into Squirrel’s clothes. If the gods are good and the guards are blind, she may pass. “Now we are going out and down the steps,” Theon told the girl. “Keep your head down and your hood up. Follow Holly. Don’t run, don’t cry, don’t speak, don’t look anyone in the eye.”

“Stay close to me,” Jeyne said. “Don’t leave me.”

“I will be right beside you,” Theon promised as Squirrel slipped into Lady Arya’s bed and pulled the blanket up.

Frenya opened the bedchamber door.

“You give her a good wash, Reek?” asked Sour Alyn as they emerged. Grunt gave Willow’s breast a squeeze as she went by. They were fortunate in his choice. If the man had touched Jeyne, she might have screamed. Then Holly would have opened his throat for him with the knife hidden up her sleeve. Willow simply twisted away and past him.

For a moment Theon felt almost giddy. They never looked. They never saw. We walked the girl right by them!

But on the steps the fear returned. What if they met Skinner or Damon Dance-for-Me or Steelshanks Walton? Or Ramsay himself? Gods save me, not Ramsay, anyone but him. What use was it to smuggle the girl out of her bedchamber? They were still inside the castle, with every gate closed and barred and the battlements thick with sentries. Like as not, the guards outside the keep would stop them. Holly and her knife would be of small use against six men in mail with swords and spears.

But the guards outside were huddled by the doors, backs turned against the icy wind and blown snow. Even the serjeant did not spare them more than a quick glance. Theon felt a stab of pity for him and his men. Ramsay would flay them all when he learned his bride was gone, and what he would do to Grunt and Sour Alyn did not bear thinking about.

Not ten yards from the door, Rowan dropped her empty pail, and her sisters did likewise. The Great Keep was already lost to sight behind them. The yard was a white wilderness, full of half-heard sounds that echoed strangely amidst the storm. The icy trenches rose around them, knee high, then waist high, then higher than their heads. They were in the heart of Winterfell with the castle all around them, but no sign of it could be seen. They might have easily been lost amidst the Land of Always Winter, a thousand leagues beyond the Wall. “It’s cold,” Jeyne Poole whimpered as she stumbled along at Theon’s side.

And soon to be colder. Beyond the castle walls, winter was waiting with its icy teeth. If we get that far. “This way,” he said when they came to a junction where three trenches crossed.

“Frenya, Holly, go with them,” Rowan said. “We will be along with Abel. Do not wait for us.” And with that, she whirled and plunged into the snow, toward the Great Hall. Willow and Myrtle hurried after her, cloaks snapping in the wind.

Madder and madder, thought Theon Greyjoy. Escape had seemed unlikely with all six of Abel’s women; with only two, it seemed impossible. But they had gone too far to return the girl to her bedchamber and pretend none of this had ever happened. Instead he took Jeyne by the arm and drew her down the pathway to the Battlements Gate. Only a halfgate, he reminded himself. Even if the guards let us pass, there is no way through the outer wall. On other nights, the guards had allowed Theon through, but all those times he’d come alone. He would not pass so easily with three serving girls in tow, and if the guards looked beneath Jeyne’s hood and recognized Lord Ramsay’s bride …

The passage twisted to the left. There before them, behind a veil of falling snow, yawned the Battlements Gate, flanked by a pair of guards. In their wool and fur and leather, they looked as big as bears. The spears they held were eight feet tall. “Who goes there?” one called out. Theon did not recognize the voice. Most of the man’s features were covered by the scarf about his face. Only his eyes could be seen. “Reek, is that you?”

Yes, he meant to say. Instead he heard himself reply, “Theon Greyjoy. I … I have brought some women for you.”

“You poor boys must be freezing,” said Holly. “Here, let me warm you up.” She slipped past the guard’s spearpoint and reached up to his face, pulling loose the half-frozen scarf to plant a kiss upon his mouth. And as their lips touched, her blade slid through the meat of his neck, just below the ear. Theon saw the man’s eyes widen. There was blood on Holly’s lips as she stepped back, and blood dribbling from his mouth as he fell.

The second guard was still gaping in confusion when Frenya grabbed the shaft of his spear. They struggled for a moment, tugging, till the woman wrenched the weapon from his fingers and clouted him across the temple with its butt. As he stumbled backwards, she spun the spear around and drove its point through his belly with a grunt.

Jeyne Poole let out a shrill, high scream.

“Oh, bloody shit,” said Holly. “That will bring the kneelers down on us, and no mistake. Run!”

Theon clapped one hand around Jeyne’s mouth, grabbed her about the waist with the other, and pulled her past the dead and dying guards, through the gate, and over the frozen moat. And perhaps the old gods were still watching over them; the drawbridge had been left down, to allow Winterfell’s defenders to cross to and from the outer battlements more quickly. From behind them came alarums and the sounds of running feet, then the blast of a trumpet from the ramparts of the inner wall.

On the drawbridge, Frenya stopped and turned. “Go on. I will hold the kneelers here.” The bloody spear was still clutched in her big hands.

Theon was staggering by the time he reached the foot of the stair. He slung the girl over his shoulder and began to climb. Jeyne had ceased to struggle by then, and she was such a little thing besides … but the steps were slick with ice beneath soft powdery snow, and halfway up he lost his footing and went down hard on one knee. The pain was so bad he almost lost the girl, and for half a heartbeat he feared this was as far as he would go. But Holly pulled him back onto his feet, and between the two of them they finally got Jeyne up to the battlements.

As he leaned up against a merlon, breathing hard, Theon could hear the shouting from below, where Frenya was fighting half a dozen guardsmen in the snow. “Which way?” he shouted at Holly. “Where do we go now? How do we get out?”

The fury on Holly’s face turned to horror. “Oh, fuck me bloody. The rope.” She gave a hysterical laugh. “Frenya has the rope.” Then she grunted and grabbed her stomach. A quarrel had sprouted from her gut. When she wrapped a hand around it, blood leaked through her fingers. “Kneelers on the inner wall …” she gasped, before a second shaft appeared between her breasts. Holly grabbed for the nearest merlon and fell. The snow that she’d knocked loose buried her with a soft thump.

Shouts rang out from their left. Jeyne Poole was staring down at Holly as the snowy blanket over her turned from white to red. On the inner wall the crossbowman would be reloading, Theon knew. He started right, but there were men coming from that direction too, racing toward them with swords in hand. Far off to the north he heard a warhorn sound. Stannis, he thought wildly. Stannis is our only hope, if we can reach him. The wind was howling, and he and the girl were trapped.

The crossbow snapped. A bolt passed within a foot of him, shattering the crust of frozen snow that had plugged the closest crenel. Of Abel, Rowan, Squirrel, and the others there was no sign. He and the girl were alone. If they take us alive, they will deliver us to Ramsay.

Theon grabbed Jeyne about the waist and jumped.

DAENERYS

The sky was a merciless blue, without a wisp of cloud in sight. The bricks will soon be baking in the sun, thought Dany. Down on the sands, the fighters will feel the heat through the soles of their sandals.

Jhiqui slipped Dany’s silk robe from her shoulders and Irri helped her into her bathing pool. The light of the rising sun shimmered on the water, broken by the shadow of the persimmon tree. “Even if the pits must open, must Your Grace go yourself?” asked Missandei as she was washing the queen’s hair.

“Half of Meereen will be there to see me, gentle heart.”

“Your Grace,” said Missandei, “this one begs leave to say that half of Meereen will be there to watch men bleed and die.”

She is not wrong, the queen knew, but it makes no matter.

Soon Dany was as clean as she was ever going to be. She pushed herself to her feet, splashing softly. Water ran down her legs and beaded on her breasts. The sun was climbing up the sky, and her people would soon be gathering. She would rather have drifted in the fragrant pool all day, eating iced fruit off silver trays and dreaming of a house with a red door, but a queen belongs to her people, not to herself.

Jhiqui brought a soft towel to pat her dry. “Khaleesi, which tokar will you want today?” asked Irri.

“The yellow silk.” The queen of the rabbits could not be seen without her floppy ears. The yellow silk was light and cool, and it would be blistering down in the pit. The red sands will burn the soles of those about to die. “And over it, the long red veils.” The veils would keep the wind from blowing sand into her mouth. And the red will hide any blood spatters.

As Jhiqui brushed Dany’s hair and Irri painted the queen’s nails, they chattered happily about the day’s matches. Missandei reemerged. “Your Grace. The king bids you join him when you are dressed. And Prince Quentyn has come with his Dornish Men. They beg a word, if that should please you.”

Little about this day shall please me. “Some other day.”

At the base of the Great Pyramid, Ser Barristan awaited them beside an ornate open palanquin, surrounded by Brazen Beasts. Ser Grandfather, Dany thought. Despite his age, he looked tall and handsome in the armor that she’d given him. “I would be happier if you had Unsullied guards about you today, Your Grace,” the old knight said, as Hizdahr went to greet his cousin. “Half of these Brazen Beasts are untried freedmen.” And the other half are Meereenese of doubtful loyalty, he left unsaid. Selmy mistrusted all the Meereenese, even shavepates.

“And untried they shall remain unless we try them.”

“A mask can hide many things, Your Grace. Is the man behind the owl mask the same owl who guarded you yesterday and the day before? How can we know?”

“How should Meereen ever come to trust the Brazen Beasts if I do not? There are good brave men beneath those masks. I put my life into their hands.” Dany smiled for him. “You fret too much, ser. I will have you beside me, what other protection do I need?”

“I am one old man, Your Grace.”

“Strong Belwas will be with me as well.”

“As you say.” Ser Barristan lowered his voice. “Your Grace. We set the woman Meris free, as you commanded. Before she went, she asked to speak with you. I met with her instead. She claims this Tattered Prince meant to bring the Windblown over to your cause from the beginning. That he sent her here to treat with you secretly, but the Dornishmen unmasked them and betrayed them before she could make her own approach.”

Treachery on treachery, the queen thought wearily. Is there no end to it? “How much of this do you believe, ser?”

“Little and less, Your Grace, but those were her words.”

“Will they come over to us, if need be?”

“She says they will. But for a price.”

“Pay it.” Meereen needed iron, not gold.

“The Tattered Prince will want more than coin, Your Grace. Meris says that he wants Pentos.”

“Pentos?” Her eyes narrowed. “How can I give him Pentos? It is half a world away.”

“He would be willing to wait, the woman Meris suggested. Until we march for Westeros.”

And if I never march for Westeros? “Pentos belongs to the Pentoshi. And Magister Illyrio is in Pentos. He who arranged my marriage to Khal Drogo and gave me my dragon eggs. Who sent me you, and Belwas, and Groleo. I owe him much and more. I will not repay that debt by giving his city to some sellsword. No.”

Ser Barristan inclined his head. “Your Grace is wise.”

“Have you ever seen such an auspicious day, my love?” Hizdahr zo Loraq commented when she rejoined him. He helped Dany up onto the palanquin, where two tall thrones stood side by side.

“Auspicious for you, perhaps. Less so for those who must die before the sun goes down.”

“All men must die,” said Hizdahr, “but not all can die in glory, with the cheers of the city ringing in their ears.” He lifted a hand to the soldiers on the doors. “Open.”

The plaza that fronted on her pyramid was paved with bricks of many colors, and the heat rose from them in shimmering waves. People swarmed everywhere. Some rode litters or sedan chairs, some forked donkeys, many were afoot. Nine of every ten were moving westward, down the broad brick thoroughfare to Daznak’s Pit. When they caught sight of the palanquin emerging from the pyramid, a cheer went up from those nearest and spread across the plaza. How queer, the queen thought. They cheer me on the same plaza where I once impaled one hundred sixty-three Great Masters.

A great drum led the royal procession to clear their way through the streets. Between each beat, a shavepate herald in a shirt of polished copper disks cried for the crowd to part. BOMM. “They come!” BOMM. “Make way!” BOMM. “The queen!” BOMM. “The king!” BOMM. Behind the drum marched Brazen Beasts four abreast. Some carried cudgels, others staves; all wore pleated skirts, leathern sandals, and patchwork cloaks sewn from squares of many colors to echo the many-colored bricks of Meereen. Their masks gleamed in the sun: boars and bulls, hawks and herons, lions and tigers and bears, fork-tongued serpents and hideous basilisks.

Strong Belwas, who had no love for horses, walked in front of them in his studded vest, his scarred brown belly jiggling with every step. Irri and Jhiqui followed ahorse, with Aggo and Rakharo, then Reznak in an ornate sedan chair with an awning to keep the sun off his head. Ser Barristan Selmy rode at Dany’s side, his armor flashing in the sun. A long cloak flowed from his shoulders, bleached as white as bone. On his left arm was a large white shield. A little farther back was Quentyn Martell, the Dornish prince, with his two companions.

The column crept slowly down the long brick street. BOMM. “They come!” BOMM. “Our queen. Our king.” BOMM. “Make way.”

Dany could hear her handmaids arguing behind her, debating who was going to win the day’s final match. Jhiqui favored the gigantic Goghor, who looked more bull than man, even to the bronze ring in his nose. Irri insisted that Belaquo Bonebreaker’s flail would prove the giant’s undoing. My handmaids are Dothraki, she told herself. Death rides with every khalasar. The day she wed Khal Drogo, the arakhs had flashed at her wedding feast, and men had died whilst others drank and mated. Life and death went hand in hand amongst the horselords, and a sprinkling of blood was thought to bless a marriage. Her new marriage would soon be drenched in blood. How blessed it would be.

BOMM, BOMM, BOMM, BOMM, BOMM, BOMM, came the drumbeats, faster than before, suddenly angry and impatient. Ser Barristan drew his sword as the column ground to an abrupt halt between the pink-and-white pyramid of Pahl and the green-and-black of Naqqan.

Dany turned. “Why are we stopped?”

Hizdahr stood. “The way is blocked.”

A palanquin lay overturned athwart their way. One of its bearers had collapsed to the bricks, overcome by heat. “Help that man,” Dany commanded. “Get him off the street before he’s stepped on and give him food and water. He looks as though he has not eaten in a fortnight.”

Ser Barristan glanced uneasily to left and right. Ghiscari faces were visible on the terraces, looking down with cool and unsympathetic eyes. “Your Grace, I do not like this halt. This may be some trap. The Sons of the Harpy—”

“—have been tamed,” declared Hizdahr zo Loraq. “Why should they seek to harm my queen when she has taken me for her king and consort? Now help that man, as my sweet queen has commanded.” He took Dany by the hand and smiled.

The Brazen Beasts did as they were bid. Dany watched them at their work. “Those bearers were slaves before I came. I made them free. Yet that palanquin is no lighter.”

“True,” said Hizdahr, “but those men are paid to bear its weight now. Before you came, that man who fell would have an overseer standing over him, stripping the skin off his back with a whip. Instead he is being given aid.”

It was true. A Brazen Beast in a boar mask had offered the litter bearer a skin of water. “I suppose I must be thankful for small victories,” the queen said.

“One step, then the next, and soon we shall be running. Together we shall make a new Meereen.” The street ahead had finally cleared. “Shall we continue on?”

What could she do but nod? One step, then the next, but where is it I’m going?

At the gates of Daznak’s Pit two towering bronze warriors stood locked in mortal combat. One wielded a sword, the other an axe; the sculptor had depicted them in the act of killing one another, their blades and bodies forming an archway overhead.

The mortal art, thought Dany.

She had seen the fighting pits many times from her terrace. The small ones dotted the face of Meereen like pockmarks; the larger were weeping sores, red and raw. None compared to this one, though. Strong Belwas and Ser Barristan fell in to either side as she and her lord husband passed beneath the bronzes, to emerge at the top of a great brick bowl ringed by descending tiers of benches, each a different color.

Hizdahr zo Loraq led her down, through black, purple, blue, green, white, yellow, and orange to the red, where the scarlet bricks took the color of the sands below. Around them peddlers were selling dog sausages, roast onions, and unborn puppies on a stick, but Dany had no need of such. Hizdahr had stocked their box with flagons of chilled wine and sweetwater, with figs, dates, melons, and pomegranates, with pecans and peppers and a big bowl of honeyed locusts. Strong Belwas bellowed, “Locusts!” as he seized the bowl and began to crunch them by the handful.

“Those are very tasty,” advised Hizdahr. “You ought to try a few yourself, my love. They are rolled in spice before the honey, so they are sweet and hot at once.”

“That explains the way Belwas is sweating,” Dany said. “I believe I will content myself with figs and dates.”

Across the pit the Graces sat in flowing robes of many colors, clustered around the austere figure of Galazza Galare, who alone amongst them wore the green. The Great Masters of Meereen occupied the red and orange benches. The women were veiled, and the men had brushed and lacquered their hair into horns and hands and spikes. Hizdahr’s kin of the ancient line of Loraq seemed to favor tokars of purple and indigo and lilac, whilst those of Pahl were striped in pink and white. The envoys from Yunkai were all in yellow and filled the box beside the king’s, each of them with his slaves and servants. Meereenese of lesser birth crowded the upper tiers, more distant from the carnage. The black and purple benches, highest and most distant from the sand, were crowded with freedmen and other common folk. The sellswords had been placed up there as well, Daenerys saw, their captains seated right amongst the common soldiers. She spied Brown Ben’s weathered face and Bloodbeard’s fiery red whiskers and long braids.

Her lord husband stood and raised his hands. “Great Masters! My queen has come this day, to show her love for you, her people. By her grace and with her leave, I give you now your mortal art. Meereen! Let Queen Daenerys hear your love!”

Ten thousand throats roared out their thanks; then twenty thousand; then all. They did not call her name, which few of them could pronounce. “Mother!” they cried instead; in the old dead tongue of Ghis, the word was Mhysa! They stamped their feet and slapped their bellies and shouted, “Mhysa, Mhysa, Mhysa,” until the whole pit seemed to tremble. Dany let the sound wash over her. I am not your mother, she might have shouted, back, I am the mother of your slaves, of every boy who ever died upon these sands whilst you gorged on honeyed locusts. Behind her, Reznak leaned in to whisper in her ear, “Magnificence, hear how they love you!”

No, she knew, they love their mortal art. When the cheers began to ebb, she allowed to herself to sit. Their box was in the shade, but her head was pounding. “Jhiqui,” she called, “sweet water, if you would. My throat is very dry.”

“Khrazz will have the honor of the day’s first kill,” Hizdahr told her. “There has never been a better fighter.”

“Strong Belwas was better,” insisted Strong Belwas.

Khrazz was Meereenese, of humble birth—a tall man with a brush of stiff red-black hair running down the center of his head. His foe was an ebon-skinned spearman from the Summer Isles whose thrusts kept Khrazz at bay for a time, but once he slipped inside the spear with his shortsword, only butchery remained. After it was done, Khrazz cut the heart from the black man, raised it above his head red and dripping, and took a bite from it.

“Khrazz believes the hearts of brave men make him stronger,” said Hizdahr. Jhiqui murmured her approval. Dany had once eaten a stallion’s heart to give strength to her unborn son … but that had not saved Rhaego when the maegi murdered him in her womb. Three treasons shall you know. She was the first, Jorah was the second, Brown Ben Plumm the third. Was she done with betrayals?

“Ah,” said Hizdahr, pleased. “Now comes the Spotted Cat. See how he moves, my queen. A poem on two feet.”

The foe Hizdahr had found for the walking poem was as tall as Goghor and as broad as Belwas, but slow. They were fighting six feet from Dany’s box when the Spotted Cat hamstrung him. As the man stumbled to his knees, the Cat put a foot on his back and a hand around his head and opened his throat from ear to ear. The red sands drank his blood, the wind his final words. The crowd screamed its approval.

“Bad fighting, good dying,” said Strong Belwas. “Strong Belwas hates it when they scream.” He had finished all the honeyed locusts. He gave a belch and took a swig of wine.

Pale Qartheen, black Summer Islanders, copper-skinned Dothraki, Tyroshi with blue beards, Lamb Men, Jogos Nhai, sullen Braavosi, brindle-skinned half-men from the jungles of Sothoros—from the ends of the world they came to die in Daznak’s Pit. “This one shows much promise, my sweet,” Hizdahr said of a Lysene youth with long blond hair that fluttered in the wind … but his foe grabbed a handful of that hair, pulled the boy off-balance, and gutted him. In death he looked even younger than he had with blade in hand. “A boy,” said Dany. “He was only a boy.”

“Six-and-ten,” Hizdahr insisted. “A man grown, who freely chose to risk his life for gold and glory. No children die today in Daznak’s, as my gentle queen in her wisdom has decreed.”

Another small victory. Perhaps I cannot make my people good, she told herself, but I should at least try to make them a little less bad. Daenerys would have prohibited contests between women as well, but Barsena Blackhair protested that she had as much right to risk her life as any man. The queen had also wished to forbid the follies, comic combats where cripples, dwarfs, and crones had at one another with cleavers, torches, and hammers (the more inept the fighters, the funnier the folly, it was thought), but Hizdahr said his people would love her more if she laughed with them, and argued that without such frolics, the cripples, dwarfs, and crones would starve. So Dany had relented.

It had been the custom to sentence criminals to the pits; that practice she agreed might resume, but only for certain crimes. “Murderers and rapers may be forced to fight, and all those who persist in slaving, but not thieves or debtors.”

Beasts were still allowed, though. Dany watched an elephant make short work of a pack of six red wolves. Next a bull was set against a bear in a bloody battle that left both animals torn and dying. “The flesh is not wasted,” said Hizdahr. “The butchers use the carcasses to make a healthful stew for the hungry. Any man who presents himself at the Gates of Fate may have a bowl.”

“A good law,” Dany said. You have so few of them. “We must make certain that this tradition is continued.”

After the beast fights came a mock battle, pitting six men on foot against six horsemen, the former armed with shields and longswords, the latter with Dothraki arakhs. The mock knights were clad in mail hauberks, whilst the mock Dothraki wore no armor. At first the riders seemed to have the advantage, riding down two of their foes and slashing the ear from a third, but then the surviving knights began to attack the horses, and one by one the riders were unmounted and slain, to Jhiqui’s great disgust. “That was no true khalasar,” she said.

“These carcasses are not destined for your healthful stew, I would hope,” Dany said, as the slain were being removed.

“The horses, yes,” said Hizdahr. “The men, no.”

“Horsemeat and onions makes you strong,” said Belwas.

The battle was followed by the day’s first folly, a tilt between a pair of jousting dwarfs, presented by one of the Yunkish lords that Hizdahr had invited to the games. One rode a hound, the other a sow. Their wooden armor had been freshly painted, so one bore the stag of the usurper Robert Baratheon, the other the golden lion of House Lannister. That was for her sake, plainly. Their antics soon had Belwas snorting laughter, though Dany’s smile was faint and forced. When the dwarf in red tumbled from the saddle and began to chase his sow across the sands, whilst the dwarf on the dog galloped after him, whapping at his buttocks with a wooden sword, she said, “This is sweet and silly, but …”

“Be patient, my sweet,” said Hizdahr. “They are about to loose the lions.”

Daenerys gave him a quizzical look. “Lions?”

“Three of them. The dwarfs will not expect them.”

She frowned. “The dwarfs have wooden swords. Wooden armor. How do you expect them to fight lions?”

“Badly,” said Hizdahr, “though perhaps they will surprise us. More like they will shriek and run about and try to climb out of the pit. That is what makes this a folly.”

Dany was not pleased. “I forbid it.”

“Gentle queen. You do not want to disappoint your people.”

“You swore to me that the fighters would be grown men who had freely consented to risk their lives for gold and honor. These dwarfs did not consent to battle lions with wooden swords. You will stop it. Now.”

The king’s mouth tightened. For a heartbeat Dany thought she saw a flash of anger in those placid eyes. “As you command.” Hizdahr beckoned to his pitmaster. “No lions,” he said when the man trotted over, whip in hand.

“Not one, Magnificence? Where is the fun in that?”

“My queen has spoken. The dwarfs will not be harmed.”

“The crowd will not like it.”

“Then bring on Barsena. That should appease them.”

“Your Worship knows best.” The pitmaster snapped his whip and shouted out commands. The dwarfs were herded off, pig and dog and all, as the spectators hissed their disapproval and pelted them with stones and rotten fruit.

A roar went up as Barsena Blackhair strode onto the sands, naked save for breechclout and sandals. A tall, dark woman of some thirty years, she moved with the feral grace of a panther. “Barsena is much loved,” Hizdahr said, as the sound swelled to fill the pit. “The bravest woman I have ever seen.”

Strong Belwas said, “Fighting girls is not so brave. Fighting Strong Belwas would be brave.”

“Today she fights a boar,” said Hizdahr.

Aye, thought Dany, because you could not find a woman to face her, no matter how plump the purse. “And not with a wooden sword, it would seem.”

The boar was a huge beast, with tusks as long as a man’s forearm and small eyes that swam with rage. She wondered whether the boar that had killed Robert Baratheon had looked as fierce. A terrible creature and a terrible death. For a heartbeat she felt almost sorry for the Usurper.

“Barsena is very quick,” Reznak said. “She will dance with the boar, Magnificence, and slice him when he passes near her. He will be awash in blood before he falls, you shall see.”

It began just as he said. The boar charged, Barsena spun aside, her blade flashed silver in the sun. “She needs a spear,” Ser Barristan said, as Barsena vaulted over the beast’s second charge. “That is no way to fight a boar.” He sounded like someone’s fussy old grandsire, just as Daario was always saying.

Barsena’s blade was running red, but the boar soon stopped. He is smarter than a bull, Dany realized. He will not charge again. Barsena came to the same realization. Shouting, she edged closer to the boar, tossing her knife from hand to hand. When the beast backed away, she cursed and slashed at his snout, trying to provoke him … and succeeding. This time her leap came an instant too late, and a tusk ripped her left leg open from knee to crotch.

A moan went up from thirty thousand throats. Clutching at her torn leg, Barsena dropped her knife and tried to hobble off, but before she had gone two feet the boar was on her once again. Dany turned her face away. “Was that brave enough?” she asked Strong Belwas, as a scream rang out across the sand.

“Fighting pigs is brave, but it is not brave to scream so loud. It hurts Strong Belwas in the ears.” The eunuch rubbed his swollen stomach, crisscrossed with old white scars. “It makes Strong Belwas sick in his belly too.”

The boar buried his snout in Barsena’s belly and began rooting out her entrails. The smell was more than the queen could stand. The heat, the flies, the shouts from the crowd  … I cannot breathe. She lifted her veil and let it flutter away. She took her tokar off as well. The pearls rattled softly against one another as she unwound the silk.

“Khaleesi?” Irri asked. “What are you doing?”

“Taking off my floppy ears.” A dozen men with boar spears came trotting out onto the sand to drive the boar away from the corpse and back to his pen. The pitmaster was with them, a long barbed whip in his hand. As he snapped it at the boar, the queen rose. “Ser Barristan, will you see me safely back to my garden?”

Hizdahr looked confused. “There is more to come. A folly, six old women, and three more matches. Belaquo and Goghor!”

“Belaquo will win,” Irri declared. “It is known.”

“It is not known,” Jhiqui said. “Belaquo will die.”

“One will die, or the other will,” said Dany. “And the one who lives will die some other day. This was a mistake.”

“Strong Belwas ate too many locusts.” There was a queasy look on Belwas’s broad brown face. “Strong Belwas needs milk.”

Hizdahr ignored the eunuch. “Magnificence, the people of Meereen have come to celebrate our union. You heard them cheering you. Do not cast away their love.”

“It was my floppy ears they cheered, not me. Take me from this abbatoir, husband.” She could hear the boar snorting, the shouts of the spearmen, the crack of the pitmaster’s whip.

“Sweet lady, no. Stay only a while longer. For the folly, and one last match. Close your eyes, no one will see. They will be watching Belaquo and Ghogor. This is no time for—”

A shadow rippled across his face.

The tumult and the shouting died. Ten thousand voices stilled. Every eye turned skyward. A warm wind brushed Dany’s cheeks, and above the beating of her heart she heard the sound of wings. Two spearmen dashed for shelter. The pitmaster froze where he stood. The boar went snuffling back to Barsena. Strong Belwas gave a moan, stumbled from his seat, and fell to his knees.

Above them all the dragon turned, dark against the sun. His scales were black, his eyes and horns and spinal plates blood red. Ever the largest of her three, in the wild Drogon had grown larger still. His wings stretched twenty feet from tip to tip, black as jet. He flapped them once as he swept back above the sands, and the sound was like a clap of thunder. The boar raised his head, snorting … and flame engulfed him, black fire shot with red. Dany felt the wash of heat thirty feet away. The beast’s dying scream sounded almost human. Drogon landed on the carcass and sank his claws into the smoking flesh. As he began to feed, he made no distinction between Barsena and the boar.

“Oh, gods,” moaned Reznak, “he’s eating her!” The seneschal covered his mouth. Strong Belwas was retching noisily. A queer look passed across Hizdahr zo Loraq’s long, pale face—part fear, part lust, part rapture. He licked his lips. Dany could see the Pahls streaming up the steps, clutching their tokars and tripping over the fringes in their haste to be away. Others followed. Some ran, shoving at one another. More stayed in their seats.

One man took it on himself to be a hero.

He was one of the spearmen sent out to drive the boar back to his pen. Perhaps he was drunk, or mad. Perhaps he had loved Barsena Blackhair from afar or had heard some whisper of the girl Hazzea. Perhaps he was just some common man who wanted bards to sing of him. He darted forward, his boar spear in his hands. Red sand kicked up beneath his heels, and shouts rang out from the seats. Drogon raised his head, blood dripping from his teeth. The hero leapt onto his back and drove the iron spearpoint down at the base of the dragon’s long scaled neck.

Dany and Drogon screamed as one.

The hero leaned into his spear, using his weight to twist the point in deeper. Drogon arched upward with a hiss of pain. His tail lashed sideways. She watched his head crane around at the end of that long serpentine neck, saw his black wings unfold. The dragonslayer lost his footing and went tumbling to the sand. He was trying to struggle back to his feet when the dragon’s teeth closed hard around his forearm. “No” was all the man had time to shout. Drogon wrenched his arm from his shoulder and tossed it aside as a dog might toss a rodent in a rat pit.

“Kill it,” Hizdahr zo Loraq shouted to the other spearmen. “Kill the beast!”

Ser Barristan held her tightly. “Look away, Your Grace.”

“Let me go!” Dany twisted from his grasp. The world seemed to slow as she cleared the parapet. When she landed in the pit she lost a sandal. Running, she could feel the sand between her toes, hot and rough. Ser Barristan was calling after her. Strong Belwas was still vomiting. She ran faster.

The spearmen were running too. Some were rushing toward the dragon, spears in hand. Others were rushing away, throwing down their weapons as they fled. The hero was jerking on the sand, the bright blood pouring from the ragged stump of his shoulder. His spear remained in Drogon’s back, wobbling as the dragon beat his wings. Smoke rose from the wound. As the other spears closed in, the dragon spat fire, bathing two men in black flame. His tail lashed sideways and caught the pitmaster creeping up behind him, breaking him in two. Another attacker stabbed at his eyes until the dragon caught him in his jaws and tore his belly out. The Meereenese were screaming, cursing, howling. Dany could hear someone pounding after her. “Drogon,” she screamed. “Drogon.”

His head turned. Smoke rose between his teeth. His blood was smoking too, where it dripped upon the ground. He beat his wings again, sending up a choking storm of scarlet sand. Dany stumbled into the hot red cloud, coughing. He snapped.

“No” was all that she had time to say. No, not me, don’t you know me? The black teeth closed inches from her face. He meant to tear my head off. The sand was in her eyes. She stumbled over the pitmaster’s corpse and fell on her backside.

Drogon roared. The sound filled the pit. A furnace wind engulfed her. The dragon’s long scaled neck stretched toward her. When his mouth opened, she could see bits of broken bone and charred flesh between his black teeth. His eyes were molten. I am looking into hell, but I dare not look away. She had never been so certain of anything. If I run from him, he will burn me and devour me. In Westeros the septons spoke of seven hells and seven heavens, but the Seven Kingdoms and their gods were far away. If she died here, Dany wondered, would the horse god of the Dothraki part the grass and claim her for his starry khalasar, so she might ride the nightlands beside her sun-and-stars? Or would the angry gods of Ghis send their harpies to seize her soul and drag her down to torment? Drogon roared full in her face, his breath hot enough to blister skin. Off to her right Dany heard Barristan Selmy shouting, “Me! Try me. Over here. Me!”

In the smoldering red pits of Drogon’s eyes, Dany saw her own reflection. How small she looked, how weak and frail and scared. I cannot let him see my fear. She scrabbled in the sand, pushing against the pitmaster’s corpse, and her fingers brushed against the handle of his whip. Touching it made her feel braver. The leather was warm, alive. Drogon roared again, the sound so loud that she almost dropped the whip. His teeth snapped at her.

Dany hit him. “No,” she screamed, swinging the lash with all the strength that she had in her. The dragon jerked his head back. “No,” she screamed again. “NO!” The barbs raked along his snout. Drogon rose, his wings covering her in shadow. Dany swung the lash at his scaled belly, back and forth until her arm began to ache. His long serpentine neck bent like an archer’s bow. With a hisssssss, he spat black fire down at her. Dany darted underneath the flames, swinging the whip and shouting, “No, no, no. Get DOWN!” His answering roar was full of fear and fury, full of pain. His wings beat once, twice …

 … and folded. The dragon gave one last hiss and stretched out flat upon his belly. Black blood was flowing from the wound where the spear had pierced him, smoking where it dripped onto the scorched sands. He is fire made flesh, she thought, and so am I.

Daenerys Targaryen vaulted onto the dragon’s back, seized the spear, and ripped it out. The point was half-melted, the iron red-hot, glowing. She flung it aside. Drogon twisted under her, his muscles rippling as he gathered his strength. The air was thick with sand. Dany could not see, she could not breathe, she could not think. The black wings cracked like thunder, and suddenly the scarlet sands were falling away beneath her.

Dizzy, Dany closed her eyes. When she opened them again, she glimpsed the Meereenese beneath her through a haze of tears and dust, pouring up the steps and out into the streets.

The lash was still in her hand. She flicked it against Drogon’s neck and cried, “Higher!” Her other hand clutched at his scales, her fingers scrabbling for purchase. Drogon’s wide black wings beat the air. Dany could feel the heat of him between her thighs. Her heart felt as if it were about to burst. Yes, she thought, yes, now, now, do it, do it, take me, take me, FLY!

JON

He was not a tall man, Tormund Giantsbane, but the gods had given him a broad chest and massive belly. Mance Rayder had named him Tormund Horn-Blower for the power of his lungs, and was wont to say that Tormund could laugh the snow off mountaintops. In his wroth, his bellows reminded Jon of a mammoth trumpeting.

That day Tormund bellowed often and loudly. He roared, he shouted, he slammed his fist against the table so hard that a flagon of water overturned and spilled. A horn of mead was never far from his hand, so the spittle he sprayed when making threats was sweet with honey. He called Jon Snow a craven, a liar, and a turncloak, cursed him for a black-hearted buggering kneeler, a robber, and a carrion crow, accused him of wanting to fuck the free folk up the arse. Twice he flung his drinking horn at Jon’s head, though only after he had emptied it. Tormund was not the sort of man to waste good mead. Jon let it all wash over him. He never raised his own voice nor answered threat with threat, but neither did he give more ground than he had come prepared to give.

Finally, as the shadows of the afternoon grew long outside the tent, Tormund Giantsbane—Tall-Talker, Horn-Blower, and Breaker of Ice, Tormund Thunderfist, Husband to Bears, Mead-King of Ruddy Hall, Speaker to Gods and Father of Hosts—thrust out his hand. “Done then, and may the gods forgive me. There’s a hundred mothers never will, I know.”

Jon clasped the offered hand. The words of his oath rang through his head. I am the sword in the darkness. I am the watcher on the walls. I am the fire that burns against the cold, the light that brings the dawn, the horn that wakes the sleepers, the shield that guards the realms of men. And for him a new refrain: I am the guard who opened the gates and let the foe march through. He would have given much and more to know that he was doing the right thing. But he had gone too far to turn back. “Done and done,” he said.

Tormund’s grip was bone-crushing. That much had not changed about him. The beard was the same as well, though the face under that thicket of white hair had thinned considerably, and there were deep lines graven in those ruddy cheeks. “Mance should have killed you when he had the chance,” he said as he did his best to turn Jon’s hand to pulp and bone. “Gold for gruel, and boys … a cruel price. Whatever happened to that sweet lad I knew?”

They made him lord commander. “A fair bargain leaves both sides unhappy, I’ve heard it said. Three days?”

“If I live that long. Some o’ my own will spit on me when they hear these terms.” Tormund released Jon’s hand. “Your crows will grumble too, if I know them. And I ought to. I have killed more o’ you black buggers than I can count.”

“It might be best if you did not mention that so loudly when you come south of the Wall.”

“Har!” Tormund laughed. That had not changed either; he still laughed easily and often. “Wise words. I’d not want you crows to peck me to death.” He slapped Jon’s back. “When all my folk are safe behind your Wall, we’ll share a bit o’ meat and mead. Till then …” The wildling pulled off the band from his left arm and tossed it at Jon, then did the same with its twin upon his right. “Your first payment. Had those from my father and him from his. Now they’re yours, you thieving black bastard.”

The armbands were old gold, solid and heavy, engraved with the ancient runes of the First Men. Tormund Giantsbane had worn them as long as Jon had known him; they had seemed as much a part of him as his beard. “The Braavosi will melt these down for the gold. That seems a shame. Perhaps you ought to keep them.”

“No. I’ll not have it said that Tormund Thunderfist made the free folk give up their treasures whilst he kept his own.” He grinned. “But I’ll keep the ring I wear about me member. Much bigger than those little things. On you it’d be a torque.”

Jon had to laugh. “You never change.”

“Oh, I do.” The grin melted away like snow in summer. “I am not the man I was at Ruddy Hall. Seen too much death, and worse things too. My sons …” Grief twisted Tormund’s face. “Dormund was cut down in the battle for the Wall, and him still half a boy. One o’ your king’s knights did for him, some bastard all in grey steel with moths upon his shield. I saw the cut, but my boy was dead before I reached him. And Torwynd … it was the cold claimed him. Always sickly, that one. He just up and died one night. The worst o’ it, before we ever knew he’d died he rose pale with them blue eyes. Had to see to him m’self. That was hard, Jon.” Tears shone in his eyes. “He wasn’t much of a man, truth be told, but he’d been me little boy once, and I loved him.”

Jon put a hand on his shoulder. “I am so sorry.”

“Why? Weren’t your doing. There’s blood on your hands, aye, same as mine. But not his.” Tormund shook his head. “I still have two strong sons.”

“Your daughter …?”

“Munda.” That brought Tormund’s smile back. “Took that Longspear Ryk to husband, if you believe it. Boy’s got more cock than sense, you ask me, but he treats her well enough. I told him if he ever hurt her, I’d yank his member off and beat him bloody with it.” He gave Jon another hearty slap. “Time you were going back. Keep you any longer, they’re like to think we ate you.”

“Dawn, then. Three days from now. The boys first.”

“I heard you the first ten times, crow. A man’d think there was no trust between us.” He spat. “Boys first, aye. Mammoths go the long way round. You make sure Eastwatch expects them. I’ll make sure there’s no fighting, nor rushing at your bloody gate. Nice and orderly we’ll be, ducklings in a row. And me the mother duck. Har!” Tormund led Jon from his tent.

Outside the day was bright and cloudless. The sun had returned to the sky after a fortnight’s absence, and to the south the Wall rose blue-white and glittering. There was a saying Jon had heard from the older men at Castle Black: the Wall has more moods than Mad King Aerys, they’d say, or sometimes, the Wall has more moods than a woman. On cloudy days it looked to be white rock. On moonless nights it was as black as coal. In snowstorms it seemed carved of snow. But on days like this, there was no mistaking it for anything but ice. On days like this the Wall shimmered bright as a septon’s crystal, every crack and crevasse limned by sunlight, as frozen rainbows danced and died behind translucent ripples. On days like this the Wall was beautiful.

Tormund’s eldest son stood near the horses, talking with Leathers. Tall Toregg, he was called amongst the free folk. Though he barely had an inch on Leathers, he overtopped his father by a foot. Hareth, the strapping Mole’s Town boy called Horse, huddled near the fire, his back to the other two. He and Leathers were the only men Jon had brought with him to the parley; any more might have been seen as a sign of fear, and twenty men would have been of no more use than two if Tormund had been intent on blood. Ghost was the only protection Jon needed; the direwolf could sniff out foes, even those who hid their enmity behind smiles.

Ghost was gone, though. Jon peeled off one black glove, put two fingers in his mouth, and whistled. “Ghost! To me.”

From above came the sudden sound of wings. Mormont’s raven flapped from a limb of an old oak to perch upon Jon’s saddle. “Corn,” it cried. “Corn, corn, corn.”

“Did you follow me as well?” Jon reached to shoo the bird away but ended up stroking its feathers. The raven cocked its eye at him. “Snow,” it muttered, bobbing its head knowingly. Then Ghost emerged from between two trees, with Val beside him.

They look as though they belong together. Val was clad all in white; white woolen breeches tucked into high boots of bleached white leather, white bearskin cloak pinned at the shoulder with a carved weirwood face, white tunic with bone fastenings. Her breath was white as well … but her eyes were blue, her long braid the color of dark honey, her cheeks flushed red from the cold. It had been a long while since Jon Snow had seen a sight so lovely.

“Have you been trying to steal my wolf?” he asked her.

“Why not? If every woman had a direwolf, men would be much sweeter. Even crows.”

“Har!” laughed Tormund Giantsbane. “Don’t bandy words with this one, Lord Snow, she’s too clever for the likes o’ you and me. Best steal her quick, before Toregg wakes up and takes her first.”

What had that oaf Axell Florent said of Val? “A nubile girl, not hard to look upon. Good hips, good breasts, well made for whelping children.” All true enough, but the wildling woman was so much more. She had proved that by finding Tormund where seasoned rangers of the Watch had failed. She may not be a princess, but she would make a worthy wife for any lord.

But that bridge had been burned a long time ago, and Jon himself had thrown the torch. “Toregg is welcome to her,” he announced. “I took a vow.”

“She won’t mind. Will you, girl?”

Val patted the long bone knife on her hip. “Lord Crow is welcome to steal into my bed any night he dares. Once he’s been gelded, keeping those vows will come much easier for him.”

“Har!” Tormund snorted again. “You hear that, Toregg? Stay away from this one. I have one daughter, don’t need another.” Shaking his head, the wildling chief ducked back inside his tent.

As Jon scratched Ghost behind the ear, Toregg brought up Val’s horse for her. She still rode the grey garron that Mully had given her the day she left the Wall, a shaggy, stunted thing blind in one eye. As she turned it toward the Wall, she asked, “How fares the little monster?”

“Twice as big as when you left us, and thrice as loud. When he wants the teat, you can hear him wail in Eastwatch.” Jon mounted his own horse.

Val fell in beside him. “So … I brought you Tormund, as I said I would. What now? Am I to be returned to my old cell?”

“Your old cell is occupied. Queen Selyse has claimed the King’s Tower, for her own. Do you remember Hardin’s Tower?”

“The one that looks about to collapse?”

“It’s looked that way for a hundred years. I’ve had the top floor made ready for you, my lady. You will have more room than in the King’s Tower, though you may not be as comfortable. No one has ever called it Hardin’s Palace.”

“I would choose freedom over comfort every time.”

“Freedom of the castle you shall have, but I regret to say you must remain a captive. I can promise that you will not be troubled by unwanted visitors, however. My own men guard Hardin’s Tower, not the queen’s. And Wun Wun sleeps in the entry hall.”

“A giant as protector? Even Dalla could not boast of that.”

Tormund’s wildlings watched them pass, peering out from tents and lean-tos beneath leafless trees. For every man of fighting age, Jon saw three women and as many children, gaunt-faced things with hollow cheeks and staring eyes. When Mance Rayder had led the free folk down upon the Wall, his followers drove large herds of sheep and goats and swine before them, but now the only animals to be seen were the mammoths. If not for the ferocity of the giants, those would have been slaughtered too, he did not doubt. There was a lot of meat on a mammoth’s bones.

Jon saw signs of sickness too. That disquieted him more than he could say. If Tormund’s band were starved and sick, what of the thousands who had followed Mother Mole to Hardhome? Cotter Pyke should reach them soon. If the winds were kind, his fleet might well be on its way back to Eastwatch even now, with as many of the free folk as he could cram aboard.

“How did you fare with Tormund?” asked Val.

“Ask me a year from now. The hard part still awaits me. The part where I convince mine own to eat this meal I’ve cooked for them. None of them are going to like the taste, I fear.”

“Let me help.”

“You have. You brought me Tormund.”

“I can do more.”

Why not? thought Jon. They are all convinced she is a princess. Val looked the part and rode as if she had been born on horseback. A warrior princess, he decided, not some willowy creature who sits up in a tower, brushing her hair and waiting for some knight to rescue her. “I must inform the queen of this agreement,” he said. “You are welcome to come meet her, if you can find it in yourself to bend a knee.” It would never do to offend Her Grace before he even opened his mouth.

“May I laugh when I kneel?”

“You may not. This is no game. A river of blood runs between our peoples, old and deep and red. Stannis Baratheon is one of the few who favors admitting wildlings to the realm. I need his queen’s support for what I’ve done.”

Val’s playful smile died. “You have my word, Lord Snow. I will be a proper wildling princess for your queen.”

She is not my queen, he might have said. If truth be told, the day of her departure cannot come too fast for me. And if the gods are good, she will take Melisandre with her.

They rode the rest of the way in silence, Ghost loping at their heels. Mormont’s raven followed them as far as the gate, then flapped upward as the rest of them dismounted. Horse went ahead with a brand to light the way through the icy tunnel.

A small crowd of black brothers was waiting by the gate when Jon and his companions emerged south of the Wall. Ulmer of the Kingswood was amongst them, and it was the old archer who came forward to speak for the rest. “If it please m’lord, the lads were wondering. Will it be peace, m’lord? Or blood and iron?”

“Peace,” Jon Snow replied. “Three days hence, Tormund Giantsbane will lead his people through the Wall. As friends, not foes. Some may even swell our ranks, as brothers. It will be for us to make them welcome. Now back to your duties.” Jon handed the reins of his horse to Satin. “I must see Queen Selyse.” Her Grace would take it as a slight if he did not come to her at once. “Afterward I will have letters to write. Bring parchment, quills, and a pot of maester’s black to my chambers. Then summon Marsh, Yarwyck, Septon Cellador, Clydas.” Cellador would be half-drunk, and Clydas was a poor substitute for a real maester, but they were what he had. Till Sam returns. “The northmen too. Flint and Norrey. Leathers, you should be there as well.”

“Hobb is baking onion pies,” said Satin. “Shall I request that they all join you for supper?”

Jon considered. “No. Ask them to join me atop the Wall at sunset.” He turned to Val. “My lady. With me, if you please.”

“The crow commands, the captive must obey.” Her tone was playful. “This queen of yours must be fierce if the legs of grown men give out beneath them when they meet her. Should I have dressed in mail instead of wool and fur? These clothes were given to me by Dalla, I would sooner not get bloodstains all over them.”

“If words drew blood, you might have cause to fear. I think your clothes are safe enough, my lady.”

They made their way toward the King’s Tower, along fresh-shoveled pathways between mounds of dirty snow. “I have heard it said that your queen has a great dark beard.”

Jon knew he should not smile, but he did. “Only a mustache. Very wispy. You can count the hairs.”

“How disappointing.”

For all her talk about wanting to be mistress of her seat, Selyse Baratheon seemed in no great haste to abandon the comforts of Castle Black for the shadows of the Nightfort. She kept guards, of course—four men posted at the door, two outside on the steps, two inside by the brazier. Commanding them was Ser Patrek of King’s Mountain, clad in his knightly raiment of white and blue and silver, his cloak a spatter of five-pointed stars. When presented to Val, the knight sank to one knee to kiss her glove. “You are even lovelier than I was told, princess,” he declared. “The queen has told me much and more of your beauty.”

“How odd, when she has never seen me.” Val patted Ser Patrek on the head. “Up with you now, ser kneeler. Up, up.” She sounded as if she were talking to a dog.

It was all that Jon could do not to laugh. Stone-faced, he told the knight that they required audience with the queen. Ser Patrek sent one of the men-at-arms scrambling up the steps to inquire as to whether Her Grace would receive them. “The wolf stays here, though,” Ser Patrek insisted.

Jon had expected that. The direwolf made Queen Selyse anxious, almost as much as Wun Weg Wun Dar Wun. “Ghost, stay.”

They found Her Grace sewing by the fire, whilst her fool danced about to music only he could hear, the cowbells on his antlers clanging. “The crow, the crow,” Patchface cried when he saw Jon. “Under the sea the crows are white as snow, I know, I know, oh, oh, oh.” Princess Shireen was curled up in a window seat, her hood drawn up to hide the worst of the greyscale that had disfigured her face.

There was no sign of Lady Melisandre. For that much Jon was grateful. Soon or late he would need to face the red priestess, but he would sooner it was not in the queen’s presence. “Your Grace.” He took a knee. Val did likewise.

Queen Selyse set aside her sewing. “You may rise.”

“If it please Your Grace, may I present the Lady Val? Her sister Dalla was—”

“—mother to that squalling babe who keeps us awake at night. I know who she is, Lord Snow.” The queen sniffed. “You are fortunate that she returned to us before the king my husband, else it might have gone badly for you. Very badly indeed.”

“Are you the wildling princess?” Shireen asked Val.

“Some call me that,” said Val. “My sister was wife to Mance Rayder, the King-Beyond-the-Wall. She died giving him a son.”

“I’m a princess too,” Shireen announced, “but I never had a sister. I used to have a cousin once, before he sailed away. He was just a bastard, but I liked him.”

“Honestly, Shireen,” her mother said. “I am sure the lord commander did not come to hear about Robert’s by-blows. Patchface, be a good fool and take the princess to her room.”

The bells on his hat rang. “Away, away,” the fool sang. “Come with me beneath the sea, away, away, away.” He took the little princess by one hand and drew her from the room, skipping.

Jon said, “Your Grace, the leader of the free folk has agreed to my terms.”

Queen Selyse gave the tiniest of nods. “It was ever my lord husband’s wish to grant sanctuary to these savage peoples. So long as they keep the king’s peace and the king’s laws, they are welcome in our realm.” She pursed her lips. “I am told they have more giants with them.”

Val answered. “Almost two hundred of them, Your Grace. And more than eighty mammoths.”

The queen shuddered. “Dreadful creatures.” Jon could not tell if she was speaking of the mammoths or the giants. “Though such beasts might be useful to my lord husband in his battles.”

“That may be, Your Grace,” Jon said, “but the mammoths are too big to pass through our gate.”

“Cannot the gate be widened?”

“That … that would be unwise, I think.”

Selyse sniffed. “If you say so. No doubt you know about such things. Where do you mean to settle these wildlings? Surely Mole’s Town is not large enough to contain … how many are they?”

“Four thousand, Your Grace. They will help us garrison our abandoned castles, the better to defend the Wall.”

“I had been given to understand that those castles were ruins. Dismal places, bleak and cold, hardly more than heaps of rubble. At Eastwatch we heard talk of rats and spiders.”

The cold will have killed the spiders by now, thought Jon, and the rats may be a useful source of meat come winter. “All true, Your Grace … but even ruins offer some shelter. And the Wall will stand between them and the Others.”

“I see you have considered all this carefully, Lord Snow. I am sure King Stannis will be pleased when he returns triumphant from his battle.”

Assuming he returns at all.

“Of course,” the queen went on, “the wildlings must first acknowledge Stannis as their king and R’hllor as their god.”

And here we are, face-to-face in the narrow passage. “Your Grace, forgive me. Those were not the terms that we agreed to.”

The queen’s face hardened. “A grievous oversight.” What faint traces of warmth her voice had held vanished all at once.

“Free folk do not kneel,” Val told her.

“Then they must be knelt,” the queen declared.

“Do that, Your Grace, and we will rise again at the first chance,” Val promised. “Rise with blades in hand.”

The queen’s lips tightened, and her chin gave a small quiver. “You are insolent. I suppose that is only to be expected of a wildling. We must find you a husband who can teach you courtesy.” The queen turned her glare on Jon. “I do not approve, Lord Commander. Nor will my lord husband. I cannot prevent you from opening your gate, as we both know full well, but I promise you that you shall answer for it when the king returns from battle. Mayhaps you might want to reconsider.”

“Your Grace.” Jon knelt again. This time Val did not join him. “I am sorry my actions have displeased you. I did as I thought best. Do I have your leave to go?”

“You do. At once.”

Once outside and well away from the queen’s men, Val gave vent to her wroth. “You lied about her beard. That one has more hair on her chin than I have between my legs. And the daughter … her face …”

“Greyscale.”

“The grey death is what we call it.”

“It is not always mortal in children.”

“North of the Wall it is. Hemlock is a sure cure, but a pillow or a blade will work as well. If I had given birth to that poor child, I would have given her the gift of mercy long ago.”

This was a Val that Jon had never seen before. “Princess Shireen is the queen’s only child.”

“I pity both of them. The child is not clean.”

“If Stannis wins his war, Shireen will stand as heir to the Iron Throne.”

“Then I pity your Seven Kingdoms.”

“The maesters say greyscale is not—”

“The maesters may believe what they wish. Ask a woods witch if you would know the truth. The grey death sleeps, only to wake again. The child is not clean!”

“She seems a sweet girl. You cannot know—”

“I can. You know nothing, Jon Snow.” Val seized his arm. “I want the monster out of there. Him and his wet nurses. You cannot leave them in that same tower as the dead girl.”

Jon shook her hand away. “She is not dead.”

“She is. Her mother cannot see it. Nor you, it seems. Yet death is there.” She walked away from him, stopped, turned back. “I brought you Tormund Giantsbane. Bring me my monster.”

“If I can, I will.”

“Do. You owe me a debt, Jon Snow.”

Jon watched her stride away. She is wrong. She must be wrong. Greyscale is not so deadly as she claims, not in children.

Ghost was gone again. The sun was low in the west. A cup of hot spiced wine would serve me well just now. Two cups would serve me even better. But that would have to wait. He had foes to face. Foes of the worst sort: brothers.

He found Leathers waiting for him by the winch cage. The two of them rode up together. The higher they went, the stronger the wind. Fifty feet up, the heavy cage began to sway with every gust. From time to time it scraped against the Wall, starting small crystalline showers of ice that sparkled in the sunlight as they fell. They rose above the tallest towers of the castle. At four hundred feet the wind had teeth, and tore at his black cloak so it slapped noisily at the iron bars. At seven hundred it cut right through him. The Wall is mine, Jon reminded himself as the winchmen were swinging in the cage, for two more days, at least.

Jon hopped down onto the ice, thanked the men on the winch, and nodded to the spearmen standing sentry. Both wore woolen hoods pulled down over their heads, so nothing could be seen of their faces but their eyes, but he knew Ty by the tangled rope of greasy black hair falling down his back and Owen by the sausage stuffed into the scabbard at his hip. He might have known them anyway, just by the way they stood. A good lord must know his men, his father had once told him and Robb, back at Winterfell.

Jon walked to the edge of the Wall and gazed down upon the killing ground where Mance Rayder’s host had died. He wondered where Mance was now. Did he ever find you, little sister? Or were you just a ploy he used so I would set him free?

It had been so long since he had last seen Arya. What would she look like now? Would he even know her? Arya Underfoot. Her face was always dirty. Would she still have that little sword he’d had Mikken forge for her? Stick them with the pointy end, he’d told her. Wisdom for her wedding night if half of what he heard of Ramsay Snow was true. Bring her home, Mance. I saved your son from Melisandre, and now I am about to save four thousand of your free folk. You owe me this one little girl.

In the haunted forest to the north, the shadows of the afternoon crept through the trees. The western sky was a blaze of red, but to the east the first stars were peeking out. Jon Snow flexed the fingers of his sword hand, remembering all he’d lost. Sam, you sweet fat fool, you played me a cruel jape when you made me lord commander. A lord commander has no friends.

“Lord Snow?” said Leathers. “The cage is coming up.”

“I hear it.” Jon moved back from the edge.

First to make the ascent were the clan chiefs Flint and Norrey, clad in fur and iron. The Norrey looked like some old fox—wrinkled and slight of build, but sly-eyed and spry. Torghen Flint was half a head shorter but must weigh twice as much—a stout gruff man with gnarled, red-knuckled hands as big as hams, leaning heavily on a blackthorn cane as he limped across the ice. Bowen Marsh came next, bundled up in a bearskin. After him Othell Yarwyck. Then Septon Cellador, half in his cups.

“Walk with me,” Jon told them. They walked west along the Wall, down gravel-strewn paths toward the setting sun. When they had come fifty yards from the warming shed, he said, “You know why I’ve summoned you. Three days hence at dawn the gate will open, to allow Tormund and his people through the Wall. There is much we need to do in preparation.”

Silence greeted his pronouncement. Then Othell Yarwyck said, “Lord Commander, there are thousands of—”

“—scrawny wildlings, bone weary, hungry, far from home.” Jon pointed at the lights of their campfires. “There they are. Four thousand, Tormund claims.”

“Three thousand, I make them, by the fires.” Bowen Marsh lived for counts and measures. “More than twice that number at Hardhome with the woods witch, we are told. And Ser Denys writes of great camps in the mountains beyond the Shadow Tower …”

Jon did not deny it. “Tormund says the Weeper means to try the Bridge of Skulls again.”

The Old Pomegranate touched his scar. He had gotten it defending the Bridge of Skulls the last time the Weeping Man had tried to cut his way across the Gorge. “Surely the lord commander cannot mean to allow that … that demon through as well?”

“Not gladly.” Jon had not forgotten the heads the Weeping Man had left him, with bloody holes where their eyes had been. Black Jack Bulwer, Hairy Hal, Garth Greyfeather. I cannot avenge them, but I will not forget their names. “But yes, my lord, him as well. We cannot pick and choose amongst the free folk, saying this one may pass, this one may not. Peace means peace for all.”

The Norrey hawked and spat. “As well make peace with wolves and carrion crows.”

“It’s peaceful in my dungeons,” grumbled Old Flint. “Give the Weeping Man to me.”

“How many rangers has the Weeper killed?” asked Othell Yarwyck. “How many women has he raped or killed or stolen?”

“Three of mine own ilk,” said Old Flint. “And he blinds the girls he does not take.”

“When a man takes the black, his crimes are forgiven,” Jon reminded them. “If we want the free folk to fight beside us, we must pardon their past crimes as we would for our own.”

“The Weeper will not say the words,” insisted Yarwyck. “He will not wear the cloak. Even other raiders do not trust him.”

“You need not trust a man to use him.” Else how could I make use of all of you? “We need the Weeper, and others like him. Who knows the wild better than a wildling? Who knows our foes better than a man who has fought them?”

“All the Weeper knows is rape and murder,” said Yarwyck.

“Once past the Wall, the wildlings will have thrice our numbers,” said Bowen Marsh. “And that is only Tormund’s band. Add the Weeper’s men and those at Hardhome, and they will have the strength to end the Night’s Watch in a single night.”

“Numbers alone do not win a war. You have not seen them. Half of them are dead on their feet.”

“I would sooner have them dead in the ground,” said Yarwyck. “If it please my lord.”

“It does not please me.” Jon’s voice was as cold as the wind snapping at their cloaks. “There are children in that camp, hundreds of them, thousands. Women as well.”

“Spearwives.”

“Some. Along with mothers and grandmothers, widows and maids … would you condemn them all to die, my lord?”

“Brothers should not squabble,” Septon Cellador said. “Let us kneel and pray to the Crone to light our way to wisdom.”

“Lord Snow,” said The Norrey, “where do you mean to put these wildlings o’ yours? Not on my lands, I hope.”

“Aye,” declared Old Flint. “You want them in the Gift, that’s your folly, but see they don’t wander off or I’ll send you back their heads. Winter is nigh, I want no more mouths to feed.”

“The wildlings will remain upon the Wall,” Jon assured them. “Most will be housed in one of our abandoned castles.” The Watch now had garrisons at Icemark, Long Barrow, Sable Hall, Greyguard, and Deep Lake, all badly undermanned, but ten castles still stood empty and abandoned. “Men with wives and children, all orphan girls and any orphan boys below the age of ten, old women, widowed mothers, any woman who does not care to fight. The spearwives we’ll send to Long Barrow to join their sisters, single men to the other forts we’ve reopened. Those who take the black will remain here, or be posted to Eastwatch or the Shadow Tower. Tormund will take Oakenshield as his seat, to keep him close at hand.”

Bowen Marsh sighed. “If they do not slay us with their swords, they will do so with their mouths. Pray, how does the lord commander propose to feed Tormund and his thousands?”

Jon had anticipated that question. “Through Eastwatch. We will bring in food by ship, as much as might be required. From the riverlands and the stormlands and the Vale of Arryn, from Dorne and the Reach, across the narrow sea from the Free Cities.”

“And this food will be paid for … how, if I may ask?”

With gold, from the Iron Bank of Braavos, Jon might have replied. Instead he said, “I have agreed that the free folk may keep their furs and pelts. They will need those for warmth when winter comes. All other wealth they must surrender. Gold and silver, amber, gemstones, carvings, anything of value. We will ship it all across the narrow sea to be sold in the Free Cities.”

“All the wealth o’ the wildlings,” said The Norrey. “That should buy you a bushel o’ barleycorn. Two bushels, might be.”

“Lord Commander, why not demand that the wildlings give up their arms as well?” asked Clydas.

Leathers laughed at that. “You want the free folk to fight beside you against the common foe. How are we to do that without arms? Would you have us throw snowballs at the wights? Or will you give us sticks to hit them with?”

The arms most wildlings carry are little more than sticks, thought Jon. Wooden clubs, stone axes, mauls, spears with fire-hardened points, knives of bone and stone and dragonglass, wicker shields, bone armor, boiled leather. The Thenns worked bronze, and raiders like the Weeper carried stolen steel and iron swords looted off some corpse … but even those were oft of ancient vintage, dinted from years of hard use and spotted with rust.

“Tormund Giantsbane will never willingly disarm his people,” Jon said. “He is not the Weeping Man, but he is no craven either. If I had asked that of him, it would have come to blood.”

The Norrey fingered his beard. “You may put your wildlings in these ruined forts, Lord Snow, but how will you make them stay? What is there to stop them moving south to fairer, warmer lands?”

“Our lands,” said Old Flint.

“Tormund has given me his oath. He will serve with us until the spring. The Weeper and their other captains will swear the same or we will not let them pass.”

Old Flint shook his head. “They will betray us.”

“The Weeper’s word is worthless,” said Othell Yarwyck.

“These are godless savages,” said Septon Cellador. “Even in the south the treachery of wildlings is renowned.”

Leathers crossed his arms. “That battle down below? I was on t’other side, remember? Now I wear your blacks and train your boys to kill. Some might call me turncloak. Might be so … but I am no more savage than you crows. We have gods too. The same gods they keep in Winterfell.”

“The gods of the North, since before this Wall was raised,” said Jon. “Those are the gods that Tormund swore by. He will keep his word. I know him, as I knew Mance Rayder. I marched with them for a time, you may recall.”

“I had not forgotten,” said the Lord Steward.

No, thought Jon, I did not think you had.

“Mance Rayder swore an oath as well,” Marsh went on. “He vowed to wear no crowns, take no wife, father no sons. Then he turned his cloak, did all those things, and led a fearsome host against the realm. It is the remnants of that host that waits beyond the Wall.”

“Broken remnants.”

“A broken sword can be reforged. A broken sword can kill.”

“The free folk have neither laws nor lords,” Jon said, “but they love their children. Will you admit that much?”

“It is not their children who concern us. We fear the fathers, not the sons.”

“As do I. So I insisted upon hostages.” I am not the trusting fool you take me for … nor am I half wildling, no matter what you believe. “One hundred boys between the ages of eight and sixteen. A son from each of their chiefs and captains, the rest chosen by lot. The boys will serve as pages and squires, freeing our own men for other duties. Some may choose to take the black one day. Queerer things have happened. The rest will stand hostage for the loyalty of their sires.”

The northmen glanced at one another. “Hostages,” mused The Norrey. “Tormund has agreed to this?”

It was that, or watch his people die. “My blood price, he called it,” said Jon Snow, “but he will pay.”

“Aye, and why not?” Old Flint stomped his cane against the ice. “Wards, we always called them, when Winterfell demanded boys of us, but they were hostages, and none the worse for it.”

“None but them whose sires displeased the Kings o’ Winter,” said The Norrey. “Those came home shorter by a head. So you tell me, boy … if these wildling friends o’ yours prove false, do you have the belly to do what needs be done?”

Ask Janos Slynt. “Tormund Giantsbane knows better than to try me. I may seem a green boy in your eyes, Lord Norrey, but I am still a son of Eddard Stark.”

Yet even that did not appease his Lord Steward. “You say these boys will serve as squires. Surely the lord commander does not mean they will be trained at arms?”

Jon’s anger flared. “No, my lord, I mean to set them to sewing lacy smallclothes. Of course they shall be trained at arms. They shall also churn butter, hew firewood, muck stables, empty chamber pots, and run messages … and in between they will be drilled with spear and sword and longbow.”

Marsh flushed a deeper shade of red. “The lord commander must pardon my bluntness, but I have no softer way to say this. What you propose is nothing less than treason. For eight thousand years the men of the Night’s Watch have stood upon the Wall and fought these wildlings. Now you mean to let them pass, to shelter them in our castles, to feed them and clothe them and teach them how to fight. Lord Snow, must I remind you? You swore an oath.”

“I know what I swore.” Jon said the words. “I am the sword in the darkness. I am the watcher on the walls. I am the fire that burns against the cold, the light that brings the dawn, the horn that wakes the sleepers, the shield that guards the realms of men. Were those the same words you said when you took your vows?”

“They were. As the lord commander knows.”

“Are you certain that I have not forgotten some? The ones about the king and his laws, and how we must defend every foot of his land and cling to each ruined castle? How does that part go?” Jon waited for an answer. None came. “I am the shield that guards the realms of men. Those are the words. So tell me, my lord—what are these wildlings, if not men?”

Bowen Marsh opened his mouth. No words came out. A flush crept up his neck.

Jon Snow turned away. The last light of the sun had begun to fade. He watched the cracks along the Wall go from red to grey to black, from streaks of fire to rivers of black ice. Down below, Lady Melisandre would be lighting her nightfire and chanting, Lord of Light, defend us, for the night is dark and full of terrors.

“Winter is coming,” Jon said at last, breaking the awkward silence, “and with it the white walkers. The Wall is where we stop them. The Wall was made to stop them … but the Wall must be manned. This discussion is at an end. We have much to do before the gate is opened. Tormund and his people will need to be fed and clothed and housed. Some are sick and will need nursing. Those will fall to you, Clydas. Save as many as you can.”

Clydas blinked his dim pink eyes. “I will do my best, Jon. My lord, I mean.”

“We will need every cart and wagon made ready to transport the free folk to their new homes. Othell, you shall see to that.”

Yarwyck grimaced. “Aye, Lord Commander.”

“Lord Bowen, you shall collect the tolls. The gold and silver, the amber, the torques and armbands and necklaces. Sort it all, count it, see that it reaches Eastwatch safely.”

“Yes, Lord Snow,” said Bowen Marsh.

And Jon thought, “Ice,” she said, “and daggers in the dark. Blood frozen red and hard, and naked steel.” His sword hand flexed. The wind was rising.

CERSEI

Each night seemed colder than the last.

The cell had neither fireplace nor brazier. The only window was too high to allow her a view and too small to squeeze through, but more than large enough to let in the chill. Cersei had torn up the first shift they gave her, demanding the return of her own clothes, but that only left her naked and shivering. When they brought her another shift, she pulled it down over her head and thanked them, choking upon the words.

The window let in sounds as well. That was the only way the queen had to know what might be happening in the city. The septas who brought her food would tell her nothing.

She hated that. Jaime would be coming for her, but how would she know when he arrived? Cersei only hoped he was not so foolish as to go racing ahead of his army. He would need every sword to deal with the ragged horde of Poor Fellows surrounding the Great Sept. She asked about her twin often, but her gaolers gave no answer. She asked about Ser Loras too. At last report the Knight of Flowers had been dying on Dragonstone of wounds received whilst taking the castle. Let him die, Cersei thought, and let him be quick about it. The boy’s death would mean an empty place on the Kingsguard, and that might be her salvation. But the septas were as close-mouthed about Loras Tyrell as they were about Jaime.

Lord Qyburn had been her last and only visitor. Her world had a population of four: herself and her three gaolers, pious and unyielding. Septa Unella was big-boned and mannish, with callused hands and homely, scowling features. Septa Moelle had stiff white hair and small mean eyes perpetually crinkled in suspicion, peering out of a wrinkled face as sharp as the blade of an axe. Septa Scolera was thick-waisted and short, with heavy breasts, olive skin, and a sour smell to her, like milk on the verge of going bad. They brought her food and water, emptied her chamber pot, and took away her shift for washing every few days, leaving her to huddle naked under her blanket until it was returned to her. Sometimes Scolera would read to her from The Seven-Pointed Star or The Book of Holy Prayer, but elsewise none of them would speak with her or answer any of her questions.

She hated and despised all three of them, almost as much as she hated and despised the men who had betrayed her.

False friends, treacherous servants, men who had professed undying love, even her own blood … all of them had deserted her in her hour of need. Osney Kettleblack, that weakling, had broken beneath the lash, filling the High Sparrow’s ears with secrets he should have taken to his grave. His brothers, scum of the streets whom she had raised high, did no more than sit upon their hands. Aurane Waters, her admiral, had fled to sea with the dromonds she had built for him. Orton Merryweather had gone running back to Longtable, taking his wife, Taena, who had been the queen’s one true friend in these terrible times. Harys Swyft and Grand Maester Pycelle had abandoned her to captivity and offered the realm to the very men who had conspired against her. Meryn Trant and Boros Blount, the king’s sworn protectors, were nowhere to be found. Even her cousin Lancel, who once had claimed to love her, was one of her accusers. Her uncle had refused to help her rule when she would have made him the King’s Hand.

And Jaime …

No, that she could not believe, would not believe. Jaime would be here once he knew of her plight. “Come at once,” she had written to him. “Help me. Save me. I need you now as I have never needed you before. I love you. I love you. I love you. Come at once.” Qyburn had sworn that he would see that her letter reached her twin, off in the riverlands with his army. Qyburn had never returned, however. For all she knew, he might be dead, his head impaled upon a spike above the city Keep’s gates. Or perhaps he was languishing in one of the black cells beneath the Red Keep, her letter still unsent. The queen had asked after him a hundred times, but her captors would not speak of him. All she knew for certain was that Jaime had not come.

Not yet, she told herself. But soon. And once he comes the High Sparrow and his bitches will sing a different song.

She hated feeling helpless.

She had threatened, but her threats had been received with stony faces and deaf ears. She had commanded, but her commands had been ignored. She had invoked the Mother’s mercy, appealing to the natural sympathy of one woman for another, but the three shriveled septas must have put their womanhood aside when they spoke their vows. She had tried charm, speaking to them gently, accepting each new outrage meekly. They were not swayed. She had offered them rewards, promised leniency, honors, gold, positions at court. They treated her promises as they did her threats.

And she had prayed. Oh, how she had prayed. Prayer was what they wanted, so she served it to them, served it on her knees as if she were some common trollop of the streets and not a daughter of the Rock. She had prayed for relief, for deliverance, for Jaime. Loudly she asked the gods to defend her in her innocence; silently she prayed for her accusers to suffer sudden, painful deaths. She prayed until her knees were raw and bloody, until her tongue felt so thick and heavy that she was like to choke on it. All the prayers they had taught her as a girl came back to Cersei in her cell, and she made up new ones as needed, calling on the Mother and the Maiden, on the Father and the Warrior, on the Crone and the Smith. She had even prayed to the Stranger. Any god in a storm. The Seven proved as deaf as their earthly servants. Cersei gave them all the words that she had in her, gave them everything but tears. That they will never have, she told herself.

She hated feeling weak.

If the gods had given her the strength they gave Jaime and that swaggering oaf Robert, she could have made her own escape. Oh, for a sword and the skill to wield it. She had a warrior’s heart, but the gods in their blind malice had given her the feeble body of a woman. The queen had tried to fight them early on, but the septas had overwhelmed her. There were too many of them, and they were stronger than they looked. Ugly old women, every one of them, but all that praying and scrubbing and beating novices with sticks had left them tough as roots.

And they would not let her rest. Night or day, whenever the queen closed her eyes to sleep, one of her captors would appear to wake her and demand that she confess her sins. She stood accused of adultery, fornication, high treason, even murder, for Osney Kettleblack had confessed to smothering the last High Septon at her command. “I am come to hear you tell of all your murders and fornications,” Septa Unella would growl when she shook the queen awake. Septa Moelle would tell her that it was her sins that kept her sleepless. “Only the innocent know the peace of untroubled sleep. Confess your sins, and you will sleep like a newborn babe.”

Wake and sleep and wake again, every night was broken into pieces by the rough hands of her tormentors, and every night was colder and crueler than the night before. The hour of the owl, the hour of the wolf, the hour of the nightingale, moonrise and moonset, dusk and dawn, they staggered past like drunkards. What hour was it? What day was it? Where was she? Was this a dream, or had she woken? The little shards of sleep that they allowed her turned into razors, slicing at her wits. Each day found her duller than the day before, exhausted and feverish. She had lost all sense of how long she had been imprisoned in this cell, high up in one of the seven towers of the Great Sept of Baelor. I will grow old and die here, she thought, despairing.

Cersei could not allow that to happen. Her son had need of her. The realm had need of her. She had to free herself, no matter what the risk. Her world had shrunk to a cell six feet square, a chamber pot, a lumpy pallet, and a brown wool blanket thin as hope that made her skin itch, but she was still Lord Tywin’s heir, a daughter of the Rock.

Exhausted by her lack of sleep, shivering from the cold that stole into the tower cell each night, feverish and famished by turns, Cersei came at last to know she must confess.

That night, when Septa Unella came to wrench her out of sleep, she found the queen waiting on her knees. “I have sinned,” said Cersei. Her tongue was thick in her mouth, her lips raw and chapped. “I have sinned most grievously. I see that now. How could I have been so blind for so long? The Crone came to me with her lamp raised high, and by its holy light I saw the road that I must walk. I want to be clean again. I want only absolution. Please, good septa, I beg of you, take me to the High Septon so that I might confess my crimes and fornications.”

“I will tell him, Your Grace,” said Septa Unella. “His High Holiness will be most pleased. Only through confession and true repentance may our immortal souls be saved.”

And for the rest of that long night they let her sleep. Hours and hours of blessed sleep. The owl and the wolf and the nightingale slipped by for once with their passage unseen and unremarked, whilst Cersei dreamed a long sweet dream where Jaime was her husband and their son was still alive.

Come morning, the queen felt almost like herself again. When her captors came for her, she made pious noises at them again and told them how determined she was to confess her sins and be forgiven for all that she had done.

“We rejoice to hear it,” said Septa Moelle.

“It will be a great weight off your soul,” said Septa Scolera. “You will feel much better afterward, Your Grace.”

Your Grace. Those two simple words thrilled her. During her long captivity, her gaolers had not oft bothered with even that simple courtesy.

“His High Holiness awaits,” said Septa Unella.

Cersei lowered her head, humble and obedient. “Might I be allowed to bathe first? I am in no fit state to attend him.”

“You may wash later if His High Holiness allows,” said Septa Unella. “It is the cleanliness of your immortal soul that should concern you now, not such vanities of the flesh.”

The three septas led her down the tower stairs, with Septa Unella going before her and Septa Moelle and Septa Scolera at her heels, as if they were afraid that she might try to flee. “It has been so long since I have had a visitor,” Cersei murmured in a quiet voice as they made their descent. “Is the king well? I ask only as a mother, fearful for her child.”

“His Grace is in good health,” said Septa Scolera, “and well protected, day and night. The queen is with him, always.”

I am the queen! She swallowed, smiled, and said, “That is good to know. Tommen loves her so. I never believed those terrible things that were being said of her.” Had Margaery Tyrell somehow wriggled free of the accusations of fornication, adultery, and high treason? “Was there a trial?”

“Soon,” said Septa Scolera, “but her brother—”

“Hush.” Septa Unella turned to glare back over her shoulder at Scolera. “You chatter too much, you foolish old woman. It is not for us to speak of such things.”

Scolera lowered her head. “Pray forgive me.”

They made the rest of the descent in silence.

The High Sparrow received her in his sanctum, an austere seven-sided chamber where crudely carved faces of the Seven stared out from the stone walls with expressions almost as sour and disapproving as His High Holiness himself. When she entered, he was seated behind a rough-hewn table, writing. The High Septon had not changed since the last time she had been in his presence, the day he had her seized and imprisoned. He was still a scrawny grey-haired man with a lean, hard, half-starved look, his face sharp-featured, lined, his eyes suspicious. In place of the rich robes of his predecessors, he wore a shapeless tunic of undyed wool that fell down to his ankles. “Your Grace,” he said, by way of greeting. “I understand that you wish to make confession.”

Cersei dropped to her knees. “I do, High Holiness. The Crone came to me as I slept with her lamp held high—”

“To be sure. Unella, you will stay and make a record of Her Grace’s words. Scolera, Moelle, you have my leave to go.” He pressed the fingers of his hands together, the same gesture she had seen her father use a thousand times.

Septa Unella took a seat behind her, spread out a parchment, dipped a quill in maester’s ink. Cersei felt a stab of fright. “Once I have confessed, will I be permitted to—”

“Your Grace shall be dealt with according to your sins.”

This man is implacable, she realized once again. She gathered herself for a moment. “Mother have mercy on me, then. I have lain with men outside the bonds of marriage. I confess it.”

“Who?” The High Septon’s eyes were fixed on hers.

Cersei could hear Unella writing behind her. Her quill made a faint, soft scratching sound. “Lancel Lannister, my cousin. And Osney Kettleblack.” Both men had confessed to bedding her, it would do her no good to deny it. “His brothers too. Both of them.” She had no way of knowing what Osfryd and Osmund might say. Safer to confess too much than too little. “It does not excuse my sin, High Holiness, but I was lonely and afraid. The gods took King Robert from me, my love and my protector. I was alone, surrounded by schemers, false friends, and traitors who were conspiring at the death of my children. I did not know who to trust, so I … I used the only means that I had to bind the Kettleblacks to me.”

“By which you mean your female parts?”

“My flesh.” She pressed a hand to her face, shuddering. When she lowered it again, her eyes were wet with tears. “Yes. May the Maid forgive me. It was for my children, though, for the realm. I took no pleasure in it. The Kettleblacks … they are hard men, and cruel, and they used me roughly, but what else was I to do? Tommen needed men around him I could trust.”

“His Grace was protected by the Kingsguard.”

“The Kingsguard stood by useless as his brother Joffrey died, murdered at his own wedding feast. I watched one son die, I could not bear to lose another. I have sinned, I have committed wanton fornication, but I did it for Tommen. Forgive me, High Holiness, but I would open my legs for every man in King’s Landing if that was what I had to do to keep my children safe.”

“Forgiveness comes only from the gods. What of Ser Lancel, who was your cousin and your lord husband’s squire? Did you take him into your bed to win his loyalty as well?”

“Lancel.” Cersei hesitated. Careful, she told herself, Lancel will have told him everything. “Lancel loved me. He was half a boy, but I never doubted his devotion to me or my son.”

“And yet you still corrupted him.”

“I was lonely.” She choked back a sob. “I had lost my husband, my son, my lord father. I was regent, but a queen is still a woman, and women are weak vessels, easily tempted … Your High Holiness knows the truth of that. Even holy septas have been known to sin. I took comfort with Lancel. He was kind and gentle and I needed someone. It was wrong, I know, but I had no one else … a woman needs to be loved, she needs a man beside her, she … she …” She began to sob uncontrollably.

The High Septon made no move to comfort her. He sat there with his hard eyes fixed on her, watching her weep, as stony as the statues of the Seven in the sept above. Long moments passed, but finally her tears were all dried up. By then her eyes were red and raw from crying, and she felt as if she might faint.

The High Sparrow was not done with her, however. “These are common sins,” he said. “The wickedness of widows is well-known, and all women are wantons at heart, given to using their wiles and their beauty to work their wills on men. There is no treason here, so long as you did not stray from your marriage bed whilst His Grace King Robert was still alive.”

“Never,” she whispered, shivering. “Never, I swear it.”

He paid that no mind. “There are other charges laid against Your Grace, crimes far more grievous than simple fornications. You admit Ser Osney Kettleblack was your lover, and Ser Osney insists that he smothered my predecessor at your behest. He further insists that he bore false witness against Queen Margaery and her cousins, telling tales of fornications, adultery, and high treason, again at your behest.”

“No,” said Cersei. “It is not true. I love Margaery as I would a daughter. And the other … I complained of the High Septon, I admit it. He was Tyrion’s creature, weak and corrupt, a stain upon our Holy Faith. Your High Holiness knows that as well as I. It may be that Osney thought that his death would please me. If so, I bear some part of the blame … but murder? No. Of that I am innocent. Take me to the sept and I will stand before the Father’s judgment seat and swear the truth of that.”

“In time,” said the High Septon. “You also stand accused of conspiring at the murder of your own lord husband, our late beloved King Robert, First of His Name.”

Lancel, Cersei thought. “Robert was killed by a boar. Do they say I am a skinchanger now? A warg? Am I accused of killing Joffrey too, my own sweet son, my firstborn?”

“No. Just your husband. Do you deny it?”

“I deny it. I do. Before gods and men, I deny it.”

He nodded. “Last of all, and worst of all, there are some who say your children were not fathered by King Robert, that they are bastards born of incest and adultery.”

“Stannis says that,” Cersei said at once. “A lie, a lie, a palpable lie. Stannis wants the Iron Throne for himself, but his brother’s children stand in his way, so he must needs claim that they are not his brother’s. That filthy letter … there is no shred of truth to it. I deny it.”

The High Septon placed both hands flat upon the table and pushed himself to his feet. “Good. Lord Stannis has turned from the truth of the Seven to worship a red demon, and his false faith has no place in these Seven Kingdoms.”

That was almost reassuring. Cersei nodded.

“Even so,” His High Holiness went on, “these are terrible charges, and the realm must know the truth of them. If Your Grace has told it true, no doubt a trial will prove your innocence.”

A trial, still. “I have confessed—”

“—to certain sins, aye. Others you deny. Your trial will separate the truths from the falsehoods. I shall ask the Seven to forgive the sins you have confessed and pray that you be found innocent of these other accusations.”

Cersei rose slowly from her knees. “I bow to the wisdom of Your High Holiness,” she said, “but if I might beg for just one drop of the Mother’s mercy, I … it has been so long since I last saw my son, please …”

The old man’s eyes were chips of flint. “It would not be fitting to allow you near the king until you have been cleansed of all your wickedness. You have taken the first step on your path back to righteousness, however, and in light of that I shall permit you other visitors. One each day.”

The queen began to weep again. This time the tears were true. “You are too kind. Thank you.”

“The Mother is merciful. It is her that you should thank.”

Moelle and Scolera were waiting to lead her back up to her tower cell. Unella followed close behind them. “We have all been praying for Your Grace,” Septa Moelle said as they were climbing. “Yes,” Septa Scolera echoed, “and you must feel so much lighter now, clean and innocent as a maid on the morning of her wedding.”

I fucked Jaime on the morning of my wedding, the queen recalled. “I do,” she said, “I feel reborn, as if a festering boil has been lanced and now at last I can begin to heal. I could almost fly.” She imagined how sweet it would be to slam an elbow into Septa Scolera’s face and send her careening down the spiral steps. If the gods were good, the wrinkled old cunt might crash into Septa Unella and take her down with her.

“It is good to see you smiling again,” Scolera said.

“His High Holiness said I might have visitors?”

“He did,” said Septa Unella. “If Your Grace will tell us whom you wish to see, we will send word to them.”

Jaime, I need Jaime. But if her twin was in the city, why had he not come to her? It might be wiser to wait on Jaime until she had a better notion of what was happening beyond the walls of the Great Sept of Baelor. “My uncle,” she said. “Ser Kevan Lannister, my father’s brother. Is he in the city?”

“He is,” said Septa Unella. “The Lord Regent has taken up residence in the Red Keep. We will send for him at once.”

“Thank you,” said Cersei, thinking, Lord Regent, is it? She could not pretend to be surprised.

A humble and a contrite heart proved to have benefits over and beyond cleansing the soul of sin. That night the queen was moved to a larger cell two floors down, with a window she could actually look out of and warm, soft blankets for her bed. And when time came for supper, instead of stale bread and oaten porridge, she was served a roast capon, a bowl of crisp greens sprinkled with crushed walnuts, and a mound of mashed neeps aswim in butter. That night she crawled into her bed with a full stomach for the first time since she was taken, and slept through the black watches of the night undisturbed.

The next morning, with the dawn, there came her uncle.

Cersei was still at her breakfast when the door swung open and Ser Kevan Lannister stepped through. “Leave us,” he told her gaolers. Septa Unella ushered Scolera and Moelle away and closed the door behind them. The queen rose to her feet.

Ser Kevan looked older than when she’d seen him last. He was a big man, broad in the shoulder and thick about the waist, with a close-cropped blond beard that followed the line of his heavy jaw and short blond hair in full retreat from his brow. A heavy woolen cloak, dyed crimson, was clasped at one shoulder with a golden brooch in the shape of a lion’s head.

“Thank you for coming,” the queen said.

Her uncle frowned. “You should sit. There are things that I must needs tell you—”

She did not want to sit. “You are still angry with me. I hear it in your voice. Forgive me, Uncle. It was wrong of me to throw my wine at you, but—”

“You think I care about a cup of wine? Lancel is my son, Cersei. Your own nephew. If I am angry with you, that is the cause. You should have looked after him, guided him, found him a likely girl of good family. Instead you—”

“I know. I know.” Lancel wanted me more than I ever wanted him. He still does, I will wager. “I was alone, weak. Please. Uncle. Oh, Uncle. It is so good to see your face, your sweet sweet face. I have done wicked things, I know, but I could not bear for you to hate me.” She threw her arms around him, kissed his cheek. “Forgive me. Forgive me.”

Ser Kevan suffered the embrace for a few heartbeats before he finally raised his own arms to return it. His hug was short and awkward. “Enough,” he said, his voice still flat and cold. “You are forgiven. Now sit. I bring some hard tidings, Cersei.”

His words frightened her. “Has something happened to Tommen? Please, no. I have been so afraid for my son. No one will tell me anything. Please tell me that Tommen is well.”

“His Grace is well. He asks about you often.” Ser Kevan laid his hands on her shoulders, held her at arm’s length.

“Jaime, then? Is it Jaime?”

“No. Jaime is still in the riverlands, somewhere.”

“Somewhere?” She did not like the sound of that.

“He took Raventree and accepted Lord Blackwood’s surrender,” said her uncle, “but on his way back to Riverrun he left his tail and went off with a woman.”

“A woman?” Cersei stared at him, uncomprehending. “What woman? Why? Where did they go?”

“No one knows. We’ve had no further word of him. The woman may have been the Evenstar’s daughter, Lady Brienne.”

Her. The queen remembered the Maid of Tarth, a huge, ugly, shambling thing who dressed in man’s mail. Jaime would never abandon me for such a creature. My raven never reached him, elsewise he would have come.

“We have had reports of sellswords landing all over the south,” Ser Kevan was saying. “Tarth, the Stepstones, Cape Wrath … where Stannis found the coin to hire a free company I would dearly love to know. I do not have the strength to deal with them, not here. Mace Tyrell does, but he refuses to bestir himself until this matter with his daughter has been settled.”

A headsman would settle Margaery quick enough. Cersei did not care a fig for Stannis or his sellswords. The Others take him and the Tyrells both. Let them slaughter each other, the realm will be the better for it. “Please, Uncle, take me out of here.”

“How? By force of arms?” Ser Kevan walked to the window and gazed out, frowning. “I would need to make an abbatoir of this holy place. And I do not have the men. The best part of our forces were at Riverrun with your brother. I had no time to raise up a new host.” He turned back to face her. “I have spoken with His High Holiness. He will not release you until you have atoned for your sins.”

“I have confessed.”

“Atoned, I said. Before the city. A walk—”

“No.” She knew what her uncle was about to say, and she did not want to hear it. “Never. Tell him that, if you speak again. I am a queen, not some dockside whore.”

“No harm would come to you. No one will touch—”

“No,” she said, more sharply. “I would sooner die.”

Ser Kevan was unmoved. “If that is your wish, you may soon have it granted. His High Holiness is resolved that you be tried for regicide, deicide, incest, and high treason.”

“Deicide?” She almost laughed. “When did I kill a god?”

“The High Septon speaks for the Seven here on earth. Strike at him, and you are striking at the gods themselves.” Her uncle raised a hand before she could protest. “It does no good to speak of such things. Not here. The time for all that is at trial.” He gazed about her cell. The look on his face spoke volumes.

Someone is listening. Even here, even now, she dare not speak freely. She took a breath. “Who will try me?”

“The Faith,” her uncle said, “unless you insist on a trial by battle. In which case you must be championed by a knight of the Kingsguard. Whatever the outcome, your rule is at an end. I will serve as Tommen’s regent until he comes of age. Mace Tyrell has been named King’s Hand. Grand Maester Pycelle and Ser Harys Swyft will continue as before, but Paxter Redwyne is now lord admiral and Randyll Tarly has assumed the duties of justiciar.”

Tyrell bannermen, the both of them. The whole governance of the realm was being handed to her enemies, Queen Margaery’s kith and kin. “Margaery stands accused as well. Her and those cousins of hers. How is it that the sparrows freed her and not me?”

“Randyll Tarly insisted. He was the first to reach King’s Landing when this storm broke, and he brought his army with him. The Tyrell girls will still be tried, but the case against them is weak, His High Holiness admits. All of the men named as the queen’s lovers have denied the accusation or recanted, save for your maimed singer, who appears to be half-mad. So the High Septon handed the girls over to Tarly’s custody and Lord Randyll swore a holy oath to deliver them for trial when the time comes.”

“And her accusers?” the queen demanded. “Who holds them?”

“Osney Kettleblack and the Blue Bard are here, beneath the sept. The Redwyne twins have been declared innocent, and Hamish the Harper has died. The rest are in the dungeons under the Red Keep, in the charge of your man Qyburn.”

Qyburn, thought Cersei. That was good, one straw at least that she could clutch. Lord Qyburn had them, and Lord Qyburn could do wonders. And horrors. He can do horrors as well.

“There is more, worse. Will you sit down?”

“Sit down?” Cersei shook her head. What could be worse? She was to be tried for high treason whilst the little queen and her cousins flew off as free as birds. “Tell me. What is it?”

“Myrcella. We have had grave news from Dorne.”

“Tyrion,” she said at once. Tyrion had sent her little girl to Dorne, and Cersei had dispatched Ser Balon Swann to bring her home. All Dornishmen were snakes, and the Martells were the worst of them. The Red Viper had even tried to defend the Imp, had come within a hairbreadth of a victory that would have allowed the dwarf to escape the blame for Joffrey’s murder. “It’s him, he’s been in Dorne all this time, and now he’s seized my daughter.”

Ser Kevan gave her another scowl. “Myrcella was attacked by a Dornish knight named Gerold Dayne. She’s alive, but hurt. He slashed her face open, she … I’m sorry … she lost an ear.”

“An ear.” Cersei stared at him, aghast. She was just a child, my precious princess. She was so pretty, too. “He cut off her ear. And Prince Doran and his Dornish knights, where were they? They could not defend one little girl? Where was Arys Oakheart?”

“Slain, defending her. Dayne cut him down, it’s said.”

The Sword of the Morning had been a Dayne, the queen recalled, but he was long dead. Who was this Ser Gerold and why would he wish to harm her daughter? She could not make any sense of this, unless … “Tyrion lost half his nose in the Battle of the Blackwater. Slashing her face, cutting off an ear … the Imp’s grubby little fingers are all over this.”

“Prince Doran says nothing of your brother. And Balon Swann writes that Myrcella puts it all on this Gerold Dayne. Darkstar, they call him.”

She gave a bitter laugh. “Whatever they call him, he is my brother’s catspaw. Tyrion has friends amongst the Dornish. The Imp planned this all along. It was Tyrion who betrothed Myrcella to Prince Trystane. Now I see why.”

“You see Tyrion in every shadow.”

“He is a creature of the shadows. He killed Joffrey. He killed Father. Did you think he would stop there? I feared that the Imp was still in King’s Landing plotting harm to Tommen, but he must have gone to Dorne instead to kill Myrcella first.” Cersei paced the width of the cell. “I need to be with Tommen. These Kingsguard knights are as useless as nipples on a breastplate.” She rounded on her uncle. “Ser Arys was killed, you said.”

“At the hands of this man Darkstar, yes.”

“Dead, he’s dead, you are certain of that?”

“That is what we have been told.”

“Then there is an empty place amongst the Kingsguard. It must be filled at once. Tommen must be protected.”

“Lord Tarly is drawing up a list of worthy knights for your brother to consider, but until Jaime reappears …”

“The king can give a man a white cloak. Tommen’s a good boy. Tell him who to name and he will name him.”

“And who would you have him name?”

She did not have a ready answer. My champion will need a new name as well as a new face. “Qyburn will know. Trust him in this. You and I have had our differences, Uncle, but for the blood we share and the love you bore my father, for Tommen’s sake and the sake of his poor maimed sister, do as I ask you. Go to Lord Qyburn on my behalf, bring him a white cloak, and tell him that the time has come.”

THE QUEENSGUARD

You were the queen’s man,” said Reznak mo Reznak. “The king desires his own men about him when he holds court.”

I am the queen’s man still. Today, tomorrow, always, until my last breath, or hers. Barristan Selmy refused to believe that Daenerys Targaryen was dead.

Perhaps that was why he was being put aside. One by one, Hizdahr removes us all. Strong Belwas lingered at the door of death in the temple, under the care of the Blue Graces … though Selmy half suspected they were finishing the job those honeyed locusts had begun. Skahaz Shavepate had been stripped of his command. The Unsullied had withdrawn to their barracks. Jhogo, Daario Naharis, Admiral Groleo, and Hero of the Unsullied remained hostages of the Yunkai’i. Aggo and Rakharo and the rest of the queen’s khalasar had been dispatched across the river to search for their lost queen. Even Missandei had been replaced; the king did not think it fit to use a child as his herald, and a onetime Naathi slave at that. And now me.

There was a time when he might have taken this dismissal as a blot upon his honor. But that was in Westeros. In the viper’s pit that was Meereen, honor seemed as silly as a fool’s motley. And this mistrust was mutual. Hizdahr zo Loraq might be his queen’s consort, but he would never be his king. “If His Grace wishes for me to remove myself from court …”

“His Radiance,” the seneschal corrected. “No, no, no, you misunderstand me. His Worship is to receive a delegation from the Yunkai’i, to discuss the withdrawal of their armies. They may ask for … ah … recompense for those who lost their lives to the dragon’s wroth. A delicate situation. The king feels it will be better if they see a Meereenese king upon the throne, protected by Meereenese warriors. Surely you can understand that, ser.”

I understand more than you know. “Might I know which men His Grace has chosen to protect him?”

Reznak mo Reznak smiled his slimy smile. “Fearsome fighters, who love His Worship well. Goghor the Giant. Khrazz. The Spotted Cat. Belaquo Bonebreaker. Heroes all.”

Pit fighters all. Ser Barristan was unsurprised. Hizdahr zo Loraq sat uneasily on his new throne. It had been a thousand years since Meereen last had a king, and there were some even amongst the old blood who thought they might have made a better choice than him. Outside the city sat the Yunkai’i with their sellswords and their allies; inside were the Sons of the Harpy.

And the king’s protectors grew fewer every day. Hizdahr’s blunder with Grey Worm had cost him the Unsullied. When His Grace had tried to put them under the command of a cousin, as he had the Brazen Beasts, Grey Worm had informed the king that they were free men who took commands only from their mother. As for the Brazen Beasts, half were freedmen and the rest shavepates, whose true loyalty might still be to Skahaz mo Kandaq. The pit fighters were King Hizdahr’s only reliable support, against a sea of enemies.

“May they defend His Grace against all threats.” Ser Barristan’s tone gave no hint of his true feelings; he had learned to hide such back in King’s Landing years ago.

“His Magnificence,” Reznak mo Reznak stressed. “Your other duties shall remain unchanged, ser. Should this peace fail, His Radiance would still wish for you to command his forces against the enemies of our city.”

He has that much sense, at least. Belaquo Bonebreaker and Goghor the Giant might serve as Hizdahr’s shields, but the notion of either leading an army into battle was so ludicrous that the old knight almost smiled. “I am His Grace’s to command.”

“Not Grace,” the seneschal complained. “That style is Westerosi. His Magnificence, His Radiance, His Worship.”

His Vanity would fit better. “As you say.”

Reznak licked his lips. “Then we are done.” This time his oily smile betokened dismissal. Ser Barristan took his leave, grateful to leave the stench of the seneschal’s perfume behind him. A man should smell of sweat, not flowers.

The Great Pyramid of Meereen was eight hundred feet high from base to point. The seneschal’s chambers were on the second level. The queen’s apartments, and his own, occupied the highest step. A long climb for a man my age, Ser Barristan thought, as he started up. He had been known to make that climb five or six times a day on the queen’s business, as the aches in his knees and the small of his back could attest. There will come a day when I can no longer face these steps, he thought, and that day will be here sooner than I would like. Before it came, he must make certain that at least a few of his lads were ready to take his place at the queen’s side. I will knight them myself when they are worthy, and give them each a horse and golden spurs.

The royal apartments were still and silent. Hizdahr had not taken up residence there, preferring to establish his own suite of rooms deep in the heart of the Great Pyramid, where massive brick walls surrounded him on all sides. Mezzara, Miklaz, Qezza, and the rest of the queen’s young cupbearers—hostages in truth, but both Selmy and the queen had become so fond of them that it was hard for him to think of them that way—had gone with the king, whilst Irri and Jhiqui departed with the other Dothraki. Only Missandei remained, a forlorn little ghost haunting the queen’s chambers at the apex of the pyramid.

Ser Barristan walked out onto the terrace. The sky above Meereen was the color of corpse flesh, dull and white and heavy, a mass of unbroken cloud from horizon to horizon. The sun was hidden behind a wall of cloud. It would set unseen, as it had risen unseen that morning. The night would be hot, a sweaty, suffocating, sticky sort of night without a breath of air. For three days rain had threatened, but not a drop had fallen. Rain would come as a relief. It might help wash the city clean.

From here he could see four lesser pyramids, the city’s western walls, and the camps of the Yunkishmen by the shores of Slaver’s Bay, where a thick column of greasy smoke twisted upward like some monstrous serpent. The Yunkishmen burning their dead, he realized. The pale mare is galloping through their siege camps. Despite all the queen had done, the sickness had spread, both within the city walls and without. Meereen’s markets were closed, its streets empty. King Hizdahr had allowed the fighting pits to remain open, but the crowds were sparse. The Meereenese had even begun to shun the Temple of the Graces, reportedly.

The slavers will find some way to blame Daenerys for that as well, Ser Barristan thought bitterly. He could almost hear them whispering—Great Masters, Sons of the Harpy, Yunkai’i, all telling one another that his queen was dead. Half of the city believed it, though as yet they did not have the courage to say such words aloud. But soon, I think.

Ser Barristan felt very tired, very old. Where have all the years gone? Of late, whenever he knelt to drink from a still pool, he saw a stranger’s face gazing up from the water’s depths. When had those crow’s-feet first appeared around his pale blue eyes? How long ago had his hair turned from sunlight into snow? Years ago, old man. Decades.

Yet it seemed like only yesterday that he had been raised to knighthood, after the tourney at King’s Landing. He could still recall the touch of King Aegon’s sword upon his shoulder, light as a maiden’s kiss. His words had caught in his throat when he spoke his vows. At the feast that night he had eaten ribs of wild boar, prepared the Dornish way with dragon peppers, so hot they burned his mouth. Forty-seven years, and the taste still lingered in his memory, yet he could not have said what he had supped on ten days ago if all seven kingdoms had depended on it. Boiled dog, most like. Or some other foul dish that tasted no better.

Not for the first time, Selmy wondered at the strange fates that had brought him here. He was a knight of Westeros, a man of the stormlands and the Dornish marches; his place was in the Seven Kingdoms, not here upon the sweltering shores of Slaver’s Bay. I came to bring Daenerys home. Yet he had lost her, just as he had lost her father and her brother. Even Robert. I failed him too.

Perhaps Hizdahr was wiser than he knew. Ten years ago I would have sensed what Daenerys meant to do. Ten years ago I would have been quick enough to stop her. Instead he had stood befuddled as she leapt into the pit, shouting her name, then running uselessly after her across the scarlet sands. I am become old and slow. Small wonder Naharis mocked him as Ser Grandfather. Would Daario have moved more quickly if he had been beside the queen that day? Selmy thought he knew the answer to that, though it was not one he liked.

He had dreamed of it again last night: Belwas on his knees retching up bile and blood, Hizdahr urging on the dragonslayers, men and women fleeing in terror, fighting on the steps, climbing over one another, screaming and shouting. And Daenerys …

Her hair was aflame. She had the whip in her hand and she was shouting, then she was on the dragon’s back, flying. The sand that Drogon stirred as he took wing had stung Ser Barristan’s eyes, but through a veil of tears he had watched the beast fly from the pit, his great black wings slapping at the shoulders of the bronze warriors at the gates.

The rest he learned later. Beyond the gates had been a solid press of people. Maddened by the smell of dragon, horses below reared in terror, lashing out with iron-shod hooves. Food stalls and palanquins alike were overturned, men knocked down and trampled. Spears were thrown, crossbows were fired. Some struck home. The dragon twisted violently in the air, wounds smoking, the girl clinging to his back. Then he loosed the fire.

It had taken the rest of the day and most of the night for the Brazen Beasts to gather up the corpses. The final count was two hundred fourteen slain, three times as many burned or wounded. Drogon was gone from the city by then, last seen high over the Skahazadhan, flying north. Of Daenerys Targaryen, no trace had been found. Some swore they saw her fall. Others insisted that the dragon had carried her off to devour her. They are wrong.

Ser Barristan knew no more of dragons than the tales every child hears, but he knew Targaryens. Daenerys had been riding that dragon, as Aegon had once ridden Balerion of old.

“She might be flying home,” he told himself, aloud.

“No,” murmured a soft voice behind him. “She would not do that, ser. She would not go home without us.”

Ser Barristan turned. “Missandei. Child. How long have you been standing there?”

“Not long. This one is sorry if she has disturbed you.” She hesitated. “Skahaz mo Kandaq wishes words with you.”

“The Shavepate? You spoke with him?” That was rash, rash. The enmity ran deep between Shakaz and the king, and the girl was clever enough to know that. Skahaz had been outspoken in his opposition to the queen’s marriage, a fact Hizdahr had not forgotten. “Is he here? In the pyramid?”

“When he wishes. He comes and goes, ser.”

Yes. He would. “Who told you he wants words with me?”

“A Brazen Beast. He wore an owl mask.”

He wore an owl mask when he spoke to you. By now he could be a jackal, a tiger, a sloth. Ser Barristan had hated the masks from the start and never more than now. Honest men should never need to hide their faces. And the Shavepate …

What could he be thinking? After Hizdahr had given command of the Brazen Beasts to his cousin Marghaz zo Loraq, Skahaz had been named Warden of the River, with charge of all the ferries, dredges, and irrigation ditches along the Skahazadhan for fifty leagues, but the Shavepate had refused that ancient and honorable office, as Hizdahr called it, preferring to retire to the modest pyramid of Kandaq. Without the queen to protect him, he takes a great risk coming here. And if Ser Barristan were seen speaking with him, suspicion might fall on the knight as well.

He did not like the taste of this. It smelled of deceit, of whispers and lies and plots hatched in the dark, all the things he’d hoped to leave behind with the Spider and Lord Littlefinger and their ilk. Barristan Selmy was not a bookish man, but he had often glanced through the pages of the White Book, where the deeds of his predecessors had been recorded. Some had been heroes, some weaklings, knaves, or cravens. Most were only men—quicker and stronger than most, more skilled with sword and shield, but still prey to pride, ambition, lust, love, anger, jealousy, greed for gold, hunger for power, and all the other failings that afflicted lesser mortals. The best of them overcame their flaws, did their duty, and died with their swords in their hands. The worst …

The worst were those who played the game of thrones. “Can you find this owl again?” he asked Missandei.

“This one can try, ser.”

“Tell him I will speak with … with our friend … after dark, by the stables.” The pyramid’s main doors were closed and barred at sunset. The stables would be quiet at that hour. “Make certain it is the same owl.” It would not serve to have the wrong Brazen Beast hear of this.

“This one understands.” Missandei turned as if to go, then paused a moment and said, “It is said that the Yunkai’i have ringed the city all about with scorpions, to loose iron bolts into the sky should Drogon return.”

Ser Barristan had heard that too. “It is no simple thing to slay a dragon in the sky. In Westeros, many tried to bring down Aegon and his sisters. None succeeded.”

Missandei nodded. It was hard to tell if she was reassured. “Do you think that they will find her, ser? The grasslands are so vast, and dragons leave no tracks across the sky.”

“Aggo and Rakharo are blood of her blood … and who knows the Dothraki sea better than Dothraki?” He squeezed her shoulder. “They will find her if she can be found.” If she still lives. There were other khals who prowled the grass, horselords with khalasars whose riders numbered in the tens of thousands. But the girl did not need to hear that. “You love her well, I know. I swear, I shall keep her safe.”

The words seemed to give the girl some comfort. Words are wind, though, Ser Barristan thought. How can I protect the queen when I am not with her?

Barristan Selmy had known many kings. He had been born during the troubled reign of Aegon the Unlikely, beloved by the common folk, had received his knighthood at his hands. Aegon’s son Jaehaerys had bestowed the white cloak on him when he was three-and-twenty, after he slew Maelys the Monstrous during the War of the Ninepenny Kings. In that same cloak he had stood beside the Iron Throne as madness consumed Jaehaerys’s son Aerys. Stood, and saw, and heard, and yet did nothing.

But no. That was not fair. He did his duty. Some nights, Ser Barristan wondered if he had not done that duty too well. He had sworn his vows before the eyes of gods and men, he could not in honor go against them … but the keeping of those vows had grown hard in the last years of King Aerys’s reign. He had seen things that it pained him to recall, and more than once he wondered how much of the blood was on his own hands. If he had not gone into Duskendale to rescue Aerys from Lord Darklyn’s dungeons, the king might well have died there as Tywin Lannister sacked the town. Then Prince Rhaegar would have ascended the Iron Throne, mayhaps to heal the realm. Duskendale had been his finest hour, yet the memory tasted bitter on his tongue.

It was his failures that haunted him at night, though. Jaehaerys, Aerys, Robert. Three dead kings. Rhaegar, who would have been a finer king than any of them. Princess Elia and the children. Aegon just a babe, Rhaenys with her kitten. Dead, every one, yet he still lived, who had sworn to protect them. And now Daenerys, his bright shining child queen. She is not dead. I will not believe it.

Afternoon brought Ser Barristan a brief respite from his doubts. He spent it in the training hall on the pyramid’s third level, working with his boys, teaching them the art of sword and shield, horse and lance … and chivalry, the code that made a knight more than any pit fighter. Daenerys would need protectors her own age about her after he was gone, and Ser Barristan was determined to give her such.

The lads he was instructing ranged in age from eight to twenty. He had started with more than sixty of them, but the training had proved too rigorous for many. Less than half that number now remained, but some showed great promise. With no king to guard, I will have more time to train them now, he realized as he walked from pair to pair, watching them go at one another with blunted swords and spears with rounded heads. Brave boys. Baseborn, aye, but some will make good knights, and they love the queen. If not for her, all of them would have ended in the pits. King Hizdahr has his pit fighters, but Daenerys will have knights.

“Keep your shield up,” he called. “Show me your strokes. Together now. Low, high, low, low, high, low …”

Selmy took his simple supper out onto the queen’s terrace that night and ate it as the sun went down. Through the purple twilight he watched fires waken one by one in the great stepped pyramids, as the many-colored bricks of Meereen faded to grey and then to black. Shadows gathered in the streets and alleys below, making pools and rivers. In the dusk, the city seemed a tranquil place, even beautiful. That is pestilence, not peace, the old knight told himself with his last sip of wine.

He did not wish to be conspicuous, so when he was finished with his supper he changed out of his court clothes, trading the white cloak of the Queensguard for a hooded brown traveler’s cloak such as any common man might wear. He kept his sword and dagger. This could still be some trap. He had little trust in Hizdahr and less in Reznak mo Reznak. The perfumed seneschal could well be part of this, trying to lure him into a secret meeting so he could sweep up him and Skahaz both and charge them with conspiring against the king. If the Shavepate speaks treason, he will leave me no choice but to arrest him. Hizdahr is my queen’s consort, however little I may like it. My duty is to him, not Skahaz.

Or was it?

The first duty of the Kingsguard was to defend the king from harm or threat. The white knights were sworn to obey the king’s commands as well, to keep his secrets, counsel him when counsel was requested and keep silent when it was not, serve his pleasure and defend his name and honor. Strictly speaking, it was purely the king’s choice whether or not to extend Kingsguard protection to others, even those of royal blood. Some kings thought it right and proper to dispatch Kingsguard to serve and defend their wives and children, siblings, aunts, uncles, and cousins of greater and lesser degree, and occasionally even their lovers, mistresses, and bastards. But others preferred to use household knights and men-at-arms for those purposes, whilst keeping their seven as their own personal guard, never far from their sides.

If the queen had commanded me to protect Hizdahr, I would have had no choice but to obey. But Daenerys Targaryen had never established a proper Queensguard even for herself nor issued any commands in respect to her consort. The world was simpler when I had a lord commander to decide such matters, Selmy reflected. Now I am the lord commander, and it is hard to know which path is right.

When at last he came to the bottom of the last flight of steps, he found himself all but alone amongst the torchlit corridors inside the pyramid’s massive brick walls. The great gates were closed and barred, as he had anticipated. Four Brazen Beasts stood guard outside those doors, four more within. It was those that the old knight encountered—big men, masked as boar, bear, vole, and manticore.

“All quiet, ser,” the bear told him.

“Keep it so.” It was not unknown for Ser Barristan to walk around at night, to make certain the pyramid was secure.

Deeper inside the pyramid, another four Brazen Beasts had been set to guard the iron doors outside the pit where Viserion and Rhaegal were chained. The light of the torches shimmered off their masks—ape, ram, wolf, crocodile.

“Have they been fed?” Ser Barristan asked.

“Aye, ser,” replied the ape. “A sheep apiece.”

And how long will that suffice, I wonder? As the dragons grew, so did their appetites.

It was time to find the Shavepate. Ser Barristan made his way past the elephants and the queen’s silver mare, to the back of the stables. An ass nickered as he went by, and a few of the horses stirred at the light of his lantern. Elsewise all was dark and silent.

Then a shadow detached itself from inside an empty stall and became another Brazen Beast, clad in pleated black skirt, greaves, and muscled breastplate. “A cat?” said Barristan Selmy when he saw the brass beneath the hood. When the Shavepate had commanded the Brazen Beasts, he had favored a serpent’s-head mask, imperious and frightening.

“Cats go everywhere,” replied the familiar voice of Skahaz mo Kandaq. “No one ever looks at them.”

“If Hizdahr should learn that you are here …”

“Who will tell him? Marghaz? Marghaz knows what I want him to know. The Beasts are still mine. Do not forget it.” The Shavepate’s voice was muffled by his mask, but Selmy could hear the anger in it. “I have the poisoner.”

“Who?”

“Hizdahr’s confectioner. His name would mean nothing to you. The man was just a catspaw. The Sons of the Harpy took his daughter and swore she would be returned unharmed once the queen was dead. Belwas and the dragon saved Daenerys. No one saved the girl. She was returned to her father in the black of night, in nine pieces. One for every year she lived.”

“Why?” Doubts gnawed at him. “The Sons had stopped their killing. Hizdahr’s peace—”

“—is a sham. Not at first, no. The Yunkai’i were afraid of our queen, of her Unsullied, of her dragons. This land has known dragons before. Yurkhaz zo Yunzak had read his histories, he knew. Hizdahr as well. Why not a peace? Daenerys wanted it, they could see that. Wanted it too much. She should have marched to Astapor.” Skahaz moved closer. “That was before. The pit changed all. Daenerys gone, Yurkhaz dead. In place of one old lion, a pack of jackals. Bloodbeard … that one has no taste for peace. And there is more. Worse. Volantis has launched its fleet against us.”

“Volantis.” Selmy’s sword hand tingled. We made a peace with Yunkai. Not with Volantis. “You are certain?”

“Certain. The Wise Masters know. So do their friends. The Harpy, Reznak, Hizdahr. This king will open the city gates to the Volantenes when they arrive. All those Daenerys freed will be enslaved again. Even some who were never slaves will be fitted for chains. You may end your days in a fighting pit, old man. Khrazz will eat your heart.”

His head was pounding. “Daenerys must be told.”

“Find her first.” Skahaz grasped his forearm. His fingers felt like iron. “We cannot wait for her. I have spoken with the Free Brothers, the Mother’s Men, the Stalwart Shields. They have no trust in Loraq. We must break the Yunkai’i. But we need the Unsullied. Grey Worm will listen to you. Speak to him.”

“To what end?” He is speaking treason. Conspiracy.

“Life.” The Shavepate’s eyes were black pools behind the brazen cat mask. “We must strike before the Volantenes arrive. Break the siege, kill the slaver lords, turn their sellswords. The Yunkai’i do not expect an attack. I have spies in their camps. There’s sickness, they say, worse every day. Discipline has gone to rot. The lords are drunk more oft than not, gorging themselves at feasts, telling each other of the riches they’ll divide when Meereen falls, squabbling over primacy. Bloodbeard and the Tattered Prince despise each other. No one expects a fight. Not now. Hizdahr’s peace has lulled us to sleep, they believe.”

“Daenerys signed that peace,” Ser Barristan said. “It is not for us to break it without her leave.”

“And if she is dead?” demanded Skahaz. “What then, ser? I say she would want us to protect her city. Her children.”

Her children were the freedmen. Mhysa, they called her, all those whose chains she broke. “Mother.” The Shavepate was not wrong. Daenerys would want her children protected. “What of Hizdahr? He is still her consort. Her king. Her husband.”

“Her poisoner.”

Is he? “Where is your proof?”

“The crown he wears is proof enough. The throne he sits. Open your eyes, old man. That is all he needed from Daenerys, all he ever wanted. Once he had it, why share the rule?”

Why indeed? It had been so hot down in the pit. He could still see the air shimmering above the scarlet sands, smell the blood spilling from the men who’d died for their amusement. And he could still hear Hizdahr, urging his queen to try the honeyed locusts. Those are very tasty … sweet and hot … yet he never touched so much as one himself … Selmy rubbed his temple. I swore no vows to Hizdahr zo Loraq. And if I had, he has cast me aside, just as Joffrey did. “This … this confectioner, I want to question him myself. Alone.”

“Is it that way?” The Shavepate crossed his arms against his chest. “Done, then. Question him as you like.”

“If … if what he has to say convinces me … if I join with you in this, this … I would require your word that no harm would come to Hizdahr zo Loraq until … unless … it can be proved that he had some part in this.”

“Why do you care so much for Hizdahr, old man? If he is not the Harpy, he is the Harpy’s firstborn son.”

“All I know for certain is that he is the queen’s consort. I want your word on this, or I swear, I shall oppose you.”

Skahaz’s smile was savage. “My word, then. No harm to Hizdahr till his guilt is proved. But when we have the proof, I mean to kill him with my own hands. I want to pull his entrails out and show them to him before I let him die.”

No, the old knight thought. If Hizdahr conspired at my queen’s death, I will see to him myself, but his death will be swift and clean. The gods of Westeros were far away, yet Ser Barristan Selmy paused for a moment to say a silent prayer, asking the Crone to light his way to wisdom. For the children, he told himself. For the city. For my queen.

“I will talk to Grey Worm,” he said.

THE IRON SUITOR

Grief appeared alone at daybreak, her black sails stark against the pale pink skies of morning.

Fifty-four, Victarion thought sourly when they woke him, and she sails alone. Silently he cursed the Storm God for his malice, his rage a black stone in his belly. Where are my ships?

He had set sail from the Shields with ninety-three, of the hundred that had once made up the Iron Fleet, a fleet belonging not to a single lord but to the Seastone Chair itself, captained and crewed by men from all the islands. Ships smaller than the great war dromonds of the green lands, aye, but thrice the size of any common longship, with deep hulls and savage rams, fit to meet the king’s own fleets in battle.

In the Stepstones they had taken on grain and game and fresh water, after the long voyage along the bleak and barren coast of Dorne with its shoals and whirlpools. There, the Iron Victory had captured a fat merchant ship, the great cog Noble Lady, on her way to Oldtown by way of Gulltown, Duskendale, and King’s Landing, with a cargo of salt cod, whale oil, and pickled herring. The food was a welcome addition to their stores. Five other prizes taken in the Redwyne Straights and along the Dornish coast—three cogs, a galleas, and a galley—had brought their numbers to ninety-nine.

Nine-and-ninety ships had left the Stepstones in three proud fleets, with orders to join up again off the southern tip of the Isle of Cedars. Forty-five had now arrived on the far side of the world. Twenty-two of Victarion’s own had straggled in, by threes and fours, sometimes alone; fourteen of Ralf the Limper’s; only nine of those that had sailed with Red Ralf Stonehouse. Red Ralf himself was amongst the missing. To their number the fleet had added nine new prizes taken on the seas, so the sum was fifty-four … but the captured ships were cogs and fishing boats, merchantmen and slavers, not warships. In battle, they would be poor substitutes for the lost ships of the Iron Fleet.

The last ship to appear had been the Maiden’s Bane, three days previous. The day before that, three ships had come out of the south together—his captive Noble Lady, lumbering along between Ravenfeeder and Iron Kiss. But the day before and the day before there had been nothing, and only Headless Jeyne and Fear before that, then two more days of empty seas and cloudless skies after Ralf the Limper appeared with the remnants of his squadron. Lord Quellon, White Widow, Lamentation, Woe, Leviathan, Iron Lady, Reaper’s Wind, and Warhammer, with six more ships behind, two of them storm-wracked and under tow.

“Storms,” Ralf the Limper had muttered when he came crawling to Victarion. “Three big storms, and foul winds between. Red winds out of Valyria that smelled of ash and brimstone, and black winds that drove us toward that blighted shore. This voyage was cursed from the first. The Crow’s Eye fears you, my lord, why else send you so far away? He does not mean for us to return.”

Victarion had thought the same when he met the first storm a day out of Old Volantis. The gods hate kinslayers, he brooded, elsewise Euron Crow’s Eye would have died a dozen deaths by my hand. As the sea crashed around him and the deck rose and fell beneath his feet, he had seen Dagon’s Feast and Red Tide slammed together so violently that both exploded into splinters. My brother’s work, he’d thought. Those were the first two ships he’d lost from his own third of the fleet. But not the last.

So he had slapped the Limper twice across the face and said, “The first is for the ships you lost, the second for your talk of curses. Speak of that again and I will nail your tongue to the mast. If the Crow’s Eye can make mutes, so can I.” The throb of pain in his left hand made the words harsher than they might have been elsewise, but he meant what he said. “More ships will come. The storms are done for now. I will have my fleet.”

A monkey on the mast above howled derision, almost as if it could taste his frustration. Filthy, noisy beast. He could send a man up after it, but the monkeys seemed to like that game and had proved themselves more agile than his crew. The howls rang in his ears, though, and made the throbbing in his hand seem worse.

“Fifty-four,” he grumbled. It would have been too much to hope for the full strength of the Iron Fleet after a voyage of such length … but seventy ships, even eighty, the Drowned God might have granted him that much. Would that we had the Damphair with us, or some other priest. Victarion had made sacrifice before setting sail, and again in the Stepstones when he split the fleet in three, but perhaps he had said the wrong prayers. That, or the Drowned God has no power here. More and more, he had come to fear that they had sailed too far, into strange seas where even the gods were queer … but such doubts he confided only to his dusky woman, who had no tongue to repeat them.

When Grief appeared, Victarion summoned Wulfe One-Ear. “I will want words with the Vole. Send word to Ralf the Limper, Bloodless Tom, and the Black Shepherd. All hunting parties are to be recalled, the shore camps broken up by first light. Load as much fruit as can be gathered and drive the pigs aboard the ships. We can slaughter them at need. Shark is to remain here to tell any stragglers where we’ve gone.” She would need that long to make repairs; the storms had left her little more than a hulk. That would bring them down to fifty-three, but there was no help for it. “The fleet departs upon the morrow, on the evening tide.”

“As you command,” said Wulfe, “but another day might mean another ship, lord Captain.”

“Aye. And ten days might mean ten ships, or none at all. We have squandered too many days waiting on the sight of sails. Our victory will be that much the sweeter if we win it with a smaller fleet.” And I must needs reach the dragon queen before the Volantenes.

In Volantis he had seen the galleys taking on provisions. The whole city had seemed drunk. Sailors and soldiers and tinkers had been observed dancing in the streets with nobles and fat merchants, and in every inn and winesink cups were being raised to the new triarchs. All the talk had been of the gold and gems and slaves that would flood into Volantis once the dragon queen was dead. One day of such reports was all that Victarion Greyjoy could stomach; he paid the gold price for food and water, though it shamed him, and took his ships back out to sea.

The storms would have scattered and delayed the Volantenes, even as they had his own ships. If fortune smiled, many of their warships might have sunk or run aground. But not all. No god was that good, and those green galleys that survived by now could well have sailed around Valyria. They will be sweeping north toward Meereen and Yunkai, great dromonds of war teeming with slave soldiers. If the Storm God spared them, by now they could be in the Gulf of Grief. Three hundred ships, perhaps as many as five hundred. Their allies were already off Meereen: Yunkishmen and Astapors, men from New Ghis and Qarth and Tolos and the Storm God knew where else, even Meereen’s own warships, the ones that fled the city before its fall. Against all that, Victarion had four-and-fifty. Three-and-fifty, less the Shark.

The Crow’s Eye had sailed halfway across the world, reaving and plundering from Qarth to Tall Trees Town, calling at unholy ports beyond where only madmen went. Euron had even braved the Smoking Sea and lived to tell of it. And that with only one ship. If he can mock the gods, so can I.

“Aye, Captain,” said Wulfe One-Ear. He was not half the man that Nute the Barber was, but the Crow’s Eye had stolen Nute. By raising him to Lord of Oakenshield, his brother made Victarion’s best man his own. “Is it still to be Meereen?”

“Where else? The dragon queen awaits me in Meereen.” The fairest woman in the world if my brother could be believed. Her hair is silver-gold, her eyes are amethysts.

Was it too much to hope that for once Euron had told it true? Perhaps. Like as not, the girl would prove to be some pock-faced slattern with teats slapping against her knees, her “dragons” no more than tattooed lizards from the swamps of Sothoryos. If she is all that Euron claims, though … They had heard talk of the beauty of Daenerys Targaryen from the lips of pirates in the Stepstones and fat merchants in Old Volantis. It might be true. And Euron had not made Victarion a gift of her; the Crow’s Eye meant to take her for himself. He sends me like a serving man to fetch her. How he will howl when I claim her for myself. Let the men mutter. They had sailed too far and lost too much for Victarion to turn west without his prize.

The iron captain closed his good hand into a fist. “Go see that my commands are carried out. And find the maester wherever he is hiding and send him to my cabin.”

“Aye.” Wulfe hobbled off.

Victarion Greyjoy turned back toward the prow, his gaze sweeping across his fleet. Longships filled the sea, sails furled and oars shipped, floating at anchor or run up on the pale sand shore. The Isle of Cedars. Where were these cedars? Drowned four hundred years ago, it seemed. Victarion had gone ashore a dozen times, hunting fresh meat, and had yet to see a cedar.

The girlish maester Euron had inflicted upon him back in Westeros claimed this place had once been called ‘the Isle of a Hundred Battles,’ but the men who had fought those battles had all gone to dust centuries ago. The Isle of Monkeys, that’s what they should call it. There were pigs as well: the biggest, blackest boars that any of the ironborn had ever seen and plenty of squealing piglets in the brush, bold creatures that had no fear of man. They were learning, though. The larders of the Iron Fleet were filling up with smoked hams, salted pork, and bacon.

The monkeys, though … the monkeys were a plague. Victarion had forbidden his men to bring any of the demonic creatures aboard ship, yet somehow half his fleet was now infested with them, even his own Iron Victory. He could see some now, swinging from spar to spar and ship to ship. Would that I had a crossbow.

Victarion did not like this sea, nor these endless cloudless skies, nor the blazing sun that beat down on their heads and baked the decks until the boards were hot enough to scorch bare feet. He did not like these storms, which seemed to come up out of nowhere. The seas around Pyke were often stormy, but there at least a man could smell them coming. These southron storms were as treacherous as women. Even the water was the wrong color—a shimmering turquoise close to shore, and farther out a blue so deep that it was almost black. Victarion missed the grey-green waters of home, with their whitecaps and surges.

He did not like this Isle of Cedars either. The hunting might be good, but the forests were too green and still, full of twisted trees and queer bright flowers like none his men had ever seen before, and there were horrors lurking amongst the broken palaces and shattered statues of drowned Velos, half a league north of the point where the fleet lay at anchor. The last time Victarion had spent a night ashore, his dreams had been dark and disturbing and when he woke his mouth was full of blood. The maester said he had bitten his own tongue in his sleep, but he took it for a sign from the Drowned God, a warning that if he lingered here too long, he would choke on his own blood.

On the day the Doom came to Valyria, it was said, a wall of water three hundred feet high had descended on the island, drowning hundreds of thousands of men, women, and children, leaving none to tell the tale but some fisherfolk who had been at sea and a handful of Velosi spearmen posted in a stout stone tower on the island’s highest hill, who had seen the hills and valleys beneath them turn into a raging sea. Fair Velos with its palaces of cedar and pink marble had vanished in a heartbeat. On the north end of the island, the ancient brick walls and stepped pyramids of the slaver port Ghozai had suffered the same fate.

So many drowned men, the Drowned God will be strong there, Victarion had thought when he chose the island for the three parts of his fleet to join up again. He was no priest, though. What if he had gotten it backwards? Perhaps the Drowned God had destroyed the island in his wroth. His brother Aeron might have known, but the Damphair was back on the Iron Islands, preaching against the Crow’s Eye and his rule. No godless man may sit the Seastone Chair. Yet the captains and kings had cried for Euron at the kingsmoot, choosing him above Victarion and other godly men.

The morning sun was shining off the water in ripples of light too bright to look upon. Victarion’s head had begun to pound, though whether from the sun, his hand, or the doubts that troubled him, he could not say. He made his way below to his cabin, where the air was cool and dim. The dusky woman knew what he wanted without his even asking. As he eased himself into his chair, she took a soft damp cloth from the basin and laid it across his brow. “Good,” he said. “Good. And now the hand.”

The dusky woman made no reply. Euron had sliced her tongue out before giving her to him. Victarion did not doubt that the Crow’s Eye had bedded her as well. That was his brother’s way. Euron’s gifts are poisoned, the captain had reminded himself the day the dusky woman came aboard. I want none of his leavings. He had decided then that he would slit her throat and toss her in the sea, a blood sacrifice to the Drowned God. Somehow, though, he had never quite gotten around to it.

They had come a long way since. Victarion could talk to the dusky woman. She never attempted to talk back. “Grief is the last,” he told her, as she eased his glove off. “The rest are lost or late or sunk.” He grimaced as the woman slid the point of her knife beneath the soiled linen wound about his shield hand. “Some will say I should not have split the fleet. Fools. Nine-and-ninety ships we had … a cumbersome beast to shepherd across the seas to the far end of the world. If I’d kept them together, the faster ships would have been held hostage to the slowest. And where to find provisions for so many mouths? No port wants so many warships in their waters. The storms would have scattered us, in any case. Like leaves strewn across the Summer Sea.”

Instead he had broken the great fleet into squadrons, and sent each by a different route to Slaver’s Bay. The swiftest ships he gave to Red Ralf Stonehouse to sail the corsair’s road along the northern coast of Sothoryos. The dead cities rotting on that fervid, sweltering shore were best avoided, every seamen knew, but in the mud-and-blood towns of the Basilisks Isles, teeming with escaped slaves, slavers, skinners, whores, hunters, brindled men, and worse, there were always provisions to be had for men who were not afraid to pay the iron price.

The larger, heavier, slower ships made for Lys, to sell the captives taken on the Shields, the women and children of Lord Hewett’s Town and other islands, along with such men who decided they would sooner yield than die. Victarion had only contempt for such weaklings. Even so, the selling left a foul taste in his mouth. Taking a man as thrall or a woman as a salt wife, that was right and proper, but men were not goats or fowl to be bought and sold for gold. He was glad to leave the selling to Ralf the Limper, who would use the coin to load his big ships with provisions for the long slow middle passage east.

His own ships crept along the shores of the Disputed Lands to take on food and wine and fresh water at Volantis before swinging south around Valyria. That was the most common way east, and the one most heavily trafficked, with prizes for the taking and small islands where they could shelter during storms, make repairs, and renew their stores if need be.

“Four-and-fifty ships is too few,” he told the dusky woman, “but I can wait no longer. The only way”—He grunted as she peeled the bandage off, tearing a crust of scab as well. The flesh beneath was green and black where the sword had sliced him.—“the only way to do this is to take the slavers unawares, as once I did at Lannisport. Sweep in from the sea and smash them, then take the girl and race for home before the Volantenes descend upon us.” Victarion was no craven, but no more was he a fool; he could not defeat three hundred ships with fifty-four. “She’ll be my wife, and you will be her maid.” A maid without a tongue could never let slip any secrets.

He might have said more, but that was when the maester came, rapping at the cabin door as timid as a mouse. “Enter,” Victarion called out, “and bar the door. You know why you are here.”

“Lord Captain.” The maester looked like a mouse as well, with his grey robes and little brown mustachio. Does he think that makes him look more manly? Kerwin was his name. He was very young, two-and-twenty maybe. “May I see your hand?” he asked.

A fool’s question. Maesters had their uses, but Victarion had nothing but contempt for this Kerwin. With his smooth pink cheeks, soft hands, and brown curls, he looked more girlish than most girls. When first he came aboard the Iron Victory, he had a smirky little smile too, but one night off the Stepstones he had smiled at the wrong man, and Burton Humble had knocked out four of his teeth. Not long after that Kerwin had come creeping to the captain to complain that four of the crew had dragged him belowdecks and used him as a woman. “Here is how you put an end to that,” Victarion had told him, slamming a dagger down on the table between them. Kerwin took the blade—too afraid to refuse it, the captain judged—but he had never used it.

“My hand is here,” Victarion said. “Look all you like.”

Maester Kerwin went down to one knee, the better to inspect the wound. He even sniffed at it, like a dog. “I will need to let the pus again. The color … lord Captain, the cut is not healing. It may be that I will need to take your hand.”

They had talked of this before. “If you take my hand, I will kill you. But first I will tie you over the rail and make the crew a gift of your arse. Get on with it.”

“There will be pain.”

“Always.” Life is pain, you fool. There is no joy but in the Drowned God’s watery halls. “Do it.”

The boy—it was hard to think of one so soft and pink as a man—laid the edge of the dagger across the captain’s palm and slashed. The pus that burst forth was thick and yellow as sour milk. The dusky woman wrinkled her nose at the smell, the maester gagged, and even Victarion himself felt his stomach churn. “Cut deeper. Get it all. Show me the blood.”

Maester Kerwin pressed the dagger deep. This time it hurt, but blood welled up as well as pus, blood so dark that it looked black in the lantern light.

Blood was good. Victarion grunted in approval. He sat there unflinching as the maester dabbed and squeezed and cleaned the pus away with squares of soft cloth boiled in vinegar. By the time he finished, the clean water in his basin had become a scummy soup. The sight alone would sicken any man. “Take that filth and go.” Victarion nodded at the dusky woman. “She can bind me up.”

Even after the boy had fled, the stink remained. Of late, there was no escaping it. The maester had suggested that the wound might best be drained up on deck, amidst fresh air and sunlight, but Victarion forbade it. This was not something that his crew could see. They were half a world away from home, too far to let them see that their iron captain had begun to rust.

His left hand still throbbed—a dull pain, but persistent. When he closed his hand into a fist it sharpened, as if a knife were stabbing up his arm. Not a knife, a longsword. A longsword in the hand of a ghost. Serry, that had been his name. A knight, and heir to Southshield. I killed him, but he stabs at me from beyond the grave. From the hot heart of whatever hell I sent him to, he thrusts his steel into my hand and twists.

Victarion remembered the fight as if it had been yesterday. His shield had been in shards, hanging useless from his arm, so when Serry’s longsword came flashing down he had reached up and caught it. The stripling had been stronger than he looked; his blade bit through the lobstered steel of the captain’s gauntlet and the padded glove beneath into the meat of his palm. A scratch from a little kitten, Victarion told himself afterward. He had washed the cut, poured some boiled vinegar over it, bound it up, and thought little more of it, trusting that the pain would fade and the hand heal itself in time.

Instead the wound had festered, until Victarion began to wonder whether Serry’s blade had been poisoned. Why else would the cut refuse to heal? The thought made him rage. No true man killed with poison. At Moat Cailin the bog devils had loosed poisoned arrows at his men, but that was to be expected from such degraded creatures. Serry had been a knight, highborn. Poison was for cravens, women, and Dornishmen.

“If not Serry, who?” he asked the dusky woman. “Could that mouse of a maester be doing this? Maesters know spells and other tricks. He might be using one to poison me, hoping I will let him cut my hand off.” The more he thought on it, the more likely it seemed. “The Crow’s Eye gave him to me, wretched creature that he is.” Euron had taken Kerwin off Greenshield, where he had been in service to Lord Chester, tending his ravens and teaching his children, or perhaps the other away around. And how the mouse had squealed when one of Euron’s mutes delivered him aboard the Iron Victory, dragging him along by the convenient chain about his neck. “If this is his revenge, he wrongs me. It was Euron who insisted he be taken, to keep him from making mischief with his birds.” His brother had given him three cages of ravens too, so Kerwin could send back word of their voyaging, but Victarion had forbidden him to loose them. Let the Crow’s Eye stew and wonder.

The dusky woman was binding his hand with fresh linen, wrapping it six times around his palm, when Longwater Pyke came pounding at the cabin door to tell him that the captain of Grief had come aboard with a prisoner. “Says he’s brought us a wizard, Captain. Says he fished him from the sea.”

“A wizard?” Could the Drowned God have sent a gift to him, here on the far side of the world? His brother Aeron would have known, but Aeron had seen the majesty of the Drowned God’s watery halls below the sea before being returned to life. Victarion had a healthy fear of his god, as all men should, but put his faith in steel. He flexed his wounded hand, grimacing, then pulled his glove on and rose. “Show me this wizard.”

Grief’s master awaited them on deck. A small man, as hairy as he was homely, he was a Sparr by birth. His men called him the Vole. “Lord Captain,” he said when Victarion appeared, “this is Moqorro. A gift to us from the Drowned God.”

The wizard was a monster of a man, as tall as Victarion himself and twice as wide, with a belly like a boulder and a tangle of bone-white hair that grew about his face like a lion’s mane. His skin was black. Not the nut brown of the Summer Islanders on their swan ships, nor the red-brown of the Dothraki horselords, nor the charcoal-and-earth color of the dusky woman’s skin, but black. Blacker than coal, blacker than jet, blacker than a raven’s wing. Burned, Victarion thought, like a man who has been roasted in the flames until his flesh chars and crisps and falls smoking from his bones. The fires that had charred him still danced across his cheeks and forehead, where his eyes peered out from amongst a mask of frozen flames. Slave tattoos, the captain knew. Marks of evil.

“We found him clinging to a broken spar,” said the Vole. “He was ten days in the water after his ship went down.”

“If he were ten days in the water, he’d be dead, or mad from drinking seawater.” Salt water was holy; Aeron Damphair and other priests might bless men with it and swallow a mouthful or two from time to time to strengthen their faith, but no mortal man could drink of the deep sea for days at a time and hope to live. “You claim to be a sorcerer?” Victarion asked the prisoner.

“No, Captain,” the black man answered in the Common Tongue. His voice was so deep it seemed to come from the bottom of the sea. “I am but a humble slave of R’hllor, the Lord of Light.”

R’hllor. A red priest, then. Victarion had seen such men in foreign cities, tending their sacred fires. Those had worn rich red robes of silk and velvet and lambswool. This one was dressed in faded, salt-stained rags that clung to his thick legs and hung about his torso in tatters … but when the captain peered at the rags more closely, it did appear as if they might once have been red. “A pink priest,” Victarion announced.

“A demon priest,” said Wulfe One-Ear. He spat.

“Might be his robes caught fire, so he jumped overboard to put them out,” suggested Longwater Pyke, to general laughter. Even the monkeys were amused. They chattered overhead, and one flung down a handful of his own shit to spatter on the boards.

Victarion Greyjoy mistrusted laughter. The sound of it always left him with the uneasy feeling that he was the butt of some jape he did not understand. Euron Crow’s Eye had oft made mock of him when they were boys. So had Aeron, before he had become the Damphair. Their mockery oft came disguised as praise, and sometimes Victarion had not even realized he was being mocked. Not until he heard the laughter. Then came the anger, boiling up in the back of his throat until he was like to choke upon the taste. That was how he felt about the monkeys. Their antics never brought so much as a smile to the captain’s face, though his crew would roar and hoot and whistle.

“Send him down to the Drowned God before he brings a curse upon us,” urged Burton Humble.

“A ship gone down, and only him clinging to the wreckage,” said Wulfe One-Ear. “Where’s the crew? Did he call down demons to devour them? What happened to this ship?”

“A storm.” Moqorro crossed his arms against his chest. He did not appear frightened, though all around him men were calling for his death. Even the monkeys did not seem to like this wizard. They leapt from line to line overhead, screaming.

Victarion was uncertain. He came out of the sea. Why would the Drowned God cast him up unless he meant for us to find him? His brother Euron had his pet wizards. Perhaps the Drowned God meant for Victarion to have one too. “Why do you say this man is a wizard?” he asked the Vole. “I see only a ragged red priest.”

“I thought the same, lord Captain … but he knows things. He knew that we made for Slaver’s Bay before any man could tell him, and he knew you would be here, off this island.” The small man hesitated. “Lord Captain, he told me … he told me you would surely die unless we brought him to you.”

“That I would die?” Victarion snorted. Cut his throat and throw him in the sea, he was about to say, until a throb of pain in his bad hand went stabbing up his arm almost to the elbow, the agony so intense that his words turned to bile in his throat. He stumbled and seized the rail to keep from falling.

“The sorcerer’s cursed the captain,” a voice said.

Other men took up the cry. “Cut his throat! Kill him before he calls his demons down on us!” Longwater Pyke was the first to draw his dirk. “NO!” Victarion bellowed. “Stand back! All of you. Pyke, put up your steel. Vole, back to your ship. Humble, take the wizard to my cabin. The rest of you, about your duties.” For half a heartbeat he was not certain they would obey. They stood about muttering, half with blades to hand, each looking to the others for resolve. Monkey shit rained down around them all, splat splat splat. No one moved until Victarion seized the sorcerer by the arm and pulled him to the hatchway.

As he opened the door to the captain’s cabin, the dusky woman turned toward him, silent and smiling … but when she saw the red priest at his side her lips drew back from her teeth, and she hisssssed in sudden fury, like a snake. Victarion gave her the back of his good hand and knocked her to the deck. “Be quiet, woman. Wine for both of us.” He turned to the black man. “Did the Vole speak true? You saw my death?”

“That, and more.”

“Where? When? Will I die in battle?” His good hand opened and closed. “If you lie to me, I will split your head open like a melon and let the monkeys eat your brains.”

“Your death is with us now, my lord. Give me your hand.”

“My hand. What do you know of my hand?”

“I have seen you in the nightfires, Victarion Greyjoy. You come striding through the flames stern and fierce, your great axe dripping blood, blind to the tentacles that grasp you at wrist and neck and ankle, the black strings that make you dance.”

“Dance?” Victarion bristled. “Your nightfires lie. I was not made for dancing, and I am no man’s puppet.” He yanked off his glove and shoved his bad hand at the priest’s face. “Here. Is this what you wanted?” The new linen was already discolored by blood and pus. “He had a rose on his shield, the man who gave this to me. I scratched my hand on a thorn.”

“Even the smallest scratch can prove mortal, lord Captain, but if you will allow me, I will heal this. I will need a blade. Silver would be best, but iron will serve. A brazier as well. I must needs light a fire. There will be pain. Terrible pain, such as you have never known. But when we are done, your hand will be returned to you.”

They are all the same, these magic men. The mouse warned me of pain as well. “I am ironborn, priest. I laugh at pain. You will have what you require … but if you fail, and my hand is not healed, I will cut your throat myself and give you to the sea.”

Moqorro bowed, his dark eyes shining. “So be it.”

The iron captain was not seen again that day, but as the hours passed the crew of his Iron Victory reported hearing the sound of wild laughter coming from the captain’s cabin, laughter deep and dark and mad, and when Longwater Pyke and Wulfe One-Eye tried the cabin door they found it barred. Later singing was heard, a strange high wailing song in a tongue the maester said was High Valyrian. That was when the monkeys left the ship, screeching as they leapt into the water.

Come sunset, as the sea turned black as ink and the swollen sun tinted the sky a deep and bloody red, Victarion came back on deck. He was naked from the waist up, his left arm blood to the elbow. As his crew gathered, whispering and trading glances, he raised a charred and blackened hand. Wisps of dark smoke rose from his fingers as he pointed at the maester. “That one. Cut his throat and throw him in the sea, and the winds will favor us all the way to Meereen.” Moqorro had seen that in his fires. He had seen the wench wed too, but what of it? She would not be the first woman Victarion Greyjoy had made a widow.

TYRION

The healer entered the tent murmuring pleasantries, but one sniff of the foul air and a glance at Yezzan zo Qaggaz put an end to that. “The pale mare,” the man told Sweets.

What a surprise, Tyrion thought. Who could have guessed? Aside from any man with a nose and me with half of one. Yezzan was burning with fever, squirming fitfully in a pool of his own excrement. His shit had turned to brown slime streaked with blood … and it fell to Yollo and Penny to wipe his yellow bottom clean. Even with assistance, their master could not lift his own weight; it took all his failing strength to roll onto one side.

“My arts will not avail here,” the healer announced. “The noble Yezzan’s life is in the hands of the gods. Keep him cool if you can. Some say that helps. Bring him water.” Those afflicted by the pale mare were always thirsty, drinking gallons between their shits. “Clean fresh water, as much as he will drink.”

“Not river water,” said Sweets.

“By no means.” And with that, the healer fled.

We need to flee as well, thought Tyrion. He was a slave in a golden collar, with little bells that tinkled cheerfully with every step he took. One of Yezzan’s special treasures. An honor indistinguishable from a death warrant. Yezzan zo Qaggaz liked to keep his darlings close, so it had fallen to Yollo and Penny and Sweets and his other treasures to attend him when he grew sick.

Poor old Yezzan. The lord of suet was not so bad as masters went. Sweets had been right about that. Serving at his nightly banquets, Tyrion had soon learned that Yezzan stood foremost amongst those Yunkish lords who favored honoring the peace with Meereen. Most of the others were only biding their time, waiting for the armies of Volantis to arrive. A few wanted to assault the city immediately, lest the Volantenes rob them of their glory and the best part of the plunder. Yezzan would have no part of that. Nor would he consent to returning Meereen’s hostages by way of trebuchet, as the sellsword Bloodbeard had proposed.

But much and more can change in two days. Two days ago Nurse had been hale and healthy. Two days ago Yezzan had not heard the pale mare’s ghostly hoofbeats. Two days ago the fleets of Old Volantis had been two days farther off. And now …

“Is Yezzan going to die?” Penny asked, in that please-say-it-is-not-so voice of hers.

“We are all going to die.”

“Of the flux, I meant.”

Sweets gave them both a desperate look. “Yezzan must not die.” The hermaphrodite stroked the brow of their gargantuan master, pushing back his sweat-damp hair. The Yunkishman moaned, and another flood of brown water gushed down his legs. His bedding was stained and stinking, but they had no way to move him.

“Some masters free their slaves when they die,” said Penny.

Sweets tittered. It was a ghastly sound. “Only favorites. They free them from the woes of the world, to accompany their beloved master to the grave and serve him in the afterlife.”

Sweets should know. His will be the first throat slit.

The goat boy spoke up. “The silver queen—”

“—is dead,” insisted Sweets. “Forget her! The dragon took her across the river. She’s drowned in that Dothraki sea.”

“You can’t drown in grass,” the goat boy said.

“If we were free,” said Penny, “we could find the queen. Or go search for her, at least.”

You on your dog and me on my sow, chasing a dragon across the Dothraki sea. Tyrion scratched his scar to keep from laughing. “This particular dragon has already evinced a fondness for roast pork. And roast dwarf is twice as tasty.”

“It was just a wish,” said Penny wistfully. “We could sail away. There are ships again, now that the war is over.”

Is it? Tyrion was inclined to doubt that. Parchments had been signed, but wars were not fought on parchments.

“We could sail to Qarth,” Penny went on. “The streets are paved with jade there, my brother always said. The city walls are one of the wonders of the world. When we perform in Qarth, gold and silver will rain down on us, you’ll see.”

“Some of those ships out on the bay are Qartheen,” Tyrion reminded her. “Lomas Longstrider saw the walls of Qarth. His books suffice for me. I have gone as far east as I intend to go.”

Sweets dabbed at Yezzan’s fevered face with a damp cloth. “Yezzan must live. Or we all die with him. The pale mare does not carry off every rider. The master will recover.”

That was a bald-faced lie. It would be a wonder if Yezzan lived another day. The lord of suet was already dying from whatever hideous disease he had brought back from Sothoryos, it seemed to Tyrion. This would just hasten his end. A mercy, really. But not the sort the dwarf craved for himself. “The healer said he needs fresh water. We will see to that.”

“That is good of you.” Sweets sounded numb. It was more than just fear of having her throat cut; alone amongst Yezzan’s treasures, she actually seemed fond of their immense master.

“Penny, come with me.” Tyrion opened the tent flap and ushered her out into the heat of a Meereenese morning. The air was muggy and oppressive, yet still a welcome relief from the miasma of sweat, shit, and sickness that filled the inside of Yezzan’s palatial pavilion.

“Water will help the master,” Penny said. “That’s what the healer said, it must be so. Sweet fresh water.”

“Sweet fresh water didn’t help Nurse.” Poor old Nurse. Yezzan’s soldiers had tossed him onto the corpse wagon last night at dusk, another victim of the pale mare. When men are dying every hour, no one looks too hard at one more dead man, especially one as well despised as Nurse. Yezzan’s other slaves had refused to go near the overseer once the cramps began, so it was left to Tyrion to keep him warm and bring him drinks. Watered wine and lemonsweet and some nice hot dogtail soup, with slivers of mushroom in the broth. Drink it down, Nursey, that shitwater squirting from your arse needs to be replaced. The last word Nurse ever said was, “No.” The last words he ever heard were, “A Lannister always pays his debts.”

Tyrion had kept the truth of that from Penny, but she needed to understand how things stood with their master. “If Yezzan lives to see the sunrise, I’ll be stunned.”

She clutched his arm. “What will happen to us?”

“He has heirs. Nephews.” Four such had come with Yezzan from Yunkai to command his slave soldiers. One was dead, slain by Targaryen sellswords during a sortie. The other three would divide the yellow enormity’s slaves amongst them, like as not. Whether any of the nephews shared Yezzan’s fondness for cripples, freaks, and grotesques was far less certain. “One of them may inherit us. Or we could end up back on the auction block.”

“No.” Her eyes got big. “Not that. Please.”

“It is not a prospect I relish either.”

A few yards away, six of Yezzan’s slave soldiers were squatting in the dust, throwing the bones and passing a wineskin from hand to hand. One was the serjeant called Scar, a black-tempered brute with a head as smooth as stone and the shoulders of an ox. Clever as an ox too, Tyrion recalled.

He waddled toward them. “Scar,” he barked out, “the noble Yezzan has need of fresh, clean water. Take two men and bring back as many pails as you can carry. And be quick about it.”

The soldiers broke off their game. Scar rose to his feet, brow beetling. “What did you say, dwarf? Who do you think you are?”

“You know who I am. Yollo. One of our lord’s treasures. Now do as I told you.”

The soldiers laughed. “Go on, Scar,” one mocked, “and be quick about it. Yezzan’s monkey gave you a command.”

“You do not tell soldiers what to do,” Scar said.

“Soldiers?” Tyrion affected puzzlement. “Slaves, is what I see. You wear a collar round your neck the same as me.”

The savage backhand blow Scar dealt him knocked him to the ground and broke his lip. “Yezzan’s collar. Not yours.”

Tyrion wiped the blood from his split lip with the back of his hand. When he tried to rise, one leg went out from under him, and he stumbled back onto his knees. He needed Penny’s help to regain his feet. “Sweets said the master must have water,” he said in his best whine.

“Sweets can go fuck himself. He’s made for it. We don’t take commands from that freak neither.”

No, thought Tyrion. Even amongst slaves there were lords and peasants, as he had been quick to learn. The hermaphrodite had long been their master’s special pet, indulged and favored, and the noble Yezzan’s other slaves hated him for it.

The soldiers were accustomed to taking their commands from their masters and their overseer. But Nurse was dead and Yezzan too sick to name a successor. As for the three nephews, those brave free men had remembered urgent business elsewhere at the first sound of the pale mare’s hooves.

“The w-water,” said Tyrion, cringing. “Not river water, the healer said. Clean, fresh well water.”

Scar grunted. “You go for it. And be quick about it.”

“Us?” Tyrion exchanged a hopeless glance with Penny. “Water’s heavy. We’re not so strong as you. Can we … can we take the mule cart?”

“Take your legs.”

“We’ll need to make a dozen trips.”

“Make a hundred trips. It’s no shit to me.”

“Just the two of us … we won’t be able to carry all the water that the master needs.”

“Take your bear,” suggested Scar. “Fetching water is about all that one is good for.”

Tyrion backed away. “As you say, master.”

Scar grinned. Master. Oh, he liked that. “Morgo, bring the keys. You fill the pails and come right back, dwarf. You know what happens to slaves who try to escape.”

“Bring the pails,” Tyrion told Penny. He went off with the man Morgo to fetch Ser Jorah Mormont from his cage.

The knight had not adapted well to bondage. When called upon to play the bear and carry off the maiden fair, he had been sullen and uncooperative, shuffling lifelessly through his paces when he deigned to take part in their mummery at all. Though he had not attempted escape, nor offered violence to his captors, he would ignore their commands oft as not or reply with muttered curses. None of this had amused Nurse, who made his displeasure clear by confining Mormont in an iron cage and having him beaten every evening as the sun sank into Slaver’s Bay. The knight absorbed the beatings silently; the only sounds were the muttered curses of the slaves who beat him and the dull thuds of their clubs pounding against Ser Jorah’s bruised and battered flesh.

The man is a shell, Tyrion thought, the first time he saw the big knight beaten. I should have held my tongue and let Zahrina have him. It might have been a kinder fate than this.

Mormont emerged from the cramped confines of the cage bent and squinting, with both eyes blackened and his back crusty with dried blood. His face was so bruised and swollen that he hardly looked human. He was naked except for a breechclout, a filthy bit of yellow rag. “You’re to help them carry water,” Morgo told him.

Ser Jorah’s only reply was a sullen stare. Some men would sooner die free than live a slave, I suppose. Tyrion was not stricken with that affliction himself, thankfully, but if Mormont murdered Morgo, the other slaves might not draw that distinction. “Come,” he said, before the knight did something brave and stupid. He waddled off and hoped Mormont would follow.

The gods were good for once. Mormont followed.

Two pails for Penny, two for Tyrion, and four for Ser Jorah, two in either hand. The nearest well was south and west of the Harridan, so they set off in that direction, the bells on their collars ringing merrily with every step. No one paid them any mind. They were just slaves fetching water for their master. Wearing a collar conferred certain advantages, particularly a gilded collar inscribed with the name of Yezzan zo Qaggaz. The chime of those little bells proclaimed their value to anyone with ears. A slave was only as important as his master; Yezzan was the richest man in the Yellow City and had brought six hundred slave soldiers to the war, even if he did look like a monstrous yellow slug and smell of piss. Their collars gave them leave to go anywhere they might wish within the camp.

Until Yezzan dies.

The Clanker Lords had their slave soldiers drilling in the nearest field. The clatter of the chains that bound them made a harsh metallic music as they marched across the sand in lockstep and formed up with their long spears. Elsewhere teams of slaves were raising ramps of stone and sand beneath their mangonels and scorpions, angling them upward at the sky, the better to defend the camp should the black dragon return. It made the dwarf smile to see them sweating and cursing as they wrestled the heavy machines onto the inclines. Crossbows were much in evidence as well. Every other man seemed to be clutching one, with a quiverfull of bolts hanging from his hip.

If anyone had thought to ask him, Tyrion could have told them not to bother. Unless one of those long iron scorpion bolts chanced to find an eye, the queen’s pet monster was not like to be brought down by such toys. Dragons are not so easy to kill as that. Tickle him with these and you’ll only make him angry.

The eyes were where a dragon was most vulnerable. The eyes, and the brain behind them. Not the underbelly, as certain old tales would have it. The scales there were just as tough as those along a dragon’s back and flanks. And not down the gullet either. That was madness. These would-be dragonslayers might as well try to quench a fire with a spear thrust. “Death comes out of the dragon’s mouth,” Septon Barth had written in his Unnatural History, “but death does not go in that way.”

Farther on, two legions from New Ghis were facing off shield wall to shield wall whilst serjeants in iron halfhelms with horsehair crests screamed commands in their own incomprehensible dialect. To the naked eye the Ghiscari looked more formidable than the Yunkish slave soldiers, but Tyrion nursed doubts. The legionaries might be armed and organized in the same manner as Unsullied … but the eunuchs knew no other life, whereas the Ghiscari were free citizens who served for three-year terms.

The line at the well stretched back a quarter mile.

There were only a handful of wells within a day’s march of Meereen, so the wait was always long. Most of the Yunkish host drew their drinking water from the Skahazadhan, which Tyrion had known was a very bad idea even before the healer’s warning. The clever ones took care to stay upstream of the latrines, but they were still downstream of the city.

The fact that there were any good wells at all within a day’s march of the city only went to prove that Daenerys Targaryen was still an innocent where siegecraft was concerned. She should have poisoned every well. Then all the Yunkishmen would be drinking from the river. See how long their siege lasts then. That was what his lord father would have done, Tyrion did not doubt.

Every time they shuffled forward another place, the bells on their collars tinkled brightly. Such a happy sound, it makes me want to scoop out someone’s eyeballs with a spoon. By now Griff and Duck and Haldon Halfmaester should be in Westeros with their young prince. I should be with them … but no, I had to have a whore. Kinslaying was not enough, I needed cunt and wine to seal my ruin, and here I am on the wrong side of the world, wearing a slave collar with little golden bells to announce my coming. If I dance just right, maybe I can ring “The Rains of Castamere.”

There was no better place to hear the latest news and rumors than around the well. “I know what I saw,” an old slave in a rusted iron collar was saying, as Tyrion and Penny shuffled along in the queue, “and I saw that dragon ripping off arms and legs, tearing men in half, burning them down to ash and bones. People started running, trying to get out of that pit, but I come to see a show, and by all the gods of Ghis, I saw one. I was up in the purple, so I didn’t think the dragon was like to trouble me.”

“The queen climbed onto the dragon’s back and flew away,” insisted a tall brown woman.

“She tried,” said the old man, “but she couldn’t hold on. The crossbows wounded the dragon, and the queen was struck right between her sweet pink teats, I hear. That was when she fell. She died in the gutter, crushed beneath a wagon’s wheels. I know a girl who knows a man who saw her die.”

In this company, silence was the better part of wisdom, but Tyrion could not help himself. “No corpse was found,” he said.

The old man frowned. “What would you know about it?”

“They were there,” said the brown woman. “It’s them, the jousting dwarfs, the ones who tilted for the queen.”

The old man squinted down as if seeing him and Penny for the first time. “You’re the ones who rode the pigs.”

Our notoriety precedes us. Tyrion sketched a courtly bow, and refrained from pointing out that one of the pigs was really a dog. “The sow I ride is actually my sister. We have the same nose, could you tell? A wizard cast a spell on her, but if you give her a big wet kiss, she will turn into a beautiful woman. The pity is, once you get to know her, you’ll want to kiss her again to turn her back.”

Laughter erupted all around them. Even the old man joined in. “You saw her, then,” said the redheaded boy behind them. “You saw the queen. Is she as beautiful as they say?”

I saw a slender girl with silvery hair wrapped in a tokar, he might have told them. Her face was veiled, and I never got close enough for a good look. I was riding on a pig. Daenerys Targaryen had been seated in the owner’s box beside her Ghiscari king, but Tyrion’s eyes had been drawn to the knight in the white-and-gold armor behind her. Though his features were concealed, the dwarf would have known Barristan Selmy anywhere. Illyrio was right about that much, at least, he remembered thinking. Will Selmy know me, though? And what will he do if he does?

He had almost revealed himself then and there, but something stopped him—caution, cowardice, instinct, call it what you will. He could not imagine Barristan the Bold greeting him with anything but hostility. Selmy had never approved of Jaime’s presence in his precious Kingsguard. Before the rebellion, the old knight thought him too young and untried; afterward, he had been known to say that the Kingslayer should exchange that white cloak for a black one. And his own crimes were worse. Jaime had killed a madman. Tyrion had put a quarrel through the groin of his own sire, a man Ser Barristan had known and served for years. He might have chanced it all the same, but then Penny had landed a blow on his shield and the moment was gone, never to return.

“The queen watched us tilt,” Penny was telling the other slaves in line, “but that was the only time we saw her.”

“You must have seen the dragon,” said the old man.

Would that we had. The gods had not even vouchsafed him that much. As Daenerys Targaryen was taking wing, Nurse had been clapping irons round their ankles to make certain they would not attempt escape on their way back to their master. If the overseer had only taken his leave after delivering them to the abbatoir, or fled with the rest of the slavers when the dragon descended from the sky, the two dwarfs might have strolled away free. Or run away, more like, our little bells a-jingle.

“Was there a dragon?” Tyrion said with a shrug. “All I know is that no dead queens were found.”

The old man was not convinced. “Ah, they found corpses by the hundred. They dragged them inside the pit and burned them, though half was crisp already. Might be they didn’t know her, burned and bloody and crushed. Might be they did but decided to say elsewise, to keep you slaves quiet.”

“Us slaves?” said the brown woman. “You wear a collar too.”

“Ghazdor’s collar,” the old man boasted. “Known him since we was born. I’m almost like a brother to him. Slaves like you, sweepings out of Astapor and Yunkai, you whine about being free, but I wouldn’t give the dragon queen my collar if she offered to suck my cock for it. Man has the right master, that’s better.”

Tyrion did not dispute him. The most insidious thing about bondage was how easy it was to grow accustomed to it. The life of most slaves was not all that different from the life of a serving man at Casterly Rock, it seemed to him. True, some slaveowners and their overseers were brutal and cruel, but the same was true of some Westerosi lords and their stewards and bailiffs. Most of the Yunkai’i treated their chattels decently enough, so long as they did their jobs and caused no trouble … and this old man in his rusted collar, with his fierce loyalty to Lord Wobblecheeks, his owner, was not at all atypical.

“Ghazdor the Great-hearted?” Tyrion said, sweetly. “Our master Yezzan has often spoken of his wits.” What Yezzan had actually said was on the order of, I have more wits in the left cheek of my arse than Ghazdor and his brothers have between them. He thought it prudent to omit the actual words.

Midday had come and gone before he and Penny reached the well, where a scrawny one-legged slave was drawing water. He squinted at them suspiciously. “Nurse always comes for Yezzan’s water, with four men and a mule cart.” He dropped the bucket down the well once more. There was a soft splash. The one-legged man let the bucket fill, then began to draw it upward. His arms were sunburnt and peeling, scrawny to look at but all muscle.

“The mule died,” said Tyrion. “So did Nurse, poor man. And now Yezzan himself has mounted the pale mare, and six of his soldiers have the shits. May I have two pails full?”

“As you like.” That was the end of idle talk. Is that hoofbeats you hear? The lie about the soldiers got old one-leg moving much more quickly.

They started back, each of the dwarfs carrying two brim-full pails of sweet water and Ser Jorah with two pails in each hand. The day was growing hotter, the air as thick and wet as damp wool, and the pails seemed to grow heavier with every step. A long walk on short legs. Water sloshed from his pails with every stride, splashing round his legs, whilst his bells played a marching song. Had I known it would come to this, Father, I might have let you live. Half a mile east, a dark plume of smoke was rising where a tent had been set afire. Burning last night’s dead. “This way,” Tyrion said, jerking his head to the right.

Penny gave him a puzzled look. “That’s not how we came.”

“We don’t want to breathe that smoke. It’s full of malign humors.” It was not a lie. Not entirely.

Penny was soon puffing, struggling with the weight of her pails. “I need to rest.”

“As you wish.” Tyrion set the pails of water on the ground, grateful for the halt. His legs were cramping badly, so he found himself a likely rock and sat on it to rub his thighs.

“I could do that for you,” offered Penny.

“I know where the knots are.” As fond as he had grown of the girl, it still made him uncomfortable when she touched him. He turned to Ser Jorah. “A few more beatings and you’ll be uglier than I am, Mormont. Tell me, is there any fight left in you?”

The big knight raised two blackened eyes and looked at him as he might look at a bug. “Enough to crack your neck, Imp.”

“Good.” Tyrion picked up his pails. “This way, then.”

Penny wrinkled her brow. “No. It’s to the left.” She pointed. “That’s the Harridan there.”

“And that’s the Wicked Sister.” Tyrion nodded in the other direction. “Trust me,” he said. “My way is quicker.” He set off, his bells jingling. Penny would follow, he knew.

Sometimes he envied the girl all her pretty little dreams. She reminded him of Sansa Stark, the child bride he had wed and lost. Despite the horrors Penny had suffered, she remained somehow trusting. She should know better. She is older than Sansa. And she’s a dwarf. She acts as if she has forgotten that, as if she were highborn and fair to look upon, instead of a slave in a grotesquerie. At night Tyrion would oft hear her praying. A waste of words. If there are gods to listen, they are monstrous gods who torment us for their sport. Who else would make a world like this, so full of bondage, blood, and pain? Who else would shape us as they have? Sometimes he wanted to slap her, shake her, scream at her, anything to wake her from her dreams. No one is going to save us, he wanted to scream at her. The worst is yet to come. Yet somehow he could never say the words. Instead of giving her a good hard crack across that ugly face of hers to knock the blinders from her eyes, he would find himself squeezing her shoulder or giving her a hug. Every touch a lie. I have paid her so much false coin that she half thinks she’s rich.

He had even kept the truth of Daznak’s Pit from her.

Lions. They were going to set lions on us. It would have been exquisitely ironic, that. Perhaps he would have had time for a short, bitter chortle before being torn apart.

No one ever told him the end that had been planned for them, not in so many words, but it had not been hard to puzzle out, down beneath the bricks of Daznak’s Pit, in the hidden world below the seats, the dark domain of the pit fighters and the serving men who tended to them, quick and dead—the cooks who fed them, the ironmongers who armed them, the barber-surgeons who bled them and shaved them and bound up their wounds, the whores who serviced them before and after fights, the corpse handlers who dragged the losers off the sands with chains and iron hooks.

Nurse’s face had given Tyrion his first inkling. After their show, he and Penny had returned to the torchlit vault where the fighters gathered before and after their matches. Some sat sharpening their weapons; others sacrificed to queer gods, or dulled their nerves with milk of the poppy before going out to die. Those who’d fought and won were dicing in a corner, laughing as only men who have just faced death and lived can laugh.

Nurse was paying out some silver to a pit man on a lost wager when he spied Penny leading Crunch. The confusion in his eyes was gone in half a heartbeat, but not before Tyrion grasped what it meant. Nurse did not expect us back. He had looked around at other faces. None of them expected us back. We were meant to die out there. The final piece fell into place when he overheard an animal trainer complaining loudly to the pitmaster. “The lions are hungry. Two days since they ate. I was told not to feed them, and I haven’t. The queen should pay for meat.”

“You take that up with her the next time she holds court,” the pitmaster threw back at him.

Even now, Penny did not suspect. When she spoke about the pit, her chief worry was that more people had not laughed. They would have pissed themselves laughing if the lions had been loosed, Tyrion almost told her. Instead he’d squeezed her shoulder.

Penny came to a sudden halt. “We’re going the wrong way.”

“We’re not.” Tyrion lowered his pails to the ground. The handles had gouged deep grooves in his fingers. “Those are the tents we want, there.”

“The Second Sons?” A queer smile split Ser Jorah’s face. “If you think to find help there, you don’t know Brown Ben Plumm.”

“Oh, I do. Plumm and I have played five games of cyvasse. Brown Ben is shrewd, tenacious, not unintelligent … but wary. He likes to let his opponent take the risks whilst he sits back and keeps his options open, reacting to the battle as it takes shape.”

“Battle? What battle?” Penny backed away from him. “We have to get back. The master needs clean water. If we take too long, we’ll be whipped. And Pretty Pig and Crunch are there.”

“Sweets will see that they are taken care of,” Tyrion lied. More like, Scar and his friends would soon be feasting on ham and bacon and a savory dog stew, but Penny did not need to hear that. “Nurse is dead and Yezzan’s dying. It could be dark before anyone thinks to miss us. We will never have a better chance than now.”

“No. You know what they do when they catch slaves trying to escape. You know. Please. They’ll never let us leave the camp.”

“We haven’t left the camp.” Tyrion picked up his pails. He set off at a brisk waddle, never looking back. Mormont fell in beside him. After a moment he heard the sounds of Penny hurrying after him, down a sandy slope to a circle of ragged tents.

The first guard appeared as they neared the horse lines, a lean spearman whose maroon beard marked him as Tyroshi. “What do we have here? And what have you got in those pails?”

“Water,” said Tyrion, “if it please you.”

“Beer would please me better.” A spearpoint pricked him in the back—a second guard, come up behind them. Tyrion could hear King’s Landing in his voice. Scum from Flea Bottom. “You lost, dwarf?” the guard demanded.

“We’re here to join your company.”

A pail slipped from Penny’s grasp and overturned. Half the water had spilled before she could right it once again.

“We got fools enough in this company. Why would we want three more?” The Tyroshi flicked at Tyrion’s collar with his spearpoint, ringing the little golden bell. “A runaway slave is what I see. Three runaway slaves. Whose collar?”

“The Yellow Whale’s.” That from a third man, drawn by their voices—a skinny stubble-jawed piece of work with teeth stained red from sourleaf. A serjeant, Tyrion knew, from the way the other two deferred to him. He had a hook where his right hand should have been. Bronn’s meaner bastard shadow, or I’m Baelor the Beloved. “These are the dwarfs Ben tried to buy,” the serjeant told the spearmen, squinting, “but the big one … best bring him too. All three.”

The Tyroshi gestured with his spear. Tyrion moved along. The other sellsword—a stripling, hardly more than a boy, with fuzz on his cheeks and hair the color of dirty straw—scooped up Penny under one arm. “Ooh, mine has teats,” he said, laughing. He slipped a hand under Penny’s tunic, just to be sure.

“Just bring her,” snapped the serjeant.

The stripling slung Penny over one shoulder. Tyrion went ahead as quick as his stunted legs would allow. He knew where they were going: the big tent on the far side of the fire pit, its painted canvas walls cracked and faded by years of sun and rain. A few sellswords turned to watch them pass, and a camp follower sniggered, but no one moved to interfere.

Within the tent, they found camp stools and a trestle table, a rack of spears and halberds, a floor covered with threadbare carpets in half a dozen clashing colors, and three officers. One was slim and elegant, with a pointed beard, a bravo’s blade, and a slashed pink doublet. One was plump and balding, with ink stains on his fingers and a quill clutched in one hand.

The third was the man he sought. Tyrion bowed. “Captain.”

“We caught them creeping into camp.” The stripling dumped Penny onto the carpet.

“Runaways,” the Tyroshi declared. “With pails.”

“Pails?” said Brown Ben Plumm. When no one ventured to explain, he said, “Back to your posts, boys. And not a word o’ this, to anyone.” When they were gone, he smiled at Tyrion. “Come for another game of cyvasse, Yollo?”

“If you wish. I do enjoy defeating you. I hear you’re twice a turncloak, Plumm. A man after mine own heart.”

Brown Ben’s smile never reached his eyes. He studied Tyrion as a man might study a talking snake. “Why are you here?”

“To make your dreams come true. You tried to buy us at auction. Then you tried to win us at cyvasse. Even when I had my nose, I was not so handsome as to provoke such passion … save in one who happened to know my true worth. Well, here I am, free for the taking. Now be a friend, send for your smith, and get these collars off us. I’m sick of tinkling when I tinkle.”

“I want no trouble with your noble master.”

“Yezzan has more urgent matters to concern him than three missing slaves. He’s riding the pale mare. And why should they think to look for us here? You have swords enough to discourage anyone who comes nosing round. A small risk for a great gain.”

The jackanapes in the slashed pink doublet hissed. “They’ve brought the sickness amongst us. Into our very tents.” He turned to Ben Plumm. “Shall I cut his head off, Captain? We can toss the rest in a latrine pit.” He drew a sword, a slender bravo’s blade with a jeweled hilt.

“Do be careful with my head,” said Tyrion. “You don’t want to get any of my blood on you. Blood carries the disease. And you’ll want to boil our clothes, or burn them.”

“I’ve a mind to burn them with you still in them, Yollo.”

“That is not my name. But you know that. You have known that since you first set eyes on me.”

“Might be.”

“I know you as well, my lord,” said Tyrion. “You’re less purple and more brown than the Plumms at home, but unless your name’s a lie, you’re a westerman, by blood if not by birth. House Plumm is sworn to Casterly Rock, and as it happens I know a bit of its history. Your branch sprouted from a stone spit across the narrow sea, no doubt. A younger son of Viserys Plumm, I’d wager. The queen’s dragons were fond of you, were they not?”

That seemed to amuse the sellsword. “Who told you that?”

“No one. Most of the stories you hear about dragons are fodder for fools. Talking dragons, dragons hoarding gold and gems, dragons with four legs and bellies big as elephants, dragons riddling with sphinxes … nonsense, all of it. But there are truths in the old books as well. Not only do I know that the queen’s dragons took to you, but I know why.”

“My mother said my father had a drop of dragon blood.”

“Two drops. That, or a cock six feet long. You know that tale? I do. Now, you’re a clever Plumm, so you know this head of mine is worth a lordship … back in Westeros, half a world away. By the time you get it there, only bone and maggots will remain. My sweet sister will deny the head is mine and cheat you of the promised reward. You know how it is with queens. Fickle cunts, the lot of them, and Cersei is the worst.”

Brown Ben scratched at his beard. “Could deliver you alive and wriggling, then. Or pop your head into a jar and pickle it.”

“Or throw in with me. That’s the wisest move.” He grinned. “I was born a second son. This company is my destiny.”

“The Second Sons have no place for mummers,” the bravo in pink said scornfully. “It’s fighters we need.”

“I’ve brought you one.” Tyrion jerked a thumb at Mormont.

“That creature?” The bravo laughed. “An ugly brute, but scars alone don’t make a Second Son.”

Tyrion rolled his mismatched eyes. “Lord Plumm, who are these two friends of yours? The pink one is annoying.”

The bravo curled a lip, whilst the fellow with the quill chuckled at his insolence. But it was Jorah Mormont who supplied their names. “Inkpots is the company paymaster. The peacock calls himself Kasporio the Cunning, though Kasporio the Cunt would be more apt. A nasty piece of work.”

Mormont’s face might have been unrecognizable in its battered state, but his voice was unchanged. Kasporio gave him a startled look, whilst the wrinkles around Plumm’s eyes crinkled in amusement. “Jorah Mormont? Is that you? Less proud than when you scampered off, though. Must we still call you ser?”

Ser Jorah’s swollen lips twisted into a grotesque grin. “Give me a sword and you can call me what you like, Ben.”

Kasporio edged backward. “You … she sent you away …”

“I came back. Call me a fool.”

A fool in love. Tyrion cleared his throat. “You can talk of old times later … after I am done explaining why my head would be of more use to you upon my shoulders. You will find, Lord Plumm, that I can be very generous to my friends. If you doubt me, ask Bronn. Ask Shagga, son of Dolf. Ask Timett, son of Timett.”

“And who would they be?” asked the man called Inkpots.

“Good men who pledged me their swords and prospered greatly by that service.” He shrugged. “Oh, very well, I lied about the ‘good’ part. They’re bloodthirsty bastards, like you lot.”

“Might be,” said Brown Ben. “Or might be you just made up some names. Shagga, did you say? Is that a woman’s name?”

“His teats are big enough. Next time we meet I’ll peek beneath his breeches to be sure. Is that a cyvasse set over there? Bring it out and we’ll have that game. But first, I think, a cup of wine. My throat is dry as an old bone, and I can see that I have a deal of talking to do.”

JON

That night he dreamt of wildlings howling from the woods, advancing to the moan of warhorns and the roll of drums. Boom DOOM boom DOOM boom DOOM came the sound, a thousand hearts with a single beat. Some had spears and some had bows and some had axes. Others rode on chariots made of bones, drawn by teams of dogs as big as ponies. Giants lumbered amongst them, forty feet tall, with mauls the size of oak trees.

“Stand fast,” Jon Snow called. “Throw them back.” He stood atop the Wall, alone. “Flame,” he cried, “feed them flame,” but there was no one to pay heed.

They are all gone. They have abandoned me.

Burning shafts hissed upward, trailing tongues of fire. Scarecrow brothers tumbled down, black cloaks ablaze. “Snow,” an eagle cried, as foemen scuttled up the ice like spiders. Jon was armored in black ice, but his blade burned red in his fist. As the dead men reached the top of the Wall he sent them down to die again. He slew a greybeard and a beardless boy, a giant, a gaunt man with filed teeth, a girl with thick red hair. Too late he recognized Ygritte. She was gone as quick as she’d appeared.

The world dissolved into a red mist. Jon stabbed and slashed and cut. He hacked down Donal Noye and gutted Deaf Dick Follard. Qhorin Halfhand stumbled to his knees, trying in vain to staunch the flow of blood from his neck. “I am the Lord of Winterfell,” Jon screamed. It was Robb before him now, his hair wet with melting snow. Longclaw took his head off. Then a gnarled hand seized Jon roughly by the shoulder. He whirled …

 … and woke with a raven pecking at his chest. “Snow,” the bird cried. Jon swatted at it. The raven shrieked its displeasure and flapped up to a bedpost to glare down balefully at him through the predawn gloom.

The day had come. It was the hour of the wolf. Soon enough the sun would rise, and four thousand wildlings would come pouring through the Wall. Madness. Jon Snow ran his burned hand through his hair and wondered once again what he was doing. Once the gate was opened there would be no turning back. It should have been the Old Bear to treat with Tormund. It should have been Jaremy Rykker or Qhorin Halfhand or Denys Mallister or some other seasoned man. It should have been my uncle. It was too late for such misgivings, though. Every choice had its risks, every choice its consequences. He would play the game to its conclusion.

He rose and dressed in darkness, as Mormont’s raven muttered across the room. “Corn,” the bird said, and, “King,” and, “Snow, Jon Snow, Jon Snow.” That was queer. The bird had never said his full name before, as best Jon could recall.

He broke his fast in the cellar with his officers. Fried bread, fried eggs, blood sausages, and barley porridge made up the meal, washed down with thin yellow beer. As they ate they went over the preparations yet again. “All is in readiness,” Bowen Marsh assured him. “If the wildlings uphold the terms of the bargain, all will go as you’ve commanded.”

And if not, it may turn to blood and carnage. “Remember,” Jon said, “Tormund’s people are hungry, cold, and fearful. Some of them hate us as much as some of you hate them. We are dancing on rotten ice here, them and us. One crack, and we all drown. If blood should be shed today, it had best not be one of us who strikes the first blow, or I swear by the old gods and the new that I will have the head of the man who strikes it.”

They answered him with ayes and nods and muttered words, with “As you command,” and “It will be done,” and “Yes, my lord.” And one by one they rose and buckled on their swords and donned their warm black cloaks and strode out into the cold.

Last to leave the table was Dolorous Edd Tollett, who had come in during the night with six wagons from the Long Barrow. Whore’s Barrow, the black brothers called the fortress now. Edd had been sent to gather up as many spearwives as his wagons would hold and bring them back to join their sisters.

Jon watched him mop up a runny yolk with a chunk of bread. It was strangely comforting to see Edd’s dour face again. “How goes the restoration work?” he asked his old steward.

“Ten more years should do it,” Tollett replied in his usual gloomy tone. “Place was overrun with rats when we moved in. The spearwives killed the nasty buggers. Now the place is overrun with spearwives. There’s days I want the rats back.”

“How do you find serving under Iron Emmett?” Jon asked.

“Mostly it’s Black Maris serving under him, m’lord. Me, I have the mules. Nettles claims we’re kin. It’s true we have the same long face, but I’m not near as stubborn. Anyway I never knew their mothers, on my honor.” He finished the last of his eggs and sighed. “I do like me a nice runny egg. If it please m’lord, don’t let the wildlings eat all our chickens.”

Out in the yard, the eastern sky had just begun to lighten. There was not a wisp of cloud in sight. “We have a good day for this, it would seem,” Jon said. “A bright day, warm and sunny.”

“The Wall will weep. And winter almost on us. It’s unnatural, m’lord. A bad sign, you ask me.”

Jon smiled. “And if it were to snow?”

“A worse sign.”

“What sort of weather would you prefer?”

“The sort they keep indoors,” said Dolorous Edd. “If it please m’lord, I should get back to my mules. They miss me when I’m gone. More than I can say for them spearwives.”

They parted there, Tollett for the east road, where his wagons waited, Jon Snow for the stables. Satin had his horse saddled and bridled and waiting for him, a fiery grey courser with a mane as black and shiny as maester’s ink. He was not the sort of mount that Jon would have chosen for a ranging, but on this morning all that mattered was that he look impressive, and for that the stallion was a perfect choice.

His tail was waiting too. Jon had never liked surrounding himself with guards, but today it seemed prudent to keep a few good men beside him. They made a grim display in their ringmail, iron halfhelms, and black cloaks, with tall spears in their hands and swords and daggers on their belts. For this Jon had passed over all the green boys and greybeards in his command, choosing eight men in their prime: Ty and Mully, Left Hand Lew, Big Liddle, Rory, Fulk the Flea, Garrett Greenspear. And Leathers, Castle Black’s new master-at-arms, to show the free folk that even a man who had fought for Mance in the battle beneath the Wall could find a place of honor in the Night’s Watch.

A deep red blush had appeared in the east by the time they all assembled at the gate. The stars are going out, Jon thought. When next they reappeared, they would be shining down upon a world forever changed. A few queen’s men stood watching from beside the embers of Lady Melisandre’s nightfire. When Jon glanced at the King’s Tower, he glimpsed a flash of red behind a window. Of Queen Selyse he saw no sign.

It was time. “Open the gate,” Jon Snow said softly.

“OPEN THE GATE!” Big Liddle roared. His voice was thunder.

Seven hundred feet above, the sentries heard and raised their warhorns to their lips. The sound rang out, echoing off the Wall and out across the world. Ah​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​oo​ooo​ooo. One long blast. For a thousand years or more, that sound had meant rangers coming home. Today it meant something else. Today it called the free folk to their new homes.

On either end of the long tunnel, gates swung open and iron bars unlocked. Dawn light shimmered on the ice above, pink and gold and purple. Dolorous Edd had not been wrong. The Wall would soon be weeping. Gods grant it weeps alone.

Satin led them underneath the ice, lighting the way through the gloom of the tunnel with an iron lantern. Jon followed, leading his horse. Then his guardsmen. After them came Bowen Marsh and his stewards, a score of them, every man assigned a task. Above, Ulmer of the Kingswood had the Wall. Two score of Castle Black’s best bowmen stood with him, ready to respond to any trouble down below with a rain of arrows.

North of the Wall, Tormund Giantsbane was waiting, mounted on a runty little garron that looked far too weedy to support his weight. His two remaining sons were with him, tall Toregg and young Dryn, along with three score warriors.

“Har!” Tormund called. “Guards, is it? Now where’s the trust in that, crow?”

“You brought more men than I did.”

“So I did. Come here by me, lad. I want my folk to see you. I got thousands ne’er saw a lord commander, grown men who were told as boys that your rangers would eat them if they didn’t behave. They need to see you plain, a long-faced lad in an old black cloak. They need to learn that the Night’s Watch is naught t’be feared.”

That is a lesson I would sooner they never learned. Jon peeled the glove off his burned hand, put two fingers in his mouth, and whistled. Ghost came racing from the gate. Tormund’s horse shied so hard that the wildling almost lost his saddle. “Naught to be feared?” Jon said. “Ghost, stay.”

“You are a black-hearted bastard, Lord Crow.” Tormund Horn-Blower lifted his own warhorn to his lips. The sound of it echoed off the ice like rolling thunder, and the first of the free folk began to stream toward the gate.

From dawn till dusk Jon watched the wildlings pass.

The hostages went first—one hundred boys between the ages of eight and sixteen. “Your blood price, Lord Crow,” Tormund declared. “I hope the wailing o’ their poor mothers don’t haunt your dreams at night.” Some of the boys were led to the gate by a mother or a father, others by older siblings. More came alone. Fourteen- and fifteen-year-old boys were almost men, and did not want to be seen clinging to a woman’s skirts.

Two stewards counted the boys as they went by, noting each name on long sheepskin scrolls. A third collected their valuables for the toll and wrote that down as well. The boys were going to a place that none had ever been before, to serve an order that had been the enemy of their kith and kin for thousands of years, yet Jon saw no tears, heard no wailing mothers. These are winter’s people, he reminded himself. Tears freeze upon your cheeks where they come from. Not a single hostage balked or tried to slink away when his turn came to enter that gloomy tunnel.

Almost all the boys were thin, some past the point of gauntness, with spindly shanks and arms like twigs. That was no more than Jon expected. Elsewise they came in every shape and size and color. He saw tall boys and short boys, brown-haired boys and black-haired boys, honey blonds and strawberry blonds and redheads kissed by fire, like Ygritte. He saw boys with scars, boys with limps, boys with pockmarked faces. Many of the older boys had downy cheeks or wispy little mustachios, but there was one fellow with a beard as thick as Tormund’s. Some dressed in fine soft furs, some in boiled leather and oddments of armor, more in wool and sealskins, a few in rags. One was naked. Many had weapons: sharpened spears, stone-headed mauls, knives made of bone or stone or dragonglass, spiked clubs, tanglenets, even here and there a rust-eaten old sword. The Hornfoot boys walked blithe and barefoot through the snowdrifts. Other lads had bear-paws on their boots and walked on top of the same drifts, never sinking through the crust. Six boys arrived on horses, two on mules. A pair of brothers turned up with a goat. The biggest hostage was six-and-a-half feet tall but had a baby’s face; the smallest was a runty boy who claimed nine years but looked no more than six.

Of special note were the sons of men of renown. Tormund took care to point them out as they went by. “The boy there is the son of Soren Shieldbreaker,” he said of one tall lad. “Him with the red hair, he’s Gerrick Kingsblood’s get. Comes o’ the line o’ Raymun Redbeard, to hear him tell it. The line o’ Redbeard’s little brother, you want it true.” Two boys looked enough alike to be twins, but Tormund insisted they were cousins, born a year apart. “One was sired by Harle the Huntsman, t’other by Harle the Handsome, both on the same woman. Fathers hate each other. I was you, I’d send one to Eastwatch and t’other to your Shadow Tower.”

Other hostages were named as sons of Howd Wanderer, of Brogg, of Devyn Sealskinner, Kyleg of the Wooden Ear, Morna White Mask, the Great Walrus …

“The Great Walrus? Truly?”

“They have queer names along the Frozen Shore.”

Three hostages were sons of Alfyn Crowkiller, an infamous raider slain by Qhorin Halfhand. Or so Tormund insisted. “They do not look like brothers,” Jon observed.

“Half-brothers, born o’ different mothers. Alfyn’s member was a wee thing, even smaller than yours, but he was never shy with where he stuck it. Had a son in every village, that one.”

Of a certain runty rat-faced boy, Tormund said, “That one’s a whelp of Varamyr Sixskins. You remember Varamyr, Lord Crow?”

He did. “The skinchanger.”

“Aye, he was that. A vicious little runt besides. Dead now, like as not. No one’s seen him since the battle.”

Two of the boys were girls in disguise. When Jon saw them, he dispatched Rory and Big Liddle to bring them to him. One came meekly enough, the other kicking and biting. This could end badly. “Do these two have famous fathers?”

“Har! Them skinny things? Not likely. Picked by lot.”

“They’re girls.”

“Are they?” Tormund squinted at the pair of them from his saddle. “Me and Lord Crow made a wager on which o’ you has the biggest member. Pull them breeches down, give us a look.”

One of the girls turned red. The other glared defiantly. “You leave us alone, Tormund Giantstink. You let us go.”

“Har! You win, crow. Not a cock between ’em. The little one’s got her a set o’ balls, though. A spearwife in the making, her.” He called to his own men. “Go find them something girly to put on before Lord Snow wets his smallclothes.”

“I’ll need two boys to take their places.”

“How’s that?” Tormund scratched his beard. “A hostage is a hostage, seems to me. That big sharp sword o’ yours can snick a girl’s head off as easy as a boy’s. A father loves his daughters too. Well, most fathers.”

It is not their fathers who concern me. “Did Mance ever sing of Brave Danny Flint?”

“Not as I recall. Who was he?”

“A girl who dressed up like a boy to take the black. Her song is sad and pretty. What happened to her wasn’t.” In some versions of the song, her ghost still walked the Nightfort. “I’ll send the girls to Long Barrow.” The only men there were Iron Emmett and Dolorous Edd, both of whom he trusted. That was not something he could say of all his brothers.

The wildling understood. “Nasty birds, you crows.” He spat. “Two more boys, then. You’ll have them.”

When nine-and-ninety hostages had shuffled by them to pass beneath the Wall, Tormund Giantsbane produced the last one. “My son Dryn. You’ll see he’s well taken care of, crow, or I’ll cook your black liver up and eat it.”

Jon gave the boy a close inspection. Bran’s age, or the age he would have been if Theon had not killed him. Dryn had none of Bran’s sweetness, though. He was a chunky boy, with short legs, thick arms, and a wide red face—a miniature version of his father, with a shock of dark brown hair. “He’ll serve as my own page,” Jon promised Tormund.

“Hear that, Dryn? See that you don’t get above yourself.” To Jon he said, “He’ll need a good beating from time to time. Be careful o’ his teeth, though. He bites.” He reached down for his horn again, raised it, and blew another blast.

This time it was warriors who came forward. And not just one hundred of them. Five hundred, Jon Snow judged, as they moved out from beneath the trees, perhaps as many as a thousand. One in every ten of them came mounted but all of them came armed. Across their backs they bore round wicker shields covered with hides and boiled leather, displaying painted images of snakes and spiders, severed heads, bloody hammers, broken skulls, and demons. A few were clad in stolen steel, dinted oddments of armor looted from the corpses of fallen rangers. Others had armored themselves in bones, like Rattleshirt. All wore fur and leather.

There were spearwives with them, long hair streaming. Jon could not look at them without remembering Ygritte: the gleam of fire in her hair, the look on her face when she’d disrobed for him in the grotto, the sound of her voice. “You know nothing, Jon Snow,” she’d told him a hundred times.

It is as true now as it was then. “You might have sent the women first,” he said to Tormund. “The mothers and the maids.”

The wildling gave him a shrewd look. “Aye, I might have. And you crows might decide to close that gate. A few fighters on t’other side, well, that way the gate stays open, don’t it?” He grinned. “I bought your bloody horse, Jon Snow. Don’t mean that we can’t count his teeth. Now don’t you go thinking me and mine don’t trust you. We trust you just as much as you trust us.” He snorted. “You wanted warriors, didn’t you? Well, there they are. Every one worth six o’ your black crows.”

Jon had to smile. “So long as they save those weapons for our common foe, I am content.”

“Gave you my word on it, didn’t I? The word of Tormund Giantsbane. Strong as iron, ’tis.” He turned and spat.

Amongst the stream of warriors were the fathers of many of Jon’s hostages. Some stared with cold dead eyes as they went by, fingering their sword hilts. Others smiled at him like long-lost kin, though a few of those smiles discomfited Jon Snow more than any glare. None knelt, but many gave him their oaths. “What Tormund swore, I swear,” declared black-haired Brogg, a man of few words. Soren Shieldbreaker bowed his head an inch and growled, “Soren’s axe is yours, Jon Snow, if ever you have need of such.” Red-bearded Gerrick Kingsblood brought three daughters. “They will make fine wives, and give their husbands strong sons of royal blood,” he boasted. “Like their father, they are descended from Raymun Redbeard, who was King-Beyond-the-Wall.”

Blood meant little and less amongst the free folk, Jon knew. Ygritte had taught him that. Gerrick’s daughters shared her same flame-red hair, though hers had been a tangle of curls and theirs hung long and straight. Kissed by fire. “Three princesses, each lovelier than the last,” he told their father. “I will see that they are presented to the queen.” Selyse Baratheon would take to these three better than she had to Val, he suspected; they were younger and considerably more cowed. Sweet enough to look at them, though their father seems a fool.

Howd Wanderer swore his oath upon his sword, as nicked and pitted a piece of iron as Jon had ever seen. Devyn Sealskinner presented him with a sealskin hat, Harle the Huntsman with a bear-claw necklace. The warrior witch Morna removed her weirwood mask just long enough to kiss his gloved hand and swear to be his man or his woman, whichever he preferred. And on and on and on.

As they passed, each warrior stripped off his treasures and tossed them into one of the carts that the stewards had placed before the gate. Amber pendants, golden torques, jeweled daggers, silver brooches set with gemstones, bracelets, rings, niello cups and golden goblets, warhorns and drinking horns, a green jade comb, a necklace of freshwater pearls … all yielded up and noted down by Bowen Marsh. One man surrendered a shirt of silver scales that had surely been made for some great lord. Another produced a broken sword with three sapphires in the hilt.

And there were queerer things: a toy mammoth made of actual mammoth hair, an ivory phallus, a helm made from a unicorn’s head, complete with horn. How much food such things would buy in the Free Cities, Jon Snow could not begin to say.

After the riders came the men of the Frozen Shore. Jon watched a dozen of their big bone chariots roll past him one by one, clattering like Rattleshirt. Half still rolled as before; others had replaced their wheels with runners. They slid across the snowdrifts smoothly, where the wheeled chariots were foundering and sinking.

The dogs that drew the chariots were fearsome beasts, as big as direwolves. Their women were clad in sealskins, some with infants at their breasts. Older children shuffled along behind their mothers and looked up at Jon with eyes as dark and hard as the stones they clutched. Some of the men wore antlers on their hats, and some wore walrus tusks. The two sorts did not love each other, he soon gathered. A few thin reindeer brought up the rear, with the great dogs snapping at the heels of stragglers.

“Be wary o’ that lot, Jon Snow,” Tormund warned him. “A savage folk. The men are bad, the women worse.” He took a skin off his saddle and offered it up to Jon. “Here. This will make them seem less fearsome, might be. And warm you for the night. No, go on, it’s yours to keep. Drink deep.”

Within was a mead so potent it made Jon’s eyes water and sent tendrils of fire snaking through his chest. He drank deep. “You’re a good man, Tormund Giantsbabe. For a wildling.”

“Better than most, might be. Not so good as some.”

On and on the wildlings came, as the sun crept across the bright blue sky. Just before midday, the movement stopped when an oxcart became jammed at a turn inside the tunnel. Jon Snow went to have a look for himself. The cart was now wedged solid. The men behind were threatening to hack it apart and butcher the ox where he stood, whilst the driver and his kin swore to kill them if they tried. With the help of Tormund and his son Toregg, Jon managed to keep the wildlings from coming to blood, but it took the best part of an hour before the way was opened again.

“You need a bigger gate,” Tormund complained to Jon with a sour look up at the sky, where a few clouds had blown in. “Too bloody slow this way. Like sucking the Milkwater through a reed. Har. Would that I had the Horn of Joramun. I’d give it a nice toot and we’d climb through the rubble.”

“Melisandre burned the Horn of Joramun.”

“Did she?” Tormund slapped his thigh and hooted. “She burned that fine big horn, aye. A bloody sin, I call it. A thousand years old, that was. We found it in a giant’s grave, and no man o’ us had ever seen a horn so big. That must have been why Mance got the notion to tell you it were Joramun’s. He wanted you crows to think he had it in his power to blow your bloody Wall down about your knees. But we never found the true horn, not for all our digging. If we had, every kneeler in your Seven Kingdoms would have chunks o’ ice to cool his wine all summer.”

Jon turned in his saddle, frowning. And Joramun blew the Horn of Winter and woke giants from the earth. That huge horn with its bands of old gold, incised with ancient runes … had Mance Rayder lied to him, or was Tormund lying now? If Mance’s horn was just a feint, where is the true horn?

By afternoon the sun had gone, and the day turned grey and gusty. “A snow sky,” Tormund announced grimly.

Others had seen the same omen in those flat white clouds. It seemed to spur them on to haste. Tempers began to fray. One man was stabbed when he tried to slip in ahead of others who had been hours in the column. Toregg wrenched the knife away from his attacker, dragged both men from the press, and sent them back to the wildling camp to start again.

“Tormund,” Jon said, as they watched four old women pull a cartful of children toward the gate, “tell me of our foe. I would know all there is to know of the Others.”

The wildling rubbed his mouth. “Not here,” he mumbled, “not this side o’ your Wall.” The old man glanced uneasily toward the trees in their white mantles. “They’re never far, you know. They won’t come out by day, not when that old sun’s shining, but don’t think that means they went away. Shadows never go away. Might be you don’t see them, but they’re always clinging to your heels.”

“Did they trouble you on your way south?”

“They never came in force, if that’s your meaning, but they were with us all the same, nibbling at our edges. We lost more outriders than I care to think about, and it was worth your life to fall behind or wander off. Every nightfall we’d ring our camps with fire. They don’t like fire much, and no mistake. When the snows came, though … snow and sleet and freezing rain, it’s bloody hard to find dry wood or get your kindling lit, and the cold … some nights our fires just seemed to shrivel up and die. Nights like that, you always find some dead come the morning. ‘Less they find you first. The night that Torwynd … my boy, he …’ Tormund turned his face away.

“I know,” said Jon Snow.

Tormund turned back. “You know nothing. You killed a dead man, aye, I heard. Mance killed a hundred. A man can fight the dead, but when their masters come, when the white mists rise up … how do you fight a mist, crow? Shadows with teeth … air so cold it hurts to breathe, like a knife inside your chest … you do not know, you cannot know … can your sword cut cold?”

We will see, Jon thought, remembering the things that Sam had told him, the things he’d found in his old books. Longclaw had been forged in the fires of old Valyria, forged in dragonflame and set with spells. Dragonsteel, Sam called it. Stronger than any common steel, lighter, harder, sharper … But words in a book were one thing. The true test came in battle.

“You are not wrong,” Jon said. “I do not know. And if the gods are good, I never will.”

“The gods are seldom good, Jon Snow.” Tormund nodded toward the sky. “The clouds roll in. Already it grows darker, colder. Your Wall no longer weeps. Look.” He turned and called out to his son Toregg. “Ride back to the camp and get them moving. The sick ones and the weak ones, the slugabeds and cravens, get them on their bloody feet. Set their bloody tents afire if you must. The gate must close at nightfall. Any man not through the Wall by then had best pray the Others get to him afore I do. You hear?”

“I hear.” Toregg put his heels into his horse and galloped back down the column.

On and on the wildlings came. The day grew darker, just as Tormund said. Clouds covered the sky from horizon to horizon, and warmth fled. There was more shoving at the gate, as men and goats and bullocks jostled each other out of the way. It is more than impatience, Jon realized. They are afraid. Warriors, spearwives, raiders, they are frightened of those woods, of shadows moving through the trees. They want to put the Wall between them before the night descends.

A snowflake danced upon the air. Then another. Dance with me, Jon Snow, he thought. You’ll dance with me anon.

On and on and on the wildlings came. Some were moving faster now, hastening across the battleground. Others—the old, the young, the feeble—could scarce move at all. This morning the field had been covered with a thick blanket of old snow, its white crust shining in the sun. Now the field was brown and black and slimy. The passage of the free folk had turned the ground to mud and muck: wooden wheels and horses’ hooves, runners of bone and horn and iron, pig trotters, heavy boots, the cloven feet of cows and bullocks, the bare black feet of the Hornfoot folk, all had left their marks. The soft footing slowed the column even more. “You need a bigger gate,” Tormund complained again.

By late afternoon the snow was falling steadily, but the river of wildlings had dwindled to a stream. Columns of smoke rose from the trees where their camp had been. “Toregg,” Tormund explained. “Burning the dead. Always some who go to sleep and don’t wake up. You find them in their tents, them as have tents, curled up and froze. Toregg knows what to do.”

The stream was no more than a trickle by the time Toregg emerged from the wood. With him rode a dozen mounted warriors armed with spears and swords. “My rear guard,” Tormund said, with a gap-toothed smile. “You crows have rangers. So do we. Them I left in camp in case we were attacked before we all got out.”

“Your best men.”

“Or my worst. Every man o’ them has killed a crow.”

Amongst the riders came one man afoot, with some big beast trotting at his heels. A boar, Jon saw. A monstrous boar. Twice the size of Ghost, the creature was covered with coarse black hair, with tusks as long as a man’s arm. Jon had never seen a boar so huge or ugly. The man beside him was no beauty either; hulking, black-browed, he had a flat nose, heavy jowls dark with stubble, small black close-set eyes.

“Borroq.” Tormund turned his head and spat.

“A skinchanger.” It was not a question. Somehow he knew.

Ghost turned his head. The falling snow had masked the boar’s scent, but now the white wolf had the smell. He padded out in front of Jon, his teeth bared in a silent snarl.

“No!” Jon snapped. “Ghost, down. Stay. Stay!”

“Boars and wolves,” said Tormund. “Best keep that beast o’ yours locked up tonight. I’ll see that Borroq does the same with his pig.” He glanced up at the darkening sky. “Them’s the last, and none too soon. It’s going to snow all night, I feel it. Time I had a look at what’s on t’other side of all that ice.”

“You go ahead,” Jon told him. “I mean to be the last one through the ice. I will join you at the feast.”

“Feast? Har! Now that’s a word I like to hear.” The wildling turned his garron toward the Wall and slapped her on the rump. Toregg and the riders followed, dismounting by the gate to lead their horses through. Bowen Marsh stayed long enough to supervise as his stewards pulled the last carts into the tunnel. Only Jon Snow and his guards were left.

The skinchanger stopped ten yards away. His monster pawed at the mud, snuffling. A light powdering of snow covered the boar’s humped black back. He gave a snort and lowered his head, and for half a heartbeat Jon thought he was about to charge. To either side of him, his men lowered their spears.

“Brother,” Borroq said.

“You’d best go on. We are about to close the gate.”

“You do that,” Borroq said. “You close it good and tight. They’re coming, crow.” He smiled as ugly a smile as Jon had ever seen and made his way to the gate. The boar stalked after him. The falling snow covered up their tracks behind them.

“That’s done, then,” Rory said when they were gone.

No, thought Jon Snow, it has only just begun.

Bowen Marsh was waiting for him south of the Wall, with a tablet full of numbers. “Three thousand one hundred and nineteen wildlings passed through the gate today,” the Lord Steward told him. “Sixty of your hostages were sent off to Eastwatch and the Shadow Tower after they’d been fed. Edd Tollett took six wagons of women back to Long Barrow. The rest remain with us.”

“Not for long,” Jon promised him. “Tormund means to lead his own folk to Oakenshield within a day or two. The rest will follow, as soon as we sort where to put them.”

“As you say, Lord Snow.” The words were stiff. The tone suggested that Bowen Marsh knew where he would put them.

The castle Jon returned to was far different from the one he’d left that morning. For as long as he had known it, Castle Black had been a place of silence and shadows, where a meagre company of men in black moved like ghosts amongst the ruins of a fortress that had once housed ten times their numbers. All that had changed. Lights now shone through windows where Jon Snow had never seen lights shine before. Strange voices echoed down the yards, and free folk were coming and going along icy paths that had only known the black boots of crows for years. Outside the old Flint Barracks, he came across a dozen men pelting one another with snow. Playing, Jon thought in astonishment, grown men playing like children, throwing snowballs the way Bran and Arya once did, and Robb and me before them.

Donal Noye’s old armory was still dark and silent, however, and Jon’s rooms back of the cold forge were darker still. But he had no sooner taken off his cloak than Dannel poked his head through the door to announce that Clydas had brought a message.

“Send him in.” Jon lit a taper from an ember in his brazier and three candles from the taper.

Clydas entered pink and blinking, the parchment clutched in one soft hand. “Beg pardon, Lord Commander. I know you must be weary, but I thought you would want to see this at once.”

“You did well.” Jon read:

At Hardhome, with six ships. Wild seas. Blackbird lost with all hands, two Lyseni ships driven aground on Skane, Talon taking water. Very bad here. Wildlings eating their own dead. Dead things in the woods. Braavosi captains will only take women, children on their ships. Witch women call us slavers. Attempt to take Storm Crow defeated, six crew dead, many wildlings. Eight ravens left. Dead things in the water. Send help by land, seas wracked by storms. From Talon, by hand of Maester Harmune.

Cotter Pyke had made his angry mark below.

“Is it grievous, my lord?” asked Clydas.

“Grievous enough.” Dead things in the wood. Dead things in the water. Six ships left, of the eleven that set sail. Jon Snow rolled up the parchment, frowning. Night falls, he thought, and now my war begins.

THE DISCARDED KNIGHT

All kneel for His Magnificence Hizdahr zo Loraq, Fourteenth of That Noble Name, King of Meereen, Scion of Ghis, Octarch of the Old Empire, Master of the Skahazadhan, Consort to Dragons and Blood of the Harpy,” roared the herald. His voice echoed off the marble floor and rang amongst the pillars.

Ser Barristan Selmy slipped a hand beneath the fold of his cloak and loosened his sword in its scabbard. No blades were allowed in the presence of the king save those of his protectors. It seemed as though he still counted amongst that number despite his dismissal. No one had tried to take his sword, at least.

Daenerys Targaryen had preferred to hold court from a bench of polished ebony, smooth and simple, covered with the cushions that Ser Barristan had found to make her more comfortable. King Hizdahr had replaced the bench with two imposing thrones of gilded wood, their tall backs carved into the shape of dragons. The king seated himself in the right-hand throne with a golden crown upon his head and a jeweled sceptre in one pale hand. The second throne remained vacant.

The important throne, thought Ser Barristan. No dragon chair can replace a dragon no matter how elaborately it’s carved.

To the right of the twin thrones stood Goghor the Giant, a huge hulk of a man with a brutal, scarred face. To the left was the Spotted Cat, a leopard skin flung over one shoulder. Back of them were Belaquo Bonebreaker and the cold-eyed Khrazz. Seasoned killers all, thought Selmy, but it is one thing to face a foe in the pit when his coming is heralded by horns and drums and another to find a hidden killer before he can strike.

The day was young and fresh, and yet he felt bone-tired, as if he’d fought all night. The older he got, the less sleep Ser Barristan seemed to need. As a squire he could sleep ten hours a night and still be yawning when he stumbled out onto the practice yard. At three-and-sixty he found that five hours a night was more than enough. Last night, he had scarce slept at all. His bedchamber was a small cell off the queen’s apartments, originally slave quarters; his furnishings consisted of a bed, a chamber pot, a wardrobe for his clothing, even a chair should he want to sit. On a bedside table he kept a beeswax candle and a small carving of the Warrior. Though he was not a pious man, the carving made him feel less alone here in this queer alien city, and it was to that he had turned in the black watches of night. Shield me from these doubts that gnaw at me, he had prayed, and give me the strength to do what is right. But neither prayer nor dawn had brought him certainty.

The hall was as crowded as the old knight had ever seen it, but it was the missing faces that Barristan Selmy noted most: Missandei, Belwas, Grey Worm, Aggo and Jhogo and Rakharo, Irri and Jhiqui, Daario Naharis. In the Shavepate’s place stood a fat man in a muscled breastplate and lion’s mask, his heavy legs poking out beneath a skirt of leather straps: Marghaz zo Loraq, the king’s cousin, new commander of the Brazen Beasts. Selmy had already formed a healthy contempt for the man. He had known his sort in King’s Landing—fawning to his superiors, harsh to his inferiors, as blind as he was boastful and too proud by half.

Skahaz could be in the hall as well, Selmy realized, that ugly face of his concealed behind a mask. Two score Brazen Beasts stood between the pillars, torchlight shining off the polished brass of their masks. The Shavepate could be any one of them.

The hall thrummed to the sound of a hundred low voices, echoing off the pillars and the marble floor. It made an ominous sound, angry. It reminded Selmy of the sound a hornets’ nest might make an instant before hornets all came boiling out. And on the faces in the crowd he saw anger, grief, suspicion, fear.

Hardly had the king’s new herald called the court to order than the ugliness began. One woman began to wail about a brother who had died at Daznak’s Pit, another of the damage to her palanquin. A fat man tore off his bandages to show the court his burned arm, where the flesh was still raw and oozing. And when a man in a blue-and-gold tokar began to speak of Harghaz the Hero, a freedman behind him shoved him to the floor. It took six Brazen Beasts to pull them apart and drag them from the hall. Fox, hawk, seal, locust, lion, toad. Selmy wondered if the masks had meaning to the men who wore them. Did the same men wear the same masks every day, or did they choose new faces every morning?

“Quiet!” Reznak mo Reznak was pleading. “Please! I will answer if you will only …”

“Is it true?” a freedwoman shouted. “Is our mother dead?”

“No, no, no,” Reznak screeched. “Queen Daenerys will return to Meereen in her own time in all her might and majesty. Until such time, His Worship King Hizdahr shall—”

“He is no king of mine,” a freedman yelled.

Men began to shove at one another. “The queen is not dead,” the seneschal proclaimed. “Her bloodriders have been dispatched across the Skahazadhan to find Her Grace and return her to her loving lord and loyal subjects. Each has ten picked riders, and each man has three swift horses, so they may travel fast and far. Queen Daenerys shall be found.”

A tall Ghiscari in a brocade robe spoke next, in a voice as sonorous as it was cold. King Hizdahr shifted on his dragon throne, his face stony as he did his best to appear concerned but unperturbed. Once again his seneschal gave answer.

Ser Barristan let Reznak’s oily words wash over him. His years in the Kingsguard had taught him the trick of listening without hearing, especially useful when the speaker was intent on proving that words were truly wind. Back at the rear of the hall, he spied the Dornish princeling and his two companions. They should not have come. Martell does not realize his danger. Daenerys was his only friend at this court, and she is gone. He wondered how much they understood of what was being said. Even he could not always make sense of the mongrel Ghiscari tongue the slavers spoke, especially when they were speaking fast.

Prince Quentyn was listening intently, at least. That one is his father’s son. Short and stocky, plain-faced, he seemed a decent lad, sober, sensible, dutiful … but not the sort to make a young girl’s heart beat faster. And Daenerys Targaryen, whatever else she might be, was still a young girl, as she herself would claim when it pleased her to play the innocent. Like all good queens she put her people first—else she would never have wed Hizdahr zo Loraq—but the girl in her still yearned for poetry, passion, and laughter. She wants fire, and Dorne sent her mud.

You could make a poultice out of mud to cool a fever. You could plant seeds in mud and grow a crop to feed your children. Mud would nourish you, where fire would only consume you, but fools and children and young girls would choose fire every time.

Behind the prince, Ser Gerris Drinkwater was whispering something to Yronwood. Ser Gerris was all his prince was not: tall and lean and comely, with a swordsman’s grace and a courtier’s wit. Selmy did not doubt that many a Dornish maiden had run her fingers through that sun-streaked hair and kissed that teasing smile off his lips. If this one had been the prince, things might have gone elsewise, he could not help but think … but there was something a bit too pleasant about Drinkwater for his taste. False coin, the old knight thought. He had known such men before.

Whatever he was whispering must have been amusing, for his big bald friend gave a sudden snort of laughter, loud enough so that the king himself turned his head toward the Dornishmen. When he saw the prince, Hizdahr zo Loraq frowned.

Ser Barristan did not like that frown. And when the king beckoned his cousin Marghaz closer, leaned down, and whispered in his ear, he liked that even less.

I swore no oath to Dorne, Ser Barristan told himself. But Lewyn Martell had been his Sworn Brother, back in the days when the bonds between the Kingsguard still went deep. I could not help Prince Lewyn on the Trident, but I can help his nephew now. Martell was dancing in a vipers’ nest, and he did not even see the snakes. His continued presence, even after Daenerys had given herself to another before the eyes of gods and men, would provoke any husband, and Quentyn no longer had the queen to shield him from Hizdahr’s wroth. Although …

The thought hit him like a slap across the face. Quentyn had grown up amongst the courts of Dorne. Plots and poisons were no strangers to him. Nor was Prince Lewyn his only uncle. He is kin to the Red Viper. Daenerys had taken another for her consort, but if Hizdahr died, she would be free to wed again. Could the Shavepate have been wrong? Who can say that the locusts were meant for Daenerys? It was the king’s own box. What if he was meant to be the victim all along? Hizdahr’s death would have smashed the fragile peace. The Sons of the Harpy would have resumed their murders, the Yunkishmen their war. Daenerys might have had no better choice than Quentyn and his marriage pact.

Ser Barristan was still wrestling with that suspicion when he heard the sound of heavy boots ascending the steep stone steps at the back of the hall. The Yunkishmen had come. Three Wise Masters led the procession from the Yellow City, each with his own armed retinue. One slaver wore a tokar of maroon silk fringed with gold, one a striped tokar of teal and orange, the third an ornate breastplate inlaid with erotic scenes done in jet and jade and mother-of-pearl. The sellsword captain Bloodbeard accompanied them with a leathern sack slung across one massive shoulder and a look of mirth and murder on his face.

No Tattered Prince, Selmy noted. No Brown Ben Plumm. Ser Barristan eyed Bloodbeard coolly. Give me half a reason to dance with you, and we will see who is laughing at the end.

Reznak mo Reznak wormed his way forward. “Wise Masters, you honor us. His Radiance King Hizdahr bids welcome to his friends from Yunkai. We understand—”

“Understand this.” Bloodbeard pulled a severed head from his sack and flung it at the seneschal.

Reznak gave a squeak of fright and leapt aside. The head bounced past him, leaving spots of blood on the purple marble floor as it rolled until it fetched up against the foot of King Hizdahr’s dragon throne. Up and down the length of the hall, Brazen Beasts lowered their spears. Goghor the Giant lumbered forward to place himself before the king’s throne, and the Spotted Cat and Khrazz moved to either side of him to form a wall.

Bloodbeard laughed. “He’s dead. He won’t bite.”

Gingerly, so gingerly, the seneschal approached the head, lifted it delicately by the hair. “Admiral Groleo.”

Ser Barristan glanced toward the throne. He had served so many kings, he could not help but imagine how they might have reacted to this provocation. Aerys would have flinched away in horror, likely cutting himself on the barbs of the Iron Throne, then shrieked at his swordsmen to cut the Yunkishmen to pieces. Robert would have shouted for his hammer to repay Bloodbeard in kind. Even Jaehaerys, reckoned weak by many, would have ordered the arrest of Bloodbeard and the Yunkish slavers.

Hizdahr sat frozen, a man transfixed. Reznak set the head on a satin pillow at the king’s feet, then scampered away, his mouth twisted up in a moue of distaste. Ser Barristan could smell the seneschal’s heavy floral perfume from several yards away.

The dead man stared up reproachfully. His beard was brown with caked blood, but a trickle of red still leaked from his neck. From the look of him, it had taken more than one blow to part his head from his body. In the back of the hall, petitioners began to slip away. One of the Brazen Beasts ripped off his brass hawk’s mask and began to spew up his breakfast.

Barristan Selmy was no stranger to severed heads. This one, though … he had crossed half the world with the old seafarer, from Pentos to Qarth and back again to Astapor. Groleo was a good man. He did not deserve this end. All he ever wanted was to go home. The knight tensed, waiting.

“This,” King Hizdahr said at last, “this is not … we are not pleased, this … what is the meaning of this … this …”

The slaver in the maroon tokar produced a parchment. “I have the honor to bear this message from the council of masters.” He unrolled the scroll. “It is here written, ‘Seven entered Meereen to sign the peace accords and witness the celebratory games at the Pit of Daznak. As surety for their safety, seven hostages were tendered us. The Yellow City mourns its noble son Yurkhaz zo Yunzak, who perished cruelly whilst a guest of Meereen. Blood must pay for blood.’ ”

Groleo had a wife back in Pentos. Children, grandchildren. Why him, of all the hostages? Jhogo, Hero, and Daario Naharis all commanded fighting men, but Groleo had been an admiral without a fleet. Did they draw straws, or did they think Groleo the least valuable to us, the least likely to provoke reprisal? the knight asked himself … but it was easier to pose that question than to answer it. I have no skill at unraveling such knots.

“Your Grace,” Ser Barristan called out. “If it please you to recall, the noble Yurkhaz died by happenstance. He stumbled on the steps as he tried to flee the dragon and was crushed beneath the feet of his own slaves and companions. That, or his heart burst in terror. He was old.”

“Who is this who speaks without the king’s leave?” asked the Yunkish lord in the striped tokar, a small man with a receding chin and teeth too big for his mouth. He reminded Selmy of a rabbit. “Must the lords of Yunkai attend to the natterings of guards?” He shook the pearls that fringed his tokar.

Hizdahr zo Loraq could not seem to look away from the head. Only when Reznak whispered something in his ear did he finally bestir himself. “Yurkhaz zo Yunzak was your supreme commander,” he said. “Which of you speaks for Yunkai now?”

“All of us,” said the rabbit. “The council of masters.”

King Hizdahr found some steel. “Then all of you bear the responsibility for this breach of our peace.”

The Yunkishman in the breastplate gave answer. “Our peace has not been breached. Blood pays for blood, a life for a life. To show our good faith, we return three of your hostages.” The iron ranks behind him parted. Three Meereenese were ushered forward, clutching at their tokars—two women and a man.

“Sister,” said Hizdahr zo Loraq, stiffly. “Cousins.” He gestured at the bleeding head. “Remove that from our sight.”

“The admiral was a man of the sea,” Ser Barristan reminded him. “Mayhaps Your Magnificence might ask the Yunkai’i to return his body to us, so we may bury him beneath the waves?”

The rabbit-toothed lord waved a hand. “If it please Your Radiance, this shall be done. A sign of our respect.”

Reznak mo Reznak cleared his throat noisily. “Meaning no offense, yet it seems to me that Her Worship Queen Daenerys gave you … ah … seven hostages. The other three …”

“The others shall remain our guests,” announced the Yunkish lord in the breastplate, “until the dragons have been destroyed.”

A hush fell across the hall. Then came the murmurs and the mutters, whispered curses, whispered prayers, the hornets stirring in their hive. “The dragons …” said King Hizdahr.

“… are monsters, as all men saw in Daznak’s Pit. No true peace is possible whilst they live.”

Reznak replied. “Her Magnificence Queen Daenerys is Mother of Dragons. Only she can—”

Bloodbeard’s scorn cut him off. “She is gone. Burned and devoured. Weeds grow through her broken skull.”

A roar greeted those words. Some began to shout and curse. Others stamped their feet and whistled their approval. It took the Brazen Beasts pounding the butts of their spears against the floor before the hall quieted again.

Ser Barristan never once took his eyes off Bloodbeard. He came to sack a city, and Hizdahr’s peace has cheated him of his plunder. He will do whatever he must to start the bloodshed.

Hizdahr zo Loraq rose slowly from his dragon throne. “I must consult my council. This court is done.”

“All kneel for His Magnificence Hizdahr zo Loraq, Fourteenth of That Ancient Name, King of Meereen, Scion of Ghis, Octarch of the Old Empire, Master of the Skahazadhan, Consort to Dragons and Blood of the Harpy,” the herald shouted. Brazen Beasts swung out amongst the pillars to form a line, then began a slow advance in lockstep, ushering the petitioners from the hall.

The Dornishmen did not have as far to go as most. As befit his rank and station, Quentyn Martell had been given quarters within the Great Pyramid, two levels down—a handsome suite of rooms with its own privy and walled terrace. Perhaps that was why he and his companions lingered, waiting until the press had lessened before beginning to make their way toward the steps.

Ser Barristan watched them, thoughtful. What would Daenerys want? he asked himself. He thought he knew. The old knight strode across the hall, his long white cloak rippling behind him. He caught the Dornishmen at the top of the steps. “Your father’s court was never half so lively,” he heard Drinkwater japing.

“Prince Quentyn,” Selmy called. “Might I beg a word?”

Quentyn Martell turned. “Ser Barristan. Of course. My chambers are one level down.”

No. “It is not my place to counsel you, Prince Quentyn … but if I were you, I would not return to my chambers. You and your friends should go down the steps and leave.”

Prince Quentyn stared. “Leave the pyramid?”

“Leave the city. Return to Dorne.”

The Dornishmen exchanged a look. “Our arms and armor are back in our apartments,” said Gerris Drinkwater. “Not to mention most of the coin that we have left.”

“Swords can be replaced,” said Ser Barristan. “I can provide you with coin enough for passage back to Dorne. Prince Quentyn, the king made note of you today. He frowned.”

Gerris Drinkwater laughed. “Should we be frightened of Hizdahr zo Loraq? You saw him just now. He quailed before the Yunkishmen. They sent him a head, and he did nothing.”

Quentyn Martell nodded in agreement. “A prince does well to think before he acts. This king … I do not know what to think of him. The queen warned me against him as well, true, but …”

“She warned you?” Selmy frowned. “Why are you still here?”

Prince Quentyn flushed. “The marriage pact—”

“—was made by two dead men and contained not a word about the queen or you. It promised your sister’s hand to the queen’s brother, another dead man. It has no force. Until you turned up here, Her Grace was ignorant of its existence. Your father keeps his secrets well, Prince Quentyn. Too well, I fear. If the queen had known of this pact in Qarth, she might never have turned aside for Slaver’s Bay, but you came too late. I have no wish to salt your wounds, but Her Grace has a new husband and an old paramour, and seems to prefer the both of them to you.”

Anger flashed in the prince’s dark eyes. “This Ghiscari lordling is no fit consort for the queen of the Seven Kingdoms.”

“That is not for you to judge.” Ser Barristan paused, wondering if he had said too much already. No. Tell him the rest of it. “That day at Daznak’s Pit, some of the food in the royal box was poisoned. It was only chance that Strong Belwas ate it all. The Blue Graces say that only his size and freakish strength have saved him, but it was a near thing. He may yet die.”

The shock was plain on Prince Quentyn’s face. “Poison … meant for Daenerys?”

“Her or Hizdahr. Perhaps both. The box was his, though. His Grace made all the arrangements. If the poison was his doing … well, he will need a scapegoat. Who better than a rival from a distant land who has no friends at this court? Who better than a suitor the queen spurned?”

Quentyn Martell went pale. “Me? I would never … you cannot think I had any part in any …”

That was the truth, or he is a master mummer. “Others might,” said Ser Barristan. “The Red Viper was your uncle. And you have good reason to want King Hizdahr dead.”

“So do others,” suggested Gerris Drinkwater. “Naharis, for one. The queen’s …”

“… paramour,” Ser Barristan finished, before the Dornish knight could say anything that might besmirch the queen’s honor. “That is what you call them down in Dorne, is it not?” He did not wait for a reply. “Prince Lewyn was my Sworn Brother. In those days there were few secrets amongst the Kingsguard. I know he kept a paramour. He did not feel there was any shame in that.”

“No,” said Quentyn, red-faced, “but …”

“Daario would kill Hizdahr in a heartbeat if he dared,” Ser Barristan went on. “But not with poison. Never. And Daario was not there in any case. Hizdahr would be pleased to blame him for the locusts, all the same … but the king may yet have need of the Stormcrows, and he will lose them if he appears complicit in the death of their captain. No, my prince. If His Grace needs a poisoner, he will look to you.” He had said all that he could safely say. In a few more days, if the gods smiled on them, Hizdahr zo Loraq would no longer rule Meereen … but no good would be served by having Prince Quentyn caught up in the bloodbath that was coming. “If you must remain in Meereen, you would do well to stay away from court and hope Hizdahr forgets you,” Ser Barristan finished, “but a ship for Volantis would be wiser, my prince. Whatever course you choose, I wish you well.”

Before he had gone three steps, Quentyn Martell called out to him. “Barristan the Bold, they call you.”

“Some do.” Selmy had won that name when he was ten years old, a new-made squire, yet so vain and proud and foolish that he got it in his head that he could joust with tried and proven knights. So he’d borrowed a warhorse and some plate from Lord Dondarrion’s armory and entered the lists at Blackhaven as a mystery knight. Even the herald laughed. My arms were so thin that when I lowered my lance it was all I could do to keep the point from furrowing the ground. Lord Dondarrion would have been within his rights to pull him off the horse and spank him, but the Prince of Dragonflies had taken pity on the addlepated boy in the ill-fitting armor and accorded him the respect of taking up his challenge. One course was all that it required. Afterward Prince Duncan helped him to his feet and removed his helm. “A boy,” he had proclaimed to the crowd. “A bold boy.” Fifty-three years ago. How many men are still alive who were there at Blackhaven?

“What name do you think they will give me, should I return to Dorne without Daenerys?” Prince Quentyn asked. “Quentyn the Cautious? Quentyn the Craven? Quentyn the Quail?”

The Prince Who Came Too Late, the old knight thought … but if a knight of the Kingsguard learns nothing else, he learns to guard his tongue. “Quentyn the Wise,” he suggested. And hoped that it was true.

THE SPURNED SUITOR

The hour of ghosts was almost upon them when Ser Gerris Drinkwater returned to the pyramid to report that he had found Beans, Books, and Old Bill Bone in one of Meereen’s less savory cellars, drinking yellow wine and watching naked slaves kill one another with bare hands and filed teeth.

“Beans pulled a blade and proposed a wager to determine if deserters had bellies full of yellow slime,” Ser Gerris reported, “so I tossed him a dragon and asked if yellow gold would do. He bit the coin and asked what I meant to buy. When I told him he slipped the knife away and asked if I was drunk or mad.”

“Let him think what he wants, so long as he delivers the message,” said Quentyn.

“He’ll do that much. I’ll wager you get your meeting too, if only so Rags can have Pretty Meris cut your liver out and fry it up with onions. We should be heeding Selmy. When Barristan the Bold tells you to run, a wise man laces up his boots. We should find a ship for Volantis whilst the port is still open.”

Just the mention turned Ser Archibald’s cheeks green. “No more ships. I’d sooner hop back to Volantis on one foot.”

Volantis, Quentyn thought. Then Lys, then home. Back the way I came, empty-handed. Three brave men dead, for what?

It would be sweet to see the Greenblood again, to visit Sunspear and the Water Gardens and breathe the clean sweet mountain air of Yronwood in place of the hot, wet, filthy humors of Slaver’s Bay. His father would speak no word of rebuke, Quentyn knew, but the disappointment would be there in his eyes. His sister would be scornful, the Sand Snakes would mock him with smiles sharp as swords, and Lord Yronwood, his second father, who had sent his own son along to keep him safe …

“I will not keep you here,” Quentyn told his friends. “My father laid this task on me, not you. Go home, if that is what you want. By whatever means you like. I am staying.”

The big man shrugged. “Then Drink and me are staying too.”

The next night, Denzo D’han turned up at Prince Quentyn’s door to talk terms. “He will meet with you on the morrow, by the spice market. Look for a door marked with a purple lotus. Knock twice and call for freedom.”

“Agreed,” said Quentyn. “Arch and Gerris will be with me. He can bring two men as well. No more.”

“If it please my prince.” The words were polite enough, but Denzo’s tone was edged with malice, and the eyes of the warrior poet gleamed bright with mockery. “Come at sunset. And see that you are not followed.”

The Dornishmen left the Great Pyramid an hour shy of sunset in case they took a wrong turn or had difficulty finding the purple lotus. Quentyn and Gerris wore their sword belts. The big man had his warhammer slung across his broad back.

“It is still not too late to abandon this folly,” Gerris said, as they made their way down a foetid alley toward the old spice market. The smell of piss was in the air, and they could hear the rumble of a corpse cart’s iron-rimmed wheels off ahead. “Old Bill Bone used to say that Pretty Maris could stretch out a man’s dying for a moon’s turn. We lied to them, Quent. Used them to get us here, then went over to the Stormcrows.”

“As we were commanded.”

“Tatters never meant for us to do it for real, though,” put in the big man. “His other boys, Ser Orson and Dick Straw, Hungerford, Will of the Woods, that lot, they’re still down in some dungeon thanks to us. Old Rags can’t have liked that much.”

“No,” Prince Quentyn said, “but he likes gold.”

Gerris laughed. “A pity we have none. Do you trust this peace, Quent? I don’t. Half the city is calling the dragonslayer a hero, and the other half spits blood at the mention of his name.”

“Harzoo,” the big man said.

Quentyn frowned. “His name was Harghaz.”

“Hizdahr, Humzum, Hagnag, what does it matter? I call them all Harzoo. He was no dragonslayer. All he did was get his arse roasted black and crispy.”

“He was brave.” Would I have the courage to face that monster with nothing but a spear?

“He died bravely, is what you mean.”

“He died screaming,” said Arch.

Gerris put a hand on Quentyn’s shoulder. “Even if the queen returns, she’ll still be married.”

“Not if I give King Harzoo a little smack with my hammer,” suggested the big man.

“Hizdahr,” said Quentyn. “His name is Hizdahr.”

“One kiss from my hammer and no one will care what his name was,” said Arch.

They do not see. His friends had lost sight of his true purpose here. The road leads through her, not to her. Daenerys is the means to the prize, not the prize itself. “ ‘The dragon has three heads,’ she said to me. ‘My marriage need not be the end of all your hopes,’ she said. ‘I know why you are here. For fire and blood.’ I have Targaryen blood in me, you know that. I can trace my lineage back—”

“Fuck your lineage,” said Gerris. “The dragons won’t care about your blood, except maybe how it tastes. You cannot tame a dragon with a history lesson. They’re monsters, not maesters. Quent, is this truly what you want to do?”

“This is what I have to do. For Dorne. For my father. For Cletus and Will and Maester Kedry.”

“They’re dead,” said Gerris. “They won’t care.”

“All dead,” Quentyn agreed. “For what? To bring me here, so I might wed the dragon queen. A grand adventure, Cletus called it. Demon roads and stormy seas, and at the end of it the most beautiful woman in the world. A tale to tell our grandchildren. But Cletus will never father a child, unless he left a bastard in the belly of that tavern wench he liked. Will will never have his wedding. Their deaths should have some meaning.”

Gerris pointed to where a corpse slumped against a brick wall, attended by a cloud of glistening green flies. “Did his death have meaning?”

Quentyn looked at the body with distaste. “He died of the flux. Stay well away from him.” The pale mare was inside the city walls. Small wonder that the streets seemed so empty. “The Unsullied will send a corpse cart for him.”

“No doubt. But that was not my question. Men’s lives have meaning, not their deaths. I loved Will and Cletus too, but this will not bring them back to us. This is a mistake, Quent. You cannot trust in sellswords.”

“They are men like any other men. They want gold, glory, power. That’s all I am trusting in.” That, and my own destiny. I am a prince of Dorne, and the blood of dragons is in my veins.

The sun had sunk below the city wall by the time they found the purple lotus, painted on the weathered wooden door of a low brick hovel squatting amidst a row of similar hovels in the shadow of the great yellow-and-green pyramid of Rhazdar. Quentyn knocked twice, as instructed. A gruff voice answered through the door, growling something unintelligible in the mongrel tongue of Slaver’s Bay, an ugly blend of Old Ghiscari and High Valyrian. The prince answered in the same tongue. “Freedom.”

The door opened. Gerris entered first, for caution’s sake, with Quentyn close behind him and the big man bringing up the rear. Within, the air was hazy with bluish smoke, whose sweet smell could not quite cover up the deeper stinks of piss and sour wine and rotting meat. The space was much larger than it had seemed from without, stretching off to right and left into the adjoining hovels. What had appeared to be a dozen structures from the street turned into one long hall inside.

At this hour the house was less than half full. A few of the patrons favored the Dornishmen with looks bored or hostile or curious. The rest were crowded around the pit at the far end of the room, where a pair of naked men were slashing at each other with knives whilst the watchers cheered them on.

Quentyn saw no sign of the men they had come to meet. Then a door he had not seen before swung open, and an old woman emerged, a shriveled thing in a dark red tokar fringed with tiny golden skulls. Her skin was white as mare’s milk, her hair so thin that he could see the scalp beneath. “Dorne,” she said, “I be Zahrina. Purple Lotus. Go down here, you find them.” She held the door and gestured them through.

Beyond was a flight of wooden steps, steep and twisting. This time the big man led the way and Gerris was the rear guard, with the prince between them. An undercellar. It was a long way down, and so dark that Quentyn had to feel his way to keep from slipping. Near the bottom Ser Archibald pulled his dagger.

They emerged in a brick vault thrice the size of the winesink above. Huge wooden vats lined the walls as far as the prince could see. A red lantern hung on a hook just inside the door, and a greasy black candle flickered on an overturned barrel serving as a table. That was the only light.

Caggo Corpsekiller was pacing by the wine vats, his black arakh hanging at his hip. Pretty Meris stood cradling a crossbow, her eyes as cold and dead as two grey stones. Denzo D’han barred the door once the Dornishmen were inside, then took up a position in front of it, arms crossed against his chest.

One too many, Quentyn thought.

The Tattered Prince himself was seated at the table, nursing a cup of wine. In the yellow candlelight his silver-grey hair seemed almost golden, though the pouches underneath his eyes were etched as large as saddlebags. He wore a brown wool traveler’s cloak, with silvery chain mail glimmering underneath. Did that betoken treachery or simple prudence? An old sellsword is a cautious sellsword. Quentyn approached his table. “My lord. You look different without your cloak.”

“My ragged raiment?” The Pentoshi gave a shrug. “A poor thing … yet those tatters fill my foes with fear, and on the battlefield the sight of my rags blowing in the wind emboldens my men more than any banner. And if I want to move unseen, I need only slip it off to become plain and unremarkable.” He gestured at the bench across from him. “Sit. I understand you are a prince. Would that I had known. Will you drink? Zahrina offers food as well. Her bread is stale and her stew is unspeakable. Grease and salt, with a morsel or two of meat. Dog, she says, but I think rat is more likely. It will not kill you, though. I have found that it is only when the food is tempting that one must beware. Poisoners invariably choose the choicest dishes.”

“You brought three men,” Ser Gerris pointed out, with an edge in his voice. “We agreed on two apiece.”

“Meris is no man. Meris, sweet, undo your shirt, show him.”

“That will not be necessary,” said Quentyn. If the talk he had heard was true, beneath that shirt Pretty Meris had only the scars left by the men who’d cut her breasts off. “Meris is a woman, I agree. You’ve still twisted the terms.”

“Tattered and twisty, what a rogue I am. Three to two is not much of an advantage, it must be admitted, but it counts for something. In this world, a man must learn to seize whatever gifts the gods chose to send him. That was a lesson I learned at some cost. I offer it to you as a sign of my good faith.” He gestured at the chair again. “Sit, and say what you came to say. I promise not to have you killed until I have heard you out. That is the least I can do for a fellow prince. Quentyn, is it?”

“Quentyn of House Martell.”

“Frog suits you better. It is not my custom to drink with liars and deserters, but you’ve made me curious.”

Quentyn sat. One wrong word, and this could turn to blood in half a heartbeat. “I ask your pardon for our deception. The only ships sailing for Slaver’s Bay were those that had been hired to bring you to the wars.”

The Tattered Prince gave a shrug. “Every turncloak has his tale. You are not the first to swear me your swords, take my coin, and run. All of them have reasons. ‘My little son is sick,’ or ‘My wife is putting horns on me,’ or ‘The other men all make me suck their cocks.’ Such a charming boy, the last, but I did not excuse his desertion. Another fellow told me our food was so wretched that he had to flee before it made him sick, so I had his foot cut off, roasted it up, and fed it to him. Then I made him our camp cook. Our meals improved markedly, and when his contract was fulfilled he signed another. You, though … several of my best are locked up in the queen’s dungeons thanks to that lying tongue of yours, and I doubt that you can even cook.”

“I am a prince of Dorne,” said Quentyn. “I had a duty to my father and my people. There was a secret marriage pact.”

“So I heard. And when the silver queen saw your scrap of parchment she fell into your arms, yes?”

“No,” said Pretty Meris.

“No? Oh, I recall. Your bride flew off on a dragon. Well, when she returns, do be sure to invite us to your nuptials. The men of the company would love to drink to your happiness, and I do love a Westerosi wedding. The bedding part especially, only … oh, wait …” He turned to Denzo D’han. “Denzo, I thought you told me that the dragon queen had married some Ghiscari.”

“A Meereenese nobleman. Rich.”

The Tattered Prince turned back to Quentyn. “Could that be true? Surely not. What of your marriage pact?”

“She laughed at him,” said Pretty Meris.

Daenerys never laughed. The rest of Meereen might see him as an amusing curiosity, like the exiled Summer Islander King Robert used to keep at King’s Landing, but the queen had always spoken to him gently. “We came too late,” said Quentyn.

“A pity you did not desert me sooner.” The Tattered Prince sipped at his wine. “So … no wedding for Prince Frog. Is that why you’ve come hopping back to me? Have my three brave Dornish lads decided to honor their contracts?”

“No.”

“How vexing.”

“Yurkhaz zo Yunzak is dead.”

“Ancient tidings. I saw him die. The poor man saw a dragon and stumbled as he tried to flee. Then a thousand of his closest friends stepped on him. No doubt the Yellow City is awash in tears. Did you ask me here to toast his memory?”

“No. Have the Yunkishmen chosen a new commander?”

“The council of masters has been unable to agree. Yezzan zo Qaggaz had the most support, but now he’s died as well. The Wise Masters are rotating the supreme command amongst themselves. Today our leader is the one your friends in the ranks dubbed the Drunken Conqueror. On the morrow, it will be Lord Wobblecheeks.”

“The Rabbit,” said Meris. “Wobblecheeks was yesterday.”

“I stand corrected, my sweetling. Our Yunkish friends were kind enough to provide us with a chart. I must strive to be more assiduous about consulting it.”

“Yurkhaz zo Yunzak was the man who hired you.”

“He signed our contract on behalf of his city. Just so.”

“Meereen and Yunkai have made peace. The siege is to be lifted, the armies disbanded. There will be no battle, no slaughter, no city to sack and plunder.”

“Life is full of disappointments.”

“How long do you think the Yunkishmen will want to continue paying wages to four free companies?”

The Tattered Prince took a sip of wine and said, “A vexing question. But this is the way of life for we men of the free companies. One war ends, another begins. Fortunately there is always someone fighting someone somewhere. Perhaps here. Even as we sit here drinking Bloodbeard is urging our Yunkish friends to present King Hizdahr with another head. Freedmen and slavers eye each other’s necks and sharpen their knives, the Sons of the Harpy plot in their pyramids, the pale mare rides down slave and lord alike, our friends from the Yellow City gaze out to sea, and somewhere in the grasslands a dragon nibbles the tender flesh of Daenerys Targaryen. Who rules Meereen tonight? Who will rule it on the morrow?” The Pentoshi gave a shrug. “One thing I am certain of. Someone will have need of our swords.”

“I have need of those swords. Dorne will hire you.”

The Tattered Prince glanced at Pretty Meris. “He does not lack for gall, this Frog. Must I remind him? My dear prince, the last contract we signed you used to wipe your pretty pink bottom.”

“I will double whatever the Yunkishmen are paying you.”

“And pay in gold upon the signing of our contract, yes?”

“I will pay you part when we reach Volantis, the rest when I am back in Sunspear. We brought gold with us when we set sail, but it would have been hard to conceal once we joined the company, so we gave it over to the banks. I can show you papers.”

“Ah. Papers. But we will be paid double.”

“Twice as many papers,” said Pretty Meris.

“The rest you’ll have in Dorne,” Quentyn insisted. “My father is a man of honor. If I put my seal to an agreement, he will fulfill its terms. You have my word on that.”

The Tattered Prince finished his wine, turned the cup over, and set it down between them. “So. Let me see if I understand. A proven liar and oathbreaker wishes to contract with us and pay in promises. And for what services? I wonder. Are my Windblown to smash the Yunkai’i and sack the Yellow City? Defeat a Dothraki khalasar in the field? Escort you home to your father? Or will you be content if we deliver Queen Daenerys to your bed wet and willing? Tell me true, Prince Frog. What would you have of me and mine?”

“I need you to help me steal a dragon.”

Caggo Corpsekiller chuckled. Pretty Meris curled her lip in a half-smile. Denzo D’han whistled.

The Tattered Prince only leaned back on his stool and said, “Double does not pay for dragons, princeling. Even a frog should know that much. Dragons come dear. And men who pay in promises should have at least the sense to promise more.”

“If you want me to triple—”

“What I want,” said the Tattered Prince, “is Pentos.”

THE GRIFFIN REBORN

He sent the archers in first.

Black Balaq commanded one thousand bows. In his youth, Jon Connington had shared the disdain most knights had for bowmen, but he had grown wiser in exile. In its own way, the arrow was as deadly as the sword, so for the long voyage he had insisted that Homeless Harry Strickland break Balaq’s command into ten companies of one hundred men and place each company upon a different ship.

Six of those ships had stayed together well enough to deliver their passengers to the shores of Cape Wrath (the other four were lagging but would turn up eventually, the Volantenes assured them, but Griff thought it just as likely they were lost or had landed elsewhere), which left the company with six hundred bows. For this, two hundred proved sufficient. “They will try to send out ravens,” he told Black Balaq. “Watch the maester’s tower. Here.” He pointed to the map he had drawn in the mud of their campsite. “Bring down every bird that leaves the castle.”

“This we do,” replied the Summer Islander.

A third of Balaq’s men used crossbows, another third the double-curved horn-and-sinew bows of the east. Better than these were the big yew longbows borne by the archers of Westerosi blood, and best of all were the great bows of goldenheart treasured by Black Balaq himself and his fifty Summer Islanders. Only a dragonbone bow could outrange one made of goldenheart. Whatever bow they carried, all of Balaq’s men were sharp-eyed, seasoned veterans who had proved their worth in a hundred battles, raids, and skirmishes. They proved it again at Griffin’s Roost.

The castle rose from the shores of Cape Wrath, on a lofty crag of dark red stone surrounded on three sides by the surging waters of Shipbreaker Bay. Its only approach was defended by a gatehouse, behind which lay the long bare ridge the Conningtons called the griffin’s throat. To force the throat could be a bloody business, since the ridge exposed the attackers to the spears, stones, and arrows of defenders in the two round towers that flanked the castle’s main gates. And once they reached those gates, the men inside could pour down boiling oil on their heads. Griff expected to lose a hundred men, perhaps more.

They lost four.

The woods had been allowed to encroach on the field beyond the gatehouse, so Franklyn Flowers was able to use the brush for concealment and lead his men within twenty yards of the gates before emerging from the trees with the ram they’d fashioned back at camp. The crash of wood on wood brought two men to the battlements; Black Balaq’s archers took down both of them before they could rub the sleep out of their eyes. The gate turned out to be closed but not barred; it gave way at the second blow, and Ser Franklyn’s men were halfway up the throat before a warhorn sounded the alarum from the castle proper.

The first raven took flight as their grapnels were arcing above the curtain wall, the second a few moments later. Neither bird had flown a hundred yards before an arrow took it down. A guard inside dumped down a bucket of oil on the first men to reach the gates, but as he’d had no time to heat it, the bucket caused more damage than its contents. Swords were soon ringing in half a dozen places along the battlements. The men of the Golden Company clambered through the merlons and raced along the wallwalks, shouting “A griffin! A griffin!,” the ancient battle cry of House Connington, which must have left the defenders even more confused.

It was over within minutes. Griff rode up the throat on a white courser beside Homeless Harry Strickland. As they neared the castle, he saw a third raven flap from the maester’s tower, only to be feathered by Black Balaq himself. “No more messages,” he told Ser Franklyn Flowers in the yard. The next thing to come flying from the maester’s tower was the maester. The way his arms were flapping, he might have been mistaken for another bird.

That was the end of all resistance. What guards remained had thrown down their weapons. And quick as that, Griffin’s Roost was his again, and Jon Connington was once more a lord.

“Ser Franklyn,” he said, “go through the keep and kitchens and roust out everyone you find. Malo, do the same with the maester’s tower and the armory. Ser Brendel, the stables, sept, and barracks. Bring them out into the yard, and try not to kill anyone who does not insist on dying. We want to win the stormlands, and we won’t do that with slaughter. Be sure you look under the altar of the Mother, there’s a hidden stair there that leads down to a secret bolt-hole. And another under the northwest tower that goes straight down to the sea. No one is to escape.”

“They won’t, m’lord,” promised Franklyn Flowers.

Connington watched them dash off, then beckoned to the Halfmaester. “Haldon, take charge of the rookery. I’ll have messages to send out tonight.”

“Let us hope they left some ravens for us.”

Even Homeless Harry was impressed by the swiftness of their victory. “I never thought that it would be so easy,” the captain-general said, as they walked into the great hall to have a look at the carved and gilded Griffin Seat where fifty generations of Conningtons had sat and ruled.

“It will get harder. So far we have taken them unawares. That cannot last forever, even if Black Balaq brings down every raven in the realm.”

Strickland studied the faded tapestries on the walls, the arched windows with their myriad diamond-shaped panes of red and white glass, the racks of spears and swords and warhammers. “Let them come. This place can stand against twenty times our number, so long as we are well provisioned. And you say there is a way in and out by sea?”

“Below. A hidden cove beneath the crag, which appears only when the tide is out.” But Connington had no intention of “letting them come.” Griffin’s Roost was strong but small, and so long as they sat here they would seem small as well. But there was another castle nearby, vastly larger and impregnable. Take that, and the realm will shake. “You must excuse me, Captain-General. My lord father is buried beneath the sept, and it has been too many years since last I prayed for him.”

“Of course, my lord.”

Yet when they parted, Jon Connington did not go to the sept. Instead his steps led him up to the roof of the east tower, the tallest at Griffin’s Roost. As he climbed he remembered past ascents—a hundred with his lord father, who liked to stand and look out over woods and crags and sea and know that all he saw belonged to House Connington, and one (only one!) with Rhaegar Targaryen. Prince Rhaegar was returning from Dorne, and he and his escort had lingered here a fortnight. He was so young then, and I was younger. Boys, the both of us. At the welcoming feast, the prince had taken up his silver-stringed harp and played for them. A song of love and doom, Jon Connington recalled, and every woman in the hall was weeping when he put down the harp. Not the men, of course. Particularly not his own father, whose only love was land. Lord Armond Connington spent the entire evening trying to win the prince to his side in his dispute with Lord Morrigen.

The door to the roof of the tower was stuck so fast that it was plain no one had opened it in years. He had to put his shoulder to it to force it open. But when Jon Connington stepped out onto the high battlements, the view was just as intoxicating as he remembered: the crag with its wind-carved rocks and jagged spires, the sea below growling and worrying at the foot of the castle like some restless beast, endless leagues of sky and cloud, the wood with its autumnal colors. “Your father’s lands are beautiful,” Prince Rhaegar had said, standing right where Jon was standing now. And the boy he’d been had replied, “One day they will all be mine.” As if that could impress a prince who was heir to the entire realm, from the Arbor to the Wall.

Griffin’s Roost had been his, eventually, if only for a few short years. From here, Jon Connington had ruled broad lands extending many leagues to the west, north, and south, just as his father and his father’s father had before him. But his father and his father’s father had never lost their lands. He had. I rose too high, loved too hard, dared too much. I tried to grasp a star, overreached, and fell.

After the Battle of the Bells, when Aerys Targaryen had stripped him of his titles and sent him into exile in a mad fit of ingratitude and suspicion, the lands and lordship had remained within House Connington, passing to his cousin Ser Ronald, the man whom Jon had made his castellan when he went to King’s Landing to attend Prince Rhaegar. Robert Baratheon had completed the destruction of the griffins after the war. Cousin Ronald was permitted to retain his castle and his head, but he lost his lordship, thereafter being merely the Knight of Griffin’s Roost, and nine-tenths of his lands were taken from him and parceled out to neighbor lords who had supported Robert’s claim.

Ronald Connington had died years before. The present Knight of Griffin’s Roost, his son Ronnet, was said to be off at war in the riverlands. That was for the best. In Jon Connington’s experience, men would fight for things they felt were theirs, even things they’d gained by theft. He did not relish the notion of celebrating his return by killing one of his own kin. Red Ronnet’s sire had been quick to take advantage of his lord cousin’s downfall, true, but his son had been a child at the time. Jon Connington did not even hate the late Ser Ronald as much as he might have. The fault was his.

He had lost it all at Stoney Sept, in his arrogance.

Robert Baratheon had been hiding somewhere in the town, wounded and alone. Jon Connington had known that, and he had also known that Robert’s head upon a spear would have put an end to the rebellion, then and there. He was young and full of pride. How not? King Aerys had named him Hand and given him an army, and he meant to prove himself worthy of that trust, of Rhaegar’s love. He would slay the rebel lord himself and carve a place out for himself in all the histories of the Seven Kingdoms.

And so he swept down on Stoney Sept, closed off the town, and began a search. His knights went house to house, smashed in every door, peered into every cellar. He had even sent men crawling through the sewers, yet somehow Robert still eluded him. The townsfolk were hiding him. They moved him from one secret bolt-hole to the next, always one step ahead of the king’s men. The whole town was a nest of traitors. At the end they had the usurper hidden in a brothel. What sort of king was that, who would hide behind the skirts of women? Yet whilst the search dragged on, Eddard Stark and Hoster Tully came down upon the town with a rebel army. Bells and battle followed, and Robert emerged from his brothel with a blade in hand, and almost slew Jon on the steps of the old sept that gave the town its name.

For years afterward, Jon Connington told himself that he was not to blame, that he had done all that any man could do. His soldiers searched every hole and hovel, he offered pardons and rewards, he took hostages and hung them in crow cages and swore that they would have neither food nor drink until Robert was delivered to him. All to no avail. “Tywin Lannister himself could have done no more,” he had insisted one night to Blackheart, during his first year of exile.

“There is where you’re wrong,” Myles Toyne had replied. “Lord Tywin would not have bothered with a search. He would have burned that town and every living creature in it. Men and boys, babes at the breast, noble knights and holy septons, pigs and whores, rats and rebels, he would have burned them all. When the fires guttered out and only ash and cinders remained, he would have sent his men in to find the bones of Robert Baratheon. Later, when Stark and Tully turned up with their host, he would have offered pardons to the both of them, and they would have accepted and turned for home with their tails between their legs.”

He was not wrong, Jon Connington reflected, leaning on the battlements of his forebears. I wanted the glory of slaying Robert in single combat, and I did not want the name of butcher. So Robert escaped me and cut down Rhaegar on the Trident. “I failed the father,” he said, “but I will not fail the son.”

By the time Connington made his descent, his men had gathered the castle garrison and surviving smallfolk together in the yard. Though Ser Ronnet was indeed off north somewhere with Jaime Lannister, Griffin’s Roost was not quite bereft of griffins. Amongst the prisoners were Ronnet’s younger brother Raymund, his sister Alynne, and his natural son, a fierce red-haired boy they called Ronald Storm. All would make for useful hostages if and when Red Ronnet should return to try and take back the castle that his father had stolen. Connington ordered them confined to the west tower, under guard. The girl began to cry at that, and the bastard boy tried to bite the spearman closest to him. “Stop it, the both of you,” he snapped at them. “No harm will come to any of you unless Red Ronnet proves an utter fool.”

Only a few of the captives had been in service here when Jon Connington had last been lord: a grizzled serjeant, blind in one eye; a couple of the washerwomen; a groom who had been a stableboy during Robert’s Rebellion; the cook, who had grown enormously fat; the castle armorer. Griff had let his beard grow out during the voyage, for the first time in many years, and to his surprise it had come in mostly red, though here and there ash showed amidst the fire. Clad in a long red-and-white tunic embroidered with the twin griffins of his House, counterchanged and combatant, he looked an older, sterner version of the young lord who had been Prince Rhaegar’s friend and companion … but the men and women of Griffin’s Roost still looked at him with strangers’ eyes.

“Some of you will know me,” he told them. “The rest will learn. I am your rightful lord, returned from exile. My enemies have told you I am dead. Those tales are false, as you can see. Serve me as faithfully as you have served my cousin, and no harm need come to any of you.”

He brought them forward one by one, asked each man his name, then bid them kneel and swear him their allegiance. It all went swiftly. The soldiers of the garrison—only four had survived the attack, the old serjeant and three boys—laid their swords at his feet. No one balked. No one died.

That night in the great hall the victors feasted on roast meats and fresh-caught fish, washed down with rich red wines from the castle cellars. Jon Connington presided from the Griffin’s Seat, sharing the high table with Homeless Harry Strickland, Black Balaq, Franklyn Flowers, and the three young griffins they had taken captive. The children were of his blood and he felt that he should know them, but when the bastard boy announced, “My father’s going to kill you,” he decided that his knowledge was sufficient, ordered them back to their cells, and excused himself.

Haldon Halfmaester had been absent from the feast. Lord Jon found him in the maester’s tower, bent over a pile of parchments, with maps spread out all around him. “Hoping to determine where the rest of the company might be?” Connington asked him.

“Would that I could, my lord.”

Ten thousand men had sailed from Volon Therys, with all their weapons, horses, elephants. Not quite half that number had turned up thus far on Westeros, at or near their intended landing site, a deserted stretch of coast on the edge of the rainwood … lands that Jon Connington knew well, as they had once been his.

Only a few years ago, he would never have dared attempt a landing on Cape Wrath; the storm lords were too fiercely loyal to House Baratheon and to King Robert. But with both Robert and his brother Renly slain, everything was changed. Stannis was too harsh and cold a man to inspire much in the way of loyalty, even if he had not been half a world away, and the stormlands had little reason to love House Lannister. And Jon Connington was not without his own friends here. Some of the older lords will still remember me, and their sons will have heard the stories. And every man of them will know of Rhaegar, and his young son whose head was smashed against a cold stone wall.

Fortunately his own ship had been one of the first to reach their destination. Then it had only been a matter of establishing a campsite, assembling his men as they came ashore and moving quickly, before the local lordlings had any inkling of their peril. And there the Golden Company had proved its mettle. The chaos that would inevitably have delayed such a march with a hastily assembled host of household knights and local levies had been nowhere in evidence. These were the heirs of Bittersteel, and discipline was mother’s milk to them.

“By this time on the morrow we ought to hold three castles,” he said. The force that had taken Griffin’s Roost represented a quarter of their available strength; Ser Tristan Rivers had set off simultaneously for the seat of House Morrigen at Crow’s Nest, and Laswell Peake for Rain House, the stronghold of the Wyldes, each with a force of comparable size. The rest of their men had remained in camp to guard their landing site and prince, under the command of the company’s Volantene paymaster, Gorys Edoryen. Their numbers would continue to swell, one hoped; more ships were straggling in every day. “We still have too few horses.”

“And no elephants,” the Halfmaester reminded him. Not one of the great cogs carrying the elephants had turned up yet. They had last seen them at Lys, before the storm that had scattered half the fleet. “Horses can be found in Westeros. Elephants—”

“—do not matter.” The great beasts would be useful in a pitched battle, no doubt, but it would be some time before they had the strength to face their foes in the field. “Have those parchments told you anything of use?”

“Oh, much and more, my lord.” Haldon gave him a thin smile. “The Lannisters make enemies easily but seem to have a harder time keeping friends. Their alliance with the Tyrells is fraying, to judge from what I read here. Queen Cersei and Queen Margaery are fighting over the little king like two bitches with a chicken bone, and both have been accused of treason and debauchery. Mace Tyrell has abandoned his siege of Storm’s End to march back to King’s Landing and save his daughter, leaving only a token force behind to keep Stannis’s men penned up inside the castle.”

Connington sat. “Tell me more.”

“In the north the Lannisters are relying on the Boltons and in the riverlands upon the Freys, both houses long renowned for treachery and cruelty. Lord Stannis Baratheon remains in open rebellion and the ironborn of the islands have raised up a king as well. No one ever seems to mention the Vale, which suggests to me that the Arryns have taken no part in any of this.”

“And Dorne?” The Vale was far away; Dorne was close.

“Prince Doran’s younger son has been betrothed to Myrcella Baratheon, which would suggest that the Dornishmen have thrown in with House Lannister, but they have an army in the Boneway and another in the Prince’s Pass, just waiting …”

“Waiting.” He frowned. “For what?” Without Daenerys and her dragons, Dorne was central to their hopes. “Write Sunspear. Doran Martell must know that his sister’s son is still alive and has come home to claim his father’s throne.”

“As you say, my lord.” The Halfmaester glanced at another parchment. “We could scarcely have timed our landing better. We have potential friends and allies at every hand.”

“But no dragons,” said Jon Connington, “so to win these allies to our cause, we must needs have something to offer them.”

“Gold and land are the traditional incentives.”

“Would that we had either. Promises of land and promises of gold may suffice for some, but Strickland and his men will expect first claim on the choicest fields and castles, those that were taken from their forebears when they fled into exile. No.”

“My lord does have one prize to offer,” Haldon Halfmaester pointed out. “Prince Aegon’s hand. A marriage alliance, to bring some great House to our banners.”

A bride for our bright prince. Jon Connington remembered Prince Rhaegar’s wedding all too well. Elia was never worthy of him. She was frail and sickly from the first, and childbirth only left her weaker. After the birth of Princess Rhaenys, her mother had been bedridden for half a year, and Prince Aegon’s birth had almost been the death of her. She would bear no more children, the maesters told Prince Rhaegar afterward.

“Daenerys Targaryen may yet come home one day,” Connington told the Halfmaester. “Aegon must be free to marry her.”

“My lord knows best,” said Haldon. “In that case, we might consider offering potential friends a lesser prize.”

“What would you suggest?”

“You. You are unwed. A great lord, still virile, with no heirs except these cousins we have just now dispossessed, the scion of an ancient House with a fine stout castle and wide, rich lands that will no doubt be restored and perhaps expanded by a grateful king, once we have triumphed. You have a name as a warrior, and as King Aegon’s Hand you will speak with his voice and rule this realm in all but name. I would think that many an ambitious lord might be eager to wed his daughter to such a man. Even, perhaps, the prince of Dorne.”

Jon Connington’s answer was a long cold stare. There were times when the Halfmaester vexed him almost as much as that dwarf had. “I think not.” Death is creeping up my arm. No man must ever know, nor any wife. He got back to his feet. “Prepare the letter to Prince Doran.”

“As my lord commands.”

Jon Connington slept that night in the lord’s chambers, in the bed that had once been his father’s, beneath a dusty canopy of red-and-white velvet. He woke at dawn to the sound of falling rain and the timid knock of a serving man anxious to learn how his new lord would break his fast. “Boiled eggs, fried bread, and beans. And a jug of wine. The worst wine in the cellar.”

“The … the worst, m’lord?”

“You heard me.”

When the food and wine had been brought up, he barred the door, emptied the jug into a bowl, and soaked his hand in it. Vinegar soaks and vinegar baths were the treatment Lady Lemore had prescribed for the dwarf, when she feared he might have greyscale, but asking for a jug of vinegar each morning would give the game away. Wine would need to serve, though he saw no sense in wasting a good vintage. The nails on all four fingers were black now, though not yet on his thumb. On the middle finger, the grey had crept up past the second knuckle. I should hack them off, he thought, but how would I explain two missing fingers? He dare not let the greyscale become known. Queer as it seemed, men who would cheerfully face battle and risk death to rescue a companion would abandon that same companion in a heartbeat if he were known to have greyscale. I should have let the damned dwarf drown.

Later that day, garbed and gloved once more, Connington made an inspection of the castle and sent word to Homeless Harry Strickland and his captains to join him for a war council. Nine of them assembled in the solar: Connington and Strickland, Haldon Halfmaester, Black Balaq, Ser Franklyn Flowers, Malo Jayn, Ser Brendel Byrne, Dick Cole, and Lymond Pease. The Halfmaester had good tidings. “Word’s reached the camp from Marq Mandrake. The Volantenes put him ashore on what turned out to be Estermont, with close to five hundred men. He’s taken Greenstone.”

Estermont was an island off Cape Wrath, never one of their objectives. “The damned Volantenes are so eager to be rid of us they are dumping us ashore on any bit of land they see,” said Franklyn Flowers. “I’ll wager you that we’ve got lads scattered all over half the bloody Stepstones too.”

“With my elephants,” Harry Strickland said, in a mournful tone. He missed his elephants, did Homeless Harry.

“Mandrake had no archers with him,” said Lymond Pease. “Do we know if Greenstone got off any ravens before it fell?”

“I expect they did,” said Jon Connington, “but what messages would they have carried? At best, some garbled account of raiders from the sea.” Even before they had sailed from Volon Therys, he had instructed his captains to show no banners during these first attacks—not Prince Aegon’s three-headed dragon, nor his own griffins, nor the skulls and golden battle standards of the company. Let the Lannisters suspect Stannis Baratheon, pirates from the Stepstones, outlaws out of the woods, or whoever else they cared to blame. If the reports that reached King’s Landing were confused and contradictory, so much the better. The slower the Iron Throne was to react, the longer they would have to gather their strength and bring allies to the cause. There should be ships on Estermont. It is an island. Haldon, send word to Mandrake to leave a garrison behind and bring the rest of his men over to Cape Wrath, along with any noble captives.”

“As you command, my lord. House Estermont has blood ties to both kings, as it happens. Good hostages.”

“Good ransoms,” said Homeless Harry, happily.

“It is time we sent for Prince Aegon as well,” Lord Jon announced. “He will be safer here behind the walls of Griffin’s Roost than back at camp.”

“I’ll send a rider,” said Franklyn Flowers, “but the lad won’t much like the idea of staying safe, I tell you that. He wants to be in the thick o’ things.”

So did we all at his age, Lord Jon thought, remembering.

“Has the time come to raise his banner?” asked Pease.

“Not yet. Let King’s Landing think this is no more than an exile lord coming home with some hired swords to reclaim his birthright. An old familiar story, that. I will even write King Tommen, stating as much and asking for a pardon and the restoration of my lands and titles. That will give them something to chew over for a while. And whilst they dither, we will send out word secretly to likely friends in the stormlands and the Reach. And Dorne.” That was the crucial step. Lesser lords might join their cause for fear of harm or hope of gain, but only the Prince of Dorne had the power to defy House Lannister and its allies. “Above all else, we must have Doran Martell.”

“Small chance of that,” said Strickland. “The Dornishman is scared of his own shadow. Not what you call daring.”

No more than you. “Prince Doran is a cautious man, that’s true. He will never join us unless he is convinced that we will win. So to persuade him we must show our strength.”

“If Peake and Rivers are successful, we will control the better part of Cape Wrath,” argued Strickland. “Four castles in as many days, that’s a splendid start, but we are still only at half strength. We need to wait for the rest of my men. We are missing horses as well, and the elephants. Wait, I say. Gather our power, win some small lords to our cause, let Lysono Maar dispatch his spies to learn what we can learn of our foes.”

Connington gave the plump captain-general a cool look. This man is no Blackheart, no Bittersteel, no Maelys. He would wait until all seven hells were frozen if he could rather than risk another bout of blisters. “We did not cross half the world to wait. Our best chance is to strike hard and fast, before King’s Landing knows who we are. I mean to take Storm’s End. A nigh-impregnable stronghold, and Stannis Baratheon’s last foothold in the south. Once taken, it will give us a secure fastness to which we may retreat at need, and winning it will prove our strength.”

The captains of the Golden Company exchanged glances. “If Storm’s End is still held by men loyal to Stannis, we will be taking it from him, not the Lannisters,” objected Brendel Byrne. “Why not make common cause with him against the Lannisters?”

“Stannis is Robert’s brother, of that same ilk that brought down House Targaryen,” Jon Connington reminded him. “Moreover, he is a thousand leagues away, with whatever meagre strength he still commands. The whole realm lies between us. It would take half a year just to reach him, and he has little and less to offer us.”

“If Storm’s End is so impregnable, how do you mean to take it?” asked Malo.

“By guile.”

Homeless Harry Strickland disagreed. “We should wait.”

“We shall.” Jon Connington stood. “Ten days. No longer. It will take that long to prepare. On the morning of the eleventh day, we ride for Storm’s End.”

The prince arrived to join them four days later, riding at the head of a column of a hundred horse, with three elephants lumbering in his rear. Lady Lemore was with him, garbed once more in the white robes of a septa. Before them went Ser Rolly Duckfield, a snow-white cloak streaming from his shoulders.

A solid man, and true, Connington thought as he watched Duck dismount, but not worthy of the Kingsguard. He had tried his best to dissuade the prince from giving Duckfield that cloak, pointing out that the honor might best be held in reserve for warriors of greater renown whose fealty would add luster to their cause, and the younger sons of great lords whose support they would need in the coming struggle, but the boy would not be moved. “Duck will die for me if need be,” he had said, “and that’s all I require in my Kingsguard. The Kingslayer was a warrior of great renown, and the son of a great lord as well.”

At least I convinced him to leave the other six slots open, else Duck might have six ducklings trailing after him, each more blindingly adequate than the last. “Escort His Grace to my solar,” he commanded. “At once.”

Prince Aegon Targaryen was not near as biddable as the boy Young Griff had been, however. The better part of an hour had passed before he finally turned up in the solar, with Duck at his side. “Lord Connington,” he said, “I like your castle.”

“Your father’s lands are beautiful,” he said. His silvery hair was blowing in the wind, and his eyes were a deep purple, darker than this boy’s. “As do I, Your Grace. Please, be seated. Ser Rolly, we’ll have no further need of you for now.”

“No, I want Duck to stay.” The prince sat. “We’ve been talking with Strickland and Flowers. They told us about this attack on Storm’s End that you’re planning.”

Jon Connington did not let his fury show. “And did Homeless Harry try to persuade you to delay it?”

“He did, actually,” the prince said, “but I won’t. Harry’s an old maid, isn’t he? You have the right of it, my lord. I want the attack to go ahead … with one change. I mean to lead it.”

THE SACRIFICE

On the village green, the queen’s men built their pyre.

Or should it be the village white? The snow was knee deep everywhere but where the men had shoveled it away, to hack holes into the frozen ground with axe and spade and pick. The wind was swirling from the west, driving still more snow across the frozen surface of the lakes.

“You do not want to watch this,” Aly Mormont said.

“No, but I will.” Asha Greyjoy was the kraken’s daughter, not some pampered maiden who could not bear to look at ugliness.

It had been a dark, cold, hungry day, like the day before and the day before that. They had spent most of it out on the ice, shivering beside a pair of holes they’d cut in the smaller of the frozen lakes, with fishing lines clutched in mitten-clumsy hands. Not long ago, they could count on hooking one or two fish apiece, and wolfswood men more practiced at ice-fishing were pulling up four or five. Today all that Asha had come back with was a chill that went bone deep. Aly had fared no better. It had been three days since either of them had caught a fish.

The She-Bear tried again. “I do not need to watch this.”

It is not you the queen’s men want to burn. “Then go. You have my word, I will not run. Where would I go? To Winterfell?” Asha laughed. “Only three days’ ride, they tell me.”

Six queen’s men were wrestling two enormous pinewood poles into holes six other queen’s men had dug out. Asha did not have to ask their purpose. She knew. Stakes. Nightfall would be on them soon, and the red god must be fed. An offering of blood and fire, the queen’s men called it, that the Lord of Light may turn his fiery eye upon us and melt these thrice-cursed snows.

“Even in this place of fear and darkness, the Lord of Light protects us,” Ser Godry Farring told the men who gathered to watch as the stakes were hammered down into the holes.

“What has your southron god to do with snow?” demanded Artos Flint. His black beard was crusted with ice. “This is the wroth of the old gods come upon us. It is them we should appease.”

“Aye,” said Big Bucket Wull. “Red Rahloo means nothing here. You will only make the old gods angry. They are watching from their island.”

The crofter’s village stood between two lakes, the larger dotted with small wooded islands that punched up through the ice like the frozen fists of some drowned giant. From one such island rose a weirwood gnarled and ancient, its bole and branches white as the surrounding snows. Eight days ago Asha had walked out with Aly Mormont to have a closer look at its slitted red eyes and bloody mouth. It is only sap, she’d told herself, the red sap that flows inside these weirwoods. But her eyes were unconvinced; seeing was believing, and what they saw was frozen blood.

“You northmen brought these snows upon us,” insisted Corliss Penny. “You and your demon trees. R’hllor will save us.”

“R’hllor will doom us,” said Artos Flint.

A pox on both your gods, thought Asha Greyjoy.

Ser Godry the Giantslayer surveyed the stakes, shoving one to make certain it was firmly placed. “Good. Good. They will serve. Ser Clayton, bring forth the sacrifice.”

Ser Clayton Suggs was Godry’s strong right hand. Or should it be his withered arm? Asha did not like Ser Clayton. Where Farring seemed fierce in his devotion to his red god, Suggs was simply cruel. She had seen him at the nightfires, watching, his lips parted and his eyes avid. It is not the god he loves, it is the flames, she concluded. When she asked Ser Justin if Suggs had always been that way, he grimaced. “On Dragonstone he would gamble with the torturers and lend them a hand in the questioning of prisoners, especially if the prisoner were a young woman.”

Asha was not surprised. Suggs would take a special delight in burning her, she did not doubt. Unless the storms let up.

They had been three days from Winterfell for nineteen days. One hundred leagues from Deepwood Motte to Winterfell. Three hundred miles as the raven flies. But none of them were ravens, and the storm was unrelenting. Each morning Asha awoke hoping she might see the sun, only to face another day of snow. The storm had buried every hut and hovel beneath a mound of dirty snow, and the drifts would soon be deep enough to engulf the longhall too.

And there was no food, beyond their failing horses, fish taken from the lakes (fewer every day), and whatever meagre sustenance their foragers could find in these cold, dead woods. With the king’s knights and lords claiming the lion’s share of the horsemeat, little and less remained for the common men. Small wonder then that they had started eating their own dead.

Asha had been as horrified as the rest when the She-Bear told her that four Peasebury men had been found butchering one of the late Lord Fell’s, carving chunks of flesh from his thighs and buttocks as one of his forearms turned upon a spit, but she could not pretend to be surprised. The four were not the first to taste human flesh during this grim march, she would wager—only the first to be discovered.

Peasebury’s four would pay for their feast with their lives, by the king’s decree … and by burning end the storm, the queen’s men claimed. Asha Greyjoy put no faith in their red god, yet she prayed they had the right of that. If not, there would be other pyres, and Ser Clayton Suggs might get his heart’s desire.

The four flesh-eaters were naked when Ser Clayton drove them out, their wrists lashed behind their backs with leathern cords. The youngest of them wept as he stumbled through the snow. Two others walked like men already dead, eyes fixed upon the ground. Asha was surprised to see how ordinary they appeared. Not monsters, she realized, only men.

The oldest of the four had been their serjeant. He alone remained defiant, spitting venom at the queen’s men as they prodded him along with their spears. “Fuck you all, and fuck your red god too,” he said. “You hear me, Farring? Giantslayer? I laughed when your fucking cousin died, Godry. We should have eaten him too, he smelled so good when they roasted him. I bet the boy was nice and tender. Juicy.” A blow from a spear butt drove the man to his knees but did not silence him. When he rose he spat out a mouthful of blood and broken teeth and went right on. “The cock’s the choicest part, all crisped up on the spit. A fat little sausage.” Even as they wrapped the chains around him, he raved on. “Corliss Penny, come over here. What sort of name is Penny? Is that how much your mother charged? And you, Suggs, you bleeding bastard, you—”

Ser Clayton never said a word. One quick slash opened the serjeant’s throat, sending a wash of blood down his chest.

The weeping man wept harder, his body shaking with each sob. He was so thin that Asha could count every rib. “No,” he begged, “please, he was dead, he was dead and we was hungry, please …”

“The serjeant was the clever one,” Asha said to Aly Mormont. “He goaded Suggs into killing him.” She wondered if the same trick might work twice, should her own turn come.

The four victims were chained up back-to-back, two to a stake. There they hung, three live men and one dead one, as the Lord of Light’s devout stacked split logs and broken branches under their feet, then doused the piles with lamp oil. They had to be swift about it. The snow was falling heavily, as ever, and the wood would soon be soaked through.

“Where is the king?” asked Ser Corliss Penny.

Four days ago, one of the king’s own squires had succumbed to cold and hunger, a boy named Bryen Farring who’d been kin to Ser Godry. Stannis Baratheon stood grim-faced by the funeral pyre as the lad’s body was consigned to the flames. Afterward the king had retreated to his watchtower. He had not emerged since … though from time to time His Grace was glimpsed upon the tower roof, outlined against the beacon fire that burned there night and day. Talking to the red god, some said. Calling out for Lady Melisandre, insisted others. Either way, it seemed to Asha Greyjoy, the king was lost and crying out for help.

“Canty, go find the king and tell him all is ready,” Ser Godry said to the nearest man-at-arms.

“The king is here.” The voice was Richard Horpe’s.

Over his armor of plate and mail Ser Richard wore his quilted doublet, blazoned with three death’s-head moths on a field of ash and bone. King Stannis walked beside him. Behind them, struggling to keep pace, Arnolf Karstark came hobbling, leaning on his blackthorn cane. Lord Arnolf had found them eight days past. The northman had brought a son, three grandsons, four hundred spears, two score archers, a dozen mounted lances, a maester, and a cage of ravens … but only enough provisions to sustain his own.

Karstark was no lord in truth, Asha had been given to understand, only castellan of Karhold for as long as the true lord remained a captive of the Lannisters. Gaunt and bent and crooked, with a left shoulder half a foot higher than his right, he had a scrawny neck, squinty grey eyes, and yellow teeth. A few white hairs were all that separated him from baldness; his forked beard was equal parts white and grey, but always ragged. Asha thought there was something sour about his smiles. Yet if the talk was true, it was Karstark who would hold Winterfell should they take it. Somewhere in the distant past House Karstark had sprouted from House Stark, and Lord Arnolf had been the first of Eddard Stark’s bannermen to declare for Stannis.

So far as Asha knew, the gods of the Karstarks were the old gods of the north, gods they shared with the Wulls, the Norreys, the Flints, and the other hill clans. She wondered if Lord Arnolf had come to view the burning at the king’s behest, that he might witness the power of the red god for himself.

At the sight of Stannis, two of the men bound to the stakes began to plead for mercy. The king listened in silence, his jaw clenched. Then he said to Godry Farring, “You may begin.”

The Giantslayer raised his arms. “Lord of Light, hear us.”

“Lord of Light, defend us,” the queen’s men chanted, “for the night is dark and full of terrors.”

Ser Godry raised his head toward the darkening sky. “We thank you for the sun that warms us and pray that you will return it to us, Oh lord, that it might light our path to your enemies.” Snowflakes melted on his face. “We thank you for the stars that watch over us by night, and pray that you will rip away this veil that hides them, so we might glory in their sight once more.”

“Lord of Light, protect us,” the queen’s men prayed, “and keep this savage dark at bay.”

Ser Corliss Penny stepped forward, clutching the torch with both hands. He swung it about his head in a circle, fanning the flames. One of the captives began to whimper.

“R’hllor,” Ser Godry sang, “we give you now four evil men. With glad hearts and true, we give them to your cleansing fires, that the darkness in their souls might be burned away. Let their vile flesh be seared and blackened, that their spirits might rise free and pure to ascend into the light. Accept their blood, Oh lord, and melt the icy chains that bind your servants. Hear their pain, and grant strength to our swords that we might shed the blood of your enemies. Accept this sacrifice, and show us the way to Winterfell, that we might vanquish the unbelievers.”

“Lord of Light, accept this sacrifice,” a hundred voices echoed. Ser Corliss lit the first pyre with the torch, then thrust it into the wood at the base of the second. A few wisps of smoke began to rise. The captives began to cough. The first flames appeared, shy as maidens, darting and dancing from log to leg. In moments both the stakes were engulfed in fire.

“He was dead,” the weeping boy screamed, as the flames licked up his legs. “We found him dead … please … we was hungry …” The fires reached his balls. As the hair around his cock began to burn, his pleading dissolved into one long wordless shriek.

Asha Greyjoy could taste the bile in the back of her throat. On the Iron Islands, she had seen priests of her own people slit the throats of thralls and give their bodies to the sea to honor the Drowned God. Brutal as that was, this was worse.

Close your eyes, she told herself. Close your ears. Turn away. You do not need to see this. The queen’s men were singing some paean of praise for red R’hllor, but she could not hear the words above the shrieks. The heat of the flames beat against her face, but even so she shivered. The air grew thick with smoke and the stink of burnt flesh, and one of the bodies still twitched against the red-hot chains that bound him to the stake.

After a time the screaming stopped.

Wordless, King Stannis walked away, back to the solitude of his watchtower. Back to his beacon fire, Asha knew, to search the flames for answers. Arnolf Karstark made to hobble after him, but Ser Richard Horpe took him by the arm and turned him toward the longhall. The watchers began to drift away, each to his own fire and whatever meagre supper he might find.

Clayton Suggs sidled up beside her. “Did the iron cunt enjoy the show?” His breath stank of ale and onions. He has pig eyes, Asha thought. That was fitting; his shield and surcoat showed a pig with wings. Suggs pressed his face so close to hers that she could count the blackheads on his nose and said, “The crowd will be even bigger when it’s you squirming on a stake.”

He was not wrong. The wolves did not love her; she was ironborn and must answer for the crimes of her people, for Moat Cailin and Deepwood Motte and Torrhen’s Square, for centuries of reaving along the stony shore, for all Theon did at Winterfell.

“Unhand me, ser.” Every time Suggs spoke to her, it left her yearning for her axes. Asha was as good a finger dancer as any man on the isles and had ten fingers to prove it. If only I could dance with this one. Some men had faces that cried out for a beard. Ser Clayton’s face cried out for an axe between the eyes. But she was axeless here, so the best that she could do was try to wrench away. That just made Ser Clayton grasp her all the tighter, gloved fingers digging into her arm like iron claws.

“My lady asked you to let her go,” said Aly Mormont. “You would do well to listen, ser. Lady Asha is not for burning.”

“She will be,” Suggs insisted. “We have harbored this demon worshiper amongst us too long.” He released his grip on Asha’s arm all the same. One did not provoke the She-Bear needlessly.

That was the moment Justin Massey chose to appear. “The king has other plans for his prize captive,” he said, with his easy smile. His cheeks were red from the cold.

“The king? Or you?” Suggs snorted his contempt. “Scheme all you like, Massey. She’ll still be for the fire, her and her king’s blood. There’s power in king’s blood, the red woman used to say. Power to please our lord.”

“Let R’hllor be content with the four we just sent him.”

“Four baseborn churls. A beggar’s offering. Scum like that will never stop the snow. She might.”

The She-Bear spoke. “And if you burn her and the snows still fall, what then? Who will you burn next? Me?”

Asha could hold her tongue no longer. “Why not Ser Clayton? Perhaps R’hllor would like one of his own. A faithful man who will sing his praises as the flames lick at his cock.”

Ser Justin laughed. Suggs was less amused. “Enjoy your giggle, Massey. If the snow keeps falling, we will see who is laughing then.” He glanced at the dead men on their stakes, smiled, and went off to join Ser Godry and the other queen’s men.

“My champion,” Asha said to Justin Massey. He deserved that much, whatever his motives. “Thank you for the rescue, ser.”

“It will not win you friends amongst the queen’s men,” said the She-Bear. “Have you lost your faith in red R’hllor?”

“I have lost faith in more than that,” Massey said, his breath a pale mist in the air, “but I still believe in supper. Will you join me, my ladies?”

Aly Mormont shook her head. “I have no appetite.”

“Nor I. But you had best choke down some horsemeat all the same, or you may soon wish you had. We had eight hundred horses when we marched from Deepwood Motte. Last night the count was sixty-four.”

That did not shock her. Almost all of their big destriers had failed, including Massey’s own. Most of their palfreys were gone as well. Even the garrons of the northmen were faltering for want of fodder. But what did they need horses for? Stannis was no longer marching anywhere. The sun and moon and stars had been gone so long that Asha was starting to wonder whether she had dreamed them. “I will eat.”

Aly shook her head. “Not me.”

“Let me look after Lady Asha, then,” Ser Justin told her. “You have my word, I shall not permit her to escape.”

The She-Bear gave her grudging assent, deaf to the japery in his tone. They parted there, Aly to her tent, she and Justin Massey to the longhall. It was not far, but the drifts were deep, the wind was gusty, and Asha’s feet were blocks of ice. Her ankle stabbed at her with every step.

Small and mean as it was, the longhall was the largest building in the village, so the lords and captains had taken it for themselves, whilst Stannis settled into the stone watchtower by the lakeshore. A pair of guardsmen flanked its door, leaning on tall spears. One lifted the greased door flap for Massey, and Ser Justin escorted Asha through to the blessed warmth within.

Benches and trestle tables ran along either side of the hall, with room for fifty men … though twice that number had squeezed themselves inside. A fire trench had been dug down the middle of the earthen floor, with a row of smokeholes in the roof above. The wolves had taken to sitting on one side of the trench, the knights and southron lords upon the other.

The southerners looked a sorry lot, Asha thought—gaunt and hollow-cheeked, some pale and sick, others with red and wind-scoured faces. By contrast the northmen seemed hale and healthy, big ruddy men with beards as thick as bushes, clad in fur and iron. They might be cold and hungry too, but the marching had gone easier for them, with their garrons and their bear-paws.

Asha peeled off her fur mittens, wincing as she flexed her fingers. Pain shot up her legs as her half-frozen feet began to thaw in the warmth. The crofters had left behind a good supply of peat when they fled, so the air was hazy with smoke and the rich, earthy smell of burning turf. She hung her cloak on a peg inside the door after shaking off the snow that clung to it.

Ser Justin found them places on the bench and fetched supper for the both of them—ale and chunks of horsemeat, charred black outside and red within. Asha took a sip of ale and fell upon the horse flesh. The portion was smaller than the last she’d tasted, but her belly still rumbled at the smell of it. “My thanks, ser,” she said, as blood and grease ran down her chin.

“Justin. I insist.” Massey cut his own meat into chunks and stabbed one with his dagger.

Down the table, Will Foxglove was telling the men around him that Stannis would resume his march on Winterfell three days hence. He’d had it from the lips of one of the grooms who tended the king’s horses. “His Grace has seen victory in his fires,” Foxglove said, “a victory that will be sung of for a thousand years in lord’s castle and peasant’s hut alike.”

Justin Massey looked up from his horsemeat. “The cold count last night reached eighty.” He pulled a piece of gristle from his teeth and flicked it to the nearest dog. “If we march, we will die by the hundreds.”

“We will die by the thousands if we stay here,” said Ser Humfrey Clifton. “Press on or die, I say.”

“Press on and die, I answer. And if we reach Winterfell, what then? How do we take it? Half our men are so weak they can scarce put one foot before another. Will you set them to scaling walls? Building siege towers?”

“We should remain here until the weather breaks,” said Ser Ormund Wylde, a cadaverous old knight whose nature gave the lie to his name. Asha had heard rumors that some of the men-at-arms were wagering on which of the great knights and lords would be the next to die. Ser Ormund had emerged as a clear favorite. And how much coin was placed on me, I wonder? Asha thought. Perhaps there is still time to put down a wager. “Here at least we have some shelter,” Wylde was insisting, “and there are fish in the lakes.”

“Too few fish and too many fishermen,” Lord Peasebury said gloomily. He had good reason for gloom; it was his men Ser Godry had just burned, and there were some in this very hall who had been heard to say that Peasebury himself surely knew what they were doing and might even have shared in their feasts.

“He’s not wrong,” grumbled Ned Woods, one of the scouts from Deepwood. Noseless Ned, he was called; frostbite had claimed the tip of his nose two winters past. Woods knew the wolfwood as well as any man alive. Even the king’s proudest lords had learned to listen when he spoke. “I know them lakes. You been on them like maggots on a corpse, hundreds o’ you. Cut so many holes in the ice it’s a bloody wonder more haven’t fallen through. Out by the island, there’s places look like a cheese the rats been at.” He shook his head. “Lakes are done. You fished them out.”

“All the more reason to march,” insisted Humfrey Clifton. “If death is our fate, let us die with swords in hand.”

It was the same argument as last night and the night before. Press on and die, stay here and die, fall back and die.

“Feel free to perish as you wish, Humfrey,” said Justin Massey. “Myself, I would sooner live to see another spring.”

“Some might call that craven,” Lord Peasebury replied.

“Better a craven than a cannibal.”

Peasebury’s face twisted in sudden fury. “You—”

“Death is part of war, Justin.” Ser Richard Horpe stood inside the door, his dark hair damp with melting snow. “Those who march with us will have a share in all the plunder we take from Bolton and his bastard, and a greater share of glory undying. Those too weak to march must fend for themselves. But you have my word, we shall send food once we have taken Winterfell.”

“You will not take Winterfell!”

“Aye, we will,” came a cackle from the high table, where Arnolf Karstark sat with his son Arthor and three grandsons. Lord Arnolf shoved himself up, a vulture rising from its prey. One spotted hand clutched at his son’s shoulder for support. “We’ll take it for the Ned and for his daughter. Aye, and for the Young Wolf too, him who was so cruelly slaughtered. Me and mine will show the way, if need be. I’ve said as much to His Good Grace the king. March, I said, and before the moon can turn, we’ll all be bathing in the blood of Freys and Boltons.”

Men began to stamp their feet, to pound their fists against the tabletop. Almost all were northmen, Asha noted. Across the fire trench, the southron lords sat silent on the benches.

Justin Massey waited until the uproar had died away. Then he said, “Your courage is admirable, Lord Karstark, but courage will not breach the walls of Winterfell. How do you mean to take the castle, pray? With snowballs?”

One of Lord Arnolf’s grandsons gave answer. “We’ll cut down trees for rams to break the gates.”

“And die.”

Another grandson made himself heard. “We’ll make ladders, scale the walls.”

“And die.”

Up spoke Arthor Karstark, Lord Arnolf’s younger son. “We’ll raise siege towers.”

“And die, and die, and die.” Ser Justin rolled his eyes. “Gods be good, are all you Karstarks mad?”

“Gods?” said Richard Horpe. “You forget yourself, Justin. We have but one god here. Speak not of demons in this company. Only the Lord of Light can save us now. Wouldn’t you agree?” He put his hand upon the hilt of his sword, as if for emphasis, but his eyes never left the face of Justin Massey.

Beneath that gaze, Ser Justin wilted. “The Lord of Light, aye. My faith runs as deep as your own, Richard, you know that.”

“It is your courage I question, Justin, not your faith. You have preached defeat every step of the way since we rode forth from Deepwood Motte. It makes me wonder whose side you are on.”

A flush crept up Massey’s neck. “I will not stay here to be insulted.” He wrenched his damp cloak down from the wall so hard that Asha heard it tear, then stalked past Horpe and through the door. A blast of cold air blew through the hall, raising ashes from the fire trench and fanning its flames a little brighter.

Broken quick as that, thought Asha. My champion is made of suet. Even so, Ser Justin was one of the few who might object should the queen’s men try to burn her. So she rose to her feet, donned her own cloak, and followed him out into the blizzard.

She was lost before she had gone ten yards. Asha could see the beacon fire burning atop the watchtower, a faint orange glow floating in the air. Elsewise the village was gone. She was alone in a white world of snow and silence, plowing through snowdrifts as high as her thighs. “Justin?” she called. There was no answer. Somewhere to her left she heard a horse whicker. The poor thing sounds frightened. Perhaps he knows that he’s to be tomorrow’s supper. Asha pulled her cloak about her tightly.

She blundered back onto the village green unknowing. The pinewood stakes still stood, charred and scorched but not burned through. The chains about the dead had cooled by now, she saw, but still held the corpses fast in their iron embrace. A raven was perched atop one, pulling at the tatters of burned flesh that clung to its blackened skull. The blowing snow had covered the ashes at the base of the pyre and crept up the dead man’s leg as far as his ankle. The old gods mean to bury him, Asha thought. This was no work of theirs.

“Take a good long gander, cunt,” the deep voice of Clayton Suggs said, behind her. “You’ll look just as pretty once you’re roasted. Tell me, can squids scream?”

God of my fathers, if you can hear me in your watery halls beneath the waves, grant me just one small throwing axe. The Drowned God did not answer. He seldom did. That was the trouble with gods. “Have you seen Ser Justin?”

“That prancing fool? What do you want with him, cunt? If it’s a fuck you need, I’m more a man than Massey.”

Cunt again? It was odd how men like Suggs used that word to demean women when it was the only part of a woman they valued. And Suggs was worse than Middle Liddle. When he says the word, he means it. “Your king gelds men for rape,” she reminded him.

Ser Clayton chuckled. “The king’s half-blind from staring into fires. But have no fear, cunt, I’ll not rape you. I’d need to kill you after, and I’d sooner see you burn.”

There’s that horse again. “Do you hear that?”

“Hear what?”

“A horse. No, horses. More than one.” She turned her head, listening. The snow did queer things to sound. It was hard to know which direction it had come from.

“Is this some squid game? I don’t hear—” Suggs scowled. “Bloody hell. Riders.” He fumbled at his sword belt, his hands clumsy in their fur-and-leather gloves, and finally succeeded in ripping his longsword from its scabbard.

By then the riders were upon them.

They emerged from the storm like a troop of wraiths, big men on small horses, made even bigger by the bulky furs they wore. Swords rode on their hips, singing their soft steel song as they rattled in their scabbards. Asha saw a battle-axe strapped to one man’s saddle, a warhammer on another’s back. Shields they bore as well, but so obscured by snow and ice that the arms upon them could not be read. For all her layers of wool and fur and boiled leather, Asha felt naked standing there. A horn, she thought, I need a horn to rouse the camp.

“Run, you stupid cunt,” Ser Clayton shouted. “Run warn the king. Lord Bolton is upon us.” A brute he might have been, but Suggs did not want for courage. Sword in hand, he strode through the snow, putting himself between the riders and the king’s tower, its beacon glimmering behind him like the orange eye of some strange god. “Who goes there? Halt! Halt!”

The lead rider reined up before him. Behind were others, perhaps as many as a score. Asha had no time to count them. Hundreds more might be out there in the storm, coming hard upon their heels. Roose Bolton’s entire host might be descending on them, hidden by darkness and swirling snow. These, though …

They are too many to be scouts and too few to make a vanguard. And two were all in black. Night’s Watch, she realized suddenly. “Who are you?” she called.

“Friends,” a half-familiar voice replied. “We looked for you at Winterfell, but found only Crowfood Umber beating drums and blowing horns. It took some time to find you.” The rider vaulted from his saddle, pulled back his hood, and bowed. So thick was his beard, and so crusted with ice, that for a moment Asha did not know him. Then it came. “Tris?” she said.

“My lady.” Tristifer Botley took a knee. “The Maid is here as well. Roggon, Grimtongue, Fingers, Rook … six of us, all those fit enough to ride. Cromm died of his wounds.”

“What is this?” Ser Clayton Suggs demanded. “You’re one of hers? How did you get loose of Deepwood’s dungeons?”

Tris rose and brushed the snow from his knees. “Sybelle Glover was offered a handsome ransom for our freedom and chose to accept it in the name of the king.”

“What ransom? Who would pay good coin for sea scum?”

“I did, ser.” The speaker came forward on his garron. He was very tall, very thin, so long-legged that it was a wonder his feet did not drag along the ground. “I had need of a strong escort to see me safely to the king, and Lady Sybelle had need of fewer mouths to feed.” A scarf concealed the tall man’s features, but atop his head was perched the queerest hat Asha had seen since the last time she had sailed to Tyrosh, a brimless tower of some soft fabric, like three cylinders stacked one atop the other. “I was given to understand that I might find King Stannis here. It is most urgent that I speak with him at once.”

“And who in seven stinking hells are you?”

The tall man slid gracefully from his garron, removed his peculiar hat, and bowed. “I have the honor to be Tycho Nestoris, a humble servant of the Iron Bank of Braavos.”

Of all the strange things that might have come riding out of the night, the last one Asha Greyjoy would ever have expected was a Braavosi banker. It was too absurd. She had to laugh. “King Stannis has taken the watchtower for his seat. Ser Clayton will be pleased to show you to him, I’m sure.”

“That would be most kind. Time is of the essence.” The banker studied her with shrewd dark eyes. “You are the Lady Asha of House Greyjoy, unless I am mistaken.”

“I am Asha of House Greyjoy, aye. Opinions differ on whether I’m a lady.”

The Braavosi smiled. “We’ve brought a gift for you.” He beckoned to the men behind him. “We had expected to find the king at Winterfell. This same blizzard has engulfed the castle, alas. Beneath its walls we found Mors Umber with a troop of raw green boys, waiting for the king’s coming. He gave us this.”

A girl and an old man, thought Asha, as the two were dumped rudely in the snow before her. The girl was shivering violently, even in her furs. If she had not been so frightened, she might even have been pretty, though the tip of her nose was black with frostbite. The old man … no one would ever think him comely. She had seen scarecrows with more flesh. His face was a skull with skin, his hair bone-white and filthy. And he stank. Just the sight of him filled Asha with revulsion.

He raised his eyes. “Sister. See. This time I knew you.”

Asha’s heart skipped a beat. “Theon?”

His lips skinned back in what might have been a grin. Half his teeth were gone, and half of those still left him were broken and splintered. “Theon,” he repeated. “My name is Theon. You have to know your name.”

VICTARION

The sea was black and the moon was silver as the Iron Fleet swept down on the prey.

They sighted her in the narrows between the Isle of Cedars and the rugged hills of the Astapori hinterlands, just as the black priest Moqorro had said they would. “Ghiscari,” Longwater Pyke shouted down from the crow’s nest. Victarion Greyjoy watched her sail grow larger from the forecastle. Soon he could make out her oars rising and falling, and the long white wake behind her shining in the moonlight, like a scar across the sea.

Not a true warship, Victarion realized. A trading galley, and a big one. She would make a fine prize. He signaled to his captains to give chase. They would board this ship and take her.

The captain of the galley had realized his peril by then. He changed course for the west, making for the Isle of Cedars, perhaps hoping to shelter in some hidden cove or run his pursuers onto the jagged rocks along the island’s northeast coast. His galley was heavy laden, though, and the ironborn had the wind. Grief and Iron Victory cut across the quarry’s course, whilst swift Sparrowhawk and agile Fingerdancer swept behind her. Even then the Ghiscari captain did not strike his banners. By the time Lamentation came alongside the prey, raking her larboard side and splintering her oars, both ships were so close to the haunted ruins of Ghozai that they could hear the monkeys chattering as the first dawn light washed over the city’s broken pyramids.

Their prize was named Ghiscari Dawn, the galley’s captain said when he was delivered to Victarion in chains. She was out of New Ghis and returning there by way of Yunkai after trading at Meereen. The man spoke no decent tongue but only a guttural Ghiscari, full of growls and hisses, as ugly a language as Victarion Greyjoy had ever heard. Moqorro translated the captain’s words into the Common Tongue of Westeros. The war for Meereen was won, the captain claimed; the dragon queen was dead, and a Ghiscari by the name of Hizdak ruled the city now.

Victarion had his tongue torn out for lying. Daenerys Targaryen was not dead, Moqorro assured him; his red god R’hllor had shown him the queen’s face in his sacred fires. The captain could not abide lies, so he had the Ghiscari captain bound hand and foot and thrown overboard, a sacrifice to the Drowned God. “Your red god will have his due,” he promised Moqorro, “but the seas are ruled by the Drowned God.”

“There are no gods but R’hllor and the Other, whose name may not be said.” The sorcerer priest was garbed in somber black, but for a hint of golden thread at collar, cuffs, and hem. There was no red cloth aboard the Iron Victory, but it was not meet that Moqorro go about in the salt-stained rags he had been wearing when the Vole fished him from the sea, so Victarion had commanded Tom Tidewood to sew new robes for him from whatever was at hand, and had even donated some of his own tunics to the purpose. Of black and gold those were, for the arms of House Greyjoy showed a golden kraken on a black field, and the banners and sails of their ships displayed the same. The crimson-and-scarlet robes of the red priests were alien to the ironborn, but Victarion had hoped his men might accept Moqorro more easily once clad in Greyjoy colors.

He hoped in vain. Clad in black from head to heel, with a mask of red-and-orange flames tattooed across his face, the priest appeared more sinister than ever. The crew shunned him when he walked the deck, and men would spit if his shadow chanced to fall upon them. Even the Vole, who had fished the red priest from the sea, had urged Victarion to give him to the Drowned God.

But Moqorro knew these strange shores in ways the ironborn did not, and secrets of the dragonkind as well. The Crow’s Eye keeps wizards, why shouldn’t I? His black sorcerer was more puissant than all of Euron’s three, even if you threw them in a pot and boiled them down to one. The Damphair might disapprove, but Aeron and his pieties were far away.

So Victarion closed his burned hand into a mighty fist, and said, “Ghiscari Dawn is no fit name for a ship of the Iron Fleet. For you, wizard, I shall rename her Red God’s Wroth.”

His wizard bowed his head. “As the captain says.” And the ships of the Iron Fleet numbered four-and-fifty once again.

The next day a sudden squall descended on them. Moqorro had predicted that as well. When the rains moved on, three ships were found to have vanished. Victarion had no way to know whether they had foundered, run aground, or been blown off course. “They know where we are going,” he told his crew. “If they are still afloat, we will meet again.” The iron captain had no time to wait for laggards. Not with his bride encircled by her enemies. The most beautiful woman in the world has urgent need of my axe.

Besides, Moqorro assured him that the three ships were not lost. Each night, the sorcerer priest would kindle a fire on the forecastle of the Iron Victory and stalk around the flames, chanting prayers. The firelight made his black skin shine like polished onyx, and sometimes Victarion could swear that the flames tattooed on his face were dancing too, twisting and bending, melting into one another, their colors changing with every turn of the priest’s head.

“The black priest is calling demons down on us,” one oarsman was heard to say. When that was reported to Victarion, he had the man scourged until his back was blood from shoulders to buttocks. So when Moqorro said, “Your lost lambs will return to the flock off the isle called Yaros,” the captain said, “Pray that they do, priest. Or you may be the next to taste the whip.”

The sea was blue and green and the sun blazing down from an empty blue sky when the Iron Fleet took its second prize, in the waters north and west of Astapor.

This time it was a Myrish cog named Dove, on her way to Yunkai by way of New Ghis with a cargo of carpets, sweet green wines, and Myrish lace. Her captain owned a Myrish eye that made far-off things look close—two glass lenses in a series of brass tubes, cunningly wrought so that each section slid into the next, until the eye was no longer than a dirk. Victarion claimed that treasure for himself. The cog he renamed Shrike. Her crew would be kept for ransom, the captain decreed. They were neither slaves nor slavers, but free Myrmen and seasoned sailors. Such men were worth good coin. Sailing out of Myr, the Dove brought them no fresh news of Meereen or Daenerys, only stale reports of Dothraki horsemen along the Rhoyne, the Golden Company upon the march, and others things Victarion already knew.

“What do you see?” the captain asked his black priest that night, as Moqorro stood before his nightfire. “What awaits us on the morrow? More rain?” It smelled like rain to him.

“Grey skies and strong winds,” Moqorro said. “No rain. Behind come the tigers. Ahead awaits your dragon.”

Your dragon. Victarion liked the sound of that. “Tell me something that I do not know, priest.”

“The captain commands, and I obey,” said Moqorro. The crew had taken to calling him the Black Flame, a name fastened on him by Steffar Stammerer, who could not say “Moqorro.” By any name, the priest had powers. “The coastline here runs west to east,” he told Victarion. “Where it turns north, you will come on two more hares. Swift ones, with many legs.”

And so it came to pass. This time the prey proved to be a pair of galleys, long and sleek and fast. Ralf the Limper was the first to sight them, but they soon outdistanced Woe and Forlorn Hope, so Victarion sent Iron Wing, Sparrowhawk, and Kraken’s Kiss to run them down. He had no swifter ships than those three. The pursuit lasted the best part of the day, but in the end both galleys were boarded and taken, after brief but brutal fights. They had been running empty, Victarion learned, making for New Ghis to load supplies and weapons for the Ghiscari legions encamped before Meereen … and to bring fresh legionaries to the war, to replace all the men who’d died. “Men slain in battle?” asked Victarion. The crews of the galleys denied it; the deaths were from a bloody flux. The pale mare, they called it. And like the captain of the Ghiscari Dawn, the captains of the galleys repeated the lie that Daenerys Targaryen was dead.

“Give her a kiss for me in whatever hell you find her,” Victarion said. He called for his axe and took their heads off there and then. Afterward he put their crews to death as well, saving only the slaves chained to the oars. He broke their chains himself and told them they were now free men and would have the privilege of rowing for the Iron Fleet, an honor that every boy in the Iron Islands dreamed of growing up. “The dragon queen frees slaves and so do I,” he proclaimed.

The galleys he renamed Ghost and Shade. “For I mean them to return and haunt these Yunkishmen,” he told the dusky woman that night after he had taken his pleasure of her. They were close now, and growing closer every day. “We will fall upon them like a thunderbolt,” he said, as he squeezed the woman’s breast. He wondered if this was how his brother Aeron felt when the Drowned God spoke to him. He could almost hear the god’s voice welling up from the depths of the sea. You shall serve me well, my captain, the waves seemed to say. It was for this I made you.

But he would feed the red god too, Moqorro’s fire god. The arm the priest had healed was hideous to look upon, pork crackling from elbow to fingertips. Sometimes when Victarion closed his hand the skin would split and smoke, yet the arm was stronger than it had ever been. “Two gods are with me now,” he told the dusky woman. “No foe can stand before two gods.” Then he rolled her on her back and took her once again.

When the cliffs of Yaros appeared off their larboard bows, he found his three lost ships waiting for him, just as Moqorro had promised. Victarion gave the priest a golden torque as a reward.

Now he had a choice to make: should he risk the straits, or take the Iron Fleet around the island? The memory of Fair Isle still rankled in the iron captain’s memory. Stannis Baratheon had descended on the Iron Fleet from both north and south whilst they were trapped in the channel between the island and the mainland, dealing Victarion his most crushing defeat. But sailing around Yaros would cost him precious days. With Yunkai so near, shipping in the straits was like to be heavy, but he did not expect to encounter Yunkish warships until they were closer to Meereen.

What would the Crow’s Eye do? He brooded on that for a time, then signaled to his captains. “We sail the straits.”

Three more prizes were taken before Yaros dwindled off their sterns. A fat galleas fell to the Vole and Grief, and a trading galley to Manfryd Merlyn of Kite. Their holds were packed with trade goods, wines and silks and spices, rare woods and rarer scents, but the ships themselves were the true prize. Later that same day, a fishing ketch was taken by Seven Skulls and Thrall’s Bane. She was a small, slow, dingy thing, hardly worth the effort of boarding. Victarion was displeased to hear that it had taken two of his own ships to bring the fishermen to heel. Yet it was from their lips that he heard of the black dragon’s return. “The silver queen is gone,” the ketch’s master told him. “She flew away upon her dragon, beyond the Dothraki sea.”

“Where is this Dothraki sea?” he demanded. “I will sail the Iron Fleet across it and find the queen wherever she may be.”

The fisherman laughed aloud. “That would be a sight worth seeing. The Dothraki sea is made of grass, fool.”

He should not have said that. Victarion took him around the throat with his burned hand and lifted him bodily into the air. Slamming him back against the mast, he squeezed till the Yunkishman’s face turned as black as the fingers digging into his flesh. The man kicked and writhed for a while, trying fruitlessly to pry loose the captain’s grip. “No man calls Victarion Greyjoy a fool and lives to boast of it.” When he opened his hand, the man’s limp body flopped to the deck. Longwater Pyke and Tom Tidewood chucked it over the rail, another offering to the Drowned God.

“Your Drowned God is a demon,” the black priest Moqorro said afterward. “He is no more than a thrall of the Other, the dark god whose name must not be spoken.”

“Take care, priest,” Victarion warned him. “There are godly men aboard this ship who would tear out your tongue for speaking such blasphemies. Your red god will have his due, I swear it. My word is iron. Ask any of my men.”

The black priest bowed his head. “There is no need. The Lord of Light has shown me your worth, lord Captain. Every night in my fires I glimpse the glory that awaits you.”

Those words pleased Victarion Greyjoy mightily, as he told the dusky woman that night. “My brother Balon was a great man,” he said, “but I shall do what he could not. The Iron Islands shall be free again, and the Old Way will return. Even Dagon could not do that.” Almost a hundred years had passed since Dagon Greyjoy sat the Seastone Chair, but the ironborn still told tales of his raids and battles. In Dagon’s day a weak king sat the Iron Throne, his rheumy eyes fixed across the narrow sea where bastards and exiles plotted rebellion. So forth from Pyke Lord Dagon sailed, to make the Sunset Sea his own. “He bearded the lion in his den and tied the direwolf’s tail in knots, but even Dagon could not defeat the dragons. But I shall make the dragon queen mine own. She will share my bed and bear me many mighty sons.”

That night the ships of the Iron Fleet numbered sixty.

Strange sails grew more common north of Yaros. They were very near to Yunkai, and the coast between the Yellow City and Meereen would be teeming with merchantmen and supply ships coming and going, so Victarion took the Iron Fleet out into the deeper waters, beyond the sight of land. Even there they would encounter other vessels. “Let none escape to give warning to our foes,” the iron captain commanded. None did.

The sea was green and the sky was grey the morning Grief and Warrior Wench and Victarion’s own Iron Victory captured the slaver galley from Yunkai in the waters due north of the Yellow City. In her holds were twenty perfumed boys and four score girls destined for the pleasure houses of Lys. Her crew never thought to find peril so close to their home waters, and the ironborn had little trouble taking her. She was named the Willing Maiden.

Victarion put the slavers to the sword, then sent his men below to unchain the rowers. “You row for me now. Row hard, and you shall prosper.” The girls he divided amongst his captains. “The Lyseni would have made whores of you,” he told them, “but we have saved you. Now you need only serve one man instead of many. Those who please their captains may be taken as salt wives, an honorable station.” The perfumed boys he wrapped in chains and threw into the sea. They were unnatural creatures, and the ship smelled better once cleansed of their presence.

For himself, Victarion claimed the seven choicest girls. One had red-gold hair and freckles on her teats. One shaved herself all over. One was brown-haired and brown-eyed, shy as a mouse. One had the biggest breasts he had ever seen. The fifth was a little thing, with straight black hair and golden skin. Her eyes were the color of amber. The sixth was white as milk, with golden rings through her nipples and her nether lips, the seventh black as a squid’s ink. The slavers of Yunkai had trained them in the way of the seven sighs, but that was not why Victarion wanted them. His dusky woman was enough to satisfy his appetites until he could reach Meereen and claim his queen. No man had need of candles when the sun awaited him.

The galley he renamed the Slaver’s Scream. With her, the ships of the Iron Fleet numbered one-and-sixty. “Every ship we capture makes us stronger,” Victarion told his ironborn, “but from here it will grow harder. On the morrow or the day after, we are like to meet with warships. We are entering the home waters of Meereen, where the fleets of our foes await us. We will meet with ships from all three Slaver Cities, ships from Tolos and Elyria and New Ghis, even ships from Qarth.” He took care not to mention the green galleys of Old Volantis that surely must be sailing up through the Gulf of Grief even as he spoke. “These slavers are feeble things. You have seen how they run before us, heard how they squeal when we put them to the sword. Every man of you is worth twenty of them, for only we are made of iron. Remember this when first we next spy some slaver’s sails. Give no quarter and expect none. What need have we of quarter? We are the ironborn, and two gods look over us. We will seize their ships, smash their hopes, and turn their bay to blood.”

A great cry went up at his words. The captain answered with a nod, grim-faced, then called for the seven girls he had claimed to be brought on deck, the loveliest of all those found aboard the Willing Maiden. He kissed them each upon the cheeks and told them of the honor that awaited them, though they did not understand his words. Then he had them put aboard the fishing ketch that they had captured, cut her loose, and had her set afire.

“With this gift of innocence and beauty, we honor both the gods,” he proclaimed, as the warships of the Iron Fleet rowed past the burning ketch. “Let these girls be reborn in light, undefiled by mortal lust, or let them descend to the Drowned God’s watery halls, to feast and dance and laugh until the seas dry up.”

Near the end, before the smoking ketch was swallowed by the sea, the cries of the seven sweetlings changed to joyous song, it seemed to Victarion Greyjoy. A great wind came up then, a wind that filled their sails and swept them north and east and north again, toward Meereen and its pyramids of many-colored bricks. On wings of song I fly to you, Daenerys, the iron captain thought.

That night, for the first time, he brought forth the dragon horn that the Crow’s Eye had found amongst the smoking wastes of great Valyria. A twisted thing it was, six feet long from end to end, gleaming black and banded with red gold and dark Valyrian steel. Euron’s hellhorn. Victarion ran his hand along it. The horn was as warm and smooth as the dusky woman’s thighs, and so shiny that he could see a twisted likeness of his own features in its depths. Strange sorcerous writings had been cut into the bands that girded it. “Valyrian glyphs,” Moqorro called them.

That much Victarion had known. “What do they say?”

“Much and more.” The black priest pointed to one golden band. “Here the horn is named. ‘I am Dragonbinder,’ it says. Have you ever heard it sound?”

“Once.” One of his brother’s mongrels had sounded the hellhorn at the kingsmoot on Old Wyk. A monster of a man he had been, huge and shaven-headed, with rings of gold and jet and jade around arms thick with muscle, and a great hawk tattooed across his chest. “The sound it made … it burned, somehow. As if my bones were on fire, searing my flesh from within. Those writings glowed red-hot, then white-hot and painful to look upon. It seemed as if the sound would never end. It was like some long scream. A thousand screams, all melted into one.”

“And the man who blew the horn, what of him?”

“He died. There were blisters on his lips, after. His bird was bleeding too.” The captain thumped his chest. “The hawk, just here. Every feather dripping blood. I heard the man was all burned up inside, but that might just have been some tale.”

“A true tale.” Moqorro turned the hellhorn, examining the queer letters that crawled across a second of the golden bands. “Here it says, ‘No mortal man shall sound me and live.’ ”

Bitterly Victarion brooded on the treachery of brothers. Euron’s gifts are always poisoned. “The Crow’s Eye swore this horn would bind dragons to my will. But how will that serve me if the price is death?”

“Your brother did not sound the horn himself. Nor must you.” Moqorro pointed to the band of steel. “Here. ‘Blood for fire, fire for blood.’ Who blows the hellhorn matters not. The dragons will come to the horn’s master. You must claim the horn. With blood.”

THE UGLY LITTLE GIRL

Eleven servants of the Many-Faced God gathered that night beneath the temple, more than she had ever seen together at one time. Only the lordling and the fat fellow arrived by the front door; the rest came by secret ways, through tunnels and hidden passages. They wore their robes of black and white, but as they took their seats each man pulled his cowl down to show the face he had chosen to wear that day. Their tall chairs were carved of ebony and weirwood, like the doors of the temple above. The ebon chairs had weirwood faces on their backs, the weirwood chairs faces of carved ebony.

One of the other acolytes stood across the room with a flagon of dark red wine. She had the water. Whenever one of the servants wished to drink, he would raise his eyes or crook a finger, and one or both of them would come and fill his cup. But mostly they stood, waiting on looks that never came. I am carved of stone, she reminded herself. I am a statue, like the Sealords that stand along the Canal of the Heroes. The water was heavy, but her arms were strong.

The priests used the language of Braavos, though once for several minutes three spoke heatedly in High Valyrian. The girl understood the words, mostly, but they spoke in soft voices, and she could not always hear. “I know this man,” she did hear a priest with the face of a plague victim say. “I know this man,” the fat fellow echoed, as she was pouring for him. But the handsome man said, “I will give this man the gift, I know him not.” Later the squinter said the same thing, of someone else.

After three hours of wine and words, the priests took their leave … all but the kindly man, the waif, and the one whose face bore the marks of plague. His cheeks were covered with weeping sores, and his hair had fallen out. Blood dripped from one nostril and crusted at the corners of both eyes. “Our brother would have words with you, child,” the kindly man told her. “Sit, if you wish.” She seated herself in a weirwood chair with a face of ebony. Bloody sores held no terror for her. She had been too long in the House of Black and White to be afraid of a false face.

“Who are you?” plague face asked when they were alone.

“No one.”

“Not so. You are Arya of House Stark, who bites her lip and cannot tell a lie.”

“I was. I’m not now.”

“Why are you here, liar?”

“To serve. To learn. To change my face.”

“First change your heart. The gift of the Many-Faced God is not a child’s plaything. You would kill for your own purposes, for your own pleasures. Do you deny it?”

She bit her lip. “I—”

He slapped her.

The blow left her cheek stinging, but she knew that she had earned it. “Thank you.” Enough slaps, and she might stop chewing on her lip. Arya did that, not the night wolf. “I do deny it.”

“You lie. I can see the truth in your eyes. You have the eyes of a wolf and a taste for blood.”

Ser Gregor, she could not help but think. Dunsen, Raff the Sweetling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Queen Cersei. If she spoke, she would need to lie, and he would know. She kept silent.

“You were a cat, they tell me. Prowling through the alleys smelling of fish, selling cockles and mussels for coin. A small life, well suited for a small creature such as you. Ask, and it can be restored to you. Push your barrow, cry your cockles, be content. Your heart is too soft to be one of us.”

He means to send me away. “I have no heart. I only have a hole. I’ve killed lots of people. I could kill you if I wanted.”

“Would that taste sweet to you?”

She did not know the right answer. “Maybe.”

“Then you do not belong here. Death holds no sweetness in this house. We are not warriors, nor soldiers, nor swaggering bravos puffed up with pride. We do not kill to serve some lord, to fatten our purses, to stroke our vanity. We never give the gift to please ourselves. Nor do we choose the ones we kill. We are but servants of the God of Many Faces.”

“Valar dohaeris.” All men must serve.

“You know the words, but you are too proud to serve. A servant must be humble and obedient.”

“I obey. I can be humbler than anyone.”

That made him chuckle. “You will be the very goddess of humility, I am sure. But can you pay the price?”

“What price?”

“The price is you. The price is all you have and all you ever hope to have. We took your eyes and gave them back. Next we will take your ears, and you will walk in silence. You will give us your legs and crawl. You will be no one’s daughter, no one’s wife, no one’s mother. Your name will be a lie, and the very face you wear will not be your own.”

She almost bit her lip again, but this time she caught herself and stopped. My face is a dark pool, hiding everything, showing nothing. She thought of all the names that she had worn: Arry, Weasel, Squab, Cat of the Canals. She thought of that stupid girl from Winterfell called Arya Horseface. Names did not matter. “I can pay the price. Give me a face.”

“Faces must be earned.”

“Tell me how.”

“Give a certain man a certain gift. Can you do that?”

“What man?”

“No one that you know.”

“I don’t know a lot of people.”

“He is one of them. A stranger. No one you love, no one you hate, no one you have ever known. Will you kill him?”

“Yes.”

“Then on the morrow, you shall be Cat of the Canals again. Wear that face, watch, obey. And we will see if you are truly worthy to serve Him of Many Faces.”

So the next day she returned to Brusco and his daughters in the house on the canal. Brusco’s eyes widened when he saw her, and Brea gave a little gasp. “Valar morghulis,” Cat said, by way of greeting. “Valar dohaeris,” Brusco replied.

After that it was as if she had never been away.

She got her first look at the man she must kill later that morning as she wheeled her barrow through the cobbled streets that fronted on the Purple Harbor. He was an old man, well past fifty. He has lived too long, she tried to tell herself. Why should he have so many years when my father had so few? But Cat of the Canals had no father, so she kept that thought to herself.

“Cockles and mussels and clams,” Cat cried as he went past, “oysters and prawns and fat green mussels.” She even smiled at him. Sometimes a smile was all you needed to make them stop and buy. The old man did not smile back. He scowled at her and went on past, sloshing through a puddle. The splash wet her feet.

He has no courtesy, she thought, watching him go. His face is hard and mean. The old man’s nose was pinched and sharp, his lips thin, his eyes small and close-set. His hair had gone to grey, but the little pointed beard at the end of his chin was still black. Cat thought it must be dyed and wondered why he had not dyed his hair as well. One of his shoulders was higher than the other, giving him a crooked cast.

“He is an evil man,” she announced that evening when she returned to the House of Black and White. “His lips are cruel, his eyes are mean, and he has a villain’s beard.”

The kindly man chuckled. “He is a man like any other, with light in him and darkness. It is not for you to judge him.”

That gave her pause. “Have the gods judged him?”

“Some gods, mayhaps. What are gods for if not to sit in judgment over men? The Many-Faced God does not weigh men’s souls, however. He gives his gift to the best of men as he gives it to the worst. Elsewise the good would live forever.”

The old man’s hands were the worst thing about him, Cat decided the next day, as she watched him from behind her barrow. His fingers were long and bony, always moving, scratching at his beard, tugging at an ear, drumming on a table, twitching, twitching, twitching. He has hands like two white spiders. The more she watched his hands, the more she came to hate them.

“He moves his hands too much,” she told them at the temple. “He must be full of fear. The gift will bring him peace.”

“The gift brings all men peace.”

“When I kill him he will look in my eyes and thank me.”

“If he does, you will have failed. It would be best if he takes no note of you at all.”

The old man was some sort of merchant, Cat concluded after watching him for a few days. His trade had to do with the sea, though she never saw him set foot upon a ship. He spent his days sitting in a soup shop near the Purple Harbor, a cup of onion broth cooling at his elbow as he shuffled papers and sealing wax and spoke in sharp tones to a parade of captains, shipowners, and other merchants, none of whom seemed to like him very much.

Yet they brought him money: leather purses plump with gold and silver and the square iron coins of Braavos. The old man would count it out carefully, sorting the coins and stacking them up neatly, like with like. He never looked at the coins. Instead he bit them, always on the left side of his mouth, where he still had all his teeth. From time to time he’d spin one on the table and listen to the sound it made when it came clattering to a stop.

And when all the coins had been counted and tasted, the old man would scrawl upon a parchment, stamp it with his seal, and give it to the captain. Else he’d shake his head and shove the coins back across the table. Whenever he did that, the other man would get red-faced and angry, or pale and scared-looking.

Cat did not understand. “They pay him gold and silver, but he only gives them writing. Are they stupid?”

“A few, mayhaps. Most are simply cautious. Some think to cozen him. He is not a man easily cozened, however.”

“But what is he selling them?”

“He is writing each a binder. If their ships are lost in a storm or taken by pirates, he promises to pay them for the value of the vessel and all its contents.”

“Is it some kind of wager?”

“Of a sort. A wager every captain hopes to lose.”

“Yes, but if they win …”

“… they lose their ships, oftimes their very lives. The seas are dangerous, and never more so than in autumn. No doubt many a captain sinking in a storm has taken some small solace in his binder back in Braavos, knowing that his widow and children will not want.” A sad smile touched his lips. “It is one thing to write such a binder, though, and another to make good on it.”

Cat understood. One of them must hate him. One of them came to the House of Black and White and prayed for the god to take him. She wondered who it had been, but the kindly man would not tell her. “It is not for you to pry into such matters,” he said. “Who are you?”

“No one.”

“No one asks no questions.” He took her hands. “If you cannot do this thing, you need only say so. There is no shame in that. Some are made to serve the Many-Faced God and some are not. Say the word, and I shall lift this task from you.”

“I will do it. I said I would. I will.”

How, though? That was harder.

He had guards. Two of them, a tall thin man and a short thick one. They went with him everywhere, from when he left his house in the morning till he returned at night. They made certain no one got close to the old man without his leave. Once a drunk almost staggered into him as he was coming home from the soup shop, but the tall one stepped between them and gave the man a sharp shove that knocked him to the ground. At the soup shop, the short one always tasted the onion broth first. The old man waited until the broth had cooled before he took a sip, long enough to be sure his guardsman had suffered no ill effects.

“He’s afraid,” she realized, “or else he knows that someone wants to kill him.”

“He does not know,” said the kindly man, “but he suspects.”

“The guards go with him even when he slips out to make water,” she said, “but he doesn’t go when they do. The tall one is the quicker. I’ll wait till he is making water, walk into the soup shop, and stab the old man through the eye.”

“And the other guard?”

“He’s slow and stupid. I can kill him too.”

“Are you some butcher of the battlefield, hacking down every man who stands in your way?”

“No.”

“I would hope not. You are a servant of the Many-Faced God, and we who serve Him of Many Faces give his gift only to those who have been marked and chosen.”

She understood. Kill him. Kill only him.

It took her three more days of watching before she found the way, and another day of practicing with her finger knife. Red Roggo had taught her how to use it, but she had not slit a purse since back before they took away her eyes. She wanted to make certain that she still knew how. Smooth and quick, that’s the way, no fumbling, she told herself, and she slipped the little blade out of her sleeve, again and again and again. When she was satisfied that she still remembered how to do it, she sharpened the steel on a whetstone until its edge glimmered silver-blue in the candlelight. The other part was trickier, but the waif was there to help her. “I will give the man the gift on the morrow,” she announced as she was breaking her fast.

“Him of Many Faces will be pleased.” The kindly man rose. “Cat of the Canals is known to many. If she is seen to have done this deed, it might bring down trouble on Brusco and his daughters. It is time you had another face.”

The girl did not smile, but inside she was pleased. She had lost Cat once, and mourned her. She did not want to lose her again. “What will I look like?”

“Ugly. Women will look away when they see you. Children will stare and point. Strong men will pity you, and some may shed a tear. No one who sees you will soon forget you. Come.”

The kindly man took the iron lantern off its hook and led her past the still black pool and the rows of dark and silent gods, to the steps at the rear of the temple. The waif fell in behind them as they were making their descent. No one spoke. The soft scuff of slippered feet on the steps was the only sound. Eighteen steps brought them to the vaults, where five arched passageways spread out like the fingers of a man’s hand. Down here the steps grew narrower and steeper, but the girl had run up and down them a thousand times and they held no terrors for her. Twenty-two more steps and they were at the subcellar. The tunnels here were cramped and crooked, black wormholes twisting through the heart of the great rock. One passage was closed off by a heavy iron door. The priest hung the lantern from a hook, slipped a hand inside his robe, and produced an ornate key.

Gooseprickles rose along her arms. The sanctum. They were going lower still, down to the third level, to the secret chambers where only the priests were permitted.

The key clicked three times, very softly, as the kindly man turned it in a lock. The door swung open on oiled iron hinges, making not a sound. Beyond were still more steps, hewn out of solid rock. The priest took down the lantern once again and led the way. The girl followed the light, counting the steps as she went down. Four five six seven. She found herself wishing that she had brought her stick. Ten eleven twelve. She knew how many steps there were between the temple and the cellar, between the cellar and the subcellar, she had even counted the steps on the cramped winding stair that spiraled up into the garret and the rungs on the steep wooden ladder that ascended to the rooftop door and the windy perch outside.

This stair was unknown to her, however, and that made it perilous. One-and-twenty two-and-twenty three-and-twenty. With every step the air seemed to grow a little colder. When her count reached thirty she knew that they were under even the canals. Three-and-thirty four-and-thirty. How deep were they going to go?

She had reached fifty-four when the steps finally ended at another iron door. This one was unlocked. The kindly man pushed it open and stepped through. She followed, with the waif on her heels. Their footsteps echoed through the darkness. The kindly man lifted his lantern and flicked its shutters wide open. Light washed over the walls around them.

A thousand faces were gazing down on her.

They hung upon the walls, before her and behind her, high and low, everywhere she looked, everywhere she turned. She saw old faces and young faces, pale faces and dark faces, smooth faces and wrinkled faces, freckled faces and scarred faces, handsome faces and homely faces, men and women, boys and girls, even babes, smiling faces, frowning faces, faces full of greed and rage and lust, bald faces and faces bristling with hair. Masks, she told herself, it’s only masks, but even as she thought the thought, she knew it wasn’t so. They were skins.

“Do they frighten you, child?” asked the kindly man. “It is not too late for you to leave us. Is this truly what you want?”

Arya bit her lip. She did not know what she wanted. If I leave, where will I go? She had washed and stripped a hundred corpses, dead things did not frighten her. They carry them down here and slice their faces off, so what? She was the night wolf, no scraps of skin could frighten her. Leather hoods, that’s all they are, they cannot hurt me. “Do it,” she blurted out.

He led her across the chamber, past a row of tunnels leading off into side passages. The light of his lantern illuminated each in turn. One tunnel was walled with human bones, its roof supported by columns of skulls. Another opened on winding steps that descended farther still. How many cellars are there? she wondered. Do they just go down forever?

“Sit,” the priest commanded. She sat. “Now close your eyes, child.” She closed her eyes. “This will hurt,” he warned her, “but pain is the price of power. Do not move.”

Still as stone, she thought. She sat unmoving. The cut was quick, the blade sharp. By rights the metal should have been cold against her flesh, but it felt warm instead. She could feel the blood washing down her face, a rippling red curtain falling across her brow and cheeks and chin, and she understood why the priest had made her close her eyes. When it reached her lips the taste was salt and copper. She licked at it and shivered.

“Bring me the face,” said the kindly man. The waif made no answer, but she could hear her slippers whispering over the stone floor. To the girl he said, “Drink this,” and pressed a cup into her hand. She drank it down at once. It was very tart, like biting into a lemon. A thousand years ago, she had known a girl who loved lemon cakes. No, that was not me, that was only Arya.

“Mummers change their faces with artifice,” the kindly man was saying, “and sorcerers use glamors, weaving light and shadow and desire to make illusions that trick the eye. These arts you shall learn, but what we do here goes deeper. Wise men can see through artifice, and glamors dissolve before sharp eyes, but the face you are about to don will be as true and solid as that face you were born with. Keep your eyes closed.” She felt his fingers brushing back her hair. “Stay still. This will feel queer. You may be dizzy, but you must not move.”

Then came a tug and a soft rustling as the new face was pulled down over the old. The leather scraped across her brow, dry and stiff, but as her blood soaked into it, it softened and turned supple. Her cheeks grew warm, flushed. She could feel her heart fluttering beneath her breast, and for one long moment she could not catch her breath. Hands closed around her throat, hard as stone, choking her. Her own hands shot up to claw at the arms of her attacker, but there was no one there. A terrible sense of fear filled her, and she heard a noise, a hideous crunching noise, accompanied by blinding pain. A face floated in front of her, fat, bearded, brutal, his mouth twisted with rage. She heard the priest say, “Breathe, child. Breathe out the fear. Shake off the shadows. He is dead. She is dead. Her pain is gone. Breathe.”

The girl took a deep shuddering breath, and realized it was true. No one was choking her, no one was hitting her. Even so, her hand was shaking as she raised it to her face. Flakes of dried blood crumbled at the touch of her fingertips, black in the lantern light. She felt her cheeks, touched her eyes, traced the line of her jaw. “My face is still the same.”

“Is it? Are you certain?”

Was she certain? She had not felt any change, but maybe it was not something you could feel. She swept a hand down across her face from top to bottom, as she had once seen Jaqen H’ghar do, back at Harrenhal. When he did it, his whole face had rippled and changed. When she did it, nothing happened. “It feels the same.”

“To you,” said the priest. “It does not look the same.”

“To other eyes, your nose and jaw are broken,” said the waif. “One side of your face is caved in where your cheekbone shattered, and half your teeth are missing.”

She probed around inside her mouth with her tongue, but found no holes or broken teeth. Sorcery, she thought. I have a new face. An ugly, broken face.

“You may have bad dreams for a time,” warned the kindly man. “Her father beat her so often and so brutally that she was never truly free of pain or fear until she came to us.”

“Did you kill him?”

“She asked the gift for herself, not for her father.”

You should have killed him.

He must have read her thoughts. “Death came for him in the end, as it comes for all men. As it must come for a certain man upon the morrow.” He lifted up the lamp. “We are done here.”

For now. As they made their way back to the steps, the empty eyeholes of the skins upon the walls seemed to follow her. For a moment she could almost see their lips moving, whispering dark sweet secrets to one another in words too faint to hear.

Sleep did not come easily that night. Tangled in her blankets, she twisted this way and that in the cold dark room, but whichever way she turned, she saw the faces. They have no eyes, but they can see me. She saw her father’s face upon the wall. Beside him hung her lady mother, and below them her three brothers all in a row. No. That was some other girl. I am no one, and my only brothers wear robes of black and white. Yet there was the black singer, there the stableboy she’d killed with Needle, there the pimply squire from the crossroads inn, and over there the guard whose throat she’d slashed to get them out of Harrenhal. The Tickler hung on the wall as well, the black holes that were his eyes swimming with malice. The sight of him brought back the feel of the dagger in her hand as she had plunged it into his back, again and again and again.

When at last day came to Braavos, it came grey and dark and overcast. The girl had hoped for fog, but the gods ignored her prayers as gods so often did. The air was clear and cold, and the wind had a nasty bite to it. A good day for a death, she thought. Unbidden, her prayer came to her lips. Ser Gregor, Dunsen, Raff the Sweetling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Queen Cersei. She mouthed the names silently. In the House of Black and White, you never knew who might be listening.

The vaults were full of old clothing, garments claimed from those who came to the House of Black and White to drink peace from the temple pool. Everything from beggar’s rags to rich silks and velvets could be found there. An ugly girl should dress in ugly clothing, she decided, so she chose a stained brown cloak fraying at the hem, a musty green tunic smelling of fish, and a pair of heavy boots. Last of all she palmed her finger knife.

There was no haste, so she decided to take the long way round to the Purple Harbor. Across the bridge she went, to the Isle of the Gods. Cat of the Canals had sold cockles and mussels amongst the temples here, whenever Brusco’s daughter Talea had her moon blood flowing and took to her bed. She half-expected to see Talea selling there today, perhaps outside the Warren where all the forgotten godlings had their forlorn little shrines, but that was silly. The day was too cold, and Talea never liked to wake this early. The statue outside the shrine of the Weeping Lady of Lys was crying silver tears as the ugly girl walked by. In the Gardens of Gelenei stood a gilded tree a hundred feet high with leaves of hammered silver. Torchlight glimmered behind windows of leaded glass in the Lord of Harmony’s wooden hall, showing half a hundred kinds of butterflies in all their bright colors.

One time, the girl remembered, the Sailor’s Wife had walked her rounds with her and told her tales of the city’s stranger gods. “That is the house of the Great Shepherd. Three-headed Trios has that tower with three turrets. The first head devours the dying, and the reborn emerge from the third. I don’t know what the middle head’s supposed to do. Those are the Stones of the Silent God, and there the entrance to the Patternmaker’s Maze. Only those who learn to walk it properly will ever find their way to wisdom, the priests of the Pattern say. Beyond it, by the canal, that’s the temple of Aquan the Red Bull. Every thirteenth day, his priests slit the throat of a pure white calf, and offer bowls of blood to beggars.”

Today was not the thirteenth day, it seemed; the Red Bull’s steps were empty. The brother gods Semosh and Selloso dreamed in twin temples on opposite sides of the Black Canal, linked by a carved stone bridge. The girl crossed there and made her way down to the docks, then through the Ragman’s Harbor and past the half-sunken spires and domes of the Drowned Town.

A group of Lysene sailors were staggering from the Happy Port as she went by, but the girl did not see any of the whores. The Ship was closed up and forlorn, its troupe of mummers no doubt still abed. But farther on, on the wharf beside an Ibbenese whaler, she spied Cat’s old friend Tagganaro tossing a ball back and forth with Casso, King of Seals, whilst his latest cutpurse worked the crowd of onlookers. When she stopped to watch and listen for a moment, Tagganaro glanced at her without recognition, but Casso barked and clapped his flippers. He knows me, the girl thought, or else he smells the fish. She hurried on her way.

By the time she reached the Purple Harbor, the old man was ensconced inside the soup shop at his usual table, counting a purse of coins as he haggled with a ship’s captain. The tall thin guard was hovering over him. The short thick one was seated near the door, where he would have a good view of anyone who entered. That made no matter. She did not intend to enter. Instead she perched atop a wooden piling twenty yards away as the blustery wind tugged at her cloak with ghostly fingers.

Even on a cold grey day like this, the harbor was a busy place. She saw sailors on the prowl for whores, and whores on the prowl for sailors. A pair of bravos passed in rumpled finery, leaning on each other as they staggered drunkenly past the docks, their blades rattling at their sides. A red priest swept past, his scarlet and crimson robes snapping in the wind.

It was almost noon before she saw the man she wanted, a prosperous shipowner she had seen doing business with the old man three times before. Big and bald and burly, he wore a heavy cloak of plush brown velvet trimmed with fur and a brown leather belt ornamented with silver moons and stars. Some mishap had left one leg stiff. He walked slowly, leaning on a cane.

He would do as well as any and better than most, the ugly girl decided. She hopped off the piling and fell in after him. A dozen strides put her right behind him, her finger knife poised. His purse was on his right side, at his belt, but his cloak was in her way. Her blade flashed out, smooth and quick, one deep slash through the velvet and he never felt a thing. Red Roggo would have smiled to see it. She slipped her hand through the gap, slit the purse open with the finger knife, filled her fist with gold …

The big man turned. “What—”

The movement tangled her arm in the folds of his cloak as she was pulling out her hand. Coins rained around their feet. “Thief!” The big man raised his stick to strike at her. She kicked his bad leg out from under him, danced away, and bolted as he fell, darting past a mother with a child. More coins fell from between her fingers to bounce along the ground. Shouts of “thief, thief” rang out behind her. A potbellied innkeep passing by made a clumsy grab for her arm, but she spun around him, flashed past a laughing whore, raced headlong for the nearest alley.

Cat of the Canals had known these alleys, and the ugly girl remembered. She darted left, vaulted a low wall, leapt across a small canal, and slipped through an unlocked door into some dusty storeroom. All sounds of pursuit had faded by then, but it was best to be sure. She hunkered down behind some crates and waited, arms wrapped around her knees. She waited for the best part of an hour, then decided it was safe to go, climbed straight up the side of the building, and made her way across the rooftops almost as far as the Canal of Heroes. By now the shipowner would have gathered up coins and cane and limped on to the soup shop. He might be drinking a bowl of hot broth and complaining to the old man about the ugly girl who had tried to rob his purse.

The kindly man was waiting for her at the House of Black and White, seated on the edge of the temple pool. The ugly girl sat next to him and put a coin on the lip of the pool between them. It was gold, with a dragon on one face and a king on the other.

“The golden dragon of Westeros,” said the kindly man. “And how did you come by this? We are no thieves.”

“It wasn’t stealing. I took one of his, but I left him one of ours.”

The kindly man understood. “And with that coin and the others in his purse, he paid a certain man. Soon after that man’s heart gave out. Is that the way of it? Very sad.” The priest picked up the coin and tossed it into the pool. “You have much and more to learn, but it may be you are not hopeless.”

That night they gave her back the face of Arya Stark.

They brought a robe for her as well, the soft thick robe of an acolyte, black upon one side and white upon the other. “Wear this when you are here,” the priest said, “but know that you shall have little need of it for the present. On the morrow you will go to Izembaro to begin your first apprenticeship. Take what clothes you will from the vaults below. The city watch is looking for a certain ugly girl, known to frequent the Purple Harbor, so best you have a new face as well.” He cupped her chin, turned her head this way and that, nodded. “A pretty one this time, I think. As pretty as your own. Who are you, child?”

“No one,” she replied.

CERSEI

On the last night of her imprisonment, the queen could not sleep. Each time she closed her eyes, her head filled with forebodings and fantasies of the morrow. I will have guards, she told herself. They will keep the crowds away. No one will be allowed to touch me. The High Sparrow had promised her that much.

Even so, she was afraid. On the day Myrcella sailed for Dorne, the day of the bread riots, gold cloaks had been posted all along the route of the procession, but the mob had broken through their lines to tear the old fat High Septon into pieces and rape Lollys Stokeworth half a hundred times. And if that pale soft stupid creature could incite the animals when fully clothed, how much more lust would a queen inspire?

Cersei paced her cell, restless as the caged lions that had lived in the bowels of Casterly Rock when she was a girl, a legacy of her grandfather’s time. She and Jaime used to dare each other to climb into their cage, and once she worked up enough courage to slip her hand between two bars and touch one of the great tawny beasts. She was always bolder than her brother. The lion had turned his head to stare at her with huge golden eyes. Then he licked her fingers. His tongue was as rough as a rasp, but even so she would not pull her hand back, not until Jaime took her by the shoulders and yanked her away from the cage.

“Your turn,” she told him afterward. “Pull his mane, I dare you.” He never did. I should have had the sword, not him.

Barefoot and shivering she paced, a thin blanket draped about her shoulders. She was anxious for the day to come. By evening it would all be done. A little walk and I’ll be home, I’ll be back with Tommen, in my own chambers inside Maegor’s Holdfast. Her uncle said it was the only way to save herself. Was it, though? She could not trust her uncle, no more than she trusted this High Septon. I could still refuse. I could still insist upon my innocence and hazard all upon a trial.

But she dare not let the Faith sit in judgment on her, as that Margaery Tyrell meant to do. That might serve the little rose well enough, but Cersei had few friends amongst the septas and sparrows around this new High Septon. Her only hope was trial by battle, and for that she must needs have a champion.

If Jaime had not lost his hand …

That road led nowhere, though. Jaime’s sword hand was gone, and so was he, vanished with the woman Brienne somewhere in the riverlands. The queen had to find another defender or today’s ordeal would be the least of her travails. Her enemies were accusing her of treason. She had to reach Tommen, no matter the costs. He loves me. He will not refuse his own mother. Joff was stubborn and unpredictable, but Tommen is a good little boy, a good little king. He will do as he is told. If she stayed here, she was doomed, and the only way she would return to the Red Keep was by walking. The High Sparrow had been adamant, and Ser Kevan refused to lift a finger against him.

“No harm will come to me today,” Cersei said when the day’s first light brushed her window. “Only my pride will suffer.” The words rang hollow in her ears. Jaime may yet come. She pictured him riding through the morning mists, his golden armor bright in the light of the rising sun. Jaime, if you ever loved me …

When her gaolers came for her, Septa Unella, Septa Moelle, and Septa Scolera led the procession. With them were four novices and two of the silent sisters. The sight of the silent sisters in their grey robes filled the queen with sudden terrors. Why are they here? Am I to die? The silent sisters attended to the dead. “The High Septon promised that no harm would come to me.”

“Nor will it.” Septa Unella beckoned to the novices. They brought lye soap, a basin of warm water, a pair of shears, and a long straightrazor. The sight of the steel sent a shiver through her. They mean to shave me. A little more humiliation, a raisin for my porridge. She would not give them the pleasure of hearing her beg. I am Cersei of House Lannister, a lion of the Rock, the rightful queen of these Seven Kingdoms, trueborn daughter of Tywin Lannister. And hair grows back. “Get on with it,” she said.

The elder of the two silent sisters took up the shears. A practiced barber, no doubt; her order often cleaned the corpses of the noble slain before returning them to their kin, and trimming beards and cutting hair was part of that. The woman bared the queen’s head first. Cersei sat as still as a stone statue as the shears clicked. Drifts of golden hair fell to the floor. She had not been allowed to tend it properly penned up in this cell, but even unwashed and tangled it shone where the sun touched it. My crown, the queen thought. They took the other crown away from me, and now they are stealing this one as well. When her locks and curls were piled up around her feet, one of the novices soaped her head and the silent sister scraped away the stubble with a razor.

Cersei hoped that would be the end of it, but no. “Remove your shift, Your Grace,” Septa Unella commanded.

“Here?” the queen asked. “Why?”

“You must be shorn.”

Shorn, she thought, like a sheep. She yanked the shift over her head and tossed it to the floor. “Do what you will.”

Then it was the soap again, the warm water, and the razor. The hair beneath her arms went next, then her legs, and last of all the fine golden down that covered her mound. When the silent sister crept between her legs with the razor, Cersei found herself remembering all the times that Jaime had knelt where she was kneeling now, planting kisses on the inside of her thighs, making her wet. His kisses were always warm. The razor was ice-cold.

When the deed was done she was as naked and vulnerable as a woman could be. Not even a hair to hide behind. A little laugh burst from her lips, bleak and bitter.

“Does Your Grace find this amusing?” said Septa Scolera.

“No, septa,” said Cersei. But one day I will have your tongue ripped out with hot pincers, and that will be hilarious.

One of the novices had brought a robe for her, a soft white septa’s robe to cover her as she made her way down the tower steps and through the sept, so any worshipers they met along the way might be spared the sight of naked flesh. Seven save us all, what hypocrites they are. “Will I be permitted a pair of sandals?” she asked. “The streets are filthy.”

“Not so filthy as your sins,” said Septa Moelle. “His High Holiness has commanded that you present yourself as the gods made you. Did you have sandals on your feet when you came forth from your lady mother’s womb?”

“No, septa,” the queen was forced to say.

“Then you have your answer.”

A bell began to toll. The queen’s long imprisonment was at an end. Cersei pulled the robe tighter, grateful for its warmth, and said, “Let us go.” Her son awaited her across the city. The sooner she set out, the sooner she would see him.

The rough stone of the steps scraped her soles as Cersei Lannister made her descent. She had come to Baelor’s Sept a queen, riding in a litter. She was leaving bald and barefoot. But I am leaving. That is all that matters.

The tower bells were singing, summoning the city to bear witness to her shame. The Great Sept of Baelor was crowded with faithful come for the dawn service, the sound of their prayers echoing off the dome overhead, but when the queen’s procession made its appearance a sudden silence fell and a thousand eyes turned to follow her as she made her way down the aisle, past the place where her lord father had lain in state after his murder. Cersei swept by them, looking neither right nor left. Her bare feet slapped against the cold marble floor. She could feel the eyes. Behind their altars, the Seven seemed to watch as well.

In the Hall of Lamps, a dozen Warrior’s Sons awaited her coming. Rainbow cloaks hung down their backs, and the crystals that crested their greathelms glittered in the lamplight. Their armor was silver plate polished to a mirror sheen, but underneath, she knew, every man of them wore a hair shirt. Their kite shields all bore the same device: a crystal sword shining in the darkness, the ancient badge of those the smallfolk called Swords.

Their captain knelt before her. “Perhaps Your Grace will recall me. I am Ser Theodan the True, and His High Holiness has given me command of your escort. My brothers and I will see you safely through the city.”

Cersei’s gaze swept across the faces of the men behind him. And there he was: Lancel, her cousin, Ser Kevan’s son, who had once professed to love her, before he decided that he loved the gods more. My blood and my betrayer. She would not forget him. “You may rise, Ser Theodan. I am ready.”

The knight stood, turned, raised a hand. Two of his men stepped to the towering doors and pushed them open, and Cersei walked through them into the open air, blinking at the sunlight like a mole roused from its burrow.

A gusty wind was blowing, and it set the bottom of her robe snapping and flapping at her legs. The morning air was thick with the old familiar stinks of King’s Landing. She breathed in the scents of sour wine, bread baking, rotting fish and nightsoil, smoke and sweat and horse piss. No flower had ever smelled so sweet. Huddled in her robe, Cersei paused atop the marble steps as the Warrior’s Sons formed up around her.

It came to her suddenly that she had stood in this very spot before, on the day Lord Eddard Stark had lost his head. That was not supposed to happen. Joff was supposed to spare his life and send him to the Wall. Stark’s eldest son would have followed him as Lord of Winterfell, but Sansa would have stayed at court, a hostage. Varys and Littlefinger had worked out the terms, and Ned Stark had swallowed his precious honor and confessed his treason to save his daughter’s empty little head. I would have made Sansa a good marriage. A Lannister marriage. Not Joff, of course, but Lancel might have suited, or one of his younger brothers. Petyr Baelish had offered to wed the girl himself, she recalled, but of course that was impossible; he was much too lowborn. If Joff had only done as he was told, Winterfell would never have gone to war, and Father would have dealt with Robert’s brothers.

Instead Joff had commanded that Stark’s head be struck off, and Lord Slynt and Ser Ilyn Payne had hastened to obey. It was just there, the queen recalled, gazing at the spot. Janos Slynt had lifted Ned Stark’s head by the hair as his life’s blood flowed down the steps, and after that there was no turning back.

The memories seemed so distant. Joffrey was dead, and all Stark’s sons as well. Even her father had perished. And here she stood on the steps of the Great Sept again, only this time it was her the mob was staring at, not Eddard Stark.

The wide marble plaza below was as crowded as it had been on the day that Stark had died. Everywhere she looked the queen saw eyes. The mob seemed to be equal parts men and women. Some had children on their shoulders. Beggars and thieves, taverners and tradesfolk, tanners and stableboys and mummers, the poorer sort of whore, all the scum had come out to see a queen brought low. And mingled in with them were the Poor Fellows, filthy, unshaven creatures armed with spears and axes and clad in bits of dinted plate, rusted mail, and cracked leather, under roughspun surcoats bleached white and blazoned with the seven-pointed star of the Faith. The High Sparrow’s ragged army.

Part of her still yearned for Jaime to appear and rescue her from this humiliation, but her twin was nowhere to be seen. Nor was her uncle present. That did not surprise her. Ser Kevan had made his views plain during his last visit; her shame must not be allowed to tarnish the honor of Casterly Rock. No lions would walk with her today. This ordeal was hers and hers alone.

Septa Unella stood to her right, Septa Moelle to her left, Septa Scolera behind her. If the queen should bolt or balk, the three hags would drag her back inside, and this time they would see to it that she never left her cell.

Cersei raised her head. Beyond the plaza, beyond the sea of hungry eyes and gaping mouths and dirty faces, across the city, Aegon’s High Hill rose in the distance, the towers and battlements of the Red Keep blushing pink in the light of the rising sun. It is not so far. Once she reached its gates, the worst of her travails would be over. She would have her son again. She would have her champion. Her uncle had promised her. Tommen is waiting for me. My little king. I can do this. I must.

Septa Unella stepped forward. “A sinner comes before you,” she declared. “She is Cersei of House Lannister, queen dowager, mother to His Grace King Tommen, widow of His Grace King Robert, and she has committed grievous falsehoods and fornications.”

Septa Moelle moved up on the queen’s right. “This sinner has confessed her sins and begged for absolution and forgiveness. His High Holiness has commanded her to demonstrate her repentance by putting aside all pride and artifice and presenting herself as the gods made her before the good people of the city.”

Septa Scolera finished. “So now this sinner comes before you with a humble heart, shorn of secrets and concealments, naked before the eyes of gods and men, to make her walk of atonement.”

Cersei had been a year old when her grandfather died. The first thing her father had done on his ascension was to expel his own father’s grasping, lowborn mistress from Casterly Rock. The silks and velvets Lord Tytos had lavished on her and the jewelry she had taken for herself had been stripped from her, and she had been sent forth naked to walk through the streets of Lannisport, so the west could see her for what she was.

Though she had been too young to witness the spectacle herself, Cersei had heard the stories growing up from the mouths of washerwomen and guardsmen who had been there. They spoke of how the woman had wept and begged, of the desperate way she clung to her garments when she was commanded to disrobe, of her futile efforts to cover her breasts and her sex with her hands as she hobbled barefoot and naked through the streets to exile. “Vain and proud she was, before,” she remembered one guard saying, “so haughty you’d think she’d forgot she come from dirt. Once we got her clothes off her, though, she was just another whore.”

If Ser Kevan and the High Sparrow thought that it would be the same with her, they were very much mistaken. Lord Tywin’s blood was in her. I am a lioness. I will not cringe for them.

The queen shrugged off her robe.

She bared herself in one smooth, unhurried motion, as if she were back in her own chambers disrobing for her bath with no one but her bedmaids looking on. When the cold wind touched her skin, she shivered violently. It took all her strength of will not to try and hide herself with her hands, as her grandfather’s whore had done. Her fingers tightened into fists, her nails digging into her palms. They were looking at her, all the hungry eyes. But what were they seeing? I am beautiful, she reminded himself. How many times had Jaime told her that? Even Robert had given her that much, when he came to her bed in his cups to pay her drunken homage with his cock.

They looked at Ned Stark the same way, though.

She had to move. Naked, shorn, barefoot, Cersei made a slow descent down the broad marble steps. Gooseprickles rose on her arms and legs. She held her chin high, as a queen should, and her escort fanned out ahead of her. The Poor Fellows shoved men aside to open a way through the crowd whilst the Swords fell in on either side of her. Septa Unella, Septa Scolera, and Septa Moelle followed. Behind them came the novice girls in white.

“Whore!” someone cried out. A woman’s voice. Women were always the cruelest where other women were concerned.

Cersei ignored her. There will be more, and worse. These creatures have no sweeter joy in life than jeering at their betters. She could not silence them, so she must pretend she did not hear them. She would not see them either. She would keep her eyes on Aegon’s High Hill across the city, on the towers of the Red Keep shimmering in the light. That was where she would find her salvation, if her uncle had kept his part of their bargain.

He wanted this. Him and the High Sparrow. And the little rose as well, I do not doubt. I have sinned and must atone, must parade my shame before the eyes of every beggar in the city. They think that this will break my pride, that it will make an end to me, but they are wrong.

Septa Unella and Septa Moelle kept pace with her, with Septa Scolera scurrying behind, ringing a bell. “Shame,” the old hag called, “shame upon the sinner, shame, shame.” Somewhere off to the right, another voice sang counterpoint to hers, some baker’s boy shouting, “Meat pies, three pence, hot meat pies here.” The marble underfoot was cold and slick, and Cersei had to step carefully for fear of slipping. Their path took them past the statue of Baelor the Blessed, standing tall and serene upon his plinth, his face a study in benevolence. To look at him, you would never guess what a fool he’d been. The Targaryen dynasty had produced kings both bad and good, but none as beloved as Baelor, that pious gentle septon-king who loved the smallfolk and the gods in equal parts, yet imprisoned his own sisters. It was a wonder that his statue did not crumble at the sight of her bare breasts. Tyrion used to say that King Baelor was terrified of his own cock. Once, she recalled, he had expelled all the whores from King’s Landing. He prayed for them as they were driven from the city gates, the histories said, but would not look at them.

“Harlot,” a voice screamed. Another woman. Something flew out of the crowd. Some rotted vegetable. Brown and oozing, it sailed above her head to splash at the foot of one of the Poor Fellows. I am not afraid. I am a lioness. She walked on. “Hot pies,” the baker’s boy was crying. “Getcha hot pies here.” Septa Scolera rang her bell, singing, “Shame, shame, shame upon the sinner, shame, shame.” The Poor Fellows went before them, forcing men aside with their shields, walling off a narrow path. Cersei followed where they led, her head held stiffly, her eyes on the far distance. Every step brought the Red Keep nearer. Every step brought her closer to her son and her salvation.

It seemed to take a hundred years to cross the plaza, but finally marble gave way to cobblestones beneath her feet, shops and stables and houses closed in all around them, and they began the descent of Visenya’s Hill.

The going was slower here. The street was steep and narrow, the crowds jammed together tightly. The Poor Fellows shoved at those who blocked the way, trying to move them aside, but there was nowhere to go, and those in the back of the crowd were shoving back. Cersei tried to keep her head up, only to step in something slick and wet that made her slip. She might have fallen, but Septa Unella caught her arm and kept her on her feet. “Your Grace should watch where she sets her feet.”

Cersei wrenched herself free. “Yes, septa,” she said in a meek voice, though she was angry enough to spit. The queen walked on, clad only in gooseprickles and pride. She looked for the Red Keep, but it was hidden now, walled off from her gaze by the tall timbered buildings to either side. “Shame, shame,” sang Septa Scolera, her bell clanging. Cersei tried to walk faster, but soon came up against the backs of the Stars in front of her and had to slow her steps again. A man just ahead was selling skewers of roast meat from a cart, and the procession halted as the Poor Fellows moved him out of the way. The meat looked suspiciously like rat to Cersei’s eyes, but the smell of it filled the air, and half the men around them were gnawing away with sticks in hand by the time the street was clear enough for her to resume her trek. “Want some, Your Grace?” one man called out. He was a big, burly brute with pig eyes, a massive gut, and an unkempt black beard that reminded her of Robert. When she looked away in disgust, he flung the skewer at her. It struck her on the leg and tumbled to the street, and the half-cooked meat left a smear of grease and blood down her thigh.

The shouting seemed louder here than on the plaza, perhaps because the mob was so much closer. “Whore” and “sinner” were most common, but “brotherfucker” and “cunt” and “traitor” were flung at her as well, and now and again she heard someone shout out for Stannis or Margaery. The cobbles underfoot were filthy, and there was so little space that the queen could not even walk around the puddles. No one has ever died of wet feet, she told herself. She wanted to believe the puddles were just rainwater, though horse piss was just as likely.

More refuse showered down from windows and balconies: half-rotted fruit, pails of beer, eggs that exploded into sulfurous stink when they cracked open on the ground. Then someone flung a dead cat over the Poor Fellows and Warrior’s Sons alike. The carcass hit the cobbles so hard that it burst open, spattering her lower legs with entrails and maggots.

Cersei walked on. I am blind and deaf, and they are worms, she told herself. “Shame, shame,” the septas sang. “Chestnuts, hot roast chestnuts,” a peddler cried. “Queen Cunt,” a drunkard pronounced solemnly from a balcony above, lifting his cup to her in a mocking toast. “All hail the royal teats!” Words are wind, Cersei thought. Words cannot harm me.

Halfway down Visenya’s Hill the queen fell for the first time, when her foot slipped in something that might have been nightsoil. When Septa Unella pulled her up, her knee was scraped and bloody. A ragged laugh rippled through the crowd, and some man shouted out an offer to kiss it and make it better. Cersei looked behind her. She could still see the great dome and seven crystal towers of the Great Sept of Baelor atop the hill. Have I really come such a little way? Worse, a hundred times worse, she had lost sight of the Red Keep. “Where … where …?”

“Your Grace.” The captain of her escort stepped up beside her. Cersei had forgotten his name. “You must continue. The crowd is growing unruly.”

Yes, she thought. Unruly. “I am not afraid—”

“You should be.” He yanked at her arm, pulling her along beside him. She staggered down the hill—downward, ever downward—wincing with every step, letting him support her. It should be Jaime beside me. He would draw his golden sword and slash a path right through the mob, carving the eyes out of the head of every man who dared to look at her.

The paving stones were cracked and uneven, slippery underfoot, and rough against her soft feet. Her heel came down on something sharp, a stone or piece of broken crockery. Cersei cried out in pain. “I asked for sandals,” she spat at Septa Unella. “You could have given me sandals, you could have done that much.” The knight wrenched at her arm again, as if she were some common serving wench. Has he forgotten who I am? She was the queen of Westeros; he had no right to lay rough hands on her.

Near the bottom of the hill, the slope gentled and the street began to widen. Cersei could see the Red Keep again, shining crimson in the morning sun atop Aegon’s High Hill. I must keep walking. She wrenched free of Ser Theodan’s grasp. “You do not need to drag me, ser.” She limped on, leaving a trail of bloody footprints on the stones behind her.

She walked through mud and dung, bleeding, goosefleshed, hobbling. All around her was a babble of sound. “My wife has sweeter teats than those,” a man shouted. A teamster cursed as the Poor Fellows ordered his wagon out of the way. “Shame, shame, shame on the sinner,” chanted the septas. “Look at this one,” a whore called from a brothel window, lifting her skirts to the men below, “it’s not had half as many cocks up it as hers.” Bells were ringing, ringing, ringing. “That can’t be the queen,” a boy said, “she’s saggy as my mum.” This is my penance, Cersei told herself. I have sinned most grievously, this is my atonement. It will be over soon, it will be behind me, then I can forget.

The queen began to see familiar faces. A bald man with bushy side-whiskers frowned down from a window with her father’s frown, and for an instant looked so much like Lord Tywin that she stumbled. A young girl sat beneath a fountain, drenched in spray, and stared at her with Melara Hetherspoon’s accusing eyes. She saw Ned Stark, and beside him little Sansa with her auburn hair and a shaggy grey dog that might have been her wolf. Every child squirming through the crowd became her brother Tyrion, jeering at her as he had jeered when Joffrey died. And there was Joff as well, her son, her firstborn, her beautiful bright boy with his golden curls and his sweet smile, he had such lovely lips, he …

That was when she fell the second time.

She was shaking like a leaf when they pulled her to her feet. “Please,” she said. “Mother have mercy. I confessed.”

“You did,” said Septa Moelle. “This is your atonement.”

“It is not much farther,” said Septa Unella. “See?” She pointed. “Up the hill, that’s all.”

Up the hill. That’s all. It was true. They were at the foot of Aegon’s High Hill, the castle above them.

“Whore,” someone screamed.

“Brotherfucker,” another voice added. “Abomination.”

“Want a suck on this, Your Grace?” A man in a butcher’s apron pulled his cock out of his breeches, grinning. It did not matter. She was almost home.

Cersei began to climb.

If anything, the jeers and shouts were cruder here. Her walk had not taken her through Flea Bottom, so its denizens had packed onto the lower slopes of Aegon’s High Hill to see the show. The faces leering out at her from behind the shields and spears of the Poor Fellows seemed twisted, monstrous, hideous. Pigs and naked children were everywhere underfoot, crippled beggars and cutpurses swarmed like roaches through the press. She saw men whose teeth had been filed into points, hags with goiters as big as their heads, a whore with a huge striped snake draped about breasts and shoulders, a man whose cheeks and brow were covered with open sores that wept grey pus. They grinned and licked their lips and hooted at her as she went limping past, her breasts heaving with the effort of the climb. Some shouted obscene proposals, others insults. Words are wind, she thought, words cannot hurt me. I am beautiful, the most beautiful woman in all Westeros, Jaime says so, Jaime would never lie to me. Even Robert, Robert never loved me, but he saw that I was beautiful, he wanted me.

She did not feel beautiful, though. She felt old, used, filthy, ugly. There were stretch marks on her belly from the children she had borne, and her breasts were not as firm as they had been when she was younger. Without a gown to hold them up, they sagged against her chest. I should not have done this. I was their queen, but now they’ve seen, they’ve seen, they’ve seen. I should never have let them see. Gowned and crowned, she was a queen. Naked, bloody, limping, she was only a woman, not so very different from their wives, more like their mothers than their pretty little maiden daughters. What have I done?

There was something in her eyes, stinging, blurring her sight. She could not cry, she would not cry, the worms must never see her weep. Cersei rubbed her eyes with the heels of her hands. A gust of cold wind made her shiver violently.

And suddenly the hag was there, standing in the crowd with her pendulous teats and her warty greenish skin, leering with the rest, with malice shining from her crusty yellow eyes. “Queen you shall be,” she hissed, “until there comes another, younger and more beautiful, to cast you down and take all you hold most dear.”

And then there was no stopping the tears. They burned down the queen’s cheeks like acid. Cersei gave a sharp cry, covered her nipples with one arm, slid her other hand down to hide her slit, and began to run, shoving her way past the line of Poor Fellows, crouching as she scrambled crab-legged up the hill. Partway up she stumbled and fell, rose, then fell again ten yards farther on. The next thing she knew she was crawling, scrambling uphill on all fours like a dog as the good folks of King’s Landing made way for her, laughing and jeering and applauding her.

Then all at once the crowd parted and seemed to dissolve, and there were the castle gates before her, and a line of spearmen in gilded halfhelms and crimson cloaks. Cersei heard the gruff, familiar sound of her uncle growling orders and glimpsed a flash of white to either side as Ser Boros Blount and Ser Meryn Trant strode toward her in their pale plate and snowy cloaks. “My son,” she cried. “Where is my son? Where is Tommen?”

“Not here. No son should have to bear witness to his mother’s shame.” Ser Kevan’s voice was harsh. “Cover her up.”

Then Jocelyn was bending over her, wrapping her in a soft clean blanket of green wool to cover her nakedness. A shadow fell across them both, blotting out the sun. The queen felt cold steel slide beneath her, a pair of great armored arms lifting her off the ground, lifting her up into the air as easily as she had lifted Joffrey when he was still a babe. A giant, thought Cersei, dizzy, as he carried her with great strides toward the gatehouse. She had heard that giants could still be found in the godless wild beyond the Wall. That is just a tale. Am I dreaming?

No. Her savior was real. Eight feet tall or maybe taller, with legs as thick around as trees, he had a chest worthy of a plow horse and shoulders that would not disgrace an ox. His armor was plate steel, enameled white and bright as a maiden’s hopes, and worn over gilded mail. A greathelm hid his face. From its crest streamed seven silken plumes in the rainbow colors of the Faith. A pair of golden seven-pointed stars clasped his billowing cloak at the shoulders.

A white cloak.

Ser Kevan had kept his part of the bargain. Tommen, her precious little boy, had named her champion to the Kingsguard.

Cersei never saw where Qyburn came from, but suddenly he was there beside them, scrambling to keep up with her champion’s long strides. “Your Grace,” he said, “it is so good to have you back. May I have the honor of presenting our newest member of the Kingsguard? This is Ser Robert Strong.”

“Ser Robert,” Cersei whispered, as they entered the gates.

“If it please Your Grace, Ser Robert has taken a holy vow of silence,” Qyburn said. “He has sworn that he will not speak until all of His Grace’s enemies are dead and evil has been driven from the realm.”

Yes, thought Cersei Lannister. Oh, yes.

TYRION

The pile of parchments was formidably high. Tyrion looked at it and sighed. “I had understood you were a band of brothers. Is this the love a brother bears a brother? Where is the trust? The friendship, the fond regard, the deep affection that only men who have fought and bled together can ever know?”

“All in time,” said Brown Ben Plumm.

“After you sign,” said Inkpots, sharpening a quill.

Kasporio the Cunning touched his sword hilt. “If you would like to start the bleeding now, I will happ’ly oblige you.”

“How kind of you to offer,” said Tyrion. “I think not.”

Inkpots placed the parchments before Tyrion and handed him the quill. “Here is your ink. From Old Volantis, this. ’Twill last as long as proper maester’s black. All you need do is sign and pass the notes to me. I’ll do the rest.”

Tyrion gave him a crooked grin. “Might I read them first?”

“If you like. They are all the same, by and large. Except for the ones at the bottom, but we’ll get to those in due course.”

Oh, I am sure we will. For most men, there was no cost to joining a company, but he was not most men. He dipped the quill into the inkpot, leaned over the first parchment, paused, looked up. “Would you prefer me to sign Yollo or Hugor Hill?”

Brown Ben crinkled up his eyes. “Would you prefer to be returned to Yezzan’s heirs or just beheaded?”

The dwarf laughed and signed the parchment, Tyrion of House Lannister. As he passed it left to Inkpots, he riffled through the pile underneath. “There are … what, fifty? Sixty? I’d thought there were five hundred Second Sons.”

“Five hundred thirteen at present,” Inkpots said. “When you sign our book, we will be five hundred fourteen.”

“So only one in ten receives a note? That hardly seems fair. I thought you were all share-and-share-alike in the free companies.” He signed another sheet.

Brown Ben chuckled. “Oh, all share. But not alike. The Second Sons are not unlike a family …”

“… and every family has its drooling cousins.” Tyrion signed another note. The parchment crinkled crisply as he slid it toward the paymaster. “There are cells down in the bowels of Casterly Rock where my lord father kept the worst of ours.” He dipped his quill in the inkpot. Tyrion of House Lannister, he scratched out, promising to pay the bearer of the note one hundred golden dragons. Every stroke of the quill leaves me a little poorer … or would, if I were not a beggar to begin with. One day he might rue these signatures. But not this day. He blew on the wet ink, slid the parchment to the paymaster, and signed the one beneath. And again. And again. And again. “This wounds me deeply, I will have you know,” he told them between signatures. “In Westeros, the word of a Lannister is considered good as gold.”

Inkpots shrugged. “This is not Westeros. On this side of the narrow sea, we put our promises on paper.” As each sheet was passed to him, he scattered fine sand across the signature to drink up excess ink, shook it off, and set the note aside. “Debts written on the wind tend to be … forgotten, shall we say?”

“Not by us.” Tyrion signed another sheet. And another. He had found a rhythm now. “A Lannister always pays his debts.”

Plumm chuckled. “Aye, but a sellsword’s word is worthless.”

Well, yours is, thought Tyrion, and thank the gods for that. “True, but I will not be a sellsword until I’ve signed your book.”

“Soon enough,” said Brown Ben. “After the notes.”

“I am dancing as fast as I can.” He wanted to laugh, but that would have ruined the game. Plumm was enjoying this, and Tyrion had no intention of spoiling his fun. Let him go on thinking that he’s bent me over and fucked me up the arse, and I’ll go on buying steel swords with parchment dragons. If ever he went back to Westeros to claim his birthright, he would have all the gold of Casterly Rock to make good on his promises. If not, well, he’d be dead, and his new brothers could wipe their arses with these parchments. Perhaps some might turn up in King’s Landing with their scraps in hand, hoping to convince his sweet sister to make good on them. And would that I could be a roach in the rushes to witness that.

The writing on the parchments changed about halfway down the pile. The hundred-dragon notes were all for serjeants. Below them the amounts suddenly grew larger. Now Tyrion was promising to pay the bearer one thousand golden dragons. He shook his head, laughed, signed. And again. And again. “So,” he said as he was scrawling, “what will be my duties with the company?”

“You are too ugly to be Bokkoko’s butt boy,” said Kasporio, “but you might do as arrow fodder.”

“Better than you know,” said Tyrion, refusing to rise to the bait. “A small man with a big shield will drive the archers mad. A wiser man than you once told me that.”

“You will work with Inkpots,” said Brown Ben Plumm.

“You will work for Inkpots,” said Inkpots. “Keeping books, counting coin, writing contracts and letters.”

“Gladly,” said Tyrion. “I love books.”

“What else would you do?” sneered Kasporio. “Look at you. You are not fit to fight.”

“I once had charge of all the drains in Casterly Rock,” Tyrion said mildly. “Some of them had been stopped up for years, but I soon had them draining merrily away.” He dipped the quill in the ink again. Another dozen notes, and he would be done. “Perhaps I could supervise your camp followers. We can’t have the men stopped up, now can we?”

That jape did not please Brown Ben. “Stay away from the whores,” he warned. “Most o’ them are poxy, and they talk. You’re not the first escaped slave to join the company, but that don’t mean we need to shout your presence. I won’t have you parading about where you might be seen. Stay inside as much as you can, and shit into your bucket. Too many eyes at the latrines. And never go beyond our camp without my leave. We can dress you up in squire’s steel, pretend you’re Jorah’s butt boy, but there’s some will see right through that. Once Meereen is taken and we’re away to Westeros, you can prance about all you like in gold and crimson. Till then, though …”

“… I shall live beneath a rock and never make a sound. You have my word on that.” Tyrion of House Lannister, he signed once more, with a flourish. That was the last parchment. Three notes remained, different from the rest. Two were written on fine vellum and made out by name. For Kasporio the Cunning, ten thousand dragons. The same for Inkpots, whose true name appeared to be Tybero Istarion. “Tybero?” said Tyrion. “That sounds almost Lannister. Are you some long-lost cousin?”

“Perhaps. I always pay my debts as well. It is expected of a paymaster. Sign.”

He signed.

Brown Ben’s note was the last. That one had been inscribed upon a sheepskin scroll. One hundred thousand golden dragons, fifty hides of fertile land, a castle, and a lordship. Well and well. This Plumm does not come cheaply. Tyrion plucked at his scar and wondered if he ought to make a show of indignation. When you bugger a man you expect a squeal or two. He could curse and swear and rant of robbery, refuse to sign for a time, then give in reluctantly, protesting all the while. But he was sick of mummery, so instead he grimaced, signed, and handed the scroll back to Brown Ben. “Your cock is as big as in the stories,” he said. “Consider me well and truly fucked, Lord Plumm.”

Brown Ben blew on his signature. “My pleasure, Imp. And now, we make you one o’ us. Inkpots, fetch the book.”

The book was leather-bound with iron hinges, and large enough to eat your supper off. Inside its heavy wooden boards were names and dates going back more than a century. “The Second Sons are amongst the oldest of the free companies,” Inkpots said as he was turning pages. “This is the fourth book. The names of every man to serve with us are written here. When they joined, where they fought, how long they served, the manner of their deaths—all in the book. You will find famous names in here, some from your Seven Kingdoms. Aegor Rivers served a year with us, before he left to found the Golden Company. Bittersteel, you call him. The Bright Prince, Aerion Targaryen, he was a Second Son. And Rodrik Stark, the Wandering Wolf, him as well. No, not that ink. Here, use this.” He unstoppered a new pot and set it down.

Tyrion cocked his head. “Red ink?”

“A tradition of the company,” Inkpots explained. “There was a time when each new man wrote his name in his own blood, but as it happens, blood makes piss-poor ink.”

“Lannisters love tradition. Lend me your knife.”

Inkpots raised an eyebrow, shrugged, slipped his dagger from its sheath, and handed it across hiltfirst. It still hurts, Halfmaester, thank you very much, thought Tyrion, as he pricked the ball of his thumb. He squeezed a fat drop of blood into the inkpot, traded the dagger for a fresh quill, and scrawled, Tyrion of House Lannister, Lord of Casterly Rock, in a big bold hand, just below Jorah Mormont’s far more modest signature.

And it’s done. The dwarf rocked back on the camp stool. “Is that all that you require of me? Don’t I need to swear an oath? Kill a baby? Suck the captain’s cock?”

“Suck whatever you like.” Inkpots turned the book around and dusted the page with a bit of fine sand. “For most of us, the signature suffices, but I would hate to disappoint a new brother-in-arms. Welcome to the Second Sons, Lord Tyrion.”

Lord Tyrion. The dwarf liked the sound of that. The Second Sons might not enjoy the shining reputation of the Golden Company, but they had won some famous victories over the centuries. “Have other lords served with the company?”

“Landless lords,” said Brown Ben. “Like you, Imp.”

Tyrion hopped down from the stool. “My previous brother was entirely unsatisfactory. I hope for more from my new ones. Now how do I go about securing arms and armor?”

“Will you want a pig to ride as well?” asked Kasporio.

“Why, I did not know your wife was in the company,” said Tyrion. “That’s kind of you to offer her, but I would prefer a horse.”

The bravo reddened, but Inkpots laughed aloud and Brown Ben went so far as to chuckle. “Inkpots, show him to the wagons. He can have his pick from the company steel. The girl too. Put a helm on her, a bit o’ mail, might be some will take her for a boy.”

“Lord Tyrion, with me.” Inkpots held the tent flap to let him waddle through. “I will have Snatch take you to the wagons. Get your woman and meet him by the cook tent.”

“She is not my woman. Perhaps you should get her. All she does of late is sleep and glare at me.”

“You need to beat her harder and fuck her more often,” the paymaster offered helpfully. “Bring her, leave her, do what you will. Snatch will not care. Come find me when you have your armor, and I will start you on the ledgers.”

“As you wish.”

Tyrion found Penny asleep in a corner of their tent, curled up on a thin straw pallet beneath a heap of soiled bedclothes. When he touched her with the toe of his boot, she rolled over, blinked at him, and yawned. “Hugor? What is it?”

“Talking again, are we?” It was better than her usual sullen silence. All over an abandoned dog and pig. I saved the two of us from slavery, you would think some gratitude might be in order. “If you sleep any longer, you’re like to miss the war.”

“I’m sad.” She yawned again. “And tired. So tired.”

Tired or sick? Tyrion knelt beside her pallet. “You look pale.” He felt her brow. Is it hot in here, or does she have a touch of fever? He dared not ask that question aloud. Even hard men like the Second Sons were terrified of mounting the pale mare. If they thought Penny was sick, they would drive her off without a moment’s hesitation. They might even return us to Yezzan’s heirs, notes or no notes. “I have signed their book. The old way, in blood. I am now a Second Son.”

Penny sat up, rubbing the sleep from her eyes. “What about me? Can I sign too?”

“I think not. Some free companies have been known to take women, but … well, they are not Second Daughters, after all.”

“We,” she said. “If you’re one of them, you should say we, not they. Has anyone seen Pretty Pig? Inkpots said he’d ask after her. Or Crunch, has there been word of Crunch?”

Only if you trust Kasporio. Plumm’s not-so-cunning second-in-command claimed that three Yunkish slave-catchers were prowling through the camps, asking after a pair of escaped dwarfs. One of them was carrying a tall spear with a dog’s head impaled upon its point, the way that Kaspo told it. Such tidings were not like to get Penny out of bed, however. “No word as yet,” he lied. “Come. We need to find some armor for you.”

She gave him a wary look. “Armor? Why?”

“Something my old master-at-arms told me. ‘Never go to battle naked, lad,’ he said. I take him at his word. Besides, now that I’m a sellsword, I really ought to have a sword to sell.” She still showed no signs of moving. Tyrion seized her by the wrist, pulled her to her feet, and threw a fistful of clothing into her face. “Dress. Wear the cloak with the hood and keep your head down. We’re supposed to be a pair of likely lads, just in case the slave-catchers are watching.”

Snatch was waiting by the cook tent chewing sourleaf when the two dwarfs turned up, cloaked and hooded. “I hear the two o’ you are going to fight for us,” the serjeant said. “That should have them pissing in Meereen. Either o’ you ever killed a man?”

“I have,” said Tyrion. “I swat them down like flies.”

“What with?”

“An axe, a dagger, a choice remark. Though I’m deadliest with my crossbow.”

Snatch scratched at his stubble with the point of his hook. “Nasty thing, a crossbow. How many men you kill with that?”

“Nine.” His father counted for at least that many, surely. Lord of Casterly Rock, Warden of the West, Shield of Lannisport, Hand of the King, husband, brother, father, father, father.

“Nine.” Snatch snorted and spat out a mouthful of red slime. Aiming for Tyrion’s feet, perhaps, but it landed on his knee. Plainly that was what he thought of “nine.” The serjeant’s fingers were stained a mottled red from the juice of the sourleaf he chewed. He put two of them into his mouth and whistled. “Kem! Get over here, you fucking pisspot.” Kem came running. “Take Lord and Lady Imp to the wagons, have Hammer fix them up with some company steel.”

“Hammer might be passed-out drunk,” Kem cautioned.

“Piss in his face. That’ll wake him up.” Snatch turned back to Tyrion and Penny. “We never had no bloody dwarfs before, but boys we never lacked for. Sons o’ this whore or that one, little fools run off from home to have adventures, butt boys, squires, and the like. Some o’ their shit might be small enough to fit imps. It’s the shit they were wearing when they died, like as not, but I know that won’t bother fuckers fierce as you two. Nine, was it?” He shook his head and walked away.

The Second Sons kept their company armor in six big wayns drawn up near the center of their camp. Kem led the way, swinging his spear as if it were a staff. “How does a King’s Landing lad end up with a free company?” Tyrion asked him.

The lad gave him a wary squint. “Who told you I was from King’s Landing?”

“No one.” Every word out of your mouth reeks of Flea Bottom. “Your wits gave you away. There’s no one clever as a Kingslander, they say.”

That seemed to startle him. “Who says that?”

“Everyone.” Me.

“Since when?”

Since I just made it up. “For ages,” he lied. “My father was wont to say it. Did you know Lord Tywin, Kem?”

“The Hand. Once I saw him riding up the hill. His men had red cloaks and little lions on their helms. I liked those helms.” His mouth tightened. “I never liked the Hand, though. He sacked the city. And then he smashed us on the Blackwater.”

“You were there?”

“With Stannis. Lord Tywin come up with Renly’s ghost and took us in the flank. I dropped my spear and ran, but at the ships this bloody knight said, ‘Where’s your spear, boy? We got no room for cravens,’ and they buggered off and left me, and thousands more besides. Later I heard how your father was sending them as fought with Stannis to the Wall, so I made my way across the narrow sea and joined up with the Second Sons.”

“Do you miss King’s Landing?”

“Some. I miss this boy, he … he was a friend of mine. And my brother, Kennet, but he died on the bridge of ships.”

“Too many good men died that day.” Tyrion’s scar was itching fiercely. He picked at it with a fingernail.

“I miss the food too,” Kem said wistfully.

“Your mother’s cooking?”

“Rats wouldn’t eat my mother’s cooking. There was this pot shop, though. No one ever made a bowl o’ brown like them. So thick you could stand your spoon up in the bowl, with chunks of this and that. You ever have yourself a bowl o’ brown, Halfman?”

“A time or two. Singer’s stew, I call it.”

“Why’s that?”

“It tastes so good it makes me want to sing.”

Kem liked that. “Singer’s stew. I’ll ask for that next time I get back to Flea Bottom. What do you miss, Halfman?”

Jaime, thought Tyrion. Shae. Tysha. My wife, I miss my wife, the wife I hardly knew. “Wine, whores, and wealth,” he answered. “Especially the wealth. Wealth will buy you wine and whores.” It will also buy you swords, and the Kems to wield them.

“Is it true the chamber pots in Casterly Rock are made of solid gold?” Kem asked him.

“You should not believe everything you hear. Especially where House Lannister is concerned.”

“They say all Lannisters are twisty snakes.”

“Snakes?” Tyrion laughed. “That sound you hear is my lord father, slithering in his grave. We are lions, or so we like to say. But it makes no matter, Kem. Step on a snake or a lion’s tail, you’ll end up just as dead.”

By then they had reached the armory, such as it was. The smith, this fabled Hammer, proved to be a freakish-looking hulk with a left arm that appeared twice as thick as his right. “He’s drunk more than not,” Kem said. “Brown Ben lets it go, but one day we’ll get us a real armorer.” Hammer’s apprentice was a wiry red-haired youth called Nail. Of course. What else? mused Tyrion. Hammer was sleeping off a drunk when they reached the forge, just as Kem had prophesied, but Nail had no objection to the two dwarfs clambering through the wagons. “Crap iron, most of it,” he warned them, “but you’re welcome to anything you can use.”

Under roofs of bent wood and stiffened leather, the wagon beds were heaped high with old weaponry and armor. Tyrion took one look and sighed, remembering the gleaming racks of swords and spears and halberds in the armory of the Lannisters below Casterly Rock. “This may take a while,” he declared.

“There’s sound steel here if you can find it,” a deep voice growled. “None of it is pretty, but it will stop a sword.”

A big knight stepped down from the back of a wagon, clad head to heel in company steel. His left greave did not match his right, his gorget was spotted with rust, his vambraces rich and ornate, inlaid with niello flowers. On his right hand was a gauntlet of lobstered steel, on his left a fingerless mitt of rusted mail. The nipples on his muscled breastplate had a pair of iron rings through them. His greathelm sported a ram’s horns, one of which was broken.

When he took it off, he revealed the battered face of Jorah Mormont.

He looks every inch a sellsword and not at all like the half-broken thing we took from Yezzan’s cage, Tyrion reflected. His bruises had mostly faded by now, and the swelling in his face had largely subsided, so Mormont looked almost human once again … though only vaguely like himself. The demon’s mask the slavers had burned into his right cheek to mark him for a dangerous and disobedient slave would never leave him. Ser Jorah had never been what one might call a comely man. The brand had transformed his face into something frightening.

Tyrion grinned. “As long as I look prettier than you, I will be happy.” He turned to Penny. “You take that wagon. I’ll start with this one.”

“It will go faster if we look together.” She plucked up a rusted iron halfhelm, giggled, and stuck it on her head. “Do I look fearsome?”

You look like a mummer girl with a pot on her head. “That’s a halfhelm. You want a greathelm.” He found one, and swapped it for the halfhelm.

“It’s too big.” Penny’s voice echoed hollowly inside the steel. “I can’t see out.” She took the helm off and flung it aside. “What’s wrong with the halfhelm?”

“It’s open-faced.” Tyrion pinched her nose. “I am fond of looking at your nose. I would rather that you kept it.”

Her eyes got big. “You like my nose?”

Oh, Seven save me. Tyrion turned away and began rooting amongst some piles of old armor toward the back of the wagon.

“Are there any other parts of me you like?” Penny asked.

Perhaps she meant that to sound playful. It sounded sad instead. “I am fond of all of your parts,” Tyrion said, in hopes of ending any further discussion of the subject, “and even fonder of mine own.”

“Why should we need armor? We’re only mummers. We just pretend to fight.”

“You pretend very well,” said Tyrion, examining a shirt of heavy iron mail so full of holes that it almost looked moth-eaten. What sort of moths eat chainmail? “Pretending to be dead is one way to survive a battle. Good armor is another.” Though there is precious little of that here, I fear. At the Green Fork, he had fought in mismatched scraps of plate from Lord Lefford’s wagons, with a spiked bucket helm that made it look as if someone had upended a slops pail over his head. This company steel was worse. Not just old and ill fitting, but dinted, cracked, and brittle. Is that dried blood, or only rust? He sniffed at it but still could not be sure.

“Here’s a crossbow.” Penny showed it to him.

Tyrion glanced at it. “I cannot use a stirrup winch. My legs are not long enough. A crank would serve me better.” Though, if truth be told, he did not want a crossbow. They took too long to reload. Even if he lurked by the latrine ditch waiting for some enemy to take a squat, the chances of his losing more than one quarrel would not be good.

Instead he picked up a morningstar, gave it a swing, put it down again. Too heavy. He passed over a warhammer (too long), a studded mace (also too heavy), and half a dozen longswords before he found a dirk he liked, a nasty piece of steel with a triangular blade. “This might serve,” he said. The blade had a bit of rust on it, but that would only make it nastier. He found a wood-and-leather sheath that fit and slipped the dirk inside.

“A little sword for a little man?” joked Penny.

“It’s a dirk and made for a big man.” Tyrion showed her an old longsword. “This is a sword. Try it.”

Penny took it, swung it, frowned. “Too heavy.”

“Steel weighs more than wood. Chop through a man’s neck with that thing, though, and his head is not like to turn into a melon.” He took the sword back from her and inspected it more closely. “Cheap steel. And notched. Here, see? I take back what I said. You need a better blade to hack off heads.”

“I don’t want to hack off heads.”

“Nor should you. Keep your cuts below the knee. Calf, hamstring, ankle … even giants fall if you slice their feet off. Once they’re down, they’re no bigger than you.”

Penny looked as though she was about to cry. “Last night I dreamed my brother was alive again. We were jousting before some great lord, riding Crunch and Pretty Pig, and men were throwing roses at us. We were so happy …”

Tyrion slapped her.

It was a soft blow, all in all, a little flick of the wrist, with hardly any force behind it. It did not even leave a mark upon her cheek. But her eyes filled with tears all the same.

“If you want to dream, go back to sleep,” he told her. “When you wake up, we’ll still be escaped slaves in the middle of a siege. Crunch is dead. The pig as well, most like. Now find some armor and put it on, and never mind where it pinches. The mummer show is over. Fight or hide or shit yourself, as you like, but whatever you decide to do, you’ll do it clad in steel.”

Penny touched the cheek he’d slapped. “We should never have run. We’re not sellswords. We’re not any kind of swords. It wasn’t so bad with Yezzan. It wasn’t. Nurse was cruel sometimes but Yezzan never was. We were his favorites, his … his …”

“Slaves. The word you want is slaves.”

“Slaves,” she said, flushing. “We were his special slaves, though. Just like Sweets. His treasures.”

His pets, thought Tyrion. And he loved us so much that he sent us to the pit, to be devoured by lions.

She was not all wrong. Yezzan’s slaves ate better than many peasants back in the Seven Kingdoms and were less like to starve to death come winter. Slaves were chattels, aye. They could be bought and sold, whipped and branded, used for the carnal pleasure of their owners, bred to make more slaves. In that sense they were no more than dogs or horses. But most lords treated their dogs and horses well enough. Proud men might shout that they would sooner die free than live as slaves, but pride was cheap. When the steel struck the flint, such men were rare as dragon’s teeth; elsewise the world would not have been so full of slaves. There has never been a slave who did not choose to be a slave, the dwarf reflected. Their choice may be between bondage and death, but the choice is always there.

Tyrion Lannister did not except himself. His tongue had earned him some stripes on the back in the beginning, but soon enough he had learned the tricks of pleasing Nurse and the noble Yezzan. Jorah Mormont had fought longer and harder, but he would have come to the same place in the end.

And Penny, well …

Penny had been searching for a new master since the day her brother Groat had lost his head. She wants someone to take care of her, someone to tell her what to do.

It would have been too cruel to say so, however. Instead Tyrion said, “Yezzan’s special slaves did not escape the pale mare. They’re dead, the lot of them. Sweets was the first to go.” Their mammoth master had died on the day of their escape, Brown Ben Plumm had told him. Neither he nor Kasporio nor any of the other sellswords knew the fate of the denizens of Yezzan’s grotesquerie … but if Pretty Penny needed lies to stop her mooning, lie to her he would. “If you want to be a slave again, I will find you a kind master when this war is done, and sell you for enough gold to get me home,” Tyrion promised her. “I’ll find you some nice Yunkishman to give you another pretty golden collar, with little bells on it that will tinkle everywhere you go. First, though, you will need to survive what’s coming. No one buys dead mummers.”

“Or dead dwarfs,” said Jorah Mormont. “We are all like to be feeding worms by the time this battle is done. The Yunkai’i have lost this war, though it may take them some time to know it. Meereen has an army of Unsullied infantry, the finest in the world. And Meereen has dragons. Three of them, once the queen returns. She will. She must. Our side consists of two score Yunkish lordlings, each with his own half-trained monkey men. Slaves on stilts, slaves in chains … they may have troops of blind men and palsied children too, I would not put it past them.”

“Oh, I know,” said Tyrion. “The Second Sons are on the losing side. They need to turn their cloaks again and do it now.” He grinned. “Leave that to me.”

THE KINGBREAKER

A pale shadow and a dark, the two conspirators came together in the quiet of the armory on the Great Pyramid’s second level, amongst racks of spears, sheaves of quarrels, and walls hung with trophies from forgotten battles.

“Tonight,” said Skahaz mo Kandaq. The brass face of a blood bat peered out from beneath the hood of his patchwork cloak. “All my men will be in place. The word is Groleo.”

“Groleo.” That is fitting, I suppose. “Yes. What was done to him … you were at court?”

“One guardsman amongst forty. All waiting for the empty tabard on the throne to speak the command so we might cut down Bloodbeard and the rest. Do you think the Yunkai’i would ever have dared present Daenerys with the head of her hostage?”

No, thought Selmy. “Hizdahr seemed distraught.”

“Sham. His own kin of Loraq were returned unharmed. You saw. The Yunkai’i played us a mummer’s farce, with noble Hizdahr as chief mummer. The issue was never Yurkhaz zo Yunzak. The other slavers would gladly have trampled that old fool themselves. This was to give Hizdahr a pretext to kill the dragons.”

Ser Barristan chewed on that. “Would he dare?”

“He dared to kill his queen. Why not her pets? If we do not act, Hizdahr will hesitate for a time, to give proof of his reluctance and allow the Wise Masters the chance to rid him of the Stormcrow and the bloodrider. Then he will act. They want the dragons dead before the Volantene fleet arrives.”

Aye, they would. It all fit. That did not mean Barristan Selmy liked it any better. “That will not happen.” His queen was the Mother of Dragons; he would not allow her children to come to harm. “The hour of the wolf. The blackest part of night, when all the world’s asleep.” He had first heard those words from Tywin Lannister outside the walls of Duskendale. He gave me a day to bring out Aerys. Unless I returned with the king by dawn of the following day, he would take the town with steel and fire, he told me. It was the hour of the wolf when I went in and the hour of the wolf when we emerged. “Grey Worm and the Unsullied will close and bar the gates at first light.”

“Better to attack at first light,” Skahaz said. “Burst from the gates and swarm across the siege lines, smash the Yunkai’i as they come stumbling from their beds.”

“No.” The two of them had argued this before. “There is a peace, signed and sealed by Her Grace the queen. We will not be the first to break it. Once we have taken Hizdahr, we will form a council to rule in his place and demand that the Yunkai’i return our hostages and withdraw their armies. Should they refuse, then and only then will we inform them that the peace is broken, and go forth to give them battle. Your way is dishonorable.”

“Your way is stupid,” the Shavepate said. “The hour is ripe. Our freedmen are ready. Hungry.”

That much was true, Selmy knew. Symon Stripeback of the Free Brothers and Mollono Yos Dob of the Stalwart Shields were both eager for battle, intent on proving themselves and washing out all the wrongs they had suffered in a tide of Yunkish blood. Only Marselen of the Mother’s Men shared Ser Barristan’s doubts. “We discussed this. You agreed it would be my way.”

“I agreed,” the Shavepate grumbled, “but that was before Groleo. The head. The slavers have no honor.”

“We do,” said Ser Barristan.

The Shavepate muttered something in Ghiscari, then said, “As you wish. Though we will rue your old man’s honor before this game is done, I think. What of Hizdahr’s guards?”

“His Grace keeps two men by him when he sleeps. One on the door of his bedchamber, a second within, in an adjoining alcove. Tonight it will be Khrazz and Steelskin.”

“Khrazz,” the Shavepate grumbled. “That I do not like.”

“It need not come to blood,” Ser Barristan told him. “I mean to talk to Hizdahr. If he understands we do not intend to kill him, he may command his guards to yield.”

“And if not? Hizdahr must not escape us.”

“He will not escape.” Selmy did not fear Khrazz, much less Steelskin. They were only pit fighters. Hizdahr’s fearsome collection of former fighting slaves made indifferent guards at best. Speed and strength and ferocity they had, and some skill at arms as well, but blood games were poor training for protecting kings. In the pits their foes were announced with horns and drums, and after the battle was done and won the victors could have their wounds bound up and quaff some milk of the poppy for the pain, knowing that the threat was past and they were free to drink and feast and whore until the next fight. But the battle was never truly done for a knight of the Kingsguard. Threats came from everywhere and nowhere, at any time of day or night. No trumpets announced the foe: vassals, servants, friends, brothers, sons, even wives, any of them might have knives concealed beneath their cloaks and murder hidden in their hearts. For every hour of fighting, a Kingsguard knight spent ten thousand hours watching, waiting, standing silent in the shadows. King Hizdahr’s pit fighters were already growing bored and restive with their new duties, and bored men were lax, slow to react.

“I shall deal with Khrazz,” said Ser Barristan. “Just make certain I do not need to deal with any Brazen Beasts as well.”

“Have no fear. We will have Marghaz in chains before he can make mischief. I told you, the Brazen Beasts are mine.”

“You say you have men amongst the Yunkishmen?”

“Sneaks and spies. Reznak has more.”

Reznak cannot be trusted. He smells too sweet and feels too foul. “Someone needs to free our hostages. Unless we get our people back, the Yunkai’i will use them against us.”

Skahaz snorted through the noseholes of his mask. “Easy to speak of rescue. Harder to do. Let the slavers threaten.”

“And if they do more than threaten?”

“Would you miss them so much, old man? A eunuch, a savage, and a sell sword?”

Hero, Jhogo, and Daario. “Jhogo is the queen’s bloodrider, blood of her blood. They came out of the Red Waste together. Hero is Grey Worm’s second-in-command. And Daario …” She loves Daario. He had seen it in her eyes when she looked at him, heard it in her voice when she spoke of him. “… Daario is vain and rash, but he is dear to Her Grace. He must be rescued, before his Stormcrows decide to take matters into their own hands. It can be done. I once brought the queen’s father safely out of Duskendale, where he was being held captive by a rebel lord, but …”

“… you could never hope to pass unnoticed amongst the Yunkai’i. Every man of them knows your face by now.”

I could hide my face, like you, thought Selmy, but he knew the Shavepate was right. Duskendale had been a lifetime ago. He was too old for such heroics. “Then we must needs find some other way. Some other rescuer. Someone known to the Yunkishmen, whose presence in their camp might go unnoticed …”

“Daario calls you Ser Grandfather,” Skahaz reminded him. “I will not say what he calls me. If you and I were the hostages, would he risk his skin for us?”

Not likely, he thought, but he said, “He might.”

“Daario might piss on us if we were burning. Elsewise do not look to him for help. Let the Stormcrows choose another captain, one who knows his place. If the queen does not return, the world will be one sellsword short. Who will grieve?”

“And when she does return?”

“She will weep and tear her hair and curse the Yunkai’i. Not us. No blood on our hands. You can comfort her. Tell her some tale of the old days, she likes those. Poor Daario, her brave captain … she will never forget him, no … but better for all of us if he is dead, yes? Better for Daenerys too.”

Better for Daenerys, and for Westeros. Daenerys Targaryen loved her captain, but that was the girl in her, not the queen. Prince Rhaegar loved his Lady Lyanna, and thousands died for it. Daemon Blackfyre loved the first Daenerys, and rose in rebellion when denied her. Bittersteel and Bloodraven both loved Shiera Seastar, and the Seven Kingdoms bled. The Prince of Dragonflies loved Jenny of Oldstones so much he cast aside a crown, and Westeros paid the bride price in corpses. All three of the sons of the fifth Aegon had wed for love, in defiance of their father’s wishes. And because that unlikely monarch had himself followed his heart when he chose his queen, he allowed his sons to have their way, making bitter enemies where he might have had fast friends. Treason and turmoil followed, as night follows day, ending at Summerhall in sorcery, fire, and grief.

Her love for Daario is poison. A slower poison than the locusts, but in the end as deadly. “There is still Jhogo,” Ser Barristan said. “Him, and Hero. Both precious to Her Grace.”

“We have hostages as well,” Skahaz Shavepate reminded him. “If the slavers kill one of ours, we kill one of theirs.”

For a moment Ser Barristan did not know whom he meant. Then it came to him. “The queen’s cupbearers?”

“Hostages,” insisted Skahaz mo Kandaq. “Grazdar and Qezza are the blood of the Green Grace. Mezzara is of Merreq, Kezmya is Pahl, Azzak Ghazeen. Bhakaz is Loraq, Hizdahr’s own kin. All are sons and daughters of the pyramids. Zhak, Quazzar, Uhlez, Hazkar, Dhazak, Yherizan, all children of Great Masters.”

“Innocent girls and sweet-faced boys.” Ser Barristan had come to know them all during the time they served the queen, Grazhar with his dreams of glory, shy Mezzara, lazy Miklaz, vain, pretty Kezmya, Qezza with her big soft eyes and angel’s voice, Dhazzar the dancer, and the rest. “Children.”

“Children of the Harpy. Only blood can pay for blood.”

“So said the Yunkishman who brought us Groleo’s head.”

“He was not wrong.”

“I will not permit it.”

“What use are hostages if they may not be touched?”

“Mayhaps we might offer three of the children for Daario, Hero, and Jhogo,” Ser Barristan allowed. “Her Grace—”

“—is not here. It is for you and me to do what must be done. You know that I am right.”

“Prince Rhaegar had two children,” Ser Barristan told him. “Rhaenys was a little girl, Aegon a babe in arms. When Tywin Lannister took King’s Landing, his men killed both of them. He served the bloody bodies up in crimson cloaks, a gift for the new king.” And what did Robert say when he saw them? Did he smile? Barristan Selmy had been badly wounded on the Trident, so he had been spared the sight of Lord Tywin’s gift, but oft he wondered. If I had seen him smile over the red ruins of Rhaegar’s children, no army on this earth could have stopped me from killing him. “I will not suffer the murder of children. Accept that, or I’ll have no part of this.”

Skahaz chuckled. “You are a stubborn old man. Your sweet-faced boys will only grow up to be Sons of the Harpy. Kill them now or kill them then.”

“You kill men for the wrongs they have done, not the wrongs that they may do someday.”

The Shavepate took an axe down off the wall, inspected it, and grunted. “So be it. No harm to Hizdahr or our hostages. Will that content you, Ser Grandfather?”

Nothing about this will content me. “It will serve. The hour of the wolf. Remember.”

“I am not like to forget, ser.” Though the bat’s brass mouth did not move, Ser Barristan could sense the grin beneath the mask. “Long has Kandaq waited for this night.”

That is what I fear. If King Hizdahr was innocent, what they did this day would be treason. But how could he be innocent? Selmy had heard him urging Daenerys to taste the poisoned locusts, shouting at his men to slay the dragon. If we do not act, Hizdahr will kill the dragons and open the gates to the queen’s enemies. We have no choice in this. Yet no matter how he turned and twisted this, the old knight could find no honor in it.

The rest of that long day raced past as swiftly as a snail.

Elsewhere, he knew, King Hizdahr was consulting with Reznak mo Reznak, Marghaz zo Loraq, Galazza Galare, and his other Meereenese advisors, deciding how best to respond to Yunkai’s demands … but Barristan Selmy was no longer a part of such councils. Nor did he have a king to guard. Instead he made the rounds of the pyramid from top to bottom, to ascertain that the sentries were all at their posts. That took most of the morning. He spent that afternoon with his orphans, even took up sword and shield himself to provide a sterner test for a few of the older lads.

Some of them had been training for the fighting pits when Daenerys Targaryen took Meereen and freed them from their chains. Those had had a good acquaintance with sword and spear and battle-axe even before Ser Barristan got hold of them. A few might well be ready. The boy from the Basilisk Isles, for a start. Tumco Lho. Black as maester’s ink he was, but fast and strong, the best natural swordsman Selmy had seen since Jaime Lannister. Larraq as well. The Lash. Ser Barristan did not approve of his fighting style, but there was no doubting his skills. Larraq had years of work ahead of him before he mastered proper knightly weapons, sword and lance and mace, but he was deadly with his whip and trident. The old knight had warned him that the whip would be useless against an armored foe … until he saw how Larraq used it, snapping it around the legs of his opponents to yank them off their feet. No knight as yet, but a fierce fighter.

Larraq and Tumco were his best. After them the Lhazarene, the one the other boys called Red Lamb, though as yet that one was all ferocity and no technique. Perhaps the brothers too, three lowborn Ghiscari enslaved to pay their father’s debts.

That made six. Six out of twenty-seven. Selmy might have hoped for more, but six was a good beginning. The other boys were younger for the most part, and more familiar with looms and plows and chamber pots than swords and shields, but they worked hard and learned quickly. A few years as squires, and he might have six more knights to give his queen. As for those who would never be ready, well, not every boy was meant to be a knight. The realm needs candlemakers and innkeeps and armorers as well. That was as true in Meereen as it was in Westeros.

As he watched them at their drills, Ser Barristan pondered raising Tumco and Larraq to knighthood then and there, and mayhaps the Red Lamb too. It required a knight to make a knight, and if something should go awry tonight, dawn might find him dead or in a dungeon. Who would dub his squires then? On the other hand, a young knight’s repute derived at least in part from the honor of the man who conferred knighthood on him. It would do his lads no good at all if it was known that they were given their spurs by a traitor, and might well land them in the dungeon next to him. They deserve better, Ser Barristan decided. Better a long life as a squire than a short one as a soiled knight.

As the afternoon melted into evening, he bid his charges to lay down their swords and shields and gather round. He spoke to them about what it meant to be a knight. “It is chivalry that makes a true knight, not a sword,” he said. “Without honor, a knight is no more than a common killer. It is better to die with honor than to live without it.” The boys looked at him strangely, he thought, but one day they would understand.

Afterward, back at the apex of the pyramid, Ser Barristan found Missandei amongst piles of scrolls and books, reading. “Stay here tonight, child,” he told her. “Whatever happens, whatever you see or hear, do not leave the queen’s chambers.”

“This one hears,” the girl said. “If she may ask—”

“Best not.” Ser Barristan stepped out alone onto the terrace gardens. I am not made for this, he reflected as he looked out over the sprawling city. The pyramids were waking, one by one, lanterns and torches flickering to life as shadows gathered in the streets below. Plots, ploys, whispers, lies, secrets within secrets, and somehow I have become part of them.

Perhaps by now he should have grown used to such things. The Red Keep had its secrets too. Even Rhaegar. The Prince of Dragonstone had never trusted him as he had trusted Arthur Dayne. Harrenhal was proof of that. The year of the false spring.

The memory was still bitter. Old Lord Whent had announced the tourney shortly after a visit from his brother, Ser Oswell Whent of the Kingsguard. With Varys whispering in his ear, King Aerys became convinced that his son was conspiring to depose him, that Whent’s tourney was but a ploy to give Rhaegar a pretext for meeting with as many great lords as could be brought together. Aerys had not set foot outside the Red Keep since Duskendale, yet suddenly he announced that he would accompany Prince Rhaegar to Harrenhal, and everything had gone awry from there.

If I had been a better knight … if I had unhorsed the prince in that last tilt, as I unhorsed so many others, it would have been for me to choose the queen of love and beauty …

Rhaegar had chosen Lyanna Stark of Winterfell. Barristan Selmy would have made a different choice. Not the queen, who was not present. Nor Elia of Dorne, though she was good and gentle; had she been chosen, much war and woe might have been avoided. His choice would have been a young maiden not long at court, one of Elia’s companions … though compared to Ashara Dayne, the Dornish princess was a kitchen drab.

Even after all these years, Ser Barristan could still recall Ashara’s smile, the sound of her laughter. He had only to close his eyes to see her, with her long dark hair tumbling about her shoulders and those haunting purple eyes. Daenerys has the same eyes. Sometimes when the queen looked at him, he felt as if he were looking at Ashara’s daughter …

But Ashara’s daughter had been stillborn, and his fair lady had thrown herself from a tower soon after, mad with grief for the child she had lost, and perhaps for the man who had dishonored her at Harrenhal as well. She died never knowing that Ser Barristan had loved her. How could she? He was a knight of the Kingsguard, sworn to celibacy. No good could have come from telling her his feelings. No good came from silence either. If I had unhorsed Rhaegar and crowned Ashara queen of love and beauty, might she have looked to me instead of Stark?

He would never know. But of all his failures, none haunted Barristan Selmy so much as that.

The sky was overcast, the air hot, muggy, oppressive, yet there was something in it that made his spine tingle. Rain, he thought. A storm is coming. If not tonight, upon the morrow. Ser Barristan wondered if he would live to see it. If Hizdahr has his own Spider, I am as good as dead. Should it come to that, he meant to die as he had lived, with his longsword in his hand.

When the last light had faded in the west, behind the sails of the prowling ships on Slaver’s Bay, Ser Barristan went back inside, summoned a pair of serving men, and told them to heat some water for a bath. Sparring with his squires in the afternoon heat had left him feeling soiled and sweaty.

The water, when it came, was only lukewarm, but Selmy lingered in the bath until it had grown cold and scrubbed his skin till it was raw. Clean as he had ever been, he rose, dried himself, and clad himself in whites. Stockings, smallclothes, silken tunic, padded jerkin, all fresh-washed and bleached. Over that he donned the armor that the queen had given him as a token of her esteem. The mail was gilded, finely wrought, the links as supple as good leather, the plate enameled, hard as ice and bright as new-fallen snow. His dagger went on one hip, his longsword on the other, hung from a white leather belt with golden buckles. Last of all he took down his long white cloak and fastened it about his shoulders.

The helm he left upon its hook. The narrow eye slit limited his vision, and he needed to be able to see for what was to come. The halls of the pyramid were dark at night, and foes could come at you from either side. Besides, though the ornate dragon’s wings that adorned the helm were splendid to look upon, they could too easily catch a sword or axe. He would leave them for his next tourney if the Seven should grant him one.

Armed and armored, the old knight waited, sitting in the gloom of his small chamber adjoining the queen’s apartments. The faces of all the kings that he had served and failed floated before him in the darkness, and the faces of the brothers who had served beside him in the Kingsguard as well. He wondered how many of them would have done what he was about to do. Some, surely. But not all. Some would not have hesitated to strike down the Shavepate as a traitor. Outside the pyramid, it began to rain. Ser Barristan sat along in the dark, listening. It sounds like tears, he thought. It sounds like dead kings, weeping.

Then it was time to go.

The Great Pyramid of Meereen had been built as an echo to the Great Pyramid of Ghis whose collossal ruins Lomas Longstrider had once visited. Like its ancient predecessor, whose red marble halls were now the haunt of bats and spiders, the Meereenese pyramid boasted three-and-thirty levels, that number being somehow sacred to the gods of Ghis. Ser Barristan began the long descent alone, his white cloak rippling behind him as he started down. He took the servants’ steps, not the grand stairways of veined marble, but the narrower, steeper, straighter stairs hidden within the thick brick walls.

Twelve levels down he found the Shavepate waiting, his coarse features still hidden by the mask he had worn that morning, the blood bat. Six Brazen Beasts were with him. All were masked as insects, identical to one another.

Locusts, Selmy realized. “Groleo,” he said.

“Groleo,” one of the locusts replied.

“I have more locusts if you need them,” said Skahaz.

“Six should serve. What of the men on the doors?”

“Mine. You will have no trouble.”

Ser Barristan clasped the Shavepate by the arm. “Shed no blood unless you must. Come the morrow we will convene a council and tell the city what we’ve done and why.”

“As you say. Good fortune to you, old man.”

They went their separate ways. The Brazen Beasts fell in behind Ser Barristan as he continued his descent.

The king’s apartments were buried in the very heart of the pyramid, on the sixteenth and seventeenth levels. When Selmy reached those floors, he found the doors to the interior of the pyramid chained shut, with a pair of Brazen Beasts posted as guards. Beneath the hoods of their patchwork cloaks, one was a rat, the other a bull.

“Groleo,” Ser Barristan said.

“Groleo,” the bull returned. “Third hall to the right.” The rat unlocked the chain. Ser Barristan and his escort stepped through into a narrow, torchlit servants’ corridor of red and black brick. Their footsteps echoed on the floors as they strode past two halls and took the third one to the right.

Outside the carved hardwood doors to the king’s chambers stood Steelskin, a younger pit fighter, not yet regarded as of the first rank. His cheeks and brow were scarred with intricate tattoos in green and black, ancient Valyrian sorcerer’s signs that supposedly made his flesh and skin as hard as steel. Similar markings covered his chest and arms, though whether they would actually stop a sword or axe remained to be seen.

Even without them, Steelskin looked formidable—a lean and wiry youth who overtopped Ser Barristan by half a foot. “Who goes there?” he called out, swinging his longaxe sideways to bar their way. When he saw Ser Barristan, with the brass locusts behind him, he lowered it again. “Old Ser.”

“If it please the king, I must needs have words with him.”

“The hour is late.”

“The hour is late, but the need is urgent.”

“I can ask.” Steelskin slammed the butt of his longaxe against the door to the king’s apartments. A slidehole opened. A child’s eye appeared. A child’s voice called through the door. Steelskin replied. Ser Barristan heard the sound of a heavy bar being drawn back. The door swung open.

“Only you,” said Steelskin. “The beasts wait here.”

“As you wish.” Ser Barristan nodded to the locusts. One returned his nod. Alone, Selmy slipped through the door.

Dark and windowless, surrounded on all sides by brick walls eight feet thick, the chambers that the king had made his own were large and luxurious within. Great beams of black oak supported the high ceilings. The floors were covered with silk carpets out of Qarth. On the walls were priceless tapestries, ancient and much faded, depicting the glory of the Old Empire of Ghis. The largest of them showed the last survivors of a defeated Valyrian army passing beneath the yoke and being chained. The archway leading to the royal bedchamber was guarded by a pair of sandalwood lovers, shaped and smoothed and oiled. Ser Barristan found them distasteful, though no doubt they were meant to be arousing. The sooner we are gone from this place, the better.

An iron brazier gave the only light. Beside it stood two of the queen’s cupbearers, Draqaz and Qezza. “Miklaz has gone to wake the king,” said Qezza. “May we bring you wine, ser?”

“No. I thank you.”

“You may sit,” said Draqaz, indicating a bench.

“I prefer to stand.” He could hear voices drifting through the archway from the bedchamber. One of them was the king’s.

It was still a good few moments before King Hizdahr zo Loraq, Fourteenth of That Noble Name, emerged yawning, knotting the sash that closed his robe. The robe was green satin, richly worked with pearls and silver thread. Under it the king was quite naked. That was good. Naked men felt vulnerable and were less inclined to acts of suicidal heroism.

The woman Ser Barristan glimpsed peering through the archway from behind a gauzy curtain was naked as well, her breasts and hips only partially concealed by the blowing silk.

“Ser Barristan.” Hizdahr yawned again. “What hour is it? Is there news of my sweet queen?”

“None, Your Grace.”

Hizdahr sighed. “ ‘Your Magnificence,’ please. Though at his hour, ‘Your Sleepiness’ would be more apt.” The king crossed to the sideboard to pour himself a cup of wine, but only a trickle remained in the bottom of the flagon. A flicker of annoyance crossed his face. “Miklaz, wine. At once.”

“Yes, Your Worship.”

“Take Draqaz with you. One flagon of Arbor gold, and one of that sweet red. None of our yellow piss, thank you. And the next time I find my flagon dry, I may have to take a switch to those pretty pink cheeks of yours.” The boy went running off, and the king turned back to Selmy. “I dreamed you found Daenerys.”

“Dreams can lie, Your Grace.”

“ ‘Your Radiance’ would serve. What brings you to me at this hour, ser? Some trouble in the city?”

“The city is tranquil.”

“Is it so?” Hizdahr looked confused. “Why have you come?”

“To ask a question. Magnificence, are you the Harpy?”

Hizdahr’s wine cup slipped through his fingers, bounced off the carpet, rolled. “You come to my bedchamber in the black of night and ask me that? Are you mad?” It was only then that the king seemed to notice that Ser Barristan was wearing his plate and mail. “What … why … how dare you …”

“Was the poison your work, Magnificence?”

King Hizdahr backed away a step. “The locusts? That … that was the Dornishman. Quentyn, the so-called prince. Ask Reznak if you doubt me.”

“Have you proof of that? Has Reznak?”

“No, else I would have had them seized. Perhaps I should do so in any case. Marghaz will wring a confession out of them, I do not doubt. They’re all poisoners, these Dornish. Reznak says they worship snakes.”

“They eat snakes,” said Ser Barristan. “It was your pit, your box, your seats. Sweet wine and soft cushions, figs and melons and honeyed locusts. You provided all. You urged Her Grace to try the locusts but never tasted one yourself.”

“I … hot spices do not agree with me. She was my wife. My queen. Why would I want to poison her?”

Was, he says. He believes her dead. “Only you can answer that, Magnificence. It might be that you wished to put another woman in her place.” Ser Barristan nodded at the girl peering timidly from the bedchamber. “That one, perhaps?”

The king looked around wildly. “Her? She’s nothing. A bedslave.” He raised his hands. “I misspoke. Not a slave. A free woman. Trained in pleasure. Even a king has needs, she … she is none of your concern, ser. I would never harm Daenerys. Never.”

“You urged the queen to try the locusts. I heard you.”

“I thought she might enjoy them.” Hizdahr retreated another step. “Hot and sweet at once.”

“Hot and sweet and poisoned. With mine own ears I heard you commanding the men in the pit to kill Drogon. Shouting at them.”

Hizdahr licked his lips. “The beast devoured Barsena’s flesh. Dragons prey on men. It was killing, burning …”

“… burning men who meant harm to your queen. Harpy’s Sons, as like as not. Your friends.”

“Not my friends.”

“You say that, yet when you told them to stop killing they obeyed. Why would they do that if you were not one of them?”

Hizdahr shook his head. This time he did not answer.

“Tell me true,” Ser Barristan said, “did you ever love her, even a little? Or was it just the crown you lusted for?”

“Lust? You dare speak to me of lust?” The king’s mouth twisted in anger. “I lusted for the crown, aye … but not half so much as she lusted for her sellsword. Perhaps it was her precious captain who tried to poison her, for putting him aside. And if I had eaten of his locusts too, well, so much the better.”

“Daario is a killer but not a poisoner.” Ser Barristan moved closer to the king. “Are you the Harpy?” This time he put his hand on the hilt of his longsword. “Tell me true, and I promise you shall have a swift, clean death.”

“You presume too much, ser,” said Hizdahr. “I am done with these questions, and with you. You are dismissed from my service. Leave Meereen at once and I will let you live.”

“If you are not the Harpy, give me his name.” Ser Barristan pulled his sword from the scabbard. Its sharp edge caught the light from the brazier, became a line of orange fire.

Hizdahr broke. “Khrazz!” he shrieked, stumbling backwards toward his bedchamber. “Khrazz! Khrazz!”

Ser Barristan heard a door open, somewhere to his left. He turned in time to see Khrazz emerge from behind a tapestry. He moved slowly, still groggy from sleep, but his weapon of choice was in his hand: a Dothraki arakh, long and curved. A slasher’s sword, made to deliver deep, slicing cuts from horseback. A murderous blade against half-naked foes, in the pit or on the battlefield. But here at close quarters, the arakh’s length would tell against it, and Barristan Selmy was clad in plate and mail.

“I am here for Hizdahr,” the knight said. “Throw down your steel and stand aside, and no harm need come to you.”

Khrazz laughed. “Old man. I will eat your heart.” The two men were of a height, but Khrazz was two stone heavier and forty years younger, with pale skin, dead eyes, and a crest of bristly red-black hair that ran from his brow to the base of his neck.

“Then come,” said Barristan the Bold.

Khrazz came.

For the first time all day, Selmy felt certain. This is what I was made for, he thought. The dance, the sweet steel song, a sword in my hand and a foe before me.

The pit fighter was fast, blazing fast, as quick as any man Ser Barristan had ever fought. In those big hands, the arakh became a whistling blur, a steel storm that seemed to come at the old knight from three directions at once. Most of the cuts were aimed at his head. Khrazz was no fool. Without a helm, Selmy was most vulnerable above the neck.

He blocked the blows calmly, his longsword meeting each slash and turning it aside. The blades rang and rang again. Ser Barristan retreated. On the edge of his vision, he saw the cupbearers watching with eyes as big and white as chicken eggs. Khrazz cursed and turned a high cut into a low one, slipping past the old knight’s blade for once, only to have his blow scrape uselessly off a white steel greave. Selmy’s answering slash found the pit fighter’s left shoulder, parting the fine linen to bite the flesh beneath. His yellow tunic began to turn pink, then red.

“Only cowards dress in iron,” Khrazz declared, circling. No one wore armor in the fighting pits. It was blood the crowds came for: death, dismemberment, and shrieks of agony, the music of the scarlet sands.

Ser Barristan turned with him. “This coward is about to kill you, ser.” The man was no knight, but his courage had earned him that much courtesy. Khrazz did not know how to fight a man in armor. Ser Barristan could see it in his eyes: doubt, confusion, the beginnings of fear. The pit fighter came on again, screaming this time, as if sound could slay his foe where steel could not. The arakh slashed low, high, low again.

Selmy blocked the cuts at his head and let his armor stop the rest, whilst his own blade opened the pit fighter’s cheek from ear to mouth, then traced a raw red gash across his chest. Blood welled from Khrazz’s wounds. That only seemed to make him wilder. He seized the brazier with his off hand and flipped it, scattering embers and hot coals at Selmy’s feet. Ser Barristan leapt over them. Khrazz slashed at his arm and caught him, but the arakh could only chip the hard enamel before it met the steel below.

“In the pit that would have taken your arm off, old man.”

“We are not in the pit.”

“Take off that armor!”

“It is not too late to throw down your steel. Yield.”

“Die,” spat Khrazz … but as he lifted his arakh, its tip grazed one of the wall hangings and hung. That was all the chance Ser Barristan required. He slashed open the pit fighter’s belly, parried the arakh as it wrenched free, then finished Khrazz with a quick thrust to the heart as the pit fighter’s entrails came sliding out like a nest of greasy eels.

Blood and viscera stained the king’s silk carpets. Selmy took a step back. The longsword in his hand was red for half its length. Here and there the carpets had begun to smolder where some of the scattered coals had fallen. He could hear poor Qezza sobbing. “Don’t be afraid,” the old knight said. “I mean you no harm, child. I want only the king.”

He wiped his sword clean on a curtain and stalked into the bedchamber, where he found Hizdahr zo Loraq, Fourteenth of His Noble Name, hiding behind a tapestry and whimpering. “Spare me,” he begged. “I do not want to die.”

“Few do. Yet all men die, regardless.” Ser Barristan sheathed his sword and pulled Hizdahr to his feet. “Come. I will escort you to a cell.” By now, the Brazen Beasts should have disarmed Steelskin. “You will be kept a prisoner until the queen returns. If nothing can be proved against you, you will not come to harm. You have my word as a knight.” He took the king’s arm and led him from the bedchamber, feeling strangely light-headed, almost drunk. I was a Kingsguard. What am I now?

Miklaz and Draqaz had returned with Hizdahr’s wine. They stood in the open door, cradling the flagons against their chests and staring wide-eyed at the corpse of Khrazz. Qezza was still crying, but Jezhene had appeared to comfort her. She hugged the younger girl, stroking her hair. Some of the other cupbearers stood behind them, watching. “Your Worship,” Miklaz said, “the noble Reznak mo Reznak says to t-tell you, come at once.”

The boy addressed the king as if Ser Barristan were not there, as if there were no dead man sprawled upon the carpet, his life’s blood slowly staining the silk red. Skahaz was supposed to take Reznak into custody until we could be certain of his loyalty. Had something gone awry? “Come where?” Ser Barristan asked the boy. “Where does the seneschal want His Grace to go?”

“Outside.” Miklaz seemed to see him for the first time. “Outside, ser. To the t-terrace. To see.”

“To see what?”

“D-d-dragons. The dragons have been loosed, ser.”

Seven save us all, the old knight thought.

THE DRAGONTAMER

The night crept past on slow black feet. The hour of the bat gave way to the hour of the eel, the hour of the eel to the hour of ghosts. The prince lay abed, staring at his ceiling, dreaming without sleeping, remembering, imagining, twisting beneath his linen coverlet, his mind feverish with thoughts of fire and blood.

Finally, despairing of rest, Quentyn Martell made his way to his solar, where he poured himself a cup of wine and drank it in the dark. The taste was sweet solace on his tongue, so he lit a candle and poured himself another. Wine will help me sleep, he told himself, but he knew that was a lie.

He stared at the candle for a long time, then put down his cup and held his palm above the flame. It took every bit of will he had to lower it until the fire touched his flesh, and when it did he snatched his hand back with a cry of pain.

“Quentyn, are you mad?”

No, just scared. I do not want to burn. “Gerris?”

“I heard you moving about.”

“I could not sleep.”

“Are burns a cure for that? Some warm milk and a lullaby might serve you well. Or better still, I could take you to the Temple of the Graces and find a girl for you.”

“A whore, you mean.”

“They call them Graces. They come in different colors. The red ones are the only ones who fuck.” Gerris seated himself across the table. “The septas back home should take up the custom, if you ask me. Have you noticed that old septas always look like prunes? That’s what a life of chastity will do to you.”

Quentyn glanced out at the terrace, where night’s shadows lay thick amongst the trees. He could hear the soft sound of falling water. “Is that rain? Your whores will be gone.”

“Not all of them. There are little snuggeries in the pleasure gardens, and they wait there every night until a man chooses them. Those who are not chosen must remain until the sun comes up, feeling lonely and neglected. We could console them.”

“They could console me, is what you mean.”

“That too.”

“That is not the sort of consolation I require.”

“I disagree. Daenerys Targaryen is not the only woman in the world. Do you want to die a man-maid?”

Quentyn did not want to die at all. I want to go back to Yronwood and kiss both of your sisters, marry Gwyneth Yronwood, watch her flower into beauty, have a child by her. I want to ride in tourneys, hawk and hunt, visit with my mother in Norvos, read some of those books my father sends me. I want Cletus and Will and Maester Kedry to be alive again. “Do you think Daenerys would be pleased to hear that I had bedded some whore?”

“She might be. Men may be fond of maidens, but women like a man who knows what he’s about in the bedchamber. It’s another sort of swordplay. Takes training to be good at it.”

The gibe stung. Quentyn had never felt so much a boy as when he’d stood before Daenerys Targaryen, pleading for her hand. The thought of bedding her terrified him almost as much as her dragons had. What if he could not please her? “Daenerys has a paramour,” he said defensively. “My father did not send me here to amuse the queen in the bedchamber. You know why we have come.”

“You cannot marry her. She has a husband.”

“She does not love Hizdahr zo Loraq.”

“What has love to do with marriage? A prince should know better. Your father married for love, it’s said. How much joy has he had of that?”

Little and less. Doran Martell and his Norvoshi wife had spent half their marriage apart and the other half arguing. It was the only rash thing his father had ever done, to hear some tell it, the only time he had followed his heart instead of his head, and he had lived to rue it. “Not all risks lead to ruin,” he insisted. “This is my duty. My destiny.” You are supposed to be my friend, Gerris. Why must you mock my hopes? I have doubts enough without your throwing oil on the fire of my fear. “This will be my grand adventure.”

“Men die on grand adventures.”

He was not wrong. That was in the stories too. The hero sets out with his friends and companions, faces dangers, comes home triumphant. Only some of his companions don’t return at all. The hero never dies, though. I must be the hero. “All I need is courage. Would you have Dorne remember me as a failure?”

“Dorne is not like to remember any of us for long.”

Quentyn sucked at the burned spot on his palm. “Dorne remembers Aegon and his sisters. Dragons are not so easily forgotten. They will remember Daenerys as well.”

“Not if she’s died.”

“She lives.” She must. “She is lost, but I can find her.” And when I do, she will look at me the way she looks at her sellsword. Once I have proven myself worthy of her.

“From dragonback?”

“I have been riding horses since I was six years old.”

“And you’ve been thrown a time or three.”

“That never stopped me from getting back into the saddle.”

“You’ve never been thrown off a thousand feet above the ground,” Gerris pointed out. “And horses seldom turn their riders into charred bones and ashes.”

I know the dangers. “I’ll hear no more of this. You have my leave to go. Find a ship and run home, Gerris.” The prince rose, blew the candle out, and crept back to his bed and its sweat-soaked linen sheets. I should have kissed one of the Drinkwater twins, or maybe both of them. I should have kissed them whilst I could. I should have gone to Norvos to see my mother and the place that gave her birth, so she would know that I had not forgotten her. He could hear the rain falling outside, drumming against the bricks.

By the time the hour of the wolf crept upon them, the rain was falling steadily, slashing down in a hard, cold torrent that would soon turn the brick streets of Meereen into rivers. The three Dornishmen broke their fast in the predawn chill—a simple meal of fruit and bread and cheese, washed down with goat milk. When Gerris made to pour himself a cup of wine, Quentyn stopped him. “No wine. There will be time enough for drink afterward.”

“One hopes,” said Gerris.

The big man looked out toward the terrace. “I knew it would rain,” he said in a gloomy tone. “My bones were aching last night. They always ache before it rains. The dragons won’t like this. Fire and water don’t mix, and that’s a fact. You get a good cookfire lit, blazing away nice, then it starts to piss down rain and next thing your wood is sodden and your flames are dead.”

Gerris chuckled. “Dragons are not made of wood, Arch.”

“Some are. That old King Aegon, the randy one, he built wooden dragons to conquer us. That ended bad, though.”

So may this, the prince thought. The follies and failures of Aegon the Unworthy did not concern him, but he was full of doubts and misgivings. The labored banter of his friends was only making his head ache. They do not understand. They may be Dornish, but I am Dorne. Years from now, when I am dead, this will be the song they sing of me. He rose abruptly. “It’s time.”

His friends got to their feet. Ser Archibald drained the last of his goat’s milk and wiped the milk mustache from his upper lip with the back of a big hand. “I’ll get our mummer’s garb.”

He returned with the bundle that they had collected from the Tattered Prince at their second meeting. Within were three long hooded cloaks made from myriad small squares of cloth sewn together, three cudgels, three shortswords, three masks of polished brass. A bull, a lion, and an ape.

Everything required to be a Brazen Beast.

“They may ask for a word,” the Tattered Prince had warned them when he handed over the bundle. “It’s dog.”

“You are certain of that?” Gerris had asked him.

“Certain enough to wager a life upon it.”

The prince did not mistake his meaning. “My life.”

“That would be the one.”

“How did you learn their word?”

“We chanced upon some Brazen Beasts and Meris asked them prettily. But a prince should know better than to pose such questions, Dornish. In Pentos, we have a saying. Never ask the baker what went into the pie. Just eat.”

Just eat. There was wisdom in that, Quentyn supposed.

“I’ll be the bull,” Arch announced.

Quentyn handed him the bull mask. “The lion for me.”

“Which makes a monkey out of me.” Gerris pressed the ape mask to his face. “How do they breathe in these things?”

“Just put it on.” The prince was in no mood for japes.

The bundle contained a whip as well—a nasty piece of old leather with a handle of brass and bone, stout enough to peel the hide off an ox. “What’s that for?” Arch asked.

“Daenerys used a whip to cow the black beast.” Quentyn coiled the whip and hung it from his belt. “Arch, bring your hammer as well. We may have need of it.”

It was no easy thing to enter the Great Pyramid of Meereen by night. The doors were closed and barred each day at sunset and remained closed until first light. Guards were posted at every entrance, and more guards patrolled the lowest terrace, where they could look down on the street. Formerly those guards had been Unsullied. Now they were Brazen Beasts. And that would make all the difference, Quentyn hoped.

The watch changed when the sun came up, but dawn was still half an hour off as the three Dornishmen made their way down the servants’ steps. The walls around them were made of bricks of half a hundred colors, but the shadows turned them all to grey until touched by the light of the torch that Gerris carried. They encountered no one on the long descent. The only sound was the scuff of their boots on the worn bricks beneath their feet.

The pyramid’s main gates fronted on Meereen’s central plaza, but the Dornishmen made their way to a side entrance opening on an alley. These were the gates that slaves had used in former days as they went about their masters’ business, where smallfolk and tradesmen came and went and made their deliveries.

The doors were solid bronze, closed with a heavy iron bar. Before them stood two Brazen Beasts, armed with cudgels, spears, and short swords. Torchlight glimmered off the polished brass of their masks—a rat and a fox. Quentyn gestured for the big man to stay back in the shadows. He and Gerris strode forward together.

“You come early,” the fox said.

Quentyn shrugged. “We can leave again, if you like. You’re welcome to stand our watch.” He sounded not at all Ghiscari, he knew; but half the Brazen Beasts were freed slaves, with all manner of native tongues, so his accent went unremarked.

“Bugger that,” the rat remarked.

“Give us the day’s word,” said the fox.

“Dog,” said the Dornishman.

The two Brazen Beasts exchanged a look. For three long heartbeats Quentyn was afraid that something had gone amiss, that somehow Pretty Meris and the Tattered Prince had gotten the word wrong. Then the fox grunted. “Dog, then,” he said. “The door is yours.” As they moved off, the prince began to breathe again.

They did not have long. The real relief would doubtless turn up shortly. “Arch,” he called, and the big man appeared, the torchlight shining off his bull’s mask. “The bar. Hurry.”

The iron bar was thick and heavy, but well oiled. Ser Archibald had no trouble lifting it. As he was standing it on end, Quentyn pulled the doors open and Gerris stepped through, waving the torch. “Bring it in now. Be quick about it.”

The butcher’s wagon was outside, waiting in the alley. The driver gave the mule a lick and rumbled through, iron-rimmed wheels clacking loudly over bricks. The quartered carcass of an ox filled the wagon bed, along with two dead sheep. Half a dozen men entered afoot. Five wore the cloaks and masks of Brazen Beasts, but Pretty Meris had not troubled to disguise herself. “Where is your lord?” he asked Meris.

“I have no lord,” she answered. “If you mean your fellow prince, he is near, with fifty men. Bring your dragon out, and he will see you safe away, as promised. Caggo commands here.”

Ser Archibald was giving the butcher’s wagon the sour eye. “Will that cart be big enough to hold a dragon?” he asked.

“Should. It’s held two oxen.” The Corpsekiller was garbed as a Brazen Beast, his seamed, scarred face hidden behind a cobra mask, but the familiar black arakh slung at his hip gave him away. “We were told these beasts are smaller than the queen’s monster.”

“The pit has slowed their growth.” Quentyn’s readings had suggested that the same thing had occurred in the Seven Kingdoms. None of the dragons bred and raised in the Dragonpit of King’s Landing had ever approached the size of Vhagar or Meraxes, much less that of the Black Dread, King Aegon’s monster. “Have you brought sufficient chains?”

“How many dragons do you have?” said Pretty Meris. “We have chains enough for ten, concealed beneath the meat.”

“Very good.” Quentyn felt light-headed. None of this seemed quite real. One moment it felt like a game, the next like some nightmare, like a bad dream where he found himself opening a dark door, knowing that horror and death waited on the other side, yet somehow powerless to stop himself. His palms were slick with sweat. He wiped them on his legs and said, “There will be more guards outside the pit.”

“We know,” said Gerris.

“We need to be ready for them.”

“We are,” said Arch.

There was a cramp in Quentyn’s belly. He felt a sudden need to move his bowels, but knew he dare not beg off now. “This way, then.” He had seldom felt more like a boy. Yet they followed; Gerris and the big man, Meris and Caggo and the other Windblown. Two of the sellswords had produced crossbows from some hiding place within the wagon.

Beyond the stables, the ground level of the Great Pyramid became a labyrinth, but Quentyn Martell had been through here with the queen, and he remembered the way. Under three huge brick arches they went, then down a steep stone ramp into the depths, through the dungeons and torture chambers and past a pair of deep stone cisterns. Their footsteps echoed hollowly off the walls, the butcher’s cart rumbling behind them. The big man snatched a torch down from a wall sconce to lead the way.

At last a pair of heavy iron doors rose before them, rust-eaten and forbidding, closed with a length of chain whose every link was as thick around as a man’s arm. The size and thickness of those doors was enough to make Quentyn Martell question the wisdom of this course. Even worse, both doors were plainly dinted by something inside trying to get out. The thick iron was cracked and splitting in three places, and the upper corner of the left-hand door looked partly melted.

Four Brazen Beasts stood guarding the door. Three held long spears; the fourth, the serjeant, was armed with short sword and dagger. His mask was wrought in the shape of a basilisk’s head. The other three were masked as insects.

Locusts, Quentyn realized. “Dog,” he said.

The serjeant stiffened.

That was all it took for Quentyn Martell to realize that something had gone awry. “Take them,” he croaked, even as the basilisk’s hand darted for his shortsword.

He was quick, that serjeant. The big man was quicker. He flung the torch at the nearest locust, reached back, and unslung his warhammer. The basilisk’s blade had scarce slipped from its leather sheath when the hammer’s spike slammed into his temple, crunching through the thin brass of his mask and the flesh and bone beneath. The serjeant staggered sideways half a step before his knees folded under him and he sank down to the floor, his whole body shaking grotesquely.

Quentyn stared transfixed, his belly roiling. His own blade was still in its sheath. He had not so much as reached for it. His eyes were locked on the serjeant dying before him, jerking. The fallen torch was on the floor, guttering, making every shadow leap and twist in a monstrous mockery of the dead man’s shaking. The prince never saw the locust’s spear coming toward him until Gerris slammed into him, knocking him aside. The spearpoint grazed the cheek of the lion’s head he wore. Even then the blow was so violent it almost tore the mask off. It would have gone right through my throat, the prince thought, dazed.

Gerris cursed as the locusts closed around him. Quentyn heard the sound of running feet. Then the sellswords came rushing from the shadows. One of the guards glanced at them just long enough for Gerris to get inside his spear. He drove the point of his sword under the brass mask and up through the wearer’s throat, even as the second locust sprouted a crossbow bolt from his chest.

The last locust dropped his spear. “Yield. I yield.”

“No. You die.” Caggo took the man’s head off with one swipe of his arakh, the Valyrian steel shearing through flesh and bone and gristle as if they were so much suet. “Too much noise,” he complained. “Any man with ears will have heard.”

“Dog,” Quentyn said. “The day’s word was supposed to be dog. Why wouldn’t they let us pass? We were told …”

“You were told your scheme was madness, have you forgotten?” said Pretty Meris. “Do what you came to do.”

The dragons, Prince Quentyn thought. Yes. We came for the dragons. He felt as though he might be sick. What am I doing here? Father, why? Four men dead in as many heartbeats, and for what? “Fire and blood,” he whispered, “blood and fire.” The blood was pooling at his feet, soaking into the brick floor. The fire was beyond those doors. “The chains … we have no key …”

Arch said, “I have the key.” He swung his warhammer hard and fast. Sparks flew when the hammmerhead struck the lock. And then again, again, again. On his fifth swing the lock shattered, and the chains fell away in a rattling clatter so loud Quentyn was certain half the pyramid must have heard them. “Bring the cart.” The dragons would be more docile once fed. Let them gorge themselves on charred mutton.

Archibald Yronwood grasped the iron doors and pulled them apart. Their rusted hinges let out a pair of screams, for all those who might have slept through the breaking of the lock. A wash of sudden heat assaulted them, heavy with the odors of ash, brimstone, and burnt meat.

It was black beyond the doors, a sullen stygian darkness that seemed alive and threatening, hungry. Quentyn could sense that there was something in that darkness, coiled and waiting. Warrior, grant me courage, he prayed. He did not want to do this, but he saw no other way. Why else would Daenerys have shown me the dragons? She wants me to prove myself to her. Gerris handed him a torch. He stepped through the doors.

The green one is Rhaegal, the white Viserion, he reminded himself. Use their names, command them, speak to them calmly but sternly. Master them, as Daenerys mastered Drogon in the pit. The girl had been alone, clad in wisps of silk, but fearless. I must not be afraid. She did it, so can I. The main thing was to show no fear. Animals can smell fear, and dragons … What did he know of dragons? What does any man know of dragons? They have been gone from the world for more than a century.

The lip of the pit was just ahead. Quentyn edged forward slowly, moving the torch from side to side. Walls and floor and ceiling drank the light. Scorched, he realized. Bricks burned black, crumbling into ash. The air grew warmer with every step he took. He began to sweat.

Two eyes rose up before him.

Bronze, they were, brighter than polished shields, glowing with their own heat, burning behind a veil of smoke rising from the dragon’s nostrils. The light of Quentyn’s torch washed over scales of dark green, the green of moss in the deep woods at dusk, just before the last light fades. Then the dragon opened its mouth, and light and heat washed over them. Behind a fence of sharp black teeth he glimpsed the furnace glow, the shimmer of a sleeping fire a hundred times brighter than his torch. The dragon’s head was larger than a horse’s, and the neck stretched on and on, uncoiling like some great green serpent as the head rose, until those two glowing bronze eyes were staring down at him.

Green, the prince thought, his scales are green. “Rhaegal,” he said. His voice caught in his throat, and what came out was a broken croak. Frog, he thought, I am turning into Frog again. “The food,” he croaked, remembering. “Bring the food.”

The big man heard him. Arch wrestled one of the sheep off the wagon by two legs, then spun and flung it into the pit.

Rhaegal took it in the air. His head snapped round, and from between his jaws a lance of flame erupted, a swirling storm of orange-and-yellow fire shot through with veins of green. The sheep was burning before it began to fall. Before the smoking carcass could strike the bricks, the dragon’s teeth closed round it. A nimbus of flames still flickered about the body. The air stank of burning wool and brimstone. Dragonstink.

“I thought there were two,” the big man said.

Viserion. Yes. Where is Viserion? The prince lowered his torch to throw some light into the gloom below. He could see the green dragon ripping at the smoking carcass of the sheep, his long tail lashing from side to side as he ate. A thick iron collar was visible about his neck, with three feet of broken chain dangling from it. Shattered links were strewn across the floor of the pit amongst the blackened bones—twists of metal, partly melted. Rhaegal was chained to the wall and floor the last time I was here, the prince recalled, but Viserion hung from the ceiling. Quentyn stepped back, lifted the torch, craned his head back.

For a moment he saw only the blackened arches of the bricks above, scorched by dragonflame. A trickle of ash caught his eye, betraying movement. Something pale, half-hidden, stirring. He’s made himself a cave, the prince realized. A burrow in the brick. The foundations of the Great Pyramid of Meereen were massive and thick to support the weight of the huge structure overhead; even the interior walls were three times thicker than any castle’s curtain walls. But Viserion had dug himself a hole in them with flame and claw, a hole big enough to sleep in.

And we’ve just woken him. He could see what looked like some huge white serpent uncoiling inside the wall, up where it curved to become the ceiling. More ash went drifting downward, and a bit of crumbling brick fell away. The serpent resolved itself into a neck and tail, and then the dragon’s long horned head appeared, his eyes glowing in the dark like golden coals. His wings rattled, stretching.

All of Quentyn’s plans had fled his head. He could hear Caggo Corpsekiller shouting to his sellswords. The chains, he is sending for the chains, the Dornish prince thought. The plan had been to feed the beasts and chain them in their torpor, just as the queen had done. One dragon, or preferably both.

“More meat,” Quentyn said. Once the beasts were fed they will become sluggish. He had seen it work with snakes in Dorne, but here, with these monsters … “Bring … bring …”

Viserion launched himself from the ceiling, pale leather wings unfolding, spreading wide. The broken chain dangling from his neck swung wildly. His flame lit the pit, pale gold shot through with red and orange, and the stale air exploded in a cloud of hot ash and sulfur as the white wings beat and beat again.

A hand seized Quentyn by the shoulder. The torch spun from his grip to bounce across the floor, then tumbled into the pit, still burning. He found himself face-to-face with a brass ape. Gerris. “Quent, this will not work. They are too wild, they …”

The dragon came down between the Dornishmen and the door with a roar that would have sent a hundred lions running. His head moved side to side as he inspected the intruders—Dornishmen, Windblown, Caggo. Last and longest the beast stared at Pretty Meris, sniffing. The woman, Quentyn realized. He knows that she is female. He is looking for Daenerys. He wants his mother and does not understand why she’s not here.

Quentyn wrenched free of Gerris’s grip. “Viserion,” he called. The white one is Viserion. For half a heartbeat he was afraid he’d gotten it wrong. “Viserion,” he called again, fumbling for the whip hanging from his belt. She cowed the black one with a whip. I need to do the same.

The dragon knew his name. His head turned, and his gaze lingered on the Dornish prince for three long heartbeats. Pale fires burned behind the shining black daggers of his teeth. His eyes were lakes of molten gold, and smoke rose from his nostrils.

“Down,” Quentyn said. Then he coughed, and coughed again.

The air was thick with smoke and the sulfur stench was choking.

Viserion lost interest. The dragon turned back toward the Windblown and lurched toward the door. Perhaps he could smell the blood of the dead guards or the meat in the butcher’s wagon. Or perhaps he had only now seen that the way was open.

Quentyn heard the sellswords shouting. Caggo was calling for the chains, and Pretty Meris was screaming at someone to step aside. The dragon moved awkwardly on the ground, like a man scrabbling on his knees and elbows, but quicker than the Dornish prince would have believed. When the Windblown were too late to get out of his way, Viserion let loose with another roar. Quentyn heard the rattle of chains, the deep thrum of a crossbow.

“No,” he screamed, “no, don’t, don’t,” but it was too late. The fool was all that he had time to think as the quarrel caromed off Viserion’s neck to vanish in the gloom. A line of fire gleamed in its wake—dragon’s blood, glowing gold and red.

The crossbowman was fumbling for another quarrel as the dragon’s teeth closed around his neck. The man wore the mask of a Brazen Beast, the fearsome likeness of a tiger. As he dropped his weapon to try and pry apart Viserion’s jaws, flame gouted from the tiger’s mouth. The man’s eyes burst with soft popping sounds, and the brass around them began to run. The dragon tore off a hunk of flesh, most of the sellsword’s neck, then gulped it down as the burning corpse collapsed to the floor.

The other Windblown were pulling back. This was more than even Pretty Meris had the stomach for. Viserion’s horned head moved back and forth between them and his prey, but after a moment he forgot the sellswords and bent his neck to tear another mouthful from the dead man. A lower leg this time.

Quentyn let his whip uncoil. “Viserion,” he called, louder this time. He could do this, he would do this, his father had sent him to the far ends of the earth for this, he would not fail him. “VISERION!” He snapped the whip in the air with a crack that echoed off the blackened walls.

The pale head rose. The great gold eyes narrowed. Wisps of smoke spiraled upward from the dragon’s nostrils.

“Down,” the prince commanded. You must not let him smell your fear. “Down, down, down.” He brought the whip around and laid a lash across the dragon’s face. Viserion hissed.

And then a hot wind buffeted him and he heard the sound of leathern wings and the air was full of ash and cinders and a monstrous roar went echoing off the scorched and blackened bricks and he could hear his friends shouting wildly. Gerris was calling out his name, over and over, and the big man was bellowing, “Behind you, behind you, behind you!”

Quentyn turned and threw his left arm across his face to shield his eyes from the furnace wind. Rhaegal, he reminded himself, the green one is Rhaegal.

When he raised his whip, he saw that the lash was burning. His hand as well. All of him, all of him was burning.

Oh, he thought. Then he began to scream.

JON

Let them die,” said Queen Selyse.

It was the answer that Jon Snow had expected. This queen never fails to disappoint. Somehow that did not soften the blow. “Your Grace,” he persisted stubbornly, “they are starving at Hardhome by the thousands. Many are women—”

“—and children, yes. Very sad.” The queen pulled her daughter closer to her and kissed her cheek. The cheek unmarred by greyscale, Jon did not fail to note. “We are sorry for the little ones, of course, but we must be sensible. We have no food for them, and they are too young to help the king my husband in his wars. Better that they be reborn into the light.”

That was just a softer way of saying let them die.

The chamber was crowded. Princess Shireen stood beside her mother’s seat, with Patchface cross-legged at her feet. Behind the queen loomed Ser Axell Florent. Melisandre of Asshai stood closer to the fire, the ruby at her throat pulsing with every breath she took. The red woman too had her attendants—the squire Devan Seaworth and two of the guardsmen the king had left her.

Queen Selyse’s protectors stood along the walls, shining knights all in a row: Ser Malegorn, Ser Benethon, Ser Narbert, Ser Patrek, Ser Dorden, Ser Brus. With so many bloodthirsty wildlings infesting Castle Black, Selyse kept her sworn shields about her night and day. Tormund Giantsbane had roared to hear it. “Afraid of being carried off, is she? I hope you never said how big me member is, Jon Snow, that’d frighten any woman. I always wanted me one with a mustache.” Then he laughed and laughed.

He would not be laughing now.

Jon had wasted enough time here. “I’m sorry to have troubled Your Grace. The Night’s Watch will attend to this matter.”

The queen’s nostrils flared. “You still mean to ride to Hardhome. I see it on your face. Let them die, I said, yet you will persist in this mad folly. Do not deny it.”

“I must do as I think best. With respect, Your Grace, the Wall is mine, and so is this decision.”

“It is,” Selyse allowed, “and you will answer for it when the king returns. And for other decisions you have made, I fear. But I see that you are deaf to sense. Do what you must.”

Up spoke Ser Malegorn. “Lord Snow, who will lead this ranging?”

“Are you offering yourself, ser?”

“Do I look so foolish?”

Patchface jumped up. “I will lead it!” His bells rang merrily. “We will march into the sea and out again. Under the waves we will ride seahorses, and mermaids will blow seashells to announce our coming, oh, oh, oh.”

They all laughed. Even Queen Selyse allowed herself a thin smile. Jon was less amused. “I will not ask my men to do what I would not do myself. I mean to lead the ranging.”

“How bold of you,” said the queen. “We approve. Afterward some bard will make a stirring song about you, no doubt, and we shall have a more prudent lord commander.” She took a sip of wine. “Let us speak of other matters. Axell, bring in the wildling king, if you would be so good.”

“At once, Your Grace.” Ser Axell went through a door and returned a moment later with Gerrick Kingsblood. “Gerrick of House Redbeard,” he announced, “King of the Wildlings.”

Gerrick Kingsblood was a tall man, long of leg and broad of shoulder. The queen had dressed him in some of the king’s old clothes, it appeared. Scrubbed and groomed, clad in green velvets and an ermine half-cape, with his long red hair freshly washed and his fiery beard shaped and trimmed, the wildling looked every inch a southron lord. He could walk into the throne room at King’s Landing, and no one would blink an eye, Jon thought.

“Gerrick is the true and rightful king of the wildlings,” the queen said, “descended in an unbroken male line from their great king Raymun Redbeard, whereas the usurper Mance Rayder was born of some common woman and fathered by one of your black brothers.”

No, Jon might have said, Gerrick is descended from a younger brother of Raymun Redbeard. To the free folk that counted about as much as being descended from Raymun Redbeard’s horse. They know nothing, Ygritte. And worse, they will not learn.

“Gerrick has graciously agreed to give the hand of his eldest daughter to my beloved Axell, to be united by the Lord of Light in holy wedlock,” Queen Selyse said. “His other girls shall wed at the same time—the second daughter with Ser Brus Buckler and the youngest with Ser Malegorn of Redpool.”

“Sers.” Jon inclined his head to the knights in question. “May you find happiness with your betrothed.”

“Under the sea, men marry fishes.” Patchface did a little dance step, jingling his bells. “They do, they do, they do.”

Queen Selyse sniffed again. “Four marriages can be made as simply as three. It is past time that this woman Val was settled, Lord Snow. I have decided that she shall wed my good and leal knight, Ser Patrek of King’s Mountain.”

“Has Val been told, Your Grace?” asked Jon. “Amongst the free folk, when a man desires a woman, he steals her, and thus proves his strength, his cunning, and his courage. The suitor risks a savage beating if he is caught by the woman’s kin, and worse than that if she herself finds him unworthy.”

“A savage custom,” Axell Florent said.

Ser Patrek only chuckled. “No man has ever had cause to question my courage. No woman ever will.”

Queen Selyse pursed her lips. “Lord Snow, as Lady Val is a stranger to our ways, please send her to me, that I might instruct her in the duties of a noble lady toward her lord husband.”

That will go splendidly, I know. Jon wondered if the queen would be so eager to see Val married to one of her own knights if she knew Val’s feelings about Princess Shireen. “As you wish,” he said, “though if I might speak freely—”

“No, I think not. You may take your leave of us.”

Jon Snow bent his knee, bowed his head, withdrew.

He took the steps two at a time, nodding to the queen’s guards as he descended. Her Grace had posted men on every landing to keep her safe from murderous wildlings. Halfway down, a voice called out from above him. “Jon Snow.”

Jon turned. “Lady Melisandre.”

“We must speak.”

“Must we?” I think not. “My lady, I have duties.”

“It is those duties I would speak of.” She made her way down, the hem of her scarlet skirts swishing over the steps. It almost seemed as if she floated. “Where is your direwolf?”

“Asleep in my chambers. Her Grace does not allow Ghost in her presence. She claims he scares the princess. And so long as Borroq and his boar are about, I dare not let him loose.” The skinchanger was to accompany Soren Shieldbreaker to Stonedoor once the wayns carrying the Sealskinner’s clan to Greenguard returned. Until such time, Borroq had taken up residence in one of the ancient tombs beside the castle lichyard. The company of men long dead seemed to suit him better than that of the living, and his boar seemed happy rooting amongst the graves, well away from other animals. “That thing is the size of a bull, with tusks as long as swords. Ghost would go after him if he were loose, and one or both of them would not survive the meeting.”

“Borroq is the least of your concerns. This ranging …”

“A word from you might have swayed the queen.”

“Selyse has the right of this, Lord Snow. Let them die. You cannot save them. Your ships are lost—”

“Six remain. More than half the fleet.”

“Your ships are lost. All of them. Not a man shall return. I have seen that in my fires.”

“Your fires have been known to lie.”

“I have made mistakes, I have admitted as much, but—”

“A grey girl on a dying horse. Daggers in the dark. A promised prince, born in smoke and salt. It seems to me that you make nothing but mistakes, my lady. Where is Stannis? What of Rattleshirt and his spearwives? Where is my sister?”

“All your questions shall be answered. Look to the skies, Lord Snow. And when you have your answers, send to me. Winter is almost upon us now. I am your only hope.”

“A fool’s hope.” Jon turned and left her.

Leathers was prowling the yard outside. “Toregg has returned,” he reported when Jon emerged. “His father’s settled his people at Oakenshield and will be back this afternoon with eighty fighting men. What did the bearded queen have to say?”

“Her Grace can provide no help.”

“Too busy plucking out her chin hairs, is she?” Leathers spat. “Makes no matter. Tormund’s men and ours will be enough.”

Enough to get us there, perhaps. It was the journey back that concerned Jon Snow. Coming home, they would be slowed by thousands of free folk, many sick and starved. A river of humanity moving slower than a river of ice. That would leave them vulnerable. Dead things in the woods. Dead things in the water. “How many men are enough?” he asked Leathers. “A hundred? Two hundred? Five hundred? A thousand?” Should I take more men, or fewer? A smaller ranging would reach Hardhome sooner … but what good were swords without food? Mother Mole and her people were already at the point of eating their own dead. To feed them, he would need to bring carts and wagons, and draft animals to haul them—horses, oxen, dogs. Instead of flying through the wood, they would be condemned to crawl. “There is still much to decide. Spread the word. I want all the leading men in the Shieldhall when the evening watch begins. Tormund should be back by then. Where can I find Toregg?”

“With the little monster, like as not. He’s taken a liking to one o’ them milkmaids, I hear.”

He has taken a liking to Val. Her sister was a queen, why not her? Tormund had once thought to make himself the King-Beyond-the-Wall, before Mance had bested him. Toregg the Tall might well be dreaming the same dream. Better him than Gerrick Kingsblood. “Let them be,” said Jon. “I can speak with Toregg later.” He glanced up past the King’s Tower. The Wall was a dull white, the sky above it whiter. A snow sky. “Just pray we do not get another storm.”

Outside the armory, Mully and the Flea stood shivering at guard. “Shouldn’t you be inside, out of this wind?” Jon asked.

“That’d be sweet, m’lord,” said Fulk the Flea, “but your wolf’s in no mood for company today.”

Mully agreed. “He tried to take a bite o’ me, he did.”

“Ghost?” Jon was shocked.

“Unless your lordship has some other white wolf, aye. I never seen him like this, m’lord. All wild-like, I mean.”

He was not wrong, as Jon discovered for himself when he slipped inside the doors. The big white direwolf would not lie still. He paced from one end of the armory to the other, past the cold forge and back again. “Easy, Ghost,” Jon called. “Down. Sit, Ghost. Down.” Yet when he made to touch him, the wolf bristled and bared his teeth. It’s that bloody boar. Even in here, Ghost can smell his stink.

Mormont’s raven seemed agitated too. “Snow,” the bird kept screaming. “Snow, snow, snow.” Jon shooed him off, had Satin start a fire, then sent him out after Bowen Marsh and Othell Yarwyck. “Bring a flagon of mulled wine as well.”

“Three cups, m’lord?”

“Six. Mully and the Flea look in need of something warm. So will you.”

When Satin left, Jon seated himself and had another look at the maps of the lands north of the Wall. The fastest way to Hardhome was along the coast … from Eastwatch. The woods were thinner near the sea, the terrain mostly flatlands, rolling hills, and salt marshes. And when the autumn storms came howling, the coast got sleet and hail and freezing rain rather than snow. The giants are at Eastwatch, and Leathers says that some will help. From Castle Black the way was more difficult, right through the heart of the haunted forest. If the snow is this deep at the Wall, how much worse up there?

Marsh entered snuffling, Yarwyck dour. “Another storm,” the First Builder announced. “How are we to work in this? I need more builders.”

“Use the free folk,” Jon said.

Yarwyck shook his head. “More trouble than they’re worth, that lot. Sloppy, careless, lazy … some good woodworkers here and there, I’ll not deny it, but hardly a mason amongst them, and nary a smith. Strong backs, might be, but they won’t do as they are told. And us with all these ruins to turn back into forts. Can’t be done, my lord. I tell you true. It can’t be done.”

“It will be done,” said Jon, “or they will live in ruins.”

A lord needed men about him he could rely upon for honest counsel. Marsh and Yarwyck were no lickspittles, and that was to the good … but they were seldom any help either. More and more, he found he knew what they would say before he asked them.

Especially when it concerned the free folk, where their disapproval went bone deep. When Jon settled Stonedoor on Soren Shieldbreaker, Yarwyck complained that it was too isolated. How could they know what mischief Soren might get up to, off in those hills? When he conferred Oakenshield on Tormund Giantsbane and Queensgate on Morna White Mask, Marsh pointed out that Castle Black would now have foes on either side who could easily cut them off from the rest of the Wall. As for Borroq, Othell Yarwyck claimed the woods north of Stonedoor were full of wild boars. Who was to say the skinchanger would not make his own pig army?

Hoarfrost Hill and Rimegate still lacked garrisons, so Jon had asked their views on which of the remaining wildling chiefs and war lords might be best suited to hold them. “We have Brogg, Gavin the Trader, the Great Walrus … Howd Wanderer walks alone, Tormund says, but there’s still Harle the Huntsman, Harle the Handsome, Blind Doss … Ygon Oldfather commands a following, but most are his owns sons and grandsons. He has eighteen wives, half of them stolen on raids. Which of these …”

“None,” Bowen Marsh had said. “I know all these men by their deeds. We should be fitting them for nooses, not giving them our castles.”

“Aye,” Othell Yarwyck had agreed. “Bad and worse and worst makes a beggar’s choice. My lord had as well present us with a pack of wolves and ask which we’d like to tear our throats out.”

It was the same again with Hardhome. Satin poured whilst Jon told them of his audience with the queen. Marsh listened attentively, ignoring the mulled wine, whilst Yarwyck drank one cup and then another. But no sooner had Jon finished than the Lord Steward said, “Her Grace is wise. Let them die.”

Jon sat back. “Is that the only counsel you can offer, my lord? Tormund is bringing eighty men. How many should we send? Shall we call upon the giants? The spearwives at Long Barrow? If we have women with us, it may put Mother Mole’s people at ease.”

“Send women, then. Send giants. Send suckling babes. Is that what my lord wishes to hear?” Bowen Marsh rubbed at the scar he had won at the Bridge of Skulls. “Send them all. The more we lose, the fewer mouths we’ll have to feed.”

Yarwyck was no more helpful. “If the wildlings at Hardhome need saving, let the wildlings here go save them. Tormund knows the way to Hardhome. To hear him talk, he can save them all himself with his huge member.”

This was pointless, Jon thought. Pointless, fruitless, hopeless. “Thank you for your counsel, my lords.”

Satin helped them back into their cloaks. As they walked through the armory, Ghost sniffed at them, his tail upraised and bristling. My brothers. The Night’s Watch needed leaders with the wisdom of Maester Aemon, the learning of Samwell Tarly, the courage of Qhorin Halfhand, the stubborn strength of the Old Bear, the compassion of Donal Noye. What it had instead was them.

The snow was falling heavily outside. “Wind’s from the south,” Yarwyck observed. “It’s blowing the snow right up against the Wall. See?”

He was right. The switchback stair was buried almost to the first landing, Jon saw, and the wooden doors of the ice cells and storerooms had vanished behind a wall of white. “How many men do we have in ice cells?” he asked Bowen Marsh.

“Four living men. Two dead ones.”

The corpses. Jon had almost forgotten them. He had hoped to learn something from the bodies they’d brought back from the weirwood grove, but the dead men had stubbornly remained dead. “We need to dig those cells out.”

“Ten stewards and ten spades should do it,” said Marsh.

“Use Wun Wun too.”

“As you command.”

Ten stewards and one giant made short work of the drifts, but even when the doors were clear again, Jon was not satisfied. “Those cells will be buried again by morning. We’d best move the prisoners before they smother.”

“Karstark too, m’lord?” asked Fulk the Flea. “Can’t we just leave that one shivering till spring?”

“Would that we could.” Cregan Karstark had taken to howling in the night of late, and throwing frozen feces at whoever came to feed him. That had not made him beloved of his guards. “Take him to the Lord Commander’s Tower. The undervault should hold him.” Though partly collapsed, the Old Bear’s former seat would be warmer than the ice cells. Its subcellars were largely intact.

Cregan kicked at the guards when they came through the door, twisted and shoved when they grabbed him, even tried to bite them. But the cold had weakened him, and Jon’s men were bigger, younger, and stronger. They hauled him out, still struggling, and dragged him through thigh-high snow to his new home.

“What would the lord commander like us to do with his corpses?” asked Marsh when the living men had been moved.

“Leave them.” If the storm entombed them, well and good. He would need to burn them eventually, no doubt, but for the nonce they were bound with iron chains inside their cells. That, and being dead, should suffice to hold them harmless.

Tormund Giantsbane timed his arrival perfectly, thundering up with his warriors when all the shoveling was done. Only fifty seemed to have turned up, not the eighty Toregg promised Leathers, but Tormund was not called Tall-Talker for naught. The wildling arrived red-faced, shouting for a horn of ale and something hot to eat. He had ice in his beard and more crusting his mustache.

Someone had already told the Thunderfist about Gerrick Kingsblood and his new style. “King o’ the Wildlings?” Tormund roared. “Har! King o’ My Hairy Butt Crack, more like.”

“He has a regal look to him,” Jon said.

“He has a little red cock to go with all that red hair, that’s what he has. Raymund Redbeard and his sons died at Long Lake, thanks to your bloody Starks and the Drunken Giant. Not the little brother. Ever wonder why they called him the Red Raven?” Tormund’s mouth split in a gap-toothed grin. “First to fly the battle, he was. ’Twas a song about it, after. The singer had to find a rhyme for craven, so …” He wiped his nose. “If your queen’s knights want those girls o’ his, they’re welcome to them.”

“Girls,” squawked Mormont’s raven. “Girls, girls.”

That set Tormund to laughing all over again. “Now there’s a bird with sense. How much do you want for him, Snow? I gave you a son, the least you could do is give me the bloody bird.”

“I would,” said Jon, “but like as not you’d eat him.”

Tormund roared at that as well. “Eat,” the raven said darkly, flapping its black wings. “Corn? Corn? Corn?”

“We need to talk about the ranging,” said Jon. “I want us to be of one mind at the Shieldhall, we must—” He broke off when Mully poked his nose inside the door, grim-faced, to announce that Clydas had brought a letter.

“Tell him to leave it with you. I will read it later.”

“As you say, m’lord, only … Clydas don’t look his proper self … he’s more white than pink, if you get my meaning … and he’s shaking.”

“Dark wings, dark words,” muttered Tormund. “Isn’t that what you kneelers say?”

“We say, Bleed a cold but feast a fever too,” Jon told him. “We say, Never drink with Dornishmen when the moon is full. We say a lot of things.”

Mully added his two groats. “My old grandmother always used to say, Summer friends will melt away like summer snows, but winter friends are friends forever.”

“I think that’s sufficient wisdom for the moment,” said Jon Snow. “Show Clydas in if you would be so good.”

Mully had not been wrong; the old steward was trembling, his face as pale as the snows outside. “I am being foolish, Lord Commander, but … this letter frightens me. See here?”

Bastard, was the only word written outside the scroll. No Lord Snow or Jon Snow or Lord Commander. Simply Bastard. And the letter was sealed with a smear of hard pink wax. “You were right to come at once,” Jon said. You were right to be afraid. He cracked the seal, flattened the parchment, and read.

Your false king is dead, bastard. He and all his host were smashed in seven days of battle. I have his magic sword. Tell his red whore.

Your false king’s friends are dead. Their heads upon the walls of Winterfell. Come see them, bastard. Your false king lied, and so did you. You told the world you burned the King-Beyond-the-Wall. Instead you sent him to Winterfell to steal my bride from me.

I will have my bride back. If you want Mance Rayder back, come and get him. I have him in a cage for all the north to see, proof of your lies. The cage is cold, but I have made him a warm cloak from the skins of the six whores who came with him to Winterfell.

I want my bride back. I want the false king’s queen. I want his daughter and his red witch. I want his wildling princess. I want his little prince, the wildling babe. And I want my Reek. Send them to me, bastard, and I will not trouble you or your black crows. Keep them from me, and I will cut out your bastard’s heart and eat it.

It was signed,

Ramsay Bolton,
Trueborn Lord of Winterfell.

“Snow?” said Tormund Giantsbane. “You look like your father’s bloody head just rolled out o’ that paper.”

Jon Snow did not answer at once. “Mully, help Clydas back to his chambers. The night is dark, and the paths will be slippery with snow. Satin, go with them.” He handed Tormund Giantsbane the letter. “Here, see for yourself.”

The wildling gave the letter a dubious look and handed it right back. “Feels nasty … but Tormund Thunderfist had better things to do than learn to make papers talk at him. They never have any good to say, now do they?”

“Not often,” Jon Snow admitted. Dark wings, dark words. Perhaps there was more truth to those wise old sayings than he’d known. “It was sent by Ramsay Snow. I’ll read you what he wrote.”

When he was done, Tormund whistled. “Har. That’s buggered, and no mistake. What was that about Mance? Has him in a cage, does he? How, when hundreds saw your red witch burn the man?”

That was Rattleshirt, Jon almost said. That was sorcery. A glamor, she called it. “Melisandre … look to the skies, she said.” He set the letter down. “A raven in a storm. She saw this coming.” When you have your answers, send to me.

“Might be all a skin o’ lies.” Tormund scratched under his beard. “If I had me a nice goose quill and a pot o’ maester’s ink, I could write down that me member was long and thick as me arm, wouldn’t make it so.”

“He has Lightbringer. He talks of heads upon the walls of Winterfell. He knows about the spearwives and their number.” He knows about Mance Rayder. “No. There is truth in there.”

“I won’t say you’re wrong. What do you mean to do, crow?”

Jon flexed the fingers of his sword hand. The Night’s Watch takes no part. He closed his fist and opened it again. What you propose is nothing less than treason. He thought of Robb, with snowflakes melting in his hair. Kill the boy and let the man be born. He thought of Bran, clambering up a tower wall, agile as a monkey. Of Rickon’s breathless laughter. Of Sansa, brushing out Lady’s coat and singing to herself. You know nothing, Jon Snow. He thought of Arya, her hair as tangled as a bird’s nest. I made him a warm cloak from the skins of the six whores who came with him to Winterfell … I want my bride back … I want my bride back … I want my bride back …

“I think we had best change the plan,” Jon Snow said.

They talked for the best part of two hours.

Horse and Rory had replaced Fulk and Mully at the armory door with the change of watch. “With me,” Jon told them, when the time came. Ghost would have followed as well, but as the wolf came padding after them, Jon grabbed him by the scruff of his neck and wrestled him back inside. Borroq might be amongst those gathering at the Shieldhall. The last thing he needed just now was his wolf savaging the skinchanger’s boar.

The Shieldhall was one of the older parts of Castle Black, a long drafty feast hall of dark stone, its oaken rafters black with the smoke of centuries. Back when the Night’s Watch had been much larger, its walls had been hung with rows of brightly colored wooden shields. Then as now, when a knight took the black, tradition decreed that he set aside his former arms and take up the plain black shield of the brotherhood. The shields thus discarded would hang in the Shieldhall.

Hundreds of knights meant hundreds of shields. Hawks and eagles, dragons and griffins, suns and stags, wolves and wyverns, manticores, bulls, trees and flowers, harps, spears, crabs and krakens, red lions and golden lions and chequy lions, owls, lambs, maids and mermen, stallions, stars, buckets and buckles, flayed men and hanged men and burning men, axes, longswords, turtles, unicorns, bears, quills, spiders and snakes and scorpions, and a hundred other heraldic charges had adorned the Shieldhall walls, blazoned in more colors than any rainbow ever dreamed of.

But when a knight died, his shield was taken down, that it might go with him to his pyre or his tomb, and over the years and centuries fewer and fewer knights had taken the black. A day came when it no longer made sense for the knights of Castle Black to dine apart. The Shieldhall was abandoned. In the last hundred years, it had been used only infrequently. As a dining hall, it left much to be desired—it was dark, dirty, drafty, and hard to heat in winter, its cellars infested with rats, its massive wooden rafters worm-eaten and festooned with cobwebs.

But it was large and long enough to seat two hundred, and half again that many if they crowded close. When Jon and Tormund entered, a sound went through the hall, like wasps stirring in a nest. The wildlings outnumbered the crows by five to one, judging by how little black he saw. Fewer than a dozen shields remained, sad grey things with faded paint and long cracks in the wood. But fresh torches burned in the iron sconces along the walls, and Jon had ordered benches and tables brought in. Men with comfortable seats were more inclined to listen, Maester Aemon had once told him; standing men were more inclined to shout.

At the top of the hall a sagging platform stood. Jon mounted it, with Tormund Giantsbane at his side, and raised his hands for quiet. The wasps only buzzed the louder. Then Tormund put his warhorn to his lips and blew a blast. The sound filled the hall, echoing off the rafters overhead. Silence fell.

“I summoned you to make plans for the relief of Hardhome,” Jon Snow began. “Thousands of the free folk are gathered there, trapped and starving, and we have had reports of dead things in the wood.” To his left he saw Marsh and Yarwyck. Othell was surrounded by his builders, whilst Bowen had Wick Whittlestick, Left Hand Lew, and Alf of Runnymudd beside him. To his right, Soren Shieldbreaker sat with his arms crossed against his chest. Farther back, Jon saw Gavin the Trader and Harle the Handsome whispering together. Ygon Oldfather sat amongst his wives, Howd Wanderer alone. Borroq leaned against a wall in a dark corner. Mercifully, his boar was nowhere in evidence. “The ships I sent to take off Mother Mole and her people have been wracked by storms. We must send what help we can by land or let them die.” Two of Queen Selyse’s knights had come as well, Jon saw. Ser Narbert and Ser Benethon stood near the door at the foot of the hall. But the rest of the queen’s men were conspicuous in their absence. “I had hoped to lead the ranging myself and bring back as many of the free folk as could survive the journey.” A flash of red in the back of the hall caught Jon’s eye. Lady Melisandre had arrived. “But now I find I cannot go to Hardhome. The ranging will be led by Tormund Giantsbane, known to you all. I have promised him as many men as he requires.”

“And where will you be, crow?” Borroq thundered. “Hiding here in Castle Black with your white dog?”

“No. I ride south.” Then Jon read them the letter Ramsay Snow had written.

The Shieldhall went mad.

Every man began to shout at once. They leapt to their feet, shaking fists. So much for the calming power of comfortable benches. Swords were brandished, axes smashed against shields. Jon Snow looked to Tormund. The Giantsbane sounded his horn once more, twice as long and twice as loud as the first time.

“The Night’s Watch takes no part in the wars of the Seven Kingdoms,” Jon reminded them when some semblance of quiet had returned. “It is not for us to oppose the Bastard of Bolton, to avenge Stannis Baratheon, to defend his widow and his daughter. This creature who makes cloaks from the skins of women has sworn to cut my heart out, and I mean to make him answer for those words … but I will not ask my brothers to forswear their vows.

“The Night’s Watch will make for Hardhome. I ride to Winterfell alone, unless …” Jon paused. “… is there any man here who will come stand with me?”

The roar was all he could have hoped for, the tumult so loud that the two old shields tumbled from the walls. Soren Shieldbreaker was on his feet, the Wanderer as well. Toregg the Tall, Brogg, Harle the Huntsman and Harle the Handsome both, Ygon Oldfather, Blind Doss, even the Great Walrus. I have my swords, thought Jon Snow, and we are coming for you, Bastard.

Yarwyck and Marsh were slipping out, he saw, and all their men behind them. It made no matter. He did not need them now. He did not want them. No man can ever say I made my brothers break their vows. If this is oathbreaking, the crime is mine and mine alone. Then Tormund was pounding him on the back, all gap-toothed grin from ear to ear. “Well spoken, crow. Now bring out the mead! Make them yours and get them drunk, that’s how it’s done. We’ll make a wildling o’ you yet, boy. Har!”

“I will send for ale,” Jon said, distracted. Melisandre was gone, he realized, and so were the queen’s knights. I should have gone to Selyse first. She has the right to know her lord is dead. “You must excuse me. I’ll leave you to get them drunk.”

“Har! A task I’m well suited for, crow. On your way!”

Horse and Rory fell in beside Jon as he left the Shieldhall. I should talk with Melisandre after I see the queen, he thought. If she could see a raven in a storm, she can find Ramsay Snow for me. Then he heard the shouting … and a roar so loud it seemed to shake the Wall. “That come from Hardin’s Tower, m’lord,” Horse reported. He might have said more, but the scream cut him off.

Val, was Jon’s first thought. But that was no woman’s scream. That is a man in mortal agony. He broke into a run. Horse and Rory raced after him. “Is it wights?” asked Rory. Jon wondered. Could his corpses have escaped their chains?

The screaming had stopped by the time they came to Hardin’s Tower, but Wun Weg Wun Dar Wun was still roaring. The giant was dangling a bloody corpse by one leg, the same way Arya used to dangle her doll when she was small, swinging it like a morningstar when menaced by vegetables. Arya never tore her dolls to pieces, though. The dead man’s sword arm was yards away, the snow beneath it turning red.

“Let him go,” Jon shouted. “Wun Wun, let him go.”

Wun Wun did not hear or did not understand. The giant was bleeding himself, with sword cuts on his belly and his arm. He swung the dead knight against the grey stone of the tower, again and again and again, until the man’s head was red and pulpy as a summer melon. The knight’s cloak flapped in the cold air. Of white wool it had been, bordered in cloth-of-silver and patterned with blue stars. Blood and bone were flying everywhere.

Men poured from the surrounding keeps and towers. Northmen, free folk, queen’s men … “Form a line,” Jon Snow commanded them. “Keep them back. Everyone, but especially the queen’s men.” The dead man was Ser Patrek of King’s Mountain; his head was largely gone, but his heraldry was as distinctive as his face. Jon did not want to risk Ser Malegorn or Ser Brus or any of the queen’s other knights trying to avenge him.

Wun Weg Wun Dar Wun howled again and gave Ser Patrek’s other arm a twist and pull. It tore loose from his shoulder with a spray of bright red blood. Like a child pulling petals off a daisy, thought Jon. “Leathers, talk to him, calm him. The Old Tongue, he understands the Old Tongue. Keep back, the rest of you. Put away your steel, we’re scaring him.” Couldn’t they see the giant had been cut? Jon had to put an end to this or more men would die. They had no idea of Wun Wun’s strength. A horn, I need a horn. He saw the glint of steel, turned toward it. “No blades!” he screamed. “Wick, put that knife …”

 … away, he meant to say. When Wick Whittlestick slashed at his throat, the word turned into a grunt. Jon twisted from the knife, just enough so it barely grazed his skin. He cut me. When he put his hand to the side of his neck, blood welled between his fingers. “Why?”

“For the Watch.” Wick slashed at him again. This time Jon caught his wrist and bent his arm back until he dropped the dagger. The gangling steward backed away, his hands upraised as if to say, Not me, it was not me. Men were screaming. Jon reached for Longclaw, but his fingers had grown stiff and clumsy. Somehow he could not seem to get the sword free of its scabbard.

Then Bowen Marsh stood there before him, tears running down his cheeks. “For the Watch.” He punched Jon in the belly. When he pulled his hand away, the dagger stayed where he had buried it.

Jon fell to his knees. He found the dagger’s hilt and wrenched it free. In the cold night air the wound was smoking. “Ghost,” he whispered. Pain washed over him. Stick them with the pointy end. When the third dagger took him between the shoulder blades, he gave a grunt and fell face-first into the snow. He never felt the fourth knife. Only the cold …

THE QUEEN’S HAND

The Dornish prince was three days dying.

He took his last shuddering breath in the bleak black dawn, as cold rain hissed from a dark sky to turn the brick streets of the old city into rivers. The rain had drowned the worst of the fires, but wisps of smoke still rose from the smoldering ruin that had been the pyramid of Hazkar, and the great black pyramid of Yherizan where Rhaegal had made his lair hulked in the gloom like a fat woman bedecked with glowing orange jewels.

Perhaps the gods are not deaf after all, Ser Barristan Selmy reflected as he watched those distant embers. If not for the rain, the fires might have consumed all of Meereen by now.

He saw no sign of dragons, but he had not expected to. The dragons did not like the rain. A thin red slash marked the eastern horizon where the sun might soon appear. It reminded Selmy of the first blood welling from a wound. Often, even with a deep cut, the blood came before the pain.

He stood beside the parapets of the highest step of the Great Pyramid, searching the sky as he did every morning, knowing that the dawn must come and hoping that his queen would come with it. She will not have abandoned us, she would never leave her people, he was telling himself, when he heard the prince’s death rattle coming from the queen’s apartments.

Ser Barristan went inside. Rainwater ran down the back of his white cloak, and his boots left wet tracks on the floors and carpets. At his command, Quentyn Martell had been laid out in the queen’s own bed. He had been a knight, and a prince of Dorne besides. It seemed only kind to let him die in the bed he had crossed half a world to reach. The bedding was ruined—sheets, covers, pillows, mattress, all reeked of blood and smoke, but Ser Barristan thought Daenerys would forgive him.

Missandei sat at the bedside. She had been with the prince night and day, tending to such needs as he could express, giving him water and milk of the poppy when he was strong enough to drink, listening to the few tortured words he gasped out from time to time, reading to him when he fell quiet, sleeping in her chair beside him. Ser Barristan had asked some of the queen’s cupbearers to help, but the sight of the burned man was too much for even the boldest of them. And the Blue Graces had never come, though he’d sent for them four times. Perhaps the last of them had been carried off by the pale mare by now.

The tiny Naathi scribe looked up at his approach. “Honored ser. The prince is beyond pain now. His Dornish gods have taken him home. See? He smiles.”

How can you tell? He has no lips. It would have been kinder if the dragons had devoured him. That at least would have been quick. This … Fire is a hideous way to die. Small wonder half the hells are made of flame. “Cover him.”

Missandei pulled the coverlet over the prince’s face. “What will be done with him, ser? He is so very far from home.”

“I’ll see that he’s returned to Dorne.” But how? As ashes? That would require more fire, and Ser Barristan could not stomach that. We’ll need to strip the flesh from his bones. Beetles, not boiling. The silent sisters would have seen to it at home, but this was Slaver’s Bay. The nearest silent sister was ten thousand leagues away. “You should go sleep now, child. In your own bed.”

“If this one may be so bold, ser, you should do the same. You do not sleep the whole night through.”

Not for many years, child. Not since the Trident. Grand Maester Pycelle had once told him that old men do not need as much sleep as the young, but it was more than that. He had reached that age when he was loath to close his eyes, for fear that he might never open them again. Other men might wish to die in bed asleep, but that was no death for a knight of the Kingsguard.

“The nights are too long,” he told Missandei, “and there is much and more to do, always. Here, as in the Seven Kingdoms. But you have done enough for now, child. Go and rest.” And if the gods are good, you will not dream of dragons.

After the girl was gone, the old knight peeled back the coverlet for one last look at Quentyn Martell’s face, or what remained of it. So much of the prince’s flesh had sloughed away that he could see the skull beneath. His eyes were pools of pus. He should have stayed in Dorne. He should have stayed a frog. Not all men are meant to dance with dragons. As he covered the boy once more, he found himself wondering whether there would be anyone to cover his queen, or whether her own corpse would lie unmourned amongst the tall grasses of the Dothraki sea, staring blindly at the sky until her flesh fell from her bones.

“No,” he said aloud. “Daenerys is not dead. She was riding that dragon. I saw it with mine own two eyes.” He had said the same a hundred times before … but every day that passed made it harder to believe. Her hair was afire. I saw that too. She was burning … and if I did not see her fall, hundreds swear they did.

Day had crept upon the city. Though the rain still fell, a vague light suffused the eastern sky. And with the sun arrived the Shavepate. Skahaz was clad in his familiar garb of pleated black skirt, greaves, and muscled breastplate. The brazen mask beneath his arm was new—a wolf’s head with lolling tongue. “So,” he said, by way of greeting, “the fool is dead, is he?”

“Prince Quentyn died just before first light.” Selmy was not surprised that Skahaz knew. Word traveled quickly within the pyramid. “Is the council assembled?”

“They await the Hand’s pleasure below.”

I am no Hand, a part of him wanted to cry out. I am only a simple knight, the queen’s protector. I never wanted this. But with the queen gone and the king in chains, someone had to rule, and Ser Barristan did not trust the Shavepate. “Has there been any word from the Green Grace?”

“She is not yet returned to the city.” Skahaz had opposed sending the priestess. Nor had Galazza Galare herself embraced the task. She would go, she allowed, for the sake of peace, but Hizdahr zo Loraq was better suited to treat with the Wise Masters. But Ser Barristan did not yield easily, and finally the Green Grace had bowed her head and sworn to do her best.

“How stands the city?” Selmy asked the Shavepate now.

“All the gates are closed and barred, as you commanded. We are hunting down any sellswords or Yunkai’i left inside the city and expelling or arresting those we catch. Most seem to have gone to ground. Inside the pyramids, beyond a doubt. The Unsullied man the walls and towers, ready for any assault. There are two hundred highborn gathered in the square, standing in the rain in their tokars and howling for audience. They want Hizdahr free and me dead, and they want you to slay these dragons. Someone told them knights were good at that. Men are still pulling corpses from the pyramid of Hazkar. The Great Masters of Yherizan and Uhlez have abandoned their own pyramids to the dragons.”

Ser Barristan had known all that. “And the butcher’s tally?” he asked, dreading the answer.

“Nine-and-twenty.”

“Nine-and-twenty?” That was far worse than he could ever have imagined. The Sons of the Harpy had resumed their shadow war two days ago. Three murders the first night, nine the second. But to go from nine to nine-and-twenty in a single night …

“The count will pass thirty before midday. Why do you look so grey, old man? What did you expect? The Harpy wants Hizdahr free, so he has sent his sons back into the streets with knives in hand. The dead are all freedmen and shavepates, as before. One was mine, a Brazen Beast. The sign of the Harpy was left beside the bodies, chalked on the pavement or scratched into a wall. There were messages as well. ‘Dragons must die,’ they wrote, and ‘Harghaz the Hero.’ ‘Death to Daenerys’ was seen as well, before the rain washed out the words.”

“The blood tax …”

“Twenty-nine hundred pieces of gold from each pyramid, aye,” Skahaz grumbled. “It will be collected … but the loss of a few coins will never stay the Harpy’s hand. Only blood can do that.”

“So you say.” The hostages again. He would kill them every one if I allowed it. “I heard you the first hundred times. No.”

“Queen’s Hand,” Skahaz grumbled with disgust. “An old woman’s hand, I am thinking, wrinkled and feeble. I pray Daenerys returns to us soon.” He pulled his brazen wolf’s mask down over his face. “Your council will be growing restless.”

“They are the queen’s council, not mine.” Selmy exchanged his damp cloak for a dry one and buckled on his sword belt, then accompanied the Shavepate down the steps.

The pillared hall was empty of petitioners this morning. Though he had assumed the title of Hand, Ser Barristan would not presume to hold court in the queen’s absence, nor would he permit Skahaz mo Kandaq to do such. Hizdahr’s grotesque dragon thrones had been removed at Ser Barristan’s command, but he had not brought back the simple pillowed bench the queen had favored. Instead a large round table had been set up in the center of the hall, with tall chairs all around it where men might sit and talk as peers.

They rose when Ser Barristan came down the marble steps, Skahaz Shavepate at his side. Marselen of the Mother’s Men was present, with Symon Stripeback, commander of the Free Brothers. The Stalwart Shields had chosen a new commander, a black-skinned Summer Islander called Tal Toraq, their old captain, Mollono Yos Dob, having been carried off by the pale mare. Grey Worm was there for the Unsullied, attended by three eunuch serjeants in spiked bronze caps. The Stormcrows were represented by two seasoned sellswords, an archer named Jokin and the scarred and sour axeman known simply as the Widower. The two of them had assumed joint command of the company in the absence of Daario Naharis. Most of the queen’s khalasar had gone with Aggo and Rakharo to search for her on the Dothraki sea, but the squinty, bowlegged jaqqa rhan Rommo was there to speak for the riders who remained.

And across the table from Ser Barristan sat four of King Hizdahr’s erstwhile guardsmen, the pit fighters Goghor the Giant, Belaquo Bonebreaker, Camarron of the Count, and the Spotted Cat. Selmy had insisted on their presence, over the objections of Skahaz Shavepate. They had helped Daenerys Targaryen take this city once, and that should not be forgotten. Blood-soaked brutes and killers they might be, but in their own way they had been loyal … to King Hizdahr, yes, but to the queen as well.

Last to come, Strong Belwas lumbered into the hall.

The eunuch had looked death in the face, so near he might have kissed her on the lips. It had marked him. He looked to have lost two stone of weight, and the dark brown skin that had once stretched tight across a massive chest and belly, crossed by a hundred faded scars, now hung on him in loose folds, sagging and wobbling, like a robe cut three sizes too large. His step had slowed as well, and seemed a bit uncertain.

Even so, the sight of him gladdened the old knight’s heart. He had once crossed the world with Strong Belwas, and he knew he could rely on him, should all this come to swords. “Belwas. We are pleased that you could join us.”

“Whitebeard.” Belwas smiled. “Where is liver and onions? Strong Belwas is not so strong as before, he must eat, get big again. They made Strong Belwas sick. Someone must die.”

Someone will. Many someones, like as not. “Sit, my friend.” When Belwas sat and crossed his arms, Ser Barristan went on. “Quentyn Martell died this morning, just before the dawn.”

The Widower laughed. “The dragonrider.”

“Fool, I call him,” said Symon Stripeback.

No, just a boy. Ser Barristan had not forgotten the follies of his own youth. “Speak no ill of the dead. The prince paid a ghastly price for what he did.”

“And the other Dornish?” asked Tal Taraq.

“Prisoners, for the nonce.” Neither of the Dornishmen had offered any resistance. Archibald Yronwood had been cradling his prince’s scorched and smoking body when the Brazen Beasts had found him, as his burned hands could testify. He had used them to beat out the flames that had engulfed Quentyn Martell. Gerris Drinkwater was standing over them with sword in hand, but he had dropped the blade the moment the locusts had appeared. “They share a cell.”

“Let them share a gibbet,” said Symon Stripeback. “They unleashed two dragons on the city.”

“Open the pits and give them swords,” urged the Spotted Cat. “I will kill them both as all Meereen shouts out my name.”

“The fighting pits will remain closed,” said Selmy. “Blood and noise would only serve to call the dragons.”

“All three, perhaps,” suggested Marselen. “The black beast came once, why not again? This time with our queen.”

Or without her. Should Drogon return to Meereen without Daenerys mounted on his back, the city would erupt in blood and flame, of that Ser Barristan had no doubt. The very men sitting at this table would soon be at dagger points with one another. A young girl she might be, but Daenerys Targaryen was the only thing that held them all together.

“Her Grace will return when she returns,” said Ser Barristan. “We have herded a thousand sheep into the Daznak’s Pit, filled the Pit of Ghrazz with bullocks, and the Golden Pit with beasts that Hizdahr zo Loraq had gathered for his games.” Thus far both dragons seemed to have a taste for mutton, returning to Daznak’s whenever they grew hungry. If either one was hunting man, inside or outside the city, Ser Barristan had yet to hear of it. The only Meereenese the dragons had slain since Harghaz the Hero had been the slavers foolish enough to object when Rhaegal attempted to make his lair atop the pyramid of Hazkar. “We have more pressing matters to discuss. I have sent the Green Grace to the Yunkishmen to make arrangements for the release of our hostages. I expect her back by midday with their answer.”

“With words,” said the Widower. “The Stormcrows know the Yunkai’i. Their tongues are worms that wriggle this way or that. The Green Grace will come back with worm words, not the captain.”

“If it pleases the Queen’s Hand to recall, the Wise Masters hold our Hero too,” said Grey Worm. “Also the horselord Jhogo, the queen’s own blood rider.”

“Blood of her blood,” agreed the Dothraki Rommo. “He must be freed. The honor of the khalasar demands it.”

“He shall be freed,” said Ser Barristan, “but first we must needs wait and see if the Green Grace can accomplish—”

Skahaz Shavepate slammed his fist upon the table. “The Green Grace will accomplish nothing. She may be conspiring with the Yunkai’i even as we sit here. Arrangements, did you say? Make arrangements? What sort of arrangements?”

“Ransom,” said Ser Barristan. “Each man’s weight in gold.”

“The Wise Masters do not need our gold, ser,” said Marselen. “They are richer than your Westerosi lords, every one.”

“Their sellswords will want the gold, though. What are the hostages to them? If the Yunkishmen refuse, it will drive a blade between them and their hirelings.” Or so I hope. It had been Missandei who suggested the ploy to him. He would never have thought of such a thing himself. In King’s Landing, bribes had been Littlefinger’s domain, whilst Lord Varys had the task of fostering division amongst the crown’s enemies. His own duties had been more straightforward. Eleven years of age, yet Missandei is as clever as half the men at this table and wiser than all of them. “I have instructed the Green Grace to present the offer only when all of the Yunkish commanders have assembled to hear it.”

“They will refuse, even so,” insisted Symon Stripeback. “They will say they want the dragons dead, the king restored.”

“I pray that you are wrong.” And fear that you are right.

“Your gods are far away, Ser Grandfather,” said the Widower. “I do not think they hear your prayers. And when the Yunkai’i send back the old woman to spit in your eye, what then?”

“Fire and blood,” said Barristan Selmy, softly, softly.

For a long moment no one spoke. Then Strong Belwas slapped his belly and said, “Better than liver and onions,” and Skahaz Shavepate stared through the eyes of his wolf’s head mask and said, “You would break King Hizdahr’s peace, old man?”

“I would shatter it.” Once, long ago, a prince had named him Barristan the Bold. A part of that boy was in him still. “We have built a beacon atop the pyramid where once the Harpy stood. Dry wood soaked with oil, covered to keep the rain off. Should the hour come, and I pray that it does not, we will light that beacon. The flames will be your signal to pour out of our gates and attack. Every man of you will have a part to play, so every man must be in readiness at all times, day or night. We will destroy our foes or be destroyed ourselves.” He raised a hand to signal to his waiting squires. “I have had some maps prepared to show the dispositions of our foes, their camps and siege lines and trebuchets. If we can break the slavers, their sellswords will abandon them. I know you will have concerns and questions. Voice them here. By the time we leave this table, all of us must be of a single mind, with a single purpose.”

“Best send down for some food and drink, then,” suggested Symon Stripeback. “This will take a while.”

It took the rest of the morning and most of the afternoon. The captains and commanders argued over the maps like fishwives over a bucket of crabs. Weak points and strong points, how to best employ their small company of archers, whether the elephants should be used to break the Yunkish lines or held in reserve, who should have the honor of leading the first advance, whether their horse cavalry was best deployed on the flanks or in the vanguard.

Ser Barristan let each man speak his mind. Tal Toraq thought that they should march on Yunkai once they had broken through the lines; the Yellow City would be almost undefended, so the Yunkai’i would have no choice but to lift the siege and follow. The Spotted Cat proposed to challenge the enemy to send forth a champion to face him in single combat. Strong Belwas liked that notion but insisted he should fight, not the Cat. Camarron of the Count put forth a scheme to seize the ships tied up along the riverfront and use the Skahazadhan to bring three hundred pit fighters around the Yunkish rear. Every man there agreed that the Unsullied were their best troops, but none agreed on how they should be deployed. The Widower wanted to use the eunuchs as an iron fist to smash through the heart of the Yunkish defenses. Marselen felt they would be better placed at either end of the main battle line, where they could beat back any attempt by the foe to turn their flanks. Symon Stripeback wanted them split into three and divided amongst the three companies of freedmen. His Free Brothers were brave and eager for the fight, he claimed, but without the Unsullied to stiffen them he feared his unblooded troops might not have the discipline to face battle-seasoned sellswords by themselves. Grey Worm said only that the Unsullied would obey, whatever might be asked of them.

And when all that had been discussed, debated, and decided, Symon Stripeback raised one final point. “As a slave in Yunkai I helped my master bargain with the free companies and saw to the payment of their wages. I know sellswords, and I know that the Yunkai’i cannot pay them near enough to face dragonflame. So I ask you … if the peace should fail and this battle should be joined, will the dragons come? Will they join the fight?”

They will come, Ser Barristan might have said. The noise will bring them, the shouts and screams, the scent of blood. That will draw them to the battlefield, just as the roar from Daznak’s Pit drew Drogon to the scarlet sands. But when they come, will they know one side from the other? Somehow he did not think so. So he said only, “The dragons will do what the dragons will do. If they do come, it may be that just the shadow of their wings will be enough to dishearten the slavers and send them fleeing.” Then he thanked them and dismissed them all.

Grey Worm lingered after the others had left. “These ones will be ready when the beacon fire is lit. But the Hand must surely know that when we attack, the Yunkai’i will kill the hostages.”

“I will do all I can to prevent that, my friend. I have a … notion. But pray excuse me. It is past time the Dornishmen heard that their prince is dead.”

Grey Worm inclined his head. “This one obeys.”

Ser Barristan took two of his new-made knights with him down into the dungeons. Grief and guilt had been known to drive good men into madness, and Archibald Yronwood and Gerris Drinkwater had both played roles in their friend’s demise. But when they reached the cell, he told Tum and the Red Lamb to wait outside whilst he went in to tell the Dornish that the prince’s agony was over.

Ser Archibald, the big bald one, had nothing to say. He sat on the edge of his pallet, staring down at his bandaged hands in their linen wrappings. Ser Gerris punched a wall. “I told him it was folly. I begged him to go home. Your bitch of a queen had no use for him, any man could see that. He crossed the world to offer her his love and fealty, and she laughed in his face.”

“She never laughed,” said Selmy. “If you knew her, you would know that.”

“She spurned him. He offered her his heart, and she threw it back at him and went off to fuck her sellsword.”

“You had best guard that tongue, ser.” Ser Barristan did not like this Gerris Drinkwater, nor would he allow him to vilify Daenerys. “Prince Quentyn’s death was his own doing, and yours.”

“Ours? How are we at fault, ser? Quentyn was our friend, yes. A bit of a fool, you might say, but all dreamers are fools. But first and last he was our prince. We owed him our obedience.”

Barristan Selmy could not dispute the truth of that. He had spent the best part of his own life obeying the commands of drunkards and madmen. “He came too late.”

“He offered her his heart,” Ser Gerris said again.

“She needed swords, not hearts.”

“He would have given her the spears of Dorne as well.”

“Would that he had.” No one had wanted Daenerys to look with favor on the Dornish prince more than Barristan Selmy. “He came too late, though, and this folly … buying sellswords, loosing two dragons on the city … that was madness and worse than madness. That was treason.”

“What he did he did for love of Queen Daenerys,” Gerris Drinkwater insisted. “To prove himself worthy of her hand.”

The old knight had heard enough. “What Prince Quentyn did he did for Dorne. Do you take me for some doting grandfather? I have spent my life around kings and queens and princes. Sunspear means to take up arms against the Iron Throne. No, do not trouble to deny it. Doran Martell is not a man to call his spears without hope of victory. Duty brought Prince Quentyn here. Duty, honor, thirst for glory … never love. Quentyn was here for dragons, not Daenerys.”

“You did not know him, ser. He—”

“He’s dead, Drink.” Yronwood rose to his feet. “Words won’t fetch him back. Cletus and Will are dead too. So shut your bloody mouth before I stick my fist in it.” The big knight turned to Selmy. “What do you mean to do with us?”

“Skahaz Shavepate wants you hanged. You slew four of his men. Four of the queen’s men. Two were freedmen who had followed Her Grace since Astapor.”

Yronwood did not seem surprised. “The beast men, aye. I only killed the one, the basilisk head. The sellswords did the others. Don’t matter, though, I know that.”

“We were protecting Quentyn,” said Drinkwater. “We—”

“Be quiet, Drink. He knows.” To Ser Barristan the big knight said, “No need to come and talk if you meant to hang us. So it’s not that, is it?”

“No.” This one may not be as slow-witted as he seems. “I have more use for you alive than dead. Serve me, and afterward I will arrange a ship to take you back to Dorne and give you Prince Quentyn’s bones to return to his lord father.”

Ser Archibald grimaced. “Why is it always ships? Someone needs to take Quent home, though. What do you ask of us, ser?”

“Your swords.”

“You have thousands of swords.”

“The queen’s freedmen are as yet unblooded. The sellswords I do not trust. Unsullied are brave soldiers … but not warriors. Not knights.” He paused. “What happened when you tried to take the dragons? Tell me.”

The Dornishmen exchanged a look. Then Drinkwater said, “Quentyn told the Tattered Prince he could control them. It was in his blood, he said. He had Targaryen blood.”

“Blood of the dragon.”

“Yes. The sellswords were supposed to help us get the dragons chained up so we could get them to the docks.”

“Rags arranged for a ship,” said Yronwood. “A big one, in case we got both dragons. And Quent was going to ride one.” He looked at his bandaged hands. “The moment we got in, though, you could see none of it was going to work. The dragons were too wild. The chains … there were bits of broken chain everywhere, big chains, links the size of your head mixed in with all these cracked and splintered bones. And Quent, Seven save him, he looked like he was going to shit his smallclothes. Caggo and Meris weren’t blind, they saw it too. Then one of the crossbowmen let fly. Maybe they meant to kill the dragons all along and were only using us to get to them. You never know with Tatters. Any way you hack it off, it weren’t clever. The quarrel just made the dragons angry, and they hadn’t been in such a good mood to start with. Then … then things got bad.”

“And the Windblown blew away,” said Ser Gerris. “Quent was screaming, covered in flames, and they were gone. Caggo, Pretty Meris, all but the dead one.”

“Ah, what did you expect, Drink? A cat will kill a mouse, a pig will wallow in shit, and a sellsword will run off when he’s needed most. Can’t be blamed. Just the nature of the beast.”

“He’s not wrong,” Ser Barristan said. “What did Prince Quentyn promise the Tattered Prince in return for all this help?”

He got no answer. Ser Gerris looked at Ser Archibald. Ser Archibald looked at his hands, the floor, the door.

“Pentos,” said Ser Barristan. “He promised him Pentos. Say it. No words of yours can help or harm Prince Quentyn now.”

“Aye,” said Ser Archibald unhappily. “It was Pentos. They made marks on a paper, the two of them.”

There is a chance here. “We still have Windblown in the dungeons. Those feigned deserters.”

“I remember,” said Yronwood. “Hungerford, Straw, that lot. Some of them weren’t so bad for sellswords. Others, well, might be they could stand a bit of dying. What of them?”

“I mean to send them back to the Tattered Prince. And you with them. You will be two amongst thousands. Your presence in the Yunkish camps should pass unnoticed. I want you to deliver a message to the Tattered Prince. Tell him that I sent you, that I speak with the queen’s voice. Tell him that we’ll pay his price if he delivers us our hostages, unharmed and whole.”

Ser Archibald grimaced. “Rags and Tatters is more like to give the two of us to Pretty Meris. He won’t do it.”

“Why not? The task is simple enough.” Compared to stealing dragons. “I once brought the queen’s father out of Duskendale.”

“That was Westeros,” said Gerris Drinkwater.

“This is Meereen.”

“Arch cannot even hold a sword with those hands.”

“He ought not need to. You will have the sellswords with you, unless I mistake my man.”

Gerris Drinkwater pushed back his mop of sun-streaked hair. “Might we have some time to discuss this amongst ourselves?”

“No,” said Selmy.

“I’ll do it,” offered Ser Archibald, “just so long as there’s no bloody boats involved. Drink will do it too.” He grinned. “He don’t know it yet, but he will.”

And that was done.

The simple part, at least, thought Barristan Selmy, as he made the long climb back to the summit of the pyramid. The hard part he’d left in Dornish hands. His grandfather would have been aghast. The Dornishmen were knights, at least in name, though only Yronwood impressed him as having the true steel. Drinkwater had a pretty face, a glib tongue, and a fine head of hair.

By the time the old knight returned to the queen’s rooms atop the pyramid, Prince Quentyn’s corpse had been removed. Six of the young cupbearers were playing some child’s game as he entered, sitting in a circle on the floor as they took turns spinning a dagger. When it wobbled to a stop they cut a lock of hair off whichever of them the blade was pointing at. Ser Barristan had played a similar game with his cousins when he was just a boy at Harvest Hall … though in Westeros, as he recalled, kissing had been involved as well. “Bhakaz,” he called. “A cup of wine, if you would be so good. Grazhar, Azzak, the door is yours. I am expecting the Green Grace. Show her in at once when she arrives. Elsewise, I do not wish to be disturbed.”

Azzak scrambled to his feet. “As you command, Lord Hand.”

Ser Barristan went out onto the terrace. The rain had stopped, though a wall of slate-grey clouds hid the setting sun as it made its descent into Slaver’s Bay. A few wisps of smoke still rose from the blackened stones of Hazdar, twisted like ribbons by the wind. Far off to the east, beyond the city walls, he saw pale wings moving above a distant line of hills. Viserion. Hunting, mayhaps, or flying just to fly. He wondered where Rhaegal was. Thus far the green dragon had shown himself to be more dangerous than the white.

When Bhakaz brought his wine, the old knight took one long swallow and sent the boy for water. A few cups of wine might be just the thing to help him sleep, but he would need his wits about him when Galazza Galare returned from treating with the foe. So he drank his wine well watered, as the world grew dark around him. He was very tired, and full of doubts. The Dornishmen, Hizdahr, Reznak, the attack … was he doing the right things? Was he doing what Daenerys would have wanted? I was not made for this. Other Kingsguard had served as Hand before him. Not many, but a few. He had read of them in the White Book. Now he found himself wondering whether they had felt as lost and confused as he did.

“Lord Hand.” Grazhar stood in the door, a taper in his hand. “The Green Grace has come. You asked to be told.”

“Show her in. And light some candles.”

Galazza Galare was attended by four Pink Graces. An aura of wisdom and dignity seemed to surround her that Ser Barristan could not help but admire. This is a strong woman, and she has been a faithful friend to Daenerys. “Lord Hand,” she said, her face hidden behind shimmering green veils. “May I sit? These bones are old and weary.”

“Grazhar, a chair for the Green Grace.” The Pink Graces arrayed themselves behind her, with eyes lowered and hands clasped before them. “May I offer you refreshment?” asked Ser Barristan.

“That would be most welcome, Ser Barristan. My throat is dry from talking. A juice, perhaps?”

“As you wish.” He beckoned to Kezmya and had her fetch the priestess a goblet of lemon juice, sweetened with honey. To drink it, the priestess had to remove her veil, and Selmy was reminded of just how old she was. Twenty years my elder, or more. “If the queen were here, I know she would join me in thanking you for all that you have done for us.”

“Her Magnificence has always been most gracious.” Galazza Galare finished her drink and fastened up her veil again. “Have there been any further tidings of our sweet queen?”

“None as yet.”

“I shall pray for her. And what of King Hizdahr, if I may be so bold? Might I be permitted to see His Radiance?”

“Soon, I hope. He is unharmed, I promise you.”

“I am pleased to hear that. The Wise Masters of Yunkai asked after him. You will not be surprised to hear that they wish the noble Hizdahr to be restored at once to his rightful place.”

“He shall be, if it can be proved that he did not try to kill our queen. Until such time, Meereen will be ruled by a council of the loyal and just. There is a place for you on that council. I know that you have much to teach us all, Your Benevolence. We need your wisdom.”

“I fear you flatter me with empty courtesies, Lord Hand,” the Green Grace said. “If you truly think me wise, heed me now. Release the noble Hizdahr and restore him to his throne.”

“Only the queen can do that.”

Beneath her veils, the Green Grace sighed. “The peace that we worked so hard to forge flutters like a leaf in an autumn wind. These are dire days. Death stalks our streets, riding the pale mare from thrice-cursed Astapor. Dragons haunt the skies, feasting on the flesh of children. Hundreds are taking ship, sailing for Yunkai, for Tolos, for Qarth, for any refuge that will have them. The pyramid of Hazkar has collapsed into a smoking ruin, and many of that ancient line lie dead beneath its blackened stones. The pyramids of Uhlez and Yherizan have become the lairs of monsters, their masters homeless beggars. My people have lost all hope and turned against the gods themselves, giving over their nights to drunkenness and fornication.”

“And murder. The Sons of the Harpy slew thirty in the night.”

“I grieve to hear this. All the more reason to free the noble Hizdahr zo Loraq, who stopped such killings once.”

And how did he accomplish that, unless he is himself the Harpy? “Her Grace gave her hand to Hizdahr zo Loraq, made him her king and consort, restored the mortal art as he beseeched her. In return he gave her poisoned locusts.”

“In return he gave her peace. Do not cast it away, ser, I beg you. Peace is the pearl beyond price. Hizdahr is of Loraq. Never would he soil his hands with poison. He is innocent.”

“How can you be certain?” Unless you know the poisoner.

“The gods of Ghis have told me.”

“My gods are the Seven, and the Seven have been silent on this matter. Your Wisdom, did you present my offer?”

“To all the lords and captains of Yunkai, as you commanded me … yet I fear you will not like their answer.”

“They refused?”

“They did. No amount of gold will buy your people back, I was told. Only the blood of dragons may set them free again.”

It was the answer Ser Barristan had expected, if not the one that he had hoped for. His mouth tightened.

“I know these were not the words you wished to hear,” said Galazza Galare. “Yet for myself, I understand. These dragons are fell beasts. Yunkai fears them … and with good cause, you cannot deny. Our histories speak of the dragonlords of dread Valyria and the devastation that they wrought upon the peoples of Old Ghis. Even your own young queen, fair Daenerys who called herself the Mother of Dragons … we saw her burning, that day in the pit … even she was not safe from the dragon’s wroth.”

“Her Grace is not … she …”

“… is dead. May the gods grant her sweet sleep.” Tears glistened behind her veils. “Let her dragons die as well.”

Selmy was groping for an answer when he heard the sound of heavy footsteps. The door burst inward, and Skahaz mo Kandaq stormed in with four Brazen Beasts behind him. When Grazhar tried to block his path, he slammed the boy aside.

Ser Barristan was on his feet at once. “What is it?”

“The trebuchets,” the Shavepate growled. “All six.”

Galazza Galare rose. “Thus does Yunkai make reply to your offers, ser. I warned you that you would not like their answer.”

They choose war, then. So be it. Ser Barristan felt oddly relieved. War he understood. “If they think they will break Meereen by throwing stones—”

“Not stones.” The old woman’s voice was full of grief, of fear. “Corpses.”

DAENERYS

The hill was a stony island in a sea of green.

It took Dany half the morning to climb down. By the time she reached the bottom she was winded. Her muscles ached, and she felt as if she had the beginnings of a fever. The rocks had scraped her hands raw. They are better than they were, though, she decided as she picked at a broken blister. Her skin was pink and tender, and a pale milky fluid was leaking from her cracked palms, but her burns were healing.

The hill loomed larger down here. Dany had taken to calling it Dragonstone, after the ancient citadel where she’d been born. She had no memories of that Dragonstone, but she would not soon forget this one. Scrub grass and thorny bushes covered its lower slopes; higher up a jagged tangle of bare rock thrust steep and sudden into the sky. There, amidst broken boulders, razor-sharp ridges, and needle spires, Drogon made his lair inside a shallow cave. He had dwelt there for some time, Dany had realized when she first saw the hill. The air smelled of ash, every rock and tree in sight was scorched and blackened, the ground strewn with burned and broken bones, yet it had been home to him.

Dany knew the lure of home.

Two days ago, climbing on a spire of rock, she had spied water to the south, a slender thread that glittered briefly as the sun was going down. A stream, Dany decided. Small, but it would lead her to a larger stream, and that stream would flow into some little river, and all the rivers in this part of the world were vassals of the Skahazadhan. Once she found the Skahazadhan she need only follow it downstream to Slaver’s Bay.

She would sooner have returned to Meereen on dragon’s wings, to be sure. But that was a desire Drogon did not seem to share.

The dragonlords of old Valyria had controlled their mounts with binding spells and sorcerous horns. Daenerys made do with a word and a whip. Mounted on the dragon’s back, she oft felt as if she were learning to ride all over again. When she whipped her silver mare on her right flank the mare went left, for a horse’s first instinct is to flee from danger. When she laid the whip across Drogon’s right side he veered right, for a dragon’s first instinct is always to attack. Sometimes it did not seem to matter where she struck him, though; sometimes he went where he would and took her with him. Neither whip nor words could turn Drogon if he did not wish to be turned. The whip annoyed him more than it hurt him, she had come to see; his scales had grown harder than horn.

And no matter how far the dragon flew each day, come nightfall some instinct drew him home to Dragonstone. His home, not mine. Her home was back in Meereen, with her husband and her lover. That was where she belonged, surely.

Keep walking. If I look back I am lost.

Memories walked with her. Clouds seen from above. Horses small as ants thundering through the grass. A silver moon, almost close enough to touch. Rivers running bright and blue below, glimmering in the sun. Will I ever see such sights again? On Drogon’s back she felt whole. Up in the sky the woes of this world could not touch her. How could she abandon that?

It was time, though. A girl might spend her life at play, but she was a woman grown, a queen, a wife, a mother to thousands. Her children had need of her. Drogon had bent before the whip, and so must she. She had to don her crown again and return to her ebon bench and the arms of her noble husband.

Hizdahr, of the tepid kisses.

The sun was hot this morning, the sky blue and cloudless. That was good. Dany’s clothes were hardly more than rags, and offered little in the way of warmth. One of her sandals had slipped off during her wild flight from Meereen and she had left the other up by Drogon’s cave, preferring to go barefoot rather than half-shod. Her tokar and veils she had abandoned in the pit, and her linen undertunic had never been made to withstand the hot days and cold nights of the Dothraki sea. Sweat and grass and dirt had stained it, and Dany had torn a strip off the hem to make a bandage for her shin. I must look a ragged thing, and starved, she thought, but if the days stay warm, I will not freeze.

Hers had been a lonely sojourn, and for most of it she had been hurt and hungry … yet despite it all she had been strangely happy here. A few aches, an empty belly, chills by night … what does it matter when you can fly? I would do it all again.

Jhiqui and Irri would be waiting atop her pyramid back in Meereen, she told herself. Her sweet scribe Missandei as well, and all her little pages. They would bring her food, and she could bathe in the pool beneath the persimmon tree. It would be good to feel clean again. Dany did not need a glass to know that she was filthy.

She was hungry too. One morning she had found some wild onions growing halfway down the south slope, and later that same day a leafy reddish vegetable that might have been some queer sort of cabbage. Whatever it was, it had not made her sick. Aside from that, and one fish that she had caught in the spring-fed pool outside of Drogon’s cave, she had survived as best she could on the dragon’s leavings, on burned bones and chunks of smoking meat, half-charred and half-raw. She needed more, she knew. One day she kicked at a cracked sheep’s skull with the side of a bare foot and sent it bouncing over the edge of the hill. And as she watched it tumble down the steep slope toward the sea of grass, she realized she must follow.

Dany set off through the tall grass at a brisk pace. The earth felt warm between her toes. The grass was as tall as she was. It never seemed so high when I was mounted on my silver, riding beside my sun-and-stars at the head of his khalasar. As she walked, she tapped her thigh with the pitmaster’s whip. That, and the rags on her back, were all she had taken from Meereen.

Though she walked through a green kingdom, it was not the deep rich green of summer. Even here autumn made its presence felt, and winter would not be far behind. The grass was paler than she remembered, a wan and sickly green on the verge of going yellow. After that would come brown. The grass was dying.

Daenerys Targaryen was no stranger to the Dothraki sea, the great ocean of grass that stretched from the forest of Qohor to the Mother of Mountains and the Womb of the World. She had seen it first when she was still a girl, newly wed to Khal Drogo and on her way to Vaes Dothrak to be presented to the crones of the dosh khaleen. The sight of all that grass stretching out before her had taken her breath away. The sky was blue, the grass was green, and I was full of hope. Ser Jorah had been with her then, her gruff old bear. She’d had Irri and Jhiqui and Doreah to care for her, her sun-and-stars to hold her in the night, his child growing inside her. Rhaego. I was going to name him Rhaego, and the dosh khaleen said he would be the Stallion Who Mounts the World. Not since those half-remembered days in Braavos when she lived in the house with the red door had she been as happy.

But in the Red Waste, all her joy had turned to ashes. Her sun-and-stars had fallen from his horse, the maegi Mirri Maz Duur had murdered Rhaego in her womb, and Dany had smothered the empty shell of Khal Drogo with her own two hands. Afterward Drogo’s great khalasar had shattered. Ko Pono named himself Khal Pono and took many riders with him, and many slaves as well. Ko Jhaqo named himself Khal Jhaqo and rode off with even more. Mago, his bloodrider, raped and murdered Eroeh, a girl Daenerys had once saved from him. Only the birth of her dragons amidst the fire and smoke of Khal Drogo’s funeral pyre had spared Dany herself from being dragged back to Vaes Dothrak to live out the remainder of her days amongst the crones of the dosh khaleen.

The fire burned away my hair, but elsewise it did not touch me. It had been the same in Daznak’s Pit. That much she could recall, though much of what followed was a haze. So many people, screaming and shoving. She remembered rearing horses, a food cart spilling melons as it overturned. From below a spear came flying, followed by a flight of crossbow bolts. One passed so close that Dany felt it brush her cheek. Others skittered off Drogon’s scales, lodged between them, or tore through the membrane of his wings. She remembered the dragon twisting beneath her, shuddering at the impacts, as she tried desperately to cling to his scaled back. The wounds were smoking. Dany saw one of the bolts burst into sudden flame. Another fell away, shaken loose by the beating of his wings. Below, she saw men whirling, wreathed in flame, hands up in the air as if caught in the throes of some mad dance. A woman in a green tokar reached for a weeping child, pulling him down into her arms to shield him from the flames. Dany saw the color vividly, but not the woman’s face. People were stepping on her as they lay tangled on the bricks. Some were on fire.

Then all of that had faded, the sounds dwindling, the people shrinking, the spears and arrows falling back beneath them as Drogon clawed his way into the sky. Up and up and up he’d borne her, high above the pyramids and pits, his wings outstretched to catch the warm air rising from the city’s sun baked bricks. If I fall and die, it will still have been worth it, she had thought.

North they flew, beyond the river, Drogon gliding on torn and tattered wings through clouds that whipped by like the banners of some ghostly army. Dany glimpsed the shores of Slaver’s Bay and the old Valyrian road that ran beside it through sand and desolation until it vanished in the west. The road home. Then there was nothing beneath them but grass rippling in the wind.

Was that first flight a thousand years ago? Sometimes it seemed as if it must be.

The sun grew hotter as it rose, and before long her head was pounding. Dany’s hair was growing out again, but slowly. “I need a hat,” she said aloud. Up on Dragonstone she had tried to make one for herself, weaving stalks of grass together as she had seen Dothraki women do during her time with Drogo, but either she was using the wrong sort of grass or she simply lacked the necessary skill. Her hats all fell to pieces in her hands. Try again, she told herself. You will do better the next time. You are the blood of the dragon, you can make a hat. She tried and tried, but her last attempt had been no more successful than her first.

It was afternoon by the time Dany found the stream she had glimpsed atop the hill. It was a rill, a rivulet, a trickle, no wider than her arm … and her arm had grown thinner every day she spent on Dragonstone. Dany scooped up a handful of water and splashed it on her face. When she cupped her hands, her knuckles squished in the mud at the bottom of the stream. She might have wished for colder, clearer water … but no, if she were going to pin her hopes on wishes, she would wish for rescue.

She still clung to the hope that someone would come after her. Ser Barristan might come seeking her; he was the first of her Queensguard, sworn to defend her life with his own. And her bloodriders were no strangers to the Dothraki sea, and their lives were bound to her own. Her husband, the noble Hizdahr zo Loraq, might dispatch searchers. And Daario … Dany pictured him riding toward her through the tall grass, smiling, his golden tooth gleaming with the last light of the setting sun.

Only Daario had been given to the Yunkai’i, a hostage to ensure no harm came to the Yunkish captains. Daario and Hero, Jhogo and Groleo, and three of Hizdahr’s kin. By now, surely, all of her hostages would have been released. But …

She wondered if her captain’s blades still hung upon the wall beside her bed, waiting for Daario to return and claim them. “I will leave my girls with you,” he had said. “Keep them safe for me, beloved.” And she wondered how much the Yunkai’i knew about what her captain meant to her. She had asked Ser Barristan that question the afternoon the hostages went forth. “They will have heard the talk,” he had replied. “Naharis may even have boasted of Your Grace’s … of your great … regard … for him. If you will forgive my saying so, modesty is not one of the captain’s virtues. He takes great pride in his … his swordsmanship.”

He boasts of bedding me, you mean. But Daario would not have been so foolish as to make such a boast amongst her enemies. It makes no matter. By now the Yunkai’i will be marching home. That was why she had done all that she had done. For peace.

She turned back the way she’d come, to where Dragonstone rose above the grasslands like a clenched fist. It looks so close. I’ve been walking for hours, yet it still looks as if I could reach out and touch it. It was not too late to go back. There were fish in the spring-fed pool by Drogon’s cave. She had caught one her first day there, she might catch more. And there would be scraps, charred bones with bits of flesh still on them, the remnants of Drogon’s kills.

No, Dany told herself. If I look back I am lost. She might live for years amongst the sunbaked rocks of Dragonstone, riding Drogon by day and gnawing at his leavings every evenfall as the great grass sea turned from gold to orange, but that was not the life she had been born to. So once again she turned her back upon the distant hill and closed her ears to the song of flight and freedom that the wind sang as it played amongst the hill’s stony ridges. The stream was trickling south by southeast, as near as she could tell. She followed it. Take me to the river, that is all I ask of you. Take me to the river, and I will do the rest.

The hours passed slowly. The stream bent this way and that, and Dany followed, beating time upon her leg with the whip, trying not to think about how far she had to go, or the pounding in her head, or her empty belly. Take one step. Take the next. Another step. Another. What else could she do?

It was quiet on her sea. When the wind blew the grass would sigh as the stalks brushed against each other, whispering in a tongue that only gods could understand. Now and again the little stream would gurgle where it flowed around a stone. Mud squished between her toes. Insects buzzed around her, lazy dragonflies and glistening green wasps and stinging midges almost too small to see. She swatted at them absently when they landed on her arms. Once she came upon a rat drinking from the stream, but it fled when she appeared, scurrying between the stalks to vanish in the high grass. Sometimes she heard birds singing. The sound made her belly rumble, but she had no nets to snare them with, and so far she had not come on any nests. Once I dreamed of flying, she thought, and now I’ve flown, and dream of stealing eggs. That made her laugh. “Men are mad and gods are madder,” she told the grass, and the grass murmured its agreement.

Thrice that day she caught sight of Drogon. Once he was so far off that he might have been an eagle, slipping in and out of distant clouds, but Dany knew the look of him by now, even when he was no more than a speck. The second time he passed before the sun, his black wings spread, and the world darkened. The last time he flew right above her, so close she could hear the sound of his wings. For half a heartbeat Dany thought that he was hunting her, but he flew on without taking any notice of her and vanished somewhere in the east. Just as well, she thought.

Evening took her almost unawares. As the sun was gilding the distant spires of Dragonstone, Dany stumbled onto a low stone wall, overgrown and broken. Perhaps it had been part of a temple, or the hall of the village lord. More ruins lay beyond it—an old well, and some circles in the grass that marked the sites where hovels had once stood. They had been built of mud and straw, she judged, but long years of wind and rain had worn them away to nothing. Dany found eight before the sun went down, but there might have been more farther out, hidden in the grass.

The stone wall had endured better than the rest. Though it was nowhere more than three feet high, the angle where it met another, lower wall still offered some shelter from the elements, and night was coming on fast. Dany wedged herself into that corner, making a nest of sorts by tearing up handfuls of the grass that grew around the ruins. She was very tired, and fresh blisters had appeared on both her feet, including a matched set upon her pinky toes. It must be from the way I walk, she thought, giggling.

As the world darkened, Dany settled in and closed her eyes, but sleep refused to come. The night was cold, the ground hard, her belly empty. She found herself thinking of Meereen, of Daario, her love, and Hizdahr, her husband, of Irri and Jhiqui and sweet Missandei, Ser Barristan and Reznak and Skahaz Shavepate. Do they fear me dead? I flew off on a dragon’s back. Will they think he ate me? She wondered if Hizdahr was still king. His crown had come from her, could he hold it in her absence? He wanted Drogon dead. I heard him. “Kill it,” he screamed, “kill the beast,” and the look upon his face was lustful. And Strong Belwas had been on his knees, heaving and shuddering. Poison. It had to be poison. The honeyed locusts. Hizdahr urged them on me, but Belwas ate them all. She had made Hizdahr her king, taken him into her bed, opened the fighting pits for him, he had no reason to want her dead. Yet who else could it have been? Reznak, her perfumed seneschal? The Yunkai’i? The Sons of the Harpy?

Off in the distance, a wolf howled. The sound made her feel sad and lonely, but no less hungry. As the moon rose above the grasslands, Dany slipped at last into a restless sleep.

She dreamed. All her cares fell away from her, and all her pains as well, and she seemed to float upward into the sky. She was flying once again, spinning, laughing, dancing, as the stars wheeled around her and whispered secrets in her ear. “To go north, you must journey south. To reach the west, you must go east. To go forward, you must go back. To touch the light you must pass beneath the shadow.”

“Quaithe?” Dany called. “Where are you, Quaithe?”

Then she saw. Her mask is made of starlight.

“Remember who you are, Daenerys,” the stars whispered in a woman’s voice. “The dragons know. Do you?”

The next morning she woke stiff and sore and aching, with ants crawling on her arms and legs and face. When she realized what they were, she kicked aside the stalks of dry brown grass that had served as her bed and blanket and struggled to her feet. She had bites all over her, little red bumps, itchy and inflamed. Where did all the ants come from? Dany brushed them from her arms and legs and belly. She ran a hand across her stubbly scalp where her hair had burned away, and felt more ants on her head, and one crawling down the back of her neck. She knocked them off and crushed them under her bare feet. There were so many …

It turned out that their anthill was on the other side of her wall. She wondered how the ants had managed to climb over it and find her. To them these tumbledown stones must loom as huge as the Wall of Westeros. The biggest wall in all the world, her brother Viserys used to say, as proud as if he’d built it himself.

Viserys told her tales of knights so poor that they had to sleep beneath the ancient hedges that grew along the byways of the Seven Kingdoms. Dany would have given much and more for a nice thick hedge. Preferably one without an anthill.

The sun was only just coming up. A few bright stars lingered in the cobalt sky. Perhaps one of them is Khal Drogo, sitting on his fiery stallion in the night lands and smiling down on me. Dragonstone was still visible above the grasslands. It looks so close. I must be leagues away by now, but it looks as if I could be back in an hour. She wanted to lie back down, close her eyes, and give herself up to sleep. No. I must keep going. The stream. Just follow the stream.

Dany took a moment to make certain of her directions. It would not do to walk the wrong way and lose her stream. “My friend,” she said aloud. “If I stay close to my friend I won’t get lost.” She would have slept beside the water if she dared, but there were animals who came down to the stream to drink at night. She had seen their tracks. Dany would make a poor meal for a wolf or lion, but even a poor meal was better than none.

Once she was certain which way was south, she counted off her paces. The stream appeared at eight. Dany cupped her hands to drink. The water made her belly cramp, but cramps were easier to bear than thirst. She had no other drink but the morning dew that glistened on the tall grass, and no food at all unless she cared to eat the grass. I could try eating ants. The little yellow ones were too small to provide much in the way of nourishment, but there were red ants in the grass, and those were bigger. “I am lost at sea,” she said as she limped along beside her meandering rivulet, “so perhaps I’ll find some crabs, or a nice fat fish.” Her whip slapped softly against her thigh, wap wap wap. One step at a time, and the stream would see her home.

Just past midday she came upon a bush growing by the stream, its twisted limbs covered with hard green berries. Dany squinted at them suspiciously, then plucked one from a branch and nibbled at it. Its flesh was tart and chewy, with a bitter aftertaste that seemed familiar to her. “In the khalasar, they used berries like these to flavor roasts,” she decided. Saying it aloud made her more certain of it. Her belly rumbled, and Dany found herself picking berries with both hands and tossing them into her mouth.

An hour later, her stomach began to cramp so badly that she could not go on. She spent the rest of that day retching up green slime. If I stay here, I will die. I may be dying now. Would the horse god of the Dothraki part the grass and claim her for his starry khalasar, so she might ride the nightlands with Khal Drogo? In Westeros the dead of House Targaryen were given to the flames, but who would light her pyre here? My flesh will feed the wolves and carrion crows, she thought sadly, and worms will burrow through my womb. Her eyes went back to Dragonstone. It looked smaller. She could see smoke rising from its wind-carved summit, miles away. Drogon has returned from hunting.

Sunset found her squatting in the grass, groaning. Every stool was looser than the one before, and smelled fouler. By the time the moon came up she was shitting brown water. The more she drank, the more she shat, but the more she shat, the thirstier she grew, and her thirst sent her crawling to the stream to suck up more water. When she closed her eyes at last, Dany did not know whether she would be strong enough to open them again.

She dreamt of her dead brother.

Viserys looked just as he had the last time she’d seen him. His mouth was twisted in anguish, his hair was burnt, and his face was black and smoking where the molten gold had run down across his brow and cheeks and into his eyes.

“You are dead,” Dany said.

Murdered. Though his lips never moved, somehow she could hear his voice, whispering in her ear. You never mourned me, sister. It is hard to die unmourned.

“I loved you once.”

Once, he said, so bitterly it made her shudder. You were supposed to be my wife, to bear me children with silver hair and purple eyes, to keep the blood of the dragon pure. I took care of you. I taught you who you were. I fed you. I sold our mother’s crown to keep you fed.

“You hurt me. You frightened me.”

Only when you woke the dragon. I loved you.

“You sold me. You betrayed me.”

No. You were the betrayer. You turned against me, against your own blood. They cheated me. Your horsey husband and his stinking savages. They were cheats and liars. They promised me a golden crown and gave me this. He touched the molten gold that was creeping down his face, and smoke rose from his finger.

“You could have had your crown,” Dany told him. “My sun-and-stars would have won it for you if only you had waited.”

I waited long enough. I waited my whole life. I was their king, their rightful king. They laughed at me.

“You should have stayed in Pentos with Magister Illyrio. Khal Drogo had to present me to the dosh khaleen, but you did not have to ride with us. That was your choice. Your mistake.”

Do you want to wake the dragon, you stupid little whore? Drogo’s khalasar was mine. I bought them from him, a hundred thousand screamers. I paid for them with your maidenhead.

“You never understood. Dothraki do not buy and sell. They give gifts and receive them. If you had waited …”

I did wait. For my crown, for my throne, for you. All those years, and all I ever got was a pot of molten gold. Why did they give the dragon’s eggs to you? They should have been mine. If I’d had a dragon, I would have taught the world the meaning of our words. Viserys began to laugh, until his jaw fell away from his face, smoking, and blood and molten gold ran from his mouth.

When she woke, gasping, her thighs were slick with blood.

For a moment she did not realize what it was. The world had just begun to lighten, and the tall grass rustled softly in the wind. No, please, let me sleep some more. I’m so tired. She tried to burrow back beneath the pile of grass she had torn up when she went to sleep. Some of the stalks felt wet. Had it rained again? She sat up, afraid that she had soiled herself as she slept. When she brought her fingers to her face, she could smell the blood on them. Am I dying? Then she saw the pale crescent moon, floating high above the grass, and it came to her that this was no more than her moon blood.

If she had not been so sick and scared, that might have come as a relief. Instead she began to shiver violently. She rubbed her fingers through the dirt, and grabbed a handful of grass to wipe between her legs. The dragon does not weep. She was bleeding, but it was only woman’s blood. The moon is still a crescent, though. How can that be? She tried to remember the last time she had bled. The last full moon? The one before? The one before that? No, it cannot have been so long as that. “I am the blood of the dragon,” she told the grass, aloud.

Once, the grass whispered back, until you chained your dragons in the dark.

“Drogon killed a little girl. Her name was … her name …” Dany could not recall the child’s name. That made her so sad that she would have cried if all her tears had not been burned away. “I will never have a little girl. I was the Mother of Dragons.”

Aye, the grass said, but you turned against your children.

Her belly was empty, her feet sore and blistered, and it seemed to her that the cramping had grown worse. Her guts were full of writhing snakes biting at her bowels. She scooped up a handful of mud and water in trembling hands. By midday the water would be tepid, but in the chill of dawn it was almost cool and helped her keep her eyes open. As she splashed her face, she saw fresh blood on her thighs. The ragged hem of her undertunic was stained with it. The sight of so much red frightened her. Moon blood, it’s only my moon blood, but she did not remember ever having such a heavy flow. Could it be the water? If it was the water, she was doomed. She had to drink or die of thirst.

“Walk,” Dany commanded herself. “Follow the stream and it will take you to the Skahazadhan. That’s where Daario will find you.” But it took all her strength just to get back to her feet, and when she did all she could do was stand there, fevered and bleeding. She raised her eyes to the empty blue sky, squinting at the sun. Half the morning gone already, she realized, dismayed. She made herself take a step, and then another, and then she was walking once again, following the little stream.

The day grew warmer, and the sun beat down upon her head and the burnt remnants of her hair. Water splashed against the soles of her feet. She was walking in the stream. How long had she been doing that? The soft brown mud felt good between her toes and helped to soothe her blisters. In the stream or out of it, I must keep walking. Water flows downhill. The stream will take me to the river, and the river will take me home.

Except it wouldn’t, not truly.

Meereen was not her home, and never would be. It was a city of strange men with strange gods and stranger hair, of slavers wrapped in fringed tokars, where grace was earned through whoring, butchery was art, and dog was a delicacy. Meereen would always be the Harpy’s city, and Daenerys could not be a harpy.

Never, said the grass, in the gruff tones of Jorah Mormont. You were warned, Your Grace. Let this city be, I said. Your war is in Westeros, I told you.

The voice was no more than a whisper, yet somehow Dany felt that he was walking just behind her. My bear, she thought, my old sweet bear, who loved me and betrayed me. She had missed him so. She wanted to see his ugly face, to wrap her arms around him and press herself against his chest, but she knew that if she turned around Ser Jorah would be gone. “I am dreaming,” she said. “A waking dream, a walking dream. I am alone and lost.”

Lost, because you lingered, in a place that you were never meant to be, murmured Ser Jorah, as softly as the wind. Alone, because you sent me from your side.

“You betrayed me. You informed on me, for gold.”

For home. Home was all I ever wanted.

“And me. You wanted me.” Dany had seen it in his eyes.

I did, the grass whispered, sadly.

“You kissed me. I never said you could, but you did. You sold me to my enemies, but you meant it when you kissed me.”

I gave you good counsel. Save your spears and swords for the Seven Kingdoms, I told you. Leave Meereen to the Meereenese and go west, I said. You would not listen.

“I had to take Meereen or see my children starve along the march.” Dany could still see the trail of corpses she had left behind her crossing the Red Waste. It was not a sight she wished to see again. “I had to take Meereen to feed my people.”

You took Meereen, he told her, yet still you lingered.

“To be a queen.”

You are a queen, her bear said. In Westeros.

“It is such a long way,” she complained. “I was tired, Jorah. I was weary of war. I wanted to rest, to laugh, to plant trees and see them grow. I am only a young girl.”

No. You are the blood of the dragon. The whispering was growing fainter, as if Ser Jorah were falling farther behind. Dragons plant no trees. Remember that. Remember who you are, what you were made to be. Remember your words.

“Fire and Blood,” Daenerys told the swaying grass.

A stone turned under her foot. She stumbled to one knee and cried out in pain, hoping against hope that her bear would gather her up and help her to her feet. When she turned her head to look for him, all she saw was trickling brown water … and the grass, still moving slightly. The wind, she told herself, the wind shakes the stalks and makes them sway. Only no wind was blowing. The sun was overhead, the world still and hot. Midges swarmed in the air, and a dragonfly floated over the stream, darting here and there. And the grass was moving when it had no cause to move.

She fumbled in the water, found a stone the size of her fist, pulled it from the mud. It was a poor weapon but better than an empty hand. From the corner of her eye Dany saw the grass move again, off to her right. The grass swayed and bowed low, as if before a king, but no king appeared to her. The world was green and empty. The world was green and silent. The world was yellow, dying. I should get up, she told herself. I have to walk. I have to follow the stream.

Through the grass came a soft silvery tinkling.

Bells, Dany thought, smiling, remembering Khal Drogo, her sun-and-stars, and the bells he braided into his hair. When the sun rises in the west and sets in the east, when the seas go dry and mountains blow in the wind like leaves, when my womb quickens again and I bear a living child, Khal Drogo will return to me.

But none of those things had happened. Bells, Dany thought again. Her bloodriders had found her. “Aggo,” she whispered. “Jhogo. Rakharo.” Might Daario have come with them?

The green sea opened. A rider appeared. His braid was black and shiny, his skin as dark as burnished copper, his eyes the shape of bitter almonds. Bells sang in his hair. He wore a medallion belt and painted vest, with an arakh on one hip and a whip on the other. A hunting bow and a quiver of arrows were slung from his saddle.

One rider, and alone. A scout. He was one who rode before the khalasar to find the game and the good green grass, and sniff out foes wherever they might hide. If he found her there, he would kill her, rape her, or enslave her. At best, he would send her back to the crones of the dosh khaleen, where good khaleesi were supposed to go when their khals had died.

He did not see her, though. The grass concealed her, and he was looking elsewhere. Dany followed his eyes, and there the shadow flew, with wings spread wide. The dragon was a mile off, and yet the scout stood frozen until his stallion began to whicker in fear. Then he woke as if from a dream, wheeled his mount about, and raced off through the tall grass at a gallop.

Dany watched him go. When the sound of his hooves had faded away to silence, she began to shout. She called until her voice was hoarse … and Drogon came, snorting plumes of smoke. The grass bowed down before him. Dany leapt onto his back. She stank of blood and sweat and fear, but none of that mattered. “To go forward I must go back,” she said. Her bare legs tightened around the dragon’s neck. She kicked him, and Drogon threw himself into the sky. Her whip was gone, so she used her hands and feet and turned him north by east, the way the scout had gone. Drogon went willingly enough; perhaps he smelled the rider’s fear.

In a dozen heartbeats they were past the Dothraki, as he galloped far below. To the right and left, Dany glimpsed places where the grass was burned and ashen. Drogon has come this way before, she realized. Like a chain of grey islands, the marks of his hunting dotted the green grass sea.

A vast herd of horses appeared below them. There were riders too, a score or more, but they turned and fled at the first sight of the dragon. The horses broke and ran when the shadow fell upon them, racing through the grass until their sides were white with foam, tearing the ground with their hooves … but as swift as they were, they could not fly. Soon one horse began to lag behind the others. The dragon descended on him, roaring, and all at once the poor beast was aflame, yet somehow he kept on running, screaming with every step, until Drogon landed on him and broke his back. Dany clutched the dragon’s neck with all her strength to keep from sliding off.

The carcass was too heavy for him to bear back to his lair, so Drogon consumed his kill there, tearing at the charred flesh as the grasses burned around them, the air thick with drifting smoke and the smell of burnt horsehair. Dany, starved, slid off his back and ate with him, ripping chunks of smoking meat from the dead horse with bare, burned hands. In Meereen I was a queen in silk, nibbling on stuffed dates and honeyed lamb, she remembered. What would my noble husband think if he could see me now? Hizdahr would be horrified, no doubt. But Daario …

Daario would laugh, carve off a hunk of horsemeat with his arakh, and squat down to eat beside her.

As the western sky turned the color of a blood bruise, she heard the sound of approaching horses. Dany rose, wiped her hands on her ragged undertunic, and went to stand beside her dragon.

That was how Khal Jhaqo found her, when half a hundred mounted warriors emerged from the drifting smoke.

EPILOGUE

I am no traitor,” the Knight of Griffin’s Roost declared. “I am King Tommen’s man, and yours.”

A steady drip-drip-drip punctuated his words, as snowmelt ran off his cloak to puddle on the floor. The snow had been falling on King’s Landing most of the night; outside the drifts were ankle deep. Ser Kevan Lannister pulled his cloak about himself more closely. “So you say, ser. Words are wind.”

“Then let me prove the truth of them with my sword.” The light of the torches made a fiery blaze of Ronnet Connington’s long red hair and beard. “Send me against my uncle, and I will bring you back his head, and the head of this false dragon too.”

Lannister spearmen in crimson cloaks and lion-crested halfhelms stood along the west wall of the throne room. Tyrell guards in green cloaks faced them from the opposite wall. The chill in the throne room was palpable. Though neither Queen Cersei nor Queen Margaery was amongst them, their presence could be felt poisoning the air, like ghosts at a feast.

Behind the table where the five members of the king’s small council were seated, the Iron Throne crouched like some great black beast, its barbs and claws and blades half-shrouded in shadow. Kevan Lannister could feel it at his back, an itch between the shoulder blades. It was easy to imagine old King Aerys perched up there, bleeding from some fresh cut, glowering down. But today the throne was empty. He had seen no reason for Tommen to join them. Kinder to let the boy remain with his mother. The Seven only knew how long mother and son might have together before Cersei’s trial … and possibly her execution.

Mace Tyrell was speaking. “We shall deal with your uncle and his feigned boy in due time.” The new King’s Hand was seated on an oaken throne carved in the shape of a hand, an absurd vanity his lordship had produced the day Ser Kevan agreed to grant him the office he coveted. “You will bide here until we are ready to march. Then you shall have the chance to prove your loyalty.”

Ser Kevan took no issue with that. “Escort Ser Ronnet back to his chambers,” he said. And see that he remains there went unspoken. However loud his protestations, the Knight of Griffin’s Roost remained suspect. Supposedly the sellswords who had landed in the south were being led by one of his own blood.

As the echoes of Connington’s footsteps faded away, Grand Maester Pycelle gave a ponderous shake of his head. “His uncle once stood just where the boy was standing now and told King Aerys how he would deliver him the head of Robert Baratheon.”

That is how it is when a man grows as old as Pycelle. Everything you see or hear reminds you of something you saw or heard when you were young. “How many men-at-arms accompanied Ser Ronnet to the city?” Ser Kevan asked.

“Twenty,” said Lord Randyll Tarly, “and most of them Gregor Clegane’s old lot. Your nephew Jaime gave them to Connington. To rid himself of them, I’d wager. They had not been in Maidenpool a day before one killed a man and another was accused of rape. I had to hang the one and geld the other. If it were up to me, I would send them all to the Night’s Watch, and Connington with them. The Wall is where such scum belong.”

“A dog takes after its master,” declared Mace Tyrell. “Black cloaks would suit them, I agree. I will not suffer such men in the city watch.” A hundred of his own Highgarden men had been added to the gold cloaks, yet plainly his lordship meant to resist any balancing infusion of westermen.

The more I give him, the more he wants. Kevan Lannister was beginning to understand why Cersei had grown so resentful of the Tyrells. But this was not the moment to provoke an open quarrel. Randyll Tarly and Mace Tyrell had both brought armies to King’s Landing, whilst the best part of the strength of House Lannister remained in the riverlands, fast melting away. “The Mountain’s men were always fighters,” he said in a conciliatory tone, “and we may have need of every sword against these sellswords. If this truly is the Golden Company, as Qyburn’s whisperers insist—”

“Call them what you will,” said Randyll Tarly. “They are still no more than adventurers.”

“Perhaps,” Ser Kevan said. “But the longer we ignore these adventurers, the stronger they grow. We have had a map prepared, a map of the incursions. Grand Maester?”

The map was beautiful, painted by a master’s hand on a sheet of the finest vellum, so large it covered the table. “Here.” Pycelle pointed with a spotted hand. Where the sleeve of his robe rode up, a flap of pale flesh could be seen dangling beneath his forearm. “Here and here. All along the coast, and on the islands. Tarth, the Stepstones, even Estermont. And now we have reports that Connington is moving on Storm’s End.”

“If it is Jon Connington,” said Randyll Tarly.

“Storm’s End.” Lord Mace Tyrell grunted the words. “He cannot take Storm’s End. Not if he were Aegon the Conqueror. And if he does, what of it? Stannis holds it now. Let the castle pass from one pretender to another, why should that trouble us? I shall recapture it after my daughter’s innocence is proved.”

How can you recapture it when you have never captured it to begin with? “I understand, my lord, but—”

Tyrell did not let him finish. “These charges against my daughter are filthy lies. I ask again, why must we play out this mummer’s farce? Have King Tommen declare my daughter innocent, ser, and put an end to the foolishness here and now.”

Do that, and the whispers will follow Margaery the rest of her life. “No man doubts your daughter’s innocence, my lord,” Ser Kevan lied, “but His High Holiness insists upon a trial.”

Lord Randyll snorted. “What have we become, when kings and high lords must dance to the twittering of sparrows?”

“We have foes on every hand, Lord Tarly,” Ser Kevan reminded him. “Stannis in the north, ironmen in the west, sellswords in the south. Defy the High Septon, and we will have blood running in the gutters of King’s Landing as well. If we are seen to be going against the gods, it will only drive the pious into the arms of one or the other of these would-be usurpers.”

Mace Tyrell remained unmoved. “Once Paxter Redwyne sweeps the ironmen from the seas, my sons will retake the Shields. The snows will do for Stannis, or Bolton will. As for Connington …”

“If it is him,” Lord Randyll said.

“… as for Connington,” Tyrell repeated, “what victories has he ever won that we should fear him? He could have ended Robert’s Rebellion at Stoney Sept. He failed. Just as the Golden Company has always failed. Some may rush to join them, aye. The realm is well rid of such fools.”

Ser Kevan wished that he could share his certainty. He had known Jon Connington, slightly—a proud youth, the most headstrong of the gaggle of young lordlings who had gathered around Prince Rhaegar Targaryen, competing for his royal favor. Arrogant, but able and energetic. That, and his skill at arms, was why Mad King Aerys had named him Hand. Old Lord Merryweather’s inaction had allowed the rebellion to take root and spread, and Aerys wanted someone young and vigorous to match Robert’s own youth and vigor. “Too soon,” Lord Tywin Lannister had declared when word of the king’s choice had reached Casterly Rock. “Connington is too young, too bold, too eager for glory.”

The Battle of the Bells had proved the truth of that. Ser Kevan had expected that afterward Aerys would have no choice but to summon Tywin once more … but the Mad King had turned to the Lords Chelsted and Rossart instead, and paid for it with life and crown. That was all so long ago, though. If this is indeed Jon Connington, he will be a different man. Older, harder, more seasoned … more dangerous. “Connington may have more than the Golden Company. It is said he has a Targaryen pretender.”

“A feigned boy is what he has,” said Randyll Tarly.

“That may be. Or not.” Kevan Lannister had been here, in this very hall when Tywin had laid the bodies of Prince Rhaegar’s children at the foot of the Iron Throne, wrapped up in crimson cloaks. The girl had been recognizably the Princess Rhaenys, but the boy … a faceless horror of bone and brain and gore, a few hanks of fair hair. None of us looked long. Tywin said that it was Prince Aegon, and we took him at his word. “We have these tales coming from the east as well. A second Targaryen, and one whose blood no man can question. Daenerys Stormborn.”

“As mad as her father,” declared Lord Mace Tyrell.

That would be the same father that Highgarden and House Tyrell supported to the bitter end and well beyond. “Mad she may be,” Ser Kevan said, “but with so much smoke drifting west, surely there must be some fire burning in the east.”

Grand Maester Pycelle bobbed his head. “Dragons. These same stories have reached Oldtown. Too many to discount. A silver-haired queen with three dragons.”

“At the far end of the world,” said Mace Tyrell. “Queen of Slaver’s Bay, aye. She is welcome to it.”

“On that we can agree,” Ser Kevan said, “but the girl is of the blood of Aegon the Conqueror, and I do not think she will be content to remain in Meereen forever. If she should reach these shores and join her strength to Lord Connington and this prince of his, feigned or no … we must destroy Connington and his pretender now, before Daenerys Stormborn can come west.”

Mace Tyrell crossed his arms. “I mean to do just that, ser. After the trials.”

“Sellswords fight for coin,” declared Grand Maester Pycelle. “With enough gold, we might persuade the Golden Company to hand over Lord Connington and the pretender.”

“Aye, if we had gold,” Ser Harys Swyft said. “Alas, my lords, our vaults contain only rats and roaches. I have written again to the Myrish bankers. If they will agree to make good the crown’s debt to the Braavosi and extend us a new loan, mayhaps we will not have to raise the taxes. Elsewise—”

“The magisters of Pentos have been known to lend money as well,” said Ser Kevan. “Try them.” The Pentoshi were even less like to be of help than the Myrish money changers, but the effort must be made. Unless a new source of coin could be found, or the Iron Bank persuaded to relent, he would have no choice but to pay the crown’s debts with Lannister gold. He dare not resort to new taxes, not with the Seven Kingdoms crawling with rebellion. Half the lords in the realm could not tell taxation from tyranny, and would bolt to the nearest usurper in a heartbeat if it would save them a clipped copper. “If that fails, you may well need to go to Braavos, to treat with the Iron Bank yourself.”

Ser Harys quailed. “Must I?”

“You are the master of coin,” Lord Randyll said sharply.

“I am.” The puff of white hair at the end of Swyft’s chin quivered in outrage. “Must I remind my lord, this trouble is not of my doing? And not all of us have had the opportunity to refill our coffers with the plunder of Maidenpool and Dragonstone.”

“I resent your implication, Swyft,” Mace Tyrell said, bristling. “No wealth was found on Dragonstone, I promise you. My son’s men have searched every inch of that damp and dreary island and turned up not so much as a single gemstone or speck of gold. Nor any sign of this fabled hoard of dragon eggs.”

Kevan Lannister had seen Dragonstone with his own eyes. He doubted very much that Loras Tyrell had searched every inch of that ancient stronghold. The Valyrians had raised it, after all, and all their works stank of sorcery. And Ser Loras was young, prone to all the rash judgments of youth, and had been grievously wounded storming the castle besides. But it would not do to remind Tyrell that his favorite son was fallible. “If there was wealth on Dragonstone, Stannis would have found it,” he declared. “Let us move along, my lords. We have two queens to try for high treason, you may recall. My niece has elected trial by battle, she informs me. Ser Robert Strong will champion her.”

“The silent giant.” Lord Randyll grimaced.

“Tell me, ser, where did this man come from?” demanded Mace Tyrell. “Why have we never heard his name before? He does not speak, he will not show his face, he is never seen without his armor. Do we know for a certainty that he is even a knight?”

We do not even know if he’s alive. Meryn Trant claimed that Strong took neither food nor drink, and Boros Blount went so far as to say he had never seen the man use the privy. Why should he? Dead men do not shit. Kevan Lannister had a strong suspicion of just who this Ser Robert really was beneath that gleaming white armor. A suspicion that Mace Tyrell and Randyll Tarly no doubt shared. Whatever the face hidden behind Strong’s helm, it must remain hidden for now. The silent giant was his niece’s only hope. And pray that he is as formidable as he appears.

But Mace Tyrell could not seem to see beyond the threat to his own daughter. “His Grace named Ser Robert to the Kingsguard,” Ser Kevan reminded him, “and Qyburn vouches for the man as well. Be that as it may, we need Ser Robert to prevail, my lords. If my niece is proved guilty of these treasons, the legitimacy of her children will be called into question. If Tommen ceases to be a king, Margaery will cease to be a queen.” He let Tyrell chew on that a moment. “Whatever Cersei may have done, she is still a daughter of the Rock, of mine own blood. I will not let her die a traitor’s death, but I have made sure to draw her fangs. All her guards have been dismissed and replaced with my own men. In place of her former ladies-in-waiting, she will henceforth be attended by a septa and three novices selected by the High Septon. She is to have no further voice in the governance of the realm, nor in Tommen’s education. I mean to return her to Casterly Rock after the trial and see that she remains there. Let that suffice.”

The rest he left unsaid. Cersei was soiled goods now, her power at an end. Every baker’s boy and beggar in the city had seen her in her shame and every tart and tanner from Flea Bottom to Pisswater Bend had gazed upon her nakedness, their eager eyes crawling over her breasts and belly and woman’s parts. No queen could expect to rule again after that. In gold and silk and emeralds Cersei had been a queen, the next thing to a goddess; naked, she was only human, an aging woman with stretch marks on her belly and teats that had begun to sag … as the shrews in the crowds had been glad to point out to their husbands and lovers. Better to live shamed than die proud, Ser Kevan told himself. “My niece will make no further mischief,” he promised Mace Tyrell. “You have my word on that, my lord.”

Tyrell gave a grudging nod. “As you say. My Margaery prefers to be tried by the Faith, so the whole realm can bear witness to her innocence.”

If your daughter is as innocent as you’d have us believe, why must you have your army present when she faces her accusers? Ser Kevan might have asked. “Soon, I hope,” he said instead, before turning to Grand Maester Pycelle. “Is there aught else?”

The Grand Maester consulted his papers. “We should address the Rosby inheritance. Six claims have been put forth—”

“We can settle Rosby at some later date. What else?”

“Preparations should be made for Princess Myrcella.”

“This is what comes of dealing with the Dornish,” Mace Tyrell said. “Surely a better match can be found for the girl?”

Such as your own son Willas, perhaps? Her disfigured by one Dornishman, him crippled by another? “No doubt,” Ser Kevan said, “but we have enemies enough without offending Dorne. If Doran Martell were to join his strength to Connington’s in support of this feigned dragon, things could go very ill for all of us.”

“Mayhaps we can persuade our Dornish friends to deal with Lord Connington,” Ser Harys Swyft said with an irritating titter. “That would save a deal of blood and trouble.”

“It would,” Ser Kevan said wearily. Time to put an end to this. “Thank you, my lords. Let us convene again five days hence. After Cersei’s trial.”

“As you say. May the Warrior lend strength to Ser Robert’s arms.” The words were grudging, the dip of the chin Mace Tyrell gave the Lord Regent the most cursory of bows. But it was something, and for that much Ser Kevan Lannister was grateful.

Randyll Tarly left the hall with his liege lord, their green-cloaked spearmen right behind them. Tarly is the real danger, Ser Kevan reflected as he watched their departure. A narrow man, but iron-willed and shrewd, and as good a soldier as the Reach could boast. But how do I win him to our side?

“Lord Tyrell loves me not,” Grand Maester Pycelle said in gloomy tones when the Hand had departed. “This matter of the moon tea … I would never have spoken of such, but the Queen Dowager commanded me! If it please the Lord Regent, I would sleep more soundly if you could lend me some of your guards.”

“Lord Tyrell might take that amiss.”

Ser Harys Swyft tugged at his chin beard. “I am in need of guards myself. These are perilous times.”

Aye, thought Kevan Lannister, and Pycelle is not the only council member our Hand would like to replace. Mace Tyrell had his own candidate for lord treasurer: his uncle, Lord Seneschal of Highgarden, whom men called Garth the Gross. The last thing I need is another Tyrell on the small council. He was already outnumbered. Ser Harys was his wife’s father, and Pycelle could be counted upon as well. But Tarly was sworn to Highgarden, as was Paxter Redwyne, lord admiral and master of ships, presently sailing his fleet around Dorne to deal with Euron Greyjoy’s ironmen. Once Redwyne returned to King’s Landing, the council would stand at three and three, Lannister and Tyrell.

The seventh voice would be the Dornishwoman now escorting Myrcella home. The Lady Nym. But no lady, if even half of what Qyburn reports is true. A bastard daughter of the Red Viper, near as notorious as her father and intent on claiming the council seat that Prince Oberyn himself had occupied so briefly. Ser Kevan had not yet seen fit to inform Mace Tyrell of her coming. The Hand, he knew, would not be pleased. The man we need is Littlefinger. Petyr Baelish had a gift for conjuring dragons from the air.

“Hire the Mountain’s men,” Ser Kevan suggested. “Red Ronnet will have no further use for them.” He did not think that Mace Tyrell would be so clumsy as to try to murder either Pycelle or Swyft, but if guards made them feel safer, let them have guards.

The three men walked together from the throne room. Outside the snow was swirling round the outer ward, a caged beast howling to be free. “Have you ever felt such cold?” asked Ser Harys.

“The time to speak of the cold,” said Grand Maester Pycelle, “is not when we are standing out in it.” He made his slow way across the outer ward, back to his chambers.

The others lingered for a moment on the throne room steps. “I put no faith in these Myrish bankers,” Ser Kevan told his good-father. “You had best prepare to go to Braavos.”

Ser Harys did not look happy at the prospect. “If I must. But I say again, this trouble is not of my doing.”

“No. It was Cersei who decided that the Iron Bank would wait for their due. Should I send her to Braavos?”

Ser Harys blinked. “Her Grace … that … that …”

Ser Kevan rescued him. “That was a jape. A bad one. Go and find a warm fire. I mean to do the same.” He yanked his gloves on and set off across the yard, leaning hard into the wind as his cloak snapped and swirled behind him.

The dry moat surrounding Maegor’s Holdfast was three feet deep in snow, the iron spikes that lined it glistening with frost. The only way in or out of Maegor’s was across the drawbridge that spanned that moat. A knight of the Kingsguard was always posted at its far end. Tonight the duty had fallen to Ser Meryn Trant. With Balon Swann hunting the rogue knight Darkstar down in Dorne, Loras Tyrell gravely wounded on Dragonstone, and Jaime vanished in the riverlands, only four of the White Swords remained in King’s Landing, and Ser Kevan had thrown Osmund Kettleblack (and his brother Osfryd) into the dungeon within hours of Cersei’s confessing that she had taken both men as lovers. That left only Trant, the feeble Boros Blount, and Qyburn’s mute monster Robert Strong to protect the young king and royal family.

I will need to find some new swords for the Kingsguard. Tommen should have seven good knights about him. In the past the Kingsguard had served for life, but that had not stopped Joffrey from dismissing Ser Barristan Selmy to make a place for his dog, Sandor Clegane. Kevan could make use of that precedent. I could put Lancel in a white cloak, he reflected. There is more honor in that than he will ever find in the Warrior’s Sons.

Kevan Lannister hung his snow-sodden cloak inside his solar, pulled off his boots, and commanded his serving man to fetch some fresh wood for his fire. “A cup of mulled wine would go down well,” he said as he settled by the hearth. “See to it.”

The fire soon thawed him, and the wine warmed his insides nicely. It also made him sleepy, so he dare not drink another cup. His day was far from done. He had reports to read, letters to write. And supper with Cersei and the king. His niece had been subdued and submissive since her walk of atonement, thank the gods. The novices who attended her reported that she spent a third of her waking hours with her son, another third in prayer, and the rest in her tub. She was bathing four or five times a day, scrubbing herself with horsehair brushes and strong lye soap, as if she meant to scrape her skin off.

She will never wash the stain away, no matter how hard she scrubs. Ser Kevan remembered the girl she once had been, so full of life and mischief. And when she’d flowered, ahhhh … had there ever been a maid so sweet to look upon? If Aerys had agreed to marry her to Rhaegar, how many deaths might have been avoided? Cersei could have given the prince the sons he wanted, lions with purple eyes and silver manes … and with such a wife, Rhaegar might never have looked twice at Lyanna Stark. The northern girl had a wild beauty, as he recalled, though however bright a torch might burn it could never match the rising sun.

But it did no good to brood on lost battles and roads not taken. That was a vice of old done men. Rhaegar had wed Elia of Dorne, Lyanna Stark had died, Robert Baratheon had taken Cersei to bride, and here they were. And tonight his own road would take him to his niece’s chambers and face-to-face with Cersei.

I have no reason to feel guilty, Ser Kevan told himself. Tywin would understand that, surely. It was his daughter who brought shame down on our name, not I. What I did I did for the good of House Lannister.

It was not as if his brother had never done the same. In their father’s final years, after their mother’s passing, their sire had taken the comely daughter of a candlemaker as mistress. It was not unknown for a widowed lord to keep a common girl as bedwarmer … but Lord Tytos soon began seating the woman beside him in the hall, showering her with gifts and honors, even asking her views on matters of state. Within a year she was dismissing servants, ordering about his household knights, even speaking for his lordship when he was indisposed. She grew so influential that it was said about Lannisport that any man who wished for his petition to be heard should kneel before her and speak loudly to her lap … for Tytos Lannister’s ear was between his lady’s legs. She had even taken to wearing their mother’s jewels.

Until the day their lord father’s heart had burst in his chest as he was ascending a steep flight of steps to her bed, that is. All the self-seekers who had named themselves her friends and cultivated her favor had abandoned her quickly enough when Tywin had her stripped naked and paraded through Lannisport to the docks, like a common whore. Though no man laid a hand on her, that walk spelled the end of her power. Surely Tywin would never have dreamed that same fate awaited his own golden daughter.

“It had to be,” Ser Kevan muttered over the last of his wine. His High Holiness had to be appeased. Tommen needed the Faith behind him in the battles to come. And Cersei … the golden child had grown into a vain, foolish, greedy woman. Left to rule, she would have ruined Tommen as she had Joffrey.

Outside the wind was rising, clawing at the shutters of his chamber. Ser Kevan pushed himself to his feet. Time to face the lioness in her den. We have pulled her claws. Jaime, though … But no, he would not brood on that.

He donned an old, well-worn doublet, in case his niece had a mind to throw another cup of wine in his face, but he left his sword belt hanging on the back of his chair. Only the knights of the Kingsguard were permitted swords in Tommen’s presence.

Ser Boros Blount was in attendance on the boy king and his mother when Ser Kevan entered the royal chambers. Blount wore enameled scale, white cloak, and halfhelm. He did not look well. Of late Boros had grown notably heavier about the face and belly, and his color was not good. And he was leaning against the wall behind him, as if standing had become too great an effort for him.

The meal was served by three novices, well-scrubbed girls of good birth between the ages of twelve and sixteen. In their soft white woolens, each seemed more innocent and unworldly than the last, yet the High Septon had insisted that no girl spend more than seven days in the queen’s service, lest Cersei corrupt her. They tended the queen’s wardrobe, drew her bath, poured her wine, changed her bedclothes of a morning. One shared the queen’s bed every night, to ascertain she had no other company; the other two slept in an adjoining chamber with the septa who looked over them.

A tall stork of a girl with a pockmarked face escorted him into the royal presence. Cersei rose when he entered and kissed him lightly on the cheek. “Dear uncle. It is so good of you to sup with us.” The queen was dressed as modestly as any matron, in a dark brown gown that buttoned up to her throat and a hooded green mantle that covered her shaved head. Before her walk she would have flaunted her baldness beneath a golden crown. “Come, sit,” she said. “Will you have wine?”

“A cup.” He sat, still wary.

A freckled novice filled their cups with hot spiced wine. “Tommen tells me that Lord Tyrell intends to rebuild the Tower of the Hand,” Cersei said.

Ser Kevan nodded. “The new tower will be twice as tall as the one you burned, he says.”

Cersei gave a throaty laugh. “Long lances, tall towers … is Lord Tyrell hinting at something?”

That made him smile. It is good that she still remembers how to laugh. When he asked if she had all that she required, the queen said, “I am well served. The girls are sweet, and the good septas make certain that I say my prayers. But once my innocence is proved, it would please me if Taena Merryweather might attend me once again. She could bring her son to court. Tommen needs other boys about him, friends of noble birth.”

It was a modest request. Ser Kevan saw no reason why it should not be granted. He could foster the Merryweather boy himself, whilst Lady Taena accompanied Cersei back to Casterly Rock. “I will send for her after the trial,” he promised.

Supper began with beef-and-barley soup, followed by a brace of quail and a roast pike near three feet long, with turnips, mushrooms, and plenty of hot bread and butter. Ser Boros tasted every dish that was set before the king. A humiliating duty for a knight of the Kingsguard, but perhaps all Blount was capable of these days … and wise, after the way Tommen’s brother had died.

The king seemed happier than Kevan Lannister had seen him in a long time. From soup to sweet Tommen burbled about the exploits of his kittens, whilst feeding them morsels of pike off his own royal plate. “The bad cat was outside my window last night,” he informed Kevan at one point, “but Ser Pounce hissed at him and he ran off across the roofs.”

“The bad cat?” Ser Kevan said, amused. He is a sweet boy.

“An old black tomcat with a torn ear,” Cersei told him. “A filthy thing, and foul-tempered. He clawed Joff’s hand once.” She made a face. “The cats keep the rats down, I know, but that one … he’s been known to attack ravens in the rookery.”

“I will ask the ratters to set a trap for him.” Ser Kevan could not remember ever seeing his niece so quiet, so subdued, so demure. All for the good, he supposed. But it made him sad as well. Her fire is quenched, she who used to burn so bright. “You have not asked about your brother,” he said, as they were waiting for the cream cakes. Cream cakes were the king’s favorite.

Cersei lifted her chin, her green eyes shining in the candlelight. “Jaime? Have you had word?”

“None. Cersei, you may need to prepare yourself for—”

“If he were dead, I would know it. We came into this world together, Uncle. He would not go without me.” She took a drink of wine. “Tyrion can leave whenever he wishes. You have had no word of him either, I suppose.”

“No one has tried to sell us a dwarf’s head of late, no.”

She nodded. “Uncle, may I ask you a question?”

“Whatever you wish.”

“Your wife … do you mean to bring her to court?”

“No.” Dorna was a gentle soul, never comfortable but at home with friends and kin around her. She had done well by their children, dreamed of having grandchildren, prayed seven times a day, loved needlework and flowers. In King’s Landing she would be as happy as one of Tommen’s kittens in a pit of vipers. “My lady wife mislikes travel. Lannisport is her place.”

“It is a wise woman who knows her place.”

He did not like the sound of that. “Say what you mean.”

“I thought I did.” Cersei held out her cup. The freckled girl filled it once again. The cream cakes appeared then, and the conversation took a lighter turn. Only after Tommen and his kittens were escorted off to the royal bedchamber by Ser Boros did their talk turn to the queen’s trial.

“Osney’s brothers will not stand by idly and watch him die,” Cersei warned him.

“I did not expect that they would. I’ve had the both of them arrested.”

That seemed to take her aback. “For what crime?”

“Fornication with a queen. His High Holiness says that you confessed to bedding both of them—had you forgotten?”

Her face reddened. “No. What will you do with them?”

“The Wall, if they admit their guilt. If they deny it, they can face Ser Robert. Such men should never have been raised so high.”

Cersei lowered her head. “I … I misjudged them.”

“You misjudged a good many men, it seems.”

He might have said more, but the dark-haired novice with the round cheeks returned to say, “My lord, my lady, I am sorry to intrude, but there is a boy below. Grand Maester Pycelle begs the favor of the Lord Regent’s presence at once.”

Dark wings, dark words, Ser Kevan thought. Could Storm’s End have fallen? Or might this be word from Bolton in the north?

“It might be news of Jaime,” the queen said.

There was only one way to know. Ser Kevan rose. “Pray excuse me.” Before he took his leave, he dropped to one knee and kissed his niece upon the hand. If her silent giant failed her, it might be the last kiss she would ever know.

The messenger was a boy of eight or nine, so bundled up in fur he seemed a bear cub. Trant had kept him waiting out on the drawbridge rather than admit him into Maegor’s. “Go find a fire, lad,” Ser Kevan told him, pressing a penny into his hand. “I know the way to the rookery well enough.”

The snow had finally stopped falling. Behind a veil of ragged clouds, a full moon floated fat and white as a snowball. The stars shone cold and distant. As Ser Kevan made his way across the inner ward, the castle seemed an alien place, where every keep and tower had grown icy teeth, and all familiar paths had vanished beneath a white blanket. Once an icicle long as a spear fell to shatter by his feet. Autumn in King’s Landing, he brooded. What must it be like up on the Wall?

The door was opened by a serving girl, a skinny thing in a fur-lined robe much too big for her. Ser Kevan stamped the snow off his boots, removed his cloak, tossed it to her. “The Grand Maester is expecting me,” he announced. The girl nodded, solemn and silent, and pointed to the steps.

Pycelle’s chambers were beneath the rookery, a spacious suite of rooms cluttered with racks of herbs and salves and potions and shelves jammed full of books and scrolls. Ser Kevan had always found them uncomfortably hot. Not tonight. Once past the chamber door, the chill was palpable. Black ash and dying embers were all that remained of the hearthfire. A few flickering candles cast pools of dim light here and there.

The rest was shrouded in shadow … except beneath the open window, where a spray of ice crystals glittered in the moonlight, swirling in the wind. On the window seat a raven loitered, pale, huge, its feathers ruffled. It was the largest raven that Kevan Lannister had ever seen. Larger than any hunting hawk at Casterly Rock, larger than the largest owl. Blowing snow danced around it, and the moon painted it silver.

Not silver. White. The bird is white.

The white ravens of the Citadel did not carry messages, as their dark cousins did. When they went forth from Oldtown, it was for one purpose only: to herald a change of seasons.

“Winter,” said Ser Kevan. The word made a white mist in the air. He turned away from the window.

Then something slammed him in the chest between the ribs, hard as a giant’s fist. It drove the breath from him and sent him lurching backwards. The white raven took to the air, its pale wings slapping him about the head. Ser Kevan half-sat and half-fell onto the window seat. What … who … A quarrel was sunk almost to the fletching in his chest. No. No, that was how my brother died. Blood was seeping out around the shaft. “Pycelle,” he muttered, confused. “Help me … I …”

Then he saw. Grand Maester Pycelle was seated at his table, his head pillowed on the great leather-bound tome before him. Sleeping, Kevan thought … until he blinked and saw the deep red gash in the old man’s spotted skull and the blood pooled beneath his head, staining the pages of his book. All around his candle were bits of bone and brain, islands in a lake of melted wax.

He wanted guards, Ser Kevan thought. I should have sent him guards. Could Cersei have been right all along? Was this his nephew’s work? “Tyrion?” he called. “Where …?”

“Far away,” a half-familiar voice replied.

He stood in a pool of shadow by a bookcase, plump, pale-faced, round-shouldered, clutching a crossbow in soft powdered hands. Silk slippers swaddled his feet.

“Varys?”

The eunuch set the crossbow down. “Ser Kevan. Forgive me if you can. I bear you no ill will. This was not done from malice. It was for the realm. For the children.”

I have children. I have a wife. Oh, Dorna. Pain washed over him. He closed his eyes, opened them again. “There are … there are hundreds of Lannister guardsmen in this castle.”

“But none in this room, thankfully. This pains me, my lord. You do not deserve to die alone on such a cold dark night. There are many like you, good men in service to bad causes … but you were threatening to undo all the queen’s good work, to reconcile Highgarden and Casterly Rock, bind the Faith to your little king, unite the Seven Kingdoms under Tommen’s rule. So …”

A gust of wind blew up. Ser Kevan shivered violently.

“Are you cold, my lord?” asked Varys. “Do forgive me. The Grand Maester befouled himself in dying, and the stink was so abominable that I thought I might choke.”

Ser Kevan tried to rise, but the strength had left him. He could not feel his legs.

“I thought the crossbow fitting. You shared so much with Lord Tywin, why not that? Your niece will think the Tyrells had you murdered, mayhaps with the connivance of the Imp. The Tyrells will suspect her. Someone somewhere will find a way to blame the Dornishmen. Doubt, division, and mistrust will eat the very ground beneath your boy king, whilst Aegon raises his banner above Storm’s End and the lords of the realm gather round him.”

“Aegon?” For a moment he did not understand. Then he remembered. A babe swaddled in a crimson cloak, the cloth stained with his blood and brains. “Dead. He’s dead.”

“No.” The eunuch’s voice seemed deeper. “He is here. Aegon has been shaped for rule since before he could walk. He has been trained in arms, as befits a knight to be, but that was not the end of his education. He reads and writes, he speaks several tongues, he has studied history and law and poetry. A septa has instructed him in the mysteries of the Faith since he was old enough to understand them. He has lived with fisherfolk, worked with his hands, swum in rivers and mended nets and learned to wash his own clothes at need. He can fish and cook and bind up a wound, he knows what it is like to be hungry, to be hunted, to be afraid. Tommen has been taught that kingship is his right. Aegon knows that kingship is his duty, that a king must put his people first, and live and rule for them.”

Kevan Lannister tried to cry out … to his guards, his wife, his brother … but the words would not come. Blood dribbled from his mouth. He shuddered violently.

“I am sorry.” Varys wrung his hands. “You are suffering, I know, yet here I stand going on like some silly old woman. Time to make an end to it.” The eunuch pursed his lips and gave a little whistle.

Ser Kevan was cold as ice, and every labored breath sent a fresh stab of pain through him. He glimpsed movement, heard the soft scuffling sound of slippered feet on stone. A child emerged from a pool of darkness, a pale boy in a ragged robe, no more than nine or ten. Another rose up behind the Grand Maester’s chair. The girl who had opened the door for him was there as well. They were all around him, half a dozen of them, white-faced children with dark eyes, boys and girls together.

And in their hands, the daggers.

WESTEROS

THE BOY KING

TOMMEN BARATHEON, the First of His Name, King of the Andals, the Rhoynar, and the First Men, Lord of the Seven Kingdoms, a boy of eight years,

his wife, QUEEN MARGAERY of House Tyrell, thrice wed, twice widowed, accused of high treason, held captive in the Great Sept of Baelor,

her lady companions and cousins, MEGGA, ALLA, and ELINOR TYRELL, accused of fornications,

Elinor’s betrothed, ALYN AMBROSE, squire,

his mother, CERSEI of House Lannister, Queen Dowager, Lady of Casterly Rock, accused of high treason, captive in the Great Sept of Baelor,

his siblings:

his elder brother, {KING JOFFREY I BARATHEON}, poisoned during his wedding feast,

his elder sister, PRINCESS MYRCELLA BARATHEON, a girl of nine, a ward of Prince Doran Martell at Sunspear, betrothed to his son Trystane,

his kittens, SER POUNCE, LADY WHISKERS, BOOTS,

his uncles:

SER JAIME LANNISTER, called THE KINGSLAYER, twin to Queen Cersei, Lord Commander of the Kingsguard,

TYRION LANNISTER, called THE IMP, a dwarf, accused and condemned for regicide and kinslaying,

his other kin:

his grandfather, {TYWIN LANNISTER}, Lord of Casterly Rock, Warden of the West, and Hand of the King, murdered in the privy by his son Tyrion,

his great-uncle, SER KEVAN LANNISTER, Lord Regent and Protector of the Realm, m. Dorna Swyft,

their children:

SER LANCEL LANNISTER, a knight of the Holy Order of the Warrior’s Sons,

{WILLEM}, twin to Martyn, murdered at Riverrun,

MARTYN, twin to Willem, a squire,

JANEI, a girl of three,

his great-aunt, GENNA LANNISTER, m. Ser Emmon Frey,

their children:

{SER CLEOS FREY}, killed by outlaws,

his son, SER TYWIN FREY, called TY,

his son, WILLEM FREY, a squire,

SER LYONEL FREY, Lady Genna’s second son,

{TION FREY}, a squire, murdered at Riverrun,

WALDER FREY, called RED WALDER, a page at Casterly Rock,

his great-uncle, {SER TYGETT LANNISTER}, m. Darlessa Mar-brand

their children:

TYREK LANNISTER, a squire, vanished during the food riots in King’s Landing,

LADY ERMESANDE HAYFORD, Tyrek’s child wife,

his great uncle, GERION LANNISTER, lost at sea,

JOY HILL, his bastard daughter,

King Tommen’s small council:

SER KEVAN LANNISTER, Lord Regent,

LORD MACE TYRELL, Hand of the King,

GRAND MAESTER PYCELLE, counselor and healer,

SER JAIME LANNISTER, Lord Commander of the Kingsguard,

LORD PAXTER REDWYNE, grand admiral and master of ships,

QYBURN, a disgraced maester and reputed necromancer, master of whisperers,

Queen Cersei’s former small council,

{LORD GYLES ROSBY}, lord treasurer and master of coin, dead of a cough,

LORD ORTON MERRYWEATHER, justiciar and master of laws, fled to Longtable upon Queen Cersei’s arrest,

AURANE WATERS, the Bastard of Driftmark, grand admiral and master of ships, fled to sea with the royal fleet upon Queen Cersei’s arrest,

King Tommen’s Kingsguard:

SER JAIME LANNISTER, Lord Commander,

SER MERYN TRANT,

SER BOROS BLOUNT, removed and thence restored,

SER BALON SWANN, in Dorne with Princess Myrcella,

SER OSMUND KETTLEBLACK,

SER LORAS TYRELL, the Knight of Flowers,

{SER ARYS OAKHEART}, dead in Dorne,

Tommen’s court at King’s Landing:

MOON BOY, the royal jester and fool,

PATE, a lad of eight, King Tommen’s whipping boy,

ORMOND OF OLDTOWN, the royal harper and bard,

SER OSFRYD KETTLEBLACK, brother to Ser Osmund and Ser Osney, a captain in the City Watch,

NOHO DIMITTIS, envoy from the Iron Bank of Braavos,

{SER GREGOR CLEGANE}, called THE MOUNTAIN THAT RIDES, dead of a poisoned wound,

RENNIFER LONGWATERS, chief undergaoler of the Red Keep’s dungeons,

Queen Margaery’s alleged lovers:

WAT, a singer styling himself THE BLUE BARD, a captive driven mad by torment,

{HAMISH THE HARPER}, an aged singer, died a captive,

SER MARK MULLENDORE, who lost a monkey and half an arm in the Battle of the Blackwater,

SER TALLAD called THE TALL, SER LAMBERT TURN-BERRY, SER BAYARD NORCROSS, SER HUGH CLIFTON,

JALABHAR XHO, Prince of the Red Flower Vale, an exile from the Summer Isles,

SER HORAS REDWYNE, found innocent and freed,

SER HOBBER REDWYNE, found innocent and freed,

Queen Cersei’s chief accuser,

SER OSNEY KETTLEBLACK, brother to Ser Osmund and Ser Osfryd, held captive by the Faith,

the people of the Faith:

THE HIGH SEPTON, Father of the Faithful, Voice of the Seven on Earth, an old man and frail,

SEPTA UNELLA, SEPTA MOELLE, SEPTA SCOLERA, the queen’s gaolers,

SEPTON TORBERT, SEPTON RAYNARD, SEPTON LUCEON, SEPTON OLLIDOR, of the Most Devout,

SEPTA AGLANTINE, SEPTA HELICENT, serving the Seven at the Great Sept of Baelor,

SER THEODAN WELLS, called THEODAN THE TRUE, pious commander of the Warrior’s Sons,

the “sparrows,” the humblest of men, fierce in their piety,

people of King’s Landing:

CHATAYA, proprietor of an expensive brothel,

ALAYAYA, her daughter,

DANCY, MAREI, two of Chataya’s girls,

TOBHO MOTT, a master armorer,

lords of the crownlands, sworn to the Iron Throne:

RENFRED RYKKER, Lord of Duskendale,

SER RUFUS LEEK, a one-legged knight in his service, castellan of the Dun Fort at Duskendale,

{TANDA STOKEWORTH}, Lady of Stokeworth, died of a broken hip,

her eldest daughter, {FALYSE}, died screaming in the black cells,

{SER BALMAN BYRCH}, Lady Falyse’s husband, killed in a joust,

her younger daughter, LOLLYS, weak of wit, Lady of Stokeworth,

her newborn son, TYRION TANNER, of the hundred fathers,

her husband, SER BRONN OF THE BLACKWATER, sellsword turned knight,

MAESTER FRENKEN, in service at Stokeworth,

King Tommen’s banner shows the crowned stag of Baratheon, black on gold, and the lion of Lannister, gold on crimson, combatant.

THE KING AT THE WALL

STANNIS BARATHEON, the First of His Name, second son of Lord Steffon Baratheon and Lady Cassana of House Estermont, Lord of Dragonstone, styling himself King of Westeros,

with King Stannis at Castle Black:

LADY MELISANDRE OF ASSHAI, called THE RED WOMAN, a priestess of R’hllor, the Lord of Light,

his knights and sworn swords:

SER RICHARD HORPE, his second-in-command,

SER GODRY FARRING, called GIANTSLAYER,

SER JUSTIN MASSEY,

LORD ROBIN PEASEBURY,

LORD HARWOOD FELL,

SER CLAYTON SUGGS, SER CORLISS PENNY, queen’s men and fervent followers of the Lord of Light,

SER WILLAM FOXGLOVE, SER HUMFREY CLIFTON, SER ORMUND WYLDE, SER HARYS COBB, knights

his squires, DEVAN SEAWORTH and BRYEN FARRING

his captive, MANCE RAYDER, King-Beyond-the-Wall,

Rayder’s infant son, “the wildling prince,”

the boy’s wet nurse, GILLY, a wildling girl,

Gilly’s infant son, “the abomination,” fathered by her father {CRASTER},

at Eastwatch-by-the-Sea:

QUEEN SELYSE of House Florent, his wife,

PRINCESS SHIREEN, their daughter, a girl of eleven,

PATCHFACE, Shireen’s tattooed fool,

her uncle, SER AXELL FLORENT, foremost of the queen’s men, styling himself the Queen’s Hand,

her knights and sworn swords, SER NARBERT GRANDISON, SER BENETHON SCALES, SER PATREK OF KING’S MOUNTAIN, SER DORDEN THE DOUR, SER MALEGORN OF REDPOOL, SER LAMBERT WHITEWATER, SER PERKIN FOLLARD, SER BRUS BUCKLER

SER DAVOS SEAWORTH, Lord of the Rainwood, Admiral of the Narrow Sea, and Hand of the King, called THE ONION KNIGHT,

SALLADHAR SAAN of Lys, a pirate and sellsail, master of the Valyrian and a fleet of galleys,

TYCHO NESTORIS, emissary from the Iron Bank of Braavos.

Stannis has taken for his banner the fiery heart of the Lord of Light—a red heart surrounded by orange flames upon a yellow field. Within the heart is the crowned stag of House Baratheon, in black.

KING OF THE ISLES AND THE NORTH

The Greyjoys of Pyke claim descent from the Grey King of the Age of Heroes. Legend says the Grey King ruled the sea itself and took a mermaid to wife. Aegon the Dragon ended the line of the last King of the Iron Islands, but allowed the ironborn to revive their ancient custom and choose who should have primacy among them. They chose Lord Vickon Greyjoy of Pyke. The Greyjoy sigil is a golden kraken upon a black field. Their words are We Do Not Sow.

EURON GREYJOY, the Third of His Name Since the Grey King, King of the Iron Islands and the North, King of Salt and Rock, Son of the Sea Wind, and Lord Reaper of Pyke, captain of the Silence, called CROW’S EYE,

his elder brother, {BALON}, King of the Iron Islands and the North, the Ninth of His Name Since the Grey King, killed in a fall,

LADY ALANNYS, of House Harlaw, Balon’s widow,

their children:

{RODRIK}, slain during Balon’s first rebellion,

{MARON}, slain during Balon’s first rebellion,

ASHA, captain of the Black Wind and conqueror of Deepwood Motte, m. Erik Ironmaker,

THEON, called by northmen THEON TURNCLOAK, a captive at the Dreadfort,

his younger brother, VICTARION, Lord Captain of the Iron Fleet, master of the Iron Victory,

his youngest brother, AERON, called DAMPHAIR, a priest of the Drowned God,

his captains and sworn swords:

TORWOLD BROWNTOOTH, PINCHFACE JON MYRE, RODRIK FREEBORN, THE RED OARSMAN, LEFT-HAND LUCAS CODD, QUELLON HUMBLE, HARREN HALF-HOARE, KEMMETT PYKE THE BASTARD, QARL THE THRALL, STONEHAND, RALF THE SHEPHERD, RALF OF LORDSPORT

his crewmen:

{CRAGORN}, who blew the hellhorn and died,

his lords bannermen:

ERIK IRONMAKER, called ERIK ANVIL-BREAKER and ERIK THE JUST, Lord Steward of the Iron Islands, castellan of Pyke, an old man once renowned, m. Asha Greyjoy,

lords of Pyke:

GERMUND BOTLEY, Lord of Lordsport,

WALDON WYNCH, Lord of Iron Holt,

lords of Old Wyk:

DUNSTAN DRUMM, The Drumm, Lord of Old Wyk,

NORNE GOODBROTHER, of Shatterstone,

THE STONEHOUSE,

lords of Great Wyk:

GOROLD GOODBROTHER, Lord of the Hammerhorn,

TRISTON FARWYND, Lord of Sealskin Point,

THE SPARR,

MELDRED MERLYN, Lord of Pebbleton,

lords of Orkmont:

ALYN ORKWOOD, called ORKWOOD OF ORKMONT,

LORD BALON TAWNEY,

lords of Saltcliffe:

LORD DONNOR SALTCLIFFE,

LORD SUNDERLY

lords of Harlaw:

RODRIK HARLAW, called THE READER, Lord of Harlaw, Lord of Ten Towers, Harlaw of Harlaw,

SIGFRYD HARLAW, called SIGFRYD SILVERHAIR, his great uncle, master of Harlaw Hall,

HOTHO HARLAW, called HOTHO HUMPBACK, of the Tower of Glimmering, a cousin,

BOREMUND HARLAW, called BOREMUND THE BLUE, master of Harridan Hill, a cousin,

lords of the lesser isles and rocks:

GYLBERT FARWYND, Lord of the Lonely Light,

the ironborn conquerors:

on the Shield Islands

ANDRIK THE UNSMILING, Lord of Southshield,

NUTE THE BARBER, Lord of Oakenshield,

MARON VOLMARK, Lord of Greenshield,

SER HARRAS HARLAW, Lord of Greyshield, the Knight of Grey Gardens,

at Moat Cailin

RALF KENNING, castellan and commander,

ADRACK HUMBLE, short half an arm,

DAGON CODD, who yields to no man,

at Torrhen’s Square

DAGMER, called CLEFTJAW, captain of Foamdrinker,

at Deepwood Motte

ASHA GREYJOY, the kraken’s daughter, captain of the Black Wind,

her lover, QARL THE MAID, a swordsman,

her former lover, TRISTIFER BOTLEY, heir to Lordsport, dispossessed of his lands,

her crewmen, ROGGON RUSTBEARD, GRIMTONGUE, ROLFE THE DWARF, LORREN LONGAXE, ROOK, FINGERS, SIX-TOED HARL, DROOPEYE DALE, EARL HARLAW, CROMM, HAGEN THE HORN and his beautiful red-haired daughter,

her cousin, QUENTON GREYJOY,

her cousin, DAGON GREYJOY, called DAGON THE DRUNKARD.

OTHER HOUSES
GREAT AND SMALL

HOUSE ARRYN

The Arryns are descended from the Kings of Mountain and Vale. Their sigil is a white moon-and-falcon upon a sky blue field. House Arryn has taken no part in the War of the Five Kings.

ROBERT ARRYN, Lord of the Eyrie, Defender of the Vale, a sickly boy of eight years, called SWEETROBIN,

his mother, {LADY LYSA of House Tully}, widow of Lord Jon Arryn, pushed from the Moon Door to her death,

his guardian, PETYR BAELISH, called LITTLEFINGER, Lord of Harrenhal, Lord Paramount of the Trident, and Lord Protector of the Vale,

ALAYNE STONE, Lord Petyr’s natural daughter, a maid of three-and-ten, actually Sansa Stark,

SER LOTHOR BRUNE, a sellsword in Lord Petyr’s service, captain of guards at the Eyrie,

OSWELL, a grizzled man-at-arms in Lord Petyr’s service, sometimes called KETTLEBLACK,

SER SHADRICK OF THE SHADY GLEN, called THE MAD MOUSE, a hedge knight in Lord Petyr’s service,

SER BYRON THE BEAUTIFUL, SER MORGARTH THE MERRY, hedge knights in Lord Petyr’s service,

his household and retainers:

MAESTER COLEMON, counselor, healer, and tutor,

MORD, a brutal gaoler with teeth of gold,

GRETCHEL, MADDY, and MELA, servingwomen,

his bannermen, the Lords of Mountain and Vale:

YOHN ROYCE, called BRONZE YOHN, Lord of Runestone,

his son, SER ANDAR, heir to Runestone,

LORD NESTOR ROYCE, High Steward of the Vale and castellan of the Gates of the Moon,

his son and heir, SER ALBAR,

his daughter, MYRANDA, called RANDA, a widow, but scarce used,

MYA STONE, bastard daughter of King Robert,

LYONEL CORBRAY, Lord of Heart’s Home,

SER LYN COBRAY, his brother, who wields the famed blade Lady Forlorn,

SER LUCAS CORBRAY, his younger brother,

TRISTON SUNDERLAND, Lord of the Three Sisters,

GODRIC BORRELL, Lord of Sweetsister,

ROLLAND LONGTHORPE, Lord of Longsister,

ALESANDOR TORRENT, Lord of Littlesister,

ANYA WAYNWOOD, Lady of Ironoaks Castle,

SER MORTON, her eldest son and heir,

SER DONNEL, the Knight of the Bloody Gate,

WALLACE, her youngest son,

HARROLD HARDYNG, her ward, a squire oft called HARRY THE HEIR,

SER SYMOND TEMPLETON, the Knight of Ninestars,

JON LYNDERLY, Lord of the Snakewood,

EDMUND WAXLEY, the Knight of Wickenden,

GEROLD GRAFTON, the Lord of Gulltown,

{EON HUNTER}, Lord of Longbow Hall, recently deceased,

SER GILWOOD, Lord Eon’s eldest son and heir, now called YOUNG LORD HUNTER,

SER EUSTACE, Lord Eon’s second son,

SER HARLAN, Lord Eon’s youngest son,

Young Lord Hunter’s household:

MAESTER WILLAMEN, counselor, healer, tutor,

HORTON REDFORT, Lord of Redfort, thrice wed,

SER JASPER, SER CREIGHTON, SER JON, his sons,

SER MYCHEL, his youngest son, a new-made knight, m. Ysilla Royce of Runestone,

BENEDAR BELMORE, Lord of Strongsong,

clan chiefs from the Mountains of the Moon,

SHAGGA SON OF DOLF, OF THE STONE CROWS, presently leading a band in the kingswood,

TIMETT SON OF TIMETT, OF THE BURNED MEN,

CHELLA DAUGHTER OF CHEYK, OF THE BLACK EARS,

CRAWN SON OF CALOR, OF THE MOON BROTHERS.

The Arryn words are As High as Honor.

HOUSE BARATHEON

The youngest of the Great Houses, House Baratheon was born during the Wars of Conquest when Orys Baratheon, rumored to be a bastard brother of Aegon the Conqueror, defeated and slew Argilac the Arrogant, the last Storm King. Aegon rewarded him with Argilac’s castle, lands, and daughter. Orys took the girl to bride and adopted the banner, honors, and words of her line.

In the 283rd year after Aegon’s Conquest, Robert of House Baratheon, Lord of Storm’s End, overthrew the Mad King, Aenys II Targaryen, to win the Iron Throne. His claim to the crown derived from his grandmother, a daughter of King Aegon V Targaryen, though Robert preferred to say his warhammer was his claim.

{ROBERT BARATHEON}, the First of His Name, King of the Andals, the Rhoynar, and the First Men, Lord of the Seven Kingdoms and Protector of the Realm, killed by a boar,

his wife, QUEEN CERSEI of House Lannister,

their children:

{KING JOFFREY BARATHEON}, the First of His Name, murdered at his wedding feast,

PRINCESS MYRCELLA, a ward in Sunspear, betrothed to Prince Trystane Martell,

KING TOMMEN BARATHEON, the First of His Name,

his brothers:

STANNIS BARATHEON, rebel Lord of Dragonstone and pretender to the Iron Throne,

his daughter, SHIREEN, a girl of eleven,

{RENLY BARATHEON}, rebel Lord of Storm’s End and pretender to the Iron Throne, murdered at Storm’s End in the midst of his army,

his bastard children:

MYA STONE, a maid of nineteen, in the service of Lord Nestor Royce, of the Gates of the Moon,

GENDRY, an outlaw in the riverlands, ignorant of his heritage,

EDRIC STORM, his acknowledged bastard son by Lady Delena of House Florent, hiding in Lys,

SER ANDREW ESTERMONT, his cousin and guardian,

his guards and protectors:

SER GERALD GOWER, LEWYS called THE FISHWIFE, SER TRISTON OF TALLY HILL, OMER BLACKBERRY,

{BARRA}, his bastard daughter by a whore of King’s Landing, killed by the command of his widow,

his other kin:

his great-uncle, SER ELDON ESTERMONT, Lord of Greenstone,

his cousin, SER AEMON ESTERMONT, Eldon’s son,

his cousin, SER ALYN ESTERMONT, Aemon’s son,

his cousin, SER LOMAS ESTERMONT, Eldon’s son,

his cousin, SER ANDREW ESTERMONT, Lomas’s son,

bannermen sworn to Storm’s End, the storm lords:

DAVOS SEAWORTH, Lord of the Rainwood, Admiral of the Narrow Sea, and Hand of the King,

his wife, MARYA, a carpenter’s daughter,

their sons, {DALE, ALLARD, MATTHOS, MARIC}, killed in the Battle of the Blackwater,

their son DEVAN, squire to King Stannis,

their sons, STANNIS and STEFFON,

SER GILBERT FARRING, castellan of Storm’s End,

his son, BRYEN, squire to King Stannis,

his cousin, SER GODRY FARRING, called GIANTSLAYER,

ELWOOD MEADOWS, Lord of Grassfield Keep, seneschal at Storm’s End,

SELWYN TARTH, called THE EVENSTAR, Lord of Tarth,

his daughter, BRIENNE, THE MAID OF TARTH, also called BRIENNE THE BEAUTY,

her squire, PODRICK PAYNE, a boy of ten,

SER RONNET CONNINGTON, called RED RONNET, the Knight of Griffin’s Roost,

his younger siblings, RAYMUND and ALYNNE,

his bastard son, RONALD STORM,

his cousin, JON CONNINGTON, once Lord of Storm’s End and Hand of the King, exiled by Aerys II Targaryen, believed dead of drink,

LESTER MORRIGEN, Lord of Crows Nest,

his brother and heir, SER RICHARD MORRIGEN,

his brother, {SER GUYARD MORRIGEN, called GUYARD THE GREEN}, slain in the Battle of the Blackwater,

ARSTAN SELMY, Lord of Harvest Hall,

his great-uncle, SER BARRISTAN SELMY,

CASPER WYLDE, Lord of the Rain House,

his uncle, SER ORMUND WYLDE, an aged knight,

HARWOOD FELL, Lord of Felwood,

HUGH GRANDISON, called GREYBEARD, Lord of Grandview,

SEBASTION ERROL, Lord of Haystack Hall,

CLIFFORD SWANN, Lord of Stonehelm

BERIC DONDARRION, Lord of Blackwater, called THE LIGHTNING LORD, an outlaw in the riverlands, oft slain and now thought dead,

{BRYCE CARON}, Lord of Nightsong, slain by Ser Philip Foote on the Blackwater,

his slayer, SER PHILIP FOOTE, a one-eyed knight, Lord of Nightsong,

his baseborn half-brother, SER ROLLAND STORM, called THE BASTARD OF NIGHTSONG, pretender Lord of Nightsong,

ROBIN PEASEBURY, Lord of Poddingfield,

MARY MERTYNS, Lady of Mistwood,

RALPH BUCKLER, Lord of Bronzegate,

his cousin, SER BRUS BUCKLER.

The Baratheon sigil is a crowned stag, black, on a golden field. Their words are Ours Is the Fury.

HOUSE FREY

The Freys are bannermen to House Tully, but have not always been diligent in their duty. At the outset of the War of the Five Kings, Robb Stark won Lord Walder’s allegiance by pledging to marry one of his daughters or granddaughters. When he wed Lady Jeyne Westerling instead, the Freys conspired with Roose Bolton and murdered the Young Wolf and his followers at what became known as the Red Wedding.

WALDER FREY, Lord of the Crossing,

by his first wife, {LADY PERRA, of House Royce}:

{SER STEVRON FREY}, died after the Battle of Oxcross,

SER EMMON FREY, his second son,

SER AENYS FREY, leading the Frey forces in the north,

Aenys’s son, AEGON BLOODBORN, an outlaw,

Aenys’s son, RHAEGAR, an envoy to White Harbor,

PERRIANE, his eldest daughter, m. Ser Leslyn Haigh,

by his second wife, {LADY CYRENNA, of House Swann}:

SER JARED FREY, an envoy to White Harbor,

SEPTON LUCEON, his fifth son,

by his third wife, {LADY AMAREI of House Crakehall}:

SER HOSTEEN FREY, a knight of great repute,

LYENTHE, his second daughter, m. Lord Lucias Vypren,

SYMOND FREY, his seventh son, a counter of coins, an envoy to White Harbor,

SER DANWELL FREY, his eighth son,

{MERRETT FREY}, his ninth son, hanged at Oldstones,

Merrett’s daughter, WALDA, called FAT WALDA, m. Roose Bolton, Lord of the Dreadfort,

Merrett’s son, WALDER, called LITTLE WALDER, eight, a squire in service to Ramsay Bolton,

{SER GEREMY FREY}, his tenth son, drowned,

SER RAYMUND FREY, his eleventh son,

by his fourth wife, {LADY ALYSSA, of House Blackwood}:

LOTHAR FREY, his twelfth son, called LAME LOTHAR,

SER JAMMOS FREY, his thirteenth son,

Jammos’s son, WALDER, called BIG WALDER, eight, a squire in service to Ramsey Bolton,

SER WHALEN FREY, his fourteenth son,

MORYA, his third daughter, m. Ser Flement Brax,

TYTA, his fourth daughter, called TYTA THE MAID,

by his fifth wife, {LADY SARYA of House Whent}:

no progeny,

by his sixth wife, {LADY BETHANY of House Rosby}:

SER PERWYN FREY, his Walder’s fifteenth son,

{SER BENFREY FREY}, his Walder’s sixteenth son, died of a wound received at the Red Wedding,

MAESTER WILLAMEN, his seventeenth son, in service at Longbow Hall,

OLYVAR FREY, his eighteenth son, once a squire to Robb Stark,

ROSLIN, his fifth daughter, m. Lord Edmure Tully at the Red Wedding, pregnant with his child,

by his seventh wife, {LADY ANNARA of House Farring}:

ARWYN, his sixth daughter, a maid of fourteen,

WENDEL, his nineteenth son, a page at Seagard,

COLMAR, his twentieth son, eleven and promised to the Faith,

WALTYR, called TYR, his twenty-first son, ten,

ELMAR, his twenty-second and lastborn son, a boy of nine briefly betrothed to Arya Stark,

SHIREI, his seventh daughter and youngest child, a girl of seven,

his eighth wife, LADY JOYEUSE of House Erenford,

presently with child,

Lord Walder’s natural children, by sundry mothers,

WALDER RIVERS, called BASTARD WALDER,

MAESTER MELWYS, in service at Rosby,

JEYNE RIVERS, MARTYN RIVERS, RYGER RIVERS, RONEL RIVERS, MELLARA RIVERS, others

HOUSE LANNISTER

The Lannisters of Casterly Rock remain the principal support of King Tommen’s claim to the Iron Throne. They boast of descent from Lann the Clever, the legendary trickster of the Age of Heroes. The gold of Casterly Rock and the Golden Tooth has made them the wealthiest of the Great Houses. The Lannister sigil is a golden lion upon a crimson field. Their words are Hear Me Roar!

{TYWIN LANNISTER}, Lord of Casterly Rock, Shield of Lannisport, Warden of the West, and Hand of the King, murdered by his dwarf son in his privy,

Lord Tywin’s children:

CERSEI, twin to Jaime, widow of King Robert I Baratheon, a prisoner at the Great Sept of Baelor,

SER JAIME, twin to Cersei, called THE KINGSLAYER, Lord Commander of the Kingsguard,

his squires, JOSMYN PECKLEDON, GARRETT PAEGE, LEW PIPER,

SER ILYN PAYNE, a tongueless knight, lately the King’s Justice and headsman,

SER RONNET CONNINGTON, called RED RONNET, the Knight of Griffin’s Roost, sent to Maidenpool with a prisoner,

SER ADDAM MARBRAND, SER FLEMENT BRAX, SER ALYN STACKSPEAR, SER STEFFON SWYFT, SER HUMFREY SWYFT, SER LYLE CRAKEHALL called STRONGBOAR, SER JON BETTLEY called BEARDLESS JON, knights serving with Ser Jaime’s host at Riverrun,

TYRION, called THE IMP, dwarf and kinslayer, a fugitive in exile across the narrow sea,

the household at Casterly Rock:

MAESTER CREYLEN, healer, tutor, and counselor,

VYLARR, captain of guards,

SER BENEDICT BROOM, master-at-arms,

WHITESMILE WAT, a singer,

Lord Tywin’s siblings and their offspring:

SER KEVAN LANNISTER, m. Dorna of House Swyft,

LADY GENNA, m. Ser Emmon Frey, now Lord of Riverrun,

Genna’s eldest son, {SER CLEOS FREY}, m. Jeyne of House Darry, killed by outlaws,

Cleos’s eldest son, SER TYWIN FREY, called TY, now heir to Riverrun,

Cleos’s second son, WILLEM FREY, a squire,

Genna’s younger sons, SER LYONEL FREY, {TION FREY}, WALDER FREY called RED WALDER,

{SER TYGETT LANNISTER}, died of a pox,

TYREK, Tygett’s son, missing and feared dead,

LADY ERMESANDE HAYFORD, Tyrek’s child wife,

{GERION LANNISTER}, lost at sea,

JOY HILL, Gerion’s bastard daughter, eleven,

Lord Tywin’s other close kin:

{SER STAFFORD LANNISTER}, a cousin and brother to Lord Tywin’s wife, slain in battle at Oxcross,

CERENNA and MYRIELLE, Stafford’s daughters,

SER DAVEN LANNISTER, Stafford’s son,

SER DAMION LANNISTER, a cousin, m. Lady Shiera Crakehall,

their son, SER LUCION,

their daughter, LANNA, m. Lord Antario Jast,

LADY MARGOT, a cousin, m. Lord Titus Peake,

bannermen and sworn swords, Lords of the West:

DAMON MARBRAND, Lord of Ashemark,

ROLAND CRAKEHALL, Lord of Crakehall,

SEBASTON FARMAN, Lord of Fair Isle,

TYTOS BRAX, Lord of Hornvale,

QUENTEN BANEFORT, Lord of Banefort,

SER HARYS SWYFT, goodfather to Ser Kevan Lannister,

REGENARD ESTREN, Lord of Wyndhall,

GAWEN WESTERLING, Lord of the Crag,

LORD SELMOND STACKSPEAR,

TERRENCE KENNING, Lord of Kayce,

LORD ANTARIO JAST,

LORD ROBIN MORELAND,

LADY ALYSANNE LEFFORD,

LEWYS LYDDEN, Lord of the Deep Den,

LORD PHILIP PLUMM,

LORD GARRISON PRESTER,

SER LORENT LORCH, a landed knight,

SER GARTH GREENFIELD, a landed knight,

SER LYMOND VIKARY, a landed knight,

SER RAYNARD RUTTIGER, a landed knight

SER MANFRYD YEW, a landed knight,

SER TYBOLT HETHERSPOON, a landed knight.

HOUSE MARTELL

Dorne was the last of the Seven Kingdoms to swear fealty to the Iron Throne. Blood, custom, geography, and history all helped to set the Dornishmen apart from the other kingdoms. At the outbreak of the War of the Five Kings Dorne took no part, but when Myrcella Baratheon was betrothed to Prince Trystane, Sunspear declared its support for King Joffrey. The Martell banner is a red sun pierced by a golden spear. Their words are Unbowed, Unbent, Unbroken.

DORAN NYMEROS MARTELL, Lord of Sunspear, Prince of Dorne,

his wife, MELLARIO, of the Free City of Norvos,

their children:

PRINCESS ARIANNE, heir to Sunspear,

PRINCE QUENTYN, a new-made knight, fostered at Yronwood,

PRINCE TRYSTANE, betrothed to Myrcella Baratheon,

SER GASCOYNE OF THE GREENBLOOD, his sworn shield,

his siblings:

{PRINCESS ELIA}, raped and murdered during the Sack of King’s Landing,

her daughter {RHAENYS TARGARYEN}, murdered during the Sack of King’s Landing,

her son, {AEGON TARGARYEN}, a babe at the breast, murdered during the Sack of King’s Landing,

{PRINCE OBERYN, called THE RED VIPER}, slain by Ser Gregor Clegane during a trial by combat,

his paramour, ELLARIA SAND, natural daughter of Lord Harmen Uller,

his bastard daughters, THE SAND SNAKES:

OBARA, his daughter by an Oldtown whore,

NYMERIA, called LADY NYM, his daughter by a noblewoman of Old Volantis,

TYENE, his daughter by a septa,

SARELLA, his daughter by a trader captain from the Summer Isles,

ELIA, his daughter by Ellaria Sand,

OBELLA, his daughter by Ellaria Sand,

DOREA, his daughter by Ellaria Sand,

LOREZA, his daughter by Ellaria Sand,

Prince Doran’s court

at the Water Gardens:

AREO HOTAH, of Norvos, captain of guards,

MAESTER CALEOTTE, counselor, healer, and tutor,

at Sunspear:

MAESTER MYLES, counselor, healer, and tutor,

RICASSO, seneschal, old and blind,

SER MANFREY MARTELL, castellan at Sunspear

LADY ALYSE LADYBRIGHT, lord treasurer,

his ward, PRINCESS MYRCELLA BARATHEON, betrothed to Prince Trystane,

her sworn shield, {SER ARYS OAKHEART}, slain by Areo Hotah,

her bedmaid and companion, ROSAMUND LANNISTER, a distant cousin,

his bannermen, the Lords of Dorne:

ANDERS YRONWOOD, Lord of Yronwood, Warden of the Stone Way, the Bloodroyal,

YNYS, his eldest daughter, m. Ryon Allyrion,

SER CLETUS, his son and heir,

GWYNETH, his youngest daughter, a girl of twelve,

HARMEN ULLER, Lord of Hellholt,

DELONNE ALLYRION, Lady of Godsgrace,

RYON ALLYRION, her son and heir,

DAGOS MANWOODY, Lord of Kingsgrave,

LARRA BLACKMONT, Lady of Blackmont,

NYMELLA TOLAND, Lady of Ghost Hill,

QUENTYN QORGYLE, Lord of Sandstone,

SER DEZIEL DALT, the Knight of Lemonwood,

FRANKLYN FOWLER, Lord of Skyreach, called THE OLD HAWK, the Warden of the Prince’s Pass,

SER SYMON SANTAGAR, the Knight of Spottswood,

EDRIC DAYNE, Lord of Starfall, a squire,

TREBOR JORDAYNE, Lord of the Tor,

TREMOND GARGALEN, Lord of Salt Shore,

DAERON VAITH, Lord of the Red Dunes.

HOUSE STARK

The Starks trace their descent from Brandon the Builder and the Kings of Winter. For thousands of years, they ruled from Winterfell as Kings in the North, until Torrhen Stark, the King Who Knelt, chose to swear fealty to Aegon the Dragon rather than give battle. When Lord Eddard Stark of Winterfell was executed by King Joffrey, the northmen foreswore their loyalty to the Iron Throne and proclaimed Lord Eddard’s son Robb as King in the North. During the War of the Five Kings, he won every battle, but was betrayed and murdered by the Freys and Boltons at the Twins during his uncle’s wedding.

{ROBB STARK}, King in the North, King of the Trident, Lord of Winterfell, called THE YOUNG WOLF, murdered at the Red Wedding,

{GREY WIND}, his direwolf, killed at the Red Wedding,

his trueborn siblings:

SANSA, his sister, m. Tyrion of House Lannister,

{LADY}, her direwolf, killed at Castle Darry,

ARYA, a girl of eleven, missing and thought dead,

NYMERIA, her direwolf, prowling the riverlands,

BRANDON, called BRAN, a crippled boy of nine, heir to Winterfell, believed dead,

SUMMER, his direwolf,

RICKON, a boy of four, believed dead,

SHAGGYDOG, his direwolf, black and savage,

OSHA, a wildling woman once captive at Winterfell,

his bastard half-brother, JON SNOW, of the Night’s Watch,

GHOST, Jon’s direwolf, white and silent,

his other kin:

his uncle, BENJEN STARK, First Ranger of the Night’s Watch, lost beyond the Wall, presumed dead,

his aunt, {LYSA ARRYN}, Lady of the Eyrie,

her son, ROBERT ARRYN, Lord of the Eyrie and Defender of the Vale, a sickly boy,

his uncle, EDMURE TULLY, Lord of Riverrun, taken captive at the Red Wedding,

LADY ROSLIN, of House Frey, Edmure’s bride, great with child,

his great-uncle, SER BRYNDEN TULLY, called THE BLACK-FISH, lately castellan of Riverrun, now a hunted man,

bannermen of Winterfell, the Lords of the North:

JON UMBER, called THE GREATJON, Lord of the Last Hearth, a captive at the Twins,

{JON, called THE SMALLJON}, the Greatjon’s eldest son and heir, slain at the Red Wedding,

MORS called CROWFOOD, uncle to the Greatjon, castellan at the Last Hearth,

HOTHER called WHORESBANE, uncle to the Greatjon, likewise castellan at the Last Hearth,

{CLEY CERWYN}, Lord of Cerwyn, killed at Winterfell,

JONELLE, his sister, a maid of two-and-thirty,

ROOSE BOLTON, Lord of the Dreadfort,

{DOMERIC}, his heir, died of a bad belly,

WALTON called STEELSHANKS, his captain,

RAMSAY BOLTON, his natural son, called THE BASTARD OF BOLTON, Lord of the Hornwood,

WALDER FREY and WALDER FREY, called BIG WALDER and LITTLE WALDER, Ramsay’s squires,

BEN BONES, kennelmaster at the Dreadfort,

{REEK}, a man-at-arms infamous for his stench, slain while posing as Ramsay,

the Bastard’s Boys, Ramsay’s men-at-arms:

YELLOW DICK, DAMON DANCE-FOR-ME, LUTON, SOUR ALYN, SKINNER, GRUNT,

{RICKARD KARSTARK}, Lord of Karhold, beheaded by the Young Wolf for murdering prisoners,

{EDDARD}, his son, slain in the Whispering Wood,

{TORRHEN}, his son, slain in the Whispering Wood,

HARRION, his son, a captive at Maidenpool,

ALYS, his daughter, a maid of fifteen,

his uncle ARNOLF, castellan of Karhold,

CREGAN, Arnolf’s elder son,

ARTHOR, Arnolf’s younger son,

WYMAN MANDERLY, Lord of White Harbor, vastly fat,

SER WYLIS MANDERLY, his eldest son and heir, very fat, a captive at Harrenhal,

Wylis’s wife, LEONA of House Woolfield,

WYNAFRYD, their eldest daughter,

WYLLA, their younger daughter,

{SER WENDEL MANDERLY}, his second son, slain at the Red Wedding,

SER MARLON MANDERLY, his cousin, commander of the garrison at White Harbor,

MAESTER THEOMORE, counselor, tutor, healer,

WEX, a boy of twelve, once squire to Theon Greyjoy, mute,

SER BARTIMUS, an old knight, one-legged, one-eyed, and oft drunk, castellan of the Wolf’s Den,

GARTH, a gaoler and headsman,

his axe, LADY LU,

THERRY, a young turnkey,

MAEGE MORMONT, Lady of Bear Island, the She-Bear,

{DACEY}, her eldest daughter, slain at the Red Wedding,

ALYSANE, her daughter, the young She-Bear

LYRA, JORELLE, LYANNA, her younger daughters,

{JEOR MORMONT}, her brother, Lord Commander of the Night’s Watch, slain by own men,

SER JORAH MORMONT, his son, an exile,

HOWLAND REED, Lord of Greywater Watch, a crannogman,

his wife, JYANA, of the crannogmen,

their children:

MEERA, a young huntress,

JOJEN, a boy blessed with green sight,

GALBART GLOVER, Master of Deepwood Motte, unwed,

ROBETT GLOVER, his brother and heir,

Robert’s wife, SYBELLE of House Locke,

BENJICOT BRANCH, NOSELESS NED WOODS, men of the wolfswood sworn to Deepwood Motte,

{SER HELMAN TALLHART}, Master of Torrhen’s Square, slain at Duskendale,

{BENFRED}, his son and heir, slain by ironmen on the Stony Shore,

EDDARA, his daughter, captive at Torrhen’s Square,

{LEOBALD}, his brother, killed at Winterfell,

Leobald’s wife, BERENA of House Hornwood, captive at Torrhen’s Square,

their sons, BRANDON and BEREN, likewise captives at Torrhen’s Square,

RODRIK RYSWELL, Lord of the Rills,

BARBREY DUSTIN, his daughter, Lady of Barrowton, widow of Lord Willam Dustin,

HARWOOD STOUT, her liege man, a petty lord at Barrowton,

{BETHANY BOLTON}, his daughter, second wife of Lord Roose Bolton, died of a fever,

ROGER RYSWELL, RICKARD RYSWELL, ROOSE RYSWELL, his quarrelsome cousins and bannermen,

LYESSA FLINT, Lady of Widow’s Watch,

ONDREW LOCKE, Lord of Oldcastle, an old man,

the chiefs of the mountain clans:

HUGO WULL, called BIG BUCKET, or THE WULL,

BRANDON NORREY, called THE NORREY,

BRANDON NORREY, the Younger, his son,

TORREN LIDDLE, called THE LIDDLE,

DUNCAN LIDDLE, his eldest son, called BIG LIDDLE, a man of the Night’s Watch,

MORGAN LIDDLE, his second son, called MIDDLE LIDDLE,

RICKARD LIDDLE, his third son, called LITTLE LIDDLE,

TORGHEN FLINT, of the First Flints, called THE FLINT, or OLD FLINT,

BLACK DONNEL FLINT, his son and heir,

ARTOS FLINT, his second son, half-brother to Black Donnel.

The Stark arms show a grey direwolf racing across an ice-white field. The Stark words are Winter Is Coming.

HOUSE TULLY

Lord Edmyn Tully of Riverrun was one of the first of the river lords to swear fealty to Aegon the Conqueror. King Aegon rewarded him by raising House Tully to dominion over all the lands of the Trident. The Tully sigil is a leaping trout, silver, on a field of rippling blue and red. The Tully words are Family, Duty, Honor.

EDMURE TULLY, Lord of Riverrun, taken captive at his wedding and held prisoner by the Freys,

his bride, LADY ROSLIN of House Frey, now with child,

his sister, {LADY CATELYN STARK}, widow of Lord Eddard Stark of Winterfell, slain at the Red Wedding,

his sister, {LADY LYSA ARRYN}, widow of Lord Jon Arryn of the Vale, pushed to her death from the Eyrie,

his uncle, SER BRYNDEN TULLY, called THE BLACKFISH, lately castellan of Riverrun, now an outlaw

his household at Riverrun:

MAESTER VYMAN, counselor, healer, and tutor,

SER DESMOND GRELL, master-at-arms,

SER ROBIN RYGER, captain of the guard,

LONG LEW, ELWOOD, DELP, guardsmen,

UTHERYDES WAYN, steward of Riverrun,

his bannermen, the Lords of the Trident:

TYTOS BLACKWOOD, Lord of Raventree Hall,

BRYNDEN, his eldest son and heir,

{LUCAS}, his second son, slain at the Red Wedding,

HOSTER, his third son, a bookish boy,

EDMUND and ALYN, his younger sons,

BETHANY, his daughter, a girl of eight,

{ROBERT}, his youngest son, died of loose bowels,

JONOS BRACKEN, Lord of the Stone Hedge,

BARBARA, JAYNE, CATELYN, BESS, ALYSANNE, his five daughters,

HILDY, a camp follower,

JASON MALLISTER, Lord of Seagard, a prisoner in his own castle,

PATREK, his son, imprisoned with his father,

SER DENYS MALLISTER, Lord Jason’s uncle, a man of the Night’s Watch,

CLEMENT PIPER, Lord of Pinkmaiden Castle,

his son and heir, SER MARQ PIPER, taken captive at the Red Wedding,

KARYL VANCE, Lord of Wayfarer’s Rest,

NORBERT VANCE, the blind Lord of Atranta,

THEOMAR SMALLWOOD, Lord of Acorn Hall,

WILLIAM MOOTON, Lord of Maidenpool,

ELEANOR, his daughter and heir, thirteen, m. Dickon Tarly of Horn Hill,

SHELLA WHENT, dispossessed Lady of Harrenhal,

SER HALMON PAEGE,

LORD LYMOND GOODBROOK.

HOUSE TYRELL

The Tyrells rose to power as stewards to the Kings of the Reach, though they claim descent from Garth Greenhand, gardener king of the First Men. When the last king of House Gardener was slain on the Field of Fire, his steward, Harlen Tyrell, surrendered Highgarden to Aegon the Conqueror. Aegon granted him the castle and dominion over the Reach. Mace Tyrell declared his support for Renly Baratheon at the onset of the War of the Five Kings, and gave him the hand of his daughter Margaery. Upon Renly’s death, Highgarden made alliance with House Lannister, and Margaery was betrothed to King Joffrey.

MACE TYRELL, Lord of Highgarden, Warden of the South, Defender of the Marches, and High Marshal of the Reach,

his wife, LADY ALERIE, of House Hightower of Oldtown,

their children:

WILLAS, their eldest son, heir to Highgarden,

SER GARLAN, called THE GALLANT, their second son, newly raised to Lord of Brightwater,

Garlan’s wife, LADY LEONETTE of House Fossoway,

SER LORAS, the Knight of Flowers, their youngest son, a Sworn Brother of the Kingsguard, wounded on Dragonstone

MARGAERY, their daughter, twice wed and twice widowed,

Margaery’s companions and ladies-in-waiting:

her cousins, MEGGA, ALLA, and ELINOR TYRELL,

Elinor’s betrothed, ALYN AMBROSE, squire,

LADY ALYSANNE BULWER, LADY ALYCE GRACE-FORD, LADY TAENA MERRYWEATHER, MEREDYTH CRANE called MERRY, SEPTA NYSTERICA, her companions,

his widowed mother, LADY OLENNA of House Redwyne, called THE QUEEN OF THORNS,

his sisters:

LADY MINA, m. Paxter Redwyne, Lord of the Arbor,

her son, SER HORAS REDWYNE, called HORROR,

her son, SER HOBBER REDWYNE, called SLOBBER,

her daughter, DESMERA REDWYNE, sixteen,

LADY JANNA, wed to Ser Jon Fossoway,

his uncles:

his uncle, GARTH TYRELL, called THE GROSS, Lord Seneschal of Highgarden,

Garth’s bastard sons, GARSE and GARRETT FLOWERS,

his uncle, SER MORYN TYRELL, Lord Commander of the City Watch of Oldtown,

his uncle, MAESTER GORMON, serving at the Citadel,

Mace’s household at Highgarden:

MAESTER LOMYS, counselor, healer, and tutor,

IGON VYRWEL, captain of the guard,

SER VORTIMER CRANE, master-at-arms,

BUTTERBUMPS, fool and jester, hugely fat,

his bannermen, the Lords of the Reach:

RANDYLL TARLY, Lord of Horn Hill, commanding King Tommen’s army on the Trident,

PAXTER REDWYNE, Lord of the Arbor,

SER HORAS and SER HOBBER, his twin sons,

Lord Paxter’s healer, MAESTER BALLABAR,

ARWYN OAKHEART, Lady of Old Oak,

MATHIS ROWAN, Lord of Goldengrove

LEYTON HIGHTOWER, Voice of Oldtown, Lord of the Port,

HUMFREY HEWETT, Lord of Oakenshield,

FALIA FLOWERS, his bastard daughter,

OSBERT SERRY, Lord of Southshield,

GUTHOR GRIMM, Lord of Greyshield,

MORIBALD CHESTER, Lord of Greenshield,

ORTON MERRYWEATHER, Lord of Longtable,

LADY TAENA, his wife, a woman of Myr,

RUSSELL, her son, a boy of six,

LORD ARTHUR AMBROSE,

LORENT CASWELL, Lord of Bitterbridge,

his knights and sworn swords:

SER JON FOSSOWAY, of the green-apple Fossoways,

SER TANTON FOSSOWAY, of the red-apple Fossoways.

The Tyrell sigil is a golden rose on a grass-green field. Their words are Growing Strong.

THE SWORN BROTHERS OF THE NIGHT’S WATCH

JON SNOW, the Bastard of Winterfell, nine-hundred-and-ninety-eighth Lord Commander of the Night’s Watch,

GHOST, his white direwolf,

his steward, EDDISON TOLLETT, called DOLOROUS EDD,

at Castle Black

MAESTER AEMON (TARGARYEN), healer and counselor, a blind man, one hundred and two years old,

Aemon’s steward, CLYDAS,

Aemon’s steward, SAMWELL TARLY, fat and bookish,

BOWEN MARSH, Lord Steward,

THREE-FINGER HOBB, steward and chief cook,

{DONAL NOYE}, one-armed armorer and smith, slain at the gate by Mag the Mighty

OWEN called THE OAF, TIM TANGLETONGUE, MULLY, CUGEN, DONNEL HILL called SWEET DONNEL, LEFT HAND LEW, JEREN, TY, DANNEL, WICK WHITTLESTICK, stewards,

OTHELL YARWYCK, First Builder,

SPARE BOOT, HALDER, ALBETT, KEGS, ALF OF RUNNYMUDD, builders,

SEPTON CELLADOR, a drunken devout,

BLACK JACK BULWER, First Ranger,

DYWEN, KEDGE WHITEYE, BEDWYCK called GIANT, MATTHAR, GARTH GREYFEATHER, ULMER OF THE KINGSWOOD, ELRON, GARRETT GREEN-SPEAR, FULK THE FLEA, PYPAR called PYP, GRENN called AUROCHS, BERNARR called BLACK BERNARR, TIM STONE, RORY, BEARDED BEN, TOM BARLEYCORN, GOADY BIG LIDDLE, LUKE OF LONGTOWN, HAIRY HAL, rangers

LEATHERS, a wildling turned crow,

SER ALLISER THORNE, former master-at-arms,

LORD JANOS SLYNT, former commander of the City Watch of King’s Landing, briefly Lord of Harrenhal,

IRON EMMETT, formerly of Eastwatch, master-at-arms,

HARETH called HORSE, the twins ARRON and EM-RICK, SATIN, HOP-ROBIN, recruits in training,

at the Shadow Tower

SER DENYS MALLISTER, commander,

his steward and squire, WALLACE MASSEY,

MAESTER MULLIN, healer and counselor,

{QHORIN HALFHAND, SQUIRE DALBRIDGE, EGGEN}, rangers, slain beyond the Wall,

STONESNAKE, a ranger, lost afoot in Skirling Pass,

at Eastwatch-by-the-Sea

COTTER PYKE, a bastard of the Iron Islands, commander,

MAESTER HARMUNE, healer and counselor,

OLD TATTERSALT, captain of the Blackbird,

SER GLENDON HEWETT, master-at-arms,

SER MAYNARD HOLT, captain of the Talon,

RUSS BARLEYCORN, captain of the Storm Crow.

the WILDLINGS, or THE FREE FOLK

MANCE RAYDER, King-Beyond-the-Wall, a captive at Castle Black,

his wife, {DALLA}, died in childbirth,

their newborn son, born in battle, as yet unnamed,

VAL, Dalla’s younger sister, “the wildling princess,” a captive at Castle Black,

{JARL}, Val’s lover, killed in a fall,

his captains, chiefs, and raiders:

THE LORD OF BONES, mocked as RATTLESHIRT, a raider and leader of a war band, captive at Castle Black,

{YGRITTE}, a young spearwife, Jon Snow’s lover, killed during the attack on Castle Black,

RYK, called LONGSPEAR, a member of his band,

RAGWYLE, LENYL, members of his band,

TORMUND, Mead-King of Ruddy Hall, called GIANTSBANE, TALL-TALKER, HORN-BLOWER, and BREAKER OF ICE, also THUNDERFIST, HUSBAND TO BEARS, SPEAKER TO GODS, and FATHER OF HOSTS,

Tormund’s sons, TOREGG THE TALL, TORWYRD THE TAME, DORMUND, and DRYN, his daughter MUNDA,

THE WEEPER, called THE WEEPING MAN, a notorious raider and leader of a war band,

{HARMA, called DOGSHEAD}, slain beneath the Wall,

HALLECK, her brother,

{STYR}, Magnar of Thenn, slain attacking Castle Black,

SIGORN, Styr’s son, new Magnar of Thenn,

VARAMYR called SIXSKINS, a skinchanger and warg, called LUMP as a boy,

ONE EYE, SLY, STALKER, his wolves,

his brother, {BUMP}, killed by a dog,

his foster father, {HAGGON}, a warg and hunter,

THISTLE, a spearwife, hard and homely,

{BRIAR, GRISELLA}. skinchangers, long dead,

BORROQ, called THE BOAR, a skinchanger, much feared,

GERRICK KINGSBLOOD, of the blood of Raymun Redbeard,

his three daughters,

SOREN SHIELDBREAKER, a famed warrior,

MORNA WHITE MASK, the warrior witch, a raider,

YGON OLDFATHER, a clan chief with eighteen wives,

THE GREAT WALRUS, leader on the Frozen Shore,

MOTHER MOLE, a woods witch, given to prophecy,

BROGG, GAVIN THE TRADER, HARLE THE HUNTSMAN, HARLE THE HANDSOME, HOWD WANDERER, BLIND DOSS, KYLEG OF THE WOODEN EAR, DEVYN SEALSKINNER, chiefs and leaders amongst the free folk,

{ORELL, called ORELL THE EAGLE}, a skinchanger slain by Jon Snow in the Skirling Pass,

{MAG MAR TUN DOH WEG, called MAG THE MIGHTY}, a giant, slain by Donal Noye at the gate of Castle Black,

WUN WEG WUN DAR WUN, called WUN WUN, a giant,

ROWAN, HOLLY, SQUIRREL, WILLOW WITCH-EYE, FRENYA, MYRTLE, spearwives, captive at the Wall.

BEYOND THE WALL

in the Haunted Forest

BRANDON STARK, called BRAN, Prince of Winterfell and heir to the North, a crippled boy of nine,

his companions and protectors:

MEERA REED, a maid of sixteen, daughter of Lord How-land Reed of Greywater Watch,

JOJEN REED, her brother, thirteen, cursed with greensight,

HODOR, a simple lad, seven feet tall,

his guide, COLDHANDS, clad in black, once perhaps a man of the Night’s Watch, now a mystery,

at Craster’s Keep

the betrayers, once men of the Night’s Watch:

DIRK, who murdered Craster,

OLLO LOPHAND, who slew the Old Bear, Jeor Mormont,

GARTH OF GREENAWAY, MAWNEY, GRUBBS, ALAN OF ROSBY, former rangers

CLUBFOOT KARL, ORPHAN OSS, MUTTERING BILL, former stewards,

in the caverns beneath a hollow hill

THE THREE-EYED CROW, also called THE LAST GREENSEER, sorcerer and dreamwalker, once a man of the Night’s Watch named BRYNDEN, now more tree than man,

the children of the forest, those who sing the song of earth, last of their dying race:

LEAF, ASH, SCALES, BLACK KNIFE, SNOWYLOCKS, COALS.

ESSOS
BEYOND THE NARROW SEA

IN BRAAVOS

FERREGO ANTARYON, Sealord of Braavos, sickly and failing,

QARRO VOLENTIN, First Sword of Braavos, his protector,

BELLEGERE OTHERYS called THE BLACK PEARL, a courtesan descended from the pirate queen of the same name,

THE VEILED LADY, THE MERLING QUEEN, THE MOON-SHADOW, THE DAUGHTER OF THE DUSK, THE NIGHTINGALE, THE POETESS, famous courtesans,

THE KINDLY MAN and THE WAIF, servants of the Many-Faced God at the House of Black and White,

UMMA, the temple cook,

THE HANDSOME MAN, THE FAT FELLOW, THE LORDLING, THE STERN FACE, THE SQUINTER, and THE STARVED MAN, secret servants of Him of Many Faces,

ARYA of House Stark, a novice in service at the House of Black and White, also known as ARRY, NAN, WEASEL, SQUAB, SALTY, and CAT OF THE CANALS,

BRUSCO, a fishmonger,

his daughters, TALEA and BREA,

MERALYN, called MERRY, proprietor of the Happy Port, a brothel near the Ragman’s Harbor,

THE SAILOR’S WIFE, a whore at the Happy Port,

LANNA, her daughter, a young whore,

RED ROGGO, GYLORO DOTHARE, GYLENO DOTHARE, a scribbler called QUILL, COSSOMO THE CONJURER, patrons of the Happy Port,

TAGGANARO, a dockside cutpurse and thief,

CASSO, KING OF THE SEALS, his trained seal,

S’VRONE, a dockside whore of a murderous bent,

THE DRUNKEN DAUGHTER, a whore of uncertain temper.

IN OLD VOLANTIS

the reigning triarchs:

MALAQUO MAEGYR, Triarch of Volantis, a tiger,

DONIPHOS PAENYMION, Triarch of Volantis, an elephant,

NYESSOS VHASSAR, Triarch of Volantis, an elephant,

people of Volantis:

BENERRO, High Priest of R’hllor, the Lord of Light,

his right hand, MOQORRO, a priest of R’hllor,

THE WIDOW OF THE WATERFRONT, a wealthy freedwoman of the city, also called VOGARRO’S WHORE,

her fierce protectors, THE WIDOW’S SONS,

PENNY, a dwarf girl and mummer,

her pig, PRETTY PIG,

her dog, CRUNCH,

{GROAT}, brother to Penny, a dwarf mummer, murdered and beheaded,

ALIOS QHAEDAR, a candidate for triarch,

PARQUELLO VAELAROS, a candidate for triarch,

BELICHO STAEGONE, a candidate for triarch,

GRAZDAN MO ERAZ, an envoy from Yunkai.

ON SLAVER’S BAY

in Yunkai, the Yellow City:

YURKHAZ ZO YUNZAK, Supreme Commander of the Armies and Allies of Yunkai, a slaver and aged noble of impeccable birth,

YEZZAN ZO QAGGAZ, mocked as the YELLOW WHALE, monstrously obese, sickly, hugely rich,

NURSE, his slave overseer,

SWEETS, a hermaphrodite slave, his treasure,

SCAR, a serjeant and slave soldier,

MORGO, a slave soldier,

MORGHAZ ZO ZHERZYN, a nobleman oft in his cups, mocked as THE DRUNKEN CONQUEROR,

GORZHAK ZO ERAZ, a nobleman and slaver, mocked as PUDDING FACE,

FAEZHAR ZO FAEZ, a nobleman and slaver, known as THE RABBIT,

GHAZDOR ZO AHLAQ, a nobleman and slaver, mocked as LORD WOBBLECHEEKS,

PAEZHAR ZO MYRAQ, a nobleman of small stature, mocked as THE LITTLE PIGEON,

CHEZDHAR ZO RHAEZN, MAEZON ZO RHAEZN, GRAZDHAN ZO RHAEZN, noblemen and brothers, mocked as THE CLANKER LORDS,

THE CHARIOTEER, THE BEASTMASTER, THE PERFUMED HERO, noblemen and slavers,

in Astapor, the Red City:

CLEON THE GREAT, called THE BUTCHER KING,

CLEON II, his successor, king for eight days,

KING CUTTHROAT, a barber, slit the throat of Cleon II to steal his crown,

QUEEN WHORE, concubine to King Cleon II, claimed the throne after his murder.

THE QUEEN ACROSS THE WATER

DAENERYS TARGARYEN, the First of Her Name, Queen of Meereen, Queen of the Andals and the Rhoynar and the First Men, Lord of the Seven Kingdoms, Protector of the Realm, Khaleesi of the Great Grass Sea, called DAENERYS STORMBORN, the UNBURNT, MOTHER OF DRAGONS,

her dragons, DROGON, VISERION, RHAEGAL,

her brother, {RHAEGAR}, Prince of Dragonstone, slain by Robert Baratheon on the Trident,

Rhaegar’s daughter, {RHAENYS}, murdered during the Sack of King’s Landing,

Rhaegar’s son, {AEGON}, a babe in arms, murdered during the Sack of King’s Landing,

her brother {VISERYS}, the Third of His Name, called THE BEGGAR KING, crowned with molten gold,

her lord husband, {DROGO}, a khal of the Dothraki, died of a wound gone bad,

her stillborn son by Drogo, {RHAEGO}, slain in the womb by the maegi Mirri Maz Duur,

her protectors:

SER BARRISTAN SELMY, called BARRISTAN THE BOLD, Lord Commander of the Queensguard,

his lads, squires training for knighthood:

TUMCO LHO, of the Basilisk Isles,

LARRAQ, called THE LASH, of Meereen,

THE RED LAMB, a Lhazarene freedman,

the BOYS, three Ghiscari brothers,

STRONG BELWAS, eunuch and former fighting slave,

her Dothraki bloodriders:

JHOGO, the whip, blood of her blood,

AGGO, the bow, blood of her blood,

RAKHARO, the arakh, blood of her blood,

her captains a nd commanders:

DAARIO NAHARIS, a flamboyant Tyroshi sellsword, captain of the Stormcrows, a free company,

BEN PLUMM, called BROWN BEN, a mongrel sellsword, captain of the Second Sons, a free company.

GREY WORM, a eunuch, commander of the Unsullied, a company of eunuch infantry,

HERO, an Unsullied captain, second-in-command,

STALWART SHIELD, an Unsullied spearman,

MOLLONO YOS DOB, commander of the Stalwart Shields, a company of freedmen,

SYMON STRIPEBACK, commander of FREE BROTHERS, a company of freedmen,

MARSELEN, commander of the MOTHER’S MEN, a company of freedman, a eunuch, brother to Missandei,

GROLEO of Pentos, formerly captain of the great cog Saduleon, now an admiral without a fleet,

ROMMO, a jaqqa rhan of the Dothraki,

her Meereenese court:

REZNAK MO REZNAK, her seneschal, bald and unctuous,

SKAHAZ MO KANDAQ, called THE SHAVEPATE, shaven-headed commander of the Brazen Beasts, her city watch,

her handmaids and servants:

IRRI and JHIQUI, young women of the Dothraki,

MISSANDEI, a Naathi scribe and translator,

GRAZDAR, QEZZA, MEZZARA, KEZMYA, AZZAK, BHAKAZ, MIKLAZ, DHAZZAR, DRAQAZ, JHEZANE, children of the pyramids of Meereens, her cupbearers and pages,

people of Meereen, highborn and common:

GALAZZA GALARE, the Green Grace, high priestess at the Temple of the Graces,

GRAZDAM ZO GALARE, her cousin, a nobleman,

HIZDAHR ZO LORAQ, a wealthy Meereenese nobleman, of ancient lineage,

MARGHAZ ZO LORAQ, his cousin,

RYLONA RHEE, freedwoman and harpist,

{HAZZEA}, a farmer’s daughter, four years of age,

GOGHOR THE GIANT, KHRAZZ, BELAQUO BONEBREAKER, CAMARRON OF THE COUNT, FEARLESS ITHOKE, THE SPOTTED CAT, BARSENA BLACKHAIR, STEELSKIN, pit fighters and freed slaves,

her uncertain allies, false friends, and known enemies:

SER JORAH MORMONT, formerly Lord of Bear Island,

{MIRRI MAZ DUUR}, godswife and maegi, a servant of the Great Shepherd of Lhazar,

XARO XHOAN DAXOS, a merchant prince of Qarth,

QUAITHE, a masked shadowbinder from Asshai,

ILLYRIO MOPATIS, a magister of the Free City of Pentos, who brokered her marriage to Khal Drogo,

CLEON THE GREAT, butcher king of Astapor.

the Queen’s Suitors

on Slaver’s Bay:

DAARIO NAHARIS, late of Tyrosh, a sellsword and captain of the Stormcrows,

HIZDAHR ZO LORAQ, a wealthy Meereenese nobleman,

SKAHAZ MO KANDAQ, called THE SHAVEPATE, a lesser nobleman of Meereen,

CLEON THE GREAT, Butcher King of Astapor,

in Volantis:

PRINCE QUENTYN MARTELL, eldest son of Doran Martell, Lord of Sunspear and Prince of Dorne,

his sworn shields and companions:

{SER CLETUS YRONWOOD}, heir to Yronwood, slain by corsairs,

SER ARCHIBALD YRONWOOD, cousin to Cletus, called THE BIG MAN,

SER GERRIS DRINKWATER,

{SER WILLAM WELLS}, slain by corsairs

{MAESTER KEDRY}, slain by corsairs,

on the Rhoyne:

YOUNG GRIFF, a blue-haired lad of eighteen years,

his foster father, GRIFF, a sellsword late of the Golden Company,

his companion, teachers, and protectors:

SER ROLLY DUCKFIELD, called DUCK, a knight,

SEPTA LEMORE, a woman of the Faith,

HALDON, called THE HALFMAESTER, his tutor,

YANDRY, master and captain of the Shy Maid,

YSILLA, his wife,

at sea:

VICTARION GREYJOY, Lord Captain of the Iron Fleet, called THE IRON CAPTAIN,

his bedwarmer, a dusky woman without a tongue, a gift from Euron Crow’s Eye,

his healer, MAESTER KERWIN, late of Greenshield, a gift from Euron Crow’s Eye,

his crew on the Iron Victory:

WULFE ONE-EAR, RAGNOR PYKE, LONGWATER PYKE, TOM TIDEWOOD, BURTON HUMBLE, QUELLON HUMBLE, STEFFAR STAMMERER

his captains:

RODRIK SPARR, called THE VOLE, captain of Gnef,

RED RALF STONEHOUSE, captain of Red Jester,

MANFRYD MERLYN, captain of Kite,

RALF THE LIMPER, captain of Lord Quellon,

TOM CODD, called BLOODLESS TOM, captain of the Lamentation,

DAEGON SHEPHERD, called THE BLACK SHEPHERD, captain of the Dagger.

The Targaryens are the blood of the dragon, descended from the high lords of the ancient Freehold of Valyria, their heritage marked by lilac, indigo, and violet eyes and hair of silver-gold. To preserve their blood and keep it pure, House Targaryen has oft wed brother to sister, cousin to cousin, uncle to niece. The founder of the dynasty, Aegon the Conqueror, took both his sisters to wife and fathered sons on each. The Targaryen banner is a three-headed dragon, red on black, the three heads representing Aegon and his sisters. The Targaryen words are Fire and Blood.

THE SELLSWORDS
MEN AND WOMEN OF
THE FREE COMPANIES

THE GOLDEN COMPANY, ten thousand strong, of uncertain loyalty:

HOMELESS HARRY STRICKLAND, captain-general,

WATKYN, his squire and cupbearer,

{SER MYLES TOYNE, called BLACKHEART}, four years dead, the previous captain-general,

BLACK BALAQ, a white-haired Summer Islander, commander of the company archers,

LYSONO MAAR, a sellsword late of the Free City of Lys, company spymaster,

GORYS EDORYEN, a sellsword late of the Free City of Volantis, company paymaster,

SER FRANKLYN FLOWERS, the Bastard of Cider Hall, a sellsword from the Reach,

SER MARQ MANDRAKE, an exile escaped from slavery, scarred by pox,

SER LASWELL PEAKE, an exile lord,

his brothers, TORMAN and PYKEWOOD,

SER TRISTAN RIVERS, bastard, outlaw, exile,

CASPOR HILL, HUMFREY STONE, MALO JAYN, DICK COLE, WILL COLE, LORIMAS MUDD, JON LOTHSTON, LYMOND PEASE, SER BRENDEL BYRNE, DUNCAN STRONG, DENYS STRONG, CHAINS, YOUNG JOHN MUDD, serjeants of the company,

{SER AEGOR RIVERS, called BITTERSTEEL}, a bastard son of King Aegon IV Targaryen, founder of the company},

{MAELYS I BLACKFYRE, called MAELYS THE MONSTROUS}, captain-general of the company, pretender to the Iron Throne of Westeros, member of the Band of Nine, slain during the War of the Ninepenny Kings,

THE WINDBLOWN, two thousand horse and foot, sworn to Yunkai,

THE TATTERED PRINCE, a former nobleman of the Free City of Pentos, captain and founder,

CAGGO, called CORPSEKILLER, his right hand,

DENZO D’HAN, the warrior bard, his left hand,

HUGH HUNGERFORD, serjeant, former company paymaster, fined three fingers for stealing,

SER ORSON STONE, SER LUCIFER LONG, WILL OF THE WOODS, DICK STRAW, GINJER JACK, Westerosi sellswords,

PRETTY MERIS, the company torturer,

BOOKS, a Volantene swordsman and notorious reader,

BEANS, a crossbowman, late of Myr,

OLD BILL BONE, a weathered Summer Islander,

MYRIO MYRAKIS, a sellsword late of Pentos,

THE COMPANY OF THE CAT, three thousand strong, sworn to Yunkai,

BLOODBEARD, captain and commander,

THE LONG LANCES, eight hundred horse-riders, sworn to Yunkai,

GYLO RHEGAN, captain and commander,

THE SECOND SONS, five hundred horse-riders, sworn to Queen Daenerys,

BROWN BEN PLUMM, captain and commander,

KASPORIO, called KASPORIO THE CUNNING, a bravo, second-in-command,

TYBERO ISTARION, called INKPOTS, company paymaster,

HAMMER, a drunken blacksmith and armorer,

his apprentice, called NAIL,

SNATCH, a serjeant, one-handed,

KEM, a young sellsword, from Flea Bottom,

BOKKOKO, an axeman of formidable repute,

UHLAN, a serjeant of the company,

THE STORMCROWS, five hundred horse-riders, sworn to Queen Daenerys,

DAAERIO NAHARIS, captain and commander,

THE WIDOWER, his second-in-command,

JOKIN, commander of the company archers.

ACKNOWLEDGMENTS

The last one was a bitch. This one was three bitches and a bastard. Once again, my thanks to my long-suffering editors and publishers: to Jane Johnson and Joy Chamberlain at Voyager, and Scott Shannon, Nita Taublib, and Anne Groell from Bantam. Their understanding, good humor, and sage advice helped through the tough bits, and I will never cease to be grateful for their patience.

Thanks as well to my equally patient and endlessly supportive agents, Chris Lotts, Vince Gerardis, the fabulous Kay McCauley, and the late Ralph Vicinanza. Ralph, I wish you were here to share this day.

And thanks to Stephen Boucher, the wandering Aussie who helps keep my computer greased and humming whenever he drops by Santa Fe for a breakfast burrito (Xmas) and a side of jalapeño bacon.

Back here on the home front, thanks are also due to my dear friends Melinda Snodgrass and Daniel Abraham for their encouragement and support, to my webmaster Pati Nagle for maintaining my corner of the Internet, and to the amazing Raya Golden for the meals, the art, the unfailing good cheer that helped to brighten even the darkest days around Terrapin Station. Even if she did try to steal my cat.

As long as it has taken me to dance this dance, it would surely have taken twice as long without the assistance of my faithful (and acerbic) minion and sometime traveling companion Ty Franck, who tends to my computer when Stephen’s not around, keeps the ravening virtual mobs from my virtual doorstep, runs my errands, does my filing, makes the coffee, walks the walk, and charges ten thousand dollars to change a light bulb—all while writing his own kick-ass books on Wednesdays.

Last, but far from my least, all my love and gratitude to my wife, Parris, who has danced every step of this beside me. Love ya, Phipps.

George R. R. Martin
May 13, 2011         

ABOUT THE AUTHOR

GEORGE R. R. MARTIN sold his first story in 1971 and has been writing professionally every since. He has written fantasy, horror, and science fiction, and for his sins spent ten years in Hollywood as a writer/producer, working on The Twilight Zone, Beauty and the Beast, and various feature films and television pilots that were never made. In the mid ’90s he returned to prose, his first love, and began work on his epic fantasy series A Song of Ice and Fire. He has been in the Seven Kingdoms ever since. Whenever he’s allowed to leave, he returns to Santa Fe, New Mexico, where he lives with his wife Parris and their four cats.

www.georgerrmartin.com