MỞ ĐẦU

Những con rồng,” Mollander nói rồi chộp lấy một quả táo héo lăn lóc trên mặt đất và tung nó từ tay này sang tay kia.

“Ném đi,” Alleras Nhân Sư thúc giục. Cậu ta rút một mũi tên ra khỏi bao rồi đặt lên dây cung.

“Ước gì mình được nhìn thấy một con rồng nhỉ.” Roone lùn mập mạp là người trẻ nhất trong bọn, còn hai năm nữa cậu ta mới đến tuổi trưởng thành. “Mình muốn được nhìn thấy rồng quá đi mất.”

Còn mình chỉ ước được ngủ trong vòng tay của Rosey, Pate thầm nghĩ. Cậu chuyển mình liên tục trên ghế. Đến ngày mai thôi, cô gái sẽ thuộc về cậu. Mình sẽ đem nàng rời Oldtown, băng qua biển hẹp tới một Thành Phố Tự Trị. Ở đó chẳng có vị học sĩ nào, và sẽ chẳng còn ai kết tội cậu nữa.

Tại nơi đang đứng, cậu có thể nghe thấy tiếng cười của Emma vọng ra qua cửa sổ chớp trên lầu, hòa lẫn với giọng nam trầm của vị khách mà bà đang phục vụ. Bà ta là người lớn tuổi nhất trong đám hầu gái ở quán rượu Quill và Tankard này. Emma phải ít nhất 40 tuổi, nhưng trông bà vẫn đẫy đà và xinh đẹp. Rosey là con gái của bà, 15 tuổi và vừa mới dậy thì. Emma đã tuyên bố rằng trinh tiết của Rosey phải đáng giá một đồng rồng vàng. Pate đã để dành được chín đồng hươu bạc, một bình đầy những đồng tám xu và một đống xu lẻ, đó là tất cả những gì Pate có. Thà cậu ấp nở ra một con rồng còn khả thi hơn việc dành dụm đủ một đồng vàng.

“Nếu thế thì cậu sinh quá muộn rồi đấy, cậu bé ạ.” Armen Thầy Dòng đáp lời Roone. Anh ta đeo một sợi dây da quanh cổ, trên đó xâu một loạt các mắt xích bằng thiếc, chì và đồng. Cũng như mọi thầy dòng khác, có vẻ như Armen cho rằng các giáo sinh chỉ có củ cải mọc trên cổ chứ không phải đầu. “Con rồng cuối cùng đã chết dưới triều vua Aegon đệ Tam rồi.”

“Đó là con rồng cuối cùng ở Westeros,” Mollander nhấn mạnh.

“Ném đi,” Alleras lại thúc giục lần nữa. Đó là chàng trai duyên dáng mà họ vẫn gọi là Nhân Sư. Tất cả các cô hầu gái đều để mắt đến cậu ta. Ngay cả Rosey cũng thỉnh thoảng chạm vào tay cậu ta khi mang rượu vang đến, Pate đành phải nghiến chặt răng và giả vờ không nhìn thấy gì hết.

“Con rồng cuối cùng của Westeros thì cũng là con rồng cuối cùng.” Armen kiên trì phản bác. “Mọi người đều biết rõ điều đó.”

“Ném quả táo đi,” Alleras giục giã. “Hay cậu định ăn nó.”

“Đây.” Kéo lê bên chân bị khoèo, Mollander nhảy lò cò một bước ngắn, xoay người và quăng mạnh quả táo vào màn sương mù dày đặc trên dòng Honeywine. Nếu không vì cái chân như thế, có lẽ cậu ta đã trở thành một hiệp sĩ giống cha mình. Sức mạnh của cậu ta nằm ở đôi tay to khỏe và bờ vai lực lưỡng. Nhanh như cắt, quả táo bay vụt đi...

...nhưng vẫn không nhanh bằng mũi tên xé gió lao theo, mũi tên dài một mét bằng gỗ vàng, đuôi gắn lông vũ đỏ thắm. Pate không nhìn thấy nhưng nghe được khoảnh khắc mũi tên xuyên qua quả táo. Một tiếng phập khẽ vọng lại từ phía dòng sông, theo sau là một tiếng tõm.

Mollander huýt sáo. “Xuyên tâm rồi. Tuyệt quá.”

Chẳng tuyệt bằng một nửa Rosey. Pate yêu đôi mắt màu nâu lục nhạt và khuôn ngực nở nang của cô bé, cả cái cách cô bé cười mỗi lần thấy cậu cùng đôi lúm đồng tiền trên má. Đôi khi cô đi chân trần trong lúc đem rượu ra để cảm nhận cỏ mềm lướt qua bàn chân. Cậu yêu cả điều đó nữa. Cậu yêu mùi thơm tươi mới và sạch sẽ tỏa ra từ cơ thể cô, những lọn tóc xoăn sau tai cô. Cậu thậm chí yêu cả những ngón chân cô. Có một đêm cô đã cho phép cậu xoa chân cho mình, đùa nghịch với chúng, và Pate đã nghĩ ra một câu chuyện vui về từng ngón chân để làm cô gái cười.

Có lẽ không nên vượt biển thì tốt hơn. Cậu có thể mua một con lừa bằng tiền tiết kiệm, rồi cậu và Rosey sẽ thay nhau cưỡi nó đến Westeros. Thầy Ebrose có thể cho rằng cậu chẳng được tích sự gì, nhưng Pate biết cách bó xương và cho đỉa chích máu người bị sốt. Đám dân đen sẽ rất biết ơn khi cậu giúp họ. Và nếu có thể học cách cắt tóc cạo râu thì cậu còn có thể trở thành thợ cạo nữa. Thế là đủ, Pate tự nhủ, miễn là mình có được Rosey. Cô là tất cả những gì cậu muốn trên đời này.

Nhưng không phải lúc nào cũng thế. Đã có lần cậu mơ được trở thành học sĩ trong một tòa lâu đài, phụng sự cho một lãnh chúa hào phóng nào đó, người sẽ kính trọng sự thông thái của cậu và ban tặng cậu một con bạch mã thật đẹp để cảm ơn. Cậu sẽ cưỡi trên lưng con tuấn mã, cao ngạo và quý phái mỉm cười với đám dân đen khi lướt qua họ.

Một đêm, trong sảnh chung của quán Quill và Tankard, sau khi nốc hết hai cốc rượu táo nặng khủng khiếp, Pate đã khoác lác rằng cậu sẽ không chấp nhận làm một giáo sinh mãi mãi. “Quá đúng,” Leo Lười lớn tiếng. “Mày sẽ trở thành cựu giáo sinh và đi chăn lợn.”

Pate uống cạn cốc rượu. Sáng nay, dãy nhà Quill và Tankard lập lòe ánh đuốc trông hệt như một hòn đảo ánh sáng giữa biển sương mù dày đặc. Xuôi về phía hạ lưu, ngọn đèn hiệu xa xa của Tháp Hightower bềnh bồng trong màn đêm ẩm ướt như một mặt trăng màu cam mờ ảo, nhưng ánh sáng không đủ để nâng đỡ tinh thần Pate.

Đáng lẽ giờ này nhà giả kim đó phải đến rồi chứ. Hay đó chỉ là lời nói đùa độc ác, hay có gì không hay đã xảy ra với ông ta? Đây không phải là lần đầu tiên cơ may của Pate biến thành vận rủi. Cậu đã từng tưởng mình may mắn khi được chọn để trợ giúp cho Archmaester Walgrave già nua với lũ quạ, nằm mơ cậu cũng không thể ngờ rằng công việc của cậu chỉ là mang thức ăn đến cho ông, quét dọn phòng và mặc quần áo cho ông mỗi sáng. Mọi người nói rằng Archmaester Walgrave chẳng còn nhớ gì về lũ quạ, vì thế Pate chỉ hy vọng nhận được một mắt xích bằng sắt đen, nhưng rốt cuộc ngay cả đến thứ đó Walgrave cũng không thể cho cậu. Vì lịch sự mà người ta vẫn để ông già đó giữ chức vụ archmaester. Ông từng là một học sĩ tài giỏi, nhưng giờ đây áo choàng của ông chỉ để che đi bộ đồ lót bẩn thỉu, và thậm chí cách đây nửa năm, vài vị thầy dòng còn thấy ông ngồi khóc trong thư viện vì không tìm được đường về phòng riêng. Maester Gormon đã thế chỗ Walgrave dưới chiếc mặt nạ sắt, chính ông ta cũng là người kết tội Pate ăn trộm.

Một chú chim sơn ca cất tiếng hót trong tán cây táo cạnh bờ sông. Tiếng hót ngọt ngào giúp cậu thư thái sau một ngày dài phải nghe tiếng kêu chói tai và bất tận của lũ quạ mà cậu phải chăm sóc. Những con quạ trắng biết tên cậu, chúng thường thì thầm với nhau “Pate, Pate, Pate” mỗi khi thoáng thấy bóng cậu, đến mức cậu muốn gào lên. Những con chim trắng lớn này là niềm tự hào của Archmaester Walgrave. Ông muốn đem thân xác của mình cho chúng ăn khi qua đời, nhưng Pate không biết chúng có cùng nguyện vọng đó hay không.

Pate đến đây không phải để uống, nhưng Alleras đã mua rượu để mừng cậu ta nhận được một mắt xích đồng, và mặc cảm tội lỗi làm Pate thấy mình khát nước. Có lẽ vì rượu táo quá nặng mà cậu thấy tiếng chim sơn ca như đang rung lên điệp khúc “vàng đổi sắt, vàng đổi sắt, vàng đổi sắt”. Thật lạ lùng vì người lạ hôm trước cũng nói như thế vào cái đêm Rosey sắp xếp cho họ gặp nhau. “Ông là ai?” Pate đã gặng hỏi ông ta và người đàn ông trả lời. “Là một nhà giả kim. Ta có thể biến sắt thành vàng.” Thế rồi đồng xu nằm trong tay ông ta, nhảy nhót qua các kẽ tay và ánh lên màu vàng dìu dịu dưới ánh nến. Một mặt đồng xu đúc hình một con rồng ba đầu, mặt kia là hình một vị vua đã chết nào đó. Vàng đổi sắt, Pate nhớ lại, không còn gì tốt hơn thế. Mày có muốn cô ấy không? Mày có yêu cô ấy không? “Nhưng tôi không phải kẻ trộm,” cậu nói với người đàn ông tự xưng là nhà giả kim, “tôi là một giáo sinh của Citadel.” Nhà giả kim gật đầu rồi nói. “Nếu cậu cần cân nhắc thêm, ta sẽ quay lại đây sau ba ngày cùng với đồng vàng.”

Ba ngày trôi qua. Pate quay lại Quill và Tankard mà vẫn chưa rõ mình muốn gì. Nhưng nhà giả kim không ở đó, chỉ có Mollander, Armen và Alleras Nhân Sư với Roone đi theo. Nếu cậu không nhập bọn với họ, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ.

Quán rượu Quill và Tankard không bao giờ đóng cửa. Đã sáu trăm năm nay, nó vẫn đứng đó trên cù lao giữa dòng Honeywine và chưa bao giờ đóng cửa lấy một lần. Mặc dù tòa nhà gỗ cao này nghiêng về phía nam hệt như điệu bộ nghiêng ngả của đám giáo sinh say rượu, nhưng Pate nghĩ nó sẽ còn đứng vững sáu trăm năm nữa để bán rượu bia và thứ rượu táo nặng khủng khiếp cho các thủy thủ và dân chài, thợ rèn và ca sĩ, thầy tu và hoàng thân quốc thích, các giáo sinh và thầy dòng của Citadel.

“Oldtown không phải là cả thế giới,” Mollander nói to. Cậu ta là con trai một hiệp sĩ và suốt ngày say bí tỉ. Từ khi người ta báo tin cha cậu đã chết trong trận Xoáy Nước Đen, gần như đêm nào cậu ta cũng say xỉn. Ngay cả ở Oldtown, cách xa nơi chiến trận và an toàn sau lớp tường thành, Cuộc chiến Ngũ Vương vẫn tác động đến tất cả bọn họ... mặc dù Archmaester Benedict quả quyết rằng chẳng có cuộc chiến nào hết giữa năm vị vua, vì Renly Baratheon đã bị giết chết trước khi Balon Greyjoy tự đội mũ miện lên đầu.

“Cha tôi luôn nói rằng thế giới lớn hơn tòa lâu đài của bất kỳ lãnh chúa nào,” Mollander tiếp tục nói. “Chắc chắn những con rồng là thứ khó tìm thấy nhất ở Qarth, Asshai và Yi Ti. Những câu chuyện của thủy thủ...”

“...là những câu chuyện được các thủy thủ kể lại,” Armen ngắt lời. “Thủy thủ, Mollander yêu quý ạ. Quay lại bến tàu mà xem, tôi dám cá các thủy thủ sẽ kể cho cậu nghe về những nàng tiên cá đã ngủ với họ, hay về chuyện họ đã sống trong bụng một con cá cả năm trời.”

“Làm sao cậu biết họ không trải qua những chuyện đó?” Mollander lúi húi tìm thêm táo dưới bãi cỏ. “Cậu đâu có tự mình trải nghiệm mà dám khẳng định như vậy? Một thủy thủ với một câu chuyện, ừ, người ta có thể cười nhạo chuyện đó, nhưng khi tất cả các tay chèo trên bốn con thuyền khác nhau kể cùng một câu chuyện bằng bốn ngôn ngữ khác nhau thì...”

“Câu chuyện sẽ không còn giống nhau nữa,” Armen khẳng định. “Những con rồng ở Asshai, rồng ở Qarth, rồng ở Meereen, rồng của người Dothraki, rồng giải phóng nô lệ... người này sẽ kể khác người kia.”

“Chỉ khác chi tiết thôi.” Rượu vào khiến Mollander trở nên ương ngạnh hơn, nhưng ngay cả khi tỉnh táo cậu ta cũng vẫn là một kẻ bướng bỉnh. “Mọi người đều nói về những con rồng, và một nữ hoàng trẻ xinh đẹp.”

Con rồng duy nhất Pate quan tâm là rồng vàng. Cậu tự hỏi không biết điều gì đã xảy ra với nhà giả kim đó. Đã là ngày thứ ba rồi và ông ta hứa sẽ tới đây.

“Có một quả táo nữa gần chân cậu đấy,” Alleras gọi Mollander, “và tôi vẫn còn hai mũi tên trong bao.”

“Quỷ tha ma bắt cái bao của cậu.” Mollander nhặt quả táo rụng lên. “Quả này sâu rồi,” cậu ta phàn nàn nhưng vẫn ném quả táo đi. Mũi tên đuổi kịp quả táo khi nó bắt đầu rơi xuống và cắt ngọt nó làm đôi. Một nửa quả rơi xuống mái một tòa tháp, lăn xuống cái mái thấp hơn, nảy lên rồi rơi xuống đất cách Armen chỉ ba mươi phân.

“Nếu cậu cắt đôi con sâu, cậu sẽ được hai con.” Thầy dòng nói với bọn họ.

“Giá mà táo cũng nhân đôi như thế thì chẳng ai còn đói nữa.” Alleras Nhân Sư mỉm cười. Cậu ta luôn mỉm cười, như thể biết rõ một trò đùa bí mật nào đó. Nó đem lại cho cậu ta một vẻ ngoài tinh quái, rất phù hợp với chiếc cằm nhọn, đường viền chân tóc nhọn ngay giữa trán và mái tóc quăn đen nhánh rậm rạp cắt sát da đầu.

Alleras rồi sẽ trở thành một học sĩ. Cậu ta mới chỉ ở Citadel một năm mà đã rèn được ba mắt xích trong chuỗi xích của học sĩ. Armen rèn được nhiều hơn, nhưng mỗi mắt xích cậu ta phải mất cả năm mới giành được. Nhưng cậu ấy rồi cũng sẽ trở thành một học sĩ thôi. Roone và Mollander vẫn còn là những giáo sinh cổ hồng, nhưng Roone còn rất trẻ, trong khi Mollander thích uống rượu hơn là đọc sách.

Còn Pate...

Pate đã ở Citadel năm năm, cậu đến đây từ khi mới 13 nhưng đến giờ vẫn chỉ là một giáo sinh cổ hồng như cái ngày đầu tiên mới tới từ vùng đất phía Tây. Đã hai lần cậu tưởng mình đã sẵn sàng. Lần đầu cậu tới trước Archmaester Vaellyn để chứng tỏ kiến thức về các vị thần của mình. Nhưng thay vào đó, cậu hiểu được vì sao thầy Vaellyn Dấm Chua lại có biệt hiệu này. Phải mất hai năm sau Pate mới đủ can đảm để thử lại lần nữa. Lần này, cậu chọn Archmaester Ebrose già phúc hậu, nổi tiếng vì có giọng nói êm dịu và đôi tay nhẹ nhàng, nhưng những tiếng thở dài của thầy Ebrose cũng khiến cậu đau khổ chẳng kém gì những lời chỉ trích sâu cay của thầy Vaellyn.

“Một quả nữa thôi,” Alleras hứa hẹn, “rồi tôi sẽ nói cho cậu biết tôi nghi ngờ điều gì về những con rồng.”

“Có gì cậu biết mà tôi không biết nhỉ?” Mollander lầm bầm. Cậu ta nhìn thấy một quả táo trên cành, nhảy lên hái nó xuống và ném đi. Alleras kéo căng dây cung đến mang tai, duyên dáng xoay lại để dõi theo mục tiêu di động. Cậu ta buông cung ngay lúc quả táo bắt đầu rơi.

“Cậu luôn bắn trượt phát cuối cùng,” Roone nhận xét.

Quả táo không bị bắn trúng rơi tõm xuống sông làm nước bắn lên tung tóe.

“Đấy,” Roone nói.

“Cái ngày cậu làm được tất cả là ngày cậu ngừng tiến bộ.” Alleras buông chùng dây cung và cất nó vào bao da. Cánh cung được tạc từ gỗ vàng vô cùng quý hiếm ở Quần đảo Summer. Pate đã thử uốn cong nó mà không được. Chàng Nhân Sư trông mảnh khảnh nhưng sức mạnh lại ẩn chứa trong đôi tay gầy guộc ấy, Pate ngẫm nghĩ trong khi Alleras bước một chân qua chiếc ghế dài và với lấy ly rượu vang. “Con rồng có ba đầu,” cậu ta lè nhè tuyên bố bằng chất giọng xứ Dorne mềm mại.

“Đây là một câu đố phải không?” Roone hỏi. “Trong truyền thuyết, nhân sư luôn thích đố mẹo.”

“Không phải câu đố.” Alleras nhấp một ngụm rượu vang. Những người còn lại đều đang nốc từng vại rượu táo nặng nổi danh của Quill và Tankard nhưng Alleras thích loại rượu vang có vị lạ ngọt ngào của quê mẹ hơn. Ngay cả ở Oldtown, giá của nó cũng không hề rẻ.

Chính Leo Lười đã gán cho cậu ta biệt danh “Nhân Sư”. Nhân sư là một con vật tổng hợp: khuôn mặt người, thân hình sư tử và đôi cánh chim ưng. Alleras cũng vậy: cha cậu ta là người Dorne, mẹ cậu ta là một cư dân da đen của Quần đảo Summer, vì vậy, nước da của cậu sẫm xịt như màu gỗ tếch. Và giống như những con nhân sư bằng cẩm thạch xanh nằm hai bên cổng chính của Citadel, cậu ta có đôi mắt màu mã não đen.

“Không con rồng nào ba đầu cả, trừ trên khiên và trên cờ hiệu,” Armen phản bác một cách kiên quyết. “Đó là một vật có tính biểu tượng, vậy thôi. Hơn nữa, người Nhà Targaryens đã chết cả rồi.”

“Không phải tất cả,” Alleras trả lời. “Vua Ăn Mày còn một cô em gái.”

“Tôi tưởng cô ta bị đập đầu vào tường chết rồi.” Roone tham gia.

“Không,” Alleras nói. “Đó là Aegon, con trai hoàng tử Rhaegar; những binh lính gan dạ của Sư Tử Nhà Lannister đã đập đầu ông ta vào tường. Chúng ta đang nói về em gái Rhaegar cơ, cô ta sinh ra ở Dragonstone trước khi nó thất thủ và được gọi là Daenerys ấy.”

“Bão Tố, tôi đã nhớ ra cô ta rồi.” Mollander nâng cao chiếc cốc và lắc óc ách chỗ rượu táo còn lại. “Chúc mừng cô nàng!” Nói rồi cậu ta nốc cạn chỗ rượu, đặt mạnh cái cốc rỗng xuống bàn, ợ to và dùng mu bàn tay chùi miệng. “Rosey đâu rồi? Nữ hoàng hợp pháp của chúng ta đáng được chúc mừng bằng một chầu rượu nữa, phải không nào?”

Armen Thầy Dòng trông có vẻ hoảng hốt. “Hạ giọng xuống, đồ ngốc. Đừng đùa những điều như thế. Cậu không bao giờ biết được ai sẽ nghe thấy đâu. Nhện có tai mắt ở khắp mọi nơi đấy.”

“Armen, đừng có sợ vãi tè thế. Tôi đề nghị nâng cốc chúc mừng chứ đâu phải nổi loạn.”

Pate nghe thấy một tiếng cười khẽ. Một giọng nói dịu dàng tinh quái vang lên sau lưng cậu. “Tao luôn biết mày là một thằng phản bội mà, Hopfrog.” Leo Lười đang lừ đừ đi vào từ dưới chân cây cầu lát ván cũ, trên người mặc bộ đồ sa tanh sọc vàng và xanh lục, chiếc áo choàng nửa người được đính vào vai bằng một bông hồng ngọc bích. Căn cứ vào màu sắc thì thứ rượu hắn đánh đổ lên vạt áo trước là rượu vang đỏ. Một món tóc màu vàng tro xõa xuống một bên mắt.

Mollander nổi giận trước bộ dạng của hắn. “Chó chết. Cút đi. Mày không được chào đón ở đây.”

Alleras đặt tay lên cánh tay Mollander để giúp cậu ta bình tĩnh lại, còn Armen cau mày. “Thưa ngài Leo, theo những gì tôi biết thì cậu vẫn đang bị cấm túc ở Citadel trong vòng...”

“...ba ngày nữa.” Leo nhún vai. “Perestan nói rằng thế giới này đã 40 ngàn năm tuổi, Mollos thì nói 500 ngàn năm. Tao hỏi mày ba ngày đã là cái gì?” Mặc dù còn cả tá bàn để trống nhưng Leo vẫn ngồi vào bàn của họ. “Hopfrog, mua cho tao một ly Arbor vàng đi nào, và có thể tao sẽ không báo cho cha tao biết hành động nâng cốc chúc mừng của mày. Ở Checkered Hazard mấy quân bài đều quay ra chống đối, và tao đã tiêu hết tiền ăn tối vào đó rồi. Lợn sữa với nước sốt mận nhồi hạt dẻ và nấm truýp trắng. Một người đàn ông cần phải ăn chứ. Chúng mày vừa ăn món gì thế?”

“Thịt cừu,” Mollander lẩm bẩm, giọng cậu ta không biểu lộ chút hào hứng nào. “Bọn tao chia nhau một cái đùi cừu luộc.”

“No nê lắm nhỉ.” Leo quay sang nhìn Alleras. “Nhân Sư này, con trai một lãnh chúa hẳn phải là người hào phóng. Tao biết mày vừa giành được một mắt xích đồng. Tao sẽ uống mừng cho điều đó.”

Alleras cười lại với hắn. “Tao chỉ mời rượu bạn bè thôi. Và tao đã nói rồi, tao không phải con trai lãnh chúa, mẹ tao là thương nhân.”

Đôi mắt nâu của Leo sáng lên vì rượu và sự hiểm độc. “Mẹ mày là một con khỉ ở Summer. Bọn người Dorne sẵn sàng làm tình với bất cứ cái gì có lỗ giữa hai chân. Tao không có ý xúc phạm đâu nhé. Mày đen như than nhưng ít nhất mày còn tắm, không như thằng chăn lợn bẩn thỉu kia.” Hắn vẫy tay chỉ về phía Pate.

Nếu mình ném cái cốc này vào mồm nó, mình có thể làm nó gẫy một nửa hàm răng, Pate nghĩ thầm. Chàng chăn lợn Pate Bẩn Thỉu là nhân vật chính của hàng ngàn câu chuyện tiếu lâm: một thằng bé tốt bụng, vụng về và ngốc nghếch nhưng lúc nào cũng đánh bại đám tiểu quý tộc phì nộn, những gã hiệp sĩ ngạo mạn và những tên tu sĩ khoa trương ngáng đường mình. Bằng cách này hay cách khác, sự đần độn của chàng hóa ra lại là sự ranh mãnh chưa từng thấy; các câu chuyện luôn kết thúc bằng việc Pate Bẩn Thỉu ngồi ở địa vị lãnh chúa hoặc lên giường với con gái một hiệp sĩ nào đó. Nhưng đó chỉ là những câu chuyện mà thôi. Trong thế giới thực này, những chàng chăn lợn chẳng bao giờ được may mắn như vậy. Đôi khi, Pate nghĩ mẹ cậu chắc hẳn ghét cậu lắm nên mới đặt cho cậu cái tên đó.

Alleras không còn cười nữa. “Mày phải xin lỗi.”

“Tao á?” Leo trả lời. “Làm sao tao xin lỗi được, cổ họng tao khô lắm...”

“Mày làm ô danh dòng họ của mày bằng những lời mày nói,” Alleras nói với hắn. “Mày làm ô danh cả Citadel vì là một trong số chúng tao.”

“Tao biết. Vậy hãy mua rượu vang cho tao đi, để tao dìm chết nỗi hổ thẹn này.”

“Tao rút lưỡi mày bây giờ.” Mollander nạt.

“Thật sao? Thế thì làm sao tao kể cho mày nghe về những con rồng được?” Leo nhún vai lần nữa. “Con lai cũng có quyền chứ. Con gái Vua Điên còn sống đấy, cô ta ấp nở được ba con rồng.”

“Ba cơ à?” Roone ngạc nhiên.

Leo vỗ nhẹ lên tay Roone. “Nhiều hơn hai và ít hơn bốn. Nếu tao là mày, tao sẽ không cố gắng giành mắt xích vàng lúc này.”

“Để cho nó yên.” Mollander cảnh cáo.

“Nghĩa hiệp quá nhỉ. Được thôi. Mọi người trên mọi con thuyền trong vòng 300 dặm quanh Qarth đều nói về những con rồng đó. Vài người thậm chí còn nói rằng đã nhìn thấy chúng. Marwyn Phù Thủy có vẻ tin họ.”

Armen bĩu môi phản đối. “Ông ta không đáng tin. Archmaester Perestan sẽ là người đầu tiên nói với mày điều đó.”

“Archmaester Ryam cũng nói như thế.” Roone chêm vào.

Leo ngáp dài. “Biển thì ẩm ướt, mặt trời ấm áp, còn bầy thú thì ghét chó săn.”

Hắn đặt biệt hiệu để nhạo báng không trừ một ai, Pate nghĩ, nhưng quả thật Archmaester Marwyn trông giống một con chó mastiff hơn là một học sĩ. Lúc nào trông ông ta cũng như thể muốn cắn người vậy. Phù Thủy không giống như các học sĩ khác.

Người ta nói rằng ông ấy quan hệ với gái điếm và bọn phù thủy lang thang, nói chuyện với bọn người Ibben rậm lông và người Quần đảo Summer đen như hắc ín bằng ngôn ngữ của họ, thờ phụng những vị thần đáng ngờ trong cái am nhỏ của thủy thủ gần cầu tàu. Nhiều người còn nói rằng họ nhìn thấy ông ở những khu vực cặn bã trong thành phố, trong những khu ổ chuột và nhà thổ nhớp nhúa, kết giao cả với kịch sĩ, ca sĩ, lính đánh thuê và thậm chí cả với ăn mày. Thậm chí, người ta còn truyền tai nhau rằng ông từng giết người bằng nắm đấm của mình.

Khi Marwyn quay lại Oldtown sau tám năm lang bạt ở phương đông để khám phá những vùng đất xa xôi, tìm kiếm những quyển sách bị thất lạc, theo học các thầy phù thủy và các pháp sư, thầy Vaellyn Dấm Chua đặt biệt hiệu cho ông ta là “Marwyn Phù Thủy.” Cái tên này nhanh chóng lan truyền khắp Oldtown, tới mức gây cho thầy Vaellyn không ít phiền toái. “Hãy để những câu thần chú, những lời cầu nguyện cho các thầy tu và các sơ, tập trung trí óc cậu vào việc học những sự thật mà con người có thể tin được đi.” Archmaester Ryam đã từng có lần khuyên Pate như vậy, nhưng nhẫn, quyền trượng và mặt nạ của ông làm bằng vàng, chuỗi xích học sĩ của ông không có mắt xích nào làm bằng thép Valyria cả.

Armen nhìn Leo, hừ mũi khinh thường. Cậu ta có cái mũi rất thích hợp để làm việc ấy, nó dài, mảnh khảnh và nhọn. “Archmaester Marwyn tin vào nhiều điều kỳ dị nhưng những bằng chứng về rồng của ông ấy không hơn gì Mollander, chỉ là những câu chuyện của thủy thủ thôi.”

“Mày sai rồi.” Leo đáp. “Có một cái nến thủy tinh trong phòng ông ấy.”

Cả dãy nhà ngập tràn ánh đuốc rơi vào im lặng. Armen thở dài và lắc đầu. Mollander bắt đầu cười. Nhân Sư chăm chú nghiên cứu Leo bằng đôi mắt đen mở to. Còn Roone trông ngơ ngác.

Pate biết những cây nến thủy tinh này, mặc dù chưa bao giờ nhìn thấy một cây nào sáng. Đó là bí mật được giữ gìn kém nhất Citadel. Người ta nói rằng, chúng được đưa từ Valyria về Oldtown trước Ngày Tàn một ngàn năm, nghe nói có bốn chiếc: một chiếc màu xanh lục, ba chiếc còn lại màu đen, tất cả đều cao và xoắn.

“Nến thủy tinh là cái gì?” Roone hỏi.

Armen Thầy Dòng hắng giọng. “Đêm trước khi một thầy dòng tuyên thệ, anh ta phải thức một đêm trong hầm mộ, không được mang đèn đuốc hay nến gì cả mà chỉ được phát một cây nến làm bằng đá vỏ chai. Suốt đêm hôm đó, anh ta phải sống trong bóng tối trừ khi thắp sáng được cây nến đó. Một số người cũng đã thử - những kẻ ngu xuẩn và ương bướng, chuyên nghiên cứu những điều thần bí cao siêu. Họ thường bị đứt tay vì người ta nói rằng chóp cây nến sắc như dao cạo. Và rồi họ vẫn phải thức cả đêm trong bóng tối, với cái tay chảy máu và ủ ê suy nghĩ về thất bại của mình. Người thông minh hơn thì đi ngủ hoặc cầu nguyện, nhưng năm nào cũng có vài người muốn thử.

“Đúng đấy,” Pate đã nghe câu chuyện này rồi. “Nhưng một cây nến không phát sáng được thì dùng làm gì?”

“Đó là một bài học,” Armen trả lời, “bài cuối cùng phải học trước khi nhận được chuỗi xích của học sĩ. Cây nến thủy tinh đại diện cho chân lý, kiến thức, những gì hiếm có, đẹp đẽ và mong manh. Nó được làm thành hình cây nến để nhắc nhở chúng ta rằng một học sĩ phải thắp lên ánh sáng ở bất cứ nơi nào mình phụng sự, nó sắc để nhắc chúng ta nhớ kiến thức cũng có thể trở nên nguy hiểm. Một người thông thái sẽ dần dần trở nên ngạo mạn vì sự thông thái của mình, nhưng một học sĩ luôn phải khiêm nhường. Cây nến thủy tinh nhắc chúng ta điều đó. Kể cả khi đã tuyên thệ, nhận được chuỗi xích và bắt đầu phục vụ, một học sĩ sẽ luôn nhớ lại cái đêm thức trong bóng tối và không thể làm gì để thắp sáng cây nến. Vì ngay cả khi có kiến thức uyên bác cũng có những điều bất khả thi.”

Leo Lười phá lên cười. “Bất khả thi đối với mày thôi. Chính mắt tao đã nhìn thấy cây nến đó cháy.”

“Mày nhìn thấy một cây nến cháy, tao không nghi ngờ gì hết,” Armen trả lời. “Một cây nến bằng sáp đen, có lẽ vậy.”

“Tao biết tao nhìn thấy cái gì chứ. Ánh sáng của nó rất kỳ quái, sáng chói, sáng hơn nến sáp ong và nến mỡ rất nhiều. Bóng của nó rất lạ, ngọn lửa không rung rinh kể cả khi có luồng gió tạt qua cánh cửa mở sau lưng tao.”

Armen khoanh tay lại. “Đá vỏ chai không cháy được.”

“Đá rồng,” Pate tham gia. “Dân chúng gọi đó là đá rồng.” Không hiểu sao điều đó có vẻ quan trọng.

“Họ gọi thế,” Alleras Nhân Sư trầm ngâm. “Và nếu lại có rồng trên đời này thì...”

“Rồng và những điều đen tối hơn,” Leo cắt ngang. “Những con cừu ngu ngốc nhắm nghiền mắt lại, chỉ có con chó mastiff là nhìn thấy sự thật. Những thế lực cổ xưa trỗi dậy rồi. Bóng tối đã bị khuấy động. Một thời đại kỳ diệu và khủng khiếp sắp đến, thời đại của thần thánh và anh hùng.” Leo vươn vai và mỉm cười lười nhác. “Đáng giá một chầu rượu chứ, phải không?”

“Bọn tao uống đủ rồi.” Armen đáp lời. “Buổi sáng sẽ đến nhanh hơn chúng ta tưởng đấy, sáng mai Archmaester Ebrose có bài giảng về đặc tính của nước tiểu. Ai muốn có một mắt xích bằng bạc thì không nên bỏ lỡ bài giảng của ông ấy.”

“Tao không ngăn mày nếm nước tiểu đâu,” Leo châm chọc. “Còn tao, tao thích vị rượu Arbor hơn.”

“Nếu phải lựa chọn giữa nước tiểu và mày, tao thà uống nước tiểu còn hơn.” Nói rồi Mollander rời khỏi bàn. “Đi nào, Roone.”

Nhân Sư với lấy túi đựng cung. “Tao về ngủ đây. Hy vọng sẽ mơ thấy rồng và nến thủy tinh.”

“Chúng mày đi hết à?” Leo nhún vai. “Không sao, vẫn còn Rosey. Chắc tao sẽ đánh thức viên kẹo ngọt ngào này dậy và làm cho cô nàng trở thành đàn bà.”

Alleras liếc nhìn biểu hiện trên mặt Pate. “Nếu nó không có tiền để mua một ly rượu vang thì nó cũng chẳng có nổi một đồng vàng cho cô nàng đâu.”

“Đúng,” Mollander nói thêm. “Thêm nữa, cậu cần phải là đàn ông đã trước khi làm ai đó trở thành đàn bà. Đi với bọn tôi nào, Pate. Thầy Walgrave già sẽ thức dậy khi mặt trời mọc. Ông ấy sẽ cần cậu giúp việc vệ sinh cá nhân đấy.”

Nếu ông ấy nhớ được hôm nay mình là ai. Archmaester Walgrave không gặp khó khăn nào khi phân biệt con quạ này với con quạ khác, nhưng đối với người thì không được như thế. Đôi khi, dường như ông nhầm Pate với một người nào đó tên là Cressen. “Chưa phải bây giờ, tôi định ngồi đây thêm một lúc nữa.” Pate nói với các bạn mình. Bình minh vẫn còn chưa hé rạng. Nhà giả kim đó vẫn có thể đến, và nếu vậy Pate phải ở đây.

“Tùy cậu thôi,” Armen trả lời. Alleras chần chừ nhìn Pate một thoáng rồi đeo cung lên một bên vai mảnh dẻ và theo các bạn rời khỏi quán, đi về phía cây cầu. Mollander đã quá chén nên phải vịn một tay vào vai Roone để khỏi ngã. Citadel cách đó không xa nếu tính theo đường chim bay. Nhưng họ không phải là chim, trong khi Oldtown lại là một mê cung thực sự với những con đường nhỏ, ngõ hẻm đan nhau chằng chịt và những phố nhỏ ngoắt nghéo. “Cẩn thận nhé,” Pate nghe thấy Armen nói vọng lại khi cả bốn chìm vào màn sương mù dày đặc trên sông, “đêm nay ẩm ướt nên đường trơn lắm đấy.”

Khi tất cả đã đi, Leo Lười nhìn Pate chăm chăm qua cái bàn với vẻ cáu kỉnh. “Chán quá. Thằng Nhân Sư đem tất cả bạc chuồn đi rồi, bỏ ta lại với thằng chăn lợn Pate Bẩn Thỉu này.” Hắn vươn vai, ngáp dài. “Rosey nhỏ bé ngọt ngào của chúng ta thế nào rồi, đang cầu nguyện à?”

“Ngủ,” Pate đáp cộc lốc.

“Trần truồng, chắc chắn rồi.” Leo cười nhăn nhở. “Mày có nghĩ cô nàng thực sự đáng giá một đồng vàng không? Một ngày nào đó, tao nghĩ tao phải tìm ra câu trả lời.”

Pate biết tốt nhất là nên im lặng.

Leo cũng không cần câu trả lời của cậu. “Tao hy vọng một khi tao khám phá cô nàng xong, giá của cô ta sẽ giảm xuống đến mức những thằng chăn lợn cũng có thể chịu được. Lúc đó mày sẽ phải cảm ơn tao.”

Tao phải giết mày thì có, Pate nghĩ, nhưng cậu chưa đủ say để quẳng mạng sống của mình đi. Leo được huấn luyện sử dụng vũ khí thành thạo, và nổi tiếng nguy hiểm chết người với kỹ năng dùng gươm và dao găm của một kẻ đâm thuê chém mướn. Và nếu vì một lý do nào đó Pate giết được hắn đi chăng nữa, cậu cũng sẽ phải trả giá bằng chính cái đầu của mình. Leo có hai tên trong khi Pate chỉ có một. Tên thứ hai của hắn là Tyrell – Ser Moryn Tyrell, tướng chỉ huy Đội Gác Thành của Oldtown, cha của Leo. Mace Tyrell, Lãnh chúa vùng Highgarden, người bảo hộ phương nam là anh họ hắn. Còn Trưởng Lão của Oldtown – Lãnh chúa Leyton của Hightower, hiện đang là người cai quản Citadel và giữ nhiều tước hiệu khác nữa, cũng là chư hầu của Nhà Tyrell. Bỏ qua đi, Pate tự nhủ. Hắn nói những điều ấy cũng chỉ để làm tổn thương mình.

Sương mù phía đông loãng dần. Pate nhận ra bình minh đang tới. Bình minh tới chứ không phải nhà giả kim. Pate chẳng biết cậu nên cười hay nên khóc. Mình có còn là kẻ trộm không nếu mình trả lại nó và không ai biết? Lại một câu hỏi nữa mà cậu không trả lời được, như những câu mà thầy Ebrose và thầy Vaellyn đã hỏi.

Khi cậu rời khỏi ghế và đứng lên, rượu nặng bốc lên đầu ngay lập tức, Pate phải chống tay lên bàn để đứng vững. “Hãy để Rosey được yên,” cậu chốt lại trước khi bỏ đi, “để nàng yên, nếu không tao sẽ giết mày.”

Leo gạt mớ tóc đang xõa xuống mắt. “Tao không đánh nhau tay đôi với bọn chăn lợn. Cút đi.”

Pate quay đi và băng qua dãy nhà, bước chân cậu lộp cộp trên những tấm ván đã mòn vì mưa gió của cây cầu cổ. Đúng lúc cậu sang đến bờ bên kia, bầu trời phía đông đã nhuốm ánh hồng. Thế giới thật rộng lớn, Pate tự nhủ. Nếu mình mua con lừa đó, mình vẫn có thể thả bộ trên những con đường của Bảy Phụ Quốc, cho đỉa chích máu và bắt chấy cho đám dân đen. Mình có thể làm thủy thủ trên một con thuyền nào đó, chèo thuyền cho họ để đến Qarth qua Cổng Ngọc Bích để được xem tận mắt những con rồng chết tiệt. Mình sẽ không cần phải quay lại với ông già Walgrave và đám quạ nữa.

Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, bước chân cậu vẫn quay về Citadel.

Khi tia nắng đầu tiên xé toạc màn mây phía đông cũng là lúc chuông sớm bắt đầu ngân vang, tiếng chuông bay từ điện thờ của Thủy Thủ ra bến tàu. Một lát sau, điện thờ của Lãnh Chúa bắt đầu hòa nhịp, tiếp đó là Thất Điện từ những khu vườn bên kia dòng Honeywine, và cuối cùng là Điện Ngôi Sao, nơi từng là nơi ở của Tu Sĩ Cấp Cao trong một ngàn năm trước khi Aegon chiếm được Vương Đô. Tất cả tạo thành một bản nhạc hùng tráng, nhưng lại chẳng ngọt ngào bằng khúc hát của một con chim sơn ca.

Pate cũng nghe thấy tiếng hát xen lẫn tiếng chuông vang rền. Mỗi sáng, khi tia nắng đầu tiên ló rạng, các tu sĩ áo đỏ lại tập trung bên ngoài ngôi đền nhỏ khiêm nhường cạnh cầu tàu để chào đón mặt trời vì màn đêm tối tăm và đầy rẫy những điều khủng khiếp. Pate đã nghe thấy họ hát những lời ca đó cả trăm lần, để cầu xin thần R’hllor cứu rỗi họ khỏi những điều đen tối. Đối với Pate chỉ Thất Diện Thần là đủ, nhưng cậu nghe nói Stannis Baratheon bây giờ cũng tôn sùng những ngọn lửa đêm. Ông ta thậm chí còn đưa trái tim bốc lửa của thần Rh’llor lên cờ hiệu thay cho con hươu đội mũ miện trước kia. Pate nghĩ, nếu ông ta giành được Ngai Sắt, không phải tất cả chúng ta đều phải học bài ca ấy hay sao, nhưng có vẻ điều đó sẽ không thể xảy ra. Tywin Lannister đã đánh bại Stannis và thần R’hllor của ông ta ở Xoáy Nước Đen, không lâu nữa sẽ kết liễu họ và bêu đầu kẻ tiếm quyền Baratheon trên cổng thành Vương Đô.

Sương mù ban đêm đã tan hẳn, Oldtown hiện dần ra như bóng ma trong ánh sáng ảm đạm trước lúc rạng đông. Pate chưa bao giờ nhìn thấy Vương Đô, nhưng cậu biết đó là một thành phố của những ngôi nhà vách phên trát đất, đường phố lầy lội bùn đất, những mái nhà lợp rạ và những túp lều bằng gỗ. Oldtown được xây dựng bằng đá, đường phố rải sỏi tới tận những ngõ hẻm tồi tàn nhất. Chưa lúc nào thành phố đẹp bằng lúc rạng đông. Về phía tây sông Honeywine, tòa trụ sở chính đứng sừng sững trên bờ sông trông như một dãy cung điện.

Phía thượng lưu, các mái vòm và tháp của Citadel nổi bật hai bên bờ sông được nối với nhau bằng những chiếc cầu đá, nhà cửa san sát. Phía hạ lưu, dưới những bức tường cẩm thạch đen và những cửa sổ hình vòm của Điện Ngôi Sao là những ngôi nhà của các mục sư mọc xúm xít như đàn trẻ nhỏ tụ tập quanh chân mẹ.

Xa xa, nơi sông Honeywine đổ vào vịnh Whispering Sound, tòa tháp Hightower đứng sừng sững, ngọn lửa đèn hiệu trên nóc tháp sáng rực trên nền trời rạng đông. Đứng trên điểm cao nhất của đảo Battle, bóng tháp cắt qua thành phố như một lưỡi gươm. Những người sinh ra và lớn lên ở Oldtown có thể nhìn bóng tháp mà đoán được thời gian trong ngày. Người ta nói rằng, một người thậm chí có thể nhìn thấy Tường Thành từ trên đỉnh tháp. Có lẽ vì thế mà suốt hơn một thập kỷ nay Lãnh chúa Leyton không rời khỏi tòa tháp, ông thích cai trị thành phố từ trên mây.

Một chiếc xe của người bán thịt lọc cọc vượt qua Pate trên con đường dọc bờ sông, năm chú lợn con đằng sau xe sợ hãi kêu eng éc. Pate tránh đường cho chiếc xe, và cũng tránh không bị lấm bẩn khi một phụ nữ đổ cả xô phân và nước tiểu xuống từ một cửa sổ trên đầu. Khi trở thành học sĩ và ở trong lâu đài, mình sẽ có ngựa để cưỡi, Pate thầm nghĩ. Bỗng cậu vấp phải một hòn sỏi và tự hỏi mình đang đánh lừa ai thế này. Cậu sẽ không có chuỗi xích nào hết, không được ngồi ở vị trí trang trọng trong lâu đài của lãnh chúa, cũng không được cưỡi con bạch mã nào. Ngày này qua ngày khác cậu sẽ chỉ được nghe tiếng quạ quang quác ầm ĩ và giặt vết phân bám trên quần lót của Archmaester Walgrave.

Khi cậu đang quỳ một gối, cố gắng lau đi vết bùn trên áo thì một tiếng nói bỗng cất lên, “Chào cậu, Pate.”

Nhà giả kim đang đứng ngay trước mặt cậu.

Pate vội vàng đứng lên. “Ông nói là ông sẽ chờ ở quán Quill và Tankard ngày thứ ba...”

“Cậu ở đó với các bạn cậu và ta không muốn xông bừa vào.” Ông ta mặc một áo choàng lữ hành màu nâu có mũ trùm đầu, trông không có gì đặc biệt. Mặt trời chênh chếch trên mái nhà sau lưng ông ta, nên cậu không nhìn rõ khuôn mặt của nhà giả kim dưới chiếc mũ trùm.

“Cậu đã quyết định chưa?”

Ông ta bắt mình phải nói ra điều đó hay sao? “Tôi nghĩ tôi là một thằng ăn trộm.”

“Ta cũng nghĩ cậu sẽ làm vậy.”

Việc khó nhất là quỳ xuống lôi cái hộp ra từ dưới giường của Archmaester Walgrave. Mặc dù cái hộp rất chắc chắn và có nẹp sắt bao quanh nhưng ổ khóa của nó đã vỡ. Maester Gormon nghi ngờ Pate, nhưng thực ra người phá khóa chính là Archmaester Walgrave sau khi ông đánh mất chìa.

Trong hộp, Pate tìm thấy một chiếc túi đựng những đồng hươu bạc, một lọn tóc vàng được buộc bằng ruy-băng, một bức tiểu họa sơn dầu vẽ một phụ nữ rất giống thầy Walgrave (thậm chí cũng có ria mép), và một chiếc găng tay thép của hiệp sĩ. Chiếc găng này từng thuộc về một hoàng tử, thầy Walgrave từng nói như vậy, mặc dù ông không còn nhớ vị hoàng tử đó là ai. Khi Pate lắc nó, chiếc chìa khóa rơi xuống sàn.

Nếu mình lấy chiếc chìa khóa này, mình sẽ thành kẻ trộm, Pate nhớ lại suy nghĩ của cậu lúc đó. Chiếc chìa khóa cũ, nặng và được làm bằng sắt đen; nghe nói nó có thể mở mọi cánh cửa ở Citadel, và chỉ các archmaester mới có. Những archmaester khác đều mang chiếc khóa theo người hoặc giấu ở một nơi an toàn nào đó, nhưng nếu thầy Walgrave đem giấu nó thì chắc không ai có thể tìm được. Pate nắm lấy chiếc chìa khóa và đi ra cửa, được nửa đường, cậu quay lại và lấy nốt những đồng bạc. Đã là kẻ trộm thì dù lấy ít hay nhiều cũng vẫn là kẻ trộm. “Pate,” một con quạ trắng gọi với theo cậu, “Pate, Pate, Pate.”

“Ông có mang theo đồng vàng cho tôi không?” Pate hỏi nhà giả kim.

“Nếu cậu có thứ mà ta yêu cầu.”

“Ông đưa nó ra đây, tôi muốn nhìn thấy nó.” Pate không muốn mình bị lừa.

“Chỗ này không thích hợp. Đi theo ta.”

Pate không có thời gian để cân nhắc. Nhà giả kim đã bước đi. Cậu phải theo ông ta, nếu không sẽ mất cả Rosey lẫn đồng vàng mãi mãi. Và thế là cậu đi theo, vừa đi vừa luồn tay vào tay áo, cảm nhận được chiếc chìa khóa đang ở đó, an toàn trong một chiếc túi bí mật đã được khâu vào tay áo. Áo choàng của các học sĩ đầy những túi, Pate đã biết điều đó từ khi cậu còn là một đứa trẻ.

Pate phải bước vội cho kịp với những bước sải dài của nhà giả kim. Họ đi xuống một con hẻm, vòng qua một góc phố, đi qua Chợ Ăn Cắp cổ kính, dọc theo phố Ragpicker. Cuối cùng, người đàn ông lạ rẽ vào một ngõ hẻm khác, hẹp hơn cái trước. “Xa thế này được rồi,” Pate nói. “Ở đây không có ai đâu. Chúng ta bắt đầu thôi.”

“Được thôi.”

“Tôi muốn có đồng vàng của tôi.”

“Đương nhiên rồi.” Và đồng vàng xuất hiện. Nó luồn qua các kẽ ngón tay của nhà giả kim giống hệt như đêm hôm Rosey đến với cậu. Trong ánh ban mai, hình con rồng vàng sáng lấp lánh như thể đang cử động và phản chiếu ánh vàng lên ngón tay nhà giả kim. Pate vồ lấy nó. Đồng vàng ấm áp trong lòng bàn tay cậu. Cậu đưa nó vào miệng cắn như cái cách cậu thấy những người khác vẫn làm. Cậu không biết vàng thật có vị như thế nào, nhưng không muốn để người khác thấy mình ngu ngốc.

“Chìa khóa đâu?” Nhà giả kim lịch thiệp hỏi.

Có một điều gì đó làm Pate lưỡng lự. “Ông muốn lấy mấy quyển sách à?” Nghe nói mấy cuốn sách Valyria cổ viết trên giấy da được khóa kỹ trong hầm là những bản duy nhất còn lại trên thế giới.

“Cái tôi muốn không liên quan gì đến cậu.”

“Đúng thật.” Mọi chuyện đã xong, Pate tự nhủ. Về thôi. Quay về Quill và Tankard, đánh thức Rosey dậy bằng một nụ hôn và nói cho nàng biết nàng đã thuộc về mình. Nhưng Pate vẫn chần chừ. “Cho tôi xem mặt ông.”

“Được thôi.” Nhà giả kim hất chiếc mũ trùm ra.

Đó là một người đàn ông bình thường, với một khuôn mặt không có gì đặc biệt. Gương mặt của một chàng trai trẻ, gò má đầy đặn, râu ngắn, trên má phải có một vết sẹo mờ, mũi khoằm, mớ tóc đen dày và xoăn phủ qua tai. Không phải là gương mặt mà Pate quen biết. “Tôi không biết ông.”

“Ta cũng không biết cậu.”

“Ông là ai?”

“Là một người lạ. Chẳng là ai cả. Thật đấy.”

“Ồ.” Pate không biết nói gì nữa. Cậu rút chiếc chìa khóa ra và đặt vào tay người lạ, cảm thấy mình thật nông nổi, gần như là dại dột. Rosey, cậu tự nhắc mình. “Chúng ta xong rồi nhé.”

Đi được nửa đường ra khỏi con hẻm nhỏ, Pate bỗng cảm thấy con đường lát đá di chuyển dưới chân mình. Những phiến đá trơn và ướt, cậu nghĩ, nhưng vấn đề không phải ở đấy. Cậu cảm thấy tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực. “Gì thế này?” Cậu hỏi thành tiếng, chân mềm ra như nước. “Mình không hiểu.”

“Và sẽ không bao giờ hiểu.” Một giọng nói buồn thảm cất lên sau lưng cậu.

Cậu ngã dập mặt xuống con đường lát đá. Pate cố gắng kêu cứu, nhưng giọng cậu cũng thều thào không ra hơi. Ý nghĩ cuối cùng của cậu là về Rosey.

NGƯỜI TRUYỀN GIÁO

Người truyền giáo đang làm nghi lễ nhấn nước trên đảo Great Wyk khi có người đến báo tin đức vua đã băng hà.

Đó là một buổi sáng lạnh lẽo và ảm đạm, cả mặt biển và bầu trời đều xám như chì. Ba người đầu tiên đã can đảm dâng mình cho Thần Chết Chìm, nhưng người thứ tư thiếu đức tin và bắt đầu vùng vẫy khi phổi của cậu ta thiếu không khí. Đứng dưới nước biển ngập đến tận thắt lưng, Aeron túm chặt hai vai thằng bé trần như nhộng và ấn đầu nó xuống, trong khi nó cố gắng hớp vội một hơi thở. “Can đảm lên nào,” ông ta động viên thằng nhỏ. “Chúng ta đến từ biển, và sẽ phải quay về với biển. Há miệng ra và uống thật nhiều phước lành của Người. Hãy để cho phổi của con đầy nước, con sẽ chết đi và được tái sinh. Không nên chống lại như thế.”

Hoặc thằng bé không nghe thấy ông nói gì vì đầu đang chìm dưới những con sóng, hoặc đức tin đã hoàn toàn rời bỏ nó. Cậu bé bắt đầu đá lung tung và vùng vẫy điên dại đến mức Aeron phải kêu người trợ giúp. Bốn người theo giáo phái chết chìm vội lội ra, túm lấy thằng bé khốn khổ và dìm nó xuống nước. “Thần Chết Chìm của chúng con,” vị thầy tu cầu nguyện bằng giọng trầm trầm như biển cả, “xin người hãy nhận Emmond làm kẻ tôi tớ của Người, được tái sinh từ biển như Người. Xin hãy ban phước lành cho cậu bé với muối, đá và thép.”

Cuối cùng mọi việc cũng xong. Không còn bọt khí tuôn ra từ miệng thằng bé, chân tay nó cũng không còn quẫy đạp. Emmond nằm úp mặt xuống biển, trôi dập dềnh trong vùng nước nông, trông tái nhợt, lạnh lẽo và thanh thản.

Lúc này, Damphair mới nhận ra có ba kỵ sĩ đang đứng cùng nhóm người theo giáo phái chết chìm của ông trên bãi biển đầy sỏi đá. Một trong số đó là Sparr, lão già có khuôn mặt lưỡi cày và đôi mắt lúc nào cũng lèm nhèm nhưng tiếng nói run rẩy của ông ta lại là luật lệ đối với cư dân ở khu vực này của đảo Great Wyk. Đi cùng ông là Steffarion con trai ông và một chàng trai nữa mặc áo choàng lót lông thú màu đỏ sẫm, một chiếc ghim cài đẹp lộng lẫy hình tù và đen và vàng - gia huy của Nhà Goodbrother - gắn trên vai áo. Đây chắc hẳn là một trong ba con trai của Gorold, Aeron đoán sau khi liếc nhìn qua. Sau mười hai con gái, phu nhân Nhà Goodbrother hạ sinh liền ba cậu con trai cao lớn, nghe nói họ giống nhau đến mức không thể phân biệt được người này với người khác. Aeron không quan tâm chuyện ấy. Cho dù là Greydon, Gormond hay Gran, ông cũng không có thời gian dành cho họ.

Ông làu bàu ra lệnh một cách cục cằn, người của ông túm lấy chân tay thằng bé chết đuối và lôi nó lên bờ, nơi thủy triều không dâng tới được. Aeron đi theo sau trong bộ dạng trần truồng, ngoại trừ mảnh vải bằng da hải cẩu che chỗ kín. Vẫn còn ướt sũng và sởn da gà vì lạnh, ông bì bõm lội lên bờ, băng qua dải cát ướt lạnh và bãi sỏi cuội được sóng biển chà rửa sạch sẽ. Một người của ông tiến lại, đưa cho ông chiếc áo thụng nặng bằng vải thô nhuộm lốm đốm các màu xanh lục, xanh da trời và xám, màu của biển cả và Thần Chết Chìm. Aeron khoác áo và kéo mớ tóc dài đen sũng nước sau lưng ra ngoài. Mái tóc đen ướt sũng đó chưa bao giờ được cắt kể từ khi Aeron thoát chết trong vụ đắm tàu năm nào. Mớ tóc xõa quanh vai Aeron như một chiếc áo choàng tả tơi và dài tới thắt lưng. Aeron đeo những sợi rong biển dài lẫn trong tóc và trong cả bộ râu rối bù không cạo.

Người của ông đang vây quanh thằng bé chết đuối và cầu nguyện. Norjen xoa bóp tay còn Rus quỳ trên người nó và ấn lồng ngực, nhưng khi Aeron đến nơi, tất cả đều giãn ra. Ông dùng ngón tay tách đôi môi lạnh ngắt của thằng bé ra và hà hơi thổi ngạt, liên tục cho đến khi nước biển ộc ra. Thằng nhỏ bắt đầu ho và thở phì phì, rồi hấp háy mở mắt, đôi mắt đầy hoảng sợ.

Thế là thêm một người nữa quay lại, dấu hiệu chứng tỏ ân huệ của Thần Chết Chìm. Các thầy tu khác đều để mất người hết lần này đến lần khác, ngay cả Tarle Ba lần chết đuối - người đã từng được coi là thần thánh đến mức được chọn lên đội vương miện cho nhà vua mới. Nhưng Aeron Greyjoy thì chưa. Ông là Damphair, người đã từng nhìn thấy tòa lâu đài nước của Thần Chết Chìm và tái sinh để kể cho mọi người nghe điều đó. “Sống lại rồi,” ông vỗ lên tấm lưng trần của thằng bé, nó vẫn đang ho sù sụ. “Con đã chết đuối và quay trở lại với chúng ta. Những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi.”

“Mà sẽ trở lại.” Thằng bé ho dữ dội và tiếp tục phun ra thêm nước. “Tái sinh.” Mỗi từ nói ra được đánh đổi bằng sự đau đớn, nhưng đó là con đường phải đi của cả thế giới này: chiến đấu để sinh tồn. “Tái sinh.” Emmond loạng choạng đứng lên. “Cứng rắn hơn. Và mạnh mẽ hơn.”

“Giờ đây con đã thuộc về Thần Chết Chìm.” Aeron nói với cậu bé. Những người theo giáo phái chết chìm khác vây quanh, vừa đấm vừa hôn để mừng người anh em mới của họ. Một người giúp cậu mặc chiếc áo choàng bằng vải thô lốm đốm xanh lơ, xanh lục và xám. Người khác chìa cho cậu một chiếc dùi cui bằng gỗ dạt. “Giờ đây con đã thuộc về biển, biển sẽ vũ trang cho con,” Aeron tiếp tục. “Chúng ta cầu cho con sử dụng cây gậy này một cách mạnh mẽ, để giúp vị thần của chúng ta chống lại mọi kẻ thù.”

Đến lúc này, ông mới quay về phía ba kỵ sĩ đang ngồi trên yên ngựa yên lặng quan sát. “Có phải các ngài đến đây để được nhấn chìm vào lòng biển không, thưa các lãnh chúa?”

Lãnh chúa Sparr húng hắng ho. “Tôi đã được nhấn nước từ khi còn là một đứa bé, con trai tôi cũng vậy trong ngày đặt tên của nó.”

Aeron khịt mũi coi thường. Chuyện Steffarion Sparr được trao cho Thần Chết Chìm ngay sau khi sinh ra không có gì đáng nghi ngờ. Ông hiểu quá rõ nghi thức đó, đứa trẻ mới sinh được nhúng vào một chậu nước biển, nhanh đến nỗi hiếm khi kịp ướt đầu. Do đó, không có gì lạ khi cư dân của Quần đảo Iron - những con người từng thống trị bất cứ nơi nào có tiếng sóng biển - đã bị chinh phục. “Đấy không phải là nhấn nước thực sự,” ông đáp. “Người không thực sự chết không thể hy vọng tái sinh từ cái chết. Các ngài đến đây làm gì nếu không phải để chứng minh đức tin của mình?”

“Con trai Lãnh chúa Gorold đến tìm ông để báo tin.” Ngài Sparr chỉ vào chàng trai mặc áo choàng đỏ.

Trông cậu không quá 16 tuổi. “Chà, cậu là thứ mấy?”

“Tôi là Gormond. Gormond Goodbrother, nếu điều đó làm ông hài lòng.”

“Chúng ta chỉ cần làm hài lòng Thần Chết Chìm. Cậu đã được nhấn nước chưa, cậu Gormond Goodbother?”

“Rồi, vào ngày lễ đặt tên của tôi, Damphair. Cha tôi cử tôi đến tìm ông và đưa ông về gặp ông ấy. Ông ấy cần nói chuyện với ông.”

“Ta không đi đâu cả. Hãy để Lãnh chúa Gorold đến và tự mình gặp ta.” Aeron cầm lấy chiếc túi da vừa được múc đầy nước biển từ tay Rus, rút cái nút bần và uống một ngụm.

“Tôi sẽ đưa ông về pháo đài,” chàng Gormond trẻ tuổi vẫn khăng khăng từ trên lưng ngựa.

Cậu ta không muốn xuống vì sợ làm ướt đôi ủng. “Ta còn nhiều việc phải làm để phụng sự Thần Chết Chìm.” Aeron Greyjoy là người truyền giáo của thần linh. Đời nào ông chịu để những vị lãnh chúa tầm thường ra lệnh như một kẻ tôi tớ.

“Gorold nhận được tin từ một con quạ,” lãnh chúa Sparr nói.

“Con quạ của một học sĩ đến từ Pyke,” Gormond xác nhận.

Đôi cánh chim đen mang điềm u ám. “Lũ quạ bay qua núi cao biển rộng. Nếu có tin gì liên quan đến ta, xin hãy nói luôn.”

“Tin tức chúng ta mang đến chỉ dành riêng cho ngài, Damphair.” Lãnh chúa Sparr đáp. “Đây không phải vấn đề có thể tùy tiện nói trước những người này.”

“Họ là người của ta, đều là tôi tớ của Thần Chết Chìm, cũng như ta. Ta không có bí mật nào cần giấu họ hay giấu Thần Chết Chìm khi đứng bên biển cả thần thánh.”

Ba vị khách liếc nhìn nhau. “Nói cho ông ta biết đi,” Lãnh chúa Sparr phá vỡ sự im lặng và chàng trai mặc áo choàng đỏ thu hết can đảm. “Đức vua băng hà,” cậu nói sự thật một cách đơn giản. Chỉ có bốn từ, nhưng dường như biển cả cũng run lên khi những từ đó được thốt ra.

Hiện nay có tới bốn vị vua đang trị vì Westeros, nhưng Aeron không cần hỏi cũng biết họ đang nói đến ai. Còn ai vào đây nữa ngoài anh trai ông, Balon Greyjoy, người trị vì Quần đảo Iron. Đức vua băng hà. Lẽ nào lại thế? Ông vừa mới gặp Balon chưa đầy một tháng trước sau khi cướp bóc dọc bờ biển Stony và trên đường quay về. Ông còn nhớ, khi chia tay, mái tóc hoa râm của anh trai ông đã bạc trắng một nửa, dáng người còng đi khi chiếc thuyền dài nhổ neo. Nhưng nhìn chung không có vẻ gì là đau ốm.

Cuộc đời Aeron Greyjoy dựa vào hai trụ cột hùng mạnh. Nhưng chỉ cần bốn từ đơn giản đó đã bẻ gẫy một trong hai. Giờ chỉ còn lại Thần Chết Chìm thiêng liêng. Xin Người hãy ban cho con sức mạnh và sinh lực như biển cả. “Nói ta nghe ông ấy đã chết như thế nào.”

“Nhà vua đang đi qua một cây cầu ở Pyke thì bị ngã và rơi xuống rặng đá bên dưới.”

Thành lũy của Nhà Greyjoy được xây dựng trên một mũi đất nhô ra biển, các pháo đài và tháp canh nằm cheo leo trên những mỏm đá lớn dựng đứng. Các phần của lâu đài được nối với nhau bằng những cây cầu, những vòm cuốn cong cong đẽo bằng đá tảng, những nhịp cầu bằng chão và gỗ ván đung đưa. “Khi đó có phải đang bão không?” Aeron hỏi.

“Vâng, đúng vậy.” Chàng trai xác nhận.

“Thần Bão Tố đã quật ngã ông ấy,” ông tuyên bố. Hàng triệu năm trước đây, biển cả và bầu trời đã từng xung đột. Những con dân của Quần đảo Iron sinh ra từ biển cả, cá là nguồn sống của họ ngay cả trong mùa đông rét buốt, còn bão tố chỉ đem đến tai ương và khổ đau. “Balon anh trai ta một lần nữa đã khiến chúng ta lớn mạnh hơn, điều đó khuấy động sự tức giận của Thần Bão Tố. Giờ này chắc chắn nhà vua đang được tiếp đón nồng nhiệt trong lâu đài nước của Thần Chết Chìm, các nàng tiên cá sẽ phục vụ mọi mong muốn của ông ấy. Chỉ còn lại chúng ta nơi khô cằn, buồn thảm này để hoàn thành nốt những việc vĩ đại mà ông ấy đang dang dở.” Ông đóng cái nút bần vào miệng túi. “Ta sẽ phải nói chuyện với cha cậu. Từ đây đến Hammerhorn bao xa?”

“Mười tám dặm. Ngài có thể cưỡi ngựa cùng tôi.”

“Một người cưỡi ngựa sẽ đi nhanh hơn hai người. Cho ta mượn con ngựa nào, Thần Chết Chìm sẽ phù hộ cho cậu.”

“Damphair, ngài lấy ngựa của tôi mà dùng.” Steffarion Sparr đề nghị.

“Không. Ngựa của cậu ta khỏe hơn. Phải là ngựa của cậu cơ, chàng trai.”

Chàng thanh niên ngần ngại trong giây lát nhưng sau đó cũng xuống ngựa và giữ dây cương cho Damphair. Aeron đặt bàn chân trần đen nhẻm vào bàn đạp và đu người lên yên. Ông không thích ngựa - chúng là tạo vật của đất liền, chúng góp phần khiến con người yếu đuối đi - nhưng hoàn cảnh bắt buộc ông phải cưỡi. Đôi cánh chim đen mang điềm đen tối. Một cơn bão sắp đến, ông nghe thấy âm thanh của nó trong từng con sóng, bão tố chẳng đem đến điều gì khác ngoài tai ương. “Hãy đến gặp ta ở Pebbleton, dưới chân tháp của Lãnh chúa Merlyn,” ông dặn dò người của mình trong khi cho ngựa quay đầu.

Con đường mòn gập ghềnh, lên đèo xuống dốc, xuyên qua những cánh rừng, những hẻm núi, đôi lúc hẹp lại tưởng chừng biến mất dưới vó ngựa. Great Wyk là hòn đảo lớn nhất trong Quần đảo Iron, lớn đến mức đất đai của một số lãnh chúa không tiếp giáp với biển. Gorold Goodbrother là một trong số đó. Lâu đài của ông ta nằm trên đỉnh đồi Hardstone, cách xa lãnh địa của Thần Chết Chìm cũng như nhiều nơi khác trên đảo này. Dân trong vùng lao động cực nhọc trong bóng tối, dưới những hầm mỏ nằm sâu trong lòng đất. Nhiều người cho đến khi chết vẫn chưa một lần được tận mắt nhìn thấy biển. Do đó, chẳng có gì ngạc nhiên khi tính khí họ khó chịu và cáu bẳn.

Ngồi trên lưng ngựa, suy nghĩ của Aeron lại quay về những người anh em của mình.

Ngài Quellon Greyjoy, lãnh chúa của Quần đảo Iron có cả thảy chín con trai. Harlon, Quenton và Donel là con của người vợ đầu tiên - một phụ nữ thuộc dòng họ Stonetrees. Balon, Euron, Victarion, Urrigon và Aeron là con người vợ thứ hai, vốn là người Nhà Sunderly ở Saltcliffe. Người vợ thứ ba của Quellon - người con gái đến từ đất liền - hạ sinh Robin, một thằng bé ngu ngốc và ốm yếu mà Aeron nghĩ tốt nhất là nên quên đi. Ông cũng chẳng còn chút ký ức nào về Quenton hay Donel vì họ đã chết khi còn nhỏ. Harlon thì ông chỉ còn nhớ lờ mờ, với khuôn mặt xám ngoét, nằm bất động trong một căn phòng không cửa sổ trong tháp lâu đài, giọng nói mỗi lúc một thều thào hơn khi căn bệnh vảy xám dần biến lưỡi và môi anh ta thành đá. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại cùng nhau chè chén trong lâu đài nước của Thần Chết Chìm, cả bốn chúng ta và Urri nữa, Aeron thầm nghĩ.

Lãnh chúa Quellon Greyjoy có chín con trai, nhưng chỉ bốn người sống được đến lúc trưởng thành. Đời là vậy, đàn ông ra khơi đánh cá, đào đất và rồi chết đi, đàn bà hạ sinh những đứa trẻ đoản mệnh trên những chiếc giường đầy máu me và đau đớn. Aeron là đứa con nhỏ nhất và cũng kém cỏi nhất trong bốn “con thủy quái” còn sống đó. Balon - anh cả và cũng là người dũng mãnh nhất - là một cậu bé can đảm và táo tợn; khôi phục vinh quang cổ xưa của Quần đảo Iron dường như là mục đích sống duy nhất của anh trai ông. Lên 10, cậu trèo lên được tháp canh bị ma ám của Lãnh chúa Mù nằm cheo leo trên Vách Đá Lửa. 13 tuổi, cậu đã điều khiển được mái chèo của chiếc tàu lớn và chơi trò ném rìu xuất sắc như một người đàn ông trưởng thành. 15 tuổi, cậu đã cùng thuyền trưởng Dagmer Hàm Ếch dong buồm tới tận Stepstones và cướp bóc ở đó suốt một mùa hè. Ở đó, lần đầu tiên cậu giết người, và cũng ở đó, cậu có được hai người vợ đầu tiên. Ở tuổi 17, Balon được chỉ huy con thuyền của chính mình. Anh ấy là hình mẫu hoàn hảo của một người anh cả, mặc dù anh ấy đối với Aeron chỉ có sự khinh miệt. Nhưng ta yếu đuối và đầy tội lỗi, nên khinh miệt là quá xứng đáng. Thà được Balon Dũng Cảm khinh thường còn hơn được Euron Mắt Quạ yêu mến. Tuổi tác và sự phiền muộn quả có làm cho tính khí Balon chua cay hơn, nhưng cũng làm anh ấy quyết đoán hơn bất kỳ người đàn ông nào. Anh ấy sinh ra là con trai một lãnh chúa và qua đời với tư cách là một vị vua, chết do sự đố kỵ của thần linh. Giờ đây, cơn bão ấy đang đến, cơn bão mà quần đảo này chưa bao giờ phải đương đầu.

Khi Aeron nhìn thấy bức tường thành bằng sắt sắc nhọn đầy lỗ châu mai của Hammerhorn nhô lên lởm chởm dưới vầng trăng lưỡi liềm thì đã là đêm muộn. Thành lũy của Gorold trông nặng nề và đồ sộ, được dựng bằng những tảng đá khổng lồ xẻ ra từ vách đá sau lưng. Dưới tường thành, cửa hang và lối vào những hầm mỏ cổ xưa ngoác ra như những cái miệng không răng đen ngòm. Vì đã là đêm nên cổng thành bằng sắt của Hammerhorn đóng chặt. Aeron đập cổng bằng một hòn đá cho đến khi tiếng kêu vang rền của nó đánh thức một tên lính gác. Chàng trai trẻ đưa ông vào là một bản sao của Gormond, người đã đưa ngựa cho ông. “Cậu là thứ mấy?” Aeron hỏi.

“Tôi là Gran. Cha tôi đang đợi ngài trong kia.”

Sảnh lớn của lâu đài lạnh lẽo, ẩm ướt và tối tăm. Một trong các con gái của Gorold đưa cho vị thầy tu một cốc sừng đựng đầy bia, một người khác đang cời ngọn lửa âm ỉ tỏa nhiều khói hơn là hơi ấm đang leo lét cháy trong lò. Lãnh chúa Gorold Goodbrother đang trò chuyện khe khẽ với một người đàn ông mảnh khảnh mặc áo choàng xám sang trọng. Quanh cổ người đàn ông đó là một chuỗi xích làm bằng nhiều thứ kim loại khác nhau, cho thấy ông ta là một học sĩ của Citadel.

“Gormond đâu?” Gorold hỏi khi trông thấy Aeron.

“Cậu ấy sẽ đi bộ về. Lãnh chúa hãy cho đám phụ nữ lui ra. Cả vị học sĩ này nữa.” Ông chẳng yêu thích gì các học sĩ. Bầy quạ của họ là sứ giả của Thần Bão Tố, ông không tin tưởng cách chữa bệnh của họ, kể từ cái chết của Urri. Không một người đàn ông chân chính nào chọn cuộc sống của kẻ tôi đòi với một chuỗi xích biểu hiện sự quy phục đeo quanh cổ.

“Gysella, Gwin, đi ra,” Lãnh chúa Goodbrother nói cộc lốc. “Con cũng thế, Grand Maester Murenmure ở lại.”

“Ông ấy cũng phải ra.” Aeron khăng khăng yêu cầu.

“Đây là nhà tôi, Damphair. Đây không phải nơi cho ông ra lệnh ai đi ai ở. Ngài học sĩ sẽ ở lại.”

Người đàn ông này sống quá xa biển cả, Aeron tự nhủ. “Vậy thì tôi sẽ đi,” ông nói với Lãnh chúa Goodbrother. Cói khô loạt xoạt dưới gót chân trần nứt nẻ của Aeron khi ông quay người và kiêu hãnh đi ra. Có vẻ ông đi một quãng đường dài tới đây vô ích.

Aeron ra gần đến cửa thì vị học sĩ hắng giọng và nói, “Euron Mắt Quạ định ngồi lên Ngai Đá Biển.”

Damphair quay lại. Cả đại sảnh đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn. Mắt Quạ cách xa cả nửa vòng thế giới cơ mà. Hai năm trước đây, Balon đã đuổi hắn đi và thề rằng nếu hắn quay về, anh ấy sẽ lấy mạng hắn. “Nói đi,” giọng ông khàn khàn.

“Ông ta đã dong buồm cập bến Lordsport ngay sau hôm đức vua băng hà rồi tuyên bố lâu đài và vương miện phải thuộc về ông ta, vì ông là em trai lớn nhất của đức vua,” Lãnh chúa Gorold Goodbrother trả lời. “Hiện giờ ông ta cho quạ truyền tin đến các thuyền trưởng và tiểu vương trên mọi hòn đảo, triệu tập họ đến Pyke để quỳ gối thần phục và tôn ông ta làm vua.”

“Không được,” Aeron nói mà không cân nhắc. “Chỉ những người sùng đạo mới có thể ngồi lên Ngai Đá Biển, mà Mắt Quạ chẳng sùng bái cái gì ngoài niềm kiêu hãnh của bản thân.”

“Ngài vừa gặp nhà vua ở Pyke cách đây không lâu,” Lãnh chúa Goodbrother hỏi. “Nhà vua có nói với ngài điều gì về việc chọn người kế vị không?”

Đúng. Đúng là họ đã đàm luận điều đó trên Tháp Biển trong khi gió gào thét ngoài cửa sổ và sóng không ngừng ầm ầm đập vào vách đá bên dưới. Anh trai ông lắc đầu tuyệt vọng khi nghe những gì ông nói về đứa con trai duy nhất còn sống của mình. “Lũ sói đó làm nó yếu đuối đi, đúng như những gì ta lo sợ. Ta đã cầu xin thần linh run rủi cho bọn chúng giết nó đi, để nó không thể ngáng đường Asha.” Anh ấy nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong cô con gái hoang dã và bướng bỉnh, và mù quáng tin rằng con bé có thể kế vị mình. Anh ấy sai rồi, Aeron cố gắng nói cho anh trai mình biết điều đó. “Chưa bao giờ phụ nữ trị vì quần đảo này, kể cả người phụ nữ như Asha chăng nữa.” Nhưng Balon trở nên điếc đặc trước những điều ông không muốn nghe.

Trước khi vị thầy tu kịp trả lời Lãnh chúa Goodbrother, ngài học sĩ tiếp tục lên tiếng. “Đúng ra Ngai Đá Biển phải thuộc về hoàng tử Theon, và nếu hoàng tử chết thì thuộc về công chúa Asha. Đó là luật rồi.”

“Luật của đất liền thôi,” Aeron nói một cách khinh miệt. “Luật của chúng ta là gì? Chúng ta là “người sắt”, là con trai của biển cả, do Thần Chết Chìm lựa chọn. Không một phụ nữ nào cai trị được chúng ta, kể cả đàn ông vô thần cũng vậy.”

“Thế còn Victorion?” Gorold Goodbrother hỏi. “Ông ấy chỉ huy Hạm đội Sắt. Liệu ông ấy có đòi ngai báu hay không, ngài Damphair?”

“Nhưng Euron lớn hơn...” Vị học sĩ lại bắt đầu.

Nhưng cái liếc nhìn của Aeron khiến ông ta im bặt. Dù ở những làng chài nhỏ hay trong các tòa tháp bằng đá vĩ đại của lâu đài, một cái nhìn như vậy của Damphair có thể làm cho những cô gái trẻ ngất xỉu và lũ trẻ con khóc thét, nó thừa đủ để trấn áp gã nô bộc đeo xích. “Euron lớn hơn,” Aeron đáp, “nhưng Victorion ngoan đạo hơn.”

“Liệu có xảy ra chiến tranh giữa họ không?” Học sĩ hỏi.

“Người sắt không được làm người sắt đổ máu.”

“Quan điểm đúng đắn đấy ông Damphair,” Lãnh chúa Goodbrother xen vào. “Nhưng anh trai ông không cùng suy nghĩ với ông đâu. Ông ta đã dìm chết Sawane Botley chỉ vì dám nói Ngai Đá Biển đúng ra phải thuộc về Theon.”

“Nếu ông ta cũng bị dìm chết thì sẽ không có đổ máu.” Aeron trả lời.

Ngài học sĩ và vị lãnh chúa liếc nhìn nhau. “Tôi phải chuyển thông điệp đến Pyke càng sớm càng tốt,” Lãnh chúa Gorold nói. “Damphair, tôi muốn biết ý kiến của ông, ông thần phục hay không thần phục?”

Aeron vuốt chòm râu và suy ngẫm. Giờ thì ta đã thấy cơn bão rồi, tên nó là Euron Mắt Quạ. “Hiện giờ, chúng ta nên im lặng,” ông nói với vị lãnh chúa. “Tôi phải cầu nguyện về việc này đã.”

“Hãy cứ cầu nguyện tất cả những gì ông muốn,” vị học sĩ phản ứng. “Nhưng nó cũng chẳng thể thay đổi được luật lệ, Theon là người thừa kế hợp pháp, sau đó là Asha.”

“Câm mồm!” Aeron gầm lên. “Người sắt đã phải nghe các học sĩ đeo xích huyên thuyên quá nhiều về đất liền và luật lệ của đất liền rồi. Đã đến lúc phải quay về với biển. Đã đến lúc chúng ta phải lắng nghe lời nói của thần linh.” Giọng ông vang lên sang sảng trong đại sảnh đầy khói, nghe uy lực đến nỗi khiến cả Lãnh chúa Goodbrother và vị học sĩ đều im thin thít. Thần Chết Chìm sẽ phù hộ cho ta, Aeron nghĩ. Người sẽ chỉ cho ta con đường phải đi.

Lãnh chúa Goodbrother có nhã ý mời Aeron nghỉ lại một đêm trong lâu đài tiện nghi nhưng vị thầy tu khước từ. Ông hiếm khi ngủ trong một lâu đài và không bao giờ ngủ xa biển đến vậy. “Ta sẽ hưởng những tiện nghi trong lâu đài nước nằm sâu dưới những con sóng của Thần Chết Chìm. Chúng ta sinh ra là để chịu đựng. Nỗi khổ khiến chúng ta mạnh mẽ hơn. Tất cả những gì ta cần bây giờ là một con ngựa khỏe để đưa ta trở về Pebbleton.”

Vị lãnh chúa sẵn lòng cấp ngựa ngay. Ông còn cử cậu con trai thứ ba, Greydon, đi theo để chỉ cho tu sĩ con đường ngắn nhất xuyên qua vùng đồi núi gập ghềnh và xuôi về phía biển. Khi họ ra đi vẫn còn khoảng một giờ nữa mới tới bình minh, nhưng ngựa của họ là loại ngựa dày dạn và khỏe mạnh, nhờ đó chuyến đi trở nên thật dễ dàng dù trời còn tối. Aeron nhắm mắt lại và thầm cầu nguyện, sau đó bắt đầu ngủ lơ mơ trên yên ngựa.

Âm thanh đó xuất hiện rất nhẹ nhàng, đó là tiếng rít của một cái bản lề han gỉ. “Anh Urri,” Aeron lẩm bẩm rồi hốt hoảng choàng tỉnh. Chẳng có bản lề hay cánh cửa nào hết, và cũng chẳng có Urri. Khi anh ấy mới 14 tuổi, lúc cha và các anh trai xa nhà chinh chiến, trong khi chơi trò ném rìu, chiếc rìu bay đến đã xén ngọt nửa bàn tay của Urri. Phu nhân thứ ba của Lãnh chúa Quellon từng mang họ Piper và đến từ lâu đài Pinkmaiden; một cô gái có bộ ngực lớn mềm mại và đôi mắt nai dịu dàng. Thay vì chữa trị cho Urri theo cách cổ xưa với lửa và nước biển, cô ta lại trao anh ấy cho một học sĩ của đất liền, kẻ thề rằng có thể khâu những ngón tay lại cho Urri. Ông ta đã làm như thế, sau đó sử dụng các loại thuốc nước, thuốc đắp và thảo dược, nhưng bàn tay bị hoại tử và Urri lên cơn sốt. Khi lão học sĩ cưa bỏ tay anh thì tất cả đã quá muộn.

Lãnh chúa Quellon không bao giờ trở về từ chuyến đi đó; Thần Chết Chìm đã ban cho ông cái chết ngoài biển khơi. Chỉ có Lãnh chúa Balon trở về cùng với hai em trai Euron và Victarion. Khi biết chuyện của Urri, Balon đã cho chặt ba ngón tay của vị học sĩ bằng dao phay nhà bếp và yêu cầu bà mẹ kế của mình khâu chúng lại. Thuốc nước và thuốc đắp cũng có tác dụng với lão học sĩ hệt như với Urri. Ông ta chết trong cơn cuồng dại, và vợ ba của Lãnh chúa Quellon không bao lâu sau cũng đi theo ông ta trong cơn trở dạ khi bà đỡ lôi trong bụng cô ta ra một bé gái chết non. Aeron cảm thấy vui mừng. Chính lưỡi rìu của ông đã chặt nửa bàn tay Urri khi họ đang chơi trò ném rìu như những người bạn và các anh em vẫn thường chơi.

Cho đến giờ, Aeron vẫn cảm thấy hổ thẹn khi hồi tưởng lại quãng thời gian sau cái chết của Urri. Ở tuổi 16, ông tự cho mình là một người đàn ông, nhưng thực ra, ông chỉ là một cái túi đựng rượu có chân, không hơn không kém. Ông đã ca hát, nhảy múa (nhưng không bao giờ còn chơi trò ném rìu nữa), cười đùa, tán dóc hoặc chế giễu người khác. Ông thổi sáo, tung hứng, cưỡi ngựa và có thể uống rượu nhiều hơn toàn bộ Nhà Wynch, Nhà Botley và phân nửa Nhà Harlaw cộng lại. Người đàn ông nào cũng được Thần Chết Chìm ban tặng một món quà, thậm chí cả ông cũng vậy; không ai có thể tiểu tiện lâu hơn và xa hơn Aeron Greyjoy, điều này đã được chứng minh sau mỗi lần chè chén. Một lần, Aeron đã đem chiếc thuyền dài mới toanh của mình ra cược để đổi lấy một đàn dê nếu ông có thể dập tắt ngọn lửa trong lò sưởi chỉ bằng cách tiểu vào đó. Kết quả là Aeron chén thịt dê cả năm và đặt tên cho con thuyền mới là Cơn Bão Vàng, mặc dù Balon đe dọa sẽ treo ông lên cột buồm khi biết được kiểu mũi nhọn mà ông em trai định trang bị cho mũi thuyền.

Cuối cùng, Cơn Bão Vàng bị chìm ngoài khơi đảo Fair trong cuộc nổi loạn lần thứ nhất của Balon. Nó bị một chiếc tàu chiến khổng lồ mang tên Thịnh Nộ xẻ làm đôi khi Stannis Baratheon giăng bẫy bắt được Victarion và phá tan tành Hạm đội Sắt. Nhưng thần linh vẫn còn chưa chấp nhận Aeron, ông được ném lên bờ. Những người dân chài đã bắt ông, xích lại và giải đến Lannisport. Ông đã trải qua thời gian còn lại của cuộc chiến trong pháo đài Casterly Rock và chứng minh rằng thủy quái kraken có thể tiểu tiện dài hơn, xa hơn cả sư tử, lợn rừng và cả gà nữa.

Giờ đây, người đàn ông đó đã chết. Aeron đã chết chìm và tái sinh từ biển, trở thành người truyền giáo của thần linh. Không một kẻ tử thù nào có thể làm ông sợ, kể cả bóng tối và ký ức - cốt lõi của linh hồn. Tiếng mở một cánh cửa, tiếng rít của bản lề sắt han gỉ. Euron đã quay về. Không hề gì. Giờ ông là tu sĩ Damphair, người được thần linh yêu quý.

“Liệu có xảy ra chiến tranh không?” Greydon Goodbrother hỏi khi mặt trời chiếu sáng vùng đồi núi trước mắt. “Một cuộc chiến tranh huynh đệ tương tàn ấy?”

“Nếu thần linh muốn vậy. Không một kẻ vô thần nào có thể ngồi lên Ngai Đá Biển.” Hiển nhiên là Mắt Quạ sẽ chống trả. Không một phụ nữ nào có thể đánh bại anh ấy, cho dù đó là Asha chăng nữa; phụ nữ được sinh ra là để chiến đấu trên giường sinh nở. Và Theon, nếu còn sống, cũng chẳng có một tia hy vọng, nó chỉ là một thằng bé hờn dỗi và hay cười. Ở Winterfell, thật tình mà nói, nó đã chứng minh được giá trị của mình, nhưng Mắt Quạ đâu phải là một kẻ què quặt. Boong tàu của hắn được sơn màu đỏ để giấu đi màu máu sũng trên đó. À, còn Victarion. Vua của Quần đảo Iron phải là Victarion, nếu không cơn bão sẽ giết tất cả chúng ta.

***

Khi mặt trời lên, Graydon tạ từ vị thầy tu, cậu còn phải mang tin đức vua băng hà tới những người anh em ở Downdelving, pháo đài Crow Spike và hồ Corpse. Aeron tiếp tục đi một mình, lên đồi xuống dốc theo con đường mòn toàn đá đang trở nên rộng dần và nhiều người đi hơn khi ra gần biển. Tới mỗi làng hay mỗi lâu đài của những lãnh chúa nhỏ, Aeron đều dừng lại để thuyết giáo. “Tất cả chúng ta đều sinh ra từ biển, và sẽ lại quay về với biển,” giọng ông trầm trầm như biển và vang to như sóng. “Trong cơn đố kỵ, Thần Bão Tố đã giật đức vua ra khỏi lâu đài và quật ngã ngài, giờ đây ngài đang yến tiệc trong lâu đài nước nằm dưới những con sóng của Thần Chết Chìm.” Ông giơ cao hai tay. “Balon đã chết! Đức vua của chúng ta đã chết! Rồi một đức vua mới sẽ xuất hiện! Vì những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi, mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn! Một vị vua mới sẽ xuất hiện!”

Một số người sau khi nghe Aeron nói liền quẳng cày cuốc đi theo ông, vì thế đến khi nghe thấy tiếng sóng biển rì rào thì sau lưng ông đã có khoảng hơn một chục người đi theo đuôi ngựa, được thần linh cảm hóa và khao khát được nhấn nước.

Pebbleton là ngôi nhà của vài ngàn ngư dân, những túp lều lụp xụp của họ đứng lộn xộn quanh chân một tòa lâu đài vuông, cao và kiên cố, mỗi góc có một tháp canh nhỏ. Khoảng bốn mươi người đàn ông thuộc giáo phái chết chìm đang đợi Aeron ở đây. Họ dựng lều bằng da hải cẩu hoặc lán bằng gỗ trôi để trú tạm trên bãi biển cát xám. Những bàn tay thô ráp vì nước biển, sứt sẹo vì kéo lưới và chão, chai sần vì mái chèo, cuốc và rìu, nhưng giờ đây những bàn tay ấy cứng như thép ghì chặt những súc gỗ họ vớt được dưới biển, thần linh đã ban chúng cho họ từ kho vũ khí của Người dưới biển khơi.

Họ dựng một cái lán ngay phía trên đường thủy triều cho vị thầy tu. Aeron vui mừng bò vào trong lán sau khi đã nhấn nước những tín đồ mới nhất. Cầu xin Người, ông cầu nguyện, hãy nói chuyện với con bằng tiếng sóng biển, và cho con biết con phải làm gì bây giờ. Các thuyền trưởng và tiểu vương đang chờ đợi lời nói của Người. Ai sẽ thay Balon làm vua? Thông qua tiếng hát của thủy quái, hãy cho con biết tên của người xứng đáng? Hỡi Chúa tể của biển khơi, hãy nói cho con biết ai là người có đủ sức mạnh để chống lại cơn bão ở Pyke?

Mặc dù chuyến đi đến Hammerhorn làm Aeron mệt lử, ông vẫn không nghỉ ngơi trong căn lều nhỏ làm bằng gỗ trôi, mái lợp rong đen vớt lên từ biển. Mây đen kéo đến che kín trăng sao, mặt biển tối đen như bóng tối trong tâm hồn ông. Balon sủng ái Asha, đứa con ruột của anh ấy, nhưng phụ nữ không thể trị vì. Phải là Victarion. Trong chín đứa con trai của Quellon Greyjoy, Victarion là người khỏe mạnh nhất. Anh ấy là một con bò đực trong đám đàn ông, một người can đảm và tận tụy. Nhưng ở đây có một nguy cơ. Em trai có nghĩa vụ phục tùng các anh, mà Victarion lại không phải kiểu người đi ngược với truyền thống. Tuy vậy, anh ấy không yêu quý Euron. Đặc biệt kể từ khi người phụ nữ ấy qua đời.

Bên ngoài, ngoài tiếng ngáy của đám tín đồ và tiếng khóc than của gió, ông còn nghe thấy tiếng đập ầm ầm của sóng, đó là tiếng búa của thần linh thúc giục ông vào trận chiến. Aeron bò ra khỏi lán và bước vào đêm đen lạnh giá. Ông đứng đó trần truồng, tái nhợt, cao và gầy hốc hác; rồi cứ thế ông đi xuống biển đêm đen kịt. Nước lạnh buốt như băng, nhưng ông không nao núng trước những cái ôm giá lạnh của thần linh. Một con sóng đập mạnh vào ngực làm ông lảo đảo. Con sóng thứ hai trùm qua đầu. Ông có thể nếm được vị muối trên môi và cảm thấy Thần Chết Chìm đang ở quanh ông, tai ông âm vang bài hát của Người. Trong chín đứa con của Quellon Greyjoy, ta là đứa kém cỏi nhất, yếu đuối và sợ hãi như đàn bà. Nhưng điều đó không còn đúng nữa. Gã đàn ông đó đã chết, và thần linh đã tiếp thêm cho ta sức mạnh. Nước biển lạnh và mặn bao quanh ông, ôm lấy ông, xuyên qua da thịt yếu đuối và thấu tới tận xương. Đúng rồi, xương, ông nghĩ. Xương của linh hồn. Xương của Balon và của Urri nữa. Chân lý nằm trong xương cốt chúng ta. Da thịt sẽ thối rữa, chỉ có xương là còn lại. Và trên đỉnh đồi Nagga là những dẻ xương làm nên lâu đài của Vua Xám...

Aeron quay vào bờ, gầy gò, tái nhợt và run lẩy bẩy. Khi bước vào lòng biển, người ta sẽ trở nên thông thái hơn. Aeron đã tìm ra câu trả lời từ trong xương tủy chính mình và con đường phía trước bỗng trở nên bằng phẳng. Đêm nay lạnh đến mức thân thể ông dường như tỏa hơi khi ông quay về lán, nhưng trong tim ông, một ngọn lửa đang cháy. Ông bước vào giấc ngủ một cách dễ dàng, không còn bị ngắt quãng bởi tiếng cót két của chiếc bản lề sắt.

Khi ông tỉnh dậy thì trời đã sáng. Đó là một ngày sáng sủa và đầy gió. Aeron ăn sáng bằng món canh trai nấu với rong biển bằng củi rều. Khi ông vừa xong bữa sáng cũng là lúc Merlyn cùng với sáu vệ sĩ rời dinh thự của mình xuống tận nơi tìm Aeron. “Đức vua đã băng hà,” Aeron nói với ông ta.

“Ừ, tôi đã nhận được tin báo từ một con quạ, hôm nay lại thêm một con nữa.” Merlyn là một gã hói béo tốt. Ông ta ăn mặc đúng theo kiểu một “lãnh chúa” của đất liền với toàn lông và nhung. “Một con quạ triệu tập tôi đến Pyke, con kia đòi đến lâu đài Mười Ngọn Tháp. Những con thủy quái của các ông có quá nhiều tua, các ông định bắt tôi phân thân chắc. Ông nói đi, thầy tu. Tôi phải đưa đoàn thuyền của mình đến đâu đây?”

Aeron quắc mắt. “Ông nói Mười Ngọn Tháp à? Con thủy quái nào gọi ông đến đấy?” Mười Ngọn Tháp là lãnh địa của Nhà Harlaw.

“Công chúa Asha. Cô ấy tập hợp thuyền để trở về nhà. Mọt Sách đã gửi quạ đi để triệu tập tất cả bằng hữu của công chúa tới Harlaw. Ông ấy nói Balon muốn Asha kế thừa Ngai Đá Biển.”

“Thần Chết Chìm sẽ quyết định ai là người có được Ngai Đá Biển,” vị thầy tu trả lời. “Hãy quỳ xuống, ta sẽ ban phước cho ông.” Lãnh chúa Merlyn quỳ gối xuống, và Aeron mở nút chiếc bầu da, rót một dòng nước biển xuống cái đầu nhẵn bóng của ông ta. “Thần linh thiêng liêng, Người đã nhấn nước chúng con, xin Người hãy để Meldred, kẻ tôi tớ của Người, được tái sinh từ biển. Xin hãy ban cho ông ấy nhiều muối, đá và thép.” Nước chảy dọc theo hai má ngấn mỡ của Merlyn, thấm đẫm bộ râu và chiếc áo khoác bằng lông cáo của ông ta. “Những gì đã chết không bao giờ lụi tàn,” Aeron kết thúc lời cầu nguyện, “mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn.” Nhưng khi Merlyn đứng lên, Aeron nói với ông ta, “Hãy ở lại và nghe cho kỹ này, có lẽ ông phải truyền lời của thần linh.”

Sóng vỗ quanh một tảng đá hoa cương tròn cách mép nước vài bước chân. Đó là nơi Aeron đang đứng, để người của ông có thể nhìn thấy ông, nghe được những lời ông phải nói.

“Chúng ta sinh ra từ biển, và rồi sẽ lại quay về với biển,” ông bắt đầu như hàng trăm lần trước đây. “Trong cơn đố kỵ, Thần Bão Tố đã giật đức vua ra khỏi lâu đài và quật ngã Người, giờ đây Người đang yến tiệc dưới những con sóng.” Ông giơ cao hai tay. “Vua Sắt đã chết! Rồi một đức vua mới sẽ xuất hiện! Vì những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi, mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn!”

“Một đức vua mới sẽ xuất hiện!” Các thầy tu dòng chết chìm hô to.

“Sẽ có một đức vua mới. Phải có một đức vua mới. Nhưng đó là ai?” Damphair lắng nghe trong chốc lát, nhưng chỉ có sóng biển trả lời. “Ai sẽ là đức vua của chúng ta?”

Đám thầy tu bắt đầu đập các khúc gỗ dạt vào nhau. “Damphair!” họ hô to. “Vua Damphair! Vua Aeron! Để Damphair làm vua!”

Aeron lắc đầu. “Nếu một người cha có hai con trai, ông cho một người cái rìu còn người kia cái lưới thì ông ấy định chọn ai làm chiến binh?”

“Người có rìu,” Rus la lên trả lời, “cái lưới là dành cho người đánh cá.”

“Đó,” Aeron cất lời. “Thần linh đã dìm ta dưới những con sóng và nhấn chìm tất cả những gì vô giá trị trong con người của ta. Khi Người ném trả ta lên bờ, Người đã cho ta đôi mắt để nhìn, đôi tai để nghe, và giọng nói để truyền lời của Người, vì thế, ta là người truyền giáo của Người, rao giảng chân lý của Người cho những ai lãng quên nó. Ta không phải được sinh ra để lên ngai báu... ta cũng chẳng hơn gì Euron Mắt Quạ. Vì ta nghe được lời của thần linh, không kẻ vô thần nào có thể ngồi lên Ngai Đá Biển của ta!”

Merlyn khoanh tay trước ngực. “Thế thì đó là Asha? Hay Victarion? Ngài hãy nói cho chúng tôi biết đi!”

“Thần Chết Chìm sẽ cho mọi người biết, nhưng không phải bây giờ”. Aeron chỉ vào khuôn mặt béo trắng của Merlyn. “Đừng trông chờ vào ta, hay vào luật của con người, mà hãy trông chờ ở biển cả. Hãy căng buồm lên, hạ mái chèo xuống và dong thuyền đến Old Wyk. Ngài và tất cả các thuyền trưởng cũng như các tiểu vương. Đừng đến Pyke để quỳ gối trước kẻ vô thần, cũng đừng đến Harlaw để kết giao với con bé lắm mưu mô ấy. Hãy để mũi thuyền trực chỉ Old Wyk, nơi có cung điện của Vua Xám. Nhân danh Thần Chết Chìm, ta triệu tập các người. Ta triệu tập tất cả các người! Hãy rời đại sảnh hay lều trại, rời lâu đài hay vọng lâu của mình và quay về đồi Nagga để tổ chức Lễ bầu vua!”

Merlyn há hốc miệng nhìn Aeron. “Lễ bầu vua à? Lễ bầu vua thực sự đã không diễn ra từ...”

“Từ quá lâu rồi!” Aeron đau khổ kêu lên. “Từ buổi bình minh của lịch sử, người sắt đã lựa chọn vua bằng cách chọn ra người xuất sắc nhất trong số họ. Giờ là lúc chúng ta quay lại với Phong Tục Cũ, vì đó là cách duy nhất để chúng ta lại trở nên vĩ đại. Chính Lễ bầu vua đã chọn Urras Chân Sắt làm Vua và đặt chiếc mũ miện bằng gỗ dạt lên đầu ông ta. Sylas Flatnose, Harrag Hoare, Thủy quái già, đều do Lễ bầu vua chọn ra cả. Lễ bầu vua sẽ chọn được một người để kết thúc công việc mà Vua Balon đã bắt đầu và giành lại tự do cho chúng ta. Ta nhắc lại, đừng đến Pyke, cũng đừng đến Mười Ngọn Tháp của Nhà Harlaw, mà hãy đến Old Wyk. Hãy tìm đồi Nagga và lâu đài xương của Vua Xám, vì tại nơi thiêng liêng đó, nơi mặt trăng mọc và lặn, chúng ta sẽ tìm được một vị vua ngoan đạo và đáng kính.” Ông giơ đôi tay xương xẩu lên lần nữa. “Nghe đi! Xin hãy lắng nghe tiếng sóng! Lắng nghe thần linh mách bảo! Người đang nói với chúng ta rằng chúng ta sẽ không có một vị vua nào khác ngoài vị vua được bầu chọn!”

Sau đó đám đông rộ lên như sấm động, các thầy tu lại đập những khúc gỗ vào nhau. “Lễ bầu vua!” Họ la hét. “Lễ bầu vua, lễ bầu vua. Không có vị vua nào khác ngoài vị vua được bầu chọn!” Tiếng hét của họ vang to đến nỗi chắc chắn Mắt Quạ ở Pyke và Thần Bão Tố đê tiện trong lâu đài mây của hắn cũng nghe được. Aeron biết mình đã làm rất tốt.

ĐỘI TRƯỞNG CẤM VỆ QUÂN

Những quả cam mọng nước này đã chín lắm rồi,” hoàng tử nhận xét bằng giọng mệt mỏi khi viên đội trưởng cấm vệ quân đẩy xe lăn đưa ông lên thềm.

Sau đó ông không nói gì thêm suốt hàng tiếng đồng hồ.

Đúng vậy thật. Một vài quả cam đã rụng xuống thềm và vỡ nát trên nền đá cẩm thạch màu hồng nhạt. Mùi hương ngọt gắt của chúng tràn ngập mỗi lần Hotah hít thở. Chắc chắn hoàng tử cũng ngửi thấy mùi hương đó khi ngồi dưới những gốc cây trên chiếc xe lăn mà Maester Caleotte chế tạo cho ông. Chiếc xe được lót nệm lông ngỗng, còn bánh xe được làm bằng gỗ mun và sắt.

Suốt một lúc lâu, âm thanh duy nhất phát ra chỉ là tiếng lũ trẻ nghịch nước ở hồ bơi và đài phun nước. Một quả cam nữa lại rụng bụp xuống thềm và vỡ tung. Thế rồi, viên đội trưởng nghe thấy từ phía xa của lâu đài mơ hồ vọng lại tiếng giày nện trên nền cẩm thạch.

Là Obara. Hotah thuộc tiếng chân của cô ta; sải bước dài, vội vàng và giận dữ. Con ngựa của cô ta sẽ được buộc ở chuồng ngựa trước cổng, mồ hôi nhễ nhại và chảy máu vì chiếc đinh thúc ngựa của cô ta. Obara luôn cưỡi ngựa đực giống và khoe rằng có thể điều khiển bất kỳ con ngựa nào ở Dorne... cũng như bất kỳ người đàn ông nào. Viên đội trưởng còn nghe thấy một tiếng bước chân khác, tiếng dép loẹt quẹt nhanh và nhẹ của Maester Caleotte vội vã đuổi theo sau.

Obara Sand luôn đi rất nhanh, như thể đang đuổi theo một cái gì đó không bao giờ với tới được, ông từng nghe hoàng tử nói với con gái mình như vậy.

Khi Obara xuất hiện dưới ô cửa ba vòm, Areo Hotah vung chiếc rìu dài ngăn không cho cô bước vào. Cán rìu làm bằng gỗ tần bì núi, dài gần 2 mét nên cô không thể vòng qua. “Thưa tiểu thư, xin dừng lại.” Giọng ông trầm trầm mang đậm ngữ điệu Norvos. “Hoàng tử không muốn bị quấy rầy.”

Trước khi ông nói, khuôn mặt cô gái đã nặng như đeo đá, giờ nó còn nặng hơn. “Ông đang chắn đường tôi đấy, Hotah.” Obara, người lớn tuổi nhất trong số các chị em Rắn Cát, là một phụ nữ gần 30 tuổi, khổ người vạm vỡ. Cô thừa hưởng từ mẹ - một gái bán hoa ở Oldtown - đôi mắt sát nhau và mái tóc màu nâu nhạt. Bên dưới chiếc áo choàng bằng lụa cát vằn xám và vàng là bộ quần áo cưỡi ngựa bằng da nâu đã cũ mòn và mềm nhẽo. Chúng là những thứ mềm mại nhất trên người cô ta. Một bên hông cô đeo chiếc roi da cuộn tròn, vắt chéo sau lưng là tấm khiên tròn bằng thép và đồng. Ngọn giáo đã được bỏ lại bên ngoài. Hotah phải cảm ơn cô vì điều đó. Cô gái nhanh nhẹn và mạnh mẽ như thường lệ, và ông biết cô không phải là đối thủ của mình… nhưng cô gái không biết điều đó, và ông cũng không muốn nhìn thấy máu cô đổ trên nền đá này.

Maester Caleotte bồn chồn. “Tiểu thư Obara, tôi đã cố nói với cô rồi...”

“Ông ấy có biết cha tôi đã chết không?” Obara hỏi viên đội trưởng và lờ tịt vị học sĩ như thể ông là một con ruồi, ấy là giả sử có một con ruồi dám ngu ngốc lảng vảng gần cô.

“Hoàng tử biết rồi,” viên đội trưởng trả lời. “Chim đã đưa tin đến.”

Tin tức về cái chết bay về Dorne trên những đôi cánh quạ, đó là một tờ giấy nhỏ được niêm phong bằng sáp cứng màu đỏ. Maester Caleotte chắc hẳn đoán được nội dung của nó vì ông ta trao nó cho Hotah để trình hoàng tử. Ngài cảm ơn ông, nhưng mãi không chịu mở niêm phong. Suốt buổi chiều ông ngồi với tờ giấy da trên đùi, ngắm nhìn lũ trẻ nô đùa cho đến khi mặt trời lặn và không khí ban đêm trở lạnh khiến lũ trẻ phải vào nhà. Sau đó, ông lại tiếp tục ngắm ánh sao lung linh trên mặt nước. Đến khi mặt trăng lên, hoàng tử mới lệnh cho Hotah mang nến đến để ông có thể đọc bức thư trong bóng đêm dưới những gốc cam.

Obara chạm tay vào chiếc roi. “Hàng ngàn người đã đi bộ qua các cồn cát, lên đèo Boneway để giúp Ellaria mang cha ta trở về. Các điện thờ chật cứng người, các thầy tu đỏ đã thắp lửa trong đền của họ. Trong các nhà thổ, gái bán hoa sẵn sàng ngủ với bất kỳ người đàn ông nào mà không lấy tiền. Ở Sunspear, trên mũi Broken Arm hay dọc sông Greenblood, trên núi, ngoài biển, khắp mọi nơi, đâu đâu cũng thấy phụ nữ bứt tóc và đàn ông gầm lên giận dữ. Mọi người đều có chung một câu hỏi - Hoàng tử Doran sẽ làm gì? Ông ta sẽ làm gì để trả thù cho cái chết của em trai?” Cô tiến sát tới viên đội trưởng. “Vậy mà ông nói, hoàng tử không muốn bị quấy rầy hay sao!”

“Hoàng tử không muốn bị quấy rầy,” Areo Hotah nhắc lại.

Ông hiểu rất rõ vị hoàng tử mà mình phục vụ. Cách đây rất lâu từng có một chàng thanh niên non nớt từ Norvos đến đây, một chàng trai cao lớn với đôi vai rộng và mái tóc đen bù xù. Mái tóc ấy giờ đã bạc trắng, thân hình cường tráng ngày xưa giờ chằng chịt sẹo, dấu tích của nhiều trận chiến... nhưng sức mạnh vẫn còn, và lưỡi rìu của ông ta vẫn sắc bén như các thầy tu đã dạy ngày nào. Cô ta sẽ không qua được, ông tự nhủ, và trả lời, “Hoàng tử đang xem bọn trẻ chơi đùa. Ngài không bao giờ muốn bị quấy rầy khi đang xem bọn trẻ chơi đùa.”

“Hotah,” Obara Sand rít lên, “tránh đường ra cho ta, bằng không ta sẽ lấy cái rìu này và...”

“Đội trưởng,” có tiếng nói từ phía sau, “cho con bé vào. Ta sẽ nói chuyện với nó.” Giọng hoàng tử khàn khàn.

Areo Hotah lập tức dựng đứng rìu lên và tránh sang một bên. Obara tặng cho ông một cái nguýt dài và sải bước qua, vị học sĩ vội vã theo sát gót. Maester Caleotte cao không quá một mét rưỡi và cái đầu hói bóng như quả trứng. Khuôn mặt ông nhẵn nhụi và béo phị nên thật khó đoán tuổi, nhưng ông đã phục vụ ở đây trước cả viên đội trưởng, thậm chí từ thời thân mẫu của hoàng tử Doran. Mặc dù mập mạp và có tuổi, song ông vẫn còn khá nhanh nhẹn và sáng suốt, nhưng lại có phần nhu mì. Ông ta không phải là đối thủ của bất kỳ ai trong số Rắn Cát, viên đội trưởng nghĩ.

Dưới bóng cam, hoàng tử đang ngồi trên ghế, đôi chân bị thống phong nhô ra phía trước, hai cái bọng sùm sụp dưới mắt vì mất ngủ, nhưng Hotah không biết đó là do đau buồn hay do bệnh tật. Ở chỗ đài phun nước và bể bơi bên dưới, lũ trẻ vẫn đang nô đùa. Đứa nhỏ nhất không quá 5 tuổi, những đứa lớn nhất chỉ khoảng 9, 10 tuổi, một nửa trong số chúng là con gái, một nửa là con trai. Hotah có thể nghe thấy tiếng chúng vọc nước bì bõm và hò hét lanh lảnh. “Obara này, mới hồi nào cháu còn là một trong những đứa trẻ nô đùa ở hồ bơi như thế kia,” hoàng tử nói khi cô quỳ một chân xuống trước ghế ngài.

Cô ta khịt mũi. “Đã hai mươi năm rồi, hay chí ít cũng xấp xỉ con số đó. Cháu cũng không ở đây lâu. Cháu là con của gái bán hoa mà, ngài quên rồi sao?” Khi hoàng tử không trả lời, cô ta đứng lên và đặt tay lên hông. “Cha cháu đã bị giết.”

“Cậu ấy ngã xuống trong một cuộc phân xử bằng cách giao đấu tay đôi,” hoàng tử trả lời. “Theo luật, đó không phải là giết người.”

“Nhưng ông ấy là em ngài.”

“Đúng vậy.”

“Ngài định làm gì cho cái chết của cha cháu?”

Hoàng tử chậm chạp quay ghế lại đối mặt với cô ta. Mặc dù tuổi mới 52 nhưng Doran Martell trông già hơn tuổi rất nhiều. Cơ thể ông mềm nhẽo, bùng nhùng trong chiếc áo choàng bằng vải lanh, còn đôi chân thì thật khó coi. Bệnh thống phong đã làm các khớp xương chân sưng đỏ một cách kỳ quặc; đầu gối trái sưng như quả táo, đầu gối phải như quả dưa, còn các ngón chân đỏ tím như những quả nho, trông chúng chín mọng đến nỗi dường như chỉ cần chạm vào cũng đủ để chúng vỡ ra. Thậm chí sức nặng của một chiếc khăn trải giường cũng có thể làm ông rùng mình, dù ông có thể chịu đựng đau đớn mà không một lời phàn nàn. Sự tĩnh lặng là bạn của một hoàng tử, viên đội trưởng có lần nghe ông nói với con gái như vậy. Lời nói cũng như mũi tên, Arianne. Một khi đã phát ra, con không thể thu nó lại.

“Ta đã viết thư cho Lãnh chúa Tywin...”

“Viết thư? Chỉ cần ngài bằng được một nửa cha cháu...”

“Ta không phải cha cháu.”

“Cái đó cháu biết.” Giọng Obara đầy khinh miệt.

“Cháu muốn ta phải phát động chiến tranh.”

“Cháu có cách hay hơn. Thậm chí ngài không cần phải rời ghế. Chỉ cần để cháu trả thù cho cha. Ngài có một đạo quân ở đèo Hoàng Tử. Lãnh chúa Yronwood có một đạo quân ở Boneway. Hãy cho cháu và Nym mỗi người một đạo quân. Con bé sẽ đi theo vương lộ, còn cháu sẽ dụ các lãnh chúa ra khỏi lâu đài và cùng họ tiến quân đến Oldtown.”

“Và cháu hy vọng có thể giữ được Oldtown bao lâu?”

“Đủ lâu để cướp bóc. Sự thịnh vượng của Hightower...”

“Cháu muốn vàng sao?”

“Cháu muốn chúng phải đổ máu.”

“Lãnh chúa Tywin sẽ giao cho chúng ta cái đầu của Núi Yên Ngựa.”

“Thế ai sẽ giao cho chúng ta cái đầu của Tywin? Núi Yên Ngựa chỉ là tay sai của hắn.”

Hoàng tử chỉ về phía hồ bơi. “Obara, xem bọn trẻ kìa, nếu điều đó làm cháu vui.”

“Cháu chẳng thấy vui vẻ gì cả. Cháu sẽ vui hơn nếu được xiên giáo vào bụng lão Tywin. Cháu sẽ bắt lão hát bài Những cơn mưa vùng Castamere khi cháu lôi ruột hắn ra để tìm vàng.”

“Nhìn đi,” hoàng tử nhắc lại. “Ta ra lệnh cho cháu.”

Vài đứa trẻ lớn đang nằm úp sấp trên nền cẩm thạch hồng mượt mà để tắm nắng. Vài đứa khác nghịch nước xa xa ngoài biển. Ba đứa đang xây lâu đài cát với một cái đỉnh nhọn lớn trông giống như Tháp Giáo của Old Palace. Một nhóm khoảng hơn hai mươi đứa đang tụ tập trong một hồ bơi lớn để xem một trận đấu, trong đó những đứa bé cưỡi lên vai những đứa lớn hơn đi qua vùng nước sâu đến thắt lưng và cố đẩy nhau xuống nước. Mỗi khi có cặp nào ngã, nước lại bắn lên tung tóe và chúng cười rộ lên. Một cô bé có làn da bánh mật giật mạnh một thằng bé tóc vàng khiến nó ngã khỏi vai anh trai và lộn nhào xuống nước.

“Cha cháu đã từng chơi trò này, trước đó ta cũng thế,” hoàng tử nói. “Chúng ta cách nhau 10 tuổi, vì thế, khi cha cháu đủ lớn để chơi ở những hồ bơi này thì ta đã không còn chơi ở đó nữa, nhưng ta vẫn ngắm nó mỗi khi đến thăm mẫu hậu. Nó rất hung tợn ngay cả khi chỉ là một đứa trẻ. Và nhanh như một con rắn nước. Ta thường thấy nó kéo ngã những thằng bé khác lớn hơn nó nhiều. Cha cháu đã nhắc lại những kỷ niệm đó với ta trước khi lên đường đến Vương Đô. Cha cháu thề sẽ chơi lại trò đó một lần nữa, nếu không ta sẽ chẳng bao giờ để cậu ấy đi.”

“Để cha cháu đi ư?” Obara cười lớn. “Ngài nói như thể ngài có thể giữ được ông ấy vậy. Rắn Hổ Lục xứ Dorne luôn đi bất cứ nơi đâu ông ấy muốn.”

“Đúng thế. Ước gì ta có thể nói vài lời an ủi...”

“Cháu đến gặp ngài không phải để được an ủi.” Giọng cô tràn ngập sự khinh miệt. “Cái ngày cha cháu đến nhận cháu, mẹ cháu đã không muốn để cháu đi. Bà đã nói rằng, ‘Nó chỉ là một đứa con gái, và em không nghĩ rằng nó là con ngài. Em đã ngủ với hàng ngàn người khác.’ Cha cháu quăng giáo xuống chân cháu rồi tát mẹ bằng mu bàn tay, và bà bắt đầu khóc. Ông nói, ‘Dù là gái hay trai, chúng ta đều phải tham gia những trận chiến, nhưng thần linh cho chúng ta chọn vũ khí của mình.’ Ông chỉ vào cây giáo rồi chỉ vào những giọt nước mắt của mẹ cháu, và cháu đã cầm cây giáo lên. ‘Ta đã nói nó là của ta mà,’ cha cháu trả lời như vậy rồi mang cháu đi. Mẹ cháu đã uống rượu cho đến chết chỉ trong vòng một năm sau đó. Người ta nói rằng lúc lâm chung mẹ cháu vẫn còn khóc.” Obara dịch gần về phía hoàng tử. “Hãy cho cháu dùng giáo, cháu không xin gì hơn nữa.”

“Obara, cái cháu đang xin là một thỏa thuận đấy. Đợi đến mai khi ta ngủ dậy nhé.”

“Nhưng ngài đã ngủ quá nhiều rồi.”

“Có lẽ cháu đúng. Ta sẽ chuyển lời cho cháu sau, khi cháu ở Sunspear.”

“Miễn sao đó là lời đồng ý khai chiến.” Obara quay gót và sải bước giận dữ như khi mới đến; cô quay ra chuồng ngựa tìm con ngựa giống và một lần nữa phi nước đại quay về.

Maester Caleotte vẫn còn ở lại. “Hoàng tử có sao không?” Người đàn ông nhỏ thó tròn trĩnh đó lo lắng. “Chân ngài đau à?”

Hoàng tử yếu ớt cười. “Có bao giờ mặt trời không nóng không?”

“Thần đi lấy cho ngài chút thuốc nước cho dịu cơn đau nhé?”

“Không. Giờ ta cần minh mẫn.”

Vị học sĩ ngập ngừng. “Thưa hoàng tử, liệu có nên cho phép tiểu thư Obara quay về Sunspear không? Chắc chắn cô ấy sẽ khích động đám thường dân. Họ rất yêu mến em trai ngài.”

“Chúng ta cũng vậy mà.” Hoàng tử ấn ấn những ngón tay lên thái dương. “Không. Ngươi nói đúng. Ta cũng phải quay về Sunspear thôi.”

Vị học sĩ ngập ngừng. “Như thế có khôn ngoan không?”

“Không khôn ngoan, nhưng cần thiết. Tốt nhất hãy cử một người tới gặp Ricasso, bảo ông ta mở cửa phòng của ta ở Tháp Mặt Trời. Báo cho công chúa Arianne rằng ta sẽ đến đó vào sáng mai.”

Công chúa bé bỏng của ta. Viên đội trưởng đã nhớ cô rất nhiều.

“Như vậy mọi người sẽ nhìn thấy ngài.” Vị học sĩ cảnh báo.

Viên đội trưởng hiểu ý ông. Hai năm trước đây khi họ rời Sunspear để đến Thủy Viên êm đềm và tách biệt này, bệnh thống phong của hoàng tử Doran vẫn chưa tệ bằng một nửa hiện nay. Hồi đó, ngài vẫn còn đi bộ được, mặc dù phải chống gậy chậm chạp và đau nhói sau mỗi bước đi. Hoàng tử không muốn kẻ thù biết được ngài đã trở nên yếu đuối như thế này, Old Palace và thành phố bóng tối lại đầy tai mắt của bọn chúng. Tai mắt, và còn những bậc thang mà hoàng tử không thể trèo được, viên đội trưởng nghĩ. Ngài phải bay mới ngồi lên được đỉnh Tháp Mặt Trời.

“Chắc chắn rồi. Nhưng phải có ai đó làm dịu tình hình. Người Dorne phải được nhắc nhở rằng họ vẫn có một hoàng tử.” Ông nở một nụ cười thiểu não. “Dù ông ta già nua và bệnh tật.”

“Quay lại Sunspear lần này, ngài cần nói chuyện với công chúa Myrcella,” Caleotte nhắc. “Gã hiệp sỹ áo trắng luôn ở bên công chúa... và ngài biết không, hắn vẫn thường gửi thư về cho thái hậu của hắn.”

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Hiệp sĩ áo trắng. Viên đội trưởng cau mày. Ser Arys đến Dorne để phục vụ công chúa của hắn, giống như Areo Hotah trước đây cũng từng như thế. Thậm chí tên của họ cũng giống nhau đến kỳ lạ: Areo và Arys. Nhưng họ chỉ giống nhau có thế. Đội trưởng Areo đã rời Norvos và những tu sĩ rậm râu ở đó, còn Ser Arys Oakheart vẫn đang phụng sự Ngai Sắt. Hotah luôn cảm thấy một nỗi buồn khó tả mỗi khi nhìn thấy gã đàn ông đó trong chiếc áo choàng trắng mỗi lần hoàng tử cử ông về Sunspear. Ông có cảm giác một ngày nào đó, hai người họ sẽ quyết đấu; và rồi Oakheart sẽ chết vì bị chiếc rìu cán dài của ông chém vỡ sọ. Ông lướt bàn tay dọc theo cán rìu trơn nhẵn bằng gỗ tần bì và tự hỏi không biết cái ngày đó có đến sớm hay không.

“Sắp hết chiều rồi,” hoàng tử nói. “Chúng ta sẽ đợi đến mai. Chuẩn bị kiệu sẵn sàng cho ta ngay khi trời sáng.”

“Tuân lệnh.” Maester Caleotte cúi chào. Viên đội trưởng tránh sang một bên cho ông ta đi qua và nghe tiếng bước chân của ông nhỏ dần.

“Đội trưởng?” Giọng hoàng tử cất lên nhẹ nhàng.

Hotah tiến lên phía trước, tay nắm chặt chiếc rìu dài. Gỗ tần bì trong lòng bàn tay ông trơn nhẵn như làn da phụ nữ. Khi đến gần chiếc ghế lăn, ông gõ mạnh cán rìu xuống để báo hiệu có mặt, nhưng hoàng tử vẫn không rời mắt khỏi bọn trẻ. “Đội trưởng, ngươi có anh em trai không?” Hoàng tử hỏi. “Khi ngươi còn trẻ, ở Norvos ấy? Cả chị em gái nữa?”

“Cả hai ạ,” Hotah trả lời. “Hai anh trai, ba chị gái. Thần là con út.” Con út và là đứa con không được mong đợi. Lại thêm một miệng ăn nữa, một thằng con trai to xác, ăn quá nhiều và lớn nhanh đến nỗi quần áo trở nên mau chật. Thật may mắn là họ đã bán được nó cho các thầy tu.

“Còn ta là con cả,” hoàng tử hồi tưởng, “và giờ này là người duy nhất còn sống. Sau khi Mors và Olyvar chết từ lúc còn nằm nôi, ta đã từ bỏ hy vọng có thêm em. Khi ta lên 9 thì Elia ra đời, lúc đó ta làm cận vệ hiệp sĩ ở Salt Shore. Khi quạ mang tin mẹ ta lâm bồn sớm một tháng, ta đã đủ lớn để hiểu điều đó nghĩa là đứa bé sẽ không thể sống được. Thậm chí khi Lãnh chúa Gargalen cho ta biết ta đã có một em gái, ta còn cam đoan với ông ấy rằng nó chắc chắn sẽ chết sớm. Nhưng rồi nó đã sống được, nhờ phúc của mẹ ta. Và một năm sau, đến lượt Oberyn gào khóc và giãy giụa chào đời. Khi bọn chúng còn đang chơi đùa ở những hồ nước này, ta đã là một người đàn ông trưởng thành. Vậy mà bây giờ ta vẫn ngồi đây, còn họ đã đi cả rồi.”

Areo Hotah không biết phải nói gì. Ông chỉ là một viên đội trưởng đội cấm vệ quân, và vẫn là một người lạ đối với xứ sở này, với vị thần bảy mặt của họ, ngay cả sau từng ấy năm. Phục vụ. Tuân lệnh. Bảo vệ. Ông đã thề như vậy từ thuở 16, vào cái ngày ông gắn bó với cây rìu này. Những lời thề giản đơn của một người đơn giản, các tu sĩ rậm râu đã nói thế. Ông không được đào tạo để khuyên nhủ một ông hoàng đang đau buồn.

Khi ông vẫn còn đang tìm lời thích hợp để nói thì một quả cam nữa lại rụng với một tiếng bụp lớn, chỉ cách nơi hoàng tử ngồi một bước chân. Hoàng tử cau mày trước âm thanh đó, như thể nó làm đau ông. “Đủ rồi,” ông thở dài, “đủ rồi. Để ta ngồi một mình, Areo. Để ta ngắm lũ trẻ thêm vài giờ nữa.”

Mặt trời lặn, trời trở lạnh, lũ trẻ cũng đi vào nhà để ăn tối. Hoàng tử vẫn ngồi dưới rặng cam, nhìn ra những hồ bơi phẳng lặng và biển cả xa xa ở phía sau. Người hầu mang đến cho ông một bát oliu tím, bánh mì dẹt, phô mai và bột đậu hồi. Ông ăn chút ít, uống một ly rượu vang ngọt và nặng, loại ông ưa thích. Ly cạn, ông lại rót đầy lần nữa. Đôi khi đến tận lúc gần sáng ông mới có thể ngủ thiếp đi trên ghế. Chỉ khi đó, viên đội trưởng mới đẩy xe, đưa ông đi qua hành lang ngập ánh trăng, qua dãy cột đồ sộ và cổng vòm duyên dáng để về chiếc giường lớn, phủ vải lanh mịn mát lạnh trong căn phòng ngủ cạnh biển. Hoàng tử lầm bầm khi bị di chuyển nhưng thần thánh tốt bụng đã không để ông thức giấc.

Phòng ngủ của Hotah nằm sát vách phòng ngủ của hoàng tử. Ông ngồi xuống chiếc giường hẹp, tìm đá mài cùng vải dầu trong hốc và chuẩn bị làm việc. Hãy luôn giữ rìu thật sắc, các thầy tu đã dặn như thế vào cái ngày họ đóng dấu nung lên ngực ông. Và ông đã luôn làm đúng như vậy.

Vừa mài rìu, Hotah vừa nghĩ về Norvos, thành phố nằm trên đồi cao, có dòng sông chảy dưới chân đồi. Ông vẫn còn nhớ âm thanh ba chiếc chuông của thành phố, âm trầm của Noom làm cho xương cốt của ông rung lên, âm của Narrah mạnh mẽ tự hào, còn Nyel là tiếng cười trong trẻo ngọt ngào như âm thanh của bạc. Ông nhớ miếng bánh mùa đông đượm vị gừng, hạt thông và điểm những mẩu cherry, nhớ sữa dê lên men pha với mật ong đựng trong cốc sắt. Ông nhớ hình ảnh mẹ mình trong chiếc váy cổ lông sóc, chiếc váy bà chỉ mặc một lần mỗi năm, khi họ đi xem gấu nhảy múa trên những Bậc Thang Tội Lỗi. Ông nhớ mùi lông cháy khét khi vị tu sĩ râu rậm ấn dấu sắt nung vào giữa ngực mình. Cảm giác đau đớn dữ dội đến mức ông tưởng trái tim mình ngừng đập, nhưng Areo Hotah không hề nao núng. Lông không bao giờ mọc lại nơi vết sẹo hình rìu đó.

Chỉ đến khi hai lưỡi rìu đã sắc ngọt đến mức có thể cạo râu được ông mới đặt “người vợ” làm bằng sắt và gỗ tần bì đó lên giường. Vừa ngáp dài, ông vừa cởi bộ quần áo bẩn quăng xuống sàn rồi nằm duỗi dài trên chiếc đệm nhồi rơm. Suy nghĩ về dấu sắt nung làm ông ngứa ngáy, Hotah gãi gãi vết sẹo và nhắm mắt lại. Đáng lẽ mình nên thu nhặt hết những quả cam rụng, ông nghĩ rồi chìm vào giấc ngủ và mơ thấy vị bánh tác cam ngọt ngào và cảm giác dinh dính của nước cam ép trên những ngón tay.

***

Bình minh đến quá sớm. Bên ngoài chuồng ngựa, chiếc kiệu nhỏ nhất trong số ba chiếc kiệu ngựa kéo đã sẵn sàng. Nó được làm bằng gỗ tuyết tùng và phủ lụa đỏ. Trong số ba mươi tay giáo gác ở Thủy Viên, viên đội trưởng chọn ra hai mươi người hộ tống, những người khác sẽ ở lại để bảo vệ đất đai và bọn trẻ vì chúng là con cái của những lãnh chúa lớn và thương nhân giàu có.

Mặc dù hoàng tử đã dặn phải khởi hành từ lúc rạng đông nhưng Areo Hotah biết ngài sẽ chậm chạp hơn dự kiến. Trong khi vị học sĩ giúp Doran Martell tắm và băng lại những khớp xương sưng bằng vải lanh tẩm thuốc giảm đau, Hotah mặc một chiếc áo giáp vảy đồng phù hợp với địa vị của ông, bên ngoài là một chiếc áo choàng lớn bằng lụa cát màu xám và vàng để mặt trời không chiếu vào chiếc áo đồng. Ngày hôm nay hứa hẹn sẽ nóng bức, viên đội trưởng từ lâu đã vứt bỏ chiếc áo khoác không tay bằng lông đuôi ngựa nặng nề và chiếc áo thụng da ngựa mà ông mặc ở Norvos. Với khí hậu ở Dorne, chúng không khác gì nướng chín người ta. Chiếc mũ trụ nửa đầu bằng sắt với chóp nhọn hoắt vẫn được giữ lại, nhưng được bọc trong lụa màu cam, chóp nhọn được quấn bằng vải. Nếu không, mặt trời chiếu vào kim loại cũng đủ để làm cái đầu của ông quay cuồng trước khi họ đến lâu đài.

Hoàng tử vẫn chưa sẵn sàng khởi hành. Ông quyết định ăn sáng trước khi xuất phát với nước cam ép và một đĩa trứng mòng biển với giăm bông thái nhỏ và hạt tiêu. Rồi sau đó còn phải tạm biệt mấy đứa trẻ mà ông đặc biệt yêu quý: cậu bé Nhà Dalt, lũ trẻ con phu nhân Blackmont và cô bé mồ côi mặt tròn – cha cô bé từng là thương gia bán vải vóc và gia vị xuôi ngược trên dòng Greenblood. Ông đắp một tấm chăn kiểu Myr lộng lẫy trên hai chân trong khi trò chuyện với chúng để bọn trẻ không nhìn thấy những khớp xương sưng vù băng bó của ông.

Khi họ lên đường thì đã là giữa trưa; hoàng tử ngồi kiệu, Maester Caleotte cưỡi một con lừa, còn tất cả đi bộ. Năm tay giáo đi trước, năm người đi sau hộ tống. Mười người còn lại chia làm đôi đi hai bên kiệu. Areo Hotah giữ một vị trí quen thuộc bên tay trái hoàng tử, chiếc rìu dài dựa trên vai. Con đường từ Sunspear đến Thủy Viên men theo bờ biển, một ngọn gió nhẹ tươi mát mơn man thổi qua khi họ băng qua trảng đất cát và đá màu nâu đỏ rải rác những cây nhỏ vặn vẹo và còi cọc.

Khi đi được nửa đường, họ gặp cô Rắn Cát thứ hai.

Cô ta đột ngột xuất hiện trên một đụn cát, cưỡi một con chiến mã màu cát vàng với cái bờm trắng mịn như lụa. Ngay cả khi cưỡi ngựa, tiểu thư Nym trông vẫn rất duyên dáng. Cô ta bận một chiếc áo dài màu tử đinh hương sáng lung linh, một chiếc áo choàng lớn bằng lụa màu kem và màu đồng tung bay trong gió, trông cô như thể sắp bay lên không trung. Tiểu thư Nymeria Sand 25 tuổi, mảnh mai như một cây liễu. Mái tóc đen thẳng của cô được tết với một dải băng dài kèm dây kim loại màu vàng đồng, càng làm nổi rõ đường chân tóc hình chữ V phía trên cặp mắt sẫm màu, giống như màu mắt của cha cô. Gò má cao, đôi môi đầy đặn và làn da màu sữa, cô có tất cả những nét đẹp mà chị cô không có... nhưng Obara là con của một gái bán hoa ở Oldtown, còn Nym mang trong mình dòng máu cao quý nhất của thành Volantis cổ kính. Mười hai tay giáo cưỡi ngựa đứng sau cô ta, những chiếc khiên tròn lập lòe dưới nắng.

Hoàng tử trước đó đã vén rèm che kiệu để tận hưởng làn gió nhẹ của biển cả. Tiểu thư Nym đi xuống gần ngài, ghì cương con ngựa cái vàng xinh xắn để bắt kịp nhịp độ của chiếc kiệu.

“May quá, gặp ngài ở đây,” cô ta la lên như thể tình cờ có mặt ở đây vậy. “Cho cháu đi cùng ngài đến Sunspear nhé?” Hoàng tử ngồi phía bên kia kiệu, nhưng ông nghe được mọi lời của cô ta.

“Ta rất vui,” hoàng tử Doran trả lời, dù viên đội trưởng không nghe thấy có gì vui trong giọng nói của ông. “Bệnh tật và nỗi buồn là những người bạn đồng hành tồi tệ.” Viên đội trưởng biết ông đang ám chỉ con đường gập ghềnh làm đau những khớp chân sưng tấy của ông.

“Bệnh tật thì cháu không giúp gì ngài được,” cô ta đáp, “nhưng cha cháu không bao giờ ưa phiền muộn. Sự báo thù thích hợp với ông ấy hơn. Có phải Gregor Clegane thú nhận đã giết bác Elia và con bác ấy không ạ?”

“Hắn gầm lên khiến cả triều đình đều nghe thấy,” hoàng tử công nhận. “Lãnh chúa Tywin hứa sẽ giao cho chúng ta cái đầu hắn.”

“Và một người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình,” tiểu thư Nym thốt lên, “nhưng cháu ngờ rằng ông ấy định trả nợ ta bằng chính những đồng tiền của chúng ta. Cháu đã nhận được tin từ con chim do Ser Daemon ngọt ngào gửi đến, ông ấy thề rằng cha cháu đã đâm được con quái vật đó không chỉ một lần khi giao đấu. Nếu thế thì hắn gần như chết rồi, cần gì đến Tywin Lannister ra tay.”

Hoàng tử nhăn mặt, không rõ vì đau hay vì những lời của cô cháu gái. “Có thể là vậy.”

“Có thể ư? Cháu cho rằng chắc chắn là thế.”

“Obara muốn ta phát động chiến tranh.”

Nym cười. “Vâng, chị ấy muốn cho Oldtown một mồi lửa. Chị ấy ghét thành phố đó trong khi em gái nhỏ của cháu yêu quý nó.”

“Thế còn cháu?”

Nym liếc nhanh qua vai, nhìn đám người hộ tống đằng sau. “Khi tin báo đến, cháu đang nằm trên giường với chị em sinh đôi Nhà Fowler,” viên đội trưởng nghe thấy cô ta nói. “Ngài biết gia ngôn Nhà Fowler chứ ạ? Để ta bay! Đó cũng là tất cả những gì cháu muốn cầu xin. Để cháu bay, thưa bác. Cháu không cần một đạo quân hùng mạnh, cháu chỉ cần một người chị em.”

“Obara à?”

“Tyene ạ. Obara quá ồn ào. Còn Tyene ngọt ngào và hiền lành đến mức sẽ không một người nào nghi ngờ nó. Obara sẽ biến cả Oldtown thành giàn thiêu cho cha cháu, nhưng cháu không tham lam đến thế. Cháu chỉ cần lấy mạng bốn người thôi. Cặp sinh đôi vàng ngọc của Lãnh chúa Tywin để trả thù cho hai con của bác Elia. Con sư tử già đó, để trả thù cho bác Elia. Và cuối cùng là thằng vua con, dành cho cha cháu.”

“Thằng bé đó không làm gì sai với chúng ta cả.”

“Nhưng nó là thằng con hoang, được sinh ra bởi sự bội tín, loạn luân và thông dâm, nếu Lãnh chúa Stannis đáng tin.” Sắc thái vui đùa biến mất khỏi giọng nói của cô ta, viên đội trưởng nheo mắt nhìn cô. Cô chị Obara luôn mang theo cây roi bên hông và một cây giáo ở những chỗ ai cũng có thể thấy. Tiểu thư Nym này nguy hiểm không kém cô chị, nhưng cô ta biết giấu kín vũ khí của mình.

“Chỉ dòng máu hoàng gia mới gột sạch được mối thù giết cha cháu.”

“Oberyn chết trong một trận đấu tay đôi, cậu ấy chiến đấu vì một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Ta không gọi đó là giết người.”

“Gọi là gì tùy ngài. Chúng ta gửi đến đó người đàn ông xuất sắc nhất của Dorne, nhưng cái chúng ta nhận về chỉ còn là một túi hài cốt.”

“Cậu ấy đã vượt quá những gì ta dặn. ‘Đánh giá tình hình vị vua con và hội đồng của cậu ta, ghi nhớ các ưu điểm và nhược điểm của họ.’ Ta đã nói với cậu ấy như thế ở thềm nhà khi chúng ta cùng ăn cam ở đó. ‘Hãy kết giao thêm bằng hữu, nếu cậu thấy có người có thể kết giao. Tìm hiểu những gì có thể về cái chết của Elia, nhưng nhớ đừng khiêu khích Lãnh chúa Tywin một cách không chính đáng,’ đó là những lời ta nói với cậu ấy. Nhưng Oberyn chỉ cười và nói, ‘Em đã khiêu khích ai... không chính đáng bao giờ chưa? Tốt hơn anh nên cảnh báo Nhà Lannister đừng khiêu khích em.’ Cậu ấy muốn đòi công bằng cho Elia, nhưng lại quá nông nổi...”

“Ông ấy đã đợi 17 năm rồi,” tiểu thư Nym ngắt lời. “Nếu ngài bị người ta giết, cha cháu chắc chắn sẽ giương cờ hiệu bắc tiến trước khi xác ngài kịp lạnh. Nếu đó là ngài, giáo sẽ rơi xuống nhiều như mưa tháng ba vậy.”

“Ta không nghi ngờ gì điều đó.”

“Mà ngài cũng không cần nghi ngờ nữa, thưa hoàng tử, cháu và các chị em cháu sẽ không đợi 17 năm mới báo thù đâu.” Dứt lời, cô ta thúc ngựa phi nước đại về hướng Sunspear, cả đoàn tùy tùng cũng nhanh chóng nối đuôi đi theo.

Hoàng tử dựa vào gối và nhắm mắt lại, nhưng Hotah biết ông không ngủ. Ông ấy đang đau đớn. Hotah thoáng nghĩ đến việc gọi Maester Caleotte lại bên kiệu nhưng lại thôi, nếu hoàng tử muốn, ngài ấy sẽ tự gọi.

***

Bóng chiều đã đổ dài và tối tăm hơn, mặt trời đỏ và sưng phồng như khớp chân hoàng tử trước khi họ nhìn thấy những ngọn tháp của Sunspear thấp thoáng phía đông. Đầu tiên là hình dáng thanh mảnh của Tháp Giáo cao hơn 30 mét, trên đỉnh gắn một ngọn giáo bằng thép mạ vàng, bản thân ngọn giáo này cũng cao 10 mét; tiếp theo là hình dáng đồ sộ của Tháp Mặt Trời với mái vòm bằng vàng và những ô kính viền chì; cuối cùng là Tháp Thuyền Cát màu nâu xám, tựa như một chiến thuyền khổng lồ trôi dạt vào bờ và biến thành đá.

Sunspear chỉ cách Thủy Viên 9 dặm đường bờ biển, nhưng chúng là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Ở nơi đó, trẻ con trần truồng nô đùa dưới nắng, nhạc vang lên trong những sân nhỏ có mái lợp và không khí nồng mùi cam chanh. Còn ở Sunspear này, không khí sặc mùi bụi, mồ hôi và khói, ban đêm cũng luôn ồn ã tiếng người. Không có cẩm thạch hồng như ở Thủy Viên, Sunspear được xây bằng bùn và rơm, vì thế thành phố có màu nâu và nâu xám. Pháo đài cổ kính của dòng họ Martell đứng sừng sững ở cực đông một mũi đất nhỏ xíu, một nơi chỉ gồm toàn đá và cát, ba bề là biển vây quanh. Về phía tây, dưới bóng tường thành đồ sộ, những cửa hàng lụp xụp làm bằng gạch bùn và những ngôi nhà tồi tàn không cửa sổ, bám chặt vào lâu đài như những con hàu bám vào một thân tàu lớn. Chuồng ngựa, quán trọ, quán rượu và nhà thổ nằm xa hơn nữa về phía tây, nhiều nhà có tường bao quanh, và dưới những bức tường này lại mọc lên những căn nhà ổ chuột khác. Cứ thế, cứ thế nối tiếp nhau, các thầy tu râu rậm sẽ nói như vậy. So với Tyrosh, Myr hay Norvos vĩ đại, thành phố này chỉ đáng là một thị trấn, nhưng trên toàn xứ Dorne này, đây là nơi giống với một thành phố thực sự nhất.

Tiểu thư Nym đã đến trước họ vài giờ, và rõ ràng cô ta đã báo cho lính gác biết họ sắp tới, vì thế khi họ đến nơi, Cổng thành Ba Lớp đã mở toang. Đây là nơi duy nhất ba lớp cổng thành xếp thành hàng dọc, cho phép khách đi thẳng qua ba lớp tường uốn lượn quanh co để tới Cổ Cung, nếu không, họ sẽ phải tìm đường qua những ngõ hẻm, những phố cụt khuất nẻo và những khu chợ ồn ào.

Hoàng tử Doran đã hạ rèm kiệu xuống từ khi Tháp Giáo xuất hiện trong tầm mắt, nhưng dân chúng vẫn nhận ra và la lối khi chiếc kiệu lướt qua. Mấy cô nàng Rắn Cát đã kích động khiến họ trở nên sôi sùng sục, viên đội trưởng bực bội nghĩ thầm. Họ băng qua khu ổ chuột ở lớp tường thành bán nguyệt bên ngoài và đi qua chiếc cổng thứ hai. Bên trong, gió đem lại mùi khó chịu của hắc ín, nước biển và rong biển thối. Càng tiến vào sâu, đám đông ngày càng đông hơn. “Tránh đường cho hoàng tử Doran!” Areo Hotah vừa quát oang oang vừa đập mạnh cán rìu xuống nền gạch. “Tránh đường cho hoàng tử!”

“Hoàng tử đã chết rồi!” Một phụ nữ rít lên chói tai đằng sau ông.

“Cầm giáo lên!” Một giọng đàn ông rống lên từ trên một ban công.

“Doran! Cầm giáo lên!” Một giọng nói cao quý nào đó cất lên.

Hotah không thể tìm ra kẻ nào vừa nói, bởi đám đông quá lớn và một phần ba trong số họ đang la hét. “Cầm giáo lên! Trả thù cho Hổ Lục!” Khi họ vào đến lớp cổng thứ ba, cấm vệ quân phải xô dân chúng sang một bên để dẹp đường cho kiệu của hoàng tử. Lập tức đám đông ném ra mọi thứ họ có. Một cậu bé rách rưới lao qua đám quân cấm vệ cầm giáo, nửa quả lựu thối lăm lăm trong tay, nhưng khi nhìn thấy Đội trưởng Areo Hotah chắn đường, với chiếc rìu dài sẵn sàng trên tay thì cậu để rơi quả lựu và lủi nhanh. Những người ở phía sau ném cam, chanh vào kiệu. Họ la hét “Chiến tranh! Chiến tranh! Cầm giáo lên!” Một người lính bị một quả chanh ném vào mắt, Hotah cũng bị một quả cam rơi bộp vào chân.

Trong kiệu không một tiếng trả lời. Doran Martell lặng im chìm trong đám lụa cho đến khi những bức tường dày của lâu đài nuốt chửng bọn họ và tấm lưới sắt được rầm rầm hạ xuống sau lưng. Tiếng la hét nhỏ dần. Công chúa Arianne đang đợi ở ngoại sảnh để chào đón cha, một nửa triều đình đứng sau lưng cô: viên quản gia mù Ricasso, Ser Manfrey Martell - người cai quản lâu đài, học sĩ trẻ Myles với áo chùng xám và chòm râu xức nước hoa mượt mà, bốn mươi hiệp sĩ xứ Dorne trong trang phục vải lanh sặc sỡ. Công chúa nhỏ Myrcella Baratheon đứng cùng sơ của cô bé và Ser Arys của Ngự Lâm Quân, vị hiệp sĩ đang nhễ nhại mồ hôi trong chiếc áo giáp tráng men trắng.

Công chúa Arianne sải bước tới gần chiếc kiệu trên đôi xăng-đan bằng da rắn buộc dây lên tận đùi. Tóc cô đen nhánh, quăn thành từng lọn nhỏ, bồng bềnh thả xuống tới ngang lưng. Trên trán nàng là một dải băng đính những mặt trời nhỏ bằng đồng. Trông công chúa thật nhỏ bé, viên đội trưởng nghĩ. Các em họ Rắn Cát của cô đều cao, còn Arianne giống mẹ nên chỉ cao chưa đầy một mét sáu. Nhưng bên dưới chiếc thắt lưng gắn đầy châu ngọc và những lớp lụa tím gấm vàng lụng thụng là thân hình phụ nữ nảy nở, căng tràn sức sống với những đường cong tròn trịa. “Cha,” cô kêu lên khi vén rèm, “Sunspear vui mừng chào đón cha trở về.”

“Ừ, cha đã nghe thấy sự vui mừng đó rồi.” Hoàng tử cười mệt mỏi, đưa bàn tay sưng phồng, đỏ ửng nựng má con gái. “Trông con xinh quá. Đội trưởng, giúp ta xuống khỏi đây nào.”

Hotah gài chiếc rìu dài vào đai đeo đằng sau lưng và nhẹ nhàng đỡ lấy hoàng tử để không đụng vào các khớp đang sưng của ngài. Dù vậy, hoàng tử vẫn nín thở vì đau.

“Con đã lệnh cho đầu bếp chuẩn bị tiệc tối nay,” Arianne nói, “với tất cả những món mà cha thích.”

“Ta sợ rằng ta sẽ không thể đánh giá đúng được tài nghệ của họ.” Hoàng tử chầm chậm nhìn quanh. “Sao cha không thấy Tyene?”

“Cô ấy xin được nói chuyện riêng với cha. Con đã đưa cô ấy đến phòng thiết triều đợi cha rồi.”

Hoàng tử thở dài. “Tốt lắm. Đội trưởng đâu? Giải quyết xong việc này sớm chừng nào thì ta sẽ được nghỉ ngơi sớm chừng ấy.”

Hotah đỡ hoàng tử bước lên những bậc dài bằng đá của Tháp Mặt Trời, tới đại điện tròn nằm ngay dưới mái vòm. Những tia sáng cuối cùng của buổi chiều tà xuyên qua những cửa sổ dày lắp kính nhiều màu, tạo nên những đốm sáng hình thoi sặc sỡ lung linh trên nền cẩm thạch nhợt nhạt. Con Rắn Cát thứ ba đang đợi họ ở đây.

Tyene đang ngồi vắt chéo chân trên một cái gối dưới bục đặt ngai vàng nhưng cô ta đứng lên ngay khi họ bước vào. Hôm nay, cô ta mặc một chiếc váy dài bó sát bằng gấm xanh nhạt, ống tay áo bằng ren vùng Myr khiến trông cô ngây thơ như một trinh nữ. Một tay cô cầm mảnh khăn thêu dở, một đôi kim bằng vàng trong tay kia. Tóc cô cũng vàng óng, còn đôi mắt giống như hai hồ nước xanh thăm thẳm, đôi mắt ấy phần nào gợi cho viên đội trưởng nhớ đến đôi mắt của cha cô, mặc dù mắt hoàng tử Oberyn đen như đêm tối. Hotah bất ngờ nhận ra tất cả các cô con gái của Rắn Lục Đỏ đều thừa hưởng đôi mắt rắn của ông, cho dù mắt họ màu gì.

“Bác,” Tyene cất lời, “cháu đang đợi ngài.”

“Đội trưởng, giúp ta lên bục.”

Trên bục có hai chỗ ngồi, giống nhau như anh em sinh đôi, chỉ khác là trên lưng một ghế khảm ngọn giáo vàng Nhà Martell, trên lưng ghế kia là hình mặt trời của vùng Rhoyne sáng chói đã từng tung bay trên cột buồm của đoàn thuyền Nymeria khi chúng tới Dorne lần đầu. Hotah đặt hoàng tử lên chiếc ghế có hình mũi giáo và lui ra xa.

“Chân ngài có đau lắm không?” Tiểu thư Tyene nhẹ nhàng nói, trông cô ngọt ngào như một quả dâu tây mùa hè. Mẹ cô là một septa, vì thế Tyene có một phong thái ngây thơ thoát tục. “Cháu có thể làm gì cho ngài đỡ đau không?”

“Hãy nói điều cháu định nói đi rồi để ta nghỉ ngơi. Ta mệt lắm rồi, Tyene.”

“Cháu làm cái này cho ngài.” Tyene mở chiếc khăn cô đang thêu dở. Chiếc khăn có hình cha cô, hoàng tử Oberyn đang mỉm cười đứng trên một cồn cát, chiến mã và giáp trụ toàn một màu đỏ rực. “Khi nào cháu thêu xong, nó sẽ là của ngài, để giúp ngài không quên cha cháu.”

“Ta không hề quên cha cháu.”

“Cháu rất vui khi biết điều đó. Nhiều người đã muốn biết.”

“Lãnh chúa Tywin đã hứa trao cho chúng ta cái đầu của Núi Yên Ngựa.”

“Ông ấy thật tử tế... nhưng lưỡi gươm của lãnh chúa không phải là kết cục thích hợp cho Ser Gregor dũng cảm. Chúng ta đã cầu cho hắn chết quá lâu rồi, giờ hắn cầu mong được chết cũng là bình thường thôi. Cháu biết loại chất độc mà cha cháu đã dùng, không loại nào tác động chậm mà lại gây đau đớn hơn thế. Rồi chúng ta sẽ sớm nghe thấy Núi Yên Ngựa kêu gào thôi, thậm chí ngay cả ở Sunspear này.”

Hoàng tử Doran thở dài. “Obara thì đòi ta khai chiến, Nym thì muốn giết người, còn cháu muốn gì đây?”

“Chiến tranh ạ,” Tyene đáp, “mặc dù không phải kiểu chiến tranh mà chị cháu nói. Người xứ Dorne chúng ta chỉ chiến đấu tốt nhất trên mảnh đất quê hương, vì thế theo cháu chúng ta hãy mài giáo cho sắc và chờ đợi. Khi bọn Lannister và Tyrell đến đây, chúng ta sẽ lấy máu chúng trên những con đèo và chôn chúng dưới cát như chúng ta đã từng làm hàng trăm lần trước đây.”

“Đấy là nếu họ đến.”

“Chắc chắn chúng sẽ phải đến, nếu không muốn thấy vương quốc của chúng bị xé nát như trước đây khi chúng ta còn là thông gia với Nhà Targaryen. Cha cháu nói thế. Ông nói rằng chúng ta phải cảm ơn Quỷ Lùn vì đã gửi công chúa Myrcella đến đây. Cô bé xinh xắn quá, phải không ạ? Cháu ước gì có được mái tóc xoăn cuộn sóng của cô bé. Cô bé sinh ra là để làm nữ hoàng, giống như mẹ mình.” Lúm đồng tiền hiện ra trên má cô. “Cháu rất vinh dự được chuẩn bị cho lễ cưới, và coi sóc việc chế tác vương miện. Trystane và Myrcella đều còn rất ngây thơ, cháu nghĩ có lẽ vàng trắng... và ngọc lục bảo sẽ hợp với màu mắt của Myrcella. À, kim cương và ngọc trai cũng được, miễn là bọn trẻ cưới nhau và lên ngôi. Sau đó, chúng ta sẽ gọi Myrcella là Myrcella Đệ Nhất, Nữ hoàng của người Andal, người Rhoynar, và Tiền Nhân, người thừa kế hợp pháp Bảy Phụ Quốc của Westeros, rồi ngồi đợi lũ sư tử kéo đến.”

“Người thừa kế hợp pháp ấy à?” Hoàng tử hừ mũi.

“Con bé là chị,” Tyene giải thích như thể hoàng tử là một gã ngốc. “Theo luật, Ngai Sắt phải truyền cho con bé.”

“Đấy là theo luật của Dorne thôi.”

“Khi vua Daeron kết hôn với công chúa Myriah và sáp nhập chúng ta vào vương quốc của ông ta, ông ta đã chấp thuận luật của người Dorne luôn được áp dụng ở xứ Dorne. Mà Myrcella lại đang ở Dorne.”

“Đúng thế.” Giọng ông có vẻ miễn cưỡng. “Để ta nghĩ đã.”

Tyene trở nên bực bội. “Ngài nghĩ quá nhiều rồi, thưa bác.”

“Ta ấy à?”

“Cha cháu đã nói thế.”

“Oberyn luôn suy nghĩ quá ít.”

“Một số người suy nghĩ vì họ sợ phải hành động.”

“Sợ hãi và thận trọng khác nhau đấy.”

“Ồi, cháu cầu mong không bao giờ phải nhìn thấy ngài hoảng sợ, thưa bác. Ngài có lẽ sẽ thở không ra hơi ấy nhỉ.” Cô ta giơ một tay lên...

Hotah đập mạnh cán rìu dài xuống nền cẩm thạch. “Thưa tiểu thư, tiểu thư đang mạo phạm rồi đấy. Xin vui lòng lùi xuống khỏi bục.”

“Ta vô hại mà, đội trưởng. Ta yêu quý bác của mình, và ta biết ông ấy cũng yêu quý cha ta như vậy.” Tiểu thư Tyene quỳ một chân xuống trước mặt hoàng tử. “Thưa bác, cháu đã nói hết những gì muốn nói. Xin ngài thứ lỗi nếu cháu có gì mạo phạm; lòng cháu đang tan nát. Ngài vẫn còn yêu mến cháu chứ?”

“Luôn luôn như vậy.”

“Xin hãy ban phúc cho cháu, rồi cháu sẽ đi.”

Sau một thoáng ngần ngừ, hoàng tử Doran đặt tay lên đầu cô cháu gái. “Dũng cảm nhé, con gái.”

“Vâng, tại sao không? Cháu là con gái cha cháu mà.”

Ngay khi cô ta vừa rời đi, Maester Caleotte vội vã chạy đến bục. “Hoàng tử, cô ta không... nào, để thần xem tay ngài.” Trước tiên, ông ta xem xét lòng bàn tay, rồi lật úp tay xuống để ngửi mu bàn tay. “Không có gì. Tốt rồi. Không bị xước, vì thế...”

Hoàng tử rút tay về. “Học sĩ, phiền ông cho ta một chút sữa anh túc được không? Chỉ một chén hạt mít là đủ.”

“Anh túc ạ. Vâng, được ngay.”

“Nhanh lên.” Hoàng tử Doran Martell nhẹ nhàng thúc giục và Maester Caleotte hối hả chạy ra phía cầu thang.

Bên ngoài, mặt trời đã lặn. Ánh sáng trong căn phòng mái vòm xanh xám tối tăm, những vệt sáng lung linh hình thoi phản chiếu trên nền nhà mờ dần. Hoàng tử ngồi trên ngai cao, dưới chiếc giáo vàng Martell, khuôn mặt tái đi vì đau đớn. Sau một khoảng im lặng kéo dài, ông quay sang Hotah. “Đội trưởng này, vệ binh của ta trung thành đến mức nào?”

“Họ trung thành ạ.” Ngoài câu đó ra, ông không biết nói gì khác.

“Tất cả bọn họ hay chỉ vài người thôi?”

“Họ là những người tốt. Những người Dorne chính trực. Họ sẽ làm những gì thần ra lệnh.” Ông gõ rìu xuống nền nhà. “Thần sẽ đem đầu bất cứ ai phản bội về cho ngài.”

“Ta không muốn cái đầu nào cả. Ta muốn sự tuân lệnh.”

“Ngài sẽ có điều đó.” Phục vụ. Tuân lệnh. Bảo vệ. Lời thề giản đơn của một con người đơn giản. “Ngài cần bao nhiêu người?”

“Ta sẽ để ngươi quyết định. Có lẽ chỉ vài người đáng tin sẽ tốt hơn nhiều người. Ta muốn việc này được tiến hành càng nhanh và càng kín đáo càng tốt, và không được đổ máu.”

“Nhanh, kín đáo và không đổ máu, vâng. Mệnh lệnh của ngài là gì vậy?”

“Ngươi sẽ tìm các cháu gái của ta, bắt giữ và giam chúng lên đỉnh Tháp Giáo.”

“Nghĩa là các tiểu thư Rắn Cát sao?” Cổ họng Hotah trở nên khô khốc. “Tất... tất cả tám ạ, thưa hoàng tử? Cả những đứa bé nữa sao?”

Hoàng tử cân nhắc một chút. “Các con gái của Ellaria còn quá bé nên không nguy hiểm, nhưng có thể có người sẽ sử dụng chúng để chống lại ta. Tốt nhất là giữ chúng an toàn trong tay. Phải, cả những đứa nhỏ, nhưng trước hết cần bắt Tyene, Nymeria, và Obara.”

“Tuân lệnh ngài.” Ông đáp lời hoàng tử, trong lòng phiền muộn. Công chúa bé bỏng sẽ không thích điều này đâu. “Thế còn Sarella? Cô ấy là một phụ nữ trưởng thành, gần 20 tuổi rồi.”

“Trừ khi nó quay về Dorne, còn không ta chẳng làm gì được với Sarella ngoài việc cầu nguyện cho nó khôn ngoan hơn các chị nó. Hãy để nó tự chơi ván bài của mình. Bắt tất cả những người còn lại. Ta sẽ chỉ ngủ yên khi biết chúng an toàn và được canh gác cẩn thận.”

“Được ạ,” viên đội trưởng lưỡng lự. “Nhưng khi tin này truyền ra, dân chúng sẽ gào thét lên mất.”

“Toàn bộ Dorne sẽ gào thét,” hoàng tử nói bằng giọng mệt mỏi. “Ta chỉ cầu cho Lãnh chúa Tywin ở Vương Đô nghe thấy tiếng gào của họ, để ông ta biết ông ta có một người bạn trung thành cỡ nào ở Sunspear.”

CERSEI

A mơ thấy mình đang ngồi trên Ngai Sắt, cao hơn tất thảy.

Toàn bộ triều thần là những con chuột sặc sỡ bên dưới. Các lãnh chúa hùng mạnh và các mệnh phụ phu nhân cao quý quỳ gối trước ả. Các hiệp sĩ trẻ dũng mãnh đặt gươm dưới chân ả, cầu mong nhận được sự chú ý của ả, và nữ hoàng nhìn xuống mỉm cười với tất cả bọn họ. Bỗng nhiên, Quỷ Lùn xuất hiện như từ dưới đất mọc lên, hắn chỉ tay vào ả và cười rú lên. Các lãnh chúa và phu nhân cũng bắt đầu che miệng cười khúc khích. Chỉ đến lúc đó nữ hoàng mới nhận ra mình đang trần truồng.

Ả kinh hoàng, cố gắng lấy tay che thân. Các gai nhọn và lưỡi kiếm của Ngai Sắt cắt vào da thịt khi ả né mình để giấu đi sự hổ thẹn. Máu chảy xuống nhuộm đỏ chân khi những răng thép ngoạm vào mông ả. Khi ả cố đứng lên, chân ả liền lọt xuống một kẽ hở giữa những thanh kim loại vặn vẹo. Càng vùng vẫy để thoát ra, cái ngai càng dìm ả xuống, xé từng tảng thịt ở ngực và bụng ả, cắt nham nhở vào tay chân ả cho đến khi chúng trở nên trơn tuột và nhầy nhụa máu.

Trong khi đó, gã em trai vừa cười vừa nhảy lò cò phía dưới.

Âm thanh hớn hở của hắn vẫn còn vang vọng khi ả cảm thấy có ai đó chạm nhẹ vào vai và đột ngột thức dậy. Thoạt đầu, ả tưởng vẫn đang trong cơn ác mộng và thét lên, nhưng đó chỉ là Senelle. Khuôn mặt cô hầu gái trắng nhợt vì khiếp sợ.

Ả nhận ra trong phòng không phải chỉ có họ. Bóng tối lờ mờ bao quanh giường ả, trong phòng lố nhố những bóng người cao to, giáp sắt lấp lánh dưới áo choàng. Những kẻ có vũ trang này đâu có việc gì để làm ở đây? Vệ binh của ta đâu rồi? Phòng ngủ của ả còn tối, chỉ có ánh sáng của ngọn đèn lồng được một trong những kẻ đột nhập giơ lên cao. Mình phải tỏ ra không sợ hãi. Cersei hất mớ tóc rối bù ra đằng sau và cất giọng hỏi, “Các ngươi muốn gì ở ta?” Một gã bước vào quầng sáng của chiếc đèn lồng, ả nhìn thấy áo choàng của hắn màu trắng. “Phải Jaime không?” Mình mơ về một đứa em trai, và đứa kia đến đánh thức mình.

“Thưa thái hậu.” Đây không phải giọng của Jaime. “Chỉ huy Ngự Lâm Quân lệnh cho thần đến tìm người.” Tóc người này cũng quăn như tóc Jaime, nhưng tóc Jaime vàng óng giống ả, còn tóc hắn màu đen, láng bóng. Ả nhìn hắn chằm chằm, bối rối nghe hắn lẩm bẩm gì đó về nhà xí và cái cung nào đó, rồi nhắc đến tên cha ả. Mình vẫn đang mơ, Cersei nghĩ. Mình vẫn chưa thức dậy, cơn ác mộng cũng chưa chấm dứt. Tyrion sẽ nhanh chóng trườn ra khỏi gầm giường và cười nhạo ta thôi.

Nhưng điều này thật điên rồ. Thằng em Quỳ Lùn của ả đang nằm sâu trong xà lim tối và bị kết tội chết ngay trong ngày hôm nay kia mà. Ả nhìn xuống đôi tay, lật chúng lại để chắc chắn rằng những ngón tay vẫn còn ở đó. Ả lướt bàn tay dọc cánh tay, làn da chỉ nổi gai ốc chứ không hề rách. Không có vết cắt nào trên chân, không vết rạch nào trên gan bàn chân. Một giấc mơ, tất cả chỉ là một giấc mơ thôi. Tối hôm qua mình đã uống quá nhiều, những nỗi sợ hãi này chỉ là trò đùa của rượu. Sau khi hoàng hôn buông xuống, ta mới là người đang cười. Các con ta sẽ an toàn, ngai báu của Tommen sẽ được đảm bảo, thằng quỷ lùn nhỏ thó vặn vẹo kia sẽ chỉ còn lại cái đầu và nhanh chóng thối rữa.

Jocelyn Swyft đứng ngay cạnh Cersei, cô ta ấn một chén nhỏ vào tay ả. Ả nhấp một ngụm: nước pha với nước cốt chanh, quá chua nên ả nhổ ra. Ả có thể nghe thấy tiếng gió đêm lùa lạch cạch qua cửa sổ và nhìn rõ mọi thứ một cách kỳ lạ. Jocelyn đang run lẩy bẩy như một chiếc lá, trông sợ hãi không kém gì Senelle. Ser Osmund Kettleblack đang lù lù đứng đó, đằng sau anh ta là Ser Boros Blount cầm cây đèn. Ở phía cửa là quân cận vệ của Nhà Lannister, những con sư tử mạ vàng lấp lánh trên chỏm mũ của họ. Trông họ cũng đầy sợ hãi. Có thể là chuyện gì chứ? Thái hậu tự hỏi. Đây có phải là thực không?

Ả ngồi dậy, để Senelle khoác chiếc áo ngủ lên vai che đi thân hình trần truồng của mình. Ả tự buộc thắt lưng, nhưng những ngón tay cứng đờ và lóng ngóng. “Cha ta cho người canh gác hắn cả ngày lẫn đêm,” ả nói, cảm thấy lưỡi cứng lại. Ả nhấp một ngụm nước chanh nữa và súc miệng để hơi thở thơm mát. Một con bướm đêm sa vào chiếc đèn lồng Ser Boros đang cầm, ả có thể nghe được tiếng đập cánh vù vù của nó và nhìn thấy bóng những cái cánh đập vào kính đèn.

“Lính canh vẫn ở đúng vị trí, thưa thái hậu,” Osmund Kettleblack đáp. “Chúng thần tìm thấy một cánh cửa giấu kín sau lò sưởi. Một lối đi bí mật. Tướng chỉ huy đã đi xuống để xem lối đi đó dẫn đến đâu.”

“Jaime à?” Nỗi kinh hoàng ập đến đột ngột như một trận bão. “Jaime phải ở cùng đức vua chứ...”

“Bệ hạ sẽ không sao đâu. Ser Jaime đã cử mười hai người canh rồi ạ. Bệ hạ đang ngủ ngon lành.”

Hãy để cho nó có một giấc mơ ngọt ngào hơn ta và tỉnh giấc bình yên hơn ta. “Ai đang ở cạnh nhà vua?”

“Ser Loras có được vinh dự đó, thưa thái hậu.”

Điều đó không làm ả vui lòng chút nào. Người Nhà Tyrell chỉ là những gã quản gia tầm thường dưới chân các vua rồng. Một lũ rỗng tuếch và tham vọng. Ser Loras có thể đẹp đẽ như trong giấc mơ của các thiếu nữ, nhưng dưới chiếc áo choàng trắng hào nhoáng, cậu ta là người Nhà Tyrell đến tận xương tủy. Theo những gì ả biết thì quả đắng tối nay đều được nuôi trồng từ Highgarden mà ra cả.

Nhưng đó chỉ là một nghi ngờ mà ả không dám nói ra. “Đợi ta thay quần áo một chút. Ser Osmund sẽ tháp tùng ta tới Tháp Quân Sư. Ser Boros, hãy đến khua các cai ngục để biết chắc thằng lùn vẫn đang ở trong ngục tối.” Ả không thèm nói tên hắn. Hắn chắc chắn không bao giờ đủ dũng cảm để giơ tay lên chống lại cha, ả tự nhủ, nhưng ả cần phải biết chắc chắn.

“Tuân lệnh.” Ser Blount đưa cây đèn cho Ser Osmund. Cersei cảm thấy bực bội khi nhìn lưng áo ông ta. Đáng lẽ cha không nên phục chức cho ông ta trong đội quân áo trắng. Người đàn ông này đã tự chứng tỏ mình là một kẻ hèn nhát.

Khi họ rời khỏi pháo đài Maegor thì trời đã chuyển sang màu xanh cô-ban sẫm, mặc dù những ngôi sao vẫn đang sáng lấp lánh. Tất cả, ngoại trừ một ngôi, Cersei nghĩ. Ngôi sao sáng chói của bầu trời phương tây đã tắt, giờ đây đêm sẽ càng trở nên tăm tối. Ả dừng lại giữa cầu kéo bắc ngang qua con hào cạn nước, nhìn chằm chằm xuống những thanh thép nhọn bên dưới. Bọn họ chắc không dám nói dối mình một điều như thế. “Ai tìm thấy cha ta?”

“Một lính gác,” Ser Osmund trả lời. “Tên là Lum. Anh ta muốn tiểu tiện và tìm thấy lãnh chúa tôn kính trong nhà tiêu.”

Không. Không thể nào. Một con sư tử không chết theo cách đó. Thái hậu cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Ả nhớ lại lần đầu tiên rụng răng khi còn là một cô bé con. Không đau, nhưng cái lỗ còn lại trong miệng khiến ả cảm thấy lạ lùng đến nỗi ả không ngừng chạm lưỡi vào đó. Giờ đây, cha ra đi cũng để lại một lỗ hổng trên thế giới này, một lỗ hổng cần được lấp đầy.

Nếu thực sự cha đã chết, không ai còn được an toàn nữa... nhất là đứa con trai đang ngồi trên ngai báu của ả. Khi sư tử ngã xuống, những con thú ăn thịt yếu hơn sẽ nổi lên: chó rừng, chó hoang và kền kền. Chúng sẽ hất nàng sang một bên, chúng vẫn luôn muốn như vậy. Ả cần phải hành động nhanh như khi Robert chết. Việc này có thể do Stannis Baratheon gây ra, thông qua một gã tay sai nào đó. Đây có thể là sự kiện mở đầu cho một cuộc công thành lần nữa. Ả hy vọng thế. Hãy cứ để hắn đến đây. Ta sẽ đập tan hắn như cha đã từng làm, và lần này thời khắc tử thần gọi hắn đã điểm. Stannis không làm ả sợ, không hơn Mace Tyrell. Không ai có thể làm ả sợ. Ta là sư tử, là con gái của thành Rock. Sẽ không còn ai buộc ta phải kết hôn lần nữa. Casterly Rock bây giờ là của ta, tất cả quyền lực của Nhà Lannister là của ta. Không ai còn dám coi thường ta nữa. Ngay cả khi Tommen không cần người nhiếp chính nữa thì tước vị phu nhân của thành Casterly Rock vẫn là một thế lực trên mảnh đất này.

Mặt trời đang lên nhuộm một màu đỏ sống động lên đỉnh những ngọn tháp, nhưng bên dưới những bức tường, bóng tối vẫn đang ngự trị. Không khí bên ngoài lâu đài tĩnh lặng đến nỗi ả tưởng như tất cả mọi người đều đã chết. Bọn chúng nên thế. Lãnh chúa Tywin Lannister qua đời một mình thật không hợp lý chút nào. Một con người như vậy xứng đáng có một đoàn tùy tùng phục vụ dưới suối vàng.

Bốn tay giáo trong trang phục áo choàng đỏ và đội mũ gắn biểu tượng sư tử trên đỉnh đang đứng gác ở cửa vào Tháp Quân Sư. “Không ai được ra vào nơi này nếu không có lệnh của ta,” ả dặn bọn họ. Mệnh lệnh phát ra dễ dàng từ miệng ả. Cha ta cũng đã từng có gang có thép trong giọng nói như thế.

Trong tháp, khói đuốc làm mắt ả cay xè, nhưng ả không khóc. Ta mới là con trai thực sự duy nhất của cha. Gót giày ả chà lên đá khi trèo lên, ả có thể nghe thấy cả tiếng con bướm đêm đập cánh điên loạn trong cái đèn lồng mà Ser Osmund cầm. Chết đi, thái hậu nghĩ trong cơn bực bội, mày hãy bay vào lửa mà kết thúc đi.

Hai vệ binh nữa mặc áo choàng đỏ đứng gác trên đầu cầu thang. Lester Đỏ lắp bắp chia buồn khi ả đi qua. Ả thở hổn hển, cảm thấy được cả tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực. Những bậc thang, ả tự nhủ, cái tháp đáng nguyền rủa này có quá nhiều bậc thang. Ả đã phần nào muốn kéo sập nó.

Đại sảnh đầy những tên ngốc đang thì thầm với nhau như thể Lãnh chúa Tywin đang ngủ và họ sợ làm ông thức dậy. Lính gác và người hầu đều co rúm lại trước ả, miệng huyên thuyên không ngớt. Ả nhìn thấy nướu răng họ hồng hồng, những cái lưỡi ngọ nguậy, nhưng lời họ nói không có ý nghĩa gì hơn tiếng vù vù của con bướm đêm. Bọn chúng đang làm gì ở đây? Chúng biết những gì? Đáng lẽ chúng phải báo cho ta đầu tiên mới phải. Ta là thái hậu nhiếp chính kia mà, chúng quên rồi sao?

Trước cửa phòng ngủ quân sư, Ser Meryn Trant đang đứng trong bộ giáp và áo choàng trắng. Tấm che mặt của chiếc mũ sắt đang mở, những bọng thịt dưới mắt khiến ông ta trông như đang ngái ngủ. “Cho những người này lui đi,” ả ra lệnh. “Cha ta trong nhà tiêu à?”

“Họ đã mang ngài về giường rồi, thưa thái hậu.” Ser Meryn đẩy cửa cho ả đi vào. Ánh sáng ban mai xuyên qua cánh cửa chớp tạo thành những vạch màu vàng trên thảm cói trải trên sàn phòng ngủ. Ông chú Kevan đang quỳ cạnh giường, cố gắng cầu nguyện song gần như không thốt nổi nên lời. Vệ binh đứng túm tụm gần lò sưởi. Cánh cửa bí mật mà Ser Osmund đã nói mở toang đằng sau đám tro, trông không lớn hơn một cái lò nướng là bao. Một người bình thường cần phải bò mới đi qua được. Nhưng kích thước Tyrion chỉ bằng nửa một người bình thường. Ý nghĩ đó làm ả nổi giận. Không, gã lùn đó vẫn bị nhốt trong xà lim mà. Việc này không thể do hắn làm. Stannis, ả tự nhủ, Stannis chắc đứng sau vụ này. Hắn vẫn có tay chân trong thành phố. Hắn, hoặc người Nhà Tyrell...

Người ta vẫn luôn đồn rằng có những lối đi bí mật trong lòng Tháp Đỏ. Người ta nói Maegor Độc Ác đã giết hết những người thợ xây lâu đài để họ không thể tiết lộ bí mật. Còn bao nhiêu phòng ngủ khác có cửa bí mật nữa? Cersei đột nhiên tưởng tượng thấy gã lùn trườn ra từ sau tấm thảm thêu trong phòng ngủ của Tommen với lưỡi dao trong tay. Tommen đang được bảo vệ cẩn mật, ả tự nhủ. Nhưng Lãnh chúa Tywin cũng được bảo vệ cẩn mật chẳng kém đấy thôi.

Thoạt đầu, ả không nhận ra người đã chết. Đúng là ông ta có mái tóc giống cha, nhưng đó là một người đàn ông nào khác, chắc chắn nhỏ bé hơn và già nua hơn cha. Bộ đồ ngủ bị đẩy lên quanh ngực, nên từ thắt lưng trở xuống hoàn toàn trần truồng. Một mũi tên cắm vào háng, giữa rốn và dương vật, ngập sâu đến mức chỉ có phần đuôi gắn lông chim còn thò ra ngoài. Lông mu đặc quánh máu khô, rốn còn nhiều máu hơn.

Mùi của người chết khiến ả chun mũi. “Rút mũi tên ra,” ả ra lệnh. “Đây là quân sư của nhà vua!” Và là cha ta. Lãnh chúa cha ta. Ta có nên gào thét và bứt tóc không nhỉ? Người ta đồn rằng Catelyn Stark đã cào nát mặt mình khi Freys hạ sát Robb yêu quý của bà ta. Cha ơi, cha có muốn con làm như thế không? Ả những muốn hỏi cha mình câu đó. Hay cha muốn con mạnh mẽ? Cha có từng khóc thương cha của mình không? Ông nội ả qua đời khi ả mới 1 tuổi, nhưng ả biết câu chuyện đó. Lãnh chúa Tytos rất phì nộn, một hôm ông đã vỡ tim mà chết khi đang leo cầu thang để đến với tình nhân. Khi đó, cha ả không có mặt ở Vương Đô vì đang giữ chức vụ quân sư cho Vua Điên. Lãnh chúa Tywin thường không có mặt ở Vương Đô khi ả và Jaime còn bé. Nếu ông khóc khi được tin cha mình qua đời, ông sẽ không để ai nhìn thấy những giọt nước mắt đó.

Thái hậu cảm thấy móng tay đang cắm sâu vào lòng bàn tay mình. “Sao các ngươi có thể để ông ấy như thế này? Cha ta là quân sư của ba đời vua, là người đàn ông vĩ đại trong khắp Bảy Phụ Quốc. Các ngươi phải rung chuông báo tử như khi Robert qua đời, phải tắm rửa và phục sức cho ông ấy với lông chồn, vải kim tuyến và lụa đỏ để cho phù hợp với chức vị quân sư. Pycelle đâu? Pycelle đâu rồi?” Ả quay sang lính gác. “Puckens, ngươi đưa Grand Maester Pycelle đến đây. Ông ta phải lo liệu cho Lãnh chúa Tywin.”

“Ông ấy đã đến rồi, thưa thái hậu,” Pukens đáp. “Ông ấy đã đến, nhìn lãnh chúa và đi triệu tập các chị em quản sinh tử rồi.”

Bọn chúng cho ta biết sau cùng. Nhận ra điều này khiến ả tức nghẹn lời. Còn lão già Pycelle thà chạy đi để truyền tin chứ không muốn vấy bẩn đôi tay mềm nhẽo, nhăn nheo của lão. Lão già vô dụng. “Tìm Maester Ballabar lại đây,” ả lại ra lệnh. “Tìm Maester Frenken, hay bất kỳ ai trong số họ cũng được.” Punkens và Shortea vội chạy đi thi hành mệnh lệnh. “Em trai ta đâu?”

“Đang ở dưới đường hầm ngầm. Dưới đó có một đường ống với những bậc thang sắt cắm vào đá. Ser Jaime trèo xuống đó để xem nó xuống sâu đến đâu.”

Chàng chỉ có một tay, ả muốn quát vào mặt bọn họ. Một trong hai ngươi phải xuống đó mới phải. Jaime không có nhiệm vụ trèo xuống cái thang đó. Kẻ sát hại cha có thể vẫn ở dưới đó đợi Jaime thì sao. Cậu em sinh đôi của ả luôn hành động thiếu suy nghĩ, thậm chí việc bị mất một tay cũng không làm cho cậu ấy thận trọng hơn. Ả định ra lệnh cho lính canh xuống theo và đưa Jaime lên thì Puckens và Shortear quay lại với một ông già tóc bạc. “Thưa thái hậu,” Tai Cụt bẩm báo, “ông này tuyên bố ông ấy là một học sĩ.”

Người đàn ông già cúi chào thật thấp. “Thưa thái hậu, thần có thể phục vụ gì cho người được ạ?”

Khuôn mặt ông ta trông hơi quen quen, nhưng ả không thể nhớ ra đó là ai. Ông ta già, nhưng không quá già như lão Pycelle, trông vẫn còn phần nào tráng kiện. Ông ta cao, hơi gù, quanh đôi mắt xanh da trời sẫm đã có nhiều nếp nhăn. Cổ ông ta không đeo gì. “Ngươi không đeo chuỗi xích của học sĩ.”

“Sợi xích đã bị tước mất rồi. Thần là Qyburn, nếu thái hậu vui lòng muốn biết. Thần đã điều trị tay cho em trai người.”

“Ý ngươi là vết sẹo ở cổ tay ấy hả?” Giờ thì ả đã nhớ ra. Người đàn ông này đã đi cùng Jaime khi cậu ấy từ Harrenhal trở về.

“Thần không thể cứu vãn được bàn tay của Ser Jaime, đó là sự thật. Tuy nhiên, thần đã cứu được cánh tay, và có thể cả sinh mạng của ngài ấy nữa. Citadel đã lấy lại chuỗi xích của thần, nhưng họ không thể lấy đi tri thức của thần được.”

“Ngươi cũng được,” ả quyết định. “Nhưng nếu ngươi không làm được đúng yêu cầu của ta, ngươi không chỉ mất một chuỗi xích thôi đâu, ta hứa đấy. Hãy lấy mũi tên ra khỏi bụng cha ta và sửa soạn cho ông sẵn sàng khi các chị em quản sinh tử đến.”

“Tuân lệnh.” Qyburn bước đến bên giường, ngừng chân và ngoái lại. “Thần sẽ làm gì với cô gái này, thưa thái hậu?”

“Cô gái à?” Cersei đã không để ý có thi thể thứ hai. Ả sải bước đến cạnh giường, quăng đống vải phủ giường đẫm máu sang một bên, và thấy cô ta nằm đó, trần truồng, lạnh ngắt, hồng hào... trừ khuôn mặt, khuôn mặt tím đen như Joff trong bữa tiệc cưới, một chuỗi xích gồm những bàn tay vàng quấn quanh cổ họng, siết chặt đến mức làm rách cả da. Cersei rít lên như một con mèo giận dữ. “Cô ta làm cái gì ở đây?”

“Chúng thần tìm thấy cô ta ở đây, thưa thái hậu,” Tai Ngắn trả lời. “Đây là con điếm của Quỷ Lùn.” Hắn nói như thể điều đó lý giải được vì sao cô ả ở đây.

Cha mình đâu có cần gái điếm, ả nghĩ. Từ ngày mẹ qua đời, cha không bao giờ chạm đến một phụ nữ nào nữa. Ả tặng cho gã lính gác một cái nhìn lạnh lẽo. “Đây không phải là... khi cha của Lãnh chúa Tywin qua đời, ông ấy đã quay lại Casterly Rock, và khi thấy một... một ả đàn bà thuộc loại này... đang đeo nữ trang và mặc váy áo của mẹ mình, ông ấy đã bắt ả cởi bỏ hết những thứ đó, và tất cả mọi thứ trên người. Trong suốt hai tuần, ả bị diễu trần truồng đi khắp các phố phường của Lannisport để thú nhận với mọi người đàn ông ả gặp rằng ả là một tên trộm và là một con đĩ. Đó là cách Lãnh chúa Tywin Lannister đối xử với bọn đĩ điếm. Ông ấy không bao giờ... người phụ nữ này ở đây vì một lý do nào khác, không phải là để...”

“Có lẽ lãnh chúa tôn kính đang tra hỏi cô ta về chủ nhân của cô ấy,” Qyburn gợi ý. “Thần nghe nói Sansa Stark đã biến mất vào cái đêm tiên đế bị sát hại.”

“Đúng thế.” Cersei đồng ý một cách hồ hởi. “Ông ấy đang tra hỏi cô ta, chắc chắn rồi. Không thể nghi ngờ gì được.” Ả có thể hình dung ra cái liếc mắt đểu cáng của Tyrion, cái miệng ngoác ra thành một điệu cười nhăn nhở dưới vết tích còn lại của cái mũi. Còn cách nào tra hỏi tốt hơn là lột trần và bắt cô ả dạng háng ra? Gã lùn thì thầm. Ta cũng thích tra hỏi cô ta theo cách đó.

Thái hậu quay đi. Ta sẽ không nhìn cô ta nữa. Đột nhiên, ả cảm thấy ngay cả việc ở cùng một phòng với xác người phụ nữ đó cũng là quá sức chịu đựng. Ả chen qua Qyburn, bước ra đại sảnh.

Ser Osmund đang đứng cùng các anh em trai, Osney và Osfryd. “Có một phụ nữ chết trong phòng ngủ của quân sư,” Cersei nói với ba anh em Nhà Kettleblack. “Không ai được biết cô ta đã ở đây.”

“Vâng, thưa thái hậu.” Ser Osney gãi nhẹ lên má, nơi một con điếm khác của Tyrion đã cào anh ta. “Chúng thần sẽ phải làm gì với cô ta?”

“Quẳng cô ta cho chó ăn, hoặc giữ lại ngủ cùng ngươi. Ta không quan tâm. Cô ta chưa bao giờ ở đây. Ta sẽ cắt lưỡi bất kỳ ai dám nói ả ở đây. Các ngươi đã hiểu ý ta chưa?”

Osney và Osfryd nhìn nhau. “Vâng, thưa thái hậu.”

Ả theo họ bước vào trong phòng và quan sát họ bó cô gái vào tấm chăn vấy máu của lãnh chúa cha ả. Shae, cô ta tên là Shae. Lần cuối cùng họ nói chuyện với nhau là vào đêm trước khi diễn ra phiên xử gã lùn bằng một trận đấu tay đôi, sau khi con rắn cười xứ Dorne đề nghị đấu thay tên lùn. Shae đã bị tra hỏi về một vài món nữ trang mà Tyrion tặng, và thái hậu hứa chắc chắn cô ta sẽ có một tòa nhà lớn trong thành và một hiệp sĩ hỏi cưới. Nhưng thái hậu cũng nói rõ, cô ả sẽ không nhận được gì nếu không nói cho họ biết Sansa Stark đi đâu. “Ngươi là hầu gái. Ngươi cho rằng ta sẽ tin ngươi không biết gì về kế hoạch của cô chủ ngươi sao?” Thái hậu nói. Shae rời đi trong nước mắt.

Ser Osfryd quăng cái thi thể đã được bó lên vai. “Ta muốn giữ lại chuỗi xích đó,” Cersei nói. “Để ý đừng làm xước vàng đấy.” Osfryd gật đầu và bắt đầu bước ra cửa. “Đừng, đừng đi qua sân.” Ả làm một cử chỉ hướng về phía lối đi bí mật. “Có một đường ống thông xuống địa lao. Lối này.”

Khi Ser Osfryd quỳ xuống trước lò sưởi, bên trong có ánh sáng lóe lên và thái hậu nghe thấy có tiếng ồn. Jaime xuất hiện, người cúi gập như một bà già, ủng đá tung đám bồ hóng còn lại từ ngọn lửa cuối cùng của Lãnh chúa Tywin. “Tránh đường cho ta,” Jaime nói với gã trai Nhà Kettleblack.

Cersei nhào về phía anh. “Cậu có tìm thấy chúng không? Có tìm thấy bọn sát nhân không? Chúng có bao nhiêu đứa?” Chắc chắn không chỉ có một tên. Chỉ một người không thể giết được cha ta.

Khuôn mặt cậu em trai sinh đôi của ả có vẻ hốc hác. “Đường ống đó chạy xuống một phòng có tới nửa tá đường hầm gặp nhau ở đó, chúng đều có cửa sắt được xích và khóa chặt. Ta cần tìm chìa khóa.” Anh liếc quanh phòng ngủ. “Cho dù thủ phạm là ai thì hiện giờ hắn cũng vẫn còn ẩn nấp giữa các bức tường. Ở đó nhiều ngõ ngách và tối tăm.”

Ả mường tượng Tyrion đang trườn giữa những bức tường giống như một con chuột quái dị. Không. Mình thật ngớ ngẩn. Gã lùn đang nằm trong xà lim kia mà. “Mang búa xuống dưới đó. Đập tan cả cái tháp này nếu cần phải làm thế. Ta muốn thấy chúng bị bắt. Cho dù chúng là ai. Ta muốn giết chúng.”

Jaime ôm ghì lấy chị gái, bàn tay lành lặn ấn vào eo lưng ả. Người anh có mùi tro, nhưng ánh mặt trời ban mai chiếu vào tóc anh, làm nó sáng lấp lánh như vàng. Ả muốn kéo khuôn mặt ấy lại gần để hôn. Để sau, ả tự nhủ, rồi chàng sẽ đến với ta, để an ủi ta. “Chúng ta đều là người kế thừa cha, Jaime à.” Ả thì thầm. “Chúng ta có nhiệm vụ phải hoàn thành công việc của cha. Cậu phải đảm nhiệm vị trí quân sư của cha. Giờ cậu đã thấy rồi đấy. Tommen cần có cậu...”

Anh đẩy Cersei ra và giơ tay lên, đưa cổ tay cụt vào mặt ả. “Một quân sư, cánh tay của nhà vua, nhưng lại không tay à? Chị nói đùa dở quá. Đừng bắt tôi trị vì.”

Chú của họ đã nghe thấy lời khước từ này. Qyburn cũng nghe thấy. Anh em Nhà Kettleblack đang chật vật kéo cái thi thể bị bó chặt qua đám tro cũng nghe thấy. Thậm chí cả những tên lính gác - Puckens, Hoke, Chân Ngựa và Tai Cụt - cũng nghe thấy. Có nghĩa là khi đêm xuống, toàn thể lâu đài sẽ biết việc này. Cersei cảm thấy hai má nóng bừng. “Trị vì à? Ta có nói điều gì như thế đâu? Ta sẽ trị vì cho tới khi Tommen đủ tuổi.”

“Tôi không biết ai đáng thương hơn đây,” Jaime giễu cợt nói. “Tommen hay Bảy Phụ Quốc.”

Ả tát anh. Jaime đưa tay lên đỡ, nhanh như một con mèo, nhưng con mèo này chỉ có một cái cổ tay cụt thay vì một bàn tay thực sự. Vì thế, má anh lằn đỏ dấu ngón tay.

Âm thanh của cái tát làm chú của họ đứng dậy. “Cha các cháu chết vẫn còn nằm đây. Các cháu đi ra ngoài mà cãi nhau.”

Jaime cúi đầu tỏ vẻ biết lỗi. “Tha lỗi cho chúng cháu, thưa chú. Chị cháu đang phát ốm vì đau buồn nên đã cư xử thiếu kiềm chế.”

Ả muốn tát cậu em lần nữa vì câu nói đó. Ta điên rồi nên mới nghĩ hắn có thể làm quân sư. Ta sẽ nhanh chóng bãi bỏ chức vụ này. Một quân sư chẳng mang lại cho ta cái gì khác ngoài sự phiền muộn. Jon Arryn đã đẩy Robert Baratheon vào giường ta, và trước khi chết hắn đã bắt đầu đánh hơi được mối quan hệ của ta và Jaime. Arryn chết đi thì lại đến Eddard Stark, hắn chõ mũi vào buộc ta phải trừ khử Robert sớm hơn ta muốn, trước khi ta đủ lông đủ cánh để đối phó với đám anh em hiểm độc của ông ta. Tyrion thì bán Myrcella cho bọn Dorne, khiến một đứa con trai của ta trở thành con tin và giết đứa còn lại. Và khi cha trở về Vương Đô thì...

Quân sư tiếp theo sẽ phải biết vị trí của mình, ả tự hứa. Phải là Ser Kevan. Chú ấy đầy sinh lực, lại thận trọng và luôn tuân lệnh. Ta có thể dựa vào chú ấy như cha ta. Cái tay không được phép tranh cãi với cái đầu. Ả trị vì vương quốc, nhưng ả sẽ cần những người mới giúp ả trị vì. Pycelle chỉ là một kẻ liếm gót thảm hại, Jaime đã đánh mất sự can đảm cùng với bàn tay, Mace Tyrell cùng với những người anh em Nhà Redwyne và Rowan thì không thể tin cậy được. Ả nghĩ rất có thể họ đều dính dáng vào chuyện này. Lãnh chúa Tyrell vẫn biết rằng hắn không thể trị vì Bảy Phụ Quốc chừng nào Tywin Lannister còn sống.

Ta cần cảnh giác với bọn họ. Trong thành đầy người của hắn, thậm chí hắn còn thu xếp để đưa một con trai vào Ngự Lâm Quân, và đưa con gái hắn lên giường Tommen. Ả vẫn còn điên tiết khi nghĩ đến việc cha đồng ý cho Tommen đính hôn với Margaery Tyrell. Con bé đó gấp đôi tuổi thằng bé và đã hai lần làm quả phụ. Mace Tyrell tuyên bố con gái hắn vẫn còn trinh trắng, nhưng Cersei ngờ lắm. Joffrey đã bị sát hại trước khi kịp chung chăn gối với nó, nhưng trước đó nó đã kết hôn với Renly... Đàn ông ai chẳng thích rượu, nếu có một cốc rượu đặt trước mặt thì chắc chắn hắn sẽ nốc cạn ngay. Ta phải lệnh cho Varys tìm ra những gì có thể.

Ý nghĩ đó khiến ả đứng chôn chân tại chỗ. Ta quên mất Varys. Đáng lẽ ông ta phải ở đây mới phải. Ông ta luôn ở đây mà. Bất cứ khi nào có điều gì quan trọng xảy ra ở Tháp Đỏ, lão thái giám này đều xuất hiện như từ dưới đất chui lên. Jaime đang ở đây, chú Kevan, Pycelle cũng đi ra đi vào, nhưng không thấy Varys. Một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống ả. Lão ta có tham dự vào chuyện này. Chắc chắn lão sợ bị cha ta lấy đầu nên đã ra tay trước. Lãnh chúa Tywin chưa bao giờ có cảm tình với lão gián điệp màu mè này. Và nếu có ai đó biết được những bí mật của Tháp Đỏ thì đó chắc chắn là lão. Hẳn Varys đã cấu kết với Stannis. Sau cùng thì họ đều phục vụ trong Hội đồng cố vấn của Robert...

Cersei sải bước tới cửa phòng ngủ, lệnh cho Ser Meryn Trant. “Trant, ngươi đưa Lãnh chúa Varys tới đây cho ta. Ông ta có kêu gào hay giãy giụa cũng được, nhưng phải bình yên vô sự đấy.”

“Tuân lệnh.”

Nhưng anh ta chưa kịp bước ra thì một người khác chạy vào. Ser Boros Blount mặt đỏ bừng, vừa thở hổn hển vừa lao lên cầu thang. “Đi mất rồi,” ông ta vừa nói vừa thở khi nhìn thấy thái hậu. Viên hiệp sĩ quỳ một chân xuống. “Quỷ Lùn... xà lim mở toang, thưa thái hậu... không có dấu vết nào của hắn ở bất cứ đâu.”

Giấc mơ đã thành sự thực. “Ta đã ra lệnh phải canh gác hắn cả ngày lẫn đêm cơ mà...”

Ngực Blount vẫn còn phập phồng. “Một cai ngục cũng đã biến mất. Hắn tên là Rugen. Hai người kia vẫn đang ngủ.”

Tất cả những gì ả có thể làm là kiềm chế để không gào lên. “Ta hy vọng ngươi không đánh thức chúng, Ser Boros. Hãy để chúng ngủ.”

“Ngủ sao?” Ông ta ngước lên, hàm trễ xuống vì bối rối. “À vâng, thưa thái hậu. Để họ ngủ bao lâu...?”

“Mãi mãi. Hãy để cho chúng ngủ mãi mãi. Ta không chịu được những tên lính gác ngủ trong phiên gác.” Hắn vẫn đang quanh quẩn đâu đây thôi. Hắn đã giết cha như ngày xưa từng giết mẹ, và giết Joff. Gã lùn đó cũng sẽ đến giết ta, ả biết, đúng như lời mụ già đó nói trong bóng tối lờ mờ của căn lều. Ta đã cười vào mặt mụ, nhưng mụ quả thật có năng lực siêu nhiên. Ta đã nhìn thấy tương lai của ta trong một giọt máu. Ngày tàn của ta. Chân ả nhũn xuống. Ser Boros chìa tay ra đỡ, nhưng thái hậu lùi lại tránh hắn chạm vào. Từ những gì ả biết, gã này có thể là một trong những tay sai của Tyrion. “Tránh xa ta ra,” thái hậu nói. “Cút đi!” Ả thét và lảo đảo bước tới chiếc ghế dài.

“Thái hậu? Thần mang cho người một chén nước nhé?”

Cái ta cần là máu, chứ không phải là nước. Máu của Tyrion, máu của thằng lùn đó. Những ngọn đuốc xoay tròn quanh ả. Cersei nhắm mắt lại, mường tượng thấy gã lùn đang cười nhăn nhở. Không, ả nghĩ, không, ta đã suýt giết được hắn. Nhưng ngón tay của hắn đang siết quanh cổ ả, và ả cảm thấy chúng bắt đầu siết chặt dần.

BRIENNE

Tôi tìm một thiếu nữ 13 tuổi,” Brienne nói với bà già tóc bạc bên cạnh giếng làng. “Một tiểu thư quyền quý rất xinh đẹp, mắt xanh, tóc màu mật ong. Cô ấy có thể đi cùng một hiệp sĩ béo khoảng 40 tuổi, hoặc một gã hề. Bà có nhìn thấy cô ấy không?”

“Theo tôi nhớ thì không, thưa ngài,” bà già vừa nói vừa gõ gõ vào trán. “Nhưng tôi sẽ để ý.”

Người thợ rèn cũng không thấy cô ấy, cả tu sĩ trong thánh điện của làng, gã chăn lợn, cô gái nhổ hành trong vườn, hay bất kỳ một người dân nào khác mà Trinh Nữ Nhà Tarth tìm thấy trong những căn lều tranh trát đất vùng Rosby này. Nhưng cô vẫn không bỏ cuộc. Đây là con đường ngắn nhất để đến Duskendale, Brienne tự nhủ. Nếu Sansa đi đường này, chắc chắn phải có ai đó nhìn thấy cô ấy. Ở cổng lâu đài, hai gã lính mặc áo lông chồn, đeo huy hiệu ba sọc đỏ - huy hiệu của đội quân Nhà Rosby - đang cầm giáo đứng gác. Brienne hỏi họ. “Những ngày này, nếu cô ta đi trên đường thì sẽ nhanh chóng không còn là trinh nữ nữa đâu,” người lính già trả lời. Gã trẻ hơn lại chỉ muốn biết liệu cô ta có lông màu mật ong ở chỗ giữa hai chân hay không.

Ta sẽ không nhận được sự giúp đỡ ở đây. Khi Brienne lên ngựa, cô thoáng thấy một thằng bé gầy giơ xương đang cưỡi trên lưng một con ngựa đốm ở phía cuối làng. Mình chưa hỏi thằng bé này, cô nghĩ, nhưng thằng nhỏ đã biến mất đằng sau thánh điện trước khi cô kịp tìm ra nó. Nhưng cô không định đuổi theo. Chắc thằng nhóc cũng chẳng biết gì hơn những người khác. Rosby chỉ to như con đường phình ra một chút, Sansa chẳng có lý do gì để lần lữa ở đây. Quay lại đường cái, Brienne đi về hướng đông bắc, băng qua những vườn táo và những cánh đồng lúa mạch, chẳng bao lâu đã để ngôi làng và lâu đài lại sau lưng. Mình sẽ tìm ra cô ấy ở Duskendale, nếu cô bé đi đường này, Brienne tự nhủ.

“Tôi sẽ tìm ra Sansa và bảo vệ cô ấy an toàn,” cô đã hứa với Ser Jaime như thế ở Vương Đô. “Vì mẹ cô bé, và vì anh nữa.” Những từ ngữ mới đẹp đẽ làm sao. Nhưng nói ra thì dễ, làm được mới khó. Cô đã quanh quẩn quá lâu và thu được quá ít manh mối trong thành phố. Đáng lẽ mình phải khởi hành sớm hơn... nhưng đi đâu? Sansa Stark biến mất đúng vào đêm vua Joffrey chết, và nếu có ai đó nhìn thấy cô ấy, hoặc biết bất cứ dấu vết nào của cô gái, họ cũng sẽ không nói ra. Ít nhất là không nói với mình.

Brienne tin rằng cô bé đã rời thành phố. Nếu cô ấy vẫn còn ở Vương Đô, đội áo choàng vàng sẽ tìm ra ngay. Cô ấy phải đi một nơi nào khác... nhưng cái nơi nào khác đó thật mơ hồ. Nếu mình là một thiếu nữ mới lớn, cô độc và sợ hãi, đang trong tình cảnh cực kỳ nguy hiểm, mình sẽ làm gì? Brienne tự hỏi. Mình sẽ đi đâu? Đối với cô, câu trả lời đến thật dễ dàng. Cô sẽ quay về Tarth, quay về với cha. Nhưng cha Sansa đã bị chặt đầu ngay trước mắt cô ấy. Mẹ cô cũng đã bị giết ở Song Thành, còn Winterfell, thành lũy đồ sộ của gia tộc Stark đã bị cướp phá và đốt trụi, dân chúng bị tàn sát. Cô ấy không còn nhà để về, không cha mẹ, không anh em. Có lẽ cô ấy đã đến thành phố bên cạnh, hoặc lên tàu đi Asshai, giả thuyết nào cũng có khả năng như nhau.

Thậm chí, nếu Sansa muốn về nhà, cô ấy làm thế nào để về được? Vương lộ không an toàn, đến một đứa trẻ cũng biết điều đó. Bọn người Quần đảo Iron đang chiếm đóng Moat Cailin, chặn ngang Neck, còn tại Song Thành, Nhà Frey đang ngồi chễm chệ, họ chính là kẻ sát hại mẹ và anh trai Sansa. Cô ấy có thể đi bằng đường biển nếu có tiền, nhưng hải cảng của Vương Đô vẫn còn đổ nát, dòng sông đầy những bến tàu hư hỏng và ngổn ngang những con thuyền bị đốt, bị chìm. Brienne đã đi hỏi dọc bến tàu, nhưng chẳng ai nhớ có con tàu nào rời cảng vào đêm vua Joffrey băng hà hay không. Một người đàn ông cho biết, một vài tàu buôn thả neo trong vịnh và chuyển hàng vào bờ bằng thuyền nhỏ, nhưng nhiều tàu khác đi tiếp đến bờ biển Duskendale, bến cảng ở đó đang đông đúc hơn bao giờ hết.

Con ngựa cái Brienne cưỡi trông đáng yêu và di chuyển với nhịp độ khá nhanh. Trên đường có nhiều khách bộ hành hơn cô nghĩ. Hai anh em thằng bé ăn xin đeo bát lủng lẳng trên những cái dây buộc quanh cổ. Một tu sĩ trẻ cưỡi trên con ngựa nhỏ đẹp mã như ngựa của một lãnh chúa phóng vụt qua. Một lát sau, cô gặp một nhóm chị em quản sinh tử, và họ chỉ lắc đầu khi cô hỏi họ. Một đoàn xe bò chất đầy lúa và những bao tải len lọc cọc đi qua một cách nặng nề, rồi đến một gã chăn lợn với đàn lợn của gã, một bà lão ngồi kiệu do ngựa kéo và có đoàn tùy tùng cưỡi ngựa theo sau. Cô đã hỏi tất cả bọn họ xem có ai nhìn thấy một tiểu thư 13 tuổi có đôi mắt xanh và mái tóc nâu vàng hay không. Nhưng không ai thấy. Cô cũng hỏi về con đường trước mặt. “Ở Twixt đây và ở Duskendale vẫn còn an toàn,” một người đàn ông cho cô biết, “nhưng một khi đi qua Duskendale, trong rừng thường có cướp và đám tàn binh.”

Mùa này chỉ có thông lính và các cây cổ thụ là còn giữ được màu xanh; các loại cây lá rộng đã khoác một tấm áo choàng màu vàng và nâu đỏ, một số cây đã rụng hết lá, những cành màu nâu trơ trụi chĩa lên trời. Từng cơn gió mạnh thổi đến làm cuộn lên những đám lá khô trên con đường mòn. Chúng tạo ra âm thanh xào xạc khi bay qua vó con ngựa đỏ to lớn mà Jaime Lannister tặng cô. Một cô gái mất tích ở Westeros dễ dàng như một chiếc lá bay trong gió. Cô tự hỏi có phải Jaime giao việc này cho cô như một trò đùa tai ác hay không? Có lẽ Sansa Stark đã chết, bị chặt đầu vì tham gia vào vụ đầu độc Joffrey và được chôn trong một nấm mồ vô chủ nào đó. Để che giấu cái chết của Sansa, không gì tốt hơn là cử một cô gái to xác ngốc nghếch từ Tarth đến đi tìm cô ta?

Không, Jaime không làm thế. Anh ta rất chân thành. Anh ta còn trao cho mình một thanh kiếm và gọi đó là Kẻ Giữ Lời Thề. Nhưng dù sao điều đó cũng không quan trọng. Cô đã hứa với phu nhân Catelyn là đem con gái bà trở về, không lời hứa nào thiêng liêng hơn lời hứa với người đã khuất. Jaime khẳng định con gái nhỏ của bà ấy đã chết từ lâu. Tiểu thư Arya mà Nhà Lannister gửi lên phía bắc để kết hôn với con hoang của Roose Bolton là giả. Chỉ còn lại một mình Sansa. Brienne phải tìm cho ra cô bé.

Đến gần tối thì cô thấy một đống lửa ai đó đốt cạnh một con suối. Hai người đàn ông ngồi bên lửa nướng cá hồi, vũ khí và áo giáp của họ dựng dưới một gốc cây. Một người đã già, người kia ít tuổi hơn một chút nhưng cũng không còn trẻ nữa. Người trẻ hơn đứng dậy để chào đón cô. Bụng anh ta phệ căng ra ở chỗ dây rút chiếc áo da hoẵng lốm đốm. Bộ râu màu vàng sẫm lởm chởm không cạo che phủ má và cằm. “Chúng tôi có đủ cá hồi cho ba người đấy, ser,” anh ta nói to.

Đây không phải là lần đầu tiên Brienne bị nhầm tưởng là đàn ông. Cô kéo chiếc mũ sắt lớn trên đầu xuống để mái tóc vàng xỉn, dài và mỏng buông xuống quanh vai. “Cảm ơn các ngài.”

Vị hiệp sĩ lang thang nheo mắt nhìn cô chăm chú nên cô nhận ra anh ta cận thị. “Một quý cô à? Lại có cả vũ khí và áo giáp nữa? Thánh thần ơi, vóc dáng cô ấy kìa.”

“Tôi cũng tưởng cô ta là một hiệp sĩ,” người già hơn vừa đáp vừa lật con cá hồi.

Nếu là một người đàn ông, cô đã được gọi là cao lớn, nhưng là phụ nữ, vóc dáng của cô phải gọi là khổng lồ. ‘Quái dị’ là từ cô thường nghe người ta nói về mình. Cô có đôi vai rộng, hông còn rộng hơn, đôi chân dài và cánh tay vạm vỡ. Ngực cô nhiều cơ bắp chứ không giống ngực phụ nữ, đôi bàn tay lớn và đôi bàn chân vĩ đại. Không những thế, cô còn xấu xí, khuôn mặt dài như mặt ngựa, lốm đốm tàn nhang và hàm răng dường như quá lớn so với miệng. Cô không cần người ta nhắc cô nhớ về những điều đó. “Thưa các ngài,” cô hỏi, “các ngài có thấy một cô gái 13 tuổi trên đường này không? Cô ấy có đôi mắt xanh và tóc màu mật ong, có lẽ đi cùng một người đàn ông mặt đỏ bệ vệ khoảng 40 tuổi.”

Hiệp sĩ cận thị gãi đầu. “Hình như tôi không nhìn thấy cô gái nào như vậy. Mà tóc màu mật ong là thế nào?”

“Là có màu nâu vàng,” người già hơn trả lời. “Không, chúng tôi không nhìn thấy cô ấy.”

“Chúng tôi không nhìn thấy cô ấy, quý cô ạ,” người trẻ hơn tiếp lời. “Đến đây nào, xuống ngựa đi, cá gần chín rồi đây. Cô đói không?”

Tất nhiên cô đang đói, nhưng cô còn lo lắng nữa. Hiệp sĩ lang thang thường mang tiếng xấu. Người ta thường nói “hiệp sĩ lang thang và hiệp sĩ cướp đường là hai mặt của một thanh gươm.” Có điều hai người này trông không quá nguy hiểm. “Tôi có thể biết quý danh của hai ngài không?”

“Tôi vinh hạnh được giới thiệu, tôi là Ser Creighton Longbough, tên tuổi của tôi đã được nhiều ca sĩ ngợi ca,” người bụng bự lên tiếng. “Có lẽ ở Xoáy Nước Đen cô sẽ được nghe kể về những chiến công của tôi. Đồng hành với tôi là Ser Illifer Nhẵn Túi.”

Nếu có bài hát ca ngợi Creighton Longbough thật thì Brienne chưa từng được nghe. Cái tên của họ chẳng có ý nghĩa gì đối với cô, và những vũ khí họ mang theo cũng vậy. Cái khiên xanh của Ser Creighton chỉ có một vạch màu nâu ở phần trên, và có một vết chém sâu có lẽ do rìu chiến gây ra. Còn chiếc khiên của Ser Illifer có màu vàng và màu lông chồn ecmin đối xứng, nhưng nhìn mọi thứ trên người ông ta thì có lẽ vàng và lông chồn là hai màu duy nhất mà ông ta biết. Ông ta chí ít cũng 60 tuổi, khuôn mặt bị bó hẹp dưới mũ trùm của chiếc áo choàng bằng sợi thô vá chằng vá đụp. Ông ta mặc một bộ áo giáp gỉ lốm đốm trông như những vết tàn nhang. Brienne cao hơn cả hai người bọn họ một cái đầu, hơn nữa, ngựa và vũ khí cũng tốt hơn. Nếu ta sợ những người như thế này thì ta đã đổi thanh trường kiếm lấy đôi que đan rồi.

“Cảm ơn,” cô trả lời. “Rất vui được các ngài mời ăn cùng.” Brienne xuống ngựa, tháo yên con ngựa cái, cho nó uống nước trước khi thả nó đi ăn cỏ, rồi xếp vũ khí, khiên và túi hành lý dưới gốc một cây du. Lúc này, cá hồi đã chín giòn. Ser Creighton mang đến cho cô một con, cô bèn ngồi khoanh chân trên nền đất và đánh chén.

“Chúng tôi dự định đi Duskendale,” Longbough vừa nói với cô vừa dùng ngón tay xé con cá của anh ta. “Đi cùng chúng tôi cô sẽ an toàn hơn. Đường đi nguy hiểm lắm.”

Brienne có thể kể cho anh ta nghe về những nguy hiểm trên đường đi còn nhiều hơn cả mức anh ta dám nghe.

“Cảm ơn ser, nhưng tôi không cần sự bảo vệ của ngài.”

“Tôi vẫn muốn đề nghị cô đi cùng. Một hiệp sĩ thực thụ phải bảo vệ phái yếu.”

Cô sờ vào chuôi gươm. “Cái này sẽ bảo vệ tôi, thưa ngài.”

“Gươm chỉ phát huy tác dụng trong tay một người đàn ông thôi.”

“Trong tay tôi nó cũng có tác dụng lắm.”

“Tùy cô thôi. Tranh cãi với phụ nữ là không lịch thiệp. Chúng tôi sẽ bảo đảm cho cô an toàn khi đến Duskendale. Ba người sẽ an toàn hơn một.”

Khi rời Riverrun, chúng ta cũng có ba người đấy thôi, nhưng kết cục Jaime mất một bàn tay còn Cleos Frey mất tính mạng của mình, Brienne thầm nghĩ.

“Ngựa của các ngài không theo kịp ngựa tôi đâu.” Con ngựa thiến màu nâu của Ser Creighton đã già, lưng võng xuống, mắt đầy nhử, còn ngựa của Ser Illifer trông gầy yếu thảm hại như thể sắp chết đói vậy.

“Con chiến mã này đã phục vụ tôi đắc lực trong trận Xoáy Nước Đen đấy.” Ser Creighton khăng khăng. “Vì sao ư, trận đó tôi đã chém giết rất nhiều và nhận được vô số tiền chuộc. Cô có quen Ser Herbert Bolling không? Cô sẽ không bao giờ còn gặp lại hắn nữa đâu. Tôi đã giết hắn ngay tại chỗ. Khi gươm đao lên tiếng, cô sẽ không bao giờ nhìn thấy Ser Creighton Longbough này ở hậu phương đâu.”

Bạn đồng hành của ông ta cười khùng khục. “Creigh, thôi đi. Hạng người như cô ấy không cần kiểu người như chúng ta đâu.”

“Hạng người như tôi là sao?” Brienne không hiểu ông ta muốn nói gì.

Ser Illifer chỉ một ngón tay xương xẩu vào cái khiên cô đang dùng. Mặc dù nước sơn đã rạn và tróc ra từng mảng nhưng hình vẽ trên khiên vẫn rất rõ ràng: một con dơi đen đang xòe cánh trên nền trắng bạc và vàng. “Cô đang mang khiên của kẻ dối trá, cái khiên mà cô không có quyền mang. Ông nội của ông nội tôi đã giúp tiêu diệt hậu duệ cuối cùng của gia tộc Lothston. Từ đó đến nay, không ai dám dùng biểu tượng con dơi này nữa, nó đen tối chẳng kém gì những việc mà Nhà Lothston đã làm.”

Chiếc khiên này Jaime lấy từ kho vũ khí ở Harrenhal. Brienne tìm thấy nó trong chuồng ngựa, cùng con ngựa của cô và rất nhiều thứ khác nữa; yên cương, áo giáp, mũ sắt có tấm che mặt, mấy túi vàng, bạc và một miếng giấy da có giá trị hơn bất kỳ cái gì khác. “Tôi làm mất khiên của mình,” cô phân trần.

“Một hiệp sĩ thực thụ là cái khiên duy nhất một cô gái cần,” Ser Creighton quả quyết. Ser Illifer không đếm xỉa đến ông bạn của mình. “Kẻ chân đất sẽ mong có một đôi giày, người nào thấy lạnh sẽ mong có một chiếc áo khoác, nhưng ai dám khoác chiếc áo choàng ô nhục lên người? Lãnh chúa Lucas Ma Cô mang con dơi này, con trai ông ta Manfryd Mũ Đen cũng dùng nó. Tôi hỏi cô, vì sao cô dùng thứ vũ khí này, nếu không phải tội lỗi của cô thậm chí còn bẩn thỉu hơn... và mới xảy ra gần đây hơn.” Ông ta rút dao găm ra, đó là một mẩu sắt rẻ tiền xấu xí. “Một người đàn bà to lớn khủng khiếp và khỏe mạnh khủng khiếp đang giấu đi bộ mặt thật của mình. Creigh, đây là Trinh Nữ Nhà Tarth, kẻ đã cắt toang họng vua Renly đấy.”

“Nói dối.” Đối với cô, Renly Baratheon còn hơn cả vua. Cô yêu Renly ngay lần đầu tiên ngài đến thăm Tarth trong chuyến tuần du nhàn tản để đánh dấu thời kỳ trưởng thành của ngài. Cha cô đã mở tiệc chào đón ngài và lệnh cho cô tham dự; nếu không cô đã trốn trong phòng như một con thú bị thương. Khi đó, cô chỉ bằng tuổi Sansa bây giờ, sợ những lời châm chọc còn hơn sợ gươm giáo. Bọn họ sẽ biết về chuyện bông hồng, cô nói với Lãnh chúa Selwyn, và họ sẽ cười con mất. Nhưng cha cô không mủi lòng.

Và Renly Baratheon đối với cô vô cùng lịch thiệp, như thể cô là một thiếu nữ thực sự và xinh đẹp. Ngài thậm chí còn khiêu vũ với cô, trong cánh tay ngài, cô thấy mình thật duyên dáng, chân cô lướt đi như bồng bềnh trên sàn. Nhờ đó, nhiều người khác cũng xin khiêu vũ với cô. Từ ngày đó trở đi, cô chỉ muốn gần gũi với Renly, phục vụ ngài, bảo vệ ngài. Nhưng cuối cùng cô lại không làm được. Renly chết trong tay ta, nhưng ta không giết ngài ấy, cô nghĩ, những hiệp sĩ lang thang này không bao giờ hiểu được sự thật đó. “Tôi sẵn sàng chết vì vua Renly, và hạnh phúc được làm điều đó,” cô nói. “Tôi không làm hại ngài ấy, tôi thề trước thanh gươm của mình.”

“Chỉ có hiệp sĩ mới thề trước gươm,” Ser Creighton trả lời.

“Hãy thề trước Thất Diện Thần đi,” Ser Illifer Nhẵn Túi thúc giục.

“Vậy thì, tôi sẽ thề trước Thất Diện Thần. Tôi không làm hại vua Renly. Tôi thề trước Đức Mẹ, nếu tôi nói dối tôi sẽ không bao giờ nhận được lòng nhân từ của bà ấy. Tôi thề trước Đức Cha, xin ngài phán xử công bằng cho tôi. Tôi thề trước Trinh Nữ và Bà Già, Thần Thợ Rèn và Thần Chiến Binh. Tôi cũng thề trước cả Người Lạ Mặt, ông ta sẽ mang tôi đi ngay bây giờ nếu tôi nói dối.”

“Đối với một cô gái thì thề như thế là được rồi.” Ser Creighton chấp nhận.

“Hừm,” Ser Illifer Nhẵn Túi nhún vai. “Được rồi, nếu cô ta nói dối, thần thánh sẽ trừng phạt cô ta.” Ông ta đút con dao găm trở lại vỏ. “Cô gác phiên đầu.”

Hai hiệp sĩ lang thang đã ngủ, Brienne nhịp bước không ngừng quanh chiếc lều nhỏ, lắng nghe tiếng củi nổ lách tách. Mình nên đi ngay khi còn có thể. Cô không biết những người này, nhưng cô không nỡ để mặc họ trong tình cảnh không người bảo vệ. Ngay cả trong đêm đen vẫn có người qua lại trên đường, và những tiếng sột soạt trong rừng có thể là của cú mèo hoặc những con cáo lang thang, nhưng cũng có thể không phải. Vì vậy, Brienne vẫn tiếp tục nhịp bước, lưỡi kiếm cắm hờ trong bao.

Phiên gác của cô trôi qua dễ dàng. Khó khăn chỉ đến sau đó, khi Ser Illifer thức dậy đổi gác cho cô. Brienne trải một tấm chăn xuống đất, cuộn tròn người và nhắm mắt lại. Mình sẽ không ngủ, cô tự nhủ, mặc dù cảm thấy xương cốt rã rời. Không bao giờ cô dễ dàng ngủ được khi có mặt những người đàn ông. Ngay cả trong lều của Renly, nguy cơ bị cưỡng hiếp vẫn luôn tồn tại. Đó là một bài học mà cô học được dưới những bức tường của Highgarden và khi cô cùng Jaime rơi vào tay Hội Chiến Binh Dũng Cảm.

Hơi đất lạnh thấm qua tấm mền mỏng, xuyên vào tận xương tủy Brienne. Từ lâu, mọi cơ bắp trong người cô, từ hàm tới tận ngón chân, đều đã cứng lại vì lạnh. Cô tự hỏi, không biết Sansa Stark có bị lạnh như thế này không, giờ đây cô bé đang ở đâu. Phu nhân Catelyn đã từng nói Sansa có một tâm hồn dịu dàng, thích bánh chanh, ưa những chiếc váy dài bằng lụa mềm mại và những bài hát về tinh thần trượng nghĩa, vậy mà cô gái ấy lại phải chứng kiến cảnh cha bị chặt đầu và bị ép kết hôn với một trong những kẻ giết cha mình. Nếu một nửa những giai thoại lưu truyền là đúng, thì gã lùn là kẻ độc ác nhất trong số những người Nhà Lannister. Nếu cô ấy hạ độc Joffrey, chắc hẳn Quỷ Lùn đã buộc cô ấy phải làm thế. Trong triều, cô ấy đơn độc, không bạn bè thân thích. Ở Vương Đô, Brienne đã bắt được một cô Brella nào đó, từng là hầu gái của Sansa, cô ta cho biết Sansa và gã lùn rất ít khi gần gũi. Có lẽ cô bé đã trốn đi vì hắn và cả vì vụ ám sát Joffrey nữa.

Cho dù Brienne mơ thấy gì thì giấc mơ của cô cũng biến mất khi bình minh đến. Cô thức dậy, chân cứng ngắc như gỗ vì cái lạnh của đất, nhưng không ai quấy rầy cô, đồ đạc của cô cũng vẫn còn nguyên. Hai hiệp sĩ lang thang đã dậy và vẫn còn ở đó. Ser Illifer đang xẻ thịt một con sóc làm bữa sáng, còn Ser Creighton đang tiểu tiện ở một gốc cây. Các hiệp sĩ lang thang này, cô thầm nghĩ, già nua, ục ịch, cận thị và vô dụng, nhưng lại là những người đàn ông đứng đắn nhất. Cô cảm thấy phấn khởi khi biết được vẫn còn đàn ông tử tế trên thế gian này.

Họ ăn sáng bằng thịt sóc nướng, bánh hạt dẻ, rau ngâm dấm trong khi Ser Creighton thết đãi cô bằng câu chuyện về những kỳ công ông ta lập được trong trận Xoáy Nước Đen, rằng ông ta đã hạ thủ cả tá hiệp sĩ mà cô chưa bao giờ nghe tên. “Chà, thật là một trận chiến hiếm có, tiểu thư ạ,” ông ta huyên thuyên, “một trận chiến đẫm máu và hiếm có.” Ông ta cũng thừa nhận Ser Illifer chiến đấu anh dũng trong trận đó, còn bản thân Ser Illifer nói rất ít.

Giờ lên đường đã đến, hai hiệp sĩ đi hai bên Brienne như thể họ là vệ sĩ bảo vệ một tiểu thư quyền quý nào đó... có điều tiểu thư này cao to hơn và được vũ trang tốt hơn hẳn bọn họ. “Trong phiên gác của các ông có ai đi qua không?” Cô hỏi họ.

“Một cô gái 13 tuổi, tóc màu mật ong chẳng hạn?” Ser Illifer Nhẵn Túi đùa cợt. “Không, thưa tiểu thư. Không có ai cả.”

“Tôi thì có,” Ser Creighton chêm vào. “Một cậu bé nông dân nào đó cưỡi con ngựa đốm chạy qua, rồi một tiếng sau, có khoảng nửa tá đàn ông cầm gậy và lưỡi hái đi qua. Họ nhìn thấy ánh lửa liền dừng lại ngắm nghía mấy con ngựa của chúng ta, nhưng tôi cho họ thấy mình có gươm và bảo họ đi đi. Đúng là mấy gã hung tợn, và tuyệt vọng nữa, nếu nhìn vẻ ngoài của họ, nhưng không tuyệt vọng đến mức đùa giỡn với Ser Creighton Longbough này.”

Không, Brienne nghĩ, không tuyệt vọng đến mức đó. Cô quay đi để giấu nụ cười. May thay, Ser Creighton đang mải mê với câu chuyện về cuộc chiến hào hùng giữa ông ta với Hiệp sĩ Gà Đỏ nên không để ý đến sự vui vẻ của cô gái. Có bạn đồng hành thật vui, cho dù đó là hai người như thế này.

Khi Brienne nghe thấy tiếng hát đều đều vọng lại qua những cành cây màu nâu trơ trụi thì đã là giữa trưa. “Tiếng gì thế nhỉ?” Ser Creighton thắc mắc.

“Tiếng hát, họ đang cầu nguyện.” Brienne biết bài hát này. Họ đang cầu xin Thần Chiến Binh che chở, cầu xin Bà Già soi đường cho họ.

Ser Illifer Nhẵn Túi tuốt lưỡi gươm mòn vẹt ra và ghìm ngựa lại để đợi. “Họ ở gần đây,” ông nói.

Khu rừng chìm ngập trong tiếng thánh ca, âm vang như tiếng sấm rền. Và rồi đột nhiên, họ nhìn thấy nguồn gốc phát ra tiếng hát đó. Một nhóm ăn mày đi trên đường, đi đầu là những người đàn ông râu ria xồm xoàm, mặc áo vải thô, một số đi dép, còn một số đi chân đất. Đằng sau họ có đến sáu mươi người nữa, gồm cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em, tất cả đều rách rưới, ngoài ra có một con lợn khoang nái và vài con cừu. Vài người trong số họ có rìu, còn nhiều người khác mang những chiếc gậy thô bằng gỗ. Giữa đám người này, một chiếc xe đẩy hai bánh bằng gỗ màu xám vỡ nham nhở đang lăn lọc cọc, trên xe chất đầy sọ người và xương người gãy vỡ. Khi họ nhìn thấy các hiệp sĩ lang thang, đoàn ăn mày dừng lại, tiếng hát cũng tắt ngấm. “Các hiệp sĩ tốt bụng,” một người mở lời, “cầu xin Đức Mẹ phù hộ cho các ngài.”

“Và cho cả anh nữa, người anh em,” Ser Illifer đáp. “Xin hỏi, các anh là ai?”

“Là những người khốn khổ,” một người cao to cầm rìu lên tiếng. Mặc dù tiết trời mùa thu lạnh giá, ông ta không mặc áo, trên khuôn ngực trần xăm hình một ngôi sao bảy cánh. Những chiến binh của người Andal cũng xăm hình này khi họ lần đầu vượt biển, đổ bộ vào vương quốc của Tiền Nhân.

“Chúng tôi đang đi vào thành phố,” một phụ nữ cao ráo đang cầm dây kéo chiếc xe trả lời, “để đem những nắm xương thiêng liêng này đến cho Baelor Thần Thánh và tìm kiếm sự trợ giúp và che chở của đức vua.”

“Nhập bọn với chúng tôi, những người anh em,” một người nhỏ thó gầy gò mặc chiếc áo choàng thầy tu đã mòn xơ cả chỉ lên tiếng thúc giục. Ông ta quấn một chiếc dây thừng quanh cổ, đầu dây lủng lẳng một quả cầu pha lê. “Westeros cần mọi tay kiếm.”

“Chúng tôi đang trên đường tới Duskendale,” Ser Creighton tuyên bố, “nhưng chúng tôi có thể bảo vệ cho các bạn an toàn đến Vương Đô.”

“Nếu các bạn có tiền trả công hộ tống cho chúng tôi.” Ser Illifer thêm vào, ông ta không chỉ nhẵn túi mà còn vô cùng thực tế.

“Chim Sẻ thì không cần vàng,” vị tu sĩ đáp lời.

Ser Creighton trầm ngâm. “Chim sẻ à?”

“Chim sẻ là loài hèn mọn nhất và tầm thường nhất trong các loài chim, vì chúng tôi cũng là những người hèn mọn nhất và tầm thường nhất.” Tu sĩ có một khuôn mặt gầy gò nhưng sắc nét, bộ râu ngắn màu xám nâu lấm chấm sợi bạc. Mái tóc lơ thơ của ông được chải về phía sau và rối bù sau đầu, đôi chân trần đen nhẻm, xương xẩu và cứng quèo như những cái rễ cây. “Đây là nắm xương tàn của những người mộ đạo, bị tàn sát vì đức tin của họ. Họ phụng sự Thất Diện Thần cho đến hơi thở cuối cùng. Một số người chết đói, một số người chết vì bị tra tấn. Đền thờ bị cướp phá, đàn bà con gái bị những tên vô đạo và những tín đồ độc ác cưỡng hiếp. Đến cả các sơ cũng bị trêu ghẹo. Mẹ Bề Trên của chúng ta đã khóc trong đau khổ. Giờ là lúc mọi hiệp sĩ được xức dầu thánh từ bỏ ông chủ trần tục của mình để bảo vệ Thất Diện Giáo. Hãy đi cùng chúng tôi vào thành, nếu các bạn yêu Thất Diện Thần.”

“Tôi rất yêu quý họ,” Ser Illifer trả lời, “nhưng tôi cũng phải ăn chứ.”

“Mọi đứa con của Đức Mẹ đều phải ăn.”

“Chúng tôi dự định tới Duskendale,” Ser Creighton trả lời dứt khoát.

Một người nhổ nước bọt, một người đàn bà bắt đầu rên rỉ. “Các ngươi là những hiệp sĩ xấu xa,” người đàn ông cao lớn xăm ngôi sao trên ngực kêu to. Vài người khác vung gậy lên.

Vị tu sĩ chân trần làm dịu đám đông chỉ bằng một từ. “Đừng phán xét, phán xét là việc của Đức Cha. Hãy để họ bình yên đi qua. Họ cũng là những người khốn khổ, lầm đường lạc lối trên mặt đất này.”

Brienne thúc ngựa tiến lên phía trước. “Em gái tôi cũng đang bị lạc. Nó trạc 13 tuổi, tóc màu mật ong, trông rất xinh đẹp.”

“Mọi đứa con của Đức Mẹ trông đều xinh đẹp cả. Cầu mong thần Trinh Nữ phù hộ cho cô bé tội nghiệp đó... và cả cô nữa.” Vị tu sĩ đeo một dây kéo của chiếc xe lên vai và bắt đầu kéo. Đám ăn mày lại cất tiếng hát. Brienne và các hiệp sĩ lang thang ngồi trên ngựa khi đoàn người chầm chậm diễu qua trên con đường mòn hướng về Rosby. Tiếng hát của họ nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Ser Creighton nhấc một bên người lên khỏi yên ngựa và gãi mông. “Không hiểu loại người nào dám giết một thầy tu đáng kính nhỉ?”

Brienne biết những loại người đó. Cô nhớ một lần ở gần Maidenpool, Hội Chiến Binh Dũng Cảm đã treo ngược một tu sĩ lên cành cây và dùng thi thể của ông làm bia tập bắn. Cô băn khoăn tự hỏi không biết nắm xương tàn của ông ấy có nằm cùng những người khác trong chiếc xe vừa đi qua không.

“Phải là một thằng điên mới đi cưỡng hiếp một người trong Hội Chị Em Quản Sinh Tử,” Ser Creighton nói. “Kể cả đặt tay lên người họ thôi cũng... người ta nói rằng họ là vợ của Người Lạ Mặt, chỗ kín của họ ướt và lạnh như băng ấy.” Ông ta liếc nhìn Brienne. “Ôi... xin lỗi cô.”

Brienne thúc ngựa đi về hướng Duskendale. Một lát sau, Ser Illifer theo sau, để lại Ser Creighton đi đoạn hậu.

Ba giờ sau, họ lại gặp một nhóm khác đang cố gắng đi về Duskendale, đó là một thương gia và đám người hầu, cùng đi còn có cả một hiệp sĩ lang thang khác. Vị thương nhân cưỡi một con ngựa cái màu xám có đốm, còn những người hầu thay nhau kéo chiếc xe ngựa. Bốn người gò lưng kéo xe trong khi hai người khác đi bộ bên cạnh, nhưng khi nghe thấy tiếng vó ngựa tiến lại gần, họ bèn vây quanh chiếc xe, gậy dài bằng gỗ tần bì trong tay, sẵn sàng chiến đấu. Vị thương gia giương nỏ, còn hiệp sĩ tuốt trần thanh gươm. “Thứ lỗi cho chúng tôi nếu tôi có nghi ngờ các vị,” thương gia nói to, “nhưng thời buổi rối ren, mà tôi lại chỉ có mỗi Ser Shadrich tốt bụng này bảo vệ. Các vị là ai?”

“Sao cơ?” Ser Creighton lên tiếng, rõ ràng cảm thấy bị sỉ nhục, “tôi là Ser Creighton Longbough danh tiếng, vừa mới từ trận Xoáy Nước Đen trở về, và đây là bạn đồng hành của tôi, Ser Illifer Nhẵn Túi.”

“Chúng tôi không làm hại các vị đâu,” Brienne trấn an.

Vị thương gia nọ nhìn cô ngờ vực. “Quý cô à, cô nên ở nhà cho an toàn. Sao cô lại ăn mặc khác thường như vậy?”

“Tôi đang đi tìm em gái.” Cô không dám nói ra tên của Sansa, vì cô bé đang bị buộc tội giết vua. “Con bé là một tiểu thư xinh đẹp, mắt xanh da trời và tóc màu mật ong. Các vị có thể thấy nó đi cùng một hiệp sĩ đẫy đà khoảng 40 tuổi hoặc một gã hề say rượu.”

“Trên đường đầy những gã say rượu ngu đần và những cô gái bị cưỡng đoạt. Còn hiệp sĩ đẫy đà ấy à, khó mà tìm thấy một người trung thực nào giữ được cái bụng bệ vệ trong thời buổi gạo châu củi quế như thế này... mặc dù có vẻ Ser Creighton của các vị không bị đói, nhỉ.”

“Tôi chỉ to xương thôi,” Ser Creighton khăng khăng. “Chúng ta đi cùng nhau một đoạn chứ? Tôi không nghi ngờ gì sự can trường của Ser Shadrich, dù ông ấy có vẻ nhỏ người, nhưng ba lưỡi gươm sẽ tốt hơn một.”

Bốn chứ không phải ba, Brienne nghĩ, nhưng cô không nói gì.

Thương gia quay lại phía người tùy tùng. “Hiệp sĩ, ngài thấy thế nào?”

“Ờ, ba người này không có gì đáng sợ.” Ser Shadrich là một người đàn ông dẻo dai, mặt như mặt cáo với chiếc mũi nhọn và mớ tóc bù xù màu vàng cam, cưỡi một con chiến mã khẳng khiu màu hạt dẻ. Mặc dù cao không quá một mét sáu, nhưng ông ta có một phong thái cực kỳ kiêu ngạo. “Một người thì già, người kia thì béo, người to cao nhất trong đám lại là phụ nữ. Cứ để họ đi cùng.”

“Xin theo ý ngài.” Vị thương gia hạ cây nỏ xuống.

Khi họ bắt đầu tiếp tục cuộc hành trình, hiệp sĩ đánh thuê nọ hạ gươm xuống và nhìn Brienne từ đầu xuống chân rồi lại từ chân lên đầu như thể cô là một miếng thịt lợn muối ngon lành. “Ả gái quê này to khỏe lực lưỡng gớm nhỉ.”

Những lời nhạo báng của Ser Jaime sâu cay hơn nhiều, lời nói của người đàn ông nhỏ bé này không đủ để làm cô tự ái. “Khổng lồ chứ, nếu so với một số người,” cô đáp trả.

Ông ta cười phá lên. “Tôi cũng to ở nơi cần to đấy, gái quê ạ.”

“Vị thương gia gọi ông là Shadrich.”

“Ser Shadrich vùng Shady Glen. Một số người gọi ta là Chuột Điên.” Ông ta quay chiếc khiên lại để cô thấy biểu tượng trên đó, một con chuột lớn màu trắng, mắt đỏ ngầu hung dữ trên những đường uốn lượn màu nâu và xanh lơ. Màu nâu là biểu tượng của những vùng đất ta đã đi qua, còn màu xanh là những con sông ta đã vượt. Con chuột chính là ta.”

“Và ông điên thật?”

“Ồ, cũng tương đối. Chuột bình thường chạy trốn máu và chiến trận, còn chuột điên tìm kiếm những thứ đó.”

“Có vẻ ông hiếm khi tìm thấy.”

“Tìm thấy vừa đủ dùng thôi. Ta đâu phải là hiệp sĩ của những cuộc đấu thương ngựa. Sự can trường của ta dành để thể hiện trên chiến trường, mụ già ạ.”

Mụ già nghe vẫn tốt hơn gái quê một chút, cô nghĩ vậy. “Thế thì ông và Ser Creighton tốt bụng có nhiều điểm chung lắm đấy.”

Ông ta cười. “Ồ, điều đó thì ta không biết. Nhưng có lẽ ta và cô có chung một nhiệm vụ đấy. Một cô gái nhỏ mất tích à, phải không? Mắt xanh lơ và tóc màu mật ong?” Ông ta lại phá lên cười. “Cô không phải là thợ săn duy nhất trong rừng đâu. Ta cũng đang kiếm Sansa Stark đây.”

Brienne giữ nét mặt thản nhiên để che giấu nỗi hốt hoảng. “Sansa Stark là ai, sao ông tìm cô ta?”

“Vì tình yêu, chứ còn vì gì khác nữa.”

Cô nhíu mày. “Tình yêu à?”

“Đúng, tình yêu với vàng. Ta không giống Ser Creighton tốt bụng của cô, ta cũng ở trận Xoáy Nước Đen về, nhưng là ở bên bại trận. Tiền chuộc quá lớn làm ta phá sản. Ta dám chắc cô biết Varys là ai, đúng không? Lão thái giám này treo giải một túi vàng đầy cho ai tìm thấy cô gái mà cô chưa bao giờ nghe tên đó. Nhưng ta không tham đâu. Nếu một ả nhà quê quá khổ giúp ta tìm ra con bé hư hỏng đó, ta sẽ chia tiền của Nhện cho cô ta.”

“Tôi tưởng ông được vị thương gia kia thuê.”

“Chỉ đến Duskendale thôi. Hibald sợ hãi nhưng cũng keo kiệt chẳng kém. Mà hắn thì đang rất sợ hãi. Cô thấy sao, gái quê?”

“Tôi không biết Sansa Stark,” cô vẫn khăng khăng. “Tôi đang tìm em gái, một tiểu thư...”

“...có đôi mắt xanh lơ và mái tóc màu mật ong, đúng đúng. Thử nói xem, ai là hiệp sĩ đi cùng với em gái cô? Hay cô gọi anh ta là thằng hề? Ser Shadrich không chờ cô trả lời, thật may, vì cô cũng chẳng có câu trả lời. “Một tên hề nào đó cũng biến mất khỏi Vương Đô trong cái đêm vua Joffrey chết, một gã mập có cái mũi vằn nổi đầy mạch máu, Ser Dontos Đỏ, trước đây từng ở Duskendale. Cầu cho em gái cô và anh hề say xỉn của cô ta không bị nhầm với cô gái Nhà Stark và Ser Dontos. Nếu không thì thật là bất hạnh.” Ông ta thúc gót giày vào con chiến mã và phi lên phía trước.

Ngay cả Jaime Lannister cũng hiếm khi làm Brienne cảm thấy mình ngớ ngẩn như thế này. Mình không phải là người duy nhất săn tìm trong rừng. Cái cô Brella đó đã kể cho cô nghe việc Joffrey tước danh hiệu hiệp sĩ của Ser Dontos như thế nào và Sansa cầu xin hắn tha chết cho ông ấy ra sao. Sau khi nghe xong câu chuyện, Brienne hiểu rằng ông ta chính là người giúp cô bé chạy trốn. Tìm được Ser Dontos, mình sẽ tìm được Sansa. Đáng lẽ cô phải biết có những người khác cũng tìm Sansa, những kẻ còn đáng khinh hơn Ser Shadrich này. Cô chỉ có thể hy vọng Ser Dontos sẽ giấu Sansa thật kín. Nhưng nếu thế thì làm sao mình tìm ra cô bé đây?

Nghĩ đến đấy, cô cau mày ủ rũ thúc ngựa đi tiếp.

Đoàn của họ đến được quán trọ vừa kịp lúc đêm xuống. Đây là một ngôi nhà cao bằng gỗ đứng bên một ngã ba sông có cây cầu cổ bằng đá vắt ngang qua. Ser Creighton cho họ biết đó cũng là tên quán trọ, quán Cầu Đá Cổ. Chủ quán trọ này là bạn ông ta. “Ở đây nấu ăn không tồi, phòng trọ cũng không có nhiều bọ chét như những quán trọ khác đâu,” ông ta quả quyết. “Ai muốn một chiếc giường ấm áp tối nay nào?”

“Không phải chúng ta, trừ khi bạn anh cho chúng ta ngủ nhờ,” Ser Illifer Nhẵn Túi trả lời. “Chúng ta không có tiền thuê phòng.”

“Tôi có thể trả tiền cho cả ba chúng ta.” Tiền thì Brienne không thiếu; Jaime đã chăm lo đến việc đó. Trong chiếc túi ở yên ngựa cô có một hầu bao đầy ắp tiền bạc và tiền đồng, một túi khác nhỏ hơn lèn đầy những đồng vàng và một cuộn giấy da lệnh cho mọi thần dân trung thành của đức vua phải giúp đỡ người mang nó - Brienne Nhà Tarth, người đang phụng mệnh đức vua thực thi công vụ. Bức thư được ký bằng bàn tay non nớt của Tommen Đệ Nhất, vua của người Andal, Rhoynar và Tiền Nhân, vua của Bảy Phụ Quốc.

Hibald cũng muốn dừng chân, ông ta lệnh cho đám tùy tùng để chiếc xe kéo gần chuồng ngựa. Ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua ô kính cửa sổ hình thoi, Brienne nghe thấy một con ngựa đực rống lên khi ngửi thấy mùi con ngựa cái của cô. Cô đang lúi húi tháo túi yên thì một thằng bé bước ra từ cửa chuồng ngựa, và bảo cô, “Cứ để đó cho tôi, ser.”

“Ta không phải là ser,” cô nói, “nhưng cậu có thể dắt ngựa đi. Chú ý cho nó ăn, chải lông và tắm cho nó.”

Cậu bé đỏ mặt. “Xin lỗi tiểu thư, tôi tưởng...”

“À, nhầm lẫn bình thường ấy mà.” Brienne đưa dây cương cho thằng bé và theo những người khác bước vào trong quán, chiếc túi yên vắt ngang vai, túi ngủ cuộn tròn cắp nách.

Trong căn phòng chung, mùn cưa trải đầy sàn nhà lát ván, không khí thoảng mùi hoa bia, khói và thịt. Một tảng thịt quay cắm vào xiên đang nổ lách tách trên lửa, bị bỏ quên trong chốc lát. Sáu người địa phương ngồi quanh bàn và đang nói chuyện, nhưng họ dừng lại ngay khi đám người lạ bước vào. Brienne có thể cảm thấy ánh mắt của họ dõi theo mình. Mặc dù mang áo giáp, áo choàng và áo chẽn bằng da, cô vẫn cảm thấy mình như bị lột trần ra trước mắt họ. Khi một người nói “Nhìn kìa,” cô biết hắn ta không nói về Ser Shadrich.

Chủ quán xuất hiện, mỗi tay cầm ba cốc bia, bia sóng sánh ra ngoài sau mỗi bước đi.

“Ông chủ, có phòng không?” Thương gia hỏi.

“Có,” chủ quán trả lời, “nếu các ông có tiền.”

Ser Creighton Longbough trông có vẻ bực bội. “Này, đây là cái cách ông chào đón bạn cũ đấy à? Tôi đây, Longbough đây.”

“Đúng là ông rồi. Ông còn nợ tôi bảy đồng bạc. Đưa tiền cho tôi, tôi sẽ cho ông một cái giường.” Lão chủ quán đặt bia xuống bàn từng cốc một, làm sánh thêm bia ra bàn.

“Tôi sẽ trả tiền một phòng cho tôi và một cho hai người bạn đồng hành của tôi.” Brienne vừa nói vừa chỉ vào Ser Creighton và Ser Illifer.

“Tôi cũng lấy một phòng,” thương gia lên tiếng, “cho tôi và Ser Shadrich đáng kính. Đám người hầu của tôi sẽ ngủ trong chuồng ngựa, nếu ông vui lòng.”

Lão chủ quán nhìn lướt qua họ. “Tôi không vui lòng, nhưng có lẽ tôi sẽ cho phép. Các ông có muốn ăn tối không? Có thịt dê ngon đang quay trên xiên đấy.”

“Tôi sẽ tự mình thưởng thức hương vị của nó,” Hibald tuyên bố. “Còn người của tôi chỉ cần bánh mì chấm mỡ của nó là được rồi.”

Và họ ăn tối. Brienne cũng thưởng thức thịt dê, sau khi dúi vào tay chủ quán một ít tiền và theo ông ta lên gác, cất đồ đạc vào căn phòng thứ hai ông ta chỉ cho cô. Cô cũng gọi thịt dê cho Ser Creighton và Ser Illifer vì họ đã từng chia sẻ cá hồi của họ với cô. Các hiệp sĩ lang thang và thầy tu dùng rượu để nuốt trôi thức ăn, còn Brienne uống một cốc sữa dê. Cô lắng nghe tiếng nói chuyện dưới nhà, hy vọng hão huyền rằng có thể nghe được chút manh mối nào giúp cô tìm được Sansa.

“Ông từ Vương Đô đến đây,” một người địa phương hỏi Hibald. “Vậy có đúng là Sát Vương bị què hay không?”

“Đúng đấy,” thương gia trả lời. “Ông ta bị mất bàn tay cầm kiếm.”

“Ài,” Ser Creighton góp chuyện, “bị một con sói nhai mất, tôi nghe nói thế, một trong số những con quái vật từ miền bắc xuống. Không có gì từ miền bắc xuống mà lại tốt cả. Kể cả những vị thần họ thờ cũng thật quái gở.”

“Không phải do sói,” Brienne thốt lên. “Ser Jaime mất tay vì một gã lính đánh thuê người Qohor.”

“Chiến đấu bằng một tay thật không dễ dàng gì,” Chuột Điên nhận xét.

“Xì,” Ser Creighton trả lời. “Thực ra, tôi có thể chiến đấu bằng tay nào cũng được.”

“Ồ, tôi không nghi ngờ gì điều đó.” Ser Shadrich nâng cốc lên chào mừng.

Briennne nhớ lại lần cô chiến đấu với Jaime Lannister trong rừng. Tất cả những gì cô có thể làm là giữ cho lưỡi kiếm của anh ta không tiến đến quá gần. Lần đó anh ta còn yếu vì mới ra tù và bị xích ở cổ tay. Khắp Bảy Phụ Quốc, không hiệp sĩ nào có thể chống lại Jaime khi anh ta phục hồi đầy đủ sức mạnh và không bị xích sắt cản trở. Jaime đã làm nhiều việc xấu xa, nhưng anh ta quả thực biết chiến đấu! Thương tật của anh ta từng vô cùng khủng khiếp. Giết con sư tử là một chuyện. Nhưng chặt móng vuốt của nó, để nó sống trong tuyệt vọng và hoang mang lại là chuyện khác.

Đột nhiên, tiếng nói chuyện dưới nhà trở nên quá lớn đến nỗi cô không thể chịu thêm một chút nào nữa. Brienne thì thầm tự chúc mình ngủ ngon và trèo lên giường. Trần nhà trong phòng cô quá thấp, bước vào phòng với một cây nến dây trong tay, cô phải cúi xuống để tránh bươu đầu. Đồ đạc duy nhất trong phòng là một chiếc giường lớn đến nỗi đủ cho sáu người và một mẩu nến mỡ cắm trên ngưỡng cửa sổ. Cô thắp sáng nó bằng cây nến dây trong tay, cài then và treo đai kiếm lên cột giường. Bao gươm của cô rất đơn giản, chỉ là một bao gỗ bọc da rạn màu nâu, bản thân thanh kiếm còn đơn giản hơn. Cô đã mua nó ở Vương Đô để thay thế thanh kiếm đã bị Chiến Binh Dũng Cảm lấy trộm. Thanh kiếm của Renly. Đến giờ, cô vẫn còn cảm thấy đau đớn vì đã để mất nó.

Nhưng cô còn một thanh trường kiếm giấu trong túi ngủ. Cô ngồi lên giường và lấy nó ra. Vàng khảm trên bao kiếm ánh lên lấp lánh dưới ánh nến, những viên hồng ngọc đỏ như những viên than đang âm ỉ cháy. Khi tuốt Kẻ Giữ Lời Thề ra khỏi bao kiếm trang trí cầu kỳ, Brienne cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Trên lưỡi kiếm bằng thép, những vân thép màu đen và đỏ gợn lăn tăn sâu trong nước thép quý hiếm. Đây là thép Valyria, được tôi dưới sức mạnh của bùa chú. Thanh kiếm này xứng đáng với một anh hùng. Khi Brienne còn nhỏ, vú nuôi của cô đã nhồi đầy đầu cô những câu chuyện về lòng can đảm, làm cô thích thú với những chiến công lẫy lừng của Ser Galladon xứ Morne, Florian Ngốc Nghếch, hoàng tử Aemon Hiệp Sĩ Rồng và nhiều anh hùng khác nữa. Mỗi người như thế đều có một thanh kiếm lừng danh, và chắc hẳn Kẻ Giữ Lời Thề thuộc loại đó, ngay cả khi cô chẳng có tiếng tăm gì. “Cô sẽ bảo vệ cho con gái Ned Stark bằng chính thanh kiếm của Ned Stark,” Jaime hứa hẹn.

Quỳ xuống giữa chiếc giường và bức tường, Brienne cầm lưỡi kiếm trong tay và thầm cầu nguyện Bà Già, người có chiếc đèn vàng dẫn đường chỉ lối cho con người trong suốt cuộc đời họ. Xin người hãy dẫn dắt con, cô cầu nguyện, soi đường chỉ lối cho con, chỉ cho con thấy con đường đưa con đến với Sansa. Con đã phụ Renly, phụ phu nhân Catelyn, con không thể phụ lòng Jaime nữa. Jaime đã giao phó cho con thanh kiếm của anh ta, tin tưởng con với tất cả danh dự của anh ta.

Sau đó, cô nằm duỗi dài trên giường một cách khoan khoái. Cái giường rất rộng nhưng lại không đủ dài, vì thế Brienne nằm ngang giường. Cô có thể nghe thấy tiếng cốc chén lanh canh dưới nhà, tiếng nói di chuyển dần về phía cầu thang. Những con bọ chét mà hiệp sĩ Longbough nhắc đến bắt đầu chứng tỏ sự hiện diện của chúng. Sự ngứa ngáy chúng gây ra khiến cô không thể ngủ được.

Cô nghe thấy thương gia Hibald trèo lên gác, một lát sau, hiệp sĩ của ông ta cũng lên theo. “...Tôi không bao giờ biết được tên ông ấy,” Ser Creighton đang nói khi đi ngang qua phòng cô, “nhưng trên khiên của ông ta có hình một con gà đỏ như máu, và máu đang nhỏ giọt trên lưỡi kiếm của ông ta...” Giọng Ser Creighton nhỏ dần, và ở đâu đó phía trên, có tiếng cửa mở ra rồi đóng lại.

Ngọn nến của cô cháy hết, bóng tối ngự trị quán trọ Cầu Đá Cổ, cả quán trọ chìm vào yên lặng đến mức cô có thể nghe thấy tiếng rì rầm của dòng sông. Lúc đó, Brienne mới ngồi dậy để thu dọn hành lý. Cô chầm chậm mở cửa, lắng nghe, và đi chân trần xuống cầu thang. Ra đến bên ngoài, cô mới mang giày và vội vàng đi ra chuồng ngựa để thắng yên cho con ngựa cái đỏ, thầm xin lỗi Ser Creighton và Ser Illifer khi trèo lên ngựa. Một người hầu của thương gia Hibald thức dậy khi cô đi ngang qua anh ta, nhưng không có một cử chỉ nào ngăn cản cô. Vó ngựa của cô vang lên trên chiếc cầu đá cổ. Rồi cây cối vây quanh cô, đêm đen như mực, đầy những bóng ma và hồi ức. Tôi đang đến với cô đây, tiểu thư Sansa, cô nghĩ thầm khi lao đi trong đêm đen. Đừng sợ. Tôi sẽ không nghỉ ngơi chừng nào còn chưa tìm thấy cô.

SAMWELL

Sam đang đọc về Ngoại Nhân đúng vào lúc cậu nhìn thấy con chuột.

Mắt cậu đỏ ngầu và cay xè. Mình không được dụi mắt nhiều quá, cậu luôn tự nhủ mỗi khi dụi mắt. Bụi làm chúng ngứa và chảy nước, ở đây, bụi khắp mọi nơi. Từng đám bụi nhỏ bay đầy không khí mỗi khi cậu lật một trang sách, và cuộn lên thành những đám mây màu xám ở bất cứ chỗ nào cậu nhấc một chồng sách lên để xem có cái gì giấu phía dưới hay không.

Sam không biết cậu đã thức bao lâu, nhưng cây nến mỡ chỉ còn độ hai phân, cây nến lớn mà cậu thắp từ lúc bắt đầu khám phá đám sách long trang được buộc chặt bằng dây. Cậu đã mệt bã cả người, nhưng khó mà dừng lại được. Thêm một quyển nữa thôi, cậu tự nhủ, rồi mình sẽ ngừng. Thêm một tay sách nữa, chỉ một nữa thôi. Thêm một trang nữa, rồi mình sẽ đi lên nghỉ ngơi và kiếm cái gì đó để ăn. Nhưng luôn có một trang khác sau trang đó, rồi lại một trang khác, và một quyển sách khác đang đợi dưới chồng sách. Mình chỉ đọc lướt qua để xem quyển sách này nói về cái gì thôi, cậu nghĩ, nhưng rồi cậu đọc hết cả nửa quyển trước khi nhận ra điều đó. Cậu chưa ăn gì kể từ bát súp đậu và thịt lợn muối ăn cùng Pyp và Grenn. À, trừ bánh mì và phô mai, nhưng đó chỉ là nhấm nháp thôi, cậu nghĩ. Đó là lúc cậu liếc qua cái đĩa trống không và nhận thấy con chuột đang thưởng thức những mẩu bánh mì vụn.

Con chuột chỉ dài bằng nửa ngón tay út của cậu, nó có đôi mắt đen láy và bộ lông xám mềm mại. Sam biết cậu phải giết nó. Chuột thích bánh mì và phô mai, nhưng chúng cũng gặm cả sách. Cậu đã nhìn thấy rất nhiều phân chuột giữa các giá và chồng sách, bìa da của một vài quyển sách có dấu hiệu bị gặm.

Mặc dù vậy, đó chỉ là một sinh vật tí hon. Và nó đang đói. Lẽ nào mình lại tức tối với nó chỉ vì một vài vụn bánh nhỏ? Thế nhưng nó lại gặm sách...

Sau nhiều giờ ngồi ghế, lưng Sam đã cứng đơ như một tấm ván và chân thì gần như tê bại. Cậu biết cậu không đủ nhanh để tóm được con chuột, nhưng có lẽ cậu có thể đuổi nó. Lúc này khuỷu tay cậu đang tì vào quyển sách đồ sộ đóng bìa da Biên niên sử về Nhân Mã Đen. Trong quyển này, tu sĩ Jorquen ghi chép cực kỳ tỉ mỉ về chín năm Orbert Caswell làm tướng chỉ huy Đội Tuần Đêm. Mỗi ngày của ông ta đều được viết trong một trang, mỗi trang hầu như đều bắt đầu bằng câu, “Ngài Orbert thức dậy vào lúc bình minh và đi đại tiện,” trừ trang cuối viết “Ngài Orbert được tìm thấy đã chết từ đêm.”

Không một con chuột nào có thể là đối thủ của tu sĩ Jorquen. Sam từ từ nâng quyển sách lên bằng tay trái. Nó dày và nặng, khi cậu cố nâng nó bằng một tay, quyển sách trượt khỏi những ngón tay mũm mĩm của cậu và rơi rầm xuống bàn. Con chuột chạy đi chỉ trong nháy mắt. Sam cảm thấy nhẹ nhõm. Đè bẹp con vật bé nhỏ tội nghiệp đó là điều cậu không hề muốn, nó sẽ làm cậu gặp ác mộng mất. “Thế nhưng mày không được gặm sách đấy,” cậu nói to. Có lẽ lần sau cậu sẽ mang thêm phô mai xuống đây.

Cậu bỗng thấy ngạc nhiên khi nhìn thấy phần còn lại của cây nến. Bát súp đậu thịt muối từ hôm qua hay hôm nay? Hôm qua. Chắc chắn từ hôm qua. Nhận ra việc này khiến cậu há hốc miệng. Jon có lẽ sẽ tự hỏi cái gì đã xảy ra với cậu, nhưng Maester Aemon thì chắc chắn sẽ hiểu. Trước khi bị mù, vị học sĩ này yêu sách vở không kém Samwell Tarly. Ông thông cảm với cách cậu chìm đắm vào sách, như thể mỗi trang sách là một cánh cửa mở vào một thế giới khác.

Miễn cưỡng đứng dậy, Sam nhăn nhó liếc hai bắp chân đã tê rần của mình. Chiếc ghế cứng để lại một vệt lằn sâu trên đùi cậu khi cậu gập mình trên những quyển sách. Mình phải nhớ mang theo một tấm nệm mới được. Nếu có thể ngủ lại đây luôn thì tốt quá. Chỗ này là một góc nhỏ kín đáo đằng sau bốn hòm lớn đựng đầy những trang long ra từ các quyển sách. Tuy thế, Sam không muốn để Maester Aemon ở một mình quá lâu. Thời gian gần đây, ông không được khỏe và cần được giúp đỡ, đặc biệt trong việc chăm sóc lũ quạ. Đúng là còn có Clydas trông nom, nhưng Sam trẻ hơn, và chăm sóc lũ chim tốt hơn.

Cắp một chồng sách và những cuộn giấy dưới tay trái, tay phải cầm nến, Sam đi xuyên qua đường hầm mà các bạn vẫn gọi đùa là đường sâu đục. Ánh sáng yếu ớt rọi xuống cầu thang bằng đá dốc đứng dẫn lên mặt đất, nhờ thế, cậu biết lúc này là giữa trưa. Cậu để ngọn nến cháy vào một hốc tường và bắt đầu trèo lên. Đến bậc thứ năm, cậu đã thở hổn hển. Ở bậc thứ mười, cậu dừng lại để chuyển sách sang tay phải.

Cậu trồi lên mặt đất dưới bầu trời màu xám trắng. Trời đang đổ tuyết, Sam nghĩ và nheo mắt nhìn lên. Quang cảnh này làm cậu cảm thấy bất an. Cậu còn nhớ cái đêm ở Nắm Đấm của Tiền Nhân, khi lũ xác sống và tuyết cùng không hẹn mà đến. Đừng có hèn nhát quá như thế, cậu tự trấn an mình. Mình có các anh em xung quanh, chưa nói đến Stannis Baratheon và các hiệp sĩ của ông ấy. Các tháp và pháo đài của Hắc Thành quanh cậu dường như thấp bé đi trước sự đồ sộ băng giá của Tường Thành. Một nhóm lính nhỏ đang lê bước trên băng và lên được một phần tư quãng đường, nơi một cầu thang mới gấp khúc nối với phần còn lại của một cầu thang cổ xưa. Tiếng cưa và tiếng búa của họ vang lên trên mặt băng. Jon đã lệnh cho các thợ xây làm việc cả ngày và đêm. Sam từng nghe thấy vài người trong số họ phàn nàn về tình trạng làm việc quá tải này trong bữa ăn tối, họ cho rằng Lãnh chúa Mormont không bao giờ bắt họ làm việc cực nhọc bằng nửa như vậy. Nhưng không có cầu thang lớn này thì sẽ không có cách nào lên tới mặt Tường Thành ngoài cách kéo bằng tay quay và xích sắt. Mặc dù Sam rất ghét các bậc thang, nhưng cậu còn ghét lồng sắt kéo bằng tay quay hơn. Cậu luôn nhắm nghiền mắt mỗi khi trèo lên đó vì cứ mường tượng ra xích kéo sắp đứt. Mỗi lần chiếc lồng sắt được kéo lạo xạo trên băng, trái tim cậu lại ngừng đập trong giây lát vì sợ hãi.

Hai trăm năm trước, những con rồng đã từng xuất hiện ở đây, Sam suy nghĩ khi cậu quan sát chiếc lồng sắt hạ xuống chầm chậm. Họ vừa mới từ mặt Tường Thành đi xuống. Hoàng hậu Alysanne từng ngự giá đến Hắc Thành trên lưng một con rồng, và chồng bà, đức vua Jaehaerys, bay theo trên lưng một con rồng khác. Biết đâu con Cánh Bạc đã để lại một quả trứng? Hoặc Stannis tìm thấy một quả trứng ở Dragonstone? Nếu ông ấy có một quả trứng chăng nữa, làm sao có thể hy vọng hồi sinh nó? Baelor Thần Thánh đã từng cầu nguyện trên những quả trứng của ngài, nhiều người khác thuộc gia tộc Targaryen cũng đã tìm cách ấp nở trứng rồng bằng ma thuật. Nhưng tất cả những gì họ thu được chỉ là những khó khăn và bi kịch.

“Samwell,” một giọng nói buồn bã vang lên bên tai cậu, “tôi đến đón cậu đây. Tôi được lệnh đưa cậu đến gặp tướng chỉ huy.”

Một bông tuyết nhẹ nhàng đậu lên mũi cậu. “Jon muốn gặp tớ à?”

“Việc đó thì tôi không biết,” Edd Tollett U Sầu trả lời. “Tôi không bao giờ muốn chứng kiến một nửa những gì mình đã từng chứng kiến, và cũng không bao giờ nhìn thấy một nửa những thứ tôi muốn nhìn. Tôi nghĩ muốn hay không cũng chẳng được tích sự gì. Cậu nên đi ngay đi. Lãnh chúa Snow muốn nói chuyện với cậu ngay khi xong việc với vợ Craster đấy.”

“Gilly.”

“Chính là cô ta. Nếu vú nuôi của tôi trông giống cô ta thì bây giờ tôi vẫn còn ngậm vú ấy chứ. Vú nuôi của tôi lại có râu.”

“Hầu hết các con dê đều thế,” Pyp kêu to. Cậu ta và Grenn xuất hiện từ một góc tường, cung dài cầm tay và bao tên trên lưng. “Cậu đã ở đâu thế, Sát Nhân? Tối qua bọn tôi không thấy cậu ăn tối. Còn nguyên một con bò quay chưa ăn đấy.”

“Đừng gọi tôi là Sát Nhân.” Sam lờ đi lời chế nhạo về con bò. Thật đúng là Pyp. “Tôi đọc sách. Có một con chuột...”

“Đừng có nói đến chuột với Grenn. Cậu ấy sợ chuột kinh khủng.”

“Tôi không sợ chuột,” Grenn phẫn nộ phản đối.

“Cậu quá nhát gan nên chẳng dám ăn chúng đâu.”

“Tôi ăn chuột còn nhiều hơn cậu ấy.”

Edd Tollett U Sầu thở dài. “Khi tôi còn bé, bọn tôi chỉ ăn chuột trong những dịp yến tiệc đặc biệt thôi. Vì bé nhất nên tôi luôn nhận được cái đuôi. Mà đuôi thì chẳng có thịt.”

“Trường cung của cậu đâu, Sam?” Grenn hỏi. Cậu ta thường bị Ser Alliser gọi là Bò Rừng, và càng ngày cậu ta càng có vẻ giống cái tên đó hơn. Cậu ta đến Tường Thành trong vóc dáng to lớn nhưng chậm chạp, cổ dày, vòng eo phì nhiêu, mặt đỏ ửng và dáng điệu lóng ngóng. Mặc dù cổ cậu vẫn đỏ lên mỗi khi bị Pyp đem ra làm trò cười, nhưng những giờ luyện tập cung kiếm đã làm bụng cậu bớt phệ, đôi tay rắn chắc hơn và lồng ngực trở nên nở nang. Cậu mạnh mẽ và râu ria tua tủa y như một con bò rừng thật vậy. “Ulmer đang chờ cậu ở trường bắn đấy.”

“Ulmer à,” Sam hỏi có phần luống cuống. Gần như điều đầu tiên Jon Snow làm khi trở thành tướng chỉ huy là lập một thao trường để tập bắn cung hàng ngày, dành cho mọi người trong đội quân đồn trú, kể cả quản gia và đầu bếp. Đội Tuần Đêm đã từng quá chú trọng đến kiếm mà quên cung, Jon nói đó là hậu quả của một thời có quá nhiều hiệp sĩ - cứ mười người lại có một hiệp sĩ trong khi đáng lẽ tỷ lệ chỉ nên là 1/100. Hiểu ý nghĩa của quyết định đó, song Sam ghét tập cung không kém gì việc trèo cầu thang. Nếu đeo găng tay thì không thể bắn trúng gì hết, nhưng cởi chúng ra thì cậu bị phồng rộp các ngón tay. Những chiếc cung thật nguy hiểm. Sa-tanh đã mất nửa móng tay cái vì kéo dây cung. “Tôi quên mất.”

“Cậu đã làm tan vỡ trái tim nàng công chúa hoang dã rồi, Sát Nhân,” Pyp giễu cợt. Thời gian gần đây, Val hay quan sát họ từ cửa sổ phòng cô ta ở Tháp Vua. “Cô ấy tìm cậu đấy.”

“Không phải đâu! Đừng nói thế!” Sam mới chỉ nói chuyện với Val hai lần, khi Maester Aemon ghé thăm cô ta để thông báo cho cô ta biết đứa trẻ vẫn khỏe. Nàng công chúa này xinh đẹp đến mức cậu thường bị đỏ mặt và lắp bắp mỗi khi có mặt cô ta.

“Sao không?” Pyp hỏi. “Cô ấy muốn mang thai con của cậu. Có lẽ chúng ta phải gọi Sam là Kẻ Quyến Rũ mất thôi.”

Mặt Sam đỏ lựng lên. Cậu biết vua Stannis đã có kế hoạch về Val. Cô ấy là chất keo mà ông cho rằng có thể gắn kết và đem lại hòa bình giữa dân phương bắc và đám du mục. “Tớ không có thời gian tập bắn hôm nay rồi. Bây giờ tớ cần đi gặp Jon.”

“Jon? Jon? Chúng ta có biết ai tên là Jon không hả Grenn?”

“Ý cậu ấy là tướng chỉ huy đó.”

“Ồ. Ngài Snow Vĩ Đại. Chắc chắn rồi. Vì sao cậu muốn gặp ngài ấy. Ngài ấy thậm chí còn không thể động đậy cái tai của mình đâu.” Pyp động đậy đôi tai để chứng tỏ rằng cậu có thể. Họ đều có đôi tai lớn và đỏ ửng vì giá lạnh. “Bây giờ cậu ta là Ngài Snow, là người có dòng dõi cao quý không hợp với loại người như chúng ta.”

“Jon có nhiệm vụ của cậu ấy,” Sam cãi lại. “Cậu ấy phải gánh vác sự an toàn của cả Tường Thành và tất cả những nhiệm vụ khác nữa.”

“Một người cũng cần phải có trách nhiệm với bạn bè anh ta nữa. Nếu không vì chúng ta, lão Janos Slynt có lẽ đã trở thành chỉ huy rồi. Ông ta sẽ bắt Jon trần như nhộng ngồi lên một con la và bảo ‘Phi đến pháo đài của Craster, lấy về cho ta áo khoác và ủng của Gấu Già.’ Chúng ta đã cứu cậu ấy, thế mà bây giờ cậu ta có quá nhiều trách nhiệm đến mức không thể đến uống với bọn ta một chén rượu nóng bên bếp lửa.”

Grenn đồng tình. “Trách nhiệm của cậu ấy không thể buộc cậu ấy rời xa sân sau được. Đã nhiều ngày nay, không thấy cậu ấy ló mặt ở đây để luyện tập với ai cả.”

Điều này thì Sam cũng phải thừa nhận. Một lần, khi Jon đi tìm Maester Aemon để xin tư vấn, Sam đã hỏi cậu ta vì sao phải dành nhiều thời gian để luyện kiếm như vậy. “Gấu Già chẳng bao giờ luyện tập nhiều như cậu khi ông ấy làm tướng chỉ huy.” Để trả lời, Jon ấn thanh Móng Dài vào tay Sam để cậu cảm nhận được sự thanh thoát và cân xứng của nó, rồi xoay lưỡi kiếm để những gợn thép lăn tăn lấp lánh sáng trong chất kim loại màu khói sẫm. “Thép Valyria, tôi bằng thần chú và sắc như dao cạo, gần như không thể bị hủy hoại. Một kiếm sĩ phải sắc bén như thanh kiếm của anh ta, Sam ạ. Móng Dài làm bằng thép Valyria, nhưng tớ thì không. Cụt Tay lẽ ra có thể giết tớ dễ dàng như cậu giết một con rệp.”

Sam trả lại thanh kiếm. “Khi tớ cố gắng đập một con rệp, nó sẽ bay mất. Tất cả những gì tớ có thể làm là vỗ hai bàn tay vào nhau. Rát lắm.”

Câu nói làm Jon phá lên cười. “À, thế thì Qhorin có thể giết tớ dễ dàng như cậu ăn một bát cháo yến mạch vậy.” Sam thích cháo yến mạch, nhất là khi nó được bỏ thêm mật ong.

“Tớ không có thì giờ cho những chuyện thế này,” Sam rời chỗ các bạn và đi đến kho vũ khí, sách ôm chặt trước ngực. Mình là tấm khiên bảo vệ vương quốc loài người, Sam nhớ lại. Cậu tự hỏi không biết những người đó sẽ nói gì nếu họ nhận ra vương quốc của họ được bảo vệ bởi những người như Grenn, Pyp và Edd U Sầu.

***

Tháp Chỉ Huy đã bị lửa thiêu trụi, Stannis Baratheon thì tuyên bố Tháp Vua là nơi ở của riêng ông ta, vì vậy Jon đành cư trú trong khu trại khiêm tốn của Donal Noye đằng sau kho vũ khí. Sam đến nơi vừa đúng lúc Gilly đang đi ra, người cuộn trong chiếc áo choàng cũ mà cậu cho hôm họ trốn khỏi pháo đài của Craster. Cô gần như chạy vụt qua Sam nhưng cậu giữ cánh tay cô lại, làm rơi hai cuốn sách. “Gilly.”

“Sam.” Giọng cô nghe thô mộc. Gilly có mái tóc đen và dáng người mảnh khảnh, mắt nâu to tròn như mắt nai. Thân hình bé nhỏ ấy như bị những nếp gấp của chiếc áo choàng cũ nuốt chửng, khuôn mặt lấp ló dưới mũ trùm đầu nhưng vẫn run lẩy bẩy như ngày trước. Nét mặt cô xanh xao và hoảng sợ.

“Có gì không hay à?” Sam hỏi. “Bọn nhỏ thế nào?”

Gilly rút cánh tay ra khỏi bàn tay Sam. “Bọn nhỏ khỏe, Sam ạ. Vẫn ổn.”

“Đánh vật với hai thằng nhỏ như vậy, thảo nào cô không ngủ được.” Sam nói dịu dàng. “Đứa nào kêu khóc tối hôm qua thế? Tôi cứ tưởng nó không bao giờ ngừng khóc nữa kia.”

“Con của Dalla. Nó khóc khi nó muốn ti. Còn con tôi... con tôi hiếm khi khóc. Đôi khi nó ọ ẹ, nhưng...” Mắt cô ngập đầy nước mắt. “Tôi phải đi đây. Đã quá giờ cho chúng ăn rồi. Tôi sẽ bị căng sữa nếu không đi ngay.” Cô chạy vội qua sân, để lại Sam lúng túng đứng đó.

Cậu quỳ xuống nhặt những quyển sách đánh rơi. Đáng lẽ mình không nên mang quá nhiều sách như vậy, cậu tự nhủ khi lau vết bẩn trên cuốn Trích yếu về Biển Ngọc của Colloquo Votar, một cuốn sách dày ghi chép các câu chuyện và truyền thuyết phương đông mà Maester Aemon yêu cầu cậu đi tìm. Quyển sách có vẻ không bị hỏng hóc gì. Nhưng quyển sách của Maester Thomax về Dòng dõi nhà Rồng, Lịch sử gia tộc Targaryen từ Lưu đày đến Thần thánh hóa, kèm theo nghiên cứu về Sự sống và Cái chết của những con rồng thì không được may mắn như thế. Quyển sách đang mở ra khi rơi xuống nên một vài trang bị lấm bùn, trong đó một trang có hình Balerion Đen Kinh Hoàng in bằng mực màu khá đẹp. Sam nguyền rủa sự lóng ngóng vụng về của mình khi cậu vuốt phẳng và lau sạch trang sách. Sự có mặt của Gilly luôn làm cậu chuếnh choáng và làm nó dựng... hừm, dựng đứng lên. Một người đã mang lời thề của Đội Tuần Đêm không được phép có những cảm giác mà Gilly làm dấy lên trong cậu, nhất là khi cô ấy nói về ngực và...

“Lãnh chúa Snow đang đợi đấy.” Hai lính gác mặc áo choàng đen và đội mũ sắt đang đứng chống giáo trước cửa kho vũ khí. Hairy Hal là người vừa lên tiếng. Mully giúp Sam đứng lên. Cậu cảm tạ và vội vàng bước qua họ, ôm chặt đống sách và băng qua xưởng rèn đầy đe và ống bễ. Trên bàn gia công là một chiếc áo giáp xích còn đang dang dở. Bóng Ma nằm duỗi dài dưới cái đe, đang gặm một khúc xương bò. Con sói trắng khổng lồ ngước lên nhìn khi Sam bước qua, song nó không kêu một tiếng.

Phòng của Jon nằm ở phía sau, cách xa những cái giá để giáo và khiên. Khi Sam bước vào Jon đang đọc một cuộn giấy da. Con quạ của Mormont đậu trên vai cậu ta, chăm chú nhìn xuống như thể nó cũng đang đọc. Nhưng khi phát hiện ra Sam, nó dang rộng đôi cánh, vỗ phành phạch về phía cậu và kêu quang quác. “Ngô, ngô!”

Sam chuyển sách sang tay kia rồi thọc tay vào một cái túi treo sau cửa, vốc ra một nắm ngô. Con quạ đậu lên cổ tay cậu và mổ lấy một hạt ngô trong lòng bàn tay. Cú mổ của nó mạnh đến nỗi Sam kêu ré lên vì đau và nắm bàn tay lại. Con quạ lại bay lên, những hạt ngô vàng và đỏ rơi tung tóe.

“Cậu đóng cửa vào đi, Sam.” Những vết sẹo mờ vẫn còn hằn lên má Jon, dấu tích một lần Jon suýt bị một con đại bàng moi mắt. “Con quạ yêu quái, nó có làm rách da cậu không?”

Sam buông những quyển sách xuống và rút găng ra. “Ừ, có.” Cậu nói một cách uể oải. “Tôi bị chảy máu rồi.”

“Tất cả chúng ta đều đổ máu vì Tường Thành. Lần sau cậu nên mang găng dày hơn.” Jon đẩy một cái ghế về phía Sam. “Ngồi đi, rồi xem cái này.” Jon đưa cho cậu mảnh giấy da.

“Cái gì thế?” Sam hỏi. Con quạ bắt đầu tìm kiếm những hạt ngô trong đám cói.

“Một tấm khiên bằng giấy.”

Sam mút máu trong lòng bàn tay và đọc. Cậu đã từng thấy chữ viết tay của Maester Aemon. Chữ ông nhỏ và rõ ràng, nhưng vì quá già, ông không thể nhìn thấy những chỗ lem mực và đôi chỗ để lại những vết bẩn xấu xí. “Thư gửi vua Tommen à?”

“Ở Winterfell, Tommen đã chơi đấu kiếm gỗ với Bran. Cậu ấy mặc quá nhiều gối độn đến nỗi trông như một con ngỗng nhồi ấy. Bran còn đánh cậu bé ngã xuống đất.” Jon đi ra phía cửa sổ. “Thế mà bây giờ Bran đã chết, còn cậu bé béo mập hồng hào ấy thì đang ngồi trên Ngai Sắt, mũ miện đội trên những lọn tóc quăn vàng.”

Bran chưa chết, Sam rất muốn nói ra điều đó. Cậu bé sang phía bên kia Tường Thành với Tay Lạnh thôi. Nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Mình đã thề không nói ra sự thật mất rồi. “Ngài vẫn chưa ký bức thư.”

“Gấu Già đã cầu xin Ngai Sắt trợ giúp hàng trăm lần rồi. Và bọn họ gửi Janos Slynt cho ông ấy. Không một bức thư nào có thể làm cho Nhà Lannister yêu chúng ta hơn đâu. Nhất là khi họ nghe tin chúng ta giúp đỡ Stannis thì lại càng không.”

“Chỉ để bảo vệ Tường Thành thôi mà, không phải chúng ta ủng hộ cho cuộc nổi dậy của ông ấy.” Sam đọc nhanh bức thư một lần nữa. “Điều đó được nói trong này.”

“Lãnh chúa Tywin có lẽ không để ý đến điểm khác biệt đó đâu.” Jon lấy lại bức thư. “Ông ta chưa bao giờ trợ giúp chúng ta. Thế thì vì sao bây giờ ông ấy phải giúp chứ?”

“Hừm,” Sam nói, “ông ta sẽ không muốn người ta nói rằng Stannis đi bảo vệ vương quốc trong khi vua Tommen còn đang chơi đồ chơi. Điều đó sẽ làm người ta khinh thường Nhà Lannister.”

“Điều tôi muốn đem lại cho Nhà Lannister là cái chết và sự diệt vong chứ không phải là sự khinh thường.” Jon cầm bức thư lên. “Đội Tuần Đêm không tham gia gì vào những cuộc chiến tranh của Bảy Phụ Quốc,” cậu đọc. “Chúng tôi đã thề bảo vệ vương quốc, mà vương quốc đang trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Stannis Baratheon đã giúp đỡ chúng tôi chống lại những kẻ thù bên ngoài Tường Thành, dù rằng chúng tôi không phải người của ông ấy...”

“Ừ,” Sam cảm thấy lúng túng, “không phải, đúng không?”

“Tôi cung cấp cho ông ấy thực phẩm, nơi ẩn náu và lâu đài Nightfort, ngoài ra, để cho ông ấy quản lý một số dân du mục ở vùng Quà Tặng. Chỉ thế thôi.”

“Lãnh chúa Tywin sẽ nói như thế là quá nhiều.”

“Còn Stannis nói như thế là chưa đủ. Vua chúa luôn là kẻ được voi đòi tiên. Chúng ta đang đi trên một cây cầu bằng băng mà hai bên đều là vực thẳm. Làm vừa lòng một ông vua đã là rất khó. Làm vừa lòng cả hai vị cùng một lúc thì gần như không thể.”

“Phải, nhưng... nếu Nhà Lannister thắng thế và Lãnh chúa Tywin cho rằng chúng ta đã phản bội đức vua khi trợ giúp cho Stannis thì điều đó sẽ đánh dấu chấm hết cho Đội Tuần Đêm. Đằng sau ông ta còn có Nhà Tyrell với toàn bộ sức mạnh của vùng Highgarden. Ông ta đã đánh bại Lãnh chúa Stannis ở Xoáy Nước Đen kia mà.” Cảnh tượng máu me đầm đìa có thể làm Sam ngất xỉu, nhưng cậu biết chiến thắng trong chiến tranh là như thế nào. Chính cha cậu cũng đã chứng kiến điều đó.

“Xoáy Nước Đen chỉ là một trận đánh. Robb đã chiến thắng trong mọi trận đánh mà cuối cùng vẫn mất đầu đấy thôi. Nếu Stannis có thể phục hưng miền bắc...”

Cậu ấy đang cố tự thuyết phục bản thân, nhưng không được, Sam nhận ra điều đó. Rất nhiều quạ được thả đi từ Hắc Thành, nhiều đến nỗi chúng đập cánh cũng đủ để gây ra một trận bão. Chúng mang lời triệu tập đến các lãnh chúa phương bắc để họ tuyên bố ủng hộ Stannis và góp sức cho đội quân của ông. Sam chính là người thả hầu hết những con quạ đó. Nhưng cho đến giờ, mới chỉ có một con quay về. Đó là con quạ được gửi đến Karhold. Còn lại, sự im lặng của những người khác thật là khủng khiếp.

Nếu vì một lý do nào đó, ông ta giành được sự ủng hộ của người phương bắc đi chăng nữa, Sam cũng không biết làm thế nào ông ấy có thể sánh ngang sức mạnh của Casterly Rock, Highgarden và Song Thành cộng lại. Không có sự ủng hộ của miền bắc, sự nghiệp của ông ta chắc chắn sẽ tiêu tan. Đội Tuần Đêm cũng tiêu tan nếu Lãnh chúa Tywin coi chúng ta là những kẻ phản bội. “Nhà Lannister cũng có những đồng minh phương bắc. Lãnh chúa Bolton và gã con hoang của ông ta.”

“Stannis có Nhà Karstarks. Nếu ông ấy có được Cảng White nữa...”

“Đấy là nếu được,” Sam nhấn mạnh. “Còn nếu không được thì sao... thưa lãnh chúa, một tấm khiên giấy còn hơn chẳng có cái nào.”

Jon đọc lướt lại bức thư một lần nữa. “Tôi cũng nghĩ vậy.” Cậu thở dài, cầm lấy một cái bút lông ngỗng và ký nguệch ngoạc vào cuối bức thư. “Niêm phong đi.” Sam hơ một thanh sáp ong đen lên ngọn nến và rỏ vài giọt xuống cuộn giấy da rồi đứng nhìn Jon ấn con dấu của tướng chỉ huy lên sáp mềm. “Cầm cái này đưa cho Maester Aemon khi nào cậu đi,” Jon ra lệnh, “và bảo ông ấy cho chim đưa đến Vương Đô.”

“Được.” Sam do dự. “Thưa lãnh chúa, tôi có thể hỏi... tôi vừa thấy Gilly đi ra. Cô ấy suýt khóc.”

“Val cử cô ấy đến đây để cầu xin cho Mance một lần nữa.”

“Ồ.” Val là em gái của người phụ nữ mà Vua- Ngoài-Tường-Thành chọn làm hoàng hậu. Còn Stannis và người của ông ta gọi cô là nàng công chúa hoang dại. Dalla chị cô đã chết trong trận tấn công của Stannis, nhưng không phải do mũi tên hòn đạn; cô qua đời khi hạ sinh con trai của Mance Rayder. Bản thân Rayder chắc cũng sớm đi theo vợ nếu những lời xì xào bàn tán mà Sam nghe thấy phần nào là sự thực. “Ngài nói gì với cô ấy thế?”

“Nói rằng tôi sẽ nói với Stannis, mặc dù tôi không chắc những lời đó có thể tác động gì tới ông ấy không. Trọng trách đầu tiên của một ông vua là bảo vệ vương quốc, mà Mance đang tấn công vương quốc này. Nhà vua không thể quên điều đó. Cha tôi từng nói, Stannis Baratheon là một người công bằng. Chưa có ai nói rằng ông ấy dễ tha thứ.” Jon ngừng lại, cau mày. “Chẳng bao lâu nữa tự mình sẽ lấy đầu của Mance. Ông ta đã từng là người của Đội Tuần Đêm. Sinh mạng của ông ta chính đáng thuộc về chúng ta.”

“Pyp nói rằng quý cô Melisandre muốn quẳng ông ta vào lửa để thực hiện một phép phù thủy nào đó.”

“Pyp phải học cách giữ mồm giữ miệng. Tôi cũng nghe thấy nhiều người khác nói vậy. Dòng máu của vua sẽ đánh thức rồng. Nhưng không ai biết chắc Melisandre sẽ tìm thấy một con rồng đang ngủ ở đâu. Thật ngớ ngẩn. Dòng máu của Mance chẳng hơn gì dòng máu của tôi cả. Ông ta chưa bao giờ đội vương miện hay ngồi trên ngai vàng. Ông ta chỉ là một tên cướp, không hơn không kém. Chẳng có quyền lực nào trong dòng máu một kẻ cướp cả.”

Con quạ dưới sàn nhà ngước nhìn. “Máu,” nó rú lên.

Jon phớt lờ nó. “Tôi sẽ cho Gilly đi khỏi đây.”

“Ồ,” Sam khẽ ngúc ngắc đầu. “Tốt... tốt quá, thưa lãnh chúa.” Điều tốt nhất cho cô ấy có lẽ là đi đến một nơi nào đó ấm áp và an toàn, cách xa Tường Thành và chiến trận.

“Cô ấy và thằng bé. Chúng ta cần tìm người khác làm vú nuôi cho thằng bé kia.”

“Tạm thời có thể cho nó uống sữa dê, cho đến khi nào tìm được người thay thế. Sữa dê tốt cho trẻ con hơn sữa bò.” Sam đã đọc được điều này ở đâu đó. Cậu ngọ ngoạy trên ghế. “Thưa lãnh chúa, đọc qua biên niên sử tôi thấy trong lịch sử đã từng có một chỉ huy rất trẻ. Bốn trăm năm trước thời kỳ Chinh Phạt, Osric Stark làm tướng chỉ huy Đội Tuần Đêm khi mới lên 10, và ông ấy tại vị trong suốt 60 năm. Có bốn người tất cả, thưa lãnh chúa. Ngài thậm chí còn lâu mới là người trẻ nhất được chọn. Cho đến nay, ngài là tướng chỉ huy trẻ thứ năm.”

“Bốn người trẻ hơn kia đều là con trai, anh em trai hoặc con hoang của Vua Phương Bắc. Nói cho tôi nghe cái gì có ích hơn đi. Hãy nói về kẻ thù của chúng ta.”

“Lũ Ngoại Nhân.” Sam liếm môi. “Chúng được nhắc tới trong biên niên sử, nhưng không nhiều như tôi nghĩ. Ý tôi là trong quyển biên niên sử tôi tìm thấy và tra cứu ấy. Tôi biết vẫn còn những quyển khác tôi chưa tìm thấy. Một vài quyển sách cũ đã rời ra thành từng mảnh. Các trang vỡ vụn khi tôi cố gắng giở chúng. Và cả những quyển sách cực kỳ, cực kỳ cổ nữa... chúng hoặc đã bị vỡ vụn hoặc được chôn giấu đâu đó mà tôi chưa tìm ra... hừm, mà cũng có thể chẳng có quyển nào như thế, và chúng chưa bao giờ tồn tại. Thời kỳ cổ nhất mà lịch sử còn ghi được là sau khi người Andal đổ bộ vào Westeros. Tiền Nhân chỉ để lại cho chúng ta những dòng chữ khó hiểu trên đá, vì thế, mọi thứ chúng ta cho rằng chúng ta biết về Kỷ Nguyên Anh Hùng, Kỷ Nguyên Rạng Đông và Đêm Trường chỉ dựa trên những gì các thầy tu miêu tả lại hàng ngàn năm sau. Ở Citadel, một số học sĩ tối cao nghi ngờ tất cả những gì họ viết. Những đoạn lịch sử cổ xưa này đầy rẫy những ông vua trị vì hàng trăm năm, những hiệp sĩ chinh chiến hàng ngàn năm trước khi các hiệp sĩ xuất hiện. Ngài cũng biết những câu chuyện rồi đấy, Brandon Kiến Thiết, Symeon Mắt Sao, Vua Bóng Đêm... chúng ta nói rằng ngài là tướng chỉ huy thứ 998 của Đội Tuần Đêm, nhưng bản kê khai cổ nhất mà tôi tìm thấy chỉ liệt kê có 674 đội trưởng, điều đó cho thấy nó được viết ra trong...”

“Từ rất lâu rồi,” Jon cắt ngang. “Còn về bọn Ngoại Nhân?”

“Tôi thấy sách cổ nhắc tới đá rồng. Trong Kỷ Nguyên Anh Hùng, những đứa con của rừng rậm dùng loại chất liệu này để chế tạo một trăm con dao găm mỗi năm cho Đội Tuần Đêm. Hầu hết các câu chuyện đều nói rằng bọn Ngoại Nhân xuất hiện khi trời trở lạnh. Hoặc trời trở lạnh khi chúng đến. Đôi khi, chúng xuất hiện trong những cơn bão tuyết và tan biến ngay khi trời quang. Chúng tránh ánh sáng mặt trời và chỉ hiện ra vào ban đêm... hoặc đêm xuống khi chúng hiện ra. Một số câu chuyện nói rằng chúng thường cưỡi tử thi của những con vật đã chết. Gấu, sói, voi ma mút, ngựa, gì cũng được miễn là đã chết. Tên giết Paul Nhỏ cưỡi một con ngựa chết, vì thế điều này chắc chắn là thật. Một số ghi chép còn nhắc đến những con nhện bằng băng khổng lồ. Tôi không biết đó là gì. Nhưng người nào ngã xuống trong trận chiến với bọn Ngoại Nhân đều phải đem thiêu xác, nếu không tử thi sẽ sống dậy và làm tay sai cho chúng.”

“Chúng ta biết tất cả những điều đó rồi. Vấn đề là làm thế nào để chống lại chúng?”

“Nếu những câu chuyện có thể tin được thì gươm đao thông thường không thể chống lại vũ khí và khiên giáp của chúng,” Sam nói, “gươm của chúng lạnh đến mức làm thép vỡ vụn. Mặc dù vậy, lửa có thể làm chúng sợ và chúng đặc biệt yếu thế trước đá vỏ chai.” Cậu nhớ lại kẻ cậu đã chạm mặt trong rừng ma và cách hắn tan biến khi cậu đâm hắn với con dao găm bằng đá rồng mà Jon đã làm cho cậu. “Tôi tìm thấy một đoạn ghi chép về Thời đại Đêm Trường, trong đó nói rằng người anh hùng cuối cùng đã giết bọn Ngoại Nhân bằng một thanh gươm làm từ thép rồng. Có lẽ chúng không chống nổi thứ chất liệu đó.”

“Thép rồng à?” Jon cau mày. “Thép Valyria ấy à?”

“Đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tôi.”

“Vậy nếu tôi có thể thuyết phục được các lãnh chúa của Bảy Phụ Quốc trao cho chúng ta kiếm Valyria của họ, thì tất cả sẽ được cứu thoát đúng không? Điều đó không khó.” Cậu phá lên cười nhưng không có vẻ gì là đùa cợt. “Cậu có tìm ra bọn Ngoại Nhân đó là ai, chúng từ đâu đến và chúng muốn gì hay không?”

“Vẫn chưa, thưa lãnh chúa, nhưng có lẽ chỉ là do tôi đọc chưa đúng sách. Còn hàng trăm cuốn sách tôi chưa đọc. Hãy cho tôi thêm thời gian và tôi sẽ tìm ra những thứ cần tìm.”

“Không còn thời gian nữa đâu.” Jon thốt lên buồn bã. “Cậu cần chuẩn bị hành lý đi, Sam à. Vì cậu sẽ đi cùng Gilly.”

“Đi?” Thoạt đầu Sam vẫn chưa hiểu. “Tôi sẽ đi đâu? Tới Trạm Đông ấy à, thưa lãnh chúa? Hay là... tôi sẽ đi...”

“Oldtown.”

“Oldtown ư?” Câu hỏi bật ra thành một tiếng kêu thất thanh. Horn Hill rất gần Oldtown. Về nhà ư? Ý niệm này khiến cậu không kịp suy nghĩ. Sẽ lại phải gặp cha.

“Cả Aemon nữa.”

“Aemon? Maester Aemon ấy à? Nhưng... ông ấy đã 102 tuổi rồi, thưa lãnh chúa, ông ấy không thể... cả tôi và ông ấy đều đi? Ai sẽ trông nom lũ quạ? Nếu chúng ốm hay bị thương, ai sẽ...”

“Clydas. Ông ấy đã ở cùng Aemon nhiều năm rồi.”

“Clydas chỉ là người phục vụ thôi, mắt ông ấy lại kém. Ngài cần một học sĩ. Maester Aemon yếu quá rồi, một chuyến hải hành...” Cậu nghĩ tới Arbor, con thuyền Nữ Hoàng Arbor và suýt cắn phải lưỡi của mình. “Có lẽ... ông ấy đã già, và...”

“Tính mệnh của ông ấy sẽ gặp rủi ro. Tôi biết, Sam, nhưng nếu ở lại thì rủi ro còn lớn hơn. Stannis biết Aemon là ai. Nếu người phụ nữ áo đỏ đó đòi phải có dòng máu hoàng gia cho bùa chú của bà ta...”

“Ôi,” Sam tái nhợt cả người.

“Dareon sẽ nhập đoàn các cậu ở Trạm Đông. Tôi hy vọng những bài hát của cậu ấy sẽ thu hút thêm người phương nam gia nhập đội quân của chúng ta. Thuyền Chim Két sẽ đưa các cậu đến Braavos. Từ đó trở đi, cậu phải tự thu xếp đường đi đến Oldtown. Nếu cậu vẫn có ý định nhận làm bố đứa bé con của Gilly, cậu sẽ gửi cô ấy và đứa trẻ đến Horn Hill. Nếu không, Aemon sẽ tìm cho cô ấy một chân hầu gái ở Citadel.”

“Nó sẽ là c-c-con hoang của tôi.” Cậu đã nói vậy, đúng thế, nhưng... Xung quanh sẽ toàn là nước. Mình sẽ chết đuối mất. Thuyền có thể chìm bất cứ lúc nào, mà mùa thu lại là mùa bão. Dù vậy, còn có Gilly đi cùng cậu, và đứa trẻ sẽ lớn lên an toàn. “Đúng thế, tôi... mẹ và các em gái tôi sẽ giúp Gilly chăm sóc đứa bé.” Mình có thể gửi thư mà không cần thân chinh đến Horn Hill. “Dareon cũng có thể đưa cô ấy từ đây đến Oldtown thay tôi. Tôi... tôi vẫn tập bắn cung với Ulmer mỗi chiều, như ngài ra lệnh... ừm, trừ khi tôi ở trong hầm, nhưng ngài đã yêu cầu tôi tìm hiểu về bọn Ngoại Nhân. Trường cung làm tôi đau vai và phồng rộp hết ngón tay.” Cậu chìa cho Jon xem một vết rộp đã vỡ. “Nhưng tôi sẽ vẫn sẽ tiếp tục tập luyện. Bây giờ tuy đã có thể bắn trúng đích nhiều hơn, nhưng tôi vẫn là cung thủ tồi nhất từ trước tới nay. Nhưng tôi rất thích những câu chuyện của Ulmer. Cần có người ghi chép lại những câu chuyện đó và in chúng thành sách.”

“Cậu sẽ được làm việc này. Ở Citadel có giấy mực và cả trường cung nữa. Tôi hy vọng cậu sẽ tiếp tục tập luyện. Sam này, Đội Tuần Đêm có hàng trăm người có thể bắn cung, nhưng chỉ có một vài người biết đọc hay viết. Tôi cần cậu trở thành học sĩ mới của mình.”

Lời nói đó khiến cậu nao núng. Không, Đức Cha ơi, xin hãy rủ lòng thương, con sẽ không nói lại điều đó lần nữa. Con đã thề thế trước Thất Diện Thần. Tha cho con, làm ơn hãy tha cho con. “Thưa lãnh chúa, tôi... công việc của tôi là ở đây, những quyển sách...”

“...Sẽ vẫn ở đây đợi cậu trở về.”

Sam đặt một tay lên cổ. Cậu có thể cảm thấy chuỗi xích ở đó, đang thít chặt lấy cổ cậu. “Thưa lãnh chúa, ở Citadel... họ bắt phải giải phẫu tử thi.” Họ sẽ bắt cậu phải đeo một chuỗi xích quanh cổ. Nếu đó chính là thứ cậu muốn, thì hãy đi cùng mình. Suốt ba ngày ba đêm liền, Sam khóc thổn thức tới khi ngủ thiếp đi. Tay và chân cậu bị xích vào một bức tường. Sợi xích quanh cổ thít chặt tới mức làm rách cả da cổ, và bất cứ khi nào cậu trở mình trong giấc ngủ, nó lại thít vào họng cậu. “Tôi không thể đeo xích được đâu.”

“Được chứ. Và cậu sẽ đeo. Maester Aemon đã già và mù rồi. Sức khỏe đang rời bỏ ông ấy. Ai sẽ thay thế vị trí đó khi ông ấy chết? Maester Mullin ở Tháp Đêm giống chiến binh nhiều hơn là học sĩ. Còn Maester Harmune ở Trạm Đông thì say nhiều hơn tỉnh.”

“Nếu ngài đề nghị Citadel gửi thêm học sĩ...”

“Tôi định thế. Người nào chúng ta cũng cần. Nhưng Aemon Targaryen không phải là người dễ ai thay được.” Jon tỏ ra bối rối. “Tôi cứ tưởng việc này sẽ khiến cậu vui. Có rất nhiều sách ở Citadel, nhiều đến mức không ai có thể hy vọng đọc hết tất cả. Ở đó cậu sẽ phát huy được sở trường. Tôi biết mà, Sam.”

“Không. Tôi có thể đọc sách, nhưng... một h-học sĩ còn phải là thầy thuốc, mà nhìn thấy m-máu là tôi ngất.” Cậu chìa bàn tay run rẩy cho Jon thấy. “Tôi là Sam Sợ Hãi chứ không phải là Sam Sát Nhân đâu.”

“Sợ hãi? Cậu sợ cái gì nào? Sợ các ông già ở đó rầy la chăng? Sam, cậu đã nhìn thấy bọn xác sống tràn lên Nắm Đấm rồi, cả một làn sóng các thây ma sống lại với đôi tay tím bầm và mắt xanh sáng rực. Cậu cũng đã giết được một tên Ngoại Nhân.”

“Đó là do đ-đ-đá rồng, không phải tôi.”

“Im đi. Cậu đã nói dối, đã vạch kế hoạch và âm mưu đưa tôi lên làm tướng chỉ huy. Cậu phải tuân lệnh tôi chứ. Cậu sẽ đến Citadel và rèn cho được một chuỗi xích. Nếu cậu phải giải phẫu tử thi thì cứ làm thôi. Ít nhất thì các tử thi ở Oldtown sẽ không chống lại cậu.”

Cậu ấy không hiểu gì cả. “Lãnh chúa,” Sam rụt rè nói, “Ch-ch-cha tôi, Lãnh chúa Randyll, ông ấy, ông ấy, ông ấy... cuộc đời của một học sĩ là một cuộc đời phải phục tùng người khác.” Cậu biết mình đang lắp bắp. “Chưa một đứa con trai nào của gia tộc Tarly đeo xích. Những người đàn ông của Horn Hill không cúi đầu quỳ gối trước những lãnh chúa thấp kém hơn mình.” Nếu cậu muốn có sợi xích thì hãy đi cùng mình. “Jon, tôi không thể kháng lệnh cha được.”

Jon, Sam đã gọi như vậy, nhưng chàng trai tên Jon đã đi rồi. Bây giờ, trước mặt cậu chỉ có Lãnh chúa Snow với đôi mắt xám lạnh lẽo như băng. “Cậu không có cha,” Lãnh chúa Snow trả lời. “Cậu chỉ có anh em. Chỉ có chúng ta. Sinh mạng của cậu thuộc về Đội Tuần Đêm. Vì vậy, cậu đi chuẩn bị quần áo và những gì cậu cần, cho vào túi để mang đi Oldtown. Cậu sẽ khởi hành một giờ trước khi mặt trời mọc. Còn nữa. Tôi ra lệnh cho cậu từ giờ trở đi không được tự gọi mình là kẻ hèn nhát. Những điều cậu phải đương đầu trong năm qua còn nhiều hơn những gì mà hầu hết những người đàn ông khác gặp phải trong cả cuộc đời. Cậu sẽ đối mặt với Citadel, nhưng với tư cách là một người anh em của Đội Tuần Đêm. Tôi không thể ra lệnh cho cậu phải dũng cảm, nhưng tôi có thể ra lệnh cho cậu che giấu nỗi sợ hãi của mình. Cậu đã thề. Nhớ không Sam?”

Tôi là thanh kiếm trong bóng đêm. Nhưng cậu đã rất khốn khổ với đao kiếm, còn bóng tối làm cậu sợ hãi. “Tôi... tôi sẽ cố gắng.”

“Cậu không cố gắng mà là tuân lệnh.”

“Tuân lệnh.” Con quạ của Mormont đập đôi cánh lớn màu đen.

“Tuân lệnh. Maester Aemon có... có biết không?”

“Đây cũng chính là ý của ông ấy.” Jon mở cửa cho Sam. “Đừng có tạm biệt mọi người. Việc này càng ít người biết càng tốt. Một giờ trước khi tia sáng đầu tiên xuất hiện, phía nghĩa địa.”

***

Sam không nhớ đã rời kho vũ khí như thế nào. Điều tiếp theo cậu còn nhớ được là cậu loạng choạng lội qua bùn và những đám tuyết cũ đi về phía phòng Maester Aemon. Mình có thể trốn, cậu tự nhủ. Mình có thể trốn trong hầm, giữa những quyển sách. Mình có thể sống dưới đó với chuột và ban đêm lẻn lên lấy trộm thức ăn. Cậu biết suy nghĩ điên rồ đó vừa vô vọng vừa liều lĩnh. Hầm là nơi đầu tiên họ sẽ đến tìm cậu. Nơi cuối cùng họ nghĩ đến là bên ngoài Tường Thành, nhưng ý nghĩ này còn điên rồ hơn. Bọn người hoang dã bên đó sẽ bắt và giết mình từ từ. Họ có thể sẽ thiêu sống mình, giống như mụ đàn bà áo đỏ đó định thiêu sống Mance Rayder.

Khi nhìn thấy Maester Aemon giữa bầy quạ, cậu đưa cho ông bức thư của Jon và buột miệng nói ra nỗi sợ hãi của mình. “Cậu ấy không hiểu.” Sam cảm thấy buồn nôn. “Nếu cháu đeo xích, ch-ch-cha cháu... ông ấy, ông ấy, ông ấy...”

“Cha ta cũng đã phản đối như thế khi ta chọn cuộc đời phục vụ,” ông trả lời. “Là ông nội ta gửi ta đến Citadel. Vua Daeron sinh được bốn con trai, và ba người trong số họ cũng có con trai của mình. Có quá nhiều rồng hay quá ít rồng cũng nguy hiểm như nhau, ta nghe thấy nhà vua nói với cha ta như vậy vào cái ngày họ gửi ta đi.” Aemon đưa bàn tay lốm đốm đồi mồi lên sợi xích làm bằng nhiều loại kim loại đang đung đưa trên chiếc cổ gầy guộc. “Sợi xích này nặng đấy, Sam, nhưng ông nội ta có quyền làm thế. Lãnh chúa Snow của cháu cũng vậy.”

“Snow,” một con quạ thì thào. “Snow,” một con khác họa theo. Rồi cả lũ quạ cùng nhao nhao. “Snow, snow, snow, snow, snow.” Chính Sam đã dạy bọn chúng từ đó. Ở đây không ai giúp mình, cậu thấy rồi. Maester Aemon cũng bị đưa vào bẫy y như mình vậy. Ông ấy sẽ chết ngoài biển mất thôi, cậu tuyệt vọng nghĩ. Ông ấy quá già, khó mà sống qua được một chuyến hải hành như thế. Đứa nhỏ của Gilly cũng có thể chết, nó không mập và khỏe như con của Dalla. Lẽ nào Jon định giết tất cả chúng ta hay sao?

Sáng hôm sau, Sam thấy mình thắng yên cho con ngựa cái cậu cưỡi từ Horn Hill và dẫn nó đi dọc theo con đường phía đông về phía nghĩa địa. Chiếc túi dưới yên ních đầy phô mai, xúc xích, trứng luộc chín và một nửa chiếc đùi lợn muối mà Hobb Ba Ngón tặng cậu nhân ngày lễ đặt tên của cậu. “Cậu là người biết trân trọng đồ ăn, Sát Nhân à,” đầu bếp đã có lần nói. “Chúng ta cần nhiều người như cậu.” Rõ ràng chiếc đùi lợn muối chẳng giúp được gì. Từ đây đến Trạm Đông là cả một đoạn đường dài và lạnh giá, không có thị trấn, cũng chẳng có quán trọ nào dưới bóng Tường Thành.

Một giờ trước bình minh, trời vẫn tối và tĩnh mịch. Hắc Thành có vẻ yên tĩnh một cách kỳ lạ. Ở nghĩa địa, một cặp xe kéo hai bánh đang đợi cậu cùng với Jack Bulwer Đen và mười hai kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, dẻo dai không kém những con ngựa họ cưỡi. Kedge Whiteye to tiếng chửi rủa khi con mắt lành của anh ta phát hiện ra Sam. “Đừng quan tâm đến anh ta, Sát Nhân,” Jack Đen nói với cậu. “Anh ta thua cược vì nói rằng chúng tôi sẽ phải đến tận nơi lôi cậu ra khỏi giường.”

Maester Aemon quá yếu không cưỡi ngựa được, vì vậy một chiếc xe kéo được dành cho ông, chiếc giường trên đó chất đầy lông thú, một tấm da lớn được cột phía trên làm mái che mưa và tuyết. Gilly và con trai cũng ngồi trên chiếc xe này. Chiếc xe thứ hai chở quần áo và đồ đạc của họ, cùng với một chiếc rương lớn chở những cuốn sách cổ quý hiếm mà Aemon nghĩ rằng Citadel không có. Sam mất tới nửa đêm để tìm chúng, dù vậy cậu chỉ tìm thấy một phần tư. Thế cũng may, nếu không phải cần một cái xe nữa.

Maester Aemon xuất hiện trong một tấm da gấu to gấp ba thân hình ông. Khi Clydas dẫn ông ra xe, một trận gió mạnh ập đến làm ông lảo đảo. Sam vội vàng bước tới vòng tay đỡ ông. Một trận gió mạnh khác như thế có thể thổi bay ông ấy qua Tường Thành. “Xin hãy giữ chặt lấy tay cháu, học sĩ. Không còn xa nữa đâu.”

Ông già mù gật đầu khi gió thổi bay mũ trùm đầu của họ. “Ở Oldtown khí hậu luôn ấm áp. Có một quán trọ trên cù lao nằm giữa sông Honeywine. Khi ta còn là một giáo sinh trẻ, ta hay đến đó. Thật dễ chịu vì lại được đến đó ngồi nhấp rượu táo.”

Khi họ đưa được vị học sĩ vào xe thì Gilly xuất hiện, đứa bé được quấn gọn gàng nằm trong tay mẹ. Đôi mắt cô đỏ hoe vì khóc dưới chiếc mũ trùm. Đúng lúc đó Jon xuất hiện cùng Edd U Sầu. “Lãnh chúa Snow,” Maester Aemon gọi, “ta để lại cho cậu một quyển sách trong phòng ta. Cuốn Trích yếu về Biển Ngọc. Cuốn này do nhà thám hiểm người Volantic Colloquo Votar viết. Ông ấy đã tới phương đông, thăm thú khắp các vùng đất quanh Biển Ngọc. Có một chuyến đi mà có lẽ cậu thấy hứng thú. Ta đã nói với Clydas đánh dấu nó lại cho cậu.”

“Chắc chắn cháu sẽ đọc,” Jon trả lời.

Một dòng nước mũi mờ đục chảy ra từ mũi Maester Aemon. Ông lão quệt ngang bằng mu bàn tay đeo găng. “Tri thức là sức mạnh, Jon ạ. Hãy tự trang bị thật tốt cho mình trước khi bước vào trận chiến nhé.”

“Vâng.” Tuyết bắt đầu rơi, những bông tuyết lớn mềm mại hững hờ chậm chạp rơi xuống từ trời cao. Jon quay sang Jack Bulwer Đen. “Cố gắng cho mọi người một chuyến đi dễ chịu, nhưng cũng đừng có liều mạng ngu ngốc. Đi cùng cậu có một ông già và một đứa trẻ còn bú mẹ đấy. Nhớ chăm sóc cho họ được ấm áp và ăn uống đầy đủ.”

“Xin ngài hãy giữ lời,” Gilly nói. “Xin hãy làm như thế đối với đứa bé kia. Tìm cho nó một vú nuôi khác như ngài nói. Hãy hứa với tôi. Thằng nhỏ... con trai của Dalla... hoàng tử bé nhỏ, ý tôi là... ngài hãy tìm cho nó một người mẹ tốt, để nó trưởng thành cao to và dũng mãnh.”

“Ta hứa.” Jon nghiêm nghị nói.

“Xin đừng đặt tên cho nó. Đừng đặt tên nó cho đến khi nó được 2 tuổi. Bọn trẻ sẽ không gặp may nếu được đặt tên khi còn đang bú. Những con quạ của ngài có lẽ không biết điều đó, nhưng đó là thật đấy.”

“Được, sẽ là như vậy, thưa quý cô.”

Gương mặt Gilly thoáng chút giận dữ. “Ngài đừng gọi tôi như thế. Tôi là một người mẹ chứ không còn là quý cô nữa. Tôi là vợ của Craster, là con gái của ông ấy, và là một người mẹ.”

Edd U Sầu đón lấy đứa trẻ khi Gilly trèo lên xe và phủ chân bằng những tấm da sống ẩm mốc. Bầu trời phương đông đang chuyển dần từ đen sang xám. Lew Tay Trái nóng lòng lên đường. Edd trao đứa bé lại cho Gilly, cô áp nó vào ngực mình. Đây có thể là lần cuối cùng mình còn được thấy Hắc Thành, Sam nghĩ khi trèo lên ngựa. Trước đây cậu ghét nó bao nhiêu thì giờ đây cậu cảm thấy đau xé lòng khi phải xa nó bấy nhiêu.

“Lên đường,” Bulwer ra lệnh. Roi quật xuống vun vút, hai chiếc xe chậm chạp lọc cọc lăn bánh trên con đường mòn đầy vết lún trong khi tuyết đổ xuống quanh họ. Sam chần chừ cạnh Clydas, Edd U Sầu và Jon Snow. “Nào,” cậu nói, “tạm biệt.”

“Tạm biệt cậu, Sam,” Edd U Sầu trả lời. “Thuyền của cậu sẽ không chìm đâu, tớ nghĩ thế. Thuyền chỉ chìm khi có tớ trên boong thôi.”

Jon ngắm nhìn hai chiếc xe. “Lần đầu tôi gặp Gilly,” cậu nói, “là khi cô ấy bị dồn sát vào chân tường trong pháo đài của Craster, cô gái gầy gò có mái tóc sẫm màu này vác cái bụng to tướng, co rúm lại trước Bóng Ma. Nó rúc vào giữa bầy thỏ của cô ấy và tôi nghĩ chắc cô ấy sợ con sói sẽ xé xác cô ấy rồi ăn thịt đứa trẻ... Nhưng Bóng Ma đâu phải là con sói cô ấy phải sợ, đúng không?”

Không, Sam nghĩ. Craster, chính cha cô ấy mới là mối đe dọa.

“Cô ấy can đảm hơn cô ấy tưởng.”

“Cậu cũng thế, Sam ạ. Chúc cậu có một chuyến đi an toàn, nhanh chóng. Nhớ chăm sóc cô ấy, cùng Aemon và đứa trẻ nhé.” Jon mỉm cười, một nụ cười buồn bã và kỳ lạ. “Kéo mũ trùm lên. Tuyết tan trên tóc cậu rồi kìa.”

ARYA

Ánh sáng yếu ớt ở đường chân trời phía xa chiếu sáng qua màn sương mù dày đặc của biển. “Trông giống một ngôi sao quá nhỉ,” Arya nói.

“Ngôi sao của quê nhà,” Denyo trả lời.

Cha cậu đang la hét ra lệnh. Các thủy thủ trèo lên trèo xuống quanh ba cột buồm cao, di chuyển dọc theo hệ thống dây chằng để cuốn những cánh buồm màu tím nặng nề. Bên dưới, các tay chèo đang vật lộn với hai hàng mái chèo dọc theo hai bên mạn tàu lớn. Sàn tàu nghiêng đi và kêu cọt kẹt khi con tàu ba cột buồm Con Gái Thần Titan nghiêng sang mạn phải và bắt đầu đổi hướng.

Ngôi sao của quê nhà. Arya đứng ở mũi tàu, một tay đặt lên tượng người mạ vàng gắn trên mũi tàu - một cô gái với chiếc bát đựng đầy hoa quả. Trong khoảnh khắc, cô để cho mình tưởng tượng như đang trên đường về nhà.

Nhưng điều đó thật ngu ngốc. Nhà cô đã mất, cha mẹ đã chết, anh em bị giết hết, ngoại trừ Jon đang ở Tường Thành. Cô muốn đến đấy. Cô đã thuyết phục viên thuyền trưởng rất nhiều, nhưng thậm chí đồng xu bằng sắt cũng không làm ông ta lay chuyển. Dường như Arya không bao giờ đến được nơi cô muốn đến. Yoren đã thề đưa cô đến Winterfell, để rồi kết cục là cô đến Harrenhal còn Yoren nằm trong mộ. Khi cô trốn được khỏi Harrenhal để đến Riverrun, cô lại bị Lem, Anguy và Tom Bảy Dây Đàn bắt giữ và đưa đến đồi Hollow. Sau đó, Chó Săn bắt cóc cô và đưa đến Song Thành. Cô đã để mặc ông ta chết bên sông và đi đến Saltpans, hy vọng có thể tìm đường đến Trạm Đông Bên Bờ Biển, chỉ là...

Có lẽ Braavos không quá tệ. Syrio từ Braavos đến, và Jaqen cũng có thể đang ở đó. Chính Jaqen đã cho cô đồng xu sắt. Mặc dù anh ta không thực sự là bạn cô như Syrio, nhưng bạn bè đã bao giờ mang đến cho cô điều gì tốt lành hay chưa? Mình không cần một người bạn nào hết, miễn là mình có Mũi Kim. Cô nhẹ nhàng chà khớp ngón tay cái lên quả táo trơn mượt ở chuôi gươm, ước gì, ước gì...

Thật tình mà nói, Arya không biết mình phải ước điều gì, cô chẳng biết những gì đang đợi mình đằng sau ánh sáng xa xa kia. Viên thuyền trưởng cho cô đi nhờ nhưng không có thời gian để nói chuyện với cô. Một vài người trong thủy thủ đoàn lảng tránh cô, nhưng những người khác đem quà tặng cô - một chiếc nĩa bạc, đôi găng tay không ngón, một chiếc mũ len mềm đắp những mảnh da. Một người chỉ cho cô cách thắt nơ theo kiểu thủy thủ. Một người khác rót rượu vang cho cô. Những người thân thiện thì vỗ ngực nhắc đi nhắc lại tên họ, cho đến khi Arya nhắc lại được mới thôi, nhưng không ai nghĩ đến việc hỏi tên cô. Họ gọi cô là Salty, từ khi cô bước lên boong ở Sanltpans, gần cửa sông Trident. Cô cho rằng cái tên đó cũng hay như mọi cái tên khác.

Những ngôi sao đêm cuối cùng đã biến mất... ngoại trừ hai ngôi sao ngay phía trước. “Bây giờ chỉ còn hai ngôi sao.”

“Đó là đôi mắt,” Denyo trả lời. “Đôi mắt thần Titan nhìn chúng ta.”

Thần Titan của người Braavos. Già Nan đã từng kể cho anh em cô nghe những câu chuyện về thần Titan hồi còn ở Winterfell. Đó là một người khổng lồ cao như quả núi, và bất cứ khi nào Braavos gặp hiểm nguy là thần lại thức dậy, đôi mắt tóe lửa, chân tay bằng đá nghiến ken két khi thần lội ra biển để đánh đuổi kẻ thù.

“Người Braavos dâng cúng thần các cô tiểu thư bé nhỏ, da thịt hồng hào mềm mại,” Già Nan thường kết thúc câu chuyện như vậy và Sansa kêu ré lên một cách ngốc nghếch. Nhưng Maester Luwin nói rằng thần Titan chỉ là một bức tượng, và những câu chuyện của Già Nan chỉ là chuyện kể mà thôi.

Winterfell đã bị đốt cháy và sụp đổ rồi, Arya tự nhủ. Có lẽ cả Già Nan lẫn Maester Luwin đều đã chết, cả Sansa nữa. Nghĩ đến họ cũng đâu được tích sự gì. Mọi người đều phải chết. Đó chính là ý nghĩa những từ mà Jaqen H’ghar dạy cô khi tặng đồng xu sắt mòn vẹt ấy. Cô đã học được nhiều từ của người Braavos từ khi họ rời Saltpans, những từ như cảm ơn, xin vui lòng, biển, sao, lửa, rượu, nhưng khi Arya mới đến với họ, câu đầu tiên cô biết là mọi người đều phải chết. Hầu hết các thủy thủ trên tàu Con Gái Thần Titan đều biết lõm bõm tiếng phổ thông nhờ những đêm cập bờ Oldtown, Vương Đô và Maidenpool, tuy nhiên chỉ có thuyền trưởng và các con trai ông thành thạo tiếng phổ thông để nói chuyện được với Arya. Denyo là đứa con trai bé nhất của thuyền trưởng, đó là một cậu bé 12 tuổi, tròn trĩnh và tươi cười, có nhiệm vụ trông nom căn buồng của cha và giúp anh cả làm toán.

“Tôi hy vọng thần Titan của cậu không đói,” Arya nói với cậu ta.

“Đói ấy à?” Danyo bối rối hỏi lại.

“À, không có chuyện gì đâu.” Kể cả thần Titan có ăn thịt các bé gái chăng nữa, Arya cũng không sợ ông ta. Cô gầy giơ xương, không thích hợp làm bữa ăn cho một người khổng lồ, và đã gần 11 tuổi, thực tế đã là một phụ nữ trưởng thành rồi. Hơn nữa, Salty cũng đâu phải là một quý cô dòng dõi. “Titan là thần của người Braavos à?” Cô hỏi. “Hay các cậu thờ Thất Diện Thần?”

“Tất cả các vị thần đều được tôn kính ở Braavos.” Cậu con trai thuyền trưởng thích nói về thành phố quê hương không kém gì về con tàu của bố cậu. “Thất Diện Thần của cậu có đền thờ ở đây đấy, Điện-Thờ-Ngoài-Biển, nhưng chỉ có các thủy thủ người Westeros thờ cúng ở đó thôi.”

Đó đâu phải Thất Diện Thần của mình. Họ là các vị thần của mẹ, và họ đã để mặc cho Nhà Frey giết mẹ ở Song Thành. Cô tự hỏi liệu có thể tìm thấy một khu rừng thiêng ở Braavos không, và ở đó có một cây đước giữa rừng hay không. Có thể Denyo biết, nhưng cô không thể hỏi cậu ta. Salty từ Saltpans đến, làm sao một cô gái từ Saltpans lại biết được những vị thần cổ xưa của phương bắc? Các vị thần cổ xưa đã chết, cô tự nhủ, cùng với mẹ, cha, Robb, Bran và Rickon, tất cả đã chết rồi. Cô nhớ cách đây rất lâu, có lần cha cô đã nói rằng khi những cơn gió lạnh tràn về, con sói cô độc sẽ chết, chỉ sói đàn mới sống sót. Nhưng mọi việc lại diễn ra ngược lại hoàn toàn. Giờ đây chỉ còn Arya, con sói cô độc là còn sống, cả đàn sói đã bị bắt, bị giết và bị lột da rồi.

“Nguyệt giáo dẫn chúng tớ đến nơi trú ẩn này, nơi lũ rồng Valyria không thể tìm tới,” Denyo nói. “Ngôi đền lớn nhất ở đây là của họ. Chúng tớ cũng kính trọng Cha của Nước nữa, nhưng đền của ông sẽ được xây lại mỗi khi ông cưới vợ. Các vị thần khác cư ngụ trên một hòn đảo ở trung tâm thành phố. Cậu sẽ tìm thấy vị... vị Thần Đa Diện ở đó.”

Lúc này mắt của Titan dường như sáng hơn, và cách xa nhau hơn. Arya không biết vị Thần Đa Diện nào cả, nhưng nếu ông ta đáp ứng lời cầu nguyện của cô, ông ta có thể là vị thần mà cô tìm kiếm. Ser Gregor, cô nghĩ, Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Ser Ilyn, Ser Meryn, thái hậu Cersei. Bây giờ chỉ còn sáu. Joffrey đã chết, Chó Săn đã hạ Polliver, còn cô đã tự mình đâm Cù Lét - gã cận vệ đầy mụn ngu ngốc. Lẽ ra mình đã không giết hắn nếu hắn không đâm mình. Chó Săn đã chết khi cô bỏ hắn lại trên bờ sông Trident trong cơn sốt hầm hập vì bị thương. Đáng lẽ mình nên cho hắn ân huệ cuối cùng là đâm dao vào tim hắn.

“Salty, nhìn kìa!” Denyo kéo cánh tay cô và quay người cô lại. “Cậu có nhìn thấy không? Đấy.” Cậu ta chỉ.

Trước mắt họ, màn sương mù tan dần. Mũi thuyền xé toạc những tấm màn sương màu xám tả tơi. Con Gái Thần Titan băng băng rẽ khối nước màu xanh xám, những cánh buồm tím no gió căng phồng. Arya có thể nghe thấy tiếng kêu quang quác của lũ chim biển trên đầu. Xa xa nơi Danyo chỉ, một dãy núi đá dựng lên đột ngột giữa biển khơi, sườn núi dốc đứng phủ đầy thông lính và vân sam đen đều tăm tắp. Nhưng ngay phía trước, biển đột ngột thu hẹp lại, và phía trên vùng nước ấy, tượng Titan đứng sừng sững, đôi mắt lóe sáng và mái tóc xanh dài tung bay trong gió.

Hai chân của thần dạng sang hai bên cửa sông, mỗi chân đứng trên một quả núi, bờ vai to lớn hiện ra mờ ảo phía trên rặng núi lởm chởm. Chân thần tạc bằng đá granit đen, cứng của chính quả núi, quanh hông vị thần là tấm giáp chắn bằng đồng có màu hơi xanh. Tấm chắn ngực cũng bằng đồng, trên đầu ông ta đội mũ giáp nửa đầu có mào. Mái tóc tung bay là những sợi thừng bện bằng sợi gai dầu, nhuộm màu xanh lục, hai ngọn lửa lớn cháy rừng rực trong hai hốc mắt. Một tay thần tì lên đỉnh rặng núi bên trái, những ngón tay bằng đồng ôm lấy một khối đá tròn lớn, tay kia nắm chặt chuôi một thanh gươm gãy chỉ thẳng lên trời.

Ông ta chỉ to hơn bức tượng vua Baelor ở Vương Đô chút ít thôi, Arya nghĩ thầm khi họ còn ngoài biển. Nhưng khi con tàu ba cột buồm tiến gần đến nơi những đợt sóng lớn vỗ vào chân rặng núi, thì thần Titan hiện ra to lớn hơn gấp bội. Arya có thể nghe thấy cha Denyo thét lớn, ra lệnh cho thủy thủ đoàn bằng chất giọng trầm trầm của ông, và ở tít trên cao, các thủy thủ đang vội vã cuộn buồm. Chúng ta sắp đi qua dưới chân thần Titan rồi. Arya có thể nhìn thấy những kẽ hở hình mũi tên trên tấm giáp che ngực khổng lồ bằng đồng của bức tượng, những vết ố và hoen gỉ trên cánh tay cũng như vai thần Titan, nơi bầy chim biển đang làm tổ. Arya nghển cổ lên. Bức tượng Baelor Thần Thánh chỉ đứng đến gối bức tượng này. Thần Titan có thể dễ dàng bước qua những bức tường của Winterfell.

Bỗng nhiên, thần Titan gầm lên một tiếng như sấm động.

Âm thanh vĩ đại tương xứng với tầm vóc của ông ta, một tiếng kèn kẹt khủng khiếp, lớn đến nỗi át cả giọng nói sang sảng của thuyền trưởng và tiếng sóng ào ạt đập vào chân rặng núi phủ đầy thông. Hàng ngàn con chim biển hoảng hốt bay lên khiến Arya nao núng, cho đến khi cô nhìn thấy Denyo đang cười ha hả. “Ông ta chỉ báo cho Kho vũ khí biết là chúng ta đang đi vào thôi,” cậu la to. “Cậu không cần phải sợ.”

“Ai bảo tôi sợ,” Arya cũng la lên đáp lại. “Chỉ vì âm thanh quá to thôi.”

Lúc này, gió và sóng khiến cho việc điều khiển tàu trở nên khó khăn trong khi con tàu đang được lái nhanh vào eo biển. Hai hàng mái chèo hai bên lên xuống nhịp nhàng, khuấy tung bọt trắng, lướt qua dưới bóng tượng thần Titan. Trong tích tắc, con tàu tưởng như sắp đâm thẳng vào những khối đá dưới chân bức tượng. Đứng cùng Denyo ở mũi tàu, Arya có thể cảm nhận được vị mặn của nước biển khi những tia nước tạt qua mặt cô. Cô phải ngửa cổ lên để ngắm nhìn đầu thần Titan. “Người Braavos dâng cúng cho thần những cô tiểu thư bé nhỏ, da thịt hồng hào mềm mại,” cô tưởng như lại nghe thấy lời Già Nan năm xưa, nhưng bây giờ cô không còn là một cô bé, cô không sợ một bức tượng ngu ngốc như thế nữa.

Tuy vậy, cô vẫn để tay lên Mũi Kim khi họ lướt qua dưới chân tượng. Có rất nhiều những kẽ hở nhỏ hình mũi tên rải rác phía trong những bắp đùi bằng đá khổng lồ của bức tượng. Và khi Arya nghển cổ để xem đài quan sát trên đỉnh cột buồm lớn lướt qua dưới chân Titan và vẫn còn cách bức tượng cả trăm mét, cô phát hiện những lỗ châu mai bên dưới chiếc váy bằng đồng của bức tượng, những khuôn mặt tái nhợt đang nhìn xuống họ từ phía sau những thanh sắt.

Và thế là họ lướt qua.

Ra khỏi cái bóng của bức tượng, họ thấy những dải núi phủ đầy thông nằm hai bên, gió đã yếu đi, con thuyền di chuyển trong một phá nước lớn. Phía trước lại là một ngọn núi khác, đó là một khối đá tròn nổi lên khỏi mặt nước như một nắm tay giơ lên, bức tường bằng đá trên đó lởm chởm các loại súng phun lửa và máy bắn đá. “Đây là Kho vũ khí của Braavos đấy,” Denyo giới thiệu đầy vẻ tự hào như thể chính cậu đã xây nên nó. “Ở đó, họ có thể đóng xong một chiến thuyền chỉ trong một ngày.” Arya nhìn thấy hàng chục chiến thuyền ga-lê buộc vào bến tàu và đỗ trên các đường hạ thủy. Nhiều tàu khác đỗ trong vô số ngăn bằng gỗ dọc theo bờ biển đá, mũi tàu sơn vẽ sặc sỡ thò ra như những con chó săn trong cũi gầy còm, tiều tụy và đói khát, chỉ chờ tiếng tù và của thợ săn là xông ra. Arya cố đếm, nhưng có quá nhiều tàu, ở chỗ bờ biển lượn vòng lại có thêm các bến cảng, ngăn xưởng và cầu tàu nữa.

Hai chiến thuyền ga-lê tiến lại gần. Chúng lướt nhẹ nhàng như những con chuồn chuồn, những mái chèo nhạt màu chớp loang loáng trên mặt nước. Arya nghe thấy viên thuyền trưởng hét lên với họ, thuyền trưởng tàu của cô cũng hét lên đáp lại, nhưng cô không hiểu họ nói gì. Một chiếc tù và lớn rúc lên. Hai chiếc tàu đi qua hai bên tàu của cô, gần đến mức Arya có thể nghe thấy tiếng trống nghèn nghẹt vọng ra từ thân tàu màu tím, bom, bom, bom, bom, bom, như nhịp đập của trái tim.

Rồi cả những chiếc tàu và Kho vũ khí đều ở lại phía sau. Trước mắt họ, một vùng nước màu lục nhạt trải ra mênh mông, gợn sóng lăn tăn như một thảm cỏ tươi mới. Thành phố nổi lên giữa vùng nước đó, một vùng rộng lớn lô nhô những cung điện, tòa tháp và cây cầu với những màu xám, vàng và đỏ. Hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ của Braavos quần tụ trên biển.

Maester Luwin đã từng dạy anh em cô về Braavos, nhưng Arya đã quên phần lớn những gì ông nói. Từ xa cô đã thấy thành phố này khá bằng phẳng chứ không giống Vương Đô - được xây dựng trên ba quả đồi. Những quả đồi nơi đây được con người dựng lên từ gạch, đá granit, đồng và cẩm thạch. Ở đây còn thiếu một thứ gì đó nữa, mà phải mất một lúc cô mới nhận ra. Thành phố không có tường thành bao quanh. Nhưng khi cô nói điều đó với Denyo, cậu ta chỉ cười. “Tường của bọn mình làm bằng gỗ và sơn màu tím,” cậu giải thích. “Các chiến thuyền galê chính là tường thành. Bọn mình không cần bất kỳ loại tường nào khác nữa.”

Boong tàu cọt kẹt đằng sau họ. Arya quay lại và nhìn thấy vóc dáng đồ sộ của cha Denyo phía sau, trong chiếc áo khoác thuyền trưởng dài bằng len màu tím. Thương gia - thuyền trưởng Ternesio Terys không để râu, mái tóc màu xám được cắt ngắn gọn gàng, ôm lấy khuôn mặt chữ điền xạm đen vì nắng gió. Trong suốt chuyến đi, Arya thường thấy ông cười đùa với các thủy thủ, nhưng khi ông cau mày thì họ tránh xa ông y như tránh xa một trận bão vậy. Lúc này ông đang cau mày. “Chuyến hải hành của chúng ta đã kết thúc,” ông thông báo với Arya. “Chúng ta sẽ đến cảng Chequy, nhân viên hải quan ở đó sẽ lên kiểm tra các khoang tàu. Họ sẽ ở trên tàu cả nửa ngày, mà cô thì không cần phải chờ đến lúc đó đâu. Thu dọn hành lý đi. Ta sẽ hạ thủy một con thuyền, Yorko sẽ đưa cô vào bờ.”

Bờ ư? Arya cắn môi. Cô đã vượt biển hẹp để đến đây, nhưng nếu thuyền trưởng hỏi, cô sẽ nói với ông ấy là cô muốn ở lại trên tàu Con Gái Thần Titan này. Cô biết Salty còn quá nhỏ không đủ sức điều khiển mái chèo, nhưng cô có thể học cách nối chão, cuốn buồm và lái tàu qua những vùng biển lớn. Denyo đã đưa cô lên chòi quan sát trên đỉnh cột buồm một lần rồi, cô hoàn toàn không sợ chút nào dù nhìn thấy sàn tàu trở nên nhỏ xíu tít bên dưới. Mình có thể làm tính và dọn dẹp các khoang tàu nữa.

Nhưng trên tàu không cần thêm một thằng nhỏ phụ việc. Hơn nữa, chỉ cần nhìn mặt thuyền trưởng cũng đủ biết ông ấy nóng lòng muốn tống cô đi biết chừng nào. Vì vậy, Arya chỉ gật đầu. “Vào bờ,” cô đáp lại mặc dù biết vào bờ đồng nghĩa với việc phải sống giữa những người xa lạ.

“Valar dohaeris.” Ông ta chạm hai ngón tay lên lông mày. “Xin cô hãy nhớ Ternesio Terys này và những gì ông ấy làm cho cô.”

“Tôi sẽ nhớ,” Arya đáp giọng yếu ớt. Gió giật mạnh áo choàng của cô, dai dẳng như một con ma biết trêu đùa. Đã đến lúc lên đường.

Thu dọn hành lý, thuyền trưởng đã nói thế, nhưng thu dọn gì đây. Cô chỉ có bộ quần áo mặc trên người, một túi tiền nhỏ xíu, mấy món quà đám thủy thủ đã tặng, con dao găm ở hông bên trái và Mũi Kim bên phải.

Con thuyền còn sẵn sàng trước cả cô, Yorko đang cầm chèo. Anh ta cũng là con trai thuyền trưởng, nhưng lớn hơn và không thân thiện như Denyo. Mình chẳng kịp từ biệt Denyo, cô nghĩ khi vụng về trèo xuống con thuyền nhỏ, lòng thầm hỏi chẳng biết có còn được nhìn thấy cậu bé nữa không. Đáng lẽ mình phải từ biệt cậu ấy mới phải.

Tàu Con Gái Thần Titan nhỏ dần phía sau họ, còn thành phố lớn dần lên sau mỗi nhịp chèo. Một hải cảng hiện ra phía bên phải cô với những cầu tàu, bến bãi đậu đầy tàu săn cá voi bụng to của Ibben, tàu thiên nga của Quần đảo Summer, và nhiều tàu ga-lê đến mức không thể đếm xuể. Một hải cảng khác xa hơn xuất hiện bên trái cô, phía bên kia vùng đất bị sụt lún nơi chóp của những tòa nhà bị chìm một nửa nhô lên khỏi mặt nước. Arya chưa bao giờ thấy nhiều tòa nhà lớn như vậy ở một nơi. Vương Đô có Tháp Đỏ, Đại Điện Baelor và Hố Rồng, nhưng Braavos dường như đang kiêu hãnh khoe khoang hàng chục đền thờ, tòa tháp và lâu đài lớn không kém, thậm chí còn lớn hơn. Mình sẽ lại là một con chuột, cô ủ rũ nghĩ thầm, y như hồi ở Harrenhal.

Từ chỗ tượng thần Titan, thành phố trông như được xây dựng trên một hòn đảo lớn, nhưng khi lại gần hơn, cô thấy có rất nhiều đảo nhỏ gần nhau và được nối với nhau bằng những cây cầu đá cong cong bắc qua vô số kênh đào. Phía sau bến cảng thấp thoáng đường phố với những ngôi nhà bằng đá xám xây sát nhau đến nỗi tưởng như chúng dựa vào nhau. Chúng thường gồm bốn hoặc năm tầng, cao lêu nghêu, mái ngói nhọn hoắt như những cái mũ có chóp nhọn. Trong con mắt của Arya, trông chúng thật lạ lùng. Chẳng có một mái nhà tranh nào, chỉ có một vài ngôi nhà bằng gỗ theo kiểu cô biết ở Westeros. Đường phố không một bóng cây. Braavos hoàn toàn bằng đá, một thành phố màu xám trên mặt biển nước xanh lục.

Yorko khua mái chèo đưa họ tiến về phía bắc bến cảng, xuôi theo một con kênh lớn - một con sông nước màu xanh lục vắt ngang trung tâm thành phố. Họ luồn qua dưới vòm một cây cầu đá được chạm khắc hàng chục loài cá, cua và mực. Cây cầu thứ hai xuất hiện trước mặt, thành cầu chạm khắc những dây nho rậm lá trông mềm mại như một dải đăng ten, và xa xa là cây cầu thứ ba, với hàng ngàn đôi mắt vẽ trên đó đang chăm chú nhìn xuống họ. Hai bên bờ, những mạng lưới kênh đào chằng chịt đang đổ nước vào con sông lớn. Vài ngôi nhà được xây trên mặt kênh, biến những con kênh thành một dạng đường hầm. Những con thuyền mảnh mai lướt đi bên dưới chúng như những con rắn nước, mũi thuyền sơn vẽ sặc sỡ và đuôi thuyền vươn cao. Chúng không dùng mái chèo, những người đàn ông mặc áo khoác màu xám, nâu và xanh rêu sẫm đứng ở đuôi thuyền cầm sào chống để đẩy chúng tiến lên. Cô cũng nhìn thấy những chiếc xà lan đáy bằng khổng lồ, trên đó chất đống sọt, thùng các loại, mỗi bên có tới hai mươi người cầm sào chống. Cô còn thấy những ngôi nhà nổi lạ mắt treo đèn lồng bằng kính màu, rèm cửa bằng nhung và trang trí hình người ở đầu thuyền bằng đồng thau. Tít phía xa, đằng sau những kênh đào và nhà cửa hiện ra một con đường kỳ lạ bằng đá xám khổng lồ, được đỡ bằng ba tầng vòm cuốn đồ sộ chạy về phía nam, lẫn vào mây mù. “Đó là cái gì thế?” Arya vừa hỏi vừa chỉ. “Sông nước ngọt đấy,” Yorko trả lời. “Nó đưa nước ngọt từ đất liền ra, qua các bãi lầy và những vùng đất thấp ngập mặn và cung cấp nước ngọt cho các vòi phun nước.”

Ngoái lại phía sau, cảng biển và phá nước mặn đã biến khỏi tầm mắt. Trước mặt, một dãy tượng đồ sộ đứng sắp hàng hai bên bờ kênh, những bức tượng hình người bằng đá uy nghi mặc áo choàng dài bằng đồng, lấm tấm đầy phân chim biển. Một số tượng cầm sách, số khác cầm dao găm hoặc búa. Một bức tượng nắm chặt và giơ cao ngôi sao bằng vàng, một bức khác đang dốc ngược chiếc bình đá, rót một dòng nước bất tận xuống kênh. “Đó là những vị thần phải không?” Arya hỏi.

“Thần Biển,” Yorko trả lời. “Hòn đảo của các vị thần ở phía trước kia kìa. Nhìn thấy không? Qua sáu cái cầu nữa, bên hữu ngạn sông ấy. Đó là Đền thờ của Nguyệt Giáo.”

Ngôi đền này Arya đã nhìn thấy từ phá nước mặn, đó là một khối cẩm thạch đồ sộ trắng như tuyết, trên đỉnh là một mái vòm bằng bạc khổng lồ. Những cửa sổ bằng kính trắng như sữa của nó được làm thành các hình mặt trăng trong tất cả các tuần trăng. Hai bức tượng thiếu nữ bằng cẩm thạch to như những bức tượng Thần Biển đứng gác hai bên cổng, đỡ lấy tấm lanh-tô hình trăng khuyết.

Xa hơn nữa là một đền thờ khác, một tòa dinh thự to lớn bằng đá đỏ, trông lạnh lùng như một pháo đài. Trên đỉnh tháp vuông lớn của nó, một ngọn lửa lớn cháy rừng rực trong một lò sắt có đường kính khoảng 6 mét. Những ngọn lửa nhỏ hơn được thắp bên sườn những cánh cửa bằng đồng thau. “Các thầy tu đỏ yêu quý ngọn lửa của họ lắm,” Yorko nói với Arya. “Họ thờ Thần Ánh Sáng, thần R’hllor đỏ.”

Mình biết chứ. Arya vẫn hình dung được Thoros xứ Myr trong những mảnh áo giáp cũ, chiếc áo thụng đã sờn và phai màu đến mức ông ta trông giống một thầy tu áo hồng hơn là một thầy tu áo đỏ. Thế nhưng nụ hôn của ông ta đã hồi sinh Lãnh chúa Beric. Cô nhìn đền thờ vị thần đỏ trôi về phía sau khi con thuyền đi qua, và tự hỏi không biết các thầy tu đỏ của Braavos có thể làm như thế hay không.

Tiếp theo là một cấu trúc khổng lồ bằng gạch, phủ đầy địa y. Arya cho rằng đây chắc hẳn là một cái nhà kho nếu Yorko không giới thiệu, “Đây là Nơi trú ẩn Thiêng liêng, còn được gọi là Hang Thỏ, nơi chúng tôi thể hiện lòng kính trọng đối với những vị thần nhỏ đã bị lãng quên.” Một con kênh nhỏ chảy giữa những bức tường lớn phủ đầy địa y của Warren, Yorko ngoặt sang phải. Họ đi xuyên qua một đường hầm rồi lại chui ra. Nhiều điện thờ hiện ra lờ mờ hai bên sông.

“Tôi không ngờ lại có nhiều thần thánh như vậy,” Arya thốt lên.

Yorko lẩm bẩm gì đó. Họ vòng qua một khúc quanh rồi luồn qua dưới một cái cầu nữa. Lúc này, bên trái xuất hiện một gò đá nhỏ, trên đó là một ngôi đền không cửa sổ làm bằng đá màu xám sẫm. Một nhịp cầu thang đá dẫn từ cửa xuống một bến thuyền có mái che.

Yorko trở ngược mái chèo, con thuyền va nhẹ vào những cây cọc bằng đá. Anh ta vội túm lấy một cái vòng bằng sắt để níu thuyền lại. “Chia tay cô ở đây thôi.”

Bến thuyền tối tăm, bậc thang dốc đứng, mái ngói đen của ngôi đền tạo thành một đỉnh nhọn hoắt giống như những ngôi nhà khác dọc theo kênh. Arya cắn môi. Syrio là người Braavos. Có lẽ ông ấy đã đến ngôi đền này. Có lẽ ông ấy đã từng trèo lên những bậc đá này. Cô túm lấy một cái vòng sắt rồi đu người lên.

“Cô biết tên tôi rồi đấy,” Yorko nói vọng lên từ dưới thuyền.

“Yorko Terys.”

“Valar dohaeris.” Anh ta đẩy mái chèo, đưa con thuyền quay lại vùng nước sâu. Arya nhìn theo anh ta quay trở lại con đường vừa đưa họ đến đây, cho đến khi anh ta biến mất dưới bóng của một chiếc cầu. Khi tiếng ì oạp của mái chèo đã tắt, cô gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập trong lồng ngực. Đột nhiên, cô có cảm giác mình đang ở một nơi khác... có thể quay lại Harrenhal với Gendry, hay đang ở cùng Chó Săn trong cánh rừng bên bờ sông Trident. Salty là một đứa trẻ ngu ngốc, cô nói một mình. Còn mình là một con sói, và mình không sợ gì hết. Cô vỗ nhẹ vào cán Mũi Kim để lấy may rồi lao mình vào bóng tối, bước hai bậc thang một lúc để không ai có thể nói rằng cô sợ hãi.

Lên hết cầu thang, Arya bắt gặp những cánh cửa bằng gỗ chạm khắc tinh xảo, cao khoảng gần 4 mét. Cánh cửa bên tay trái làm bằng gỗ đước màu ngà, cánh cửa bên phải bằng gỗ mun đen bóng. Chính giữa mỗi cửa có khắc một khuôn mặt hình mặt trăng, có điều mặt trăng trên cửa gỗ đước bằng gỗ mun, còn trên cửa gỗ mun bằng gỗ đước. Hình ảnh đó phần nào gợi cho Arya nhớ đến cây đước trong khu rừng thiêng ở Winterfell. Những cánh cửa này đang theo dõi mình, cô nghĩ. Arya đẩy mạnh hai cánh cửa một lúc bằng hai bàn tay đeo găng, nhưng chúng không hề suy chuyển. Chúng đã được cài then và khóa chặt. “Cho ta vào, đồ ngốc,” cô mắng cái cửa. “Ta đã phải băng qua biển hẹp để đến đây.” Cô nắm tay lại và bắt đầu nện thình thình. “Jaqen bảo ta đến đây. Ta có đồng xu sắt.” Cô lấy nó ra khỏi túi rồi giơ lên. “Nhìn thấy chưa? Valar morghulis.”

Không một tiếng trả lời, nhưng cánh cửa từ từ mở rộng.

Chúng tự mở vào phía trong im lặng và không thấy bóng dáng một ai. Arya tiến lên một bước, rồi một bước nữa. Cánh cửa đóng lại ngay sau lưng cô, và trong khoảnh khắc, Arya cảm thấy như bị mù. Cô vẫn nắm Mũi Kim trong tay, song không nhớ rút nó ra.

Vài cây nến đang leo lét cháy dọc các bức tường, đem lại cho căn phòng chút ánh sáng lờ mờ chỉ đủ cho Arya thấy bàn chân mình. Có ai đó đang thì thầm, giọng quá nhỏ nên không nghe rõ lời. Một người khác đang khóc. Cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếng da loẹt quẹt trên đá, một cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Nước, mình nghe thấy cả tiếng nước chảy.

Mắt Arya dần dần quen với bóng tối. Nhìn từ bên trong, ngôi đền có vẻ rộng hơn. Các đền thờ ở Westeros có bảy cạnh và bảy bàn thờ cho bảy vị thần, nhưng ở đây số lượng thần nhiều hơn thế. Những bức tượng thần đứng dọc theo các bức tường, trông đồ sộ và đáng sợ. Quanh chân tượng, những ngọn nến màu đỏ cháy bập bùng, mờ tỏ như những ngôi sao xa. Bức tượng gần nhất là một phụ nữ bằng cẩm thạch cao hơn ba mét rưỡi. Từ đôi mắt, nước mắt thật đang chảy ra, nhỏ giọt xuống cái bát bà ta nâng trên tay. Sau bà ta là một người đàn ông đầu sư tử được tạc từ gỗ mun, đang ngồi trên một cái ngai. Phía bên kia cửa, một con ngựa khổng lồ bằng đồng và sắt đang lồng lên trên hai chân sau. Xa hơn là một khuôn mặt lớn bằng đá, một đứa trẻ nhợt nhạt cầm kiếm, một con dê màu đen bờm xờm to như một con bò rừng, và một người đàn ông đội mũ trùm đang dựa vào một cây quyền trượng. Những bức tượng khác không rõ hình thù, chỉ hiện ra to lớn, lờ mờ trong ánh nến ảm đạm. Giữa các tượng thần là những hốc tường kín đáo, tối âm u, đây đó có một vài cây nến đang cháy.

Im lặng như một cái bóng, Arya tiến lên giữa những hàng ghế băng bằng đá, kiếm nắm chắc trong tay. Chân cô cảm nhận được sàn nhà lát đá; nhưng không phải thứ cẩm thạch được đánh bóng như sàn của Đại Điện Baelor mà là loại đá thô hơn. Arya đi qua vài người phụ nữ đang thì thầm với nhau. Không khí ở đây ấm áp và gây buồn ngủ, đến nỗi nó làm cô ngáp. Cô ngửi thấy mùi nến, mùi hương xa lạ mà Arya đoán là mùi một loại trầm kỳ quái nào đó. Nhưng khi đi sâu vào trong đền, cô lại ngửi thấy mùi tuyết, mùi lá thông và mùi thức ăn hầm ấm nóng. Những mùi thân quen, Arya tự nhủ và cảm thấy can đảm hơn chút ít, đủ can đảm để đẩy Mũi Kim vào bao.

Ở trung tâm ngôi đền, đúng là có nước như cô nghe thấy; đó là một cái bể đường kính khoảng 3 mét, nước đen như mực và được những cây nến đỏ chiếu sáng lờ mờ. Cạnh đó, một người đàn ông trẻ mặc chiếc áo choàng óng ánh như bạc đang ngồi khóc lặng lẽ. Anh ta nhúng một bàn tay xuống nước, tạo thành những gợn sóng lăn tăn màu đỏ tươi trên mặt bể. Rồi anh ta nhấc tay lên, mút từng ngón một. Chắc anh ta khát. Dọc thành bể có vài chiếc cốc đá. Arya múc đầy một cốc, đưa cho anh ta uống. Người đàn ông trẻ nhìn Arya chăm chú một lúc lâu, rồi anh ta nói “Valar morghulis.”

“Valar dohaeris,” cô trả lời.

Anh ta uống một hơi dài, sau đó thả cốc xuống bể tạo thành một tiếng tõm nho nhỏ. Rồi anh ta đứng dậy, lảo đảo giữ chặt lấy bụng. Thoạt đầu, Arya nghĩ rằng anh ta sắp ngã. Đến lúc đó, cô mới nhìn thấy một vết sẫm màu dưới thắt lưng anh ta, nó rộng ra khi cô quan sát. “Anh bị đâm rồi,” cô thốt lên, nhưng người đàn ông nọ không hề để ý đến cô. Anh ta lảo đảo đi về phía tường và bò vào một cái giường cứng bằng đá trong một hốc tường. Arya quan sát xung quanh, cô nhìn vào các hốc tường khác. Trong vài hốc tường, cô thấy những người già đang nằm ngủ.

Không, một giọng nói nửa quen nửa lạ dường như thì thầm trong đầu cô. Họ chết rồi, hoặc sắp chết rồi. Mày nhìn đi.

Một bàn tay chạm vào tay cô.

Arya quay phắt lại, nhưng đó chỉ là một cô bé: một cô bé xanh xao mặc chiếc áo thụng dài có mũ trùm đầu. Chiếc áo màu đen nửa phải, trắng nửa bên trái, to rộng như nuốt chửng thân hình cô bé. Dưới chiếc mũ trùm là một khuôn mặt hốc hác và xương xẩu, hai má trũng xuống, đôi mắt sẫm màu mở lớn. “Đừng có túm tao,” Arya cảnh cáo nó. “Tao đã giết thằng bé túm tao gần đây nhất đấy.”

Cô bé nói vài từ nhưng Arya không hiểu.

Cô lắc đầu. “Mày không biết tiếng phổ thông à?”

Một giọng nói vang lên sau lưng cô. “Ta biết.”

Arya không thích cái cách họ cứ làm cô giật mình như vậy. Người đàn ông mới đến cao lớn, đội mũ trùm đầu và mặc một cái áo thụng đen trắng như của cô bé nhưng rộng hơn. Tất cả những gì cô nhìn thấy dưới chiếc mũ trùm chỉ là ánh nến yếu ớt phản chiếu lấp lóe trong đôi mắt ông ta. “Đây là đâu?” Cô hỏi.

“Một nơi bình yên.” Giọng ông ta nhẹ nhàng. “Ở đây cô được an toàn. Đây là Đền Đen Trắng, nhóc ạ. Mặc dù cô còn quá trẻ để tìm kiếm ân huệ của Đa Diện Thần.”

“Ông ấy có giống vị thần của người phương nam không, vị thần có bảy mặt ấy?”

“Bảy mặt à? Không. Ngài có nhiều mặt đến mức không thể đếm được, bé con ạ, nhiều như sao trời vậy. Ở Braavos, dân chúng muốn thờ phụng vị thần nào cũng được... nhưng cuối mọi con đường đều có Đa Diện Thần đứng đợi. Một ngày nào đó ông ấy sẽ đến với cô, đừng sợ. Cô không cần phải vội vàng lao vào vòng tay của ông ấy đâu.”

“Tôi chỉ đến tìm Jaqen H’ghar thôi.”

“Ta không biết cái tên này.”

Trái tim cô chùng xuống. “Anh ta từ Lorath đến. Mái tóc anh ta nửa trắng nửa đỏ. Anh ấy nói sẽ truyền cho tôi những điều bí mật và cho tôi cái này.” Đồng xu sắt được cô nắm chặt trong tay. Khi cô mở bàn tay ra, nó dính chặt vào lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Vị thầy tu chăm chú nghiên cứu đồng xu mặc dù ông ta không hề cử động để chạm vào nó. Đứa bé gầy còm với đôi mắt lớn cũng đang chăm chú nhìn nó. Cuối cùng, người đàn ông đội mũ nói. “Tên cô là gì, nhóc?”

“Salty. Tôi từ Saltpans đến bằng đường sông Trident.”

Mặc dù không thể nhìn thấy mặt nhưng không hiểu vì sao, Arya cảm thấy ông ta đang cười. “Không,” ông ta đáp. “Nói ta biết tên cô là gì.”

“Squab,” lần này cô trả lời.

“Tên thật ấy, nhóc ạ.”

“Mẹ tôi gọi tôi là Nan, còn người ta gọi tôi là Weasel...”

“Tên của cô.”

Arya nuốt khan. “Arry. Tôi là Arry.”

“Gần đúng rồi. Bây giờ thì nói thật đi?”

Nỗi sợ cắt sâu hơn dao kiếm, cô tự nhủ. “Arya,” lần đầu cô thì thầm cái tên này và lần thứ hai cô quát vào mặt ông ta. “Ta là Arya Nhà Stark.”

“Đúng rồi,” ông ta đáp lại, “nhưng Đền Đen Trắng này không có chỗ cho Arya Nhà Stark.”

“Xin hãy làm ơn,” Arya năn nỉ. “Tôi không còn nơi nào để đi nữa.”

“Cô có sợ chết không?”

Cô cắn môi. “Không.”

“Để xem nào.” Vị thầy tu bỏ mũ xuống. Bên dưới chiếc mũ không có khuôn mặt nào mà chỉ có một cái đầu lâu màu vàng vẫn còn vài mảnh da bám trên gò má, và một con giun màu trắng đang oằn oại trong hốc mắt trống rỗng. “Hôn ta đi, bé con,” ông ta rền rĩ bằng một giọng khàn khàn khô khốc nghe như tiếng nấc của tử thần.

Ông định dọa tôi chắc? Arya hôn lên chỗ từng là cái mũi rồi giật con giun ăn xác chết ra khỏi mắt ông ta và định ăn nó, nhưng con sâu tan chảy như một cái bóng trong tay cô.

Cái đầu lâu màu vàng cũng tan chảy, trước mắt cô là hình ảnh một ông già nhân hậu nhất cô từng gặp trong đời đang cười dịu dàng với cô. “Từ trước đến nay chưa có ai thử ăn con giun của ta bao giờ,” ông nói. “Cháu có đói không, bé con?”

Có, mình rất đói, cô nghĩ, nhưng không đói ăn.

CERSEI

Trời đang đổ mưa, mưa lạnh làm những bức tường và thành lũy của Tháp Đỏ tối tăm ảm đạm. Thái hậu nắm tay đức vua bé bỏng và dắt cậu bé đi qua khoảng sân đầy bùn một cách vững vàng để đến chỗ chiếc kiệu, nơi đoàn tùy tùng đang đợi. “Cậu Jaime bảo con có thể cưỡi ngựa và ném những đồng xu cho đám dân đen,” thằng bé phản đối.

“Con có muốn bị lạnh cóng không?” Ả không muốn mạo hiểm, Tommen chưa bao giờ khỏe như Joffrey. “Ông ngoại muốn con trông ra dáng một vị vua khi ông thức dậy. Chúng ta không thể xuất hiện ở Đại Điện trong bộ dạng ướt sũng và lấm lem được.” Thật tệ khi mình phải mặc tang phục một lần nữa. Màu đen không hợp với ả. Với nước da trắng xanh, màu đen sẽ làm cho ả chẳng khác gì một xác chết. Ả đã phải dậy trước bình minh cả giờ đồng hồ để tắm rửa và chải tóc, nên ả không định để mưa làm hỏng hết mọi công sức bỏ ra.

Trong kiệu, Tommen dựa vào đám gối và chăm chú ngắm nhìn màn mưa ngoài trời. “Các vị thần đang khóc ông ngoại đấy. Tiểu thư Jocelyn nói rằng mưa là những giọt nước mắt của họ.”

“Jocelyn là một con ngốc. Nếu các vị thần có thể khóc, họ đã khóc cho anh trai con rồi. Mưa chỉ là mưa, thế thôi. Hạ rèm xuống, đừng để nước mưa lọt vào thêm nữa. Áo khoác ngoài của con bằng lông chồn zibelin đấy, con có muốn nó ướt sũng không hả?”

Tommen nghe lời. Sự hiền lành của thằng bé làm ả lo lắng. Một vị vua cần phải mạnh mẽ. Nếu là Joffrey thì chắc hẳn đã cãi lại rồi. Nó không bao giờ dễ bị uy hiếp. “Đừng có ngồi rũ xuống như thế,” ả kêu thằng bé. “Con hãy ngồi cho ra dáng một vị vua xem nào. Thẳng vai lên và giữ vương miện cho ngay ngắn. Con có muốn vương miện bị rơi nhào xuống trước mặt tất cả các triều thần không?”

“Không, thưa mẹ.” Tommen ngồi thẳng và đưa tay lên giữ mũ. Cái mũ của Joff quá to đối với nó. Tommen luôn có phần bụ bẫm nhưng hôm nay mặt nó dường như gầy hơn. Nó có chịu ăn không nhỉ? Ta phải nhớ hỏi quản gia điều đó. Không thể mạo hiểm để Tommen lớn lên ốm yếu, trong khi Myrcella vẫn đang trong tay bọn người Dorne. Sớm muộn gì rồi nó cũng sẽ trưởng thành và đội vừa vương miện của Joff. Giờ chưa đến lúc đó, nên có lẽ cần một vương miện nhỏ hơn để không nuốt mất đầu nó. Ả sẽ giải quyết vấn đề này với đám thợ kim hoàn.

Kiệu chầm chậm đi xuống đồi Aegon. Hai lính ngự lâm trong trang phục trắng, cưỡi ngựa bạch đi trước, áo choàng trắng của họ sũng nước mưa. Năm mươi lính cận vệ Nhà Lannister trong trang phục vàng và đỏ thắm hộ tống phía sau.

Tommen nhìn chăm chú những con phố vắng lặng qua tấm rèm mỏng. “Con cứ tưởng có nhiều người hơn. Khi cha con qua đời, tất cả mọi người đổ ra đường để nhìn chúng ta đi qua.”

“Trời mưa nên họ ở trong nhà.” Thực ra, Vương Đô chưa bao giờ yêu quý Lãnh chúa Tywin. Nhưng ông đâu có cần được yêu quý. “Con không thể ăn tình yêu mà sống được, cũng chẳng dùng nó để mua ngựa, hay sưởi ấm lâu đài trong những đêm giá lạnh,” ả có lần nghe thấy cha nói chuyện với Jaime, khi cậu ấy tầm tuổi Tommen bây giờ.

Tại Đại Điện Baelor, tòa nhà tráng lệ bằng cẩm thạch nằm trên đỉnh đồi Visenya, nhóm nhỏ người đưa tang bị nhấn chìm bởi đội quân áo vàng mà Ser Addam Marbrand dẫn qua quảng trường. Rồi người ta sẽ đến thêm, thái hậu tự nhủ khi Ser Meryn Trant giúp ả ra khỏi kiệu. Chỉ những người dòng dõi cao quý và đoàn tùy tùng của họ mới được tham dự lễ tang buổi sáng, buổi chiều dành cho dân chúng, còn lễ cầu nguyện tối mở cửa cho tất cả mọi người.

Có lẽ Cersei cần quay lại vào buổi chiều tối để dân chúng thấy nỗi tiếc thương của thái hậu như thế nào. Cần phải diễn trò trước đám dân đen, mà điều đó phiền toái làm sao. Ả còn bao nhiêu chức vụ cần phải bổ nhiệm, một cuộc chiến cần phải đương đầu và một vương quốc cần phải trị vì. Cha chắc cũng hiểu điều đó.

Vị Đại Tư Tế đến gặp họ ngay đầu cầu thang. Đó là một ông già lọm khọm với bộ râu xám lưa thưa. Dưới sức nặng của chiếc áo thụng thêu thùa diêm dúa, lưng ông ta còng gập xuống đến mức mắt ông chỉ ở ngang tầm ngực thái hậu, dù chiếc vương miện - một tạo vật duyên dáng từ pha lê và vàng - giúp ông ta cao thêm vài phân nữa.

Lãnh chúa Tywin đã tặng ông ta chiếc vương miện này để thay cho chiếc cũ đã mất khi đám dân đen giết vị Đại Tư Tế tiền nhiệm. Họ đã kéo lão ngốc béo phị đó xuống khỏi kiệu và xé lão ra thành từng mảnh vào đúng cái ngày Myrcella xuống tàu đến Dorne. Lão ta là một kẻ tham ăn to béo và ngoan ngoãn. Còn lão này... Vị Đại Tư Tế này là sản phẩm của Tyrion, Cersei đột nhiên nhớ ra. Ý nghĩ đó khiến ả không yên lòng.

Bàn tay đầy đốm đồi mồi của ông ta thò ra khỏi tay áo thêu những đường cuộn sóng bằng chỉ vàng và nạm những viên pha lê nhỏ, trông như cái chân gà. Cersei quỳ xuống nền cẩm thạch ẩm ướt, hôn tay ông ta và lệnh cho Tommen làm theo. Lão này biết những gì về ta? Gã lùn đã nói những gì với lão? Vị Đại Tư Tế mỉm cười khi tháp tùng ả đi vào trong đền. Nhưng đó là nụ cười đe dọa vì những điều bí mật đã biết hay đó chỉ là cái nhếch mép vô hại của đôi môi già nua? Ả không biết chắc.

Họ đi xuyên qua Sảnh Đèn, ả dắt tay Tommen đi bên dưới những quả cầu làm bằng thủy tinh pha chì lóng lánh, màu sắc rực rỡ. Trant và Kettleblack đi hai bên. Nước mưa từ áo choàng ướt sũng của họ nhỏ tong tong trên nền nhà. Vị Đại Tư Tế chống cây quyền trượng bằng gỗ đước, trên đỉnh gắn quả cầu pha lê, bước đi chậm rãi. Bảy người trong Hội Đồng Mộ Đạo hộ tống ông, những bộ quần áo màu bạc của họ phát sáng lung linh. Tommen mặc y phục bằng vải thêu kim tuyến bên trong chiếc áo choàng ngắn bằng lông chồn zibelin, còn thái hậu mặc một bộ váy cũ bằng nhung đen viền lông chồn ecmin. Không có thời gian may cái mới, mà ả không thể mặc lại chiếc áo đã mặc trong lễ tang của Joffrey hay trong lễ tang của Robert.

Ít nhất mình cũng không phải mặc tang phục vì Tyrion. Nếu hắn chết, mình sẽ mặc lụa đỏ thắm, vải thêu kim tuyến và đeo hồng ngọc lên tóc. Ả đã tuyên bố người nào đem đến cho ả cái đầu của gã lùn khốn kiếp sẽ được phong làm lãnh chúa, cho dù xuất thân và địa vị hiện tại của anh ta có hèn kém cỡ nào. Quạ đã mang lời hứa của ả tới mọi ngóc ngách của Bảy Phụ Quốc, chẳng bao lâu nữa tin tức sẽ bay qua biển hẹp tới chín Thành Phố Tự Trị và tới những vùng đất xa hơn. Cho dù Quỷ Lùn có chạy tới tận cùng trái đất, nó cũng sẽ không thoát khỏi tay ta.

Đám rước hoàng gia đi xuyên qua nhiều lớp cửa tới tận trung tâm Đại Điện và xuống một lối đi rộng, một trong bảy lối đi gặp nhau bên dưới mái vòm. Bên phải, bên trái, những người đưa tang dòng dõi quý tộc đều quỳ xuống khi vua và thái hậu đi qua. Ở đây có nhiều người cầm cờ của cha ả và những hiệp sĩ đã từng sát cánh bên ông trong hàng trăm trận chiến. Cái nhìn của họ khiến ả cảm thấy tự tin hơn. Không phải là ta không có bạn.

Dưới mái vòm cao vời vợi bằng kính và pha lê mạ vàng, thi thể Lãnh chúa Tywin Lannister được đặt nằm trên một bục cao có bậc bằng cẩm thạch. Jaime đứng canh phía đầu quan tài, bàn tay lành lặn nắm chặt chuôi một thanh kiếm lớn mạ vàng, mũi kiếm chống xuống sàn. Chiếc áo choàng có mũ anh mặc trắng muốt như tuyết mới rơi, còn lớp vảy trên tấm áo giáp dài làm bằng xà cừ nạm vàng. Lãnh chúa Tywin có lẽ muốn anh mặc trang phục vàng và đỏ thắm của gia tộc Lannister hơn, ả nghĩ thầm. Ông ấy luôn giận dữ mỗi khi nhìn thấy Jaime trong trang phục trắng toát như thế này. Anh cũng đang nuôi lại râu. Bộ râu lởm chởm bao phủ hàm và má khiến khuôn mặt anh mang nét góc cạnh, thô ráp. Ít nhất cũng đợi đến khi nắm xương tàn của cha được yên nghỉ ở thành Rock đã chứ.

Cersei dẫn vị vua nhỏ bước ba bước ngắn tới cạnh thi hài và quỳ xuống. Đôi mắt Tommen ngập đầy nước mắt. “Khóc khẽ thôi,” ả nghiêng người về phía thằng bé nhắc nhở. “Con là vua chứ không phải là một đứa bé hay nhè. Các lãnh chúa của con đang nhìn con đó.” Thằng bé quệt nước mắt bằng mu bàn tay. Nó có đôi mắt giống ả, màu xanh lục, to và sáng như đôi mắt của Jaime năm xưa. Jaime cũng đã từng là một thằng bé xinh trai như thế… nhưng hung tợn hơn, hung tợn như Joffrey vậy, đúng là một con sư tử non thực sự. Ả vòng tay ôm Tommen và hôn lên những lọn tóc vàng óng của cậu bé. Nó sẽ cần ta dạy cách cai trị và giữ mình an toàn trước kẻ thù. Có những kẻ thù ở quanh ta, đội lốt bạn bè của ta, thậm chí ngay cả lúc này.

Hội Chị Em Quản Sinh Tử đã liệm cho Lãnh chúa Tywin trong áo giáp, như thể ông đang chuẩn bị cho trận đánh cuối cùng nào đó. Ông mặc bộ áo giáp đẹp nhất bằng thép nặng sơn màu đỏ sẫm; găng tay, miếng che chân và che ngực đều nạm vàng. Những miếng giáp khuỷu tay và đầu gối có hình mặt trời tỏa sáng; trên mỗi vai có một con sư tử cái bằng vàng trong tư thế thu mình lấy đà; một con sư tử đang tung bờm trên chiếc mũ sắt đặt cạnh đầu. Trên ngực ông đặt một thanh trường kiếm, vỏ kiếm mạ vàng nạm ngọc, bàn tay đi găng sắt mạ vàng gập lại quanh chuôi kiếm. Ngay cả khi đã chết, nét mặt ông vẫn ánh lên vẻ cao quý, Cersei nghĩ, tuy rằng miệng ông... Góc môi lãnh chúa hơi nhếch lên, dù chỉ một chút, nhưng cũng đủ làm ông trông có nét bối rối mơ hồ. Không thể như thế được. Đây là lỗi của Pycelle, đáng lẽ ông ta phải nói cho các bà sơ biết rằng Lãnh chúa Tywin Lannister không bao giờ cười. Lão ta vô dụng chẳng khác gì những cái núm trên tấm giáp che ngực. Nụ cười nửa miệng khiến cho Lãnh chúa Tywin trông bớt đáng sợ hơn, cộng thêm đôi mắt nhắm nghiền. Đôi mắt của cha luôn làm cho người khác cảm thấy bối rối; đôi mắt sáng rực, màu lục nhạt hơi vàng. Đôi mắt ấy có thể nhìn thấu nội tâm, nhìn thấy sự yếu đuối, vô dụng và xấu xa ẩn sâu trong tâm hồn người khác. Khi đôi mắt ấy nhìn ai, người đó sẽ cảm nhận được uy lực của chúng.

Hồi ức ào về không sao ngăn được. Ả nhớ bữa tiệc của vua Aerys lần đầu tiên ả bước chân vào triều đình. Khi ấy, ả mới là một thiếu nữ, mơn mởn như cỏ non mùa hạ. Vị lão thần Nhà Merryweather huyên thuyên về việc đánh thuế rượu vang và Lãnh chúa Rykker đã nói, “Nếu chúng ta cần vàng, ngài chỉ cần để Lãnh chúa Tywin ngồi lên cái bô là xong.” Aerys và những kẻ xu nịnh ông ta cười vang, còn cha nhìn Rykker chằm chằm qua cốc rượu. Trò đùa đã chấm dứt lâu rồi nhưng ông vẫn nhìn. Rykker quay đi quay lại, bắt gặp cái nhìn của cha nhưng lờ đi; ông ta uống một cốc bia, sau đó đỏ mặt lủi mất vì không chịu nổi cặp mắt không nao núng của cha.

Giờ đây, đôi mắt của Lãnh chúa Tywin đã nhắm lại vĩnh viễn, Cersei nghĩ. Từ giờ trở đi, cái nhìn của ta sẽ khiến bọn chúng chùn bước, cái cau mày của ta sẽ khiến bọn chúng khiếp sợ. Ta cũng là một con sư tử.

Trong điện lờ mờ tối vì bầu trời bên ngoài xám như chì. Nếu tạnh mưa, ánh sáng mặt trời sẽ xuyên qua những quả cầu pha lê, bao phủ thi hài người chết trong ánh sáng cầu vồng rực rỡ. Lãnh chúa của Casterly Rock xứng đáng được như vậy. Ông ấy là một người vĩ đại. Nhưng ta sẽ còn vĩ đại hơn. Một ngàn năm sau, khi các học sĩ viết về thời kỳ này, ông ấy sẽ chỉ được nhắc đến như là cha của thái hậu Cersei mà thôi.

“Mẹ ơi,” Tommen giật tay áo mẹ. “Có mùi gì kinh quá?”

Ôi, cha ta. “Mùi cái chết.” Ả cũng ngửi thấy; một mùi thối rữa thoảng qua làm ả muốn nhăn mũi. Nhưng ả không quan tâm. Bảy tu sĩ trong áo thụng màu bạc đứng đằng sau quan tài, đang cầu nguyện để Đức Cha phán xử công bằng Lãnh chúa Tywin. Khi họ cầu nguyện xong, bảy mươi bảy chị em quản sinh tử tập trung trước bàn thờ Đức Mẹ và bắt đầu hát cầu xin lòng nhân từ của Người. Tommen bắt đầu cựa quậy không yên, đầu gối của thái hậu cũng bắt đầu đau. Ả liếc nhìn Jaime. Gã em trai sinh đôi của ả vẫn đứng như được tạc bằng đá, không đáp lại cái nhìn của ả.

Trên ghế dài, ông chú Kevan đang quỳ, đôi vai rũ xuống, con trai ông quỳ bên cạnh ông. Lancel trông còn tệ hơn cả cha. Mặc dù mới chỉ 17 tuổi nhưng trông thằng nhóc như một ông lão 70; khuôn mặt xám ngoét, hốc hác, hai má hóp lại, đôi mắt trũng sâu, và mái tóc bạc như cước. Có thể nào Lancel vẫn sống trong khi Lãnh chúa Tywin Lannister đã qua đời? Phải chăng thần thánh đã đánh mất trí khôn của họ rồi sao?

Lãnh chúa Gyles ho nhiều hơn thường lệ và bịt mũi bằng một vuông lụa đỏ. Ông ta có thể cũng ngửi thấy mùi. Grand Maester Pycelle nhắm nghiền mắt. Nếu ông ta ngủ, ta thề là ta sẽ đem ông ta ra phạt roi. Bên phải bục quanh thi hài, Nhà Tyrell đang quỳ: lãnh chúa của Highgarden, bà mẹ gớm guốc và mụ vợ nhạt nhẽo của ông ta, Garlan và Margaery - con trai và con gái ông ta. Hoàng hậu Margaery - ả tự nhắc mình - góa phụ của Joffrey và vợ tương lai của Tommen. Margaery trông rất giống anh trai - Hiệp sĩ Hoa. Thái hậu tự hỏi không biết họ còn điểm chung nào khác nữa không. Bông hồng nhỏ xinh của chúng ta có quá nhiều thị nữ tùy tùng hộ tống cả đêm lẫn ngày. Lúc này ở bên cô ta có tới cả tá. Cersei băn khoăn nghiên cứu khuôn mặt từng người. Ai là người đáng sợ nhất, ngang ngạnh nhất, thèm khát ân huệ nhất? Ai ba hoa nhất? Ả cần phải tìm cho ra.

Thật may, cuối cùng màn hát cầu nguyện cũng chấm dứt. Mùi từ thi hài cha ả dường như đậm đặc hơn. Hầu hết những người đi đưa tang đều giữ đúng phép tắc và vờ như không thấy điều gì khác thường nhưng Cersei nhìn thấy hai người em họ của hoàng hậu Margaery đang chun cái mũi nhỏ tẹo của Nhà Tyrell lại. Khi ả và Tommen quay lại lối đi lớn, ả thoáng nghe thấy ai đó thì thầm “nhà tiêu” và cười khúc khích. Nhưng khi ả quay lại để nhìn xem ai đã nói thì chỉ có một biển mặt người nghiêm trang nhìn lại ả. Họ không bao giờ dám đùa cợt lãnh chúa khi ông còn sống, bởi chỉ với một cái nhìn ông có thể khiến họ sợ tiểu ra quần.

Khi họ quay lại Sảnh Đèn, những người đưa tang bu lấy họ dày đặc như một đàn ruồi, hăng hái bày tỏ với ả sự chia buồn vô dụng. Cặp sinh đôi Nhà Redwyne hôn tay ả, cha họ hôn má ả. Hallyne Thầy Bói Lửa quả quyết với ả rằng sẽ có một bàn tay cháy sáng trên bầu trời thành phố vào cái ngày di hài của cha ả được đưa về phía tây. Giữa hai cơn ho, Lãnh chúa Gyles nói với ả rằng sẽ thuê một nhà điêu khắc tài ba đến tạc một bức tượng của cha ả để đặt vĩnh viễn cạnh Cổng Sư Tử. Ser Lambert Turnberry xuất hiện với một miếng băng che ngang mắt phải, thề rằng anh ta sẽ đeo nó đến khi nào có thể mang về cho ả cái đầu gã lùn em ả mới thôi.

Vừa thoát khỏi đám đông ngu ngốc đó, ả lại thấy mình bị phu nhân Falyse Nhà Stokeworth và chồng cô ta - Ser Balman Byrch - xoắn xuýt lấy. “Mẹ thần gửi tới thái hậu sự tiếc thương vô hạn,” Falyse lắp bắp. “Lollys đang ở cữ nên mẹ thần phải ở lại. Mẹ thần xin thái hậu thứ tội, và nhờ thần nói với thái hậu rằng… bà ấy ngưỡng mộ thân phụ quá cố của thái hậu hơn mọi người đàn ông trên đời. Nếu em gái thần sinh con trai, mẹ thần muốn đặt tên đứa bé là Tywin, nếu... nếu thái hậu vui lòng.”

Cersei kinh ngạc nhìn cô ta chằm chằm. “Cô em thiểu năng của cô bị cả nửa Vương Đô cưỡng hiếp, và Tanda muốn ban vinh dự cho thằng con hoang đó bằng tên của cha ta sao? Ta nghĩ là không.”

Falyse lùi lại như thể bị một cú tát, nhưng ông chồng cô ta chỉ vuốt bộ ria hoe vàng dày rậm bằng một ngón tay cái. “Thần đã nói với phu nhân Tanda nhiều rồi. Chúng thần sẽ tiếp tục tìm, ừm... một cái tên thích hợp hơn cho đứa con của Lollys, xin hứa với lệnh bà.”

“Để ý những gì các ngươi làm đấy.” Cersei nhún vai và bỏ đi. Ả thấy Tommen sa vào vòng tay của Margaery Tyrell và bà cô ta. Nữ Hoàng Gai quá thấp nên thoạt đầu Cersei nhầm bà ta với một đứa trẻ. Còn chưa kịp giải thoát con trai khỏi đám hoa hồng đó, ả lại bị đám đông xô đẩy và phải đối mặt với ông chú Kevan. Khi thái hậu nhắc ông về cuộc gặp sau đó của họ, Ser Kevan chỉ mệt mỏi gật đầu và xin phép cáo lui. Nhưng Lancel vẫn luẩn quẩn ở lại, trông gã giống hệt người đã bước một chân vào mộ. Chỉ có điều không hiểu gã đang bước vào hay bước ra?

Cersei buộc lòng phải mỉm cười. “Lancel, ta rất vui khi thấy cậu khỏe lên nhiều như thế này. Maester Ballabar mang đến cho chúng ta những tin báo khủng khiếp đến nỗi chúng ta thấy lo cho tính mạng của cậu. Nhưng ta tưởng cậu đang trên đường đến Darry để nhận chức vị lãnh chúa mới phải chứ.” Cha ả đã phong cho Lancel làm lãnh chúa sau trận chiến Xoáy Nước Đen để lấy lòng ông em Kevan.

“Vẫn chưa. Có một vài vụ lộn xộn ở lâu đài của thần.” Giọng nói của cậu em họ mỏng manh như lớp ria trên môi gã. Mặc dù tóc gã đã bạc trắng nhưng hàng ria loăn xoăn trên môi gã vẫn giữ màu hung hung như màu cát. Cersei đã từng chằm chằm nhìn vào đó khi cậu nhỏ của gã ở bên trong ả, nhiệt tình phun hạt giống. Hàng ria như một vết bẩn trên môi gã. Ả đã từng dọa sẽ lau nó bằng nước bọt. “Vùng Riverlands đó cần một bàn tay mạnh mẽ, cha thần thường nói thế.”

Đáng tiếc họ lại vớ phải cậu, dù rất muốn nói thế nhưng thay vào đó ả chỉ mỉm cười. “Và cậu cũng sắp kết hôn rồi.”

Một ánh nhìn u ám thoáng qua khuôn mặt tàn tạ của gã hiệp sĩ trẻ. “Một cô gái Nhà Frey, và không phải là lựa chọn của thần. Cô ta còn không phải là trinh nữ. Cô ta là một quả phụ mang dòng máu Darry. Cha thần nói rằng cô ta sẽ giúp thần cai trị đám nông dân, nhưng nông dân đã chết cả rồi còn đâu.” Gã nắm lấy tay ả. “Như thế là độc ác, Cersei. Thái hậu cũng biết thần yêu...”

“...gia tộc Lannister,” ả kết thúc câu nói hộ gã. “Không ai có thể nghi ngờ điều đó, Lancel. Nhưng vợ cậu có thể cho cậu những đứa con trai khỏe mạnh.” Tuy vậy, tốt nhất đừng để cho ông cô ta làm chủ hôn. “Ta biết, cậu sẽ đạt được nhiều thành công lớn ở Darry.”

Lancel gật đầu, rõ ràng đang cảm thấy vô cùng đau khổ. “Có lẽ khi nào thần chết, cha thần sẽ đưa Đại Tư Tế đến cầu nguyện cho thần. Ông ấy là một người tốt.” Đôi mắt gã em họ loang loáng nước, đôi mắt của một đứa trẻ trên khuôn mặt một người đàn ông già nua. “Ông ấy sẽ cầu xin Đức Mẹ ban ơn, sử dụng thần vào một mục đích thiêng liêng nào đó, để thần có thể chuộc tội lỗi của mình.”

Cersei tự hỏi không biết gã định chuộc những tội lỗi đã phạm cùng với ả bằng cách nào. Phong tước hiệp sĩ cho hắn đã sai lầm, lên giường với hắn còn sai lầm hơn. Lancel là một cây cọc mục, và ả không thích cái lòng mộ đạo mới đây của hắn chút nào; ngày xưa Lancel thú vị hơn nhiều khi gã cố gắng để được như Jaime. Cái gã ngu ngốc ươn hèn này sẽ nói gì với Tu Sĩ Tối Cao? Gã sẽ nói gì với nàng Frey nhỏ bé của gã khi họ nằm bên nhau trong đêm tối? Nếu gã thú nhận đã lên giường với Cersei, chẳng sao hết. Đàn ông luôn dối trá về đàn bà; ả có thể coi đó như là lời huênh hoang của một gã choai mới lớn bị sắc đẹp của ả làm cho mê mẩn. Nhưng nếu gã nói về Robert và rượu mạnh thì... “Cách chuộc tội tốt nhất là cầu nguyện,” Cersei nói với gã. “Thầm cầu nguyện.” Ả rời đi để gã ngẫm nghĩ về điều đó và chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với Nhà Tyrell.

Margaery ôm chầm lấy Cersei như thể hai người là chị em thân thiết, hành động đó quá trơ tráo nhưng đây không phải là nơi để trách mắng cô ta. Phu nhân Alerie và các anh chị em họ bằng lòng với việc hôn ngón tay. Còn phu nhân Graceford, nặng nề vì mang thai, xin thái hậu cho phép đặt tên con là Tywin nếu là con trai, hoặc Lanna nếu là con gái. Còn ai khác nữa không? Thái hậu suýt rên lên. Rồi vương quốc này sẽ tràn ngập những người tên là Tywin mất thôi. Ả chấp thuận một cách lịch thiệp hết mức có thể và giả vờ vui thích.

Chỉ có phu nhân Merryweather mới thực sự làm ả hài lòng. “Thưa thái hậu,” cô ta nói bằng chất giọng xứ Myr nghe dâm đãng, “thần đã chuyển lời tới những người bạn ở bên kia Biển Hẹp để đề nghị họ tóm Quỷ Lùn ngay khi hắn chường bộ mặt xấu xa ra ở các Thành Phố Tự Trị.”

“Ngươi có nhiều bạn ở đó sao?”

“Rất nhiều ở Myr, ở Lys và Tyrosh cũng nhiều không kém. Họ là những người đàn ông quyền lực.”

Cersei có thể tin điều này. Người phụ nữ xứ Myr này thật quá xinh đẹp; chân dài, ngực nở, làn da màu ô liu mượt mà, đôi môi chín mọng, đôi mắt to sẫm màu, mái tóc đen dày và luôn luôn trông như thể vừa mới ngủ dậy. Cô ta thậm chí còn có mùi hương tội lỗi, như một loài hoa lạ nào đó. “Lãnh chúa Merryweather và thần chỉ mong được phục vụ thái hậu và bệ hạ,” cô ta thì thầm với một cái nhìn đầy ẩn ý hệt như phu nhân Graceford.

Đây là một người đàn bà đầy tham vọng, còn ông chồng thì kiêu hãnh nhưng nghèo. “Chúng ta sẽ phải trò chuyện thêm, phu nhân. Cô tên là Taena, phải không nhỉ? Ngươi là người ân cần nhất đấy. Ta biết, chúng ta sẽ trở thành những người bạn lớn.”

Rồi đến lượt lãnh chúa của Highgarden đột ngột xuất hiện.

Mace Tyrell hơn Cersei không quá mười tuổi, thế nhưng ả nghĩ về ông ta như thể ông đáng tuổi cha ả chứ không phải một người cùng lứa tuổi. Ông ta không cao như Lãnh chúa Tywin, nhưng lại to con hơn, lồng ngực rộng và một cái bụng còn lớn hơn. Tóc ông màu hạt dẻ, nhưng râu đã lốm đốm bạc, và mặt thường xuyên đỏ gay. “Lãnh chúa Tywin là một người đàn ông vĩ đại, một người xuất chúng,” ông ta tuyên bố một cách tẻ ngắt sau khi đã hôn cả hai má Cersei. “Thần sợ rằng chúng ta sẽ không bao giờ còn thấy một người như vậy nữa.”

Đấy là vì ngươi đang nhìn vào những người giống ông ấy, đồ ngốc, Cersei nghĩ thầm. Con gái ông ấy đang đứng trước ngươi đây thôi. Nhưng ả còn cần gia tộc Tyrell và sức mạnh của Highgarden để giữ ngai báu cho Tommen, vì vậy ả chỉ nói, “Ông ấy sẽ được mọi người thương nhớ rất nhiều.”

Tyrell đặt một bàn tay lên vai ả. “Rõ ràng không một người đàn ông nào còn sống trên đời mặc vừa chiếc áo giáp của Lãnh chúa Tywin. Nhưng vương quốc thì vẫn còn đó, và cần phải được cai trị. Nếu có gì thần có thể làm để phụng sự trong những thời khắc đen tối này, thái hậu chỉ cần sai bảo.”

Nếu ngươi muốn trở thành quân sư của đức vua, lãnh chúa của ta, hãy dũng cảm nói thẳng ra đi. Thái hậu cười mỉm. Để cho ông ta suy đoán những gì ông ta muốn. “Chẳng phải Reach cần có ông sao?”

“Willas con trai thần là một chàng trai có năng lực,” ông ta đáp, từ chối bắt lấy lời gợi ý hoàn hảo của ả. “Chân nó bị tật nhưng nó không thiếu trí tuệ. Còn Garlan sẽ sớm tiếp nhận Brightwater. Với hai đứa chúng nó, Reach sẽ được cai quản tốt, như vậy một nơi nào khác sẽ cần thần. Lãnh chúa Tywin thường nói, việc cai trị vương quốc phải được đặt lên hàng đầu. Thần rất hân hạnh mang đến cho thái hậu những tin tức tốt lành về vấn đề này. Ông chú Garth của thần đã đồng ý phục vụ ở vị trí chủ quản tiền bạc, như cha người mong muốn. Ông ấy đang trên đường đến Oldtown để đón tàu đến đây. Hai đứa con trai cùng đi với ông. Lãnh chúa Tywin đã từng nhắc đến việc tìm một vị trí thích hợp cho hai người bọn họ. Có lẽ ở Đội Gác Thành.”

Nụ cười của thái hậu đông cứng lại, đến nỗi ả sợ răng mình sẽ vỡ ra. Garth To Béo sẽ vào Hội đồng Cố vấn và hai đứa con hoang của lão sẽ mang áo choàng vàng ư... Nhà Tyrell cho rằng ta sẽ để họ xoay như chong chóng trong việc cai trị vương quốc sao? Sự ngạo mạn khiến ả ngạt thở.

“Garth phục vụ thần rất tốt khi ông ấy làm lãnh chúa Seneschal, vì ông ấy đã phục vụ cha thần trước đó,” Tyrell vẫn tiếp tục nói. “Thần công nhận Ngón Út rất thính vàng, nhưng Garth...”

“Lãnh chúa,” Cersei ngắt lời, “ta sợ rằng có một vài hiểu lầm ở đây. Ta đã đề nghị Lãnh chúa Gyles Rosby làm chủ quản mới về tiền bạc, và ông ấy đã nhận lời.”

Mace há hốc mồm kinh ngạc. “Rosby ấy ư? Cái ông... suốt ngày ho đấy à? Nhưng... vấn đề này đã được thống nhất, thưa thái hậu. Garth đang trên đường đến Oldtown rồi.”

“Tốt nhất là gửi một con quạ đến lãnh chúa Hightower và đề nghị ông ấy làm sao để chú ngài không lên tàu đến đây. Chúng ta đều không muốn để Garth phải đương đầu với biển mùa thu một cách vô ích.” Ả mỉm cười dịu dàng.

Cái cổ mập mạp của Mace thoáng đỏ lên. “Cái này... cha người đã cam đoan với thần...” Ông ta bắt đầu ấp úng. Đúng lúc đó, mẹ ông ta xuất hiện và khoác tay ông ta. “Dường như Lãnh chúa Tywin không chia sẻ những kế hoạch của ông ấy với thái hậu nhiếp chính, mẹ không thể hiểu lý do vì sao. Tuy nhiên, không nên lớn tiếng với thái hậu như vậy. Thái hậu hoàn toàn đúng, con phải viết thư cho Lãnh chúa Leyton trước khi Garth lên tàu. Con biết là biển sẽ làm ông ấy khó chịu và làm chứng xì hơi của ông ấy tồi tệ hơn.” Phu nhân Olenna tặng Cersei một nụ cười móm mém. “Phòng họp Hội đồng của thái hậu sẽ có mùi ngọt ngào hơn với sự có mặt của Lãnh chúa Gyles, mặc dù thần dám chắc tiếng ho sẽ làm thần xao lãng. Tuy tất cả chúng thần đều yêu mến chú Garth già thân thiện, nhưng ông ấy hay bị đầy hơi, phải thừa nhận như vậy. Thần ghét cay ghét đắng mùi hôi thối.” Khuôn mặt nhăn nheo của bà càng nhăn hơn. “Sự thật là thần thấy có mùi khó ngửi trong thánh điện thiêng liêng này. Có lẽ thái hậu cũng ngửi thấy chăng?”

“Không,” Cersei lạnh lùng đáp trả. “Ý bà là mùi thơm ấy hả?”

“Mùi thối thì đúng hơn.”

“Có lẽ bà cảm thấy nhớ những bông hồng mùa thu của mình. Chúng ta đã giữ bà ở đây quá lâu rồi.” Ả muốn tống khứ đám người của phu nhân Olenna đi càng sớm càng tốt. Chắc chắn Lãnh chúa Tyrell sẽ phải cử nhiều hiệp sĩ đi theo để bảo vệ mẹ ông ấy về nhà an toàn. Mà các tay kiếm Nhà Tyrell ở thành phố này càng ít bao nhiêu thì thái hậu càng ngủ ngon bấy nhiêu.

“Quả là thần rất nhớ mùi hương của Highgarden, thần xin thú nhận như vậy,” lão phu nhân trả lời, “nhưng thần không thể ra về chừng nào còn chưa thấy Margaery ngọt ngào của thần kết hôn với Tommen bé bỏng quý giá của thái hậu.”

“Thần cũng đang nóng lòng đợi ngày đó,” Lãnh chúa Tyrell chêm vào. “Lãnh chúa Tywin và thần đang chuẩn bị định ngày cho đôi trẻ thì việc đó xảy ra. Có lẽ người và thần sẽ phải tiếp tục thảo luận về việc này.”

“Sớm thôi.”

“Sớm là tốt,” phu nhân Olenna khịt mũi. “Bây giờ đi thôi, Mace. Để cho thái hậu được ở một mình với… nỗi đau buồn.”

Ta sẽ đợi đến lúc mụ chết, mụ già kia, Cersei tự hứa với mình khi Nữ Hoàng Gai lảo đảo đi ra giữa hai gã cận vệ cao ngất tới hơn 2 mét mà bà thích thú gọi là Tả và Hữu. Chúng ta sẽ xem mụ trở thành một xác chết ngọt ngào như thế nào. Mụ già này rõ ràng ranh ma gấp đôi con trai mụ.

Thái hậu giải cứu con trai khỏi tay Margaery và các anh em họ của cô ta rồi tiến ra phía cửa. Ngoài trời, mưa đã tạnh. Khí trời mùa thu ngọt ngào và tươi mới. Tommen nhấc vương miện xuống. “Đội nó lên,” Cersei ra lệnh.

“Nó làm con đau cổ,” cậu bé nói nhưng vẫn làm theo. “Có phải con sắp cưới không ạ? Margaery nói rằng chừng nào chúng con kết hôn, chúng con có thể đi Highgarden.”

“Con sẽ không đi Highgarden nhưng con có thể cưỡi ngựa quay lại lâu đài.” Cersei vẫy tay ra hiệu cho Ser Meryn Trant. “Mang đến cho bệ hạ một con ngựa, và hỏi Lãnh chúa Gyles xem ông ấy có cho ta cái vinh hạnh được ngồi chung kiệu với ông ấy không?” Mọi thứ tiến triển nhanh hơn ả dự đoán, vì vậy không thể lãng phí thời gian.

Tommen vui sướng trước viễn cảnh được cưỡi ngựa, và tất nhiên Lãnh chúa Gyles rất vinh dự được thái hậu mời… mặc dù khi ả đề nghị ông ta trở thành chủ quản về tiền bạc, ông ta bắt đầu ho dữ dội đến mức ả sợ ông ta sẽ chết ngay lúc đó và ở đó. Nhưng Đức Mẹ nhân từ, rốt cuộc Gyles cũng bình phục lại để nhận lời và thậm chí còn vừa ho vừa nói tên của người ông ta muốn thay thế, đó là các nhân viên hải quan và những người quản lý len dạ do Ngón Út bổ nhiệm, thậm chí cả một trong số những người giữ chìa khóa.

“Ông muốn đặt tên con bò ra sao cũng được, miễn là nó cho sữa. Và nếu có ai hỏi thì hãy nói là ông tham gia hội đồng từ hôm qua nhé.”

“Hôm qu…” Một cơn ho làm ông ta cúi gập người. “Hôm qua. Chắc chắn rồi.” Lãnh chúa Gyles ho vào một vuông lụa đỏ, như để che giấu vết máu trong nước bọt. Cersei giả bộ không chú ý.

Khi lão chết, ta sẽ tìm một người khác. Có lẽ ả phải cho gọi Ngón Út trở lại. Thái hậu không nghĩ Petyr Baelish có thể giữ chức danh Người Bảo Hộ Vùng Thung Lũng được lâu sau cái chết của Lysa Aryn. Các lãnh chúa vùng Thung Lũng đang rất kích động nếu những lời Pycelle nói là thật. Một khi họ giằng được thằng bé khốn khổ đó khỏi tay ông ta, Lãnh chúa Petyr sẽ phải bò về.

“Thưa thái hậu?” Gyles ho và chấm nhẹ lên miệng. “Liệu thần…” Ông ta lại ho lần nữa. “…có thể hỏi ai…” Một tràng ho nữa làm người ông ta rung lên bần bật. “…Ai sẽ là quân sư của đức vua?”

“Chú của ta,” ả lơ đãng trả lời.

Thật nhẹ nhõm, cuối cùng ả cũng thấy những cánh cổng của Tháp Đỏ lừng lững phía trước. Ả để Tommen cho các cận vệ trông nom rồi rút lui về phòng riêng để nghỉ ngơi.

Ả vừa kịp rút chân ra khỏi giày đã thấy cô hầu gái Jocelyn rụt rè bước vào bẩm báo rằng Qyburn đang ở bên ngoài xin được tiếp kiến. “Cho vào,” thái hậu ra lệnh. Người trị vì không thể được nghỉ ngơi.

Qyburn đã già, nhưng tóc lão sợi xám vẫn nhiều hơn sợi bạc, những nếp nhăn quanh miệng làm lão trông giống một người ông hiền từ của các cô bé gái. Nhưng thực ra, đó là một lão già khá đê tiện. Chiếc áo thụng của lão cổ đã sờn, một bên tay áo bị rách, tay kia được vá sơ sài. “Thần phải xin người xá tội cho sự xuất hiện của thần,” lão nói. “Thần đã xuống ngục để điều tra về cuộc đào thoát của Quỷ Lùn, như thái hậu yêu cầu.”

“Và ngươi tìm ra cái gì?”

“Vào cái đêm Lãnh chúa Varys và em trai người biến mất, còn một người thứ ba nữa cũng biến mất.”

“Đúng vậy, đó là cai ngục. Sao nữa?”

“Tên hắn là Rugen. Đó là một viên cai ngục cấp thấp, chịu trách nhiệm canh giữ xà lim tối. Viên quản ngục mô tả hắn là người béo tốt, râu ria xồm xoàm, ăn nói lỗ mãng. Hắn được cựu vương Aerys bổ nhiệm, có thể đến và đi tùy ý. Đã nhiều năm nay, xà lim tối không nhốt ai. Những người canh tù khác có vẻ sợ hắn, nhưng không ai biết nhiều về hắn. Hắn không bạn bè, không người thân thích, không uống rượu hay đến nhà thổ nhiều. Chỗ ở của hắn tồi tàn ẩm thấp, ổ rơm hắn ngủ mốc meo, còn bô đựng nước tiểu thì đầy tràn.”

“Ta biết tất cả những điều đó.” Jaime đã kiểm tra chỗ ở của Rugen và đội áo choàng vàng của Ser Addam đã kiểm tra lại lần nữa.

“Vâng, thưa thái hậu,” Qyburn đáp, “nhưng người có biết dưới cái bô tiểu kinh tởm đó là một viên đá lỏng lẻo, che một cái hốc nhỏ không? Đó là nơi có thể giấu những thứ quý giá mà người ta không muốn bị phát hiện.”

“Quý giá à?” Cái này mới đây. “Ý ngươi là tiền?” Ả luôn nghi ngờ Tyrion bằng cách nào đó mua chuộc gã cai tù này.

“Chắc chắn rồi. Khi thần tìm thấy thì cái hốc đã trống rỗng. Không nghi ngờ gì nữa, Rugen đã mang theo kho báu tội lỗi của hắn khi hắn trốn đi. Nhưng khi thần soi đuốc vào, thần nhìn thấy một cái gì đó lấp lánh. Vì vậy thần cào đất cho tới khi moi được nó ra.” Qyburn xòe lòng bàn tay. “Một đồng tiền vàng.”

Vàng, đúng vậy, nhưng khi nhấc nó lên, Cersei thấy có điều gì đó không đúng. Đồng xu này quá nhỏ và quá mỏng. Nó đã cũ và mòn vẹt. Trên một mặt là khuôn mặt nhìn nghiêng của một vị vua, còn mặt kia in hình một bàn tay. “Không phải đồng rồng vàng,” ả nói.

“Không phải,” Qyburn đồng tình. “Nó có niên đại từ trước thời kỳ Chinh Phạt, thưa thái hậu. Vị vua là Garth XII, còn bàn tay là con dấu của gia tộc Gardener.”

Của Highgarden. Cersei nắm chặt đồng xu. Trò phản bội gì thế này? Mace là một trong những quan tòa xử Tyrion và đã lớn tiếng đòi xử tử hắn. Liệu đó có phải là một thủ đoạn? Có lẽ hắn đã cùng Quỷ Lùn âm mưu mọi chuyện, mưu hại cha? Khi Tywin Lannister ở trong mồ, thì Lãnh chúa Tyrell đương nhiên được chọn làm quân sư, nhưng thậm chí như vậy… “Ngươi không được nói điều này với bất kỳ ai,” thái hậu ra lệnh.

“Thái hậu có thể tin tưởng vào sự thận trọng của thần. Bất kỳ ai đi cạnh lính đánh thuê đều phải học cách giữ cái lưỡi của mình, nếu không anh ta sẽ không giữ được nó lâu đâu.”

“Ở bên cạnh ta cũng thế.” Thái hậu cất đồng xu đi. Ả sẽ suy nghĩ về nó sau. “Còn các chuyện khác thì sao?”

“Ser Gregor.” Qyburn nhún vai. “Thần đã xem xét ông ta như thái hậu yêu cầu. Chất độc trên mũi giáo của Rắn Hổ Lục là chất độc loài Manticore của phương đông. Thần dám đánh cược cả tính mạng mình.”

“Pycelle bảo không phải. Ông ấy nói với cha ta rằng nọc độc của Manticore sẽ giết nạn nhân ngay khi đi vào tim.”

“Đúng là như vậy. Nhưng chất độc này vì một lý do nào đó đã bị đặc lại, vì vậy nó kéo dài thời gian hấp hối của Núi Yên Ngựa.”

“Đặc lại ư? Đặc như thế nào? Có thêm một chất nào khác không?”

“Có lẽ đúng như thái hậu gợi ý, tuy trong hầu hết các trường hợp pha trộn chất độc chỉ làm giảm đi hiệu lực của nó. Có lẽ nguyên nhân... ít tự nhiên hơn, do bùa chú chẳng hạn.”

Lão này cũng ngu ngốc chẳng kém gì Pycelle ư? “Vậy ngươi đang nói với ta rằng Núi Yên Ngựa sắp chết vì một loại ma thuật đen tối nào đó chăng?”

Qyburn lờ đi ý vị giễu cợt trong giọng nói của thái hậu. “Ông ta chết vì chất độc, nhưng chết từ từ trong sự đau đớn khủng khiếp. Thần đã cố gắng giảm đau cho ông ấy nhưng cũng như Pycelle, cố gắng của thần không có kết quả. Thần sợ là Ser Gregor nhờn với sữa anh túc rồi. Cận vệ của ông ta cho thần biết, Ser Gregor bị chứng đau đầu không rõ lý do hành hạ, ông ta thường uống sữa anh túc không kém người ta nốc rượu bia là mấy. Tuy thế, các tĩnh mạch từ đầu đến chân của ông ta đều biến thành màu đen, nước tiểu thì đầy mủ, và nọc độc đã ăn thành một lỗ to bằng nắm tay ở sườn ông ta rồi. Thực sự việc ông ta còn sống đến giờ là một điều kỳ diệu.”

“Kích thước của hắn,” thái hậu cau mày gợi ý. “Gregor là một gã cao to, nhưng cũng rất ngu ngốc. Có lẽ quá ngu ngốc đến mức không biết khi nào nên chết.” Thái hậu giơ cái cốc ra và Senelle lại rót đầy lần nữa. “Tiếng hắn gào thét làm cho Tommen sợ hãi và có lần làm ta thức dậy giữa đêm. Đáng lẽ phải triệu Ilyn Payne đến từ lâu rồi.”

“Thái hậu,” Qyburn nói, “hay là thần chuyển Ser Gregor xuống ngục tối? Ở đó tiếng gào thét của ông ta sẽ không quấy rầy thái hậu nữa, mà thần cũng có thể tự do chăm sóc ông ta hơn.”

“Chăm sóc ấy hả?” Cersei phá lên cười. “Hãy để Ser Ilyn chăm sóc cho hắn.”

“Xin theo ý thái hậu,” Qyburn nói, “nhưng chất độc này… sẽ rất có ích nếu biết thêm về nó, phải không? Hiệp sĩ đấu với hiệp sĩ, cung thủ đấu với cung thủ, dĩ độc trị độc, dân chúng thường nói vậy. Để chiến đấu với ma thuật thì…” Ông ta không kết thúc câu nói mà chỉ mỉm cười nhìn thái hậu.

Rõ ràng ông ta không phải là Pycelle. Thái hậu nhìn ông ta, cân nhắc. “Vì sao Citadel tước bỏ chuỗi xích của ngươi?”

“Tất cả archmaester trong thâm tâm đều là những kẻ hèn nhát. Họ chỉ là những con cừu vô vị, Marwyn đã nói thế. Thần là một thầy thuốc lành nghề không thua kém gì Ebrose, nhưng khao khát vượt trội ông ấy. Hàng trăm năm nay, người ở Citadel thường giải phẫu các tử thi để tìm hiểu về bản chất của sự sống. Thần mong muốn hiểu được bản chất của cái chết, nên thần giải phẫu những cơ thể đang sống. Thế là bọn họ hổ thẹn vì tội lỗi đó của thần và buộc thần phải sống lưu vong… nhưng thần hiểu bản chất của sự sống và cái chết hơn bất kỳ ai ở Oldtown.”

“Thật sao?” Điều này làm thái hậu thích thú. “Tốt lắm. Vậy thì Núi Yên Ngựa là của ngươi. Hãy làm những gì ngươi muốn với hắn, nhưng giới hạn những nghiên cứu của ngươi ở dưới hầm tối thôi nhé. Khi hắn chết, hãy mang cái đầu của hắn đến cho ta. Cha ta đã hứa trao nó cho người Dorne. Hoàng tử Doran rõ ràng thích tự tay giết chết Gregor hơn, nhưng tất cả chúng ta đều phải chịu đựng những tình huống không như ý trong cuộc sống thôi.”

“Tốt quá, thưa thái hậu.” Qyburn hắng giọng. “Nhưng thần không được trợ giúp đầy đủ như Pycelle. Thần cần phải tự trang bị một số…”

“Ta sẽ yêu cầu Gyles cung cấp đủ vàng cho nhu cầu của ngươi. Hãy mua vài cái áo thụng mới đi. Trông ngươi như thể vừa lê từ khu Flea Bottom về vậy.” Ả chăm chú nhìn đôi mắt lão, tự hỏi không biết nên tin tưởng con người này đến mức nào. “Liệu ta có cần cảnh cáo chuyện gì sẽ xảy ra với ngươi nếu có bất kỳ tin tức nào về… công việc… của ngươi lọt ra ngoài?”

“Không cần, thưa thái hậu,” Qyburn trao cho ả một nụ cười trấn an. “Với thần, mọi bí mật của người đều an toàn.”

Khi lão đi rồi, Cersei tự rót cho mình một ly rượu vang mạnh. Vừa đứng uống bên cửa sổ, nhìn những cái bóng đang đổ dài trên sân lâu đài, ả vừa ngẫm nghĩ về đồng xu. Vàng của vùng Reach. Vì sao một viên cai tù nhãi nhép ở Vương Đô lại có vàng của Reach, trừ khi hắn ta được trả công để giúp đem cái chết đến cho cha?

Dù đã hết sức cố gắng, Cersei vẫn không thể gạt bỏ nụ cười nhếch mép ngu ngốc và mùi hôi thối của tử thi mỗi khi mường tượng ra khuôn mặt Lãnh chúa Tywin. Ả tự hỏi không biết Tyrion, vì một lý do nào đó, có đứng sau vụ này hay không. Thật hèn hạ và độc ác, giống y như hắn. Có thể nào Tyrion đã biến Pycelle thành tay sai của hắn? Ả nhớ hắn đã đưa lão già đó đến xà lim, mà Rugen chịu trách nhiệm canh giữ xà lim đó. Các sự việc móc nối với nhau theo một cách ả không hề muốn chút nào. Đại Tư Tế cũng là tay chân của Tyrion, Cersei đột nhiên nhớ ra, và thi hài tội nghiệp của cha được phó thác cho lão trông nom suốt từ tối đến sáng.

Chú ả đến vào lúc xế chiều. Ông mặc một chiếc áo chẽn chần bông bằng len màu xám chì, ảm đạm như chính khuôn mặt ông. Cũng như mọi người khác thuộc gia tộc Lannister, Ser Kevan có mái tóc vàng hoe và nước da trắng. Mặc dù mới chỉ 55 tuổi, ông đã rụng gần hết tóc. Không ai nói ông đẹp. Vòng eo mập mạp, đôi vai tròn trịa, chiếc cằm vuông nhô ra khiến bộ râu vàng hoe cắt rất sát không đủ che kín, hình ảnh ông gợi cho Cersei nhớ đến một con chó mastiff già... nhưng một con chó mastiff già trung thành chính là điều ả cần lúc này.

Họ ăn bữa tối đơn giản gồm củ cải đỏ, thịt bò tái và dùng một bình rượu vang đỏ của xứ Dorne để chiêu thức ăn. Ser Kevan nói rất ít và hiếm khi cầm đến ly rượu. Ả cảm thấy ông suy nghĩ ủ ê quá nhiều. Cần phải đưa ông quay lại công việc để quên đi nỗi buồn trong lòng.

Ả cũng im lặng cho đến khi bữa ăn kết thúc và người hầu đi khỏi. “Cháu biết cha cháu cậy nhờ vào chú rất nhiều. Bây giờ cháu cũng thế.”

“Cháu cần một quân sư,” ông đáp, “và Jaime đã từ chối.”

Ông ta rất thẳng thừng. Tốt lắm. “Jaime... cháu cảm thấy quá hụt hẫng khi cha cháu qua đời, nên khi đó cháu hầu như không biết mình nói gì. Thẳng thắn mà nói, Jaime rất hào hiệp nhưng hơi ngốc nghếch. Tommen cần một người dày dạn kinh nghiệm hơn. Một người già hơn...”

“Mace Tyrell già hơn đấy thôi.”

Mũi ả phồng lên vì tức giận. “Không đời nào.” Cersei hất một lọn tóc khỏi trán. “Nhà Tyrell đã với quá cao rồi.”

“Chọn Mace Tyrell làm quân sư là ngu ngốc,” Ser Kevan thừa nhận, “nhưng biến ông ta thành kẻ thù còn ngu ngốc hơn. Ta đã nghe nói về những gì xảy ra ở Sảnh Đèn. Mace đáng lẽ phải hiểu biết hơn chứ không nên đưa một vấn đề như vậy ra trước công chúng, nhưng dù có vậy, cháu làm ông ta mất mặt trước cả nửa triều đình là không khôn ngoan đâu.”

“Còn hơn là phải chịu đựng thêm một người Nhà Tyrell trong Hội đồng.” Lời chỉ trích của ông làm ả khó chịu. “Rosby sẽ là một tay chủ quản tiền bạc xứng đáng. Chú thấy kiệu của ông ta rồi đấy, chạm khắc công phu và rèm lụa. Con ngựa của ông ta cũng được trang bị tốt hơn hầu hết các hiệp sĩ khác. Một người đàn ông giàu có sẽ không gây ra chuyện gì khi liên quan đến tiền bạc. Còn về chức vụ quân sư... ai hoàn thành công việc của cha cháu tốt hơn người anh em đã từng tham gia bàn bạc cùng ông ấy?”

“Ai cũng cần một người để tin tưởng. Tywin có chú, trước đây có cả mẹ cháu nữa.”

“Cha yêu mẹ cháu rất nhiều.” Cersei cố không nghĩ đến ả gái điếm chết trên giường ông. “Cháu biết bây giờ họ lại được ở bên nhau.”

“Ta cũng cầu mong như vậy.” Ser Kevan nhìn kỹ khuôn mặt cô cháu gái một lúc lâu rồi mới trả lời. “Cháu yêu cầu ở ta nhiều quá, Cersei.”

“Không hề nhiều hơn cha cháu.”

“Ta đã mệt mỏi.” Ông với lấy ly rượu và uống một ngụm. “Ta còn một người vợ đã hai năm nay chưa gặp, một đứa con trai đã qua đời cần được khóc thương, một đứa con trai khác sắp kết hôn và tiếp nhận địa vị lãnh chúa. Lâu đài Darry cần được sửa sang, các vùng đất quanh đó cần được bảo vệ, những cánh đồng bị cháy cần được cày xới và trồng trọt lại. Lancel cần sự trợ giúp của ta.”

“Tommen cũng vậy.” Cersei không ngờ Kevan lại cần dỗ dành. Ông ấy không bao giờ chơi trò õng ẹo như thế với cha. “Vương quốc cần có chú.”

“Vương quốc. Chà. Và gia tộc Lannister.” Ông lại nhấp một ngụm rượu. “Tốt thôi. Ta sẽ ở lại và phục vụ đức vua...”

“Tốt lắm,” ả bắt đầu nói, nhưng Ser Kevan cao giọng. “...Nhưng với điều kiện ta là nhiếp chính kiêm quân sư, còn cháu thì quay về Casterly Rock.”

Thoạt đầu, Cersei không phản ứng được gì mà chỉ có thể chòng chọc nhìn ông. “Cháu đang là thái hậu nhiếp chính,” ả nhắc ông ta.

“Đã từng thôi. Cha cháu không có ý định để cháu tiếp tục giữ vai trò đó. Ông ấy cho ta biết kế hoạch của ông là đưa cháu về Rock và tìm cho cháu một người chồng mới.”

Cersei cảm thấy cơn giận dữ đang dâng lên ào ạt. “Đúng là cha cháu đã nói như vậy. Và cháu đã nói với ông rằng cháu không muốn lấy chồng lần nữa.”

Ông chú không hề lay chuyển. “Nếu cháu cương quyết không đồng ý kết hôn lần nữa, thì ta cũng không ép buộc cháu. Nhưng mặt khác... bây giờ cháu là phu nhân của Casterly Rock. Vị trí của cháu là ở đó.”

Sao ông dám nói với tôi như thế? Ả muốn gào lên, nhưng rồi chỉ nói, “Cháu cũng là Thái hậu Nhiếp Chính nữa. Vị trí của cháu là ở đây, với con trai cháu.”

“Cha cháu nghĩ là không.”

“Cha cháu chết rồi.”

“Điều đó đem đến đau buồn cho ta và nỗi tiếc thương cho toàn thể vương quốc. Nhưng hãy mở to mắt ra và nhìn xung quanh đi, Cersei. Vương quốc đang suy vong. Tywin có thể lập lại trật tự, nhưng...”

“Cháu sẽ lập lại trật tự!” Cersei dịu giọng. “Với sự giúp đỡ của chú. Nếu chú phục vụ cháu trung thành như phục vụ cha cháu...”

“Cháu không phải là cha cháu. Vả lại, Tywin luôn coi Jaime là người thừa kế hợp pháp của ông ấy.”

“Jaime... Jaime đã đọc lời tuyên thệ rồi. Jaime không bao giờ suy nghĩ mà chỉ biết cười nhạo mọi thứ, mọi người và nói ra tất cả mọi suy nghĩ trong đầu. Jaime là một gã ngốc đẹp mã thôi.”

“Thế mà cậu ta lại là lựa chọn đầu tiên cho chức quân sư của cháu. Cái gì khiến cháu như vậy, Cersei?”

“Cháu đã nói với chú rồi, cháu phát ốm vì đau buồn, cháu không nghĩ...”

“Đúng thế,” Ser Kevan đồng tình. “Đó là lý do vì sao cháu nên về Casterly Rock và để đức vua cho những người có trách nhiệm phục vụ.”

“Đức vua là con trai cháu!” Cersei đứng lên.

“Đúng,” ông chú đáp, “từ những gì chú thấy về Joffrey thì cháu không đủ khả năng làm mẹ cũng như làm người cai trị.”

Ả hắt toàn bộ ly rượu vào mặt ông.

Ser Kevan nghiêm trang thong thả đứng dậy. “Thưa thái hậu.” Rượu vang chảy thành dòng trên má và nhỏ giọt từ bộ râu cắt gọn của ông. “Người cho phép tôi đi chứ?”

“Ông có quyền gì mà dám ra điều kiện với ta? Ông chẳng hơn gì một tên hiệp sĩ trong nhà cha ta.”

“Tôi không có đất đai, đúng thế. Nhưng tôi có lợi tức chắc chắn, và có tiền để dành. Cha tôi đã không quên đứa con nào khi ông chết, Tywin cũng biết ban thưởng cho những người phục vụ tận tâm. Tôi nuôi hai trăm hiệp sĩ, và có thể nuôi gấp đôi số đó nếu cần. Có những người lính đánh thuê sẵn sàng theo dưới cờ hiệu của tôi, và tôi có đủ vàng để thuê họ. Thái hậu nên sáng suốt để không coi thường tôi... và càng không nên biến tôi thành kẻ thù.”

“Ông đang đe dọa ta đấy à?”

“Tôi chỉ đang khuyên người thôi. Nếu thái hậu không nhường quyền nhiếp chính cho tôi, thì hãy phong tôi làm người cai quản Casterly Rock và bổ nhiệm Mathis Rowan hoặc Randyll Tarly làm quân sư.”

Đều là người của Nhà Tyrell, cả hai bọn họ. Gợi ý này khiến ả kinh ngạc không nói nên lời. Ông ta đã bị mua chuộc rồi chăng? Ông ta đã nhận vàng của bọn Tyrell để phản bội gia tộc Lannister?

“Mathis Rowan tinh tế, thận trọng và đáng mến,” chú ả tiếp tục nói, dường như lãng quên mọi việc xung quanh. “Randyll Tarly là chiến binh cừ nhất trong vương quốc. Ông ta không thích hợp làm quân sư trong thời bình, nhưng giờ Tywin đã chết, và sẽ không có ai kết thúc được cuộc chiến này tốt hơn ông ta. Lãnh chúa Tyrell sẽ không mất mặt nếu người chọn một trong số các chư hầu của ông ta làm quân sư. Cả Tarly và Rowan đều là những người có năng lực… và trung thành. Bổ nhiệm một trong hai người, và biến anh ta thành người của mình. Thái hậu sẽ củng cố được sức mạnh của mình và làm Highgarden suy yếu, trong khi Mace vẫn phải cảm ơn vì điều đó.” Ông nhún vai. “Đấy là lời khuyên của tôi, người có thể nghe theo hoặc không. Thái hậu có chọn Moon Boy làm quân sư cũng không phải việc của tôi. Anh trai tôi đã qua đời, thưa thái hậu. Tôi sẽ đưa ông ấy về nhà.”

Đồ phản bội, ả nghĩ. Đồ trở mặt. Không biết Mace Tyrell đã trả cho ông ta bao nhiêu. “Ông bỏ đức vua của mình khi nhà vua cần ông nhất,” ả nói. “Ông bỏ rơi Tommen.”

“Tommen còn có mẹ nó.” Đôi mắt xanh lục của Ser Kevan thản nhiên không chớp, nhìn thẳng vào mắt ả. Giọt rượu vang đỏ cuối cùng rung rinh dưới cằm Kevan và sau đó rơi xuống. “À, đúng rồi,” ông nói thêm sau một thoáng im lặng, “và còn cả cha nó nữa chứ, ta nghĩ vậy.”

JAIME

Ser Jaime Lannister, toàn thân vận y phục trắng toát, đang đứng canh quan tài của cha mình, năm ngón tay siết chặt quanh chuôi thanh gươm lớn bằng vàng.

Trong bóng chiều chạng vạng, không khí bên trong Đại Điện mờ tối và đầy vẻ thần bí. Tia sáng cuối ngày chiếu chênh chếch qua những cửa sổ trên cao, tắm những bức chân dung cao ngất của Thất Diện Thần trong quầng sáng đỏ u ám. Xung quanh bàn thờ, những cây nến thơm đang cháy leo lét, còn trong cánh ngang của điện thờ, bóng tối dày đặc đang lặng lẽ lan dần trên nền nhà cẩm thạch. Âm thanh buổi lễ chiều đã tắt vì những người đưa tang cuối cùng đã ra về.

Balon Swann và Loras Tyrell vẫn còn ở lại sau khi những người cuối cùng đi khỏi. “Không ai có thể đứng canh suốt bảy ngày bảy đêm,” Ser Balon thốt lên. “Lần gần đây nhất ngài ngủ là khi nào, lãnh chúa?”

“Khi cha tôi còn sống,” Jaime trả lời.

“Để tôi đứng gác đêm nay thay ngài,” Ser Loras đề nghị.

“Ông ấy không phải là cha cậu.” Cậu không giết ông ấy, còn tôi đã giết ông. Có thể Tyrion đã thả lẫy nỏ và giết cha, nhưng ta đã thả Tyrion. “Để mặc tôi.”

“Tuân lệnh,” Swann đáp. Ser Loras trông có vẻ như muốn tranh cãi thêm, nhưng Ser Balon đã khoác tay anh ta và kéo đi. Jaime lắng nghe tiếng chân họ vang lên xa dần. Giờ chỉ còn lại mình anh với cha giữa những cây nến, những quả cầu pha lê và mùi ngọt ngào tang tóc của cái chết. Lưng anh đau như dần vì sức nặng của tấm áo giáp, đôi chân gần như tê dại. Anh đổi thế đứng một chút và siết chặt những ngón tay quanh thanh kiếm bằng vàng. Anh không thể điều khiển được thanh kiếm, nhưng có thể giữ nó. Bàn tay đã mất nhói lên. Thật nực cười khi bàn tay đã mất của anh lại có nhiều cảm giác hơn bất kỳ phần nào khác trên cơ thể.

Tay ta khao khát một thanh kiếm. Ta cần giết ai đó. Trước hết là Varys, nhưng đầu tiên ta phải tìm ra hắn đang nấp ở đâu. “Con đã ra lệnh cho ông ta đưa Tyrion lên tàu, chứ không phải chui vào phòng ngủ của cha,” gã nói với cái thi hài. “Tay ông ta vấy máu chẳng kém gì tay… Tyrion.” Máu trên tay ông ta cũng nhiều chẳng kém gì trên tay con, anh muốn nói câu đó nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ. Tất cả những gì Varys làm, là con bắt ông ta làm.

Tối hôm đó, anh đã đợi trong phòng viên thái giám sau khi quyết định không để cho cậu em trai phải chết. Vừa chờ, anh vừa mài con dao găm bằng một tay, cảm thấy khuây khỏa lạ lùng với những tiếng xoẹt xoẹt của thép mài trên đá. Anh nấp vào sau cánh cửa khi nghe thấy tiếng chân. Varys bước vào với khuôn mặt bự phấn và mùi hoa oải hương thơm lừng. Jaime nhảy xổ ra sau lưng ông ta, đá vào khoeo chân để ông ta ngã xuống rồi tì gối lên ngực, kề con dao găm vào dưới cái cằm trắng mềm mại buộc ông ta phải ngẩng đầu lên. “Chà, Lãnh chúa Varys,” anh nói mềm mỏng, “thật vui khi gặp ông ở đây.”

“Ser Jaime à?” Varys thở hổn hển. “Ngài làm tôi sợ quá.”

“Ta định thế mà.” Khi anh xoay con dao, một dòng máu nhỏ chảy xuống lưỡi dao. “Ta đang nghĩ ông có thể giúp lôi thằng em trai ta ra khỏi xà lim trước khi Ser Ilyn chặt mất đầu nó. Đó là một cái đầu xấu xí, ta công nhận, nhưng nó chỉ có mỗi một cái đầu đó thôi.”

“Vâng… được rồi… nếu ngài… bỏ lưỡi dao… vâng, nhẹ nhàng thôi, xin vui lòng, nhẹ thôi, ôi, tôi bị đâm rồi…” Viên thái giám sờ lên cổ và há hốc miệng khi nhìn thấy có máu trên ngón tay. “Tôi luôn ghét phải nhìn thấy máu của mình.”

“Ông sẽ sớm nhìn thấy nhiều máu hơn để mà căm ghét đấy, nếu ông không giúp ta.”

Varys cố gắng ngồi dậy. “Em ngài… nếu Quỷ Lùn biến mất một cách khó hiểu khỏi xà lim, người ta sẽ đặt c-câu hỏi. Tôi s-sợ cho tính mạng của tôi…”

“Tính mạng của ông thuộc về ta. Ta không quan tâm ông biết những bí mật gì. Nếu Tyrion chết, ông sẽ không sống lâu hơn được đâu, ta hứa đấy.”

“À,” viên thái giám mút máu trên ngón tay. “Ngài đòi hỏi một điều khủng khiếp… thả Quỳ Lùn, người đã giết vị vua đáng yêu của chúng ta. Hay ngài nghĩ rằng Quỷ Lùn vô tội?”

“Vô tội hay có tội,” Jaime trả lời một cách ngốc ngếch đúng như tính cách của mình, “thì người Nhà Lannister cũng luôn trả món nợ của mình.” Từ ngữ thốt ra thật dễ dàng.

Anh không ngủ kể từ lúc đó. Anh vẫn hình dung được cái cách gã lùn cười nhăn nhở dưới cái mũi cụt khi ánh đuốc chiếu vào mặt. “Anh là thằng đui què ngu ngốc tội nghiệp,” gã lùn lẩm bẩm bằng giọng hiểm độc. “Cersei là con điếm dối trá, ả ngủ với Lancel, Osmund Kettleblack, và theo những gì ta biết, có lẽ cả với Moon Boy nữa. Và ta là con quái vật đúng như lời bọn họ nói. Đúng, ta giết thằng con trai đê tiện của anh đấy.”

Nó chưa bao giờ nói nó định giết cha. Nếu nó nói, con đã ngăn nó lại. Vì thế, con mới là kẻ giết người thân, không phải nó.

Jaime tự hỏi không biết giờ này Varys ở đâu. Tên chủ quản gián điệp này tỏ ra rất khôn ngoan khi không quay về phòng riêng, cuộc lùng sục Tháp Đỏ cũng không thấy ông ta. Có lẽ ông ta đã lên tàu cùng Tyrion, thay vì quay về để phải trả lời những câu hỏi nguy hiểm. Nếu vậy, hai người bọn họ giờ này đã ra khơi, chắc đang chia nhau một bình rượu Arbor vàng trong cabin một con tàu ga-lê nào đó.

Trừ khi em trai ta cũng đã giết Varys, và để ông ta thối rữa trong hầm ngầm dưới lâu đài. Nếu vậy, có lẽ phải nhiều năm sau mới có thể tìm thấy xương ông ta. Jaime đã dẫn một toán lính mang dây thừng, đuốc và đèn lồng xuống dưới đó. Trong nhiều giờ liền, họ đã mò mẫm qua những lối đi ngoắt ngoéo, những khoảng không chật hẹp phải bò mới qua được, qua những cánh cửa được giấu kín, những cầu thang bí mật và những đường ống thông xuống tận nơi bóng tối hoàn toàn ngự trị. Hiếm khi nào anh thấm thía cảnh què quặt như lúc đó. Một người đàn ông có đủ hai tay, có thể thấy thế là bình thường. Cái thang chẳng hạn. Bò trên đó đã là một việc không dễ dàng gì, không phải tự nhiên mà người ta nói về sự phối hợp giữa tay và đầu gối. Anh không thể vừa cầm đuốc vừa trèo như những người khác được.

Tất cả những khó nhọc đó chẳng đem lại điều gì. Dưới đó, họ chỉ tìm thấy bóng tối, bụi và chuột. Và những con rồng dưới đáy sâu. Anh vẫn nhớ thứ ánh sáng màu cam ảm đạm của những hòn than cháy trong miệng con rồng sắt. Cái lò sưởi này sưởi ấm căn phòng dưới đáy một ống thông khí, nơi gặp nhau của sáu đường hầm khác. Trên mặt sàn, anh nhìn thấy hình con rồng ba đầu của Nhà Targaryen được đắp nổi bằng những viên gạch màu đen và đỏ. Hình đắp đã mòn qua năm tháng. Ta biết ngươi, Sát Vương, con quái thú dường như đang nói. Ta đã ở đây chờ ngươi suốt thời gian qua. Có vẻ Jaime biết giọng nói đó, chất giọng sắt đá đã từng thuộc về Rhaegar, hoàng tử của Dragonstone.

Hôm đó là một ngày đầy gió, anh từ biệt Rhaegar ở sân Tháp Đỏ. Hoàng tử mặc chiếc áo giáp đen như mực, một con rồng ba đầu bằng hồng ngọc nổi bật trên tấm giáp che ngực. “Hoàng tử,” Jaime nài xin, “xin hãy để Darry hoặc Ser Barristan ở lại bảo vệ nhà vua lần này thôi. Áo choàng của họ cũng màu trắng như tôi.”

Hoàng tử Rhaegar lắc đầu. “Vua cha sợ cha ngươi hơn cả sợ người anh em họ Robert của ta. Ông ấy muốn ngươi ở gần để Lãnh chúa Tywin không thể hại ông ấy. Ta không dám mang chỗ dựa của ông ấy đi dù chỉ một giờ.”

Cơn tức giận dâng lên trong cổ Jaime. “Tôi không phải là chỗ dựa. Tôi là một hiệp sĩ trong Ngự Lâm Quân.”

“Vậy thì phải bảo vệ nhà vua,” Ser Jon Darry ngắt lời. “Khi mặc chiếc áo choàng đó nghĩa là anh đã hứa tuân lệnh.”

Rhaegar đặt tay lên vai Jaime. “Khi nào trận chiến này kết thúc, ta định triệu tập một hội đồng. Sẽ có nhiều thay đổi. Ta đã định làm thế lâu rồi, nhưng... thôi, không nên nói trước con đường mà ta chưa đi. Chúng ta sẽ nói chuyện này khi ta quay về.”

Đó là những lời cuối cùng mà Rhaegar Targaryen nói với anh. Một đội quân đang tập hợp ngoài cổng lâu đài, một đội quân khác đã đi xuống bờ sông Trident. Vì vậy, hoàng tử của Dragonstone lên ngựa, đội chiếc mũ sắt đen cao lên đầu và lao vào nơi cái chết đang đợi sẵn.

Rhaegar đã tiên đoán đúng mà không biết. Khi trận chiến đó kết thúc, nhiều thứ đã thay đổi. “Aerys nghĩ rằng ông ta sẽ không bị làm hại nếu giữ con ở gần,” anh nói với cái thi hài. “Điều ấy không buồn cười hay sao?” Lãnh chúa Tywin dường như cũng nghĩ vậy, nụ cười của ông rộng hơn lúc trước. Có vẻ ông đang tận hưởng cái chết.

Thật kỳ lạ, không hiểu sao Jaime không cảm thấy đau buồn. Nước mắt của ta đâu nhỉ? Cơn thịnh nộ của ta ở đâu? Jaime Lannister không bao giờ thiếu những cơn điên tiết. “Cha,” hắn nói với tử thi, “chính cha đã nói với con rằng nước mắt là dấu hiệu hèn yếu ở một người đàn ông, thế nên cha không thể trông chờ con khóc cha.”

***

Sáng hôm đó, cả ngàn lãnh chúa và phu nhân đến để đi quanh quan tài, buổi chiều là vài ngàn dân thường. Tất cả họ đều mang trang phục sẫm màu và khuôn mặt nghiêm trang, nhưng Jaime ngờ rằng rất nhiều người trong số họ âm thầm vui sướng khi nhìn thấy con người quyền uy kia suy tàn. Ngay cả ở phương tây, Lãnh chúa Tywin cũng được kính trọng nhiều hơn là yêu mến, và Vương Đô thì chưa bao giờ quên vụ Tàn Phá.

Trong số những người đưa tang, Grand Maester Pycelle tỏ ra đau buồn hơn cả. “Tôi đã phục vụ sáu vị vua,” ông ta nói với Jaime sau khóa lễ thứ hai, trong khi khịt mũi nghi ngại trước tử thi, “nhưng người đang nằm trước chúng ta đây là con người vĩ đại nhất mà tôi biết. Lãnh chúa Tywin không đội vương miện, nhưng ông có đầy đủ những gì mà một vị vua cần có.”

Không có bộ râu, Pycelle trông không chỉ già nua mà còn yếu ớt nữa. Cạo râu ông là hành động độc ác nhất mà Tyrion có thể làm, Jaime nghĩ, vì anh biết đánh mất một phần bản thân, cái phần làm nên con người mình, khủng khiếp như thế nào. Bộ râu của Pycelle rất ấn tượng, nó trắng như tuyết và mềm như lông cừu, um tùm che phủ toàn bộ má, cằm và dài gần thắt lưng.

Vị Grand Maester này thường có thói quen vuốt râu khi ông làm ra vẻ biết mọi thứ. Nó đem lại cho ông vẻ thông thái và che đậy tất cả những gì không đẹp: làn da nhão chảy xệ dưới hàm, cái miệng nhỏ móm mém hay cáu kỉnh, mụn cơm, nếp nhăn và các dấu vết của tuổi tác nhiều không đếm xuể. Mặc dù ông cố gắng nuôi lại bộ râu đã mất, song không thành công. Chỉ có vài chòm râu thưa thớt mọc ra từ hai bên má nhăn nheo và cái cằm yếu ớt khiến Jaime có thể nhìn thấy làn da hồng lốm đốm đồi mồi bên dưới.

“Ser Jaime, đời tôi đã nhìn thấy quá nhiều điều khủng khiếp rồi,” ông lão nói. “Chiến tranh, các trận chiến, những vụ giết người đáng kinh tởm nhất. Khi tôi còn là một đứa trẻ sống ở Oldtown, tôi đã chứng kiến bệnh vảy xám lây lan khắp nửa thành phố và ba phần tư Citadel. Lãnh chúa Hightower đốt mọi con tàu trong cảng, đóng cổng thành và lệnh cho binh lính giết bất cứ ai định bỏ trốn, bất kể đó là đàn ông, đàn bà hay trẻ con còn ẵm ngửa. Người ta đã giết ông ấy khi bệnh dịch phát triển. Vào đúng cái ngày ông ta ra lệnh mở lại cổng thành, họ đã kéo ông ta và đứa con trai xuống khỏi ngựa, cắt cổ họ. Bây giờ những kẻ ngu dốt ở Cố Thành vẫn phỉ nhổ vào tên ông ấy, nhưng Quenton Hightower đã làm những gì cần phải làm. Cha ngài cũng là kiểu người như vậy, ông ấy làm những gì ông cho là cần thiết.”

“Có phải đó là lý do khiến ông ấy trông tự mãn như vậy không?”

Làn hơi bốc lên từ tử thi làm mắt Pycelle chảy nước. “Da thịt… khi da thịt khô đi, cơ bắp sẽ căng ra và kéo miệng ông ấy nhếch lên. Đấy không phải là cười, chỉ là… sự khô lại, chỉ thế thôi.” Ông ta chớp mắt để ngăn nước mắt chảy xuống. “Xin hãy thứ lỗi. Tôi mệt mỏi quá rồi.” Nặng nề dựa vào chiếc gậy chống, Pycelle lảo đảo chầm chậm đi ra khỏi thánh điện. Jaime nhận ra người đàn ông này cũng đang chết dần. Thảo nào Cersei gọi ông ta là kẻ vô tích sự.

Thật ra mà nói, bà chị ngọt ngào của anh dường như cho rằng cả nửa triều thần là những kẻ vô tích sự hoặc phản nghịch; Pycelle, đội Ngự Lâm Quân, gia tộc Tyrell, bản thân Jaime… thậm chí cả Ser Ilyn Payne - hiệp sĩ câm làm nhiệm vụ đao phủ. Ông ta là người thực thi công lý cho nhà vua, vì vậy hầm ngục thuộc trách nhiệm của ông ta. Nhưng vì thiếu mất lưỡi nên Payne thường phó mặc việc điều hành ngục tối cho thuộc hạ. Tuy nhiên, Cersei cho rằng ông ta phải chịu trách nhiệm hoàn toàn trong việc Tyrion bỏ trốn. Đó là lỗi của ta chứ không phải của hắn, Jaime đã suýt nói với chị mình như vậy. Nhưng anh chỉ hứa tìm ra câu trả lời từ viên tổng quản hầm ngục, một lão già còng lưng tên là Rennifer Longwaters.

“Chắc ngài đang tự hỏi, tên gì mà kỳ cục vậy, đúng không?” Ông ta cười khùng khục khi Jaime tới tra hỏi ông. “Đó là một cái tên cổ xưa, thật sự cổ xưa. Tôi không phải là người khoác lác đâu, nhưng trong huyết quản của tôi có dòng máu vua chúa đấy. Tôi là con cháu của một ông hoàng. Cha tôi kể với tôi câu chuyện này khi tôi còn là một cậu bé.” Longwaters đã không còn là một cậu bé từ nhiều năm rồi, nếu xét đến làn da đồi mồi và bộ râu bạc trên cằm ông ta. “Bà ấy là người xinh đẹp nhất vùng Maidenvault. Lãnh chúa Oakenfist, đại đô đốc thủy quân, đã đem lòng yêu bà, nhưng ông đã có vợ. Bà đã sinh cho ông một cậu con hoang và đặt tên là Water để vinh danh ông. Cậu bé đó sau này trở thành một hiệp sĩ tài ba, và con trai ông ta - cũng là một hiệp sĩ - đã thêm từ Long vào trước từ Waters để người ta biết được anh ta không phải xuất thân hạ đẳng. Thế nên trong tôi có dòng máu hoàng gia đấy.”

“Được rồi, ta đã suýt nhầm ông với Aegon Người Chinh Phạt,” Jaime trả lời. “Waters là cái tên thường dành cho con hoang ở vịnh Xoáy Nước Đen; dòng dõi Longwaters cổ xưa có lẽ xuất phát từ một hiệp sĩ nhỏ nào đó chứ không phải từ một ông hoàng. “Tuy thế, ta còn nhiều mối quan tâm hơn dòng dõi của ông.”

Ông ta cúi đầu. “Tù nhân trốn thoát.”

“Và cả viên cai tù biến mất nữa.”

“Rugen,” ông ta trả lời. “Một viên cai tù cấp thấp. Anh ta chịu trách nhiệm trông coi tầng thứ ba gồm các xà lim tối.”

“Nói cho ta biết về hắn,” Jaime đành phải hỏi. Thật là một trò hề chết tiệt vì anh biết rõ Rugen là ai, cho dù Longwaters không biết.

“Gã trông nhếch nhác, râu tóc không cạo, ăn nói lỗ mãng. Phải thú nhận là tôi không thích hắn, thật sự là như vậy. Lần đầu tôi đến đây thì hắn đã ở đây rồi, đã 12 năm trôi qua. Hắn được vua Aerys bổ nhiệm. Phải nói rằng hắn hiếm khi ở đây. Tôi đã ghi điều này trong các báo cáo của mình, thưa ngài. Cực kỳ chắc chắn đấy, tôi thề là như vậy, lời thề của một người có dòng máu hoàng gia.”

Nhắc đến dòng máu hoàng gia thêm một lần và ta sẽ cho máu đổ thêm một chút đấy, Jaime nghĩ. “Ai nhận các báo cáo đó?”

“Một số được đưa cho vị chủ quản tiền bạc, một số khác được đưa cho vị chủ quản về gián điệp. Tất cả các báo cáo đều được đưa đến cho quản ngục và chủ quản luật pháp. Luôn luôn như vậy.” Longwaters gãi mũi. “Rugen chỉ ở đây khi cần, thưa ngài. Xà lim tối ít khi dùng đến lắm. Trước khi em trai ngài được đưa đến đây, ở đây đã đón Grand Maester Pycelle một lần, trước đó là Lãnh chúa Stark - tên phản nghịch. Còn có ba dân thường cũng được đưa đến, nhưng Lãnh chúa Stark cho họ gia nhập Đội Tuần Đêm. Tôi thì cho rằng không nên thả ba tên đó, nhưng giấy tờ đều theo đúng trình tự cả. Tôi cũng đã ghi điều này trong báo cáo, ngài có thể chắc chắn điều đó.”

“Nói cho ta biết về hai cai tù ngủ quên đi.”

“Cai tù ấy ạ? Longwaters khịt mũi. “Họ không phải cai tù. Họ chỉ là những người giữ chìa khóa. Triều đình trả lương cho hai mươi người giữ chìa khóa, thưa ngài, tròn hai chục, nhưng tôi chưa bao giờ thấy quá mười hai người. Chúng tôi cũng cần có sáu cai ngục quản địa lao, mỗi tầng hai người, nhưng ở đây chỉ có ba thôi.”

“Ông và hai người nữa?”

Longwaters lại khịt mũi lần nữa. “Tôi là tổng quản hầm ngục, thưa ngài. Chức tôi cao hơn hai người còn lại. Nhiệm vụ của tôi là ghi chép. Nếu ngài xem sổ sách của tôi, ngài sẽ thấy tất cả các con số đều chính xác.” Longwaters mở một cuốn sổ bọc da lớn và đặt trước mặt anh. “Hiện giờ, ngoài em trai ngài, chúng tôi có bốn tù nhân ở tầng một, một ở tầng hai.” Lão già cau mày. “Ai chạy trốn, nếu thông tin chính xác, tôi sẽ gạch tên đi.” Ông ta lấy một chiếc bút lông ngỗng và bắt đầu vót nhọn.

Sáu tù nhân, Jaime chua chát nghĩ thầm, trong khi chúng ta trả lương cho hai mươi người cầm chìa khóa, sáu cai tù quản địa lao, một tổng quản hầm ngục, một cai tù, và một chủ quản luật pháp. “Ta muốn hỏi cung hai người cầm chìa khóa.”

Rennifer Longwaters ngừng vót bút và nhìn Jaime chăm chăm nghi ngại. “Hỏi cung họ ấy ư, thưa ngài?”

“Ông nghe ta nói rồi đấy.”

“Tôi có nghe, thưa ngài. Chắn chắn tôi có nghe, nhưng… ngài có thể hỏi người nào ngài muốn, đúng vậy, tôi không có quyền nói ngài không được. Nhưng, xin ngài thứ lỗi, ser, tôi không nghĩ là họ muốn trả lời đâu. Họ chết rồi, thưa ngài.”

“Chết rồi ư? Theo lệnh ai?”

“Của chính ngài, chắc thế, hay là… của nhà vua chăng? Tôi không hỏi. Tôi… tôi không có quyền hỏi Ngự Lâm Quân.”

Thật xát thêm muối vào vết thương; Cersei đã dùng chính người của anh để làm cái việc vấy máu của chị ta, Ngự Lâm Quân và Kettleblack quý báu của chị ta nữa.

“Đồ ngu không có não,” Jaime gầm gừ với Boros Blount và Osmund Kettleblack sau đó trong một gian ngục nồng nặc mùi máu và chết chóc. “Các ngươi có biết các ngươi đang làm gì không hả?”

“Như những gì chúng tôi được lệnh thôi, thưa ngài.” Ser Boros thấp hơn Jaime nhưng nặng nề hơn. “Thái hậu ra lệnh. Chị ngài ấy.”

Còn Ser Osmund móc ngón tay cái vào đai đeo kiếm. “Thái hậu nói rằng họ cần phải ngủ mãi mãi. Vì vậy các anh em và tôi, chúng tôi làm thôi.”

Và đây là những gì họ làm. Một người nằm sõng soài mặt úp xuống bàn giống như đang say bí tỉ sau một bữa tiệc tùng, chỉ có điều dưới đầu anh ta không phải một vũng rượu mà là một vũng máu. Người thứ hai cố gắng nhảy ra khỏi ghế và rút dao găm trước khi ai đó cắm một thanh trường kiếm vào mạn sườn anh ta. Người này rõ ràng có một cái chết đau đớn và lâu hơn người kia. Ta đã nói với Varys rằng sẽ không một ai bị tổn hại trong cuộc đào thoát này, Jaime nghĩ, nhưng đáng lẽ ta phải nói cả với em trai và chị gái ta. “Làm đẹp gớm, các vị.”

Ser Osmund nhún vai “Chúng ta không giết lầm đâu. Tôi cược là chúng có tham gia vào vụ việc, cùng với một tên đã trốn thoát nữa.”

Không đúng, lẽ ra Jaime có thể nói với anh ta. Varys đã bỏ thuốc vào rượu để họ ngủ mê mệt. “Nếu vậy chúng ta đã có thể tra hỏi và biết được sự thật từ họ.” …Chị ta đã ngủ với Lancel, Osmund Kettleblach, và cả Moon Boy, theo những gì ta biết… “Nếu ta có tính nghi ngờ, ta sẽ tự hỏi vì sao các ngươi lại vội vã làm cho những người này im lặng vĩnh viễn như thế. Có phải các ngươi cần diệt khẩu để che giấu tội lỗi của mình trong việc này không?”

“Chúng tôi ư?” Kettleblack nén giận hỏi. “Tất cả chúng tôi làm việc này theo lệnh thái hậu. Tôi xin thề với tư cách là một người anh em của ngài.”

Những ngón tay đã mất của Jaime giật giật khi anh ra lệnh. “Đưa Osney và Osfryd xuống đây để dọn cái đống hỗn độn mà cậu gây ra. Và lần sau, nếu bà chị ngọt ngào của ta ra lệnh cho cậu giết người, thì hãy đến gặp ta trước đã. Giờ thì các người cút ngay cho khuất mắt ta.”

Giờ đây, trong bóng tối của Đại Điện Baelor, những lời ấy lại vang vang trong đầu anh. Tít trên cao, các cửa sổ đã tối đen, anh có thể nhìn thấy ánh sao xa mờ. Mặt trời đã lặn, lặn vĩnh viễn rồi. Mùi tử khí ngày càng nặng nề hơn, bất chấp những cây nến thơm đang cháy. Mùi này gợi Jaime nhớ về con đường độc đạo chạy qua dưới Golden Tooth, nơi anh đã thắng một trận oanh liệt trong những ngày đầu cuộc chiến. Buổi sáng hôm sau, từng đàn quạ tiệc tùng trên xác cả người thắng lẫn kẻ bại, như chúng đã từng tiệc tùng trên xác Rhaegar Targaryen sau trận Trident. Chiếc mũ miện hoàng đế đáng giá bao nhiêu, khi mà một con quạ cũng có thể tiệc tùng trên xác một vị vua?

Chắc giờ này cũng có một đàn quạ đang quần đảo trên bảy ngọn tháp và mái vòm của Đại Điện, Jaime nghĩ, những đôi cánh đen tối của chúng đang quạt vào đêm đen khi cố tìm đường vào trong điện. Mọi con quạ trong Bảy Phụ Quốc đều phải tỏ lòng kính trọng cha, thưa cha. Từ Castamere cho đến Xoáy Nước Đen, vì cha đã nuôi chúng mà. Ý niệm này làm Lãnh chúa Tywin hài lòng; nụ cười của ông rộng hơn. Mẹ kiếp, ông ấy cười như một chú rể trên chiếc giường tân hôn.

Ý nghĩ kỳ cục đó làm Jaime cười to.

Tiếng cười của anh vang khắp các cung thờ ngang, hầm mộ và nhà nguyện của đền thờ, nghe như người chết được chôn trong những bức tường của đền thờ cũng đang cất tiếng cười. Tại sao không? Điều này còn buồn cười hơn cả những trò lố của một gã hề; ta đứng ở đây để canh thi hài người cha mà chính ta giúp kẻ khác hạ sát, ta lại cử người đi bắt gã em trai chính ta đã giúp trốn đi… Anh đã lệnh cho Ser Addam Marbrand tìm kiếm dọc trên đường Silk. “Hãy tìm dưới mọi gầm giường, ngươi thừa biết em trai ta ưa thích các nhà chứa thế nào mà.” Nhưng quân áo choàng vàng lại ưa tìm kiếm dưới váy của bọn điếm hơn là dưới giường của chúng. Anh tự hỏi bao nhiêu đứa con hoang sẽ được sinh ra sau những cuộc tìm kiếm vô nghĩa như thế này.

Sau đó, ý nghĩ của anh lại tự động chuyển sang Brienne Tarth. Cô gái ngốc nghếch xấu xí ương ngạnh. Anh tự hỏi không biết giờ này cô ta đang ở đâu. Cha ơi, xin hãy cho cô ta thêm sức mạnh. Anh gần như đang cầu nguyện… nhưng ai là vị thần anh cầu xin, Đức Cha Bề trên - người có bức chân dung mạ vàng cao vời vợi đang lấp lánh trong ánh nến phía bên kia ngôi đền? Hay cái tử thi đang nằm trước mặt anh? Có quan trọng không? Họ không bao giờ nghe thấy, cả hai người. Thần Chiến Binh đã là vị thần của Jaime từ khi anh đủ lớn để cầm thanh kiếm. Những người đàn ông khác có thể là cha, là con trai, là chồng, nhưng Jaime Lannister - người có thanh kiếm vàng óng như màu tóc - thì không bao giờ. Anh là một chiến binh, và chỉ là một chiến binh mà thôi.

Ta phải nói với Cersei sự thật, phải thú nhận chính ta là người thả cậu em trai bé nhỏ ra khỏi xà lim. Xét cho cùng, sự thật này sẽ rất tuyệt với đối với Tyrion. Ta đã giết đứa con trai đê tiện của ngươi, nay ta sẽ giết cả cha ngươi nữa. Jaime nghe thấy tiếng Quỷ Lùn cười trong bóng tối. Anh quay đầu lại nhìn, nhưng chỉ có tiếng cười của anh vọng lại. Jaime nhắm mắt lại rồi bất thần mở choàng mắt ra. Mình không được ngủ, vì nếu ngủ sẽ nằm mơ. Ôi, Tyrion đang cười khẩy… đồ điếm dối trá… ngủ với Lancel và Osmund Kettleblack…

Nửa đêm, bản lề Cửa Đức Cha rên lên cót két khi hàng trăm tu sĩ bước vào để cầu nguyện. Một số người mặc áo lễ bằng vải kim tuyến óng ánh bạc và đội vòng pha lê đặc trưng của Hội Đồng Mộ Đạo; những đạo hữu cấp bậc thấp hơn đeo pha lê trên những sợi dây da quanh cổ và ngoài áo chùng trắng thắt dây lưng gồm bảy sợi, mỗi sợi một màu. Cửa Đức Mẹ dành cho các nữ tu áo trắng đi từ tu viện vào, họ sắp hàng bảy và khẽ hát êm ái. Các chị em quản sinh tử đi hàng một từ Cầu thang Người Lạ Mặt xuống. Những người hầu gái của Tử thần này bận đồ màu xám mềm mại, khuôn mặt được che bằng mũ trùm và khăn nên chỉ trông thấy đôi mắt của họ. Một nhóm thầy dòng cũng xuất hiện trong những chiếc áo thụng màu nâu, màu vàng đất và nâu xám, thậm chí cả bằng vải thô chưa nhuộm, thắt lưng bằng những đoạn dây thừng bện từ sợi gai dầu. Một số người đeo búa sắt của Thần Thợ Rèn quanh cổ, trong khi nhiều người khác mang theo chiếc bát khất thực.

Không ai trong số họ chú ý đến Jaime. Họ đi một vòng trong đền, làm lễ lần lượt trước bảy bàn thờ để bày tỏ lòng thành kính bảy gương mặt thần thánh, bàn thờ nào họ cũng hiến tế và hát thánh ca. Giọng họ ngọt ngào và trang nghiêm. Jaime nhắm mắt lắng nghe, nhưng lại mở mắt ra khi bắt đầu chao đảo. Ta yếu ớt hơn ta tưởng.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối anh thức đêm để làm lễ. Khi đó, ta còn rất trẻ, chỉ là một cậu bé 15 tuổi, không mặc áo giáp mà chỉ mặc một chiếc áo dài màu trắng đơn giản. Điện thờ mà anh đứng đêm đó không rộng bằng một phần ba cung thờ ngang của Đại Điện này. Anh đã đặt kiếm trên đầu gối của Thần Chiến Binh, áo giáp dưới chân và quỳ trước bàn thờ trên nền nhà bằng đá thô. Khi bình minh đến cũng là lúc đầu gối anh đau buốt và rớm máu. “Tất cả các hiệp sĩ đều phải đổ máu, Jaime ạ,” Ser Arthur Dayne nói khi ông nhìn thấy cảnh tượng đó. “Máu là dấu hiệu của sự tận tụy.” Ông vỗ vai Jaime bằng thanh trường kiếm Rạng Đông, lưỡi kiếm sắc đến nỗi chỉ một cái chạm nhẹ cũng làm rách áo anh, khiến anh lại chảy máu lần nữa. Anh chưa bao giờ để tâm điều đó. Một cậu bé sẽ quỳ gối; nhưng một hiệp sĩ thì phải đứng. Sư tử non, chứ không phải là Sát Vương.

Nhưng thời đó đã lâu lắm rồi, cậu bé đó đã chết.

Anh không nhớ buổi cầu nguyện kết thúc khi nào. Có lẽ anh đã vừa đứng vừa ngủ. Khi những tín đồ đi hết, Đại Điện lại trở nên yên tĩnh. Những ngọn nến tạo thành một bức tường các ngôi sao cháy lung linh trong bóng đêm, mặc dù không khí tràn ngập mùi tử khí. Jaime đổi tư thế cầm kiếm. Đáng lẽ anh nên để Ser Loras san sẻ bớt trách nhiệm này. Cersei chắc sẽ khó chịu lắm. Hiệp Sĩ Hoa vẫn còn phần nào trẻ con, kiêu ngạo và tự mãn, nhưng cậu ta có tố chất để trở thành một chiến binh vĩ đại, với những chiến tích xứng đáng được ghi vào Sách Trắng.

Sách Trắng sẽ đợi anh khi thời gian canh đêm này kết thúc, trang của anh sẽ mở ra đầy những chuyện ô nhục ngu xuẩn. Ta thà xé cuốn sách chết tiệt ấy thành trăm mảnh còn hơn phải viết vào đó toàn những lời dối trá. Nhưng nếu không nói dối, anh có thể viết gì vào đó ngoài sự thật?

Một phụ nữ đứng trước mặt anh.

Trời lại mưa rồi, anh nghĩ khi nhìn thấy cô ta ướt sũng. Nước rỏ tong tong từ chiếc áo choàng và đọng thành vũng quanh chân cô ta. Làm thế nào cô ta vào được đây nhỉ? Mình không hề nghe thấy tiếng bước chân. Cô ta ăn mặc y như một cô hầu gái ở quán rượu, áo choàng nặng nề bằng vải thô được nhuộm vằn nâu cẩu thả, gấu áo đã sờn. Chiếc mũ trùm che kín khuôn mặt cô ta, nhưng anh có thể nhìn thấy ánh nến đang nhảy nhót trong đôi mắt như hai hồ nước xanh lục. Và khi cô ta cử động, anh nhận ra.

“Cersei.” Anh chậm rãi thốt ra như thể vừa thức dậy sau một giấc mơ, vẫn đang ngỡ ngàng tự hỏi không biết mình đang ở đâu. “Mấy giờ rồi?”

“Giờ của sói.” Chị anh bỏ mũ xuống để lộ khuôn mặt. “Một con sói chết đuối, có lẽ thế.” Cô cười dịu dàng với anh. “Chàng có nhớ lần đầu tiên ta đến chỗ chàng như thế này không? Trong một quán trọ tồi tàn cách xa Weasel Alley. Ta đã mặc quần áo người hầu để qua mặt những người lính canh của cha.”

“Ta nhớ rồi. Đó là Eel Alley.” Chị ấy lại muốn ta làm cái gì đây. “Sao nàng ở đây giờ này? Nàng muốn gì ở ta?” Từ cuối cùng trong câu nói của anh vang lên trầm bổng trong điện thờ, ta-ta-ta-ta-ta rồi tắt dần thành một tiếng thì thầm. Trong giây lát, anh đã hy vọng tất cả những gì Cersei muốn chỉ là vòng tay an ủi của anh.

“Nói khẽ thôi.” Giọng chị gái anh vang lên thật lạ… hụt hơi, gần như là hoảng hốt. “Jaime, chú Kevan đã từ chối ta. Chú ấy không làm quân sư, chú ấy… chú ấy biết chuyện chúng ta. Chú ấy đã nói như vậy.”

“Từ chối?” Anh ngạc nhiên. “Làm sao chú ấy biết? Chú ấy có thể đọc những gì Stannis viết, nhưng không có…”

“Tyrion biết,” Cersei nhắc cho anh nhớ. “Ai mà biết thằng lùn đê tiện đó kể những gì, và kể với ai? Chú Kevan là khả năng lớn nhất. Còn lão Đại Tư Tế… Tyrion đã đưa lão ta lên, sau khi lão béo chết. Lão ta cũng có thể biết.” Chị anh dịch sát lại gần hơn. “Chàng phải trở thành quân sư của Tommen. Ta không tin tưởng vào Mace Tyrell. Sẽ ra sao nếu chính hắn đã nhúng tay vào cái chết của cha? Có thể hắn thông đồng với Tyrion mưu hại cha. Quỷ Lùn đang trên đường đến Highgarden rồi cũng nên…”

“Không đâu.”

“Làm quân sư cho ta,” Cersei khẩn nài, “chúng ta sẽ cùng nhau trị vì Bảy Phụ Quốc, giống như vua và hoàng hậu.”

“Nàng là hoàng hậu của Robert, không phải của ta.”

“Nếu dám thì ta đã là hoàng hậu của chàng rồi. Nhưng con chúng ta…”

“Tommen không phải con trai ta, Joffrey cũng vậy.” Giọng anh cứng rắn. “Chúng cũng là con của Robert.”

Chị anh ngần ngừ. “Chàng đã thề sẽ luôn yêu thương ta. Bắt ta cầu xin thế này không phải là yêu thương.”

Jaime có thể ngửi thấy nỗi sợ hãi của chị gái, ngay cả khi xung quanh đậm mùi thối rữa của tử thi. Anh muốn ôm Cersei vào trong vòng tay để hôn, để vùi mặt vào những sóng tóc vàng óng và hứa hẹn không để ai làm tổn thương nàng… Nhưng không phải ở đây, anh nghĩ, không phải ở đây, trước mặt thần linh và cha. “Không,” anh nói. “Ta không thể. Và sẽ không thể đâu.”

“Ta cần chàng. Ta cần nửa kia của mình.” Anh có thể nghe thấy tiếng mưa tí tách trên những khung cửa sổ trên cao. “Chàng là ta, ta là chàng. Ta cần có chàng ở bên. Ở trong ta. Jaime, ta xin chàng. Xin chàng đấy.”

Jaime quay lại nhìn xem liệu Lãnh chúa Tywin có vùng dậy vì phẫn nộ, nhưng cha anh vẫn nằm bất động, giá lạnh và thối rữa. “Ta sinh ra dành cho chiến trường, chứ không phải là để ngồi trong phòng ấm. Và bây giờ có lẽ ngay cả việc đó cũng không còn phù hợp nữa.”

Cersei lau nước mắt bằng ống tay áo màu nâu rách rưới. “Được lắm. Nếu chiến trường là thứ ngươi muốn, ta sẽ cho ngươi.” Ả giận dữ xốc mạnh chiếc mũ trùm. “Ta là một con ngốc nên mới đến đây. Ta thật quá ngu ngốc mới yêu ngươi.” Tiếng chân ả vang lên trong đêm yên tĩnh và để lại những vệt ướt trên nền đá cẩm thạch.

Jaime hầu như không biết bình minh đến lúc nào. Những tấm kính trên mái vòm bắt đầu sáng lên, rồi đột ngột, cầu vồng hiện ra lung linh trên tường, trên sàn và các cột của điện thờ, tắm thi hài Lãnh chúa Tywin trong một quầng sáng mờ ảo nhiều màu. Quân sư của nhà vua đang thối rữa một cách rõ rệt. Khuôn mặt ông trở nên xanh tái, đôi mắt trũng sâu xuống thành hai cái hố đen ngòm. Những vết nứt xuất hiện trên má ông, một chất dịch trắng hôi thối đang rỉ ra qua những khớp nối của bộ áo giáp lộng lẫy màu vàng và đỏ thắm, đọng thành vũng dưới thi hài ông.

Các tu sĩ là những người đầu tiên nhìn thấy khi họ quay lại để cầu nguyện sáng. Họ hát, cầu nguyện và nhăn mũi, một người trong Hội đồng Mộ Đạo thậm chí còn suýt ngất. Ngay sau đó, một đám giáo sinh khiêng các lư hương đung đưa bước vào, không khí lập tức đậm đặc mùi hương trầm đến mức bục quan tài dường như chìm trong khói. Tất cả các cầu vồng đều biến mất trong đám sương mù tỏa hương, thế nhưng mùi hôi thối vẫn không biến mất, mùi của thi hài thối rữa khiến Jaime muốn nôn.

Khi cửa điện thờ được mở, Nhà Tyrell là những người đầu tiên bước vào, tương xứng với địa vị của họ. Margarery mang vào một bó hồng vàng khổng lồ. Cô ta đặt chúng một cách lộ liễu ngay dưới chân bục nhưng bớt lại một bông và giữ nó ngay dưới mũi khi ngồi xuống. Cô gái này không chỉ xinh xắn mà còn thông minh không kém. Tommen có lẽ là một vụ đổi chác thiệt thòi cho địa vị hoàng hậu. Các thị nữ tùy tùng của Margaery cũng theo gương cô ta. Mỗi người giữ một bông hồng cho mình.

Cersei đợi cho đến khi toàn bộ đám đông đã yên vị mới bước vào, Tommen đi bên cạnh. Ser Osmund Kettleblack trong chiếc áo giáp trắng, áo choàng len trắng sải bước bên cạnh họ.

“…Ả đã ngủ với Lancel, Osmund Kettleblack và cả Moon Boy, theo ta biết…”

Jaime đã từng nhìn thấy Kettleblack ở trần trong nhà tắm, thấy đám lông đen trên ngực anh ta, và túm lông bù xù thô ráp hơn ở nơi giữa hai chân. Gã hình dung ra cảnh bộ ngực đó tỳ sát vào ngực chị mình, đám lông đó cọ xát vào làn da mềm mại của cặp vú Cersei. Chị ấy sẽ không làm thế. Quỷ Lùn nói dối. Đám lông đen và vàng đó quấn quít vào nhau, ướt đẫm mồ hôi. Kettleblack nghiến chặt răng mỗi lần gã thúc mạnh vào, Jaime có thể nghe thấy cả tiếng chị mình rên rỉ. Không. Đồ dối trá.

Mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, Cersei trèo lên những bậc thang và quỳ xuống trước thi hài cha, kéo Tommen cùng quỳ xuống. Thằng bé chùn lại, nhưng mẹ cậu đã chộp lấy cổ tay trước khi cậu kịp giật ra. “Cầu nguyện đi,” ả thì thầm và Tommen cố gắng quỳ xuống. Nhưng nhà vua mới có 8 tuổi, trong khi Lãnh chúa Tywin là một điều khủng khiếp đối với cậu bé. Hít một hơi tuyệt vọng, vị vua bé nhỏ bắt đầu sụt sịt. “Thôi ngay!” Cersei ra lệnh. Tommen quay đầu đi, gập đôi người lại và bắt đầu nôn ọe. Chiếc vương miện rơi xuống, lăn lốc cốc trên nền cẩm thạch. Cersei chán ghét và kinh tởm lùi lại, đúng lúc đó nhà vua vùng chạy ra phía cửa, nhanh hết sức mà đôi chân của một đứa bé 8 tuổi có thể chạy được.

“Ser Osmund, giúp ta,” Jaimie nói nhanh khi Kettleblack đuổi theo chiếc vương miện. Anh đưa cho Osmund thanh kiếm vàng và đuổi theo nhà vua. Jaime đuổi kịp Tommen ở Sảnh Đèn dưới con mắt hoảng hốt của hơn hai chục nữ tu. “Cháu xin lỗi,” Tomme khóc. “Ngày mai cháu sẽ làm tốt hơn. Mẹ nói vua phải làm gương, nhưng mùi ở đó làm cháu muốn nôn.”

Ở đây sẽ không giải quyết được gì. Xung quanh có rất nhiều tai mắt đang chú ý đến họ. “Tốt nhất chúng ta nên đi ra ngoài, thưa bệ hạ.” Jaime dẫn thằng bé ra ngoài, tới nơi có không khí tươi mát và sạch sẽ. Bốn mươi lính áo vàng được bố trí quanh quảng trường để canh ngựa và kiệu. Anh đưa Tommen đi ra phía bên hông quảng trường, nơi cách xa tất cả những người khác, và đặt cậu bé ngồi xuống bậc thang bằng cẩm thạch. “Cháu không sợ,” thằng bé nhấn mạnh. “Nhưng mùi ở đó làm cháu buồn nôn. Nó không làm cậu buồn nôn ư? Làm thế nào cậu chịu đựng được vậy, Ser?”

Ta đã từng ngửi mùi bàn tay thối rữa của chính mình, khi Vargo Hoat buộc ta phải đeo nó làm dây chuyền. “Một người đàn ông có thể chịu đựng hầu như mọi thứ, nếu anh ta buộc phải chịu đựng,” Jaime nói với con trai. Có lần ta còn phải ngửi một người bị nướng chín trong chính chiếc áo giáp của mình theo lệnh vua Aerys. “Thế giới đầy rẫy những điều khủng khiếp, Tommen à. Bệ hạ có thể chiến đấu với chúng, cười nhạo chúng hoặc lờ chúng đi… tức là bỏ qua ở trong lòng.”

Tommen ngẫm nghĩ. “Cháu… cháu đã từng bỏ qua ở trong lòng,” cậu thú nhận, “khi Joffy…”

“Joffrey.” Cersei đứng đằng sau họ, gió lùa chiếc váy căng phồng quanh chân ả. “Anh trai con tên là Joffrey. Và nó chưa bao giờ làm ta xấu hổ như thế này.”

“Con không định làm thế. Con không sợ. Chỉ là ông ngoại có mùi khó ngửi quá…”

“Con nghĩ đối với ta ông có mùi ngọt ngào hơn sao? Ta cũng có mũi đấy.” Ả nắm tai và kéo thằng bé đứng thẳng dậy. “Lãnh chúa Tyrell cũng có mũi. Con có thấy ông ta nôn ọe trong thánh điện linh thiêng không? Con có nhìn thấy tiểu thư Margaery nói oang oang như một em bé không?”

Jaime bật dậy. “Cersei, đủ rồi.”

Mũi ả phồng lên trong cơn tức giận. “Ser? Tại sao ngài ở đây? Ta nhớ ngài đã thề đứng canh cho cha đến khi kết thúc kia mà.”

“Nó đã kết thúc rồi. Đi mà nhìn cha xem.”

“Không. Ngài đã nói là bảy ngày bảy đêm. Chắc tướng chỉ huy vẫn còn nhớ cách đếm đến bảy chứ. Lấy toàn bộ số ngón tay của một bàn tay, rồi cộng thêm hai.”

Những người khác bắt đầu đổ ra quảng trường, chạy trốn mùi hôi thối độc hại trong điện thờ. “Cersei, nói nhỏ thôi,” Jaime cảnh báo. “Lãnh chúa Tyrell đang đến kìa.”

Câu nói đó làm Cersei thức tỉnh. Thái hậu kéo Tommen đến cạnh mình. Mace Tyrell cúi chào. “Thần hy vọng là bệ hạ ổn?”

“Nhà vua quá đau buồn thôi,” Cersei trả lời.

“Cũng như tất cả chúng thần. Nếu việc gì thần có thể làm…”

Trên cao, một con quạ đang kêu quàng quạc. Nó đậu lên bức tượng của Vua Baelor, ị phân lên cái đầu thiêng liêng. “Có rất nhiều điều ngài có thể làm cho Tommen, thưa ngài,” Jaime lên tiếng. “Liệu ngài sẽ dành cho thái hậu vinh dự được ăn tối cùng ngài, sau buổi lễ tối nay không?”

Cersei ném cho anh một cái nhìn khinh miệt, nhưng lần này cô ấy đã biết giữ mồm giữ miệng.

“Ăn tối?” Tyrell có vẻ sửng sốt. “Tôi nghĩ là… tất nhiên, chúng thần, vợ thần và thần, vô cùng hân hạnh.”

Thái hậu miễn cưỡng mỉm cười và thốt lên vui mừng. Nhưng khi Tyrell đi khỏi và Tommen đã được Ser Addam Marbrand đưa đi, ả giận dữ quay lại phía Jaime. “Ngươi say rượu hay đang mơ vậy, ser? Ngươi nói xem, vì sao ta phải ăn tối với cái lão ngu ngốc tham lam đó và bà vợ tầm thường của lão ta chứ?” Một trận gió làm rối tung mái tóc vàng óng của cô. “Ta sẽ không phong lão làm quân sư đâu, nếu đó là điều…”

“Chị cần Tyrell,” Jaime ngắt lời, “nhưng không phải ở đây. Hãy yêu cầu ông ta chiếm thành Storm’s End cho Tommen. Hãy tâng bốc ông ta, nói rằng chị cần ông ta trên chiến trường để thay thế cha. Mace thường cho rằng mình là một chiến binh hùng mạnh. Cho dù ông ta giành được Storm’s End cho chị hay thất bại và trở thành một thằng ngốc đi nữa, thì chị cũng đều có lợi.”

“Storm’s End à?” Cersei có vẻ suy nghĩ. “Đúng thế, nhưng… Lãnh chúa Tyrell đã tuyên bố rằng ông ta không rời Vương Đô chừng nào Tommen chưa kết hôn với Margaery.”

Jaime thở dài. “Thế thì để chúng kết hôn đi. Còn rất nhiều năm trước khi Tommen đủ lớn để thực hiện nghĩa vụ của người chồng. Và từ giờ cho đến khi đó, việc sống chung giữa hai đứa sẽ được dẹp sang một bên. Cho Tyrell cái đám cưới ông ta muốn và đẩy ông ta đi.”

Một nụ cười dè dặt nở trên khuôn mặt chị gái anh. “Ngay cả việc vây thành cũng có cái nguy hiểm của nó,” cô thì thầm. “Sao không nhỉ, ngài lãnh chúa Highgarden của chúng ta thậm chí có thể mất mạng trong nhiệm vụ mạo hiểm này.”

“Có rủi ro đó,” Jaime thừa nhận. “Đặc biệt nếu ông ta không đủ kiên nhẫn mà xông bừa vào cổng.”

Cersei nhìn anh một lúc lâu. “Chàng biết không,” cô nói, “lúc này chàng nói nghe giống cha quá.”

BRIENNE

Cổng thành Duskendale vẫn còn cửa đóng then cài. Những bức tường thành ánh lên lờ mờ nhợt nhạt trong bóng đêm trước lúc rạng đông. Trên các thành lũy, từng làn sương sớm lượn lờ như những gã lính canh ma quái. Khoảng một tá xe ngựa hai bánh và xe bò xếp thành dãy dài ngoài cổng thành, đang đợi mặt trời lên. Brienne chiếm lấy một chỗ đằng sau mấy chiếc xe chở củ cải. Bắp chân cô đau nhức, thật thoải mái khi được xuống ngựa và duỗi chân một chút. Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa khác lọc cọc từ trong rừng chạy ra. Vào lúc trời hửng sáng, đoàn xe đã dài tới một phần tư dặm.

Những người nông dân tò mò liếc nhìn cô, nhưng không ai bắt chuyện. Chính mình phải nói chuyện với họ trước, cô nhủ thầm. Nhưng cô luôn cảm thấy khó nói chuyện với người lạ. Từ khi là một đứa trẻ cô đã luôn nhút nhát. Nhiều năm dài bị khinh miệt chỉ làm cô càng thêm nhút nhát hơn. Mình phải hỏi tin tức về Sansa. Nếu không, làm sao tìm thấy cô ấy? Cô hắng giọng. “Bà chủ,” cô nói với người phụ nữ ngồi trên xe chở củ cải, “có thể bà nhìn thấy em cháu trên đường chăng? Đó là một cô gái trẻ 13 tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, mắt xanh lơ và tóc màu mật ong. Có lẽ nó cưỡi ngựa cùng với một hiệp sĩ say xỉn.”

Người đàn bà lắc đầu, nhưng chồng bà ta nói. “Thế thì cô bé không còn là con gái nữa đâu, ta đánh cuộc đấy. Cô bé tội nghiệp đó có tên chứ?”

Đầu Brienne trống rỗng. Mình phải nghĩ ra một cái tên cho cô bé. Bất kỳ cái tên nào, nhưng không một cái tên nào xuất hiện trong đầu cô.

“Không có tên à? Chà, ngoài đường bây giờ đầy những cô gái không tên.”

“Ngoài nghĩa địa còn nhiều hơn,” bà vợ đáp.

Bình minh tới, lính gác bắt đầu xuất hiện trên dãy lan can dọc tường thành. Những người nông dân trèo lên xe và giật dây cương. Brienne cũng trèo lên ngựa và liếc về phía sau. Hầu như cả hàng xe đang đợi để vào thành đều là xe của nông dân, chất đầy rau quả để bán. Cách chỗ cô đứng hơn chục người là hai thị dân giàu có đang cưỡi những con ngựa nhỏ béo mượt, xa hơn nữa, cô thấy một thằng bé gầy giơ xương cưỡi một con ngựa đốm. Không có dấu hiệu nào của hai hiệp sĩ hôm trước, cũng chẳng thấy Ser Shadrich Chuột Điên đâu cả.

Lính canh đang vẫy tay ra hiệu cho đoàn xe đi qua mà không nhìn, nhưng khi Brienne đi đến cổng, cô đã làm gián đoạn dòng người xe ấy. “Dừng lại!” Viên đội trưởng kêu to. Hai người lính mặc giáp xích dài lập tức gác chéo hai cây giáo của họ để ngăn cô tiến lên. “Cô đến đây nhằm mục đích gì?”

“Tôi tìm Lãnh chúa Duskendale hoặc học sĩ của ông ấy.”

Ánh mắt viên đội trưởng neo lại ở tấm khiên Brienne mang. “Con dơi đen của Nhà Lothston. Đây là những thứ vũ khí tai tiếng.”

“Chúng không phải của tôi. Tôi sẽ cho vẽ lại tấm khiên này.”

“Hả?” Viên chỉ huy xoa cái cằm lởm chởm râu. “Tình cờ chị tôi đang làm công việc đó. Cô có thể tìm thấy bà ấy ở cái nhà có cửa sơn, đối diện quán trọ Bảy Thanh Kiếm.” Anh ta ra hiệu cho lính gác. “Để cho cô ta đi qua, các cậu. Chỉ là một ả nông dân thôi.”

Cổng thành mở thẳng vào một khu chợ. Tại đây, những người vào thành trước cô đang dỡ xuống nào củ cải, nào hành vàng và hàng bao tải lúa mạch để bán. Những người khác bán vũ khí và áo giáp, xét theo giá họ rao khi cô đi qua thì có vẻ rất rẻ. Bọn cướp thường đến cùng với lũ quạ ăn xác chết sau mỗi trận đánh để nhặt nhạnh khiên giáp. Brienne dắt ngựa đi qua những chiếc áo giáp ngắn còn đọng vết máu khô, những chiếc mũ sắt còn vết bẹp, những thanh trường kiếm sứt mẻ. Ở đó cũng có các loại quần áo đã qua sử dụng: ủng da, áo choàng lông, những chiếc áo khoác ố màu với những vết rách đáng ngờ. Brienne biết nhiều loại gia huy. Nắm tay bọc thép, nai sừng tấm, mặt trời trắng, rìu đôi, tất cả đều là biểu tượng của phương bắc. Bỏ mạng tại đây còn có cả người Nhà Tarly, và nhiều người của vùng Stormland nữa. Cô nhìn thấy những quả táo đỏ và xanh, một tấm khiên có hình ba tia sét của Nhà Leygood, những tấm phủ lưng ngựa trang trí hình con kiến của gia tộc Ambrose. Hình ảnh những người thợ săn đang sải bước của Lãnh chúa Tarly xuất hiện trên nhiều huy hiệu, ghim cài áo và áo chẽn. Dù là bạn hay thù, những con quạ cũng chén tuốt.

Người ta cũng bày bán những tấm khiên bằng gỗ thông hay gỗ đoạn, nhưng Brienne không dừng lại. Cô định tiếp tục sử dụng tấm khiên nặng nề bằng gỗ sồi mà Jaime đã trao cho cô, tấm khiên mà chính Jaime đã dùng trên con đường đi từ Harrenhal đến Vương Đô. Khiên bằng gỗ thông có ưu điểm là nhẹ hơn, do đó dễ cầm hơn, hơn nữa, chất gỗ mềm dẻo sẽ dễ giữ chặt lưỡi rìu hoặc gươm của kẻ thù. Nhưng gỗ sồi bảo vệ tốt hơn, nếu bạn có đủ sức khỏe để chịu được sức nặng của nó.

Duskendale được xây dựng quanh một cảng biển. Phía bắc thành phố là những vách đá trắng như phấn dựng đứng; phía nam là một mũi đá nhô ra biển, che chắn cho những con tàu thả neo tránh bão từ biển hẹp đổ tới. Lâu đài của lãnh chúa nhìn xuống cảng, những pháo đài vuông và những ngọn tháp lớn hình tang trống của nó có thể nhìn thấy từ mọi nơi trong thành phố. Trên đường phố rải sỏi đông đúc, đi bộ dễ hơn cưỡi ngựa nên Brienne gửi con ngựa cái vào chuồng và tiếp tục đi bộ, lưng đeo khiên, túi ngủ cuộn lại cắp dưới nách.

Tìm nhà chị gái viên đội trưởng không khó. Bảy Thanh Kiếm là quán trọ lớn nhất trong thành, cấu trúc bốn tầng lầu này cao ngất ngưởng so với những ngôi nhà xung quanh, những cánh cửa đôi của căn nhà đối diện được sơn vẽ hết sức tráng lệ. Chúng thể hiện cảnh một tòa lâu đài tọa lạc trong một cánh rừng mùa thu với các cây lớn màu vàng và nâu đỏ. Dây thường xuân quấn quít quanh những cây sồi cổ thụ, thậm chí nhưng quả đấu cũng được vẽ rất tỉ mỉ. Khi Brienne ngắm gần hơn, cô nhìn thấy nhiều động vật được vẽ trong tán lá: một con cáo đỏ ranh mãnh, hai con chim sẻ đậu trên một cành cây, và đằng sau đám lá cây thấp thoáng bóng một con lợn rừng.

“Cửa nhà bà đẹp quá,” cô nói với người phụ nữ tóc sẫm màu ra trả lời khi cô gõ cửa. “Bức vẽ thể hiện lâu đài nào vậy?”

“Mọi lâu đài,” chị viên đội trưởng trả lời. “Lâu đài duy nhất mà tôi biết là Dun Fort ở bến cảng. Những chi tiết khác tôi tự nghĩ ra, sao cho trông giống một lâu đài. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một con rồng, nhân sư hay kỳ lân cả.” Bà ta khá vui vẻ, nhưng khi Brienne chìa cho bà ta xem cái khiên, khuôn mặt bà ta tối sầm lại. “Mẹ tôi từng kể rằng những con dơi khổng lồ từ Harrenhal thường bay đến vào những đêm không trăng, chúng bắt những đứa trẻ hư để Danelle Điên cho vào nồi nấu. Thỉnh thoảng tôi cũng nghe thấy chúng cào vào cánh cửa đấy.” Bà ta suy nghĩ một lát rồi chép miệng. “Vẽ gì thay vào đó đây?”

Chiếc khiên của gia tộc Tarth được chia làm bốn phần màu xanh lơ và hồng, trên mỗi phần vẽ một mặt trời màu vàng hoặc một mặt trăng lưỡi liềm. Nhưng vì có quá nhiều người tin rằng Brienne đã giết người nên cô không dám mang nó. “Cánh cửa nhà bà làm tôi nhớ đến một cái khiên cũ tôi từng nhìn thấy trong kho vũ khí của cha tôi.” Brienne mô tả chiếc khiên theo tất cả những gì cô có thể nhớ được.

Người phụ nữ gật đầu. “Tôi có thể vẽ ngay, nhưng cần phải chờ sơn khô. Vì vậy, xin mời thuê một phòng ở quán trọ Bảy Thanh Kiếm. Sáng mai tôi sẽ mang khiên đến cho cô.”

Brienne không định ở lại qua đêm ở Duskendale, nhưng có lẽ đây là phương án tốt nhất. Cô không biết liệu lãnh chúa có đang ở tại lâu đài và ông có chấp thuận cho cô tiếp kiến hay không. Vì vậy, Brienne cảm ơn người thợ sơn và băng qua con đường rải sỏi sang quán trọ. Ở đấy, ngay trên cửa, bảy thanh kiếm bằng gỗ đang đung đưa dưới một que sắt nhỏ. Lớp sơn trắng trên bảy thanh kiếm đã bong tróc và nứt vỡ, nhưng cô biết ý nghĩa của chúng. Bảy thanh kiếm tượng trưng cho bảy người con trai của gia tộc Darklyn, tất cả họ đều gia nhập đội quân áo trắng - Ngự Lâm Quân. Không một gia tộc nào trong toàn bộ vương quốc có nhiều người trong ngự lâm quân như vậy. Họ đã từng là niềm vinh dự của gia tộc. Còn bây giờ, họ chỉ còn là một biển hiệu trên cửa một quán trọ. Brienne đẩy cửa bước vào gian phòng chung và yêu cầu thuê một phòng có bồn tắm.

Chủ quán sắp xếp cho cô ở tầng hai. Một phụ nữ có vết chàm nâu trên mặt bê lên cho cô một bồn tắm bằng gỗ, rồi xách nước lên, từng thùng một. “Còn người nào họ Darklyn ở Duskendale nữa không?” Brienne hỏi khi cô bước vào bồn tắm.

“Hừm, chỉ còn họ Darke thôi, như tôi đây này. Chồng tôi bảo rằng trước khi cưới tôi mang họ Darke, nhưng sau khi cưới thì là Darker.” Cô ta cười phá lên. “Ở Duskendale này, không thể ném một hòn đá mà không trúng một người Nhà Darke, Darkwood hay Dargood, nhưng dòng dõi Darklyn cao quý thì đã chết cả rồi. Lãnh chúa Denys là người cuối cùng còn sót lại, một chàng ngốc trẻ tuổi dễ thương. Cô có biết Nhà Darklyn từng là vua ở Duskendale trước khi người Andal tới không? Nhìn tôi cô không biết được đâu, nhưng tôi mang dòng máu hoàng gia đấy. Cô có thấy không? ‘Nữ hoàng, đem một cốc bia nữa ra đây,’ tôi phải bắt họ nói thế mới được. ‘Nữ hoàng, đổ bô nước tiểu trong phòng đi và mang thêm ít củi nữa lại đây, nữ hoàng chết tiệt, lửa tắt rồi.’” Cô ta lại cười và lắc cái thùng cho những giọt nước cuối cùng rơi xuống. “Rồi, nước của cô đây. Nước thế này đã đủ ấm chưa?”

“Được rồi đấy.” Nước trong bồn vừa tan giá.

“Lẽ ra tôi mang thêm lên, nhưng như thế nước sẽ tràn ra mất. Một cô gái cao to như cô cũng đã đủ chật bồn tắm rồi.”

Chỉ chật đối với cái bồn tắm nhỏ xíu chật hẹp như cái này thôi. Ở Harrenhal, bồn tắm thật khổng lồ và được làm bằng đá. Nhà tắm mù mịt hơi nước nóng, và Jaime bước ra từ đám hơi nước dày đặc, trần như nhộng, trông vừa giống xác chết, vừa giống một vị thần. Anh ta trèo vào bồn tắm với mình, cô đỏ mặt khi hồi tưởng. Cô chộp lấy mẩu xà phòng cứng và vừa xoa vào dưới cánh tay, vừa cố gắng mường tượng lại khuôn mặt của Renly.

Khi nước lạnh hẳn cũng là lúc Brienne đã sạch sẽ như ý. Cô mặc lại số quần áo vừa cởi ra rồi thắt chặt đai gươm quanh hông, nhưng cô không mặc áo giáp và đội mũ sắt nữa, để trông không có vẻ hăm dọa khi đến Dun Fort. Thật thoải mái khi lại được duỗi chân. Những người lính gác cổng lâu đài mặc áo giáp bằng da gắn huy hiệu hình hai chiếc rìu chiến bắt chéo nhau trên một chữ X trắng. “Tôi muốn gặp lãnh chúa,” Brienne nói với họ.

Một tên phá lên cười. “Tốt nhất là cô la thật to lên.”

“Lãnh chúa Rykker đi đến Maidenpool cùng với Randyll Tarly rồi,” một người khác nói. “Ông ấy để Ser Rufus Leek ở lại cai quản, để trông nom phu nhân Rykker và bọn trẻ.”

Họ đưa cô đến gặp Leek. Ser Rufus là một ông già lùn xủn, mập mạp và chân trái bị cụt. “Xin cô thứ lỗi, tôi không đứng dậy được,” ông ta nói. Brienne đưa bức thư cho ông ta, nhưng Leek không biết chữ, vì vậy, cô được đưa đến gặp vị học sĩ của lâu đài. Đó là một người đàn ông hói, da đầu đầy vết tàn nhang và có một hàng ria cứng màu đỏ.

Khi nghe đến tên Hollard, ông ta cau mày bực bội. “Không biết tôi phải ca lại bài này bao nhiêu lần nữa đây?” Khuôn mặt Brienne chắc hẳn đã để lộ cảm xúc nào đó. “Cô nghĩ cô là người đầu tiên đến đây tìm Dontos ấy hả? Cô là người thứ hai mươi mốt rồi. Đội quân áo vàng đã ở đây vài ngày để tìm cho ra kẻ giết vua, theo trát của ngài Tywin. Còn cô, cô có gì?”

Brienne đưa cho ông ta lá thư có dấu triện và chữ ký non nớt của Tommen. Vị học sĩ hầm hừ, giật dấu niêm phong ra, cuối cùng trả lại bức thư. “Có vẻ hợp lệ đấy.” Ông ta trèo lên một cái ghế đẩu và ra hiệu cho Brienne ngồi lên một cái khác. “Tôi chưa bao giờ biết Ser Dontos. Khi rời Duskendale, ông ta còn là một đứa trẻ. Nhà Hollard đã từng là một gia tộc danh giá ở đây. Cô biết gia huy của họ không? Nó gồm các vạch ngang màu đỏ và hồng, với ba chiếc vương miện màu vàng trên nền xanh lam ở phần trên. Nhà Darklyn đã từng là những vị tiểu vương trong Kỷ Nguyên Anh Hùng, ba người trong số đó kết hôn với phụ nữ Nhà Hollard. Sau này, vương quốc nhỏ của họ bị những vương quốc lớn hơn thôn tính, nhưng Nhà Darklyn vẫn còn tồn tại, Nhà Hollard vẫn phục vụ họ... chà, ngay cả trong sự kiện Duskendale kháng lệnh nữa. Cô có biết những điều đó không?”

“Chút ít thôi.” Maester của cô từng nói rằng chính sự kiện Duskendale Kháng Chỉ đã làm vua Aerys phát điên.

“Ở Duskendale này, người ta vẫn còn yêu mến Lãnh chúa Denys lắm, bất chấp những đau khổ ông ta mang đến cho họ. Chính phu nhân Serala, người vợ xứ Myr của ông ấy mới là người bị họ lên án. Họ gọi bà ta là Con Rắn Hoa. Nếu Lãnh chúa Darklyn cưới một người họ Staunton hay họ Stokeworth... chẹp, cô biết những câu chuyện trong dân gian vẫn tiếp tục như thế nào rồi đấy. Họ nói Rắn Hoa đã rót nọc độc xứ Myr vào tai ông chồng, cho đến khi Lãnh chúa Denys đứng lên chống lại và bắt giữ vua. Trong cuộc bắt giữ này, hiệp sĩ cấp cao của Lãnh chúa Denys là Ser Symon Hollard đã hạ sát Ser Gwayne Gaunt trong đội Ngự Lâm Quân. Suốt nửa năm trời, vua Aerys bị cầm tù giữa chính những bức tường này, trong khi ngài quân sư ở bên ngoài Duskendale với một đội quân hùng mạnh. Lãnh chúa Tywin có đủ sức mạnh để quét sạch bất kỳ thành phố lúc nào ông muốn, nhưng Lãnh chúa Denys nhắn rằng chỉ cần có dấu hiệu đầu tiên của cuộc đột kích là ông ấy sẽ giết vua.”

Brienne còn nhớ điều gì xảy ra sau đó. “Sau đó vua được giải thoát. Barristan Dũng Cảm đã mang ông ta ra.”

“Đúng rồi,” vị học sĩ tiếp lời. “Khi Lãnh chúa Denys mất con tin, ông ta thà mở cổng thành và ngừng kháng cự còn hơn là để Lãnh chúa Tywin chiếm thành. Ông ta đã quỳ gối cầu xin mở lượng khoan hồng, nhưng vua đâu phải là người dễ khoan thứ. Lãnh chúa Denys mất đầu, và tất cả các anh chị em, chú bác, anh em họ, tất cả gia tộc Darklyn cũng thế. Riêng Rắn Hoa bị thiêu sống sau khi lưỡi và các cơ quan phụ nữ của bà ta bị cắt, người đàn bà khốn khổ, người ta cho rằng bà ấy dùng những thứ đó để nô dịch ông chồng. Một nửa Duskendale sẽ nói với cô rằng vua Aerys làm như vậy là vẫn quá nhân từ với bà ta.”

“Thế còn Nhà Hollard?”

“Bị tịch biên gia sản và bị giết sạch,” vị học sĩ đáp. “Khi việc đó xảy ra, tôi còn đang miệt mài phấn đấu ở Citadel để giành chuỗi xích này, nhưng tôi đã đọc các bản ghi chép về việc xét xử và hình phạt đối với họ. Ser Jon Hollard Quản gia kết hôn với em gái Lãnh chúa Denys đã chết cùng vợ ông ta và đứa con trai nhỏ mang nửa dòng máu Darklyn. Robin Hollard là cận vệ của hiệp sĩ, khi vua bị bắt, ông ta nhảy nhót xung quanh và kéo râu nhà vua. Ông ta chết trong giấc ngủ. Ser Symon Hollard bị Ser Barristan giết trong khi cứu vua. Đất đai Nhà Hollard bị tịch biên, lâu đài bị triệt phá, làng mạc bị đốt sạch. Cũng như Nhà Darklyn, Nhà Hollard thế là bị xóa sổ.”

“Trừ Dontos.”

“Đúng thế. Dontos hồi đó còn là một đứa trẻ, là con trai của Ser Steffon Hollard - anh em sinh đôi của Ser Symon. Ông này chết vì sốt trước đó vài năm nên không tham gia gì vào sự kiện Duskendale Kháng Chỉ. Tuy thế, Aerys vẫn suýt chặt đầu thằng bé nếu không có Ser Barristan cầu xin tha mạng. Vua không thể từ chối lời cầu xin của người đã cứu mình nên Dontos mới được đưa đến Vương Đô để đào tạo thành cận vệ hiệp sĩ. Theo như tôi biết thì anh ta không bao giờ quay lại Duskendale. Vì sao à? Vì anh ta không còn đất đai, họ hàng hay lâu đài gì ở đây nữa. Nếu Dontos và cô gái phương bắc đó giúp giết vị vua đáng yêu của chúng ta, theo thiển ý của tôi, họ sẽ muốn chạy càng xa càng tốt. Vì thế, nếu phải tìm, cô hãy tìm họ ở Oldtown, hoặc bên kia biển hẹp. Hãy tìm họ ở Dorne, hay ở Tường Thành. Ở một nơi nào khác.” Ông ta đứng dậy. “Tôi nghe thấy lũ quạ gọi rồi. Xin thứ lỗi nếu tôi tạm biệt cô ở đây. Chúc cô một buổi sáng tốt lành.”

***

Con đường quay về quán trọ dường như dài ra, có lẽ đó chỉ là do tâm trạng của cô mà thôi. Rõ ràng cô sẽ không tìm được Sansa ở Duskendale. Nếu Ser Dontos đưa cô ấy đến Oldtown hoặc vượt biển, như vị học sĩ nghĩ, sự tìm kiếm của Brienne hóa ra vô vọng. Điều gì sẽ đợi cô ấy ở Oldtown? Cô tự hỏi. Vị học sĩ chẳng biết gì về cô ấy, cũng như chẳng biết gì về Nhà Hollard. Cô ấy sẽ không đến với những người lạ.

Ở Vương Đô, Brienne tìm thấy một trong những cô hầu gái trước kia của Sansa, nay làm công việc giặt giũ trong một nhà chứa. “Trước khi phục vụ tiểu thư Sansa, tôi đã phục vụ Lãnh chúa Renly, và cả hai đều trở thành những kẻ phản bội,” cô hầu Brella phàn nàn cay đắng. “Giờ đây không còn lãnh chúa nào muốn thuê tôi nữa, thế là tôi phải giặt giũ cho gái điếm.” Nhưng khi Brienne hỏi về Sansa, cô ta nói, “Tôi sẽ nói với cô những gì tôi đã nói với Lãnh chúa Tywin. Cô gái đó luôn cầu nguyện. Cô ấy tới điện thờ và đốt nến đúng như một quý cô, nhưng gần như đêm nào cô ấy cũng lẻn ra rừng thiêng. Cô ấy đã đi lên phía bắc rồi. Vì các vị thần của cô ấy ở đó.”

Nhưng phương bắc vô cùng rộng lớn, Brienne không hề biết Sansa có thể tin tưởng ai nhất trong số các chư hầu của cha cô ấy. Hay cô ấy đi tìm những người ruột thịt? Mặc dù tất cả anh em của cô ấy đã bị giết, nhưng Brienne biết Sansa vẫn còn một người chú và một người anh cùng cha khác mẹ phục vụ trong Đội Tuần Đêm ở Tường Thành. Ông cậu Edmure Tully đang bị giam cầm ở Song Thành, nhưng chú của ông ta, Ser Brynden, vẫn còn giữ Riverrun. Và em gái phu nhân Catelyn đang cai trị vùng Thung Lũng. Một giọt máu đào hơn ao nước lã. Sansa có thể chạy tới một trong số họ lắm chứ. Nhưng là người nào?

Tường Thành chắc quá xa, lại là nơi khắc nghiệt và lạnh lẽo. Còn để đến được Riverrun, cô ấy phải đi qua vùng châu thổ đang bị chiến tranh tàn phá và băng qua vòng vây của Nhà Lannister. Eyrie dễ dàng hơn, phu nhân Lisa chắc chắn sẽ chào đón con gái của chị mình...

Phía trước, con đường có lối rẽ. Không biết vì sao Brienne rẽ nhầm đường. Cô thấy mình đứng trong một ngõ cụt, trước mảnh sân nhỏ đầy bùn nơi ba con lợn đang nằm quanh một cái giếng thấp xây bằng đá. Nhìn thấy cô, một con kêu ré lên và bà già đang kéo nước ngờ vực nhìn cô từ đầu đến chân. “Cô muốn gì?”

“Tôi đang tìm đường quay về quán trọ Bảy Thanh Kiếm.”

“Quay lại con đường dẫn cô đến đây, khi đến điện thờ thì rẽ trái.”

“Cảm ơn bà.” Brienne quay đi để trở lại con đường lúc trước, và đâm sầm vào ai đó đang vội vã ở khúc ngoặt của con đường. Cú va chạm làm người đó ngã bổ chửng, đập mông xuống bùn. “Xin lỗi,” Brienne lắp bắp. Đó chỉ là một thằng bé, một thằng bé gầy giơ xương có mái tóc thẳng, thưa và một cái sẹo dưới một bên mắt. “Có đau không?” Cô chìa tay ra để giúp thằng bé đứng dậy nhưng cậu ta vặn người trên gót chân và khuỷu tay để tránh cô. Trông thằng bé chỉ khoảng 10 đến 12 tuổi dù cậu ta mặc giáp xích và đeo một thanh trường kiếm trong bao da ở ngang lưng. “Ta có biết cậu không nhỉ?” Brienne hỏi. Khuôn mặt cậu bé có chút gì đó quen quen, nhưng cô không nhớ đã gặp cậu ta ở đâu.

“Không. Cô không. Chưa bao giờ…” Cậu bé lập cập đứng lên. “Th…th…thứ lỗi cho tôi. Thưa quý cô. Tôi đã không nhìn. Ý tôi là, tôi đã nhìn xuống. Lúc đó, tôi đang nhìn xuống chân.” Thằng bé quay gót và cắm cổ quay lại con đường vừa đến.

Một điều gì đó ở thằng bé làm mối nghi ngờ trong lòng Brienne trỗi dậy, nhưng cô không định đuổi theo cậu ta qua khắp các phố Duskendale. Cô chợt nhận ra sáng nay đã gặp cậu ta cưỡi một con ngựa đốm trước cổng. Dường như cô còn gặp thằng bé ở đâu đó khác nữa, nhưng là ở đâu?

Khi Brienne tìm lại được Bảy Thanh Kiếm, phòng lớn trong quán trọ chật kín người. Bốn vị nữ tu trong những chiếc áo chùng nhem nhuốc và bám đầy bụi đường đang ngồi sát lò sưởi. Khắp nơi trong phòng, khách địa phương ngồi kín các ghế dài, đang sì sụp ăn bánh mì chấm cua hầm nóng hổi. Mùi thức ăn thơm lừng làm bụng cô sôi óc ách, nhưng không còn chỗ nào trống. Một giọng nói vang lên sau lưng cô, “Mời quý cô ngồi đây, ngồi chỗ tôi đây.” Chỉ đến khi ông ta nhảy xuống khỏi ghế Brienne mới nhận ra đó là một người lùn. Ông ta cao không quá một mét rưỡi. Mũi ông ta nổi đầy mạch máu và phồng lên như một củ hành, răng đỏ hồng vì nhai lá chua. Ông ta mặc chiếc áo chùng vải thô màu nâu của một thầy dòng, một chiếc búa sắt của Thần Thợ Rèn treo lủng lẳng trên cái cổ mập mạp.

“Ông cứ ngồi đi,” cô trả lời. “Tôi có thể đứng như ông.”

“Đúng thế, nhưng đầu tôi không quá cao tới mức chạm trần nhà.” Lời nói có phần hơi thô nhưng vẫn lịch sự. Brienne thấy đỉnh đầu ông ta được cạo trọc. Nhiều thầy dòng xuống tóc theo kiểu đó. Septa Roelle có lần nói rằng điều đó thể hiện họ không giấu Đức Cha điều gì. “Đức Cha không thể nhìn xuyên qua tóc sao?” Brienne hỏi. Một câu hỏi thật ngu ngốc. Nữ tu Roelle thường nói cô là một đứa trẻ chậm hiểu. Lúc này cô cảm thấy mình ngu ngốc chẳng kém, vì vậy cô ngồi xuống chỗ ông ta nhường cho ở cuối ghế, ra hiệu lấy một bát cua hầm và quay lại để cảm ơn ông ta. “Ông phụng sự trong một đền thờ ở Duskendale phải không?”

“Tôi ở gần Maidenpool, quý cô à, nhưng lũ sói đã đốt sạch rồi,” ông ta vừa trả lời vừa gặm bánh mì. “Chúng tôi đã dựng lại một đền thờ mới bằng tất cả những gì tốt nhất mà chúng tôi có, nhưng rồi bọn lính đánh thuê lại đến. Không biết chúng là người của ai, nhưng chúng bắt lợn của chúng tôi, giết hại anh em đồng đạo của tôi. Tôi nấp vào một khúc cây rỗng và thoát chết, nhưng những người khác to lớn hơn nên không trốn được. Phải mất rất nhiều thời gian tôi mới chôn xong tất cả bọn họ, nhưng Thần Thợ Rèn đã cho tôi sức mạnh. Khi xong việc, tôi đào lấy mấy đồng bạc mà đạo hữu chôn giấu và lên đường.”

“Tôi đã gặp vài thầy dòng đi đến Vương Đô.”

“Đúng rồi, có hàng trăm người trên đường. Không chỉ có các thầy dòng thôi đâu. Còn cả các thầy tu và dân chúng nữa. Tất cả đều là chim sẻ. Có lẽ tôi cũng là một con chim sẻ. Thần Thợ Rèn, người đã làm cho tôi đủ nhỏ để là một con chim sẻ.” Ông ta cười khúc khích. “Thế còn câu chuyện buồn của cô là gì, cô gái?”

“Tôi đang đi tìm em gái. Nó là một tiểu thư mới chỉ 13 tuổi, một trinh nữ xinh xắn với đôi mắt xanh biếc và mái tóc màu mật ong. Biết đâu ông đã nhìn thấy nó đi cùng một người đàn ông. Một hiệp sĩ, có lẽ là một thằng hề. Tôi sẽ thưởng vàng cho người nào giúp tôi tìm thấy nó.”

“Vàng ấy à?” Ông ta tặng cho cô một nụ cười đỏ choét. “Một bát cua hầm như thế này là phần thưởng đủ cho tôi rồi, nhưng tôi sợ rằng không giúp gì được cho cô. Những thằng hề thì tôi gặp rồi, rất nhiều là khác, nhưng những cô gái xinh đẹp thì không nhiều như thế.” Ông ta nghiêng đầu suy nghĩ một lát. “Có một thằng hề ở Maidenpool, để tôi nghĩ xem nào. Hắn mặc toàn giẻ rách và đồ bẩn thỉu, nhưng dưới những đồ bẩn thỉu đó là bộ trang phục sặc sỡ của những tên hề.”

Dontos có mặc áo hề không nhỉ? Không ai nói cho Brienne biết là ông ta có mặc hay không. Tuy vậy, vì sao ông ta phải mặc giẻ rách chứ? Có điều không may nào đã xảy ra với ông ta và Sansa sau khi họ trốn khỏi Vương Đô chăng? Có thể lắm, vì đường xá đầy nguy hiểm đấy thôi. Có thể đó hoàn toàn không phải ông ta. “Có phải gã hề đó có một cái mũi đỏ, hằn đầy mạch máu?”

“Tôi không chắc lắm. Phải thú thực là tôi không chú ý đến hắn nhiều lắm. Sau khi chôn cất đồng đạo xong tôi đến Maidenpool vì nghĩ rằng tại đó có thể tìm được tàu đưa tôi đến Vương Đô. Lần đầu tôi nhìn thoáng thấy hắn ở gần vũng đậu tàu. Hắn có vẻ lén lút và cố tránh những người lính của Lãnh chúa Tarly. Sau đó, tôi lại chạm trán hắn lần nữa ở Ngỗng Thối.”

“Ngỗng Thối ấy à?” Cô ngờ vực.

“Một nơi không dễ chịu cho lắm,” người đàn ông lùn thừa nhận. “Người của Lãnh chúa Tarly đi tuần khắp cảng Maidenpool, nhưng Ngỗng Thối luôn đầy các thủy thủ, mà người ta đều biết thủy thủ sẵn sàng cho đi lậu tàu nếu được trả giá hợp lý. Gã hề đó tìm tàu cho ba người vượt biển hẹp. Tôi thường thấy hắn ở đó, nói chuyện với những tay chèo trên mấy chiếc tàu ga-lê. Thỉnh thoảng hắn còn hát một bài hát vui nữa.”

“Tìm tàu cho ba người à? Sao không phải là hai.”

“Ba, cô gái à. Tôi thề trước Thất Diện Thần đấy.” Ba, cô nghĩ, Sansa, Ser Dontos... nhưng ai là người thứ ba? Quỷ Lùn chăng? “Ông ta tìm thấy tàu chưa?”

“Điều đó thì tôi không rõ,” ông ta trả lời, “nhưng có một đêm bọn lính của Lãnh chúa Tarly lùng sục Ngỗng Thối để tìm hắn, vài ngày sau đó, có người khoe rằng đã lừa tiền của một gã hề và chìa vàng cho chúng tôi xem. Anh ta uống say khướt, lại còn mua bia cho tất cả mọi người nữa.”

“Lừa một gã hề à,” cô băn khoăn. “Anh ta nói thế là ý gì?”

“Tôi không rõ. Tên hắn ta là Dick Lanh Lợi, tôi chỉ nhớ có vậy.” Ông ta xòe bàn tay ra. “Tôi sợ rằng đó là tất cả những gì tôi có thể cung cấp cho cô ngoài những lời cầu nguyện của một người lùn.”

Giữ lời hứa, Brienne mua cho ông ta một bát cua hầm nóng hổi... mấy ổ bánh mì mới và một ly rượu vang. Và trong khi ông ta đứng ăn bên cạnh, cô nghiền ngẫm về những điều ông ta vừa nói. Có thể nào Quỷ Lùn đi cùng với họ? Nếu Tyrion Lannister đứng đằng sau vụ biến mất của Sansa, chứ không phải Dontos, điều đó sẽ củng cố thêm lý do họ cần vượt biển hẹp.

Khi người đàn ông nhỏ bé đó ăn xong bát cua hầm, ông ta vét sạch những gì cô bỏ lại. “Cô phải ăn thêm,” ông ta khuyên. “Một phụ nữ cao lớn như cô cần giữ sức khỏe. Từ đây tới Maidenpool không xa, nhưng những ngày này đường xá nguy hiểm lắm.”

Mình biết chứ. Ser Cleos Frey đã chết trên chính con đường này, còn cô và Jaime bị bọn Dị Nhân Khát Máu bắt giữ. Jaime còn cố giết mình, cô nhớ lại, mặc dù anh ta gầy yếu và cổ tay lại bị xích. Tuy vậy, đó là một cuộc đấu ngang sức ngang tài. Nhưng đó là trước khi Zollo chặt tay Jaime. Zollo, Rorge và Shagwell có lẽ đã cưỡng bức cô hàng trăm lần nếu Jaime không nói với họ rằng trọng lượng của cô được đổi bằng ngọc bích.

“Cô gái này? Trông cô buồn thế. Cô đang lo nghĩ về em gái à?” Người đàn ông lùn vỗ nhẹ vào tay cô. “Bà Già sẽ soi sáng đường cho cô tìm thấy em, đừng sợ. Thần Trinh Nữ sẽ giữ cho cô ấy được an toàn.”

“Mong sao những điều ông nói đều đúng.”

“Sẽ đúng mà.” Ông ta cúi chào. “Nhưng giờ tôi phải lên đường rồi. Tôi còn cả quãng đường dài phải đi để đến Vương Đô.”

“Ông có ngựa không? Hoặc một con la.”

“Tôi có hai con la.” Ông ta cười. “Đây chúng đây. Chúng nằm dưới chân tôi đây. Chúng sẽ đưa tôi tới nơi nào tôi muốn.” Ông ta lại cúi chào và đi lạch bạch ra cửa, thân hình xiêu vẹo theo từng bước đi.

Brienne vẫn ngồi lại bàn sau khi ông ta đi khỏi, nấn ná bên một cốc rượu vang pha nước. Cô không hay uống rượu, nhưng đôi khi nó giúp cô yên bụng. Và bây giờ mình muốn đi đâu đây? Cô tự hỏi. Tới Maidenpool để tìm người đàn ông tên Dick Lanh Lợi ở nơi có tên Ngỗng Thối đó chăng?

Lần cuối cùng cô đến Maidenpool, thành phố đã là một đống hoang tàn, lãnh chúa của vùng giam mình trong lâu đài, dân chúng hoặc đã chết, hoặc bỏ đi, hoặc lẩn trốn. Cô còn nhớ những ngôi nhà cháy dở, những đường phố vắng tanh, những cánh cổng bị phá tan hoang. Những con chó hoang lẩn lút đằng sau chân ngựa, còn những tử thi trương phềnh như những bông huệ tây nhợt nhạt khổng lồ trên mặt chính cái ao đã đem lại cái tên cho thị trấn. Jaime đã hát bài Sáu trinh nữ trong một cái ao và cười cợt khi cô đề nghị anh ta yên lặng. Và Randyll Tarly cũng ở tại Maidenpool, thêm một lý do nữa để cô tránh thị trấn này. Có lẽ tốt nhất là lên tàu đến Gulltown hoặc Cảng White. Tuy nhiên, mình có thể làm cả hai việc. Ghé thăm Ngỗng Thối và trò chuyện với Dick Lanh Lợi, rồi tìm một con tàu ở Maidenpool đưa mình lên phương bắc.

Phòng chung của quán trọ đã bắt đầu vắng người. Brienne xé một miếng bánh mì làm đôi, lắng nghe cuộc chuyện trò ở các bàn xung quanh. Hầu hết các câu chuyện đều xoay quanh cái chết của Lãnh chúa Tywin Lannister. “Người ta nói rằng chính con trai đã giết ông ta, cái thằng lùn bé tí xấu xa ấy.” Một người địa phương nói, xét theo vẻ bề ngoài thì có lẽ ông ấy là thợ sửa giày.

“Còn bây giờ, đức vua chỉ là một thằng bé,” người lớn tuổi nhất trong số các nữ tu góp chuyện. “Ai sẽ cai trị chúng ta cho đến khi vua đủ tuổi?”

“Em trai Lãnh chúa Tywin,” một người lính trả lời. “Hoặc Lãnh chúa Tyrell, có lẽ thế. Hoặc Sát Vương.”

“Không thể là hắn được,” chủ quán trọ tuyên bố. “Không phải cái loại bất tín đó.” Ông ta nhổ nước bọt vào ngọn lửa. Brienne vứt miếng bánh mì xuống bàn và phủi vụn bánh bám trên quần. Nghe vậy đủ rồi.

***

Đêm hôm đó, cô lại mơ thấy mình trong lều của Renly. Nến đã cháy hết, không khí lạnh lẽo bao quanh cô. Có một cái gì đó đang di chuyển trong bóng tối màu xanh, một cái gì đó hôi thối và khủng khiếp đang tiến gần đến đức vua. Cô muốn bảo vệ ngài, nhưng tay chân cứng đờ và giá buốt, cô không đủ sức dù chỉ để nâng một cánh tay lên. Khi lưỡi gươm của cái bóng chém ngọt vào phần cổ bằng thép xanh của bộ giáp phục và máu bắt đầu chảy, cô nhìn thấy vị vua đang hấp hối không phải là Renly mà là Jaime Lannister, và cô lại không bảo vệ được anh.

Chị gái viên đội trưởng tìm thấy cô trong phòng chung của quán trọ, đang uống một tách sữa mật ong đánh lẫn với ba quả trứng sống. “Bà vẽ đẹp quá,” cô trầm trồ khi bà ta chìa cho cô xem tấm khiên mới sơn lại. Trông nó giống một bức tranh hơn là hình vẽ thông thường trên một tấm khiên. Nó gợi lại trong lòng cô hồi ức từ nhiều năm về trước. Cô nhớ kho vũ khí tối tăm và lạnh lẽo của cha, nhớ cái cách mình rà ngón tay trên nước sơn đã nứt nẻ và phai màu, trên những chiếc lá xanh tươi và trên vệt sao băng rơi.

Brienne trả cho bà ta gấp rưỡi số tiền họ đã thỏa thuận, rồi khoác khiên lên vai và rời quán trọ sau khi đã mua một ít bánh mì cứng, phô mai và bột mì của người đầu bếp. Cô rời thành Duskendale bằng cổng phía bắc, ruổi ngựa chầm chậm trên những cánh đồng, những nông trang bị chiến tranh tàn phá tan hoang, khi sói tràn tới Duskendale.

Lãnh chúa Randyll Tarly thống lĩnh quân đội của Joffrey ở vùng này, đội quân gồm những người miền tây, người vùng Stormland và các hiệp sĩ đến từ Reach ở phía nam. Khi chết trận, thi hài của họ sẽ được mang về thành và yên nghỉ trong những nấm mồ dành cho các anh hùng bên dưới các điện thờ của Duskendale. Còn thi hài của người phương bắc, nhiều hơn rất nhiều, được chôn cất qua loa trong những nấm mộ tập thể bên bờ biển. Để đánh dấu nơi họ yên nghỉ, trên mộ họ, những kẻ chiến thắng cho dựng một tấm biển bằng gỗ được đẽo sơ sài. ĐÂY LÀ NƠI CHÔN NHỮNG CON SÓI. Tấm biển chỉ ghi có vậy. Brienne dừng chân cạnh đó và thầm cầu nguyện cho họ, cho phu nhân Catelyn Stark, Robb - con trai bà và tất cả những người đã chết cùng với họ.

Cô nhớ lại cái đêm phu nhân Catelyn biết tin các con trai bà đã chết, hai đứa nhỏ bà để lại Winterfell để cho chúng được an toàn. Brienne đã biết trước có điều gì đó vô cùng không ổn. Cô đã hỏi xem bà có nhận được tin tức gì của các con trai không. “Ta chẳng còn đứa con trai nào nữa ngoài Robb,” phu nhân Catelyn trả lời. Bà ấy nói như thể đang bị một con dao xoáy sâu vào bụng. Brienne vươn tay qua bàn định an ủi bà, nhưng cô dừng lại ngay trước khi kịp chạm vào tay bà, vì sợ bà rụt lại. Phu nhân Catelyn xòe hai tay ra cho Brienne thấy những vết sẹo trên lòng bàn tay và ngón tay do dao cứa. Rồi bà bắt đầu nói về các con gái. “Sansa là một quý cô bé nhỏ, luôn luôn lịch thiệp và sẵn sàng làm vui lòng người khác. Nó thích những câu chuyện về lòng can đảm của các hiệp sĩ. Rồi cô xem, nó sẽ lớn lên thành một người phụ nữ xinh đẹp hơn ta rất nhiều. Ta thường tự mình chải tóc cho nó. Tóc nó màu nâu đỏ, dày và mềm mại... màu đỏ trên tóc nó cứ ánh lên như đồng dưới ánh đuốc vậy.”

Bà ấy cũng nói về Arya, cô con gái thứ hai, nhưng giờ Arya đã mất tích, nhiều khả năng đã chết. Dù vậy, vẫn còn Sansa... phu nhân ơi, tôi sẽ tìm cô ấy, Brienne thề với vong linh chưa được yên nghỉ của phu nhân Catelyn. Tôi sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm. Nếu cần, tôi sẽ từ bỏ cả mạng sống, cả danh dự và tất cả những giấc mơ của mình, nhưng tôi sẽ tìm cô ấy.

Xa xa, phía bên kia chiến trường, con đường chạy men theo bờ biển, giữa một bên là biển xanh xám đang gầm gào, một bên là dãy đồi đá vôi thấp. Brienne không phải là lữ khách duy nhất trên đường. Nhiều làng chài nằm rải rác dọc đường, ngư dân dùng con đường này để đưa cá ra chợ bán. Brienne gặp một bà bán cá và các con gái đang trên đường về nhà với cái giỏ rỗng trên vai. Vì cô mặc áo giáp, họ tưởng nhầm cô là một hiệp sĩ cho đến khi thấy mặt. Các bé gái thì thầm với nhau và liếc nhìn cô. “Mọi người có nhìn thấy một cô gái 13 tuổi trên đường không?” Cô hỏi họ. “Một tiểu thư mắt xanh lơ và tóc màu nâu đỏ ấy?” Ser Shadrich đã làm cho cô thận trọng hơn, nhưng cô vẫn phải tiếp tục tìm kiếm. “Có lẽ cô ấy đi cùng với một gã hề.” Nhưng họ chỉ lắc đầu và che mặt cười khúc khích.

Ở ngôi làng đầu tiên cô tới, một đám các cậu nhóc chân trần chạy theo ngựa của cô. Bực bội vì bị những người phụ nữ bán cá cười nhạo lúc trước, bây giờ cô đội mũ sắt, do đó bọn nhóc tưởng cô là đàn ông. Một đứa mời cô mua những con sò, đứa khác mời mua cua, và một đứa rao bán chị gái của nó.

Brienne mua ba con cua của thằng bé thứ hai. Khi cô rời làng, trời bắt đầu mưa và gió mạnh dần lên. Bão tới rồi, cô nghĩ và liếc nhìn ra biển. Những giọt mưa rơi lộp độp trên chiếc mũ sắt, tai cô ù đi khi phi ngựa, nhưng thế này còn tốt hơn là đang ở ngoài khơi.

Sau một giờ phi ngựa về phía bắc, con đường bị chia làm hai ngả bởi một đống đá - dấu tích của một lâu đài nhỏ đổ nát. Ngả bên phải đi dọc theo bờ biển, uốn khúc quanh co hướng về mũi Crackclaw, một vùng đất buồn tẻ gồm nhiều đầm lầy và những cánh đồng hoang trơ trụi trồng thông; ngả bên trái chạy qua những ngọn đồi, cánh đồng và rừng để đến Maidenpool. Lúc này mưa đã nặng hạt hơn. Brienne xuống ngựa và dắt nó rời khỏi đường cái tìm chỗ nấp giữa đám đổ nát. Trong đám cây mâm xôi, cỏ dại và cây du dại, chân những bức tường thành của lâu đài vẫn còn giữ nguyên đường nét, nhưng những phiến đá xây nên chúng vương vãi khắp đường như đồ chơi của một đứa trẻ. Tuy nhiên, một phần của pháo đài chính vẫn còn đứng vững. Ba ngọn tháp cũng được xây bằng đá granit xám giống những bức tường thành đổ nát, nhưng thành lũy trên đỉnh tháp lại là sa thạch vàng. Ba chiếc vương miện, cô nhận ra khi ngắm nhìn chúng qua màn mưa. Ba chiếc vương miện vàng. Đây là lâu đài của gia tộc Hollard. Rất có thể Ser Dontos được sinh ra ở đây.

Brienne dắt ngựa đi xuyên qua đám gạch đá vỡ tới lối chính đi vào pháo đài. Cánh cửa đã mất, ở cửa chỉ còn lại những chiếc bản lề sắt han rỉ, nhưng mái nhà vẫn còn vững chắc và bên trong khô ráo. Brienne buộc ngựa vào một cái chân đèn gắn vào tường, cởi mũ và xổ mái tóc ra. Cô đang đi tìm một một vài mảnh gỗ khô ráo để nhóm lửa thì bỗng nghe tiếng một con ngựa khác đang tới gần. Một bản năng nào đó khiến cô lùi lại và ẩn mình trong bóng tối để ngoài đường không thể nhìn thấy. Cô và Ser Jaime từng bị bắt trên chính con đường này, cô không muốn phải chịu đựng như thế một lần nữa.

Kẻ cưỡi ngựa là một người đàn ông thấp nhỏ. Chắc là Chuột Điên, cô nghĩ ngay từ khi nhác thấy anh ta. Vì một lý do nào đó hắn đuổi theo mình. Tay cô lần đến chuôi gươm, lòng tự hỏi không biết Ser Shadrich có nghĩ rằng cô là một con mồi dễ tóm chỉ vì cô là phụ nữ hay không. Người quản lâu đài của Lãnh chúa Grandison đã từng phạm phải sai lầm đó. Ông ta tên là Humfrey Wagstaff, một ông già 65 tuổi kiêu ngạo với cái mũi như mỏ diều hâu và cái đầu lấm tấm vết đồi mồi. Ngay ngày họ đính hôn, ông ta đã cảnh báo Brienne rằng ông ta trông chờ cô cư xử cho ra dáng một người phụ nữ sau khi kết hôn. “Ta không muốn vợ mình nhảy cẫng lên trong chiếc áo giáp đàn ông, vì thế hãy tuân lệnh ta, để ta khỏi phải trừng phạt cô.”

Lúc đó cô 16 tuổi và đã không xa lạ gì với đao kiếm, nhưng cô vẫn còn rất nhút nhát mặc dù can đảm trong khi luyện tập. Không hiểu cô lấy đâu đủ can đảm để nói với ông ta rằng cô chỉ chấp nhận bị trừng phạt bởi một người đàn ông đủ khả năng đánh bại mình. Lão hiệp sĩ già đỏ mặt tía tai, nhưng vẫn đồng ý mặc áo giáp để dạy cho cô biết vị trí thích hợp của một người phụ nữ. Họ giao chiến trên ngựa với vũ khí cùn, do đó, cây giáo của Brienne không có đầu nhọn. Cô đã bẻ gẫy xương đòn và hai giẻ xương sườn của ông ta, bẻ gẫy luôn lời hứa hôn giữa họ. Ông ta là người chồng tiềm năng thứ ba và là người cuối cùng. Sau đó, cha cô không còn nài ép một lần nào nữa.

Nếu đúng là Ser Shadrich lần theo dấu chân cô, chắc chắn một trận chiến đấu là khó tránh khỏi. Cô không định hợp tác hay để ông ta theo cô đi tìm Sansa. Ở ông ta toát lên vẻ ngạo mạn của những kẻ thành thạo trong chiến đấu, cô nghĩ, nhưng ông ta nhỏ con. Mình có tầm với dài hơn ông ta, và cũng khỏe hơn nữa.

Cô khỏe như hầu hết các hiệp sĩ, và vị hiệp sĩ cấp cao già nua của cha cô thường nói rằng cô nhanh nhẹn hơn bất kỳ người phụ nữ nào cùng tầm vóc. Thần linh cũng cho cô thể lực dẻo dai, Ser Goodwin cho đó là một món quà cao quý. Chiến đấu với gươm và khiên là một công việc mệt nhọc, chiến thắng thường đến với người nào bền bỉ nhất. Ser Goodwin đã dạy cô chiến đấu một cách khôn ngoan, sao cho bảo tồn được sức mạnh của mình, đồng thời ép kẻ địch phải sử dụng hết sức lực của họ trong những cuộc tấn công quyết liệt. “Đàn ông sẽ luôn đánh giá thấp con,” ông nói, “và sự kiêu căng của họ làm họ muốn đánh bại con thật nhanh, để khỏi mang tiếng bị một người phụ nữ làm khó.” Cô đã học được chân lý đó ngay khi bước chân vào đời. Thậm chí Jaime Lannister cũng đối xử với cô theo cách đó, trong cánh rừng gần Maidenpool. Nếu các vị thần tốt bụng, Chuột Điên cũng sẽ mắc lỗi này. Có lẽ ông ta là một hiệp sĩ dạn dày kinh nghiệm, cô nghĩ, nhưng ông ta đâu phải Jaime Lannister. Cô liền rút kiếm ra khỏi bao.

Nhưng ló ra ở chỗ rẽ không phải con chiến mã màu hạt dẻ của Ser Shadrich mà là một con ngựa đốm tầm thường ốm yếu già nua với một thằng bé gầy giơ xương trên lưng. Khi nhìn thấy con ngựa, Brienne cảm thấy có phần bối rối. Chỉ là một thằng bé, cô nghĩ, cho đến khi thoáng thấy khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm. Thằng bé ở Duskendale, thằng bé đã đâm sầm vào ta. Chính là cậu nhóc đó.

Thằng bé không hề liếc lâu đài đổ nát lấy một cái, cậu ta nhìn xuôi xuống con đường, hết ngả này đến ngả kia. Sau một giây lưỡng lự, cậu quay ngựa về phía những quả đồi và nặng nề lê bước đi tiếp. Brienne nhìn theo bóng dáng cậu ta biến mất trong màn mưa, và đột nhiên nhớ ra đã nhìn thấy chính thằng bé này ở Rosby. Cô hiểu, cậu ta lén đi theo mình. Nhưng trò này hai người có thể cùng chơi đấy. Brienne tháo dây buộc con ngựa, trèo lên yên và đi theo cậu nhóc.

Thằng nhỏ nhìn chằm chằm xuống đất để tìm kiếm dấu vết trên con đường ngập nước. Tiếng mưa, và chiếc mũ trùm đầu khiến cậu không nghe thấy Brienne đang tới gần. Cậu cũng không hề ngoảnh lại cho đến khi Brienne đuổi kịp và dùng bản kiếm đập thật mạnh vào mông con ngựa.

Con ngựa lồng lên, hất thằng bé văng xuống bùn, chiếc áo choàng của nó bay phần phật như một đôi cánh. Nó ngồi dậy với bùn đất, cỏ khô đầy miệng và thấy Brienne đang đứng nhìn. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính là thằng bé đó. Cô nhận ra cái lẹo trên mắt cậu ta. “Ngươi là ai?” Cô hỏi.

Miệng thằng nhóc mấp máy nhưng không thốt ra tiếng nào. Đôi mắt cậu mở lớn như hai quả trứng. “Po,” đó là tất cả những gì thằng bé có thể thốt ra. “Po….” Chiếc áo giáp xích cậu ta mặc kêu lạch cạch mỗi khi cậu run rẩy. “Po…po….”

“Nào?” Cô nói. “Ngươi có nói không?” Cô đặt mũi kiếm lên yết hầu cậu nhóc. “Hãy nói cho ta biết ngươi là ai, tại sao ngươi lại đi theo ta?”

“Đừng, xi…xi…xin đừng.” Thằng nhóc thọc tay vào miệng, móc ra một cục bùn rồi nhổ phì phì. “Po…po…Pod. Tên tôi. Po…po…Podrick. P…Payne.”

Brienne hạ kiếm xuống. Trong cô dâng lên niềm cảm thông thực sự với thằng bé. Cô nhớ một hôm ở Evenhall, một chàng hiệp sĩ trẻ tới với bông hồng trên tay. Chàng mang hoa đến tặng cho ta. Hoặc septa của cô đã nói thế. Tất cả những gì cô phải làm là chào mừng chàng trai đến với lâu đài của cha cô. Khi đó chàng 18 tuổi, với mái tóc đỏ dài xõa tung trên vai, còn cô mới 12, bị bó chặt trong chiếc váy dài mới cứng đơ, thân trên lấp lánh ngọc hồng lựu. Hai người bọn họ có chiều cao ngang nhau, nhưng cô không thể nhìn vào mắt chàng, cũng không nói được những lời đơn giản mà nữ tu đã dạy. Ser Ronnet. Chào mừng ngài tới thăm lâu đài của cha tôi. Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp ngài.

“Vì sao ngươi đi theo ta?” Cô hỏi. “Ngươi được sai theo dõi ta phải không? Ngươi là người của Varys hay của thái hậu?”

“Không. Không phải họ. Không ai cả.”

Brienne đoán cậu nhóc khoảng 10 tuổi, nhưng cô đoán tuổi trẻ con dở tệ. Cô luôn đoán chúng ít tuổi hơn thực tế, có lẽ vì lúc nào cô cũng cao lớn hơn tuổi. Cao to một cách khác thường và giống đàn ông, Septa Roelle thường nói vậy. “Con đường này rất nguy hiểm đối với một đứa trẻ đi một mình.”

“Không nguy hiểm đối với một cận vệ. Tôi là cận vệ của ông ấy. Cận vệ của quân sư.”

“Lãnh chúa Tywin à?” Cô tra gươm vào vỏ.

“Không. Không phải ông ấy. Quân sư trước nữa. Con trai ông ấy. Tôi đã chiến đấu cùng ông ấy ở chiến trường. Tôi la to cổ vũ ‘Người lùn! Người lùn!’”

Đây là cận vệ của Quỷ Lùn. Brienne thậm chí còn không biết hắn có cận vệ. Bản thân Tyrion Lannister không phải là hiệp sĩ. Vì thế, có lẽ người ta sẽ nghĩ hắn có một hoặc hai thằng nhỏ phục vụ, một hầu cận và một thằng nhỏ sai vặt, ai đó giúp hắn mặc quần áo chẳng hạn. Nhưng còn cận vệ ư? “Vì sao cậu đi theo ta?” Cô hỏi. “Cậu muốn gì?”

“Tìm cô ấy.” Thằng bé đứng lên. “Vợ ông ấy. Brella nói với tôi cô đang tìm cô ta. Cô ta là vợ ông ấy. Không phải Brella đâu, là tiểu thư Sansa kia. Vì vậy tôi nghĩ, nếu cô tìm thấy cô ấy…” Khuôn mặt cậu bé méo xệch vì đau khổ. “Tôi là cận vệ của ông ấy,” thằng nhóc nhắc lại trong khi mưa không ngừng tuôn xối xả trên mặt, “vậy mà ông ấy lại bỏ rơi tôi.”

SANSA

Có lần, khi Sansa còn nhỏ, một người hát rong đã ở lại Winterfell với họ suốt nửa năm. Đó là một ông lão già nua, mái tóc bạc trắng và đôi má sạm màu vì sương gió, nhưng ông hát về các hiệp sĩ, những cuộc chinh chiến và vẻ đẹp của các quý cô. Khi ông ra đi, cô đã khóc vì đau khổ và cầu xin cha đừng để ông ta đi. “Ông ấy đã hát cho chúng ta nghe mọi bài hát ông ấy biết tới ba lần rồi con gái,” Lãnh chúa Eddard hiền từ nói với con. “Cha không thể giữ ông ấy lại đây trái với ý nguyện của ông ấy. Nhưng con không cần phải khóc. Cha hứa với con, sẽ lại có một người hát rong khác đến.”

Mặc dù vậy, suốt hơn một năm sau, không có người hát rong nào đến. Sansa cầu nguyện Thất Diện Thần trong điện thờ và các vị thần cổ xưa trong cây đước, cầu xin họ đưa ông già đó quay lại, hoặc tốt hơn là đưa đến một người hát rong khác, trẻ và đẹp trai hơn. Nhưng thần linh không bao giờ trả lời, và đại sảnh của Winterfell vẫn tiếp tục chìm trong im lặng.

Nhưng khi đó cô chỉ là một bé gái ngốc nghếch. Giờ đây cô đã là một cô gái 13 tuổi và đã bước vào thời kỳ thiếu nữ. Hàng đêm, giấc ngủ của cô đầy ắp những bài ca, và ban ngày cô nguyện cầu trong thầm lặng.

Nếu Eyrie được xây dựng như các lâu đài khác, thì chỉ có chuột và cai ngục mới nghe được tử tù hát. Những bức tường của ngục tối đủ dày để nuốt chửng cả lời ca lẫn tiếng thét gào. Nhưng nhà ngục Skycell của Eyrie có một vách mở ra khoảng không, vì vậy tiếng đàn của người tử tù đó tự do bay lượn, vang vọng giữa những vách đá trên Cầu Thang Người Khổng Lồ. Và những bài ca anh ta hát... Anh ta hát bài Điệu vũ Rồng thiêng, bài Jonquil xinh đẹp và chàng hề, bài Jenny ở xứ Oldstones và Hoàng tử Chuồn chuồn. Anh ta hát về sự phản bội, về những kẻ sát nhân kinh khủng nhất, về những người bị treo cổ và những cuộc trả thù đẫm máu. Anh ta hát về niềm thương đau và nỗi phiền muộn.

Cho dù Sansa đi đến đâu trong lâu đài, cô cũng không thể trốn được những âm thanh đó. Nó lơ lửng trên những bậc thang xoáy ốc của tòa tháp, bay vào phòng tắm của cô, ăn tối cùng cô lúc hoàng hôn, và lẻn vào phòng ngủ của cô ngay cả khi cửa phòng đã được chốt chặt. Nó đến cùng khí lạnh mỏng manh, và cũng như không khí, nó làm cô ớn lạnh. Mặc dù từ ngày phu nhân Lysa ngã chết trời không đổ tuyết, song đêm nào cũng lạnh tái tê.

Giọng hát của người ca sĩ khỏe và ngọt ngào. Sansa nghĩ anh ta chưa bao giờ hát hay như thế. Giọng anh ta có gì đó trầm ấm hơn, đầy nỗi đau, sợ hãi và khao khát. Cô không hiểu vì sao thần linh lại trao giọng hát ấy cho một người độc ác như anh ta. Cô phải tự nhắc cho mình nhớ, rằng anh ta suýt nữa đã cưỡng đoạt cô ở Fingers nếu Petyr không cử Ser Lothor đến bảo vệ. Anh ta còn chơi đàn để át tiếng kêu khóc của mình khi dì Lysa đang cố giết mình.

Điều đó không làm cho những bài hát dễ nghe hơn chút nào. “Xin hãy làm ơn,” cô cầu xin Petyr, “ngài không thể làm cho anh ta ngừng hát được sao?”

“Ta đã ra lệnh cho hắn rồi, Sansa đáng yêu ạ.” Petyr rời mắt khỏi bức thư viết dở và nhìn lên. Giờ ông là lãnh chúa của Harrenhal, lãnh chúa tối cao của Trident, Và là Người Bảo Hộ Eyrie và Thung lũng Arryn. Từ khi phu nhân Lysa qua đời, ông ấy đã viết hàng trăm bức thư. Sansa nhìn thấy những con quạ đến rồi lại đi. “Ta thà nghe anh ta hát còn hơn nghe anh ta nức nở.”

Đúng là anh ta hát thì tốt hơn, nhưng... “Anh ta có cần thiết phải chơi đàn suốt đêm như vậy không, thưa ngài? Lãnh chúa Robert không thể ngủ nổi. Cậu ấy khóc...”

“...Đòi mẹ ấy mà. Biết làm thế nào được, mụ ta chết rồi.” Petyr nhún vai. “Sẽ không lâu nữa đâu. Lãnh chúa Nestor sẽ lên đây vào ngày mai.”

Sansa đã gặp Lãnh chúa Nestor Royce một lần trước đó, khi Petyr cưới dì Lysa. Royce là Người Gác Cổng Mặt Trăng - tòa lâu đài lớn ở chân núi - và bảo vệ đường lên Eyrie. Ông ta là khách mời trong tiệc cưới và ở lại qua đêm trước khi họ lên núi. Lãnh chúa Nestor hiếm khi nhìn cô tới lần thứ hai, nhưng viễn cảnh ông ta sẽ tới làm cô kinh hãi. Ông ta là quản gia cấp cao của Thung Lũng, là chư hầu đáng tin cậy của Jon Arryn và phu nhân Lysa. “Ông ta sẽ không… Ngài sẽ không để ông ta gặp Marillion chứ?”

Sự khiếp hãi của cô chắc hẳn hiện ra trên nét mặt, vì Petyr phải đặt bút xuống. “Ngược lại. Ta sẽ nài ép ông ấy gặp nữa kia.” Ông ra hiệu cho Sansa lại ngồi cạnh ông. “Chúng ta đã đi đến một thỏa thuận. Giữa Marillion và ta. Mord là người rất giỏi thuyết phục. Nếu ca sĩ của chúng ta làm chúng ta thất vọng và hát bài hát mà chúng ta không muốn nghe, thế thì sao, tiểu thư và ta chỉ cần nói rằng anh ta nói dối. Thử tưởng tượng xem ai là người Lãnh chúa Nestor tin tưởng nào?”

“Chúng ta ư?” Sansa ước gì cô có thể biết chắc chắn.

“Tất nhiên rồi. Lời nói dối của chúng ta sẽ có lợi cho ông ấy.”

Dù mặt trời đang chiếu những tia sáng ấm áp và ngọn lửa đang lách tách reo vui, Sansa vẫn cảm thấy run rẩy. “Vâng, nhưng... nhưng nếu như...”

“Nếu Lãnh chúa Nestor coi trọng danh dự hơn lợi ích?” Petyr khoác tay lên vai cô. “Nếu ông ta muốn biết sự thật thì sao? Nếu ông ta muốn đòi công lý cho người đàn bà bị giết thì sao?” Ông ta cười. “Ta rất hiểu Lãnh chúa Nestor, tiểu thư đáng yêu ạ. Cô nghĩ ta sẽ để ông ta làm hại con gái của mình sao?”

Tôi không phải là con gái của ông, cô nghĩ thầm. Tôi là Sansa Stark, con gái Lãnh chúa Eddard và phu nhân Catelyn, mang dòng máu của Winterfell. Nhưng cô không nói gì cả. Nếu không nhờ có Petyr Baelish thì giờ này người bị quẳng vào khoảng không lạnh buốt và rơi xuống vực sâu 180 mét bên dưới là cô chứ không phải Lysa Arryn. Ông ta rất dũng cảm. Sansa ước mình có được dũng khí của ông ta. Cô chỉ muốn chui vào giường, náu mình dưới chăn, ngủ và ngủ. Cô chưa hề ngủ trọn một đêm từ khi dì Lysa chết đi. “Ngài có thể nói với Lãnh chúa Nestor rằng tôi… khó ở, hoặc là…”

“Ông ta muốn nghe cô thuật lại cái chết của Lysa.”

“Thưa ngài, nếu… nếu Marillion nói sự thật…”

“Ý cô là nếu hắn ta nói dối, phải không?”

“Nói dối ư? Vâng… nếu anh ta nói dối, nếu câu chuyện của tôi ngược lại với anh ta, và Lãnh chúa Nestor nhìn vào mắt tôi và thấy tôi hoảng sợ như thế nào…”

“Cảm giác sợ hãi là hợp lý, Alayne. Cô đã nhìn thấy một điều khủng khiếp mà. Nestor sẽ xúc động.” Petyr nhìn chăm chú vào mắt cô như thể đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy chúng. “Cô có đôi mắt giống mẹ quá. Một đôi mắt trung thực và ngây thơ. Xanh thẳm như biển dưới ánh mặt trời. Khi cô lớn hơn chút nữa, sẽ có nhiều người đàn ông chết chìm trong đôi mắt ấy đấy.”

Sansa không biết phải nói gì.

“Tất cả những gì tiểu thư cần làm là kể cho Lãnh chúa Nestor câu chuyện mà cô nói với Lãnh chúa Robert,” Petyr tiếp tục. Nhưng Robert chỉ là một đứa nhỏ ốm yếu, cô nghĩ, còn Lãnh chúa Nestor là một người đàn ông trưởng thành, lạnh lùng và đa nghi. Robert không được khỏe và cần được bảo vệ, thậm chí là bảo vệ khỏi những sự thật. “Đôi khi ta nói dối là vì yêu thương,” Petyr quả quyết. Sansa nhắc cho ông nhớ điều đó. “Chúng ta nói dối Robert là để bảo vệ cậu ấy,” cô nói.

“Và lời nói dối này cũng bảo vệ cả chúng ta nữa. Nếu không, chắc chắn cô và ta sẽ phải rời Eyrie bằng chính cái cửa mà Lysa đã dùng đấy.” Petyr cầm bút lên. “Chúng ta sẽ cho ông ta lời nói dối và rượu vàng Arbor, ông ta sẽ uống hết và đòi thêm nữa, ta hứa với cô như vậy.”

Sansa nhận ra ông ta cũng đang nói dối cô. Mặc dù vậy, đó là những lời nói dối để an ủi và cô cho rằng chúng có ý tốt. Một lời nói dối không phải là quá tệ nếu nó có chủ đích tốt. Giá như cô có thể tin chúng…

Những gì dì Lysa nói ngay trước khi bị ngã vẫn ám ảnh cô ghê gớm. Petyr gọi đó là sự điên rồ. “Vợ ta điên mất rồi, chính tiểu thư cũng thấy đấy.” Đúng thế thật. Tất cả những gì mình làm chỉ là xây một lâu đài tuyết, vậy mà dì định đẩy mình qua Cánh Cửa Mặt Trăng. Petyr đã cứu mình. Ông ấy rất yêu mẹ mình và…

Và yêu cô? Làm sao cô có thể nghi ngờ điều đó? Ông ấy đã cứu cô kia mà.

Ông ta cứu Alayne, con gái ông ta thôi, một giọng nói bên trong thì thầm với cô. Nhưng cô cũng là Sansa… và đôi khi, cô thấy dường như Người Bảo Hộ cũng là hai con người khác nhau. Ông ta là Petyr, người bảo vệ cô, một người ấm áp, vui tính và hiền từ… nhưng ông ta cũng là Ngón Út, vị lãnh chúa cô từng biết ở Vương Đô, kẻ có nụ cười quỷ quyệt và thường vuốt râu mỗi khi thì thầm vào tai hoàng hậu Cersei. Và Ngón Út không phải là bạn cô. Khi Joff sai người đánh cô, Quỷ Lùn đứng ra che chở cho cô, không phải Ngón Út. Khi đám đông định cưỡng hiếp cô, Chó Săn đã mang cô tới chỗ an toàn, không phải Ngón Út. Khi Nhà Lannister ép cô kết hôn với Tyrion trái với ý nguyện của cô, Ser Garlan Ga-lăng là người an ủi cô, không phải Ngón Út. Ngón Út chưa bao giờ nhấc chỉ một ngón út lên để làm điều gì vì cô.

Trừ việc giúp mình trốn thoát. Ông ta đã làm điều đó cho mình. Mình nghĩ đó là Ser Dontos, chàng Florian già tội nghiệp say xỉn, nhưng chính Petyr đã sắp đặt tất cả. Ngón Út chỉ là cái mặt nạ ông ta phải đeo. Chỉ là đôi khi, Sansa thấy khó mà nói được khi nào con người thực chấm dứt và cái mặt nạ bắt đầu. Ngón Út và Lãnh chúa Petyr trông rất giống nhau. Đáng lẽ cô đã chạy trốn cả hai, nhưng cô không còn nơi nào để đi. Winterfell đã bị đốt trụi và tàn phá. Bran và Rickon đã chết và mất tích. Robb bị phản bội và bị giết ở Song Thành cùng với mẹ. Tyrion đã bị kết tội chết vì giết Joffrey, và nếu cô quay lại Vương Đô, thái hậu cũng sẽ ra lệnh chặt đầu cô. Người dì ruột mà cô hy vọng che chở cho cô an toàn lại đang tâm tìm cách giết cô. Cậu Edmure đang bị Nhà Frey cầm tù, còn ông trẻ Cá Đen đang bị vây hãm ở Riverrun. Mình chẳng còn nơi nào để đến ngoài nơi này, cô đau khổ nghĩ thầm, và cũng không có người bạn thực sự nào ngoài ngài Petyr.

Đêm hôm đó, tử tù hát bài Ngày họ treo cổ Robin Đen, Những giọt nước mắt của mẹ, và Cơn mưa vùng Castamere. Sau đó anh ta ngừng một lúc, nhưng khi Sansa vừa bắt đầu đi vào giấc ngủ, anh ta lại băt đầu hát. Anh ta hát bài Sáu nỗi buồn, Những chiếc lá rơi, và Alysanne. Chúng nghe buồn quá, cô nghĩ. Nhắm mắt lại, cô có thể hình dung ra hắn trong xà lim, chúi vào một góc để tránh xa bầu trời lạnh giá tối đen bên ngoài, náu mình bên dưới tấm da lông thú với cây đàn hạc nâng niu ôm trước ngực. Mình không được thương xót hắn, cô tự nhủ. Hắn kiêu căng và độc ác, hắn sẽ chết sớm thôi. Cô không thể cứu hắn. Và vì sao cô phải cứu hắn chứ? Marillion đã cố cưỡng đoạt cô, và Petyr đã cứu mạng cô không chỉ một mà hai lần. Đôi khi người ta phải nói dối. Khi ở Vương Đô, những lời nói dối đã giúp cô sống sót. Nếu cô không nói dối Joffrey, Ngự Lâm Quân của hắn sẽ đánh cô thừa sống thiếu chết.

Sau bài Alysanne ca sĩ lại ngừng hát, lần này ngừng đủ lâu để Sansa tranh thủ nghỉ ngơi khoảng một giờ. Nhưng khi tia sáng đầu tiên của bình minh rọi vào cửa phòng Sansa, cô nghe thấy giai điệu mềm mại của bài Buổi sáng mù sương vang lên từ bên dưới và lập tức thức dậy. Đó thực ra là bài hát của một phụ nữ, một bài ca ai oán của người mẹ đi tìm xác đứa con trai duy nhất trong đám xác chết vào một buổi sáng sau trận chiến kinh hoàng. Người mẹ hát về nỗi đau buồn trước cái chết của con trai, Sansa nghĩ, còn Marillion đau buồn cho những ngón tay và đôi mắt của hắn ta. Trong ánh sáng lờ mờ, lời bài hát vang lên như những mũi tên đâm vào trái tim cô.

Hiệp sĩ ơi, có nhìn thấy con ta.

Mái tóc nó màu nâu hạt dẻ

Nó đã hứa sẽ trở về với mẹ

Về ngôi nhà ở Wendish Town.

Sansa lấy chiếc gối lông ngỗng bịt tai lại để khỏi phải nghe phần sau, nhưng chẳng ích gì. Ngày đang tới và cô đã tỉnh dậy, còn Lãnh chúa Nestor Royce đang trên đường lên núi.

Quản gia cấp cao và đoàn tùy tùng của ông đến Eyrie vào cuối buổi chiều, để lại thung lũng vàng đỏ rực rỡ sau lưng. Gió đang nổi lên. Lãnh chúa Nestor Royce mang theo con trai - Ser Albar - cùng mười hai hiệp sĩ và hai mươi kỵ binh hạng nặng. Quá nhiều người lạ. Sansa lo lắng nhìn vào mặt họ, tự hỏi không biết họ là bạn
hay thù.

Petyr đón khách trong chiếc áo chẽn nhung đen tay xám rất hợp với chiếc quần ống túm bằng len và làm sẫm thêm đôi mắt màu xanh xám của ông ta. Maester Colemon đứng cạnh ông, sợi xích được làm bằng nhiều loại kim loại treo lủng lẳng trên cái cổ dài, gầy nhẳng. Mặc dù vị học sĩ cao hơn Petyr nhiều, nhưng chính Người Bảo Hộ mới thu hút mọi ánh mắt. Dường như ông ta cất biến nụ cười trong ngày hôm nay. Ông nghiêm nghị lắng nghe ngài Royce giới thiệu từng hiệp sĩ tùy tùng, rồi nói, “Xin chào mừng các ngài đã đến. Đây là Maester Colemon, tất nhiên các ngài biết rồi. Lãnh chúa Nestor, ngài có còn nhớ Alayne, con gái tôi không?”

“Chắc chắn rồi,” Lãnh chúa Nestor Royce có cổ to và ngắn, ngực nở, hói đầu, chòm râu muối tiêu và cái nhìn lạnh lùng. Ông ta cúi đầu khoảng một phân để chào.

Sansa nhún gối chào, cô quá hoảng sợ nên không dám thốt ra lời nào, bởi cô sợ sẽ nói gì đó sai lầm. Petyr kéo cô đứng lên. “Con gái, ngoan nào, hãy đưa Lãnh chúa Robert lên Thượng Sảnh để tiếp đón khách.”

“Vâng, thưa cha.” Giọng cô yếu ớt và không tự nhiên. Giọng của kẻ nói dối, cô nghĩ trong khi vội vã chạy lên cầu thang, băng qua hành lang để đến Tháp Mặt Trăng. Một giọng nói tội lỗi.

Khi Sansa bước vào phòng, Gretchel và Maddy đang giúp Robert Arryn mặc quần. Lãnh chúa của Eyrie lại đang gào khóc. Mắt cậu bé đỏ ngầu, lông mi bết lại, mũi phồng lên và chảy nước, một dòng nước mũi lấp lánh dưới một bên lỗ mũi. Cậu cắn môi dưới đến bật máu. Lãnh chúa Nestor không nên nhìn thấy Robert trong tình cảnh này, Sansa tuyệt vọng nghĩ. “Gretchel, lấy cho tôi chậu rửa mặt.” Cô cầm tay thằng bé và kéo nó đến bên giường. “Robin bé nhỏ đêm qua ngủ ngon không?”

“Không.” Thằng bé sụt sịt. “Ta không ngủ được chút nào, Alayne. Hắn lại hát, mà cửa phòng ta bị khóa. Ta đã gọi để họ cho ta ra, nhưng chẳng ai đến. Ai đó khóa cửa nhốt ta trong phòng.”

“Họ xấu thật đấy.” Nhúng một chiếc khăn vải mềm vào nước ấm, cô bắt đầu lau mặt cậu bé... nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng. Nếu lau mặt thằng bé quá mạnh, cậu sẽ bắt đầu run rẩy. Thằng bé ẻo lả, và quá nhỏ so với tuổi. Robert 8 tuổi, nhưng Sansa thấy đứa trẻ 5 tuổi còn lớn hơn cậu ta.

Môi Robert run run. “Ta định sang ngủ cùng với ngươi.”

Mình biết mà. Robin bé nhỏ thường quen bò vào giường mẹ, cho đến khi bà cưới Petyr. Từ khi phu nhân Lysa chết, thằng bé bắt đầu đi lang thang trong lâu đài Eyrie tìm kiếm những cái giường khác. Cái giường mà cậu thích nhất là giường của Sansa... đó là lý do vì sao cô đề nghị Ser Lothor Brune khóa cửa phòng thằng bé đêm hôm qua. Nếu Robert chỉ vào giường để ngủ thì không sao, nhưng thằng bé luôn cố tìm cách rúc vào ngực cô, và mỗi khi lên cơn co giật, cậu lại tè dầm ra giường.

“Lãnh chúa Nestor đã đến đây để gặp Robin đấy.” Sansa lau mũi cho cậu.

“Ta không muốn gặp ông ấy,” thằng bé tuyên bố. “Ta muốn nghe kể chuyện. Câu chuyện về Hiệp sĩ Có cánh.”

“Để sau đi,” Sansa dỗ dành. “Trước tiên Robin phải gặp Lãnh chúa Nestor đã.”

“Lãnh chúa Nestor có nốt ruồi,” thằng bé vừa nói vừa quằn quại. Robert sợ người có nốt ruồi. “Mẹ nói ông ấy rất đáng sợ.”

“Robin bé bỏng tội nghiệp.” Sansa vuốt tóc cậu bé. “Robin nhớ mẹ, tôi biết rồi. Ngài Petyr cũng rất nhớ bà ấy. Ông ấy yêu mẹ như Robin vậy.” Đó là một lời nói dối, dù là nói dối có thiện ý. Người phụ nữ duy nhất mà Petyr yêu là người mẹ đã qua đời của Sansa. Ông ấy đã tự thú như vậy với phu nhân Lysa ngay trước khi đẩy bà qua Cánh Cửa Mặt Trăng. Dì Lysa vừa điên rồ vừa nguy hiểm. Lysa đã giết chính chồng bà ấy, và suýt nữa đã giết mình nếu Petyr không đến cứu kịp thời.

Nhưng Robert không cần biết điều đó. Cậu ấy chỉ là một thằng bé ốm yếu và yêu mẹ. “Nào,” Sansa dỗ dành, “bây giờ trông ngài giống một lãnh chúa thật sự rồi đấy. Maddy, lấy áo choàng lại đây.” Đó là chiếc áo tuyệt đẹp bằng len lông cừu, mềm mại và ấm áp, màu xanh da trời làm nổi bật màu kem của chiếc áo dài chùng mà thằng bé đang mặc. Sansa cột chặt áo quanh vai thằng bé bằng một cái ghim hình trăng khuyết bằng bạc và cầm tay cậu dẫn đi. Đây là lần duy nhất thằng bé trở nên dễ bảo.

Thượng Sảnh bị đóng cửa từ ngày phu nhân Lysa qua đời, Sansa cảm thấy ớn lạnh khi bước vào đó lần nữa. Mặc dù đại sảnh này dài, rộng lớn và đẹp đẽ nhưng cô không thích nơi này. Ngay cả trong những thời kỳ đẹp nhất trong năm, nơi đây vẫn lạnh lẽo và tăm tối. Hàng cột mảnh mai trông như những ngón tay xương xẩu, còn vân xanh trên đá cẩm thạch trắng làm ta liên tưởng tới những đường gân trên chân một bà già. Mặc dù có năm mươi chân nến gắn trên tường và khoảng một chục ngọn đuốc được thắp lên, bóng tối vẫn nhảy nhót trên sàn và đọng đầy trong các góc nhà. Bước chân của họ vang lên trên nền cẩm thạch, Sansa còn nghe thấy tiếng gió lùa xào xạc qua Cánh Cửa Mặt Trăng. Mình không được nhìn ra đó, cô tự nhủ, nếu không mình sẽ lên cơn co giật điên dại như Robert mất thôi.

Với sự giúp đỡ của Maddy, cô đặt Robert ngồi trên chiếc ngai bằng gỗ đước và kê một chồng gối bên dưới, sau đó truyền lệnh rằng lãnh chúa cho các vị khách tiếp kiến. Hai người lính gác trong áo choàng màu xanh da trời mở cửa ở phía thấp hơn của đại sảnh và Petyr dẫn khách vào. Họ đi dọc tấm thảm màu xanh da trời trải dài giữa những hàng cột trắng ngà.

Thằng bé chào đón Lãnh chúa Nestor cực kỳ lịch sự và không nhắc gì đến nốt ruồi của ông ta. Khi quản gia cấp cao hỏi về mẹ nó, tay Robert bắt đầu run nhưng rất nhẹ. “Marillion làm đau mẹ ta. Hắn ném mẹ ta qua Cánh Cửa Mặt Trăng.”

“Ngài có chính mắt mình nhìn thấy không?” Ser Marwyn Belmore hỏi. Ông ta là một hiệp sĩ gầy gò, cao lêu nghêu, mái tóc hoe vàng và là đội trưởng đội vệ binh của Lysa cho đến khi Petyr bổ nhiệm Ser Lothor Brune thay thế ông ta.

“Alayne nhìn thấy,” thằng bé trả lời. “Và cả cha dượng của ta nữa.”

Lãnh chúa Nestor nhìn cô. Ser Albar, Ser Marwyn, Maester Colemon, tất cả bọn họ đều đang nhìn cô. Bà ấy là dì mình nhưng lại muốn giết mình, Sansa nghĩ. Bà ta kéo mình đến Cánh Cửa Mặt Trăng và cố đẩy mình ra ngoài. Tôi chưa bao giờ muốn cái hôn đó, tôi chỉ đang xây lâu đài bằng tuyết mà thôi. Cô tự ôm chặt lấy mình để giữ cho người khỏi run rẩy.

“Xin hãy thứ lỗi cho nó, thưa các ngài,” Petyr Baelish nói mềm mỏng. “Đến giờ con bé vẫn gặp ác mộng về cái ngày hôm đó. Vì thế, chẳng lạ gì khi nó không muốn kể lại.” Ông ta đi lại đằng sau và nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. “Cha biết thế này là làm khó con, Alayne, nhưng những người bạn của chúng ta cần phải nghe sự thật.”

“Vâng.” Cổ họng cô khô và siết chặt đến mức cô cảm thấy nói cũng làm cho nó bị thương. “Tôi nhìn thấy... tôi đang ở cùng phu nhân Lysa khi...” Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. Tốt lắm, nước mắt rất hợp lý. “...khi Marillion... đẩy bà.” Và cô kể lại câu chuyện lần nữa, hầu như không nghe thấy mình đang nói gì.

Trước khi cô kể được một nửa, Robert bắt đầu khóc, chồng gối dưới chỗ cậu ta ngồi trượt xuống. “Hắn giết mẹ ta. Ta muốn hắn phải bay!” Tay cậu run rẩy mạnh hơn, cả cánh tay cũng run. Đầu thằng bé giật mạnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập. “Bay đi!” Cậu rít lên chói tai. “Bay đi, bay đi.” Tay chân cậu co giật dữ dội. Lothor Brune chạy đến vừa kịp đỡ Robert khi cậu bé trượt khỏi ngai vàng. Maester Colemon chạy đến ngay sau Lothor, mặc dù chẳng giúp được gì.

Bất lực như những người khác, Sansa chỉ có thể đứng nhìn cơn co giật tiếp tục diễn tiến. Một chân của Robert đá trúng mặt Ser Lothor. Lothor Brune chửi thầm, nhưng vẫn giữ chặt thằng bé trong khi cậu ta co giật, đập chân tay và tè dầm. Toàn bộ đám khách không nói một lời; ít nhất Lãnh chúa Nestor đã từng chứng kiến những cơn co giật như thế này trước đây. Phải mất một lúc lâu, những cơn co giật của Robert mới bắt đầu giảm và dường như còn kéo dài thêm. Cuối cùng, lãnh chúa bé nhỏ quá yếu đến mức không thể đứng dậy nổi. “Tốt nhất là đưa lãnh chúa vào giường và cho đỉa chích máu đi,” Petyr ra lệnh. Brune nâng thằng bé trên cánh tay và mang cậu rời đại sảnh. Maester Colemon theo sau, khuôn mặt buồn bã.

Khi tiếng chân họ nhỏ dần rồi tắt hẳn, Thượng Sảnh của Eyrie chìm vào im lặng. Sansa có thể nghe thấy tiếng gió đêm rên rỉ bên ngoài và cào vào Cánh Cửa Mặt Trăng. Cô thấy ớn lạnh và mệt mỏi. Mình có phải kể lại câu chuyện lần nữa không nhỉ? Cô tự hỏi.

Nhưng chắc hẳn cô đã kể rất tốt. Lãnh chúa Nestor hắng giọng. “Tôi đã không thích gã ca sĩ đó ngay từ đầu,” ông ta lầm bầm. “Tôi đã cố thuyết phục phu nhân Lysa đuổi hắn đi. Tôi nài nỉ rất nhiều lần rồi.”

“Ngài luôn cho bà ấy những lời khuyên tốt,” Petyr đáp lời.

“Bà ấy có để ý đến đâu,” Royce phàn nàn. “Bà ấy chỉ nghe một cách miễn cưỡng và không hề lưu tâm.”

“Vợ tôi quá cả tin trong cái thế giới này,” Petyr nói một cách xúc động đến mức Sansa tưởng như ông ta yêu vợ thực sự. “Lysa không nhìn thấy mặt xấu trong người khác mà chỉ nhìn thấy mặt tốt. Marillion hát những bài hát ngọt ngào và bà ấy nhầm tưởng rằng đó là bản chất của hắn.”

“Hắn gọi chúng tôi là những con lợn,” Ser Albar Royce chêm vào. Vị hiệp sĩ thấp lùn, vai rộng này cạo râu cằm nhưng lại để hai hàng tóc mai đen rậm đóng khung lấy khuôn mặt chất phác như thể một cái hàng rào. Anh ta giống cha như đúc, nhưng trẻ hơn. “Hắn viết một bài hát về hai con lợn đánh hơi khụt khịt quanh một ngọn núi và ăn mồi thừa của một con chim ưng. Đấy là ám chỉ chúng tôi, nhưng khi tôi nói vậy hắn còn cười nhạo tôi. ‘Sao vậy ser, đây là bài hát về mấy con lợn thôi mà,’ hắn nói thế đấy.”

“Hắn cũng chế nhạo cả tôi nữa,” Ser Marwyn Belmore tham gia. “Hắn gọi tôi là Ngài Bính Boong. Khi tôi thề sẽ cắt lưỡi hắn, hắn chạy đến chỗ phu nhân Lysa và nấp sau váy bà ấy.”

“Hắn thường như vậy,” Lãnh chúa Nestor trả lời. “Hắn là một thằng hèn nhát, nhưng sự che chở của phu nhân Lysa làm hắn trở nên láo xược. Bà ấy cho hắn ăn mặc như một lãnh chúa, tặng hắn nào vòng vàng, nào đai lưng bằng đá mặt trăng.”

“Thậm chí tặng cả con chim ưng yêu thích của Lãnh chúa Jon.” Chiếc áo chẽn của vị hiệp sĩ để lộ sáu cây nến trắng của Nhà Waxley. “Lãnh chúa từng rất yêu con chim đó. Nó là con chim vua Robert tặng ông ấy.”

Petyr Baelish thở dài. “Thật không ra thể thống gì cả,” ông ta đồng tình, “và chính tôi đã kết thúc việc này. Lysa đã đồng ý đuổi hắn đi. Vì thế, ngày hôm đó nàng mới gặp hắn ở đây. Đáng lẽ tôi phải đi cùng với nàng, nhưng tôi không bao giờ nghĩ… nếu tôi khăng khăng… chính tôi đã giết nàng rồi.”

Không, Sansa nghĩ, ông không được nói thế, ông không được nói với họ, không được. Nhưng Albar Royce lắc đầu. “Không, thưa ngài, ngài không nên tự trách mình.”

“Đây là tội lỗi của tên ca sĩ,” cha anh ta đồng tình. “Đem hắn ra đây, ngài Petyr. Để chúng tôi viết phần kết thúc cho sự việc đáng tiếc này.”

Petyr Baelish trấn tĩnh lại và trả lời, “Xin theo ý ngài.” Ông ta quay lại phía lính gác ra lệnh, và người ca sĩ được đưa từ ngục thất đến. Cai ngục Mord đi cùng anh ta. Hắn to lớn một cách quái dị, đôi mắt đen ti hí, khuôn mặt thiếu cân xứng. Một bên tai và má hắn bị chém đứt trong một trận chiến nào đó, nhưng phần còn lại vẫn nặng đến một trăm hai mươi cân. Quần áo hắn mặc không vừa với khổ người, đã thế lại bốc mùi hôi khó chịu.

Trái ngược với cai ngục, gã tù nhân Marillion trông khá lịch lãm. Hắn được tắm rửa và mặc một chiếc quần ống túm màu xanh da trời, một chiếc áo dài chùng trắng rộng rãi tay bồng, thắt lưng bằng chiếc khăn óng ánh như bạc mà phu nhân Lysa tặng hắn. Đôi tay hắn đeo găng lụa trắng, một băng lụa trắng che đi đôi mắt hắn.

Mord cầm roi đứng sau lưng Marillion. Hắn thúc vào sườn tù nhân ra hiệu và Marillion quỳ một chân xuống. “Xin các ngài rộng lượng tha tội cho tôi.”

Lãnh chúa Nestor quắc mắt. “Ngươi thừa nhận ngươi phạm tội?”

“Nếu tôi có mắt, tôi đã khóc rồi.” Giọng người ca sĩ hồi đêm khỏe và vững vàng là thế, giờ rạn vỡ và nghe như tiếng thì thầm. “Tôi yêu nàng lắm, tôi không thể chịu được khi thấy nàng trong vòng tay kẻ khác, biết được nàng chia sẻ chiếc giường với người khác. Tôi không định làm hại người phụ nữ tôi yêu, tôi thề đấy. Tôi đã cài then cửa để không ai có thể vào quấy rầy trong khi tôi bày tỏ nỗi lòng với nàng, nhưng nàng lạnh lùng quá... khi nàng nói rằng nàng đang mang thai đứa con của Lãnh chúa Petyr, một... một cơn điên dại đã xâm chiếm tôi...”

Sansa nhìn chằm chằm vào tay hắn trong khi hắn nói. Maddy béo nói rằng Mord đã bẻ ba ngón tay của hắn, hai ngón út và một ngón đeo nhẫn. Những ngón út của hắn trông có gì đó cứng đờ hơn các ngón khác, nhưng khó xác định rõ ràng vì hắn đeo găng. Có lẽ đó chỉ là một câu chuyện mà thôi. Làm sao Maddy biết được?

“Ngài Petyr rất tử tế nên đã cho phép tôi giữ lại cây đàn,” nghệ sĩ mù tiếp tục nói. “Cây đàn của tôi... lưỡi của tôi... vì thế tôi có thể hát. Phu nhân Lysa rất thích nghe tôi hát...”

“Mang cái của nợ này đi, nếu không ta giết hắn mất.” Lãnh chúa Nesto quắc mắt. “Chỉ cần trông thấy hắn cũng làm tôi phát ốm rồi.”

“Mord, đưa hắn về xà lim,” Petyr ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài,” Mord thô bạo nắm lấy cổ áo Marillion. “Câm mồm.” Khi hắn nói, Sansa ngạc nhiên nhận thấy răng gã cai ngục được bọc vàng. Họ đứng nhìn cai ngục nửa kéo nửa đẩy người tù ra cửa.

“Gã này phải chết,” Ser Marwyn Belmore tuyên bố khi họ đã đi khỏi. “Hắn phải đi qua Cánh Cửa Mặt Trăng theo phu nhân Lysa.”

“Cắt lưỡi hắn đi,” Ser Albar Royce thêm vào. “Cắt cái lưỡi hay chế nhạo và nói dối đó đi.”

“Tôi đã quá hiền từ với hắn, tôi biết.” Petyr Baelish nói với giọng hối hận. “Nếu đúng là thế thì tôi thực sự tiếc cho hắn. Hắn giết người vì yêu.”

“Vì yêu hay vì ghét thì cũng thế thôi,” Ser Belmore nói, “hắn sẽ phải chết.”

“Sẽ sớm thôi,” Lãnh chúa Nestor cộc cằn nói. “Không ai nấn ná lâu được ở Skycell. Trời xanh vẫy gọi hắn.”

“Có lẽ thế,” Petyr Baelish đáp, “nhưng Marillion có trả lời hay không, chỉ mình hắn biết.” Ông ra hiệu, và lính gác mở cửa ở đầu kia gian phòng. “Các ngài, tôi biết các ngài rất mệt khi lên đến đây. Phòng đã được chuẩn bị sẵn sàng cho các vị nghỉ ngơi qua đêm. Thức ăn và rượu đang đợi ở Hạ Sảnh. Oswell, dẫn đường cho khách và để ý xem họ đã có mọi thứ họ cần hay chưa.” Ông quay sang Nestor Royce. “Ngài có vui lòng ngồi với tôi trong thư phòng uống chén rượu không? Alyane, đến đây rót rượu đi con.”

Một ngọn lửa nhỏ cháy sáng trong thư phòng, nơi bình rượu vang đang đợi họ. Rượu Arbor vàng. Sansa rót đầy ly cho Lãnh chúa Nestor trong khi Petyr đảo những khúc củi trong lò bằng một cái que cời sắt.

Ngài Nestor ngồi xuống trước lò sưởi. “Việc này chưa kết thúc đâu.” Ông ta nói với Petyr như thể Sansa không hề có ở đó. “Anh họ tôi định đích thân hỏi cung gã ca sĩ đó.”

“Yohn Đồng nghi ngờ tôi.” Petyr đẩy một khúc củi sang bên.

“Ông ấy định mang theo lực lượng đông đảo đấy. Chắc chắn có Symond Templeton đi cùng. Tôi sợ rằng còn có cả phu nhân Waynwood nữa.”

“Và cả Lãnh chúa Belmore, lãnh chúa trẻ nhà Hunter, Horton Redfort. Họ sẽ đưa theo Sam Stone Tráng Kiện, Nhà Tollett, Nhà Shett, Nhà Coldwater và vài người Nhà Corbray nữa.”

“Ông biết nhiều thông tin quá nhỉ. Người nào Nhà Corbray? Không phải Lãnh chúa Lyonel đấy chứ?”

“Không, em trai ông ấy. Có một vài lý do khiến Ser Lyn không ưa tôi.”

“Lyn Corbray là một người nguy hiểm đấy. Ông định sẽ làm gì đây?”

“Tôi có thể làm gì được ngoài việc chào đón họ khi họ đến?” Petyr đảo củi trong lò lần nữa rồi để que cời xuống.

“Ông anh họ tôi định cách chức Người Bảo Hộ của ông đấy.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không thể ngăn ông ấy được. Tôi chỉ có hai mươi người. Còn Lãnh chúa Royce và bạn bè có thể tuyển mộ tới hai mươi nghìn người.” Petyr đi tới cái tủ bằng gỗ sồi bên dưới cửa sổ. “Yohn định làm gì thì ông ấy cứ làm thôi.” Ông vừa nói vừa quỳ xuống, mở tủ và rút ra một cuộn giấy da rồi đưa nó cho Lãnh chúa Nestor. “Thưa ngài, đây là bằng chứng tình yêu mến vợ tôi dành cho ngài.”

Sansa nhìn ngài Royce mở cuộn giấy ra. “Điều này... điều này thật bất ngờ, thưa ngài.” Cô giật mình nhìn thấy nước mắt trong mắt ông ta.

“Bất ngờ, nhưng không phải không xứng đáng. Phu nhân của tôi đánh giá ngài cao hơn tất cả các chư hầu khác. Bà ấy nói với tôi rằng ngài là hòn đá tảng của bà ấy đấy.”

“Hòn đá tảng của bà ấy ư?” Lãnh chúa Nestor đỏ mặt. “Phu nhân nói thế ư?”

“Thường xuyên. Và cái này” – Petyr ra dấu về phía cuộn giấy – “là minh chứng cho điều đó.”

“Thật tuyệt khi biết được điều này. Jon Arryn đánh giá cao sự phục vụ của tôi, tôi biết, nhưng phu nhân Lysa... bà ấy khinh thường tôi khi tôi đến để theo đuổi bà ấy, và tôi sợ...” Lãnh chúa Nestor nhíu mày. “Nó mang dấu triện của nhà Arryn, tôi biết, nhưng chữ ký...”

“Lysa chết trước khi tài liệu này được trình để bà ấy ký, vì vậy tôi đã ký với tư cách là Người Bảo Hộ. Tôi biết đó chính là ý nguyện của nàng.”

“Tôi hiểu.” Lãnh chúa Nestor cuộn tấm giấy da lại. “Ngài làm... vì bổn phận. Đúng vậy, và còn rất can đảm nữa. Sẽ có một số người cho rằng sự ban thưởng này là không hợp pháp, và chỉ trích ngài vì đã làm thế. Vị trí Người Canh Gác từ xưa đến nay chưa bao giờ là cha truyền con nối. Nhà Arryn cho dựng Cổng Mặt Trăng vào thời kỳ họ vẫn còn đội Vương miện Chim ưng và trị vì Thung Lũng như những ông vua. Eyrie là nơi ở của họ vào mùa hè, nhưng khi tuyết bắt đều rơi, toàn thể triều đình sẽ xuống núi. Một số người còn cho rằng Cổng Mặt Trăng vương giả chẳng kém gì Eyrie.”

“Thung Lũng đã không còn vua từ ba trăm năm nay rồi,” Petyr Baelish lưu ý.

“Những con rồng đến,” Nestor đồng tình. “Nhưng ngay cả sau này, Cổng Mặt Trăng vẫn là một lâu đài của Nhà Arryn. Chính Jon Arryn là Người Canh Gác khi cha ông ấy còn sống. Sau khi lên núi, ông ấy phong cho em trai Ronnel tước hiệu này, và sau này là ông em họ Denys.”

“Nhưng Lãnh chúa Robert không có anh em ruột, chỉ có anh em họ xa thôi.”

“Đúng thế.” Ngài Nestor nắm chặt cuộn giấy da. “Tôi sẽ không hy vọng điều này. Trong khi Lãnh chúa Jon làm quân sư cai trị vương quốc thì tôi cai trị vùng Thung Lũng này cho ông ấy. Tôi đã làm tất cả những gì ông ấy yêu cầu mà không đòi hỏi gì cho mình cả. Nhưng tạ ơn các vị thần, tôi đã có được cái này.”

“Đúng thế,” Petyr nói, “và Lãnh chúa Robert sẽ ngủ ngon hơn vì biết rằng ngài luôn ở đó, luôn là một người bạn trung thành dưới chân núi.” Ông ta nâng cốc. “Vì thế... xin nâng cốc, thưa ngài. Chúc mừng gia tộc Royce, Người Canh Gác Cổng Mặt Trăng, bây giờ và mãi mãi.”

“Bây giờ và mãi mãi, nào!” Hai chiếc cốc bạc chạm vào nhau.

Sau đó, rất lâu sau đó, khi bình rượu Arbor vàng đã cạn, lãnh chúa Nestor mới cáo từ để quay về với các hiệp sĩ. Sansa vừa đứng vừa ngủ, chỉ muốn chui vào giường, nhưng Petyr nắm lấy tay cô. “Con có thấy điều kỳ diệu đã xảy ra với những lời nói dối và rượu Arbor vàng chưa?”

Vì sao cô lại cảm thấy muốn khóc nhỉ? Nestor trở thành đồng minh với họ là một việc tốt cơ mà. “Tất cả đều là nói dối ạ?”

“Không phải tất cả. Lysa thường gọi lãnh chúa Nestor là một tảng đá, tuy ta nghĩ bà ấy không coi đó là lời khen. Bà ấy gọi con trai ông ta là cục đất. Bà ta biết ngài Nestor thèm muốn canh giữ Cổng Mặt Trăng cho chính mình và trở thành một lãnh chúa thật sự chứ không phải chỉ là cái danh hão, nhưng Lysa hy vọng có thêm con trai và định truyền lại lâu đài đó cho em trai Robert.” Ông ta đứng dậy. “Con có hiểu điều gì đã xảy ra ở đây không, Alayne?”

Sansa lưỡng lự một lát. “Ngài trao Cổng Mặt Trăng cho Lãnh chúa Nestor để đổi lấy sự ủng hộ chắc chắn của ông ta.”

“Đúng thế,” Petyr thừa nhận, “nhưng hòn đá tảng của chúng ta là người nhà Royce, có nghĩa là ông ta quá kiêu ngạo và dễ giận dỗi. Nếu ta hỏi cái giá của ông ta, chắc hẳn ông ta sẽ phùng mang trợn mắt vì như thế là coi thường danh dự của ông ta. Nhưng theo cách này... con người này không hoàn toàn ngu ngốc đâu, nhưng những lời nói dối ta rót cho ông ta ngọt ngào hơn sự thật. Ông ta muốn tin rằng Lysa đánh giá ông ta cao hơn các chư hầu khác. Một trong số những người khác ấy là Yohn Đồng, hơn nữa, Nestor rất hiểu, ông ta sinh ra trong nhánh bé hơn của gia tộc Royce. Ông ấy muốn nhiều hơn cho con trai. Những người đàn ông danh giá sẽ làm nhiều điều cho con cái, những điều họ không bao giờ làm cho bản thân mình.”

Cô gật đầu. “Chữ ký… đáng lẽ ngài nên để cho Robert ký và đóng triện, nhưng thay vào đó...”

“...Ta đã tự ký, với tư cách là Người Bảo Hộ. Sao nào?”

“Như vậy... nếu ngài bị cách chức, hay là... hay là bị giết...”

“...Lãnh chúa Nestor tuyên bố sở hữu Cổng Mặt Trăng sẽ đột ngột khiến người ta nghi ngờ. Ta hứa với con, lâu đài này sẽ không mất vào tay ông ta đâu. Nhìn ra được điều đó là con thông minh đấy. Dù ta luôn tin chắc rằng con gái của ta thông minh như vậy.”

“Cảm ơn ngài.” Cô cảm thấy tự hào một cách vô lý vì đã tìm ra đáp án, nhưng cũng vô cùng bối rối. “Tuy nhiên, tôi lại không phải con gái ngài. Không thực sự. Ý tôi là, tôi giả vờ là Alayne, nhưng ngài biết...”

Ngón Út đặt một ngón tay lên môi cô. “Ta biết cái mà ta biết, và con cũng vậy. Có một số điều tốt hơn hết là đừng nên nói ra, con gái ạ.”

“Kể cả khi chúng ta còn một mình sao?”

“Đặc biệt là khi chúng ta có một mình. Nếu không, một ngày nào đó, một người hầu bất ngờ đi vào phòng, hay một tên lính gác ở cửa tình cờ nghe được điều mà hắn không nên nghe. Con có muốn máu chảy trên bàn tay nhỏ bé xinh xắn của con không, con gái?”

Khuôn mặt Marillion bồng bềnh trôi qua trước mắt cô, dải băng trắng quấn quanh đôi mắt hắn. Đằng sau hắn, cô nhìn thấy Ser Dontos, với mũi tên vẫn cắm trên người. “Không,” Sansa nói. “Làm ơn đừng.”

“Con gái, ta chỉ muốn nói rằng chúng ta không phải đang chơi trò chơi, nhưng thực ra đúng là như thế đấy. Trò chơi vương quyền.”

Ta chưa bao giờ đề nghị được chơi. Trò chơi này quá nguy hiểm. Chỉ cần một cú trượt chân và ta sẽ chết. “Oswell... thưa ngài, Oswell chèo thuyền đưa tôi trốn khỏi Vương Đô vào cái đêm tôi trốn thoát. Anh ta chắc chắn biết tôi là ai.”

“Chỉ cần anh ta thông minh bằng một nửa con cừu, chắc con nghĩ vậy. Ser Lothor cũng biết. Nhưng Oswell phục vụ ta đã lâu, còn Brune bản tính ít nói. Kettleblack theo dõi Brune cho ta, và Brune lại theo dõi Kettleblack. Đừng tin ai cả, ta đã có lần nói với Eddard Stark như vậy nhưng ông ấy có nghe ta đâu. Con là Alayne, và con luôn phải là Alayne trong mọi lúc.” Ông ta đặt hai ngón tay lên ngực trái Sansa. “Thậm chí ở đây này. Trong tim con đó. Con có thể làm được như thế không? Con có thể là con gái ta từ trong tim con không?”

“Tôi...” Tôi không biết, thưa ngài, cô suýt nói vậy, nhưng đó không phải là điều ông ta muốn nghe. Lời nói dối và rượu Arbor vàng, Sansa nghĩ. “Con là Alayne, thưa cha. Con có thể là ai khác được chứ?”

Ngón Út hôn vào má cô. “Với sự khôn ngoan của ta và sắc đẹp của mẹ con, thế giới này sẽ là của con, con gái à. Giờ thì đi ngủ đi.”

Gretchel đã nhóm lửa trong lò sưởi và vỗ phồng chiếc nệm nhồi lông chim. Sansa cởi quần áo, luồn vào dưới chăn. Có Lãnh chúa Nestor và những người khác ở lâu đài tối nay, hắn sẽ không hát, cô cầu nguyện. Hắn sẽ không dám. Và cô nhắm mắt lại.

Một lúc nào đó trong đêm, cô bị đánh thức vì Robert bé nhỏ trèo vào giường cô. Cô nhớ ra đã quên không bảo Lothor khóa cửa phòng nó lại. Giờ thì chẳng làm gì được nữa, vì vậy cô vòng tay ôm lấy thằng bé. “Robin bé bỏng đấy à? Em có thể ở lại, nhưng không được quẫy đạp lung tung đâu đấy. Chỉ được nhắm mắt lại và ngủ đi, bé nhé.”

“Vâng.” Nó nằm dịch sát lại và dụi đầu vào ngực cô. “Alayne ơi? Bây giờ chị là mẹ ta phải không?”

“Chị nghĩ là vậy,” cô trả lời. Nếu một lời nói dối có chủ đích tốt, thì sẽ không có hại gì cả.

CON GÁI CUA KRAKEN

Dại sảnh huyên náo bởi những gã Nhà Harlaw say khướt, tất cả bọn họ đều là các anh em họ xa. Mỗi lãnh chúa treo cờ hiệu đằng sau những chiếc ghế dài mà người của họ ngồi. Quá ít, từ trên ban công nhìn xuống, Asha nghĩ thầm. Ba phần tư số ghế băng vẫn còn bỏ trống.

Qarl Trinh Nữ đã nói vậy khi tàu Gió Đen sắp cập bờ. Gã đếm số thuyền dài đang buộc bên dưới lâu đài chú cô, và mím môi lại. “Họ không đến,” gã quan sát, “hay là họ đến không đủ.” Gã nói đúng, nhưng Asha không thể đồng ý với gã, cô sợ người của mình nghe thấy. Cô không nghi ngờ lòng trung thành của họ, nhưng thậm chí cả người của Quần đảo Sắt cũng sẽ lưỡng lự khi hiến dâng tính mạng mình cho một việc mà rõ ràng là sẽ thất bại.

Mình có quá ít bạn bè như thế này thôi sao? Trong số các cờ hiệu, Asha nhìn thấy con cá bạc của Botley, cây đá của Stonetrees, con thủy quái đen của Volmark, cái thòng lọng của Myres. Còn lại toàn là biểu tượng lưỡi hái của Nhà Harlaw. Đây là lưỡi hái trên nền xanh nhạt của Boremund, kia là lưỡi hái viền răng cưa của Hotho. Cờ hiệu của Harras Hiệp Sĩ được chia làm bốn với con công màu mè - biểu tượng của gia tộc bên ngoại. Thậm chí Sigfryd Tóc Bạc cũng trưng ra cờ hiệu cá nhân mang hình hai lưỡi hái đặt ngược nhau trên nền đen và trắng. Còn Lãnh chúa Harlaw, cờ hiệu chỉ đơn giản là một lưỡi hái bạc trên nền đen kịt như vẫn hằng tung bay vào lúc bình minh mỗi ngày. Đó là Rodrik, thường được gọi là Mọt Sách, lãnh chúa của Mười Ngọn Tháp, Lãnh chúa Harlaw, gia tộc Harlaw vùng Harlaw... ông cậu mà Asha yêu mến nhất.

Chỗ ngồi danh dự của Lãnh chúa Rodrik để trống. Hai lưỡi hái bằng bạc gò bắt chéo nhau trên đó, hai lưỡi hái khổng lồ đến mức ngay cả một người khổng lồ cũng khó mà sử dụng được chúng, nhưng bên dưới, chiếc đệm ngồi trống không. Asha không ngạc nhiên chút nào. Bữa tiệc đã kết thúc từ lâu. Trên những chiếc bàn chân rời chỉ còn lại xương và đống đĩa nhờn mỡ. Những người còn lại đang uống rượu, còn cậu Rodrik chưa bao giờ là một phần trong cái đám say khướt hay gây gổ đó cả.

Cô quay sang Ba Răng, một bà lão già khủng khiếp làm quản gia cho cậu Rodrik từ khi bà ấy còn được gọi là Mười Hai Răng. “Cậu tôi đi đọc sách rồi à?”

“Vâng, còn ở đâu được nữa?” Bà lão quá già đến nỗi có lần một gã thầy tu nói rằng chắc hẳn bà ta là vú nuôi của Bà Già. Đó là khi Thất Diện Giáo vẫn còn được chấp nhận trên quần đảo này. Lãnh chúa Rodrik giữ các tu sĩ ở Mười Ngọn Tháp, không phải để cứu rỗi linh hồn ông, mà dành cho những quyển sách của ông. “Ông ấy đang ngồi với những quyển sách, và cả Botley cũng đang ngồi cùng lãnh chúa.”

Cờ hiệu của Botley có ở đại sảnh, một đàn cá bạc trên nền xanh lục nhạt, nhưng Asha không nhìn thấy con thuyền Swiftfin của ông ta trong đám thuyền dài. “Nghe nói ông chú Mắt Quạ của ta đã dìm chết ông già Sawane Botley rồi mà.”

“Đây là Lãnh chúa Tristifer Botley.”

Tris ư. Cô tự hỏi không biết điều gì đã xảy ra với Harren - con trai cả của Sawane. Mình sẽ biết sớm thôi. Tình thế này thật là khó xử. Cô chưa từng gặp Tris Botley kể từ khi... không, không được chú ý mãi vào chuyện đó. “Thế còn mẹ tôi?”

“Nằm trên giường,” Ba Răng trả lời, “trong Tháp Quả Phụ.”

Bà còn có thể ở đâu được nữa? Tháp được đặt tên theo bác gái của cô. Phu nhân Gwynesse quay về nhà mẹ đẻ than khóc sau khi chồng bà chết trên đảo Fair trong cuộc nổi dậy lần thứ nhất của Balon Greyjoy. “Chị sẽ chỉ ở đây cho đến khi nỗi buồn qua đi,” bà tuyên bố với em trai, “mặc dù đúng ra Mười Ngọn Tháp phải thuộc về chị, vì chị hơn cậu tới bảy tuổi.” Từ khi đó, nhiều năm đã trôi qua, nhưng đến giờ bà quả phụ vẫn ở đó, đắm chìm trong đau buồn và không ngừng lải nhải rằng lâu đài phải thuộc về bà ta. Và giờ đây, lãnh chúa Rodrik phải chứa thêm một bà em gái quả phụ nửa điên nửa tỉnh nữa, Asha ngẫm nghĩ. Thảo nào ông phải tìm kiếm niềm an ủi trong những quyển sách.

Ngay cả bây giờ, người ta vẫn khó mà tin được phu nhân Alannys mỏng manh, ốm yếu lại sống lâu hơn ông chồng, Lãnh chúa Balon, một người rất cứng cáp và khỏe mạnh. Khi Asha ra khơi tham chiến, lòng cô nặng trĩu, cô sợ mẹ sẽ chết trước khi cô kịp trở về. Chưa một lần nào cô nghĩ rằng cha mới là người ra đi. Thần Chết Chìm đã đùa cợt độc ác đối với tất cả chúng ta, nhưng con người còn độc ác hơn. Một cơn bão đột ngột và một đoạn dây thừng bị đứt đã đưa Balon Greyjoy về thế giới bên kia. Hay đó là cái mà họ tuyên bố.

Lần gần đây nhất Asha gặp mẹ là khi cô dừng thuyền ở Mười Ngọn Tháp lấy nước ngọt trên đường bắc tiến tấn công Deepwood Motte. Alannys Harlaw không có kiểu nhan sắc khiến các ca sĩ phải tán tụng, nhưng con gái bà luôn yêu thích nét mặt cương nghị mạnh mẽ và ánh cười lấp lánh trong đôi mắt bà. Nhưng lần đến thăm này, Asha thấy phu nhân Alannys ngồi bên cửa sổ, quấn mình dưới một đống lông thú, đăm chiêu nhìn ra biển. Đây có phải mẹ mình không, hay chỉ là bóng ma của bà? Cô nhớ lại cảm tưởng khi hôn má bà.

Làn da bà mỏng như giấy, mái tóc dài bạc trắng. Vẫn còn lại chút gì kiêu hãnh trong cách bà ngẩng cao đầu, nhưng đôi mắt bà mờ tối và buồn bã, miệng bà run run khi hỏi về Theon. “Con có đưa thằng nhỏ đến đây không?” Bà hỏi. Khi Theon đến Winterfell làm con tin, em trai cô mới 10 tuổi, phu nhân Alannys dường như vẫn nghĩ cậu ta 10 tuổi mãi. “Theon không thể đến được,” Asha nói với bà. “Cha đã lệnh cho em ấy đi cướp phá dọc bờ biển Stony rồi.” Phu nhân Alannys không có gì để nói với lý do đó. Bà chỉ chậm rãi gật đầu, rõ ràng lời nói của con gái cứa một vết sâu vào tấm lòng người mẹ.

Và giờ mình phải nói với mẹ rằng Theon đã chết, điều đó sẽ là một nhát dao nữa đâm vào tim bà ấy. Tim mẹ đã có hai con dao khác đâm vào rồi. Trên hai con dao ghi chữ Rodrik và Maron, và rất nhiều đêm chúng xoáy sâu hơnvào tim bà ấy. Mai mình gặp mẹ sau, Asha tự hứa. Chuyến đi của cô dài và mệt mỏi, cô không thể gặp mẹ lúc này được.

“Tôi phải nói chuyện với Lãnh chúa Rodrik,” cô nói với Ba Răng. “Chăm sóc đám thủy thủ đoàn giùm tôi, khi họ dỡ hàng trên tàu Gió Đen xong. Họ có mang theo tù binh. Tôi muốn họ có giường ấm để ngủ và được ăn uống nóng sốt.”

“Có thịt bò nguội trong bếp đấy. Và tương mù tạc trong một cái hũ đá lớn lấy từ Oldtown về.” Ý nghĩ về tương mù tạc khiến bà lão mỉm cười. Một chiếc răng duy nhất vàng khè thò ra từ lợi bà ta.

“Cái đó không được. Chúng tôi vừa vượt biển một chuyến cực nhọc. Tôi muốn có cái gì nóng giúp họ ấm bụng.” Asha móc một ngón cái vào thắt lưng nạm ngọc quấn quanh hông. “Phu nhân Glover và bọn trẻ không cần củi sưởi hay cái gì ấm áp đâu. Tống họ vào một cái tháp nào đấy, đừng nhốt vào nhà tù. Đứa trẻ sơ sinh đang ốm.”

“Trẻ con thường hay ốm. Phần lớn chúng sẽ chết, và người nhà thương tiếc chúng. Tôi sẽ hỏi lãnh chúa xem nên nhốt những con sói đó vào đâu.”

Cô cặp mũi bà ta bằng ngón cái và ngón trỏ rồi véo mạnh. “Làm những gì ta nói. Và nếu đứa bé chết, sẽ không ai thương tiếc chúng hơn bà đâu.” Ba Răng kêu ré lên và hứa tuân lệnh, cho đến khi Asha thả bà ta ra và đi tìm cậu mình.

Thật tuyệt vời khi lại được dạo bước trong những hành lang này lần nữa. Đối với Asha, Mười Ngọn Tháp luôn giống như nhà của cô, thân thuộc hơn nhiều so với Pyke. Không phải một lâu đài, mà là mười lâu đài quây quần với nhau, cô nghĩ khi lần đầu nhìn thấy nó. Cô còn nhớ những cuộc đuổi nhau đến hụt hơi trên những cầu thang lên xuống, dọc các hành lang và trên những cây cầu có mái che, những lần câu cá trên bến tàu Long Stone, những ngày và đêm trôi qua trong kho sách của cậu Rodrik. Ông nội của ông nội của cậu Rodrik đã xây lâu đài này, lâu đài mới nhất trên quần đảo. Lãnh chúa Theomore Harlaw đã mất ba con trai ngay từ trong nôi, và ông đổ lỗi cho những hầm ngầm ngập nước, nền đá ẩm ướt và bầu không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh của lâu đài cổ nhà Harlaw. Mười Ngọn Tháp thoáng khí hơn, thoải mái hơn, ở địa điểm tốt hơn… nhưng lãnh chúa Theomore là một người hay thay lòng đổi dạ, bất kỳ bà vợ nào của ông cũng công nhận điều đó. Ông có tới 6 bà vợ, mỗi người một vẻ như mười ngọn tháp của ông vậy.

Tháp Sách là tháp to ngang nhất trong mười tháp, hình bát giác, được xây bằng những tảng đá đẽo lớn, cầu thang được làm ẩn vào bên trong bức tường. Asha trèo nhanh lên tầng 5, tới phòng cậu Rodrik ngồi đọc sách. Không một phòng nào trong lâu đài này cậu Rodrik chưa từng ngồi đọc. Hiếm khi nào người ta nhìn thấy lãnh chúa Rodrik không có quyển sách trong tay, dù là khi ngồi trong nhà xí, trên boong thuyền Bài Ca Của Biển Cả hay trong khi có người tiếp kiến. Asha thường thấy ông ngồi đọc sách trên ngai, dưới hai lưỡi hái bằng bạc. Ông lắng nghe từng vụ kiện được trình bày, đưa ra phán quyết và tranh thủ đọc một chút trong khi đội trưởng đội cận vệ chuẩn bị đưa trình trường hợp tiếp theo.

Cô tìm thấy ông đang cúi gập người trên chiếc bàn cạnh cửa sổ, xung quanh ngổn ngang những cuộn giấy da cổ, có lẽ xuất xứ từ Valyria từ trước Ngày Tàn, và những quyển sách nặng nề bọc da có khóa đồng và sắt. Những cây nến bằng sáp ong to và cao cỡ cánh tay người lớn đang cháy sáng trên những chân đế sắt trang trí hoa mỹ hai bên chỗ ông ngồi. Lãnh chúa Rodrik Harlaw không béo không gầy, không cao không thấp, không xấu xí cũng không đẹp trai. Tóc và mắt ông màu nâu, tuy nhiên, bộ râu ngắn, gọn gàng mà ông yêu thích đã ngả màu xám. Nhìn tổng thể, ông là một người đàn ông bình thường, chỉ khác biệt bởi tình yêu đối với những con chữ, thứ tình yêu mà nhiều người quần đảo Iron cho là trái thói và thiếu nam tính.

“Cậu ơi,” cô đóng cửa lại sau lưng. “Có cái gì cần phải đọc gấp đến mức cậu để khách khứa lại thế?”

“Sách của Archmaester Marwyn về Những Quyển Sách Bị Thất Lạc.” Ông ngẩng lên nhìn cô chăm chú. “Hotho mang đến cho cậu bản sao một cuốn sách của Oldtown. Ông ấy muốn cậu lấy một cô con gái của ông ấy.” Lãnh chúa Rodrik đánh dấu cuốn sách bằng một chiếc đinh dài. “Cháu có thấy đây không? Marwyn tuyên bố đã tìm thấy ba trang của cuốn Các Dấu Hiệu và Điềm Báo, gồm những cảnh mộng được Daenys Trinh Nữ, con gái của Aenar Targaryen, viết trước Ngày Tàn của Valyria. Lanny có biết cháu đang ở đây không?”

“Vẫn chưa ạ.” Lanny là cái tên thân mật ông dành gọi mẹ cô, chỉ có ông mới gọi bà ấy bằng cái tên đó. “Để cho bà ấy nghỉ ngơi.” Asha chuyển một chồng sách trên ghế ra chỗ khác rồi ngồi xuống. “Hình như bà Ba Răng đã mất thêm hai cái răng nữa rồi. Bây giờ cậu có gọi bà ấy là Một Răng không?”

“Ta hiếm khi gọi bà ấy nữa. Bà ấy làm ta phát sợ. Mấy giờ rồi thế?” Lãnh chúa Rodrik liếc ra ngoài cửa sổ. Biển cả đang lấp lánh ánh trăng. “Tối rồi cơ à, sao nhanh thế? Cậu đã không nhận ra. Cháu đến muộn đấy. Chúng ta trông chờ cháu từ vài ngày trước cơ.”

“Chúng cháu bị ngược gió. Thêm nữa cháu còn phải lo cho tù binh, vợ của Robett Glover và các con bà ta. Đứa nhỏ nhất vẫn còn đang bú mẹ, mà phu nhân Glover lại bị mất sữa khi chúng cháu vượt biển. Cháu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho Gió Đen cập bến ở bờ biển Stony và cử người đi tìm một vú em. Nhưng họ lại tìm một con dê. Đứa trẻ không thể lớn được. Trong làng liệu có vú em không cậu? Vì Deepwood là một phần quan trọng trong kế hoạch của cháu.”

“Kế hoạch của cháu phải thay đổi thôi. Cháu đến quá muộn.”

“Muộn và đói nữa.” Cô duỗi đôi chân dài dưới gầm bàn và lật vài trang của cuốn sách ở gần nhất - đó là bài giảng đạo của một thầy tu về cuộc chiến giữa Những người anh em khốn khổ và Maegor Độc Ác. “À, và còn khát nữa. Một sừng đầy rượu bây giờ cháu cũng uống hết.”

Lãnh chúa Rodrik bĩu môi. “Cháu biết là ta không cho phép ăn uống trong thư viện mà. Những quyển sách…”

“...Sẽ bị tổn hại.” Asha cười vang.

Cậu cô nhíu mày. “Cháu cư xử như thể đang chọc tức ta đấy.”

“Ôi, xin cậu đừng có vẻ buồn bực như thế. Chưa một người đàn ông nào cháu gặp mà không bị cháu chọc tức, đáng lẽ đến giờ cậu phải quá hiểu điều đó rồi chứ. Nhưng nói về cháu đủ rồi, còn cậu thế nào?”

Ông nhún vai. “Cũng ổn. Mắt ta đang ngày một kém đi. Ta đã gửi mua một cặp kính ở Myr để giúp ta đọc sách.”

“Thế còn bác Gwynesse ạ?”

Lãnh chúa Rodrik thở dài. “Vẫn già hơn ta 7 tuổi, và vẫn thuyết phục ta rằng Mười Ngọn Tháp phải là của bà ấy. Gwynesse ngày càng đãng trí hơn, nhưng việc này thì bà ấy không quên. Bà ấy cũng vẫn khóc thương ông chồng quá cố nhiều như cái ngày ông ấy qua đời, nhưng giờ thì không thể luôn nhớ ra tên chồng được nữa.”

“Cháu không chắc bác ấy có biết tên chồng không nữa.” Asha đóng mạnh cuốn sách lại. “Có phải cha cháu bị giết không cậu?”

“Mẹ cháu tin là thế.”

Đã có lúc mẹ từng cảm thấy vui mừng nếu được tự tay giết chết ông ấy, Asha nghĩ. “Còn cậu nghĩ thế nào?”

“Balon ngã chết khi cây cầu bằng thừng đứt. Bão nổi lên, cây cầu đung đưa và xoắn lại mỗi khi gió thổi.” Rodrik nhún vai. “Hay là họ nói với chúng ta như vậy. Mẹ cháu được Maester Wendamyr gửi quạ báo tin.”

Asha rút dao găm ra khỏi bao và bắt đầu cậy đất bẩn dưới móng tay. “Ba năm đi xa, và rồi Mắt Quạ quay về đúng ngày cha cháu chết.”

“Ngày hôm sau, nghe nói thế. Khi Balon chết, thuyền Im Lặng vẫn còn đang ngoài biển, người ta nói như vậy. Ngay cả thế thì ta cũng công nhận Eurron quay về… rất đúng lúc, phải không?”

“Đấy không phải là điều cháu muốn nói.” Asha cắm phập mũi dao xuống bàn. “Những con thuyền của cháu ở đâu? Cháu đếm được bốn mươi thuyền dài đang buộc dưới kia, không đủ để ném Mắt Quạ ra khỏi chiếc ghế của cha cháu.”

“Ta đã gửi lời triệu tập rồi. Dưới tên cháu, vì tình yêu dành cho cháu và mẹ cháu. Gia tộc Harlaw đã tề tựu ở đây. Có cả Nhà Stonetree, Nhà Volmark, một vài người Nhà Myres…”

“Tất cả đều là những gia tộc sống trên đảo Harlaw… chỉ là một trong bảy hòn đảo. Cháu chỉ thấy duy nhất cờ hiệu của Botley thành Pyke trong đại sảnh. Đâu rồi những con thuyền của Saltcliffe, Orkmont, Wyk?”

“Baelor Blacktyde từ đảo Blacktyde đã đến bàn bạc với ta, và lại vừa mới nhổ neo đi rồi.” Lãnh chúa Rodrik đóng cuốn Sách Về Những Quyển Sách Bị Thất Lạc lại. “Bây giờ ông ta đang ở Old Wyk rồi.”

“Old Wyk ư?” Asha đã sợ cậu cô nói rằng tất cả họ đều đến Pyke để bày tỏ sự thần phục đối với Mắt Quạ. “Vì sao lại đến Old Wyk?”

“Ta nghĩ đáng lẽ cháu phải biết rồi chứ. Aeron Damphair tổ chức lễ bầu vua.”

Asha ngửa cổ lên cười vang. “Thần Chết Chìm chắc đã nhét một con cá nhím vào đít chú Aeron rồi. Một lễ bầu vua à? Chú ấy đùa hay định làm thế thật ạ?”

“Damphair không đùa kể từ khi ông ấy suýt chết đuối. Và các thầy tu khác cũng đã tiếp nhận lời hiệu triệu này rồi. Beron Blacktyde Mù, Tarle Ba Lần Chết Chìm,... thậm chí cả Mòng Xám Già cũng rời tảng đá mà ông ấy sống để thuyết giáo khắp Harlaw về lễ bầu vua này. Các thuyền trưởng đang tập trung về Old Wyk trong khi chúng ta đang nói chuyện ở đây.”

Asha cảm thấy kinh ngạc. “Mắt Quạ cũng đồng ý tham dự buổi lễ trớ trêu này và chấp thuận tuân theo quyết nghị đó ư?”

“Mắt Quạ đâu có dốc bầu tâm sự với ta. Sau khi ông ấy triệu ta đến Pyke để bày tỏ sự thần phục thì ta chẳng còn thấy tin gì từ ông ấy nữa.”

Một lễ bầu vua. Đây là một điều mới mẻ... ồ, thực ra là một điều rất cổ xưa rồi. “Thế còn chú Victarion? Chú ấy thấy thế nào về ý kiến của chú Damphair ạ?”

“Victarion loan tin về cái chết của cha cháu. Và về lễ bầu vua nữa, rõ ràng là thế. Ngoài ra, ta không thể nói gì thêm.”

Một lễ bầu vua còn tốt hơn là một cuộc chiến. “Cháu tin rằng cháu sẵn sàng hôn bàn chân bốc mùi của chú Damphair và nhặt tảo biển ra khỏi kẽ ngón chân chú ấy.” Asha giật mạnh con dao găm ra khỏi bàn rồi đút nó vào bao. “Một lễ bầu vua đẫm máu!”

“Trên đảo Old Wyk,” lãnh chúa Rodrik khẳng định. “Mặc dù ta mong không có máu đổ. Ta đang tra cứu cuốn Lịch sử Quần đảo Iron của Haereg. Lần cuối cùng tổ chức lễ bầu vua trong số các vua đá và vua muối, Urron của đảo Orkmont đã cho quân lính của mình dùng rìu chiến tàn sát bọn họ, xương sườn của Nagga nhuốm đầy máu đỏ. Nhà Greyiron trị vì cha truyền con nối hơn một ngàn năm kể từ cái ngày đen tối đó, cho đến khi người Andal tràn tới.”

“Cậu phải cho cháu mượn quyển sách đó của Haereg, cậu nhé.” Cô cần biết tất cả những gì có thể biết về lễ bầu vua trước khi đến Old Wyk.

“Cháu có thể đọc nó ở đây. Nó cũ lắm rồi và dễ rách lắm.” Lãnh chúa Rodrik chăm chú nhìn cô rồi nhíu mày. “Archmaester Rigney đã từng viết rằng lịch sử là một bánh xe, vì bản chất con người, về cơ bản, là không thay đổi. Những điều đã từng xảy ra rồi sẽ lặp lại trong tương lai. Ta nghĩ về điều đó mỗi khi suy ngẫm về Mắt Quạ. Euron Greyjoy giống Urron Greyiron một cách lạ lùng. Ta sẽ không tới Old Wyk đâu. Cả cháu cũng thế.”

Asha cười. “Và bỏ lỡ lễ bầu vua đầu tiên sau... sau bao lâu cậu nhỉ?”

“Bốn ngàn năm, nếu Haereg đáng tin cậy. Và bằng nửa thời gian đó, nếu cháu chấp nhận lập luận của Maester Denestan trong cuốn Những Điều Nghi Vấn. Đi đến Old Wyk chẳng để làm gì cả. Giấc mộng đế vương là một điều điên rồ. Ta đã nói với cha cháu điều đó vào lần đầu tiên ông ấy nổi dậy, bây giờ điều đó càng đúng hơn. Cái chúng ta cần là đất đai chứ không phải vương miện. Stannis Baratheon và Tywin Lannister tranh giành Ngai Sắt chính là cơ hội hiếm có để chúng ta tăng diện tích đất đai của mình. Chúng ta hãy đứng về một trong hai bên, gửi chiến thuyền đến để giúp họ chiến thắng, sau đó nhận lấy đất đai mà chúng ta cần từ một ông vua biết ơn.”

“Đó có thể là một ý kiến hay, khi cháu đã ngồi được lên Ngai Đá Biển,” Asha trả lời.

Cậu cô thở dài. “Cháu sẽ không muốn nghe điều này đâu, Asha à, nhưng cháu sẽ không được chọn. Không một người phụ nữ nào từng trị vì Quần đảo Iron hết. Gwynesse lớn hơn ta bảy tuổi, nhưng khi cha chúng ta qua đời, Mười Ngọn Tháp vẫn thuộc về ta. Với cháu cũng thế thôi. Cháu là con gái của Balon chứ không phải con trai. Và cháu có tới ba ông chú.”

“Bốn chứ.”

“Ba ông chú thủy quái. Đừng có kể ta vào đấy.”

“Cháu tính cả cậu nữa. Chỉ cần cháu có cậu, cháu sẽ có Harlaw.” Harlaw không phải là hòn đảo lớn nhất trong Quần đảo Iron, nhưng thịnh vượng nhất và đông dân nhất. Quyền lực của Lãnh chúa Rodrik là không thể xem thường. Trên đảo Harlaw, gia tộc Harlaw không có đối thủ. Nhà Volmarks và Stonetrees sở hữu những vùng đất rộng lớn, những thuyền trưởng tài danh và những chiến binh thiện chiến, nhưng kể cả những chiến binh thiện chiến nhất cũng phải quỳ gối dưới lưỡi hái của Nhà Harlaw. Gia tộc Kenning và Myre từng có thời là những kẻ thù nguy hiểm, nhưng đã bị đánh bại từ lâu và giờ chỉ là các chư hầu.

“Các anh em họ đã thề trung thành với ta. Nếu xảy ra chiến tranh, ta có thể lệnh cho họ đóng góp quân và tàu chiến. Nhưng trong lễ bầu vua thì...” Lãnh chúa Rodrik lắc đầu. “Dưới bộ xương của rồng Nagga, mọi thuyền trưởng đều bình đẳng. Có thể một số người sẽ ủng hộ cháu, điều đó ta không nghi ngờ. Nhưng như thế chưa đủ. Khi đám đông xướng tên Victarion hay Mắt Quạ, một số người hiện giờ đang chè chén trong đại sảnh của ta sẽ nhập bọn với họ. Ta nói lại một lần nữa, đừng ra khơi và đi vào cơn bão đó. Vì cuộc chiến của cháu là vô vọng.”

“Không cuộc chiến nào là vô vọng khi nó còn chưa diễn ra. Cháu có lý do mạnh nhất. Cháu là người thừa kế của cha cháu.”

“Cháu vẫn còn là một đứa trẻ ngang bướng. Hãy nghĩ cho người mẹ tội nghiệp của cháu đi. Cháu là tất cả những gì mẹ cháu còn. Nếu cần, ta thà cho Gió Đen một mồi lửa còn hơn là để cháu đi.”

“Cái gì, và để cháu bơi đến Old Wyk?”

“Cháu phải bơi một quãng đường dài và lạnh giá đấy, chỉ vì chiếc vương miện mà cháu không thể có được. Cha cháu thì dũng cảm nhiều hơn là khôn ngoan. Khi chúng ta còn là một vương quốc nhỏ trong số rất nhiều vương quốc, thì Phong Tục Cũ là cách cai trị quần đảo thích hợp. Nhưng Aegon Nhà Chinh Phạt đã đặt dấu chấm hết cho nó. Balon không chịu nhìn thấy những gì bày ra trước mắt ông ấy. Phong Tục Cũ đã chết cùng Harren Đen và các con của ông ta rồi.”

“Cháu biết.” Asha yêu cha, nhưng cô không tự lừa dối mình. Balon quả thật mù quáng trong một vài khía cạnh. Ông là một người đàn ông dũng cảm nhưng là một ông vua tồi. “Thế nghĩa là chúng ta sống chết đều phải làm nô lệ cho Ngai Sắt hay sao? Nếu có đá tảng bên mạn phải và một cơn bão bên mạn trái, một thuyền trưởng thông minh sẽ chọn lộ trình thứ ba.”

“Chỉ cho ta thấy cái lộ trình thứ ba ấy đi.”

“Cháu sẽ cho cậu thấy... ở lễ bầu nữ hoàng. Cậu ơi, làm sao cậu có thể nghĩ sẽ không tham dự nhỉ? Đây chính là lịch sử, của hiện tại...”

“Ta thích lịch sử đã qua hơn. Lịch sử của quá khứ được viết bằng mực, lịch sử của hiện tại viết bằng máu.”

“Chẳng lẽ cậu muốn chết già hèn nhát trên giường hay sao?”

“Còn cách nào khác nữa sao? Tuy nhiên ta chưa muốn chết khi chưa đọc hết sách.” Lãnh chúa Rodrik đến bên cửa sổ. “Cháu không hỏi thăm mẹ cháu sao?”

Cháu sợ. “Mẹ cháu ra sao hả cậu?”

“Khỏe hơn. Có thể bà ấy còn sống lâu hơn tất cả chúng ta đấy. Bà ấy chắc chắn sẽ sống lâu hơn cháu, nếu cháu cứ khăng khăng thực hiện cái ý định điên rồ đó. Bà ấy ăn nhiều hơn hồi mới về đây, và thường ngủ được trọn đêm.”

“Thế là tốt.” Trong những năm cuối ở Pyke, phu nhân Alannys không ngủ được. Ban đêm, bà thường cầm nến đi lang thang qua các hành lang để tìm con trai. “Maron ơi?” Bà gọi the thé. “Rodrik, con ở đâu? Theon, bé con của mẹ, lại đây với mẹ nào.” Nhiều lần, Asha chứng kiến các maester phải rút những mảnh dằm gỗ từ gót chân bà ra vào sáng hôm sau, sau khi bà chân trần băng qua cây cầu gỗ ván đung đưa để tới tận Hải Tháp. “Sáng mai cháu sẽ đến thăm bà.”

“Bà ấy sẽ hỏi về Theon.”

Hoàng tử của Winterfell. “Cậu đã nói gì với mẹ cháu rồi?”

“Cực kỳ ít. Chẳng có gì để mà nói.” Ông lưỡng lự. “Cháu chắc chắn thằng bé đã chết à?”

“Cháu không chắc chắn điều gì cả.”

“Cháu có tìm thấy xác không?”

“Chúng cháu tìm thấy những mảnh còn sót lại của nhiều thi thể. Lũ sói đã đến trước chúng cháu... sói bốn chân ấy, nhưng chúng tỏ ra chẳng mấy kính trọng những người anh em hai chân của chúng. Xương người chết vung vãi khắp nơi, bị cắn vỡ để hút tủy. Cháu phải thú nhận là khó mà biết được điều gì đã xảy ra ở đấy. Có vẻ như bọn người phương bắc đánh lẫn nhau.”

“Lũ quạ sẽ đánh nhau trên xác người chết và giết nhau để cướp đôi mắt tử thi.” Lãnh chúa Rodrik đăm đăm nhìn ra biển, ngắm ánh trăng nhảy nhót trên những ngọn sóng. “Chúng ta có một ông vua, rồi thành năm ông. Thế mà tất cả những gì ta thấy bây giờ là lũ quạ cãi nhau quàng quạc trên đám tử thi của Westeros.” Ông dán mắt vào cánh cửa chớp. “Đừng đi Old Wyk, Asha. Ở lại đây với mẹ cháu. Ta sợ rằng bà ấy không còn ở với chúng ta lâu đâu.”

Asha ngọ nguậy trên ghế. “Mẹ cháu đã nuôi dạy cháu thành một người liều lĩnh. Nếu không đi, cả phần đời còn lại của cháu sẽ phải sống trong day dứt vì không biết điều gì sẽ xảy ra nếu cháu đi.”

“Còn nếu cháu đi, phần đời còn lại của cháu sẽ quá ngắn để mà day dứt.”

“Còn hơn là dành những ngày còn lại trong đời để phàn nàn rằng đúng ra Ngai Đá Biển phải là của cháu. Cháu có phải là bác Gwynesse đâu.”

Câu nói đó làm ông nhăn mặt. “Asha, hai đứa con trai cao lớn của ta đang nuôi cua ở đảo Fair. Ta cũng không thích kết hôn lần nữa. Hãy ở lại, ta sẽ chỉ định cháu làm người thừa kế Mười Ngọn Tháp. Hãy bằng lòng với chừng đó.”

“Mười Ngọn Tháp?” Ước gì cháu có thể. “Các anh em họ của cậu sẽ không thích thế đâu. Rồi còn Harras Hiệp sĩ, Sigfryd già, Hotho Gù Lưng...”

“Họ đều có đất đai và vị trí của mình rồi.”

Quá đúng. Lâu đài Harlaw ẩm ướt, tàn tạ thuộc về Sigfryd Harlaw Tóc Bạc già nua; cơ ngơi của Hotho Harlaw Gù là Tháp Glimmering nằm trên một vách đá cheo leo ở bờ tây của đảo; Ser Harras Harlaw Hiệp Sĩ nắm trong tay Grey Garden; Boremund Xanh Lơ quản lý lãnh địa của mình từ trên đỉnh đồi Harridan. Nhưng tất cả đều lệ thuộc Lãnh chúa Rodrik. “Boremund có ba con trai, Sigfryd Tóc Bạc có các cháu trai, còn Hotho có tham vọng,” Asha nói. “Tất cả bọn họ đều có ý định nối gót cậu, kể cả Sigfryd. Ông ta định sống mãi thì phải.”

“Harras Hiệp sĩ sẽ là Lãnh chúa Harlaw sau cậu,” cậu cô nói, “nhưng ông ta có thể trị vì từ Grey Garden cũng dễ dàng không kém so với từ nơi này. Vì lâu đài này, cháu hãy thề trung thành với ông ta, ông ta sẽ bảo vệ cháu.”

“Cháu có thể tự bảo vệ mình được. Thưa cậu, cháu là một con thủy quái, là Asha Nhà Greyjoy kia mà.” Cô đứng thẳng lên. “Cháu muốn vị trí của cha cháu chứ không phải của cậu. Những lưỡi hái này của cậu trông nguy hiểm lắm. Nó có thể rơi xuống và cắt lìa đầu cháu mất. Không. Cháu sẽ ngồi trên Ngai Đá Biển.”

“Vậy thì cháu cũng chỉ là một con quạ, quang quác lên chỉ vì một thứ thối tha kinh tởm.” Rodrik lại ngồi xuống cạnh bàn. “Đi đi. Ta muốn quay lại chỗ Archmaester Marwyn và công việc tìm kiếm của ông ấy.”

“Nếu ông ấy tìm thấy một trang nữa thì cho cháu biết với nhé.” Cậu Rodrik luôn là như thế, không bao giờ thay đổi. Nhưng ông sẽ đến Old Wyk, cho dù ông có nói gì chăng nữa.

Lúc này, thủy thủ đoàn của cô đang ăn uống trong đại sảnh. Asha biết cô phải xuống với họ, để nói cho họ biết về cuộc hội họp ở Old Wyk và ý nghĩa của nó đối với họ. Người của cô luôn luôn ủng hộ cô, nhưng cô cần những người khác nữa, các anh em họ trong gia tộc, Nhà Volmarks, Nhà Stonetrees. Đó là những người mình phải chiến thắng. Thắng lợi ở Deepwood Motte của cô đem lại cho cô danh tiếng, một khi người của cô bắt đầu khoe khoang về nó, và cô biết họ sẽ làm như vậy. Đám thủy thủ trên tàu Gió Đen rất tự hào về những chiến tích của nữ thuyền trưởng. Phân nửa trong số họ yêu cô như con gái, nửa còn lại chỉ muốn dạng hai chân cô ra. Nhưng tất cả bọn họ đều sẵn sàng hy sinh vì cô. Mình đối với họ cũng vậy, cô vừa nghĩ vừa lách qua cánh cửa cuối cầu thang, bước vào khoảng sân tràn ngập ánh trăng.

“Asha phải không?” Một cái bóng bước ra từ phía sau giếng.

Ngay tức khắc, tay Asha tìm tới chuôi dao... cho đến khi ánh trăng soi sáng hình dáng tối sẫm đó, một người đàn ông mặc chiếc áo choàng bằng da hải cẩu. Một con ma khác nữa. “Tris, em cứ nghĩ sẽ tìm thấy anh trong đại sảnh cơ.”

“Anh muốn nhìn thấy em.”

“Em đang tự hỏi anh muốn nhìn thấy phần nào của em đây?” Cô cười toe toét. “Nào, em đứng đây rồi, đã hoàn toàn trưởng thành. Hãy nhìn tất cả những gì anh thích đi.”

“Em đã là một người phụ nữ.” Anh ta tiến lại gần hơn. “Và còn xinh đẹp nữa.”

Tristifer Botley đã nở nang ra nhiều so với lần cuối cùng cô gặp anh, nhưng mái tóc anh vẫn buông xõa phóng túng như trong ký ức của cô, còn đôi mắt mở to đầy tin cậy như đôi mắt của một con hải cẩu. Đôi mắt ngọt ngào, chân thật. Đó chính là điều rắc rối cho Tristifer tội nghiệp; chàng quá ngọt ngào so với môi trường của Quần đảo Iron. Khuôn mặt chàng trông thật dễ thương, cô thầm nghĩ. Khi còn là một cậu bé, Tris khổ sở vì trứng cá. Asha cũng chịu đựng nỗi khổ này; có lẽ đó là điều kéo họ lại gần nhau.

“Em rất tiếc khi nghe tin về cha anh,” cô nói với anh.

“Anh cũng rất đau buồn về chuyện của cha em.”

Vì sao? Asha suýt nữa thốt ra. Chính Balon là người đã đưa cậu bé Tristifer Botley đi khỏi Pyke, để làm con nuôi của Baelor Blacktyde. “Có thật là bây giờ anh là Lãnh chúa Botley không?”

“Ít nhất là về danh nghĩa. Harren đã chết ở Moat Cailin. Một trong những ác quỷ đầm lầy đã bắn anh ấy bằng tên tẩm thuốc độc. Nhưng anh là lãnh chúa tay trắng. Khi cha anh phủ nhận quyền sở hữu Ngai Đá Biển của Mắt Quạ, ông ta đã cho dìm chết cha anh và bắt các ông chú của anh phải thề trung thành. Thậm chí ông ta còn tước nửa số đất đai của cha anh để trao cho Iron Holt. Lãnh chúa Wynch là người đầu tiên quỳ gối tôn ông ta là vua.”

Wynch là một gia tộc hùng mạnh trên đảo Pyke, nhưng cô cố gắng không để lộ nỗi bất an. “Ông ta không bao giờ có được lòng can đảm của cha anh.”

“Chú em đã mua chuộc ông ta,” Tris nói. “Thuyền Im Lặng quay về với những khoang chất đầy châu báu. Đĩa vàng, ngọc trai, ngọc lục bảo, hồng ngọc, những viên saphia to bằng quả trứng, những túi tiền nặng tới mức không ai có thể nâng được... Mắt Quạ mua bạn bè ở khắp nơi. Chú Germund của anh bây giờ tự phong cho mình là Lãnh chúa Botley và cai trị ở Lordspot vì ông ấy là người của chú em.”

“Anh mới là Lãnh chúa Botley hợp pháp,” cô quả quyết với anh. “Một khi em giữ được Ngai Đá Biển, đất đai của cha anh sẽ được phục hồi.”

“Nếu em muốn. Đối với anh nó chẳng là gì cả. Asha, dưới ánh trăng trông em đáng yêu quá. Bây giờ em đã là một phụ nữ trưởng thành rồi, nhưng anh cứ nhớ cái hồi em còn là một bé gái gầy nhom với khuôn mặt đầy mụn nhọt.”

Vì sao họ cứ luôn phải nhắc lại những cái mụn làm gì nhỉ? “Em cũng nhớ.” Mặc dù không được trìu mến như anh. Trong số năm đứa bé trai mẹ cô mang về Pyke để nuôi sau khi Ned Stark bắt đi đứa con trai cuối cùng còn sống của bà để làm con tin, Tris gần với tầm tuổi của Asha hơn cả. Anh không phải là cậu trai đầu tiên cô từng hôn, nhưng anh là người đầu tiên tháo bỏ dải buộc chiếc áo da của cô và luồn bàn tay đẫm mồ hôi dưới áo để mơn trớn bộ ngực nảy nở của Asha.

Lẽ ra mình sẽ để chàng cảm nhận nhiều hơn nữa nếu chàng đủ táo bạo. Kỳ kinh nguyệt đầu tiên đến bất thình lình trong chiến tranh đã đánh thức sự khát khao nơi cô, nhưng ngay cả trước đó, cô cũng đã rất tò mò. Chàng ở đó, tầm tuổi ta, chàng sẵn sàng tự nguyện, tất cả chỉ có thế... và thêm ánh trăng kích động. Dù tất cả chỉ có thế nhưng cô vẫn gọi đó là tình yêu, cho đến khi Tris bắt đầu nói về những đứa trẻ mà cô sẽ sinh cho anh, ít nhất là một tá con trai, và ồ, vài đứa con gái nữa. “Em không muốn có một tá con trai đâu,” cô khiếp sợ nói với anh. “Em muốn có những cuộc phiêu lưu cơ.” Không lâu sau đó, Maester Qalen bắt quả tang trò chơi của họ, và chàng Tristifer Botley trẻ tuổi bị gửi đi Blacktyde.

“Anh đã viết thư cho em,” chàng nói, “nhưng Maester Joseran không gửi chúng đi. Một lần, anh đã cho một người chèo thuyền trên một chiếc thuyền buôn cập bến ở Lordsport một đồng bạc vì anh ta hứa sẽ đưa bức thư tới tận tay em.”

“Hắn đã moi tiền anh và ném bức thư xuống biển rồi.”

“Anh đã sợ thế. Họ không bao giờ đem thư của em đến cho anh.”

Mình đã không viết một bức thư nào. Thực ra, cô còn thấy nhẹ cả người khi Tris bị đưa đi. Lúc đó, sự sờ soạng vụng về của anh đã bắt đầu làm cô khó chịu. Tuy nhiên, đó không phải là điều anh muốn nghe. “Aeron Damphair đã triệu tập một lễ bầu vua. Anh có đến và ủng hộ em không?”

“Anh sẽ đi bất kỳ nơi nào với em, nhưng... Lãnh chúa Blacktyde nói rằng lễ bầu vua này là một việc điên rồ nguy hiểm. Ông ấy nghĩ rằng chú em sẽ tấn công đột ngột và hạ sát tất cả, như Urron ngày xưa đã làm.”

Ông ta quả thật điên rồi. “Ông ấy không đủ sức mạnh đâu.”

“Em không biết sức mạnh của ông ấy đâu. Ông ấy đã tập hợp người ở Pyke rồi. Nhà Orkwood đảo Orkmont đem đến cho ông ta hai mươi chiến thuyền dài, Jon Myre Mặt Vẹo góp mười hai thuyền. Lucas Codd Tay Trái đi cùng với họ. Còn có Harren Hoa Râm, Tay Chèo Tóc Đỏ, Kemmett Pyke Con Hoang, Rodrik Freeborn, Torwold Browntooth...”

“Bọn đó tép riu.” Asha biết họ, từng người một. “Toàn là con của vợ lẽ với cháu của đầy tớ. Còn Nhà Codd... anh có biết gia ngôn của họ là gì không?”

“Dù cho tất cả mọi người khinh thường chúng ta,” Tris trả lời, “nhưng nếu họ bắt em bằng lưới của họ, em cũng sẽ chết chẳng khác gì họ là những chúa rồng cả. Và tệ hơn là Mắt Quạ còn mang từ phương đông về những con quái vật… và cả những thầy phù thủy nữa.”

“Ông ấy lúc nào chẳng thích những điều quái dị và ngu ngốc,” Asha trả lời. “Cha em thường tranh cãi với ông ấy về điều đó. Cứ để các thầy phù thủy của ông ta gọi thần thánh của họ tới đi. Chú Damphair sẽ gọi thần của chúng ta đến nhấn chìm chúng. Em sẽ có sự ủng hộ của anh ở lễ bầu nữ hoàng chứ, Tris?”

“Em sẽ có tất cả mọi thứ ở anh. Anh là người đàn ông của em, mãi mãi. Asha, anh sẽ cưới em. Mẹ em đã bằng lòng.”

Asha cố kìm một tiếng rên. Đáng lẽ anh phải hỏi tôi trước chứ… dù có lẽ anh sẽ không thích câu trả lời chút nào.

“Bây giờ anh không còn là con trai thứ nữa,” anh ta vẫn tiếp tục nói. “Anh đã là Lãnh chúa Botley hợp pháp, như chính em nói đấy. Và em sẽ là…”

“Việc em là ai sẽ được quyết định ở Old Wyk. Tris, chúng ta không còn là những đứa trẻ lóng ngóng sờ soạng lẫn nhau và cố gắng tìm hiểu cái gì đút vào đâu nữa. Anh nghĩ là anh muốn cưới tôi, nhưng thực ra không phải đâu.”

“Có chứ. Mọi giấc mơ của anh đều về em. Asha, anh thề dưới bộ xương của Nagga, anh chưa bao giờ chạm vào một người đàn bà nào khác.”

“Vậy thì hãy làm đi, chạm vào một người… hoặc hai, hay mười người cũng được. Tôi đã đụng chạm với nhiều đàn ông đến mức không thể đếm được rồi. Một số người chạm bằng môi, nhưng đa phần là bằng rìu chiến. Cô đã từ bỏ sự trinh trắng của mình ở tuổi 16, cho một gã thủy thủ đẹp trai tóc vàng trên một chiếc tàu buôn từ Lys đến. Gã chỉ biết đúng 6 từ bằng ngôn ngữ phổ thông, và “làm tình” là một trong số đó - từ mà cô muốn nghe nhất. Sau đó, cô đã khôn ngoan tìm một bà phù thủy dạy cô cách pha nguyệt trà để khỏi ễnh bụng ra.

Botley hấp háy mắt, tựa hồ anh ta không hiểu lắm lời cô nói. “Em… tôi đã nghĩ rằng em sẽ đợi. Vì sao…” Anh ta xoa miệng. “Asha, em bị bắt ép phải không?”

“Bị ép tới mức tôi đã xé áo của hắn ra. Anh không muốn cưới tôi đâu, hãy hiểu lời tôi nói. Anh là một chàng trai ngọt ngào và luôn luôn như vậy. Nhưng tôi không phải là một cô gái ngọt ngào. Nếu chúng ta cưới nhau, anh sẽ sớm căm ghét tôi thôi.”

“Không bao giờ. Asha. Lúc nào anh cũng nhức nhối thèm khát em.”

Cô đã nghe quá đủ rồi. Một bà mẹ ốm yếu, một người cha bị giết, những ông chú ôn dịch, đủ thứ để một người phụ nữ phải đấu tranh, cô không cần thêm một chàng ngốc tương tư nữa. “Hãy tìm một con điếm, Tris. Họ sẽ chữa cho anh khỏi nhức nhối.”

“Anh không thể…” Tristifer lắc đầu. “Anh và em sinh ra là để dành cho nhau, Asha. Anh luôn luôn hiểu rằng em sẽ là vợ anh, là mẹ các con trai anh.” Anh chộp lấy cánh tay cô.

Trong nháy mắt, con dao găm của Asha đã kề vào họng anh. “Bỏ tay anh ra khỏi người tôi, nếu không anh sẽ không sống đủ lâu để mà sinh con trai đâu. Ngay bây giờ.” Khi anh bỏ tay ra, cô hạ lưỡi dao xuống. “Anh muốn có một người phụ nữ, khỏe mạnh và ngoan ngoãn. Tôi sẽ đặt một người như thế vào giường anh tối nay. Giả vờ coi cô ta là tôi, nếu anh thích. Nhưng đừng có ý định chạm vào tôi lần nữa. Tôi là nữ hoàng của anh, chứ không phải vợ anh. Hãy nhớ lấy điều đó.” Asha đút dao vào bao rồi bỏ đi để mặc anh ta đứng đó, một giọt máu lớn bò chầm chậm trên cổ, sẫm đen lại dưới ánh trăng nhợt nhạt.

CERSEI

Ôi, cầu xin Thất Diện Thần đừng cho mưa trong hôn lễ của đức vua,” Jocelyn Swift vừa nói vừa thắt dây chiếc váy dài của thái hậu.

“Chẳng ai muốn mưa cả,” Cersei trả lời. Với ả, ả muốn mưa tuyết và mưa đá, muốn gió gào rú từng hồi và sấm làm lung lay từng viên đá của Tháp Đỏ kia. Ả muốn một cơn bão cho xứng với cơn thịnh nộ trong lòng ả. Ả nói với Jocelyn, “Chặt hơn đi. Ghì cho chặt vào, ngươi cười trông thật ngốc nghếch.”

Chính hôn lễ này khiến ả điên tiết, và cô gái có trí tuệ chậm chạp này trở thành nơi ả trút giận. Mặc dù Tommen đang ngồi trên Ngai Sắt nhưng điều đó không đủ an toàn để ả mạo hiểm chọc giận Highgarden, khi mà Stannis Baratheon vẫn đang chiếm Dragonstone và Storm’s End, khi Riverrun vẫn đang công khai thách thức, và khi bọn người Quần đảo Iron vẫn đang lởn vởn ngoài khơi như những con sói. Vì vậy Jocelyn đành phải hứng trọn những “món ngon” mà thái hậu Cersei đáng lẽ phải dành tặng cho Margaery Tyrell và bà nội nhăn nheo gớm ghiếc của cô.

Thái hậu đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị hai quả trứng luộc, một ổ bánh mì và một bình mật ong để ăn sáng. Nhưng khi ả đập quả trứng đầu tiên, bụng ả sôi lên khi thấy bên trong là một con gà con đầy máu đã hình thành một nửa. “Đem cái này đi và mang cho ta rượu vang nóng thêm gia vị,” ả sai Senelle. Khí trời lạnh lẽo đang ngấm vào xương tủy ả, và ả còn cả một ngày dài chết tiệt trước mắt.

Jaime cũng không giúp tâm trạng ả khá hơn khi anh quay lại trong bộ y phục trắng toát, râu ria vẫn chưa cạo, để nói với ả cách anh định làm để bảo vệ con trai ả khỏi bị đầu độc. “Tôi sẽ cử người vào bếp theo dõi quá trình làm từng món ăn,” anh nói. “Đội quân áo vàng của Ser Addam sẽ tháp tùng từng gã người hầu mang thức ăn ra bàn để không xảy ra sự can thiệp nào trên đường đi. Ser Boros sẽ nếm thử từng món ăn trước khi Tommen đưa một miếng vào miệng. Và nếu tất cả những sự đề phòng đó không hiệu quả, thì Maester Ballabar sẽ ngồi ở cuối đại sảnh với thuốc xổ và thuốc giải độc cho hai mươi loại chất độc thông thường. Tommen sẽ an toàn, tôi hứa với chị đấy,”

“An toàn.” Lời ả thốt ra mang chút hương vị cay đắng. Jaime không hiểu. Không ai hiểu được. Chỉ có Melara trong chiếc lều năm xưa là nghe được lời cảnh báo điềm gở của ả phù thủy già, nhưng Melara đã chết từ lâu. “Tyrion sẽ không giết người hai lần giống nhau đâu. Hắn xảo quyệt lắm nên sẽ không làm thế. Có lẽ ngay lúc này hắn đang nấp dưới sàn nhà cũng nên, lắng nghe từng lời chúng ta nói và lập kế hoạch để cắt cổ Tommen.”

“Cứ cho là thế đi,” Jaime đáp lại. “Cho dù kế hoạch của hắn là gì thì hắn cũng chỉ là một thằng lùn còi cọc. Trong khi quanh Tommen là những hiệp sĩ giỏi nhất Westeros. Đội Ngự Lâm Quân sẽ bảo vệ đức vua.”

Cersei liếc nhìn ống tay áo bằng lụa trắng được ghim lại trên cổ tay cụt của cậu em trai. “Ta nhớ họ đã bảo vệ Joffrey tốt thế nào rồi, những hiệp sĩ tuyệt vời của cậu ấy. Ta muốn cậu ở lại với Tommen suốt đêm, có hiểu không hả?”

“Tôi sẽ cho một lính gác canh ngoài cửa.”

Ả chộp lấy tay anh. “Không phải lính gác. Là cậu ấy. Và phải ở bên trong phòng ngủ của thằng bé.”

“Để đề phòng trường hợp Tyrion trườn ra khỏi lò sưởi ấy à? Hắn sẽ không làm thế đâu.”

“Đấy là cậu nói. Thế cậu đã tìm ra hết tất cả các đường hầm bí mật trong những bức tường này chưa?” Hai người họ đều biết rõ hơn thế. “Ta sẽ không để Tommen ở một mình với Margaery đâu, dù chỉ trong tích tắc.”

“Họ sẽ không ở một mình. Em họ cô gái sẽ ở đó với họ.”

“Và cả cậu nữa. Ta ra lệnh cho cậu, dưới danh nghĩa của nhà vua.” Cersei không muốn Tommen và vợ chia sẻ chiếc giường chút nào, nhưng Nhà Tyrell cứ khăng khăng như vậy. “Vợ chồng thì phải ngủ cùng nhau chứ,” Nữ Hoàng Gai nói, “cho dù không làm gì mà chỉ ngủ thôi. Giường của Bệ Hạ chắc chắn đủ lớn cho hai người.” Phu nhân Alerie đỡ lời bà mẹ quý hóa. “Hãy để cho bọn trẻ sưởi ấm cho nhau trong đêm. Điều đó sẽ làm chúng gần gũi nhau hơn. Margaery thường chung chăn với các chị em họ. Chúng hát, chơi trò chơi và thì thầm với nhau những điều bí mật khi nến tắt.”

“Thú vị làm sao,” Cersei đáp. “Hãy để cho chúng tiếp tục như thế đi. Ở Maidenvault ấy”

“Ta dám chắc thái hậu là người hiểu chuyện nhất,” phu nhân Olenna nói với con dâu. “Người là mẹ của chú rể kia mà, tất cả chúng ta đều biết rõ như thế. Nhưng chúng ta có thể nhất trí về đêm tân hôn chứ? Một người đàn ông phải ngủ cùng vợ vào đêm tân hôn. Nếu không sẽ đem lại vận rủi cho hôn nhân của họ.”

Một ngày nào đấy, ta sẽ dạy cho các ngươi biết thế nào là “vận rủi”, thái hậu thề. “Margaery có thể chung phòng với Tommen trong đêm nay,” ả đành phải nói. “Chỉ đêm nay thôi.”

“Thái hậu thật quá nhân từ,” Nữ Hoàng Gai trả lời, mọi người cùng mỉm cười.

Những ngón tay của Cersei cắm sâu vào cánh tay Jaime đến mức để lại những vết bầm. “Ta cần có người giám sát bên trong phòng,” ả nói.

“Giám sát cái gì? Chúng không thể hoàn thành đêm tân hôn được đâu. Tommen còn quá nhỏ mà.”

“Ossifer Plumm còn chết rồi cơ, vậy mà điều đó có ngăn ông ta có thêm một đứa con nữa đâu?”

Em trai ả ngơ ngác. “Ossifrer Plumm là ai? Ông ta là cha Lãnh chúa Philip à... hay là ai?”

Cậu ta cũng thiếu hiểu biết chẳng kém gì Robert. Tất cả trí tuệ của cậu ta chỉ nằm ở tay cầm kiếm mà thôi. “Quên Plumm đi, chỉ nhớ những gì ta nói với cậu thôi. Hãy thề với ta rằng cậu sẽ ở bên Tommen cho đến lúc mặt trời mọc.”

“Vậy thì như ý chị,” gã nói như thể nỗi lo sợ của ả hoàn toàn vô căn cứ. “Chị vẫn định đốt Tháp Quân Sư à?”

“Sau tiệc cưới.” Đó là phần duy nhất của các sự kiện trong ngày mà Cersei nghĩ rằng ả sẽ được vui vẻ. “Cha chúng ta đã bị giết trong đó. Ta không thể chịu đựng nổi mỗi khi nhìn thấy nó. Nếu các vị thần tốt bụng, ngọn lửa có thể hun cho một vài con chuột chạy ra cũng nên.”

Jaime đảo mắt. “Ý chị là Tyrion hả?”

“Nó, lãnh chúa Varys và cả gã cai ngục nữa.”

“Nếu bất kỳ ai trong bọn chúng trốn trong tháp thì chúng ta đã tìm thấy rồi. Tôi đã cử một nhóm lính dùng cuốc chim và búa thăm dò nơi đó rồi. Họ đã gõ khắp tường, lật cả nền nhà lên và phát hiện hàng chục lối đi bí mật.”

“Từ tất cả những gì cậu biết, có lẽ còn có thêm vài chục lối nữa.” Một vài lối đi bí mật hóa ra quá nhỏ đến mức phải dùng các tiểu đồng và các cậu bé chăn ngựa để khám phá. Họ tìm thấy một lối dẫn đến xà lim tối, đó là một cái giếng đá có vẻ như không có đáy. Họ cũng tìm thấy một phòng đầy xương sọ và những khúc xương đã ố vàng, bốn chiếc túi đựng đầy những đồng xu bạc đã xỉn màu có từ thời vua Viserys Đệ Nhất. Rồi cả hàng ngàn con chuột nữa… nhưng không có Tyrion hay Varys trong số đó. Rốt cuộc, Jaime phải kiên quyết chấm dứt cuộc tìm kiếm.

Một cậu bé mắc kẹt trong một lối hẹp, người ta phải nắm chân kéo ra khiến cậu ta kêu la ầm ĩ. Một cậu bé khác trượt chân ngã xuống một ống thông và gẫy chân. Hai người lính biến mất trong khi thăm dò một đường hầm phụ. Một số người thề rằng họ nghe thấy tiếng hai người kêu cứu yếu ớt vọng qua đá, nhưng khi người của Jaime đục tường, họ chỉ tìm thấy đất và những mảnh đá vụn phía bên kia tường. “Quỷ Lùn nhỏ người và xảo quyệt lắm. Có lẽ hắn vẫn trốn đâu đây giữa những bức tường này. Nếu vậy, lửa sẽ làm hắn ngạt khói mà chui ra.”

“Cho dù Tyrion vẫn trốn trong lâu đài thì hắn cũng sẽ không ở lại Tháp Quân Sư đâu. Chúng ta đã khiến nó chỉ còn là một cái vỏ rỗng.”

“Chúng ta có thể làm thế cả với các phần khác của cái lâu đài kinh tởm này,” Cersei nói. “Sau chiến tranh, ta định sẽ xây một cung điện mới bên kia sông.” Ả đã mơ về việc này đêm hôm trước, đó là một tòa lâu đài trắng nguy nga tráng lệ, xung quanh có rừng và vườn cây bao bọc, cách xa sự hôi thối và ồn ào của Vương Đô. “Thành phố này là một cái hầm phân. Ta có thể dễ dàng chuyển cả triều đình về Lannisport và từ Casterly Rock trị vì cả vương quốc.”

“Việc đó còn điên rồ hơn cả việc đốt Tháp Quân Sư. Chừng nào Tommen vẫn đang ngồi trên Ngai Sắt, cả vương quốc vẫn coi nó là vua thực sự. Nếu chị giấu thằng bé ở Rock, nó sẽ trở thành một kẻ tự phong chẳng khác nào Stannis.”

“Ta hiểu chứ,” thái hậu trả lời gay gắt. “Ta nói rằng ra muốn chuyển triều đình về Lannisport chứ đâu phải ta sẽ chuyển. Cậu luôn chậm hiểu như vậy hay việc mất một bàn tay khiến cậu trở nên ngu ngốc?”

Jaime lờ đi thái độ chỉ trích của thái hậu. “Nếu ngọn lửa không chỉ đốt cháy Tháp Quân Sư mà lan xa hơn, thì rốt cuộc chị có thể đốt cháy cả lâu đài cho dù chị muốn hay không. Ngọn lửa không kiểm soát được vô cùng nguy hiểm.”

“Lãnh chúa Hallyne đảm bảo với ta, những người điều khiển lửa của ông ấy có thể kiểm soát được ngọn lửa.” Hội các nhà giả kim đã tạo ra ngọn lửa cuồng nộ mới chỉ trong có hai tuần. “Hãy để cho cả Vương Đô nhìn thấy ngọn lửa. Nó là một bài học cho kẻ thù của chúng ta.”

“Giờ chị nói năng y như Aerys vậy.”

Lỗ mũi Cersei phồng lên. “Ser hãy biết giữ mồm giữ miệng.”

“Ta cũng yêu chị mà, chị gái đáng yêu.”

Làm sao mình lại từng yêu một kẻ thảm hại như thế nhỉ? Ả tự hỏi sau khi Jaime đi khỏi. Cậu ấy là em sinh đôi, là hình bóng, là một nửa của ngươi, một giọng nói khác thì thầm trong nội tâm. Có lẽ đó là trước kia, ả nghĩ. Bây giờ cậu ta đã trở thành một người xa lạ với ả.

So với hôn lễ xa hoa của Joffrey, lễ cưới của Tommen nhỏ và giản dị. Không ai muốn một một hôn lễ quá xa hoa, nhất là thái hậu, và không ai muốn trả tiền cho hôn lễ đó, nhất là gia tộc Tyrell. Vì vậy, vị vua trẻ tuổi kết hôn với Margaery Tyrell trong điện thờ hoàng gia ở Tháp Đỏ, với chưa đầy một trăm khách mời trong số hơn một ngàn người đã từng tham dự hôn lễ của anh cậu bé với chính cô gái này.

Cô dâu duyên dáng, vui tươi và xinh đẹp, chú rể vẫn còn bụ bẫm với khuôn mặt búng ra sữa. Cậu bé nhắc lại lời thề hôn nhân bằng chất giọng lanh lảnh, non nớt, hứa dành tình yêu và sự tận tụy cho cô con gái hai lần quả phụ của Lãnh chúa Mace Tyrell. Margaery mặc bộ váy áo cô đã mặc trong hôn lễ với Joffrey, một bộ váy áo mỏng nhẹ bằng lụa ngà trong suốt, đính đăng ten Myr và ngọc trai. Cersei vẫn bận trang phục đen, như một dấu hiệu để tang đứa con trai lớn bị giết. Quả phụ của nó có thể rất vui vẻ nói cười, uống rượu và khiêu vũ, quên hết mọi ký ức về Joff, nhưng người mẹ đâu thể quên một cách dễ dàng.

Thế này là sai trái, ả nghĩ. Quá sớm. Một năm, hai năm nữa thì hợp hơn. Đáng lẽ Highgarden nên bằng lòng với một lễ đính hôn. Cersei quay lại nhìn chằm chằm vào Mace Tyrell đang đứng giữa vợ và mẹ. Ngươi ép ta tổ chức cái trò hề hôn nhân này, lãnh chúa, ta sẽ không sớm quên đâu.

Đã đến giờ đổi áo, cô dâu duyên dáng quỳ xuống và Tommen khoác lên người cô chiếc áo choàng kim tuyến kỳ quái nặng nề, chiếc áo mà Robert đã khoác lên vai Cersei trong ngày cưới của họ, chiếc áo có con hươu đội vương miện thêu bằng những hạt mã não trên lưng áo. Cersei muốn sử dụng chiếc áo choàng lụa đỏ mịn màng mà Joffrey đã dùng. “Đó là chiếc áo cha ta đã dùng khi cưới mẹ ta,” ả giải thích với Nhà Tyrell, nhưng Nữ Hoàng Gai cản lại. “Cái áo cũ kia ư?” Bà già nói. “Trông nó mòn xơ cả chỉ ra rồi… tôi dám chắc nó chẳng mang lại may mắn gì đâu. Vả lại, một con hươu chẳng phải thích hợp hơn với con trai đích thực của vua Robert hay sao? Thời tôi, cô dâu mặc theo màu của nhà chồng chứ không phải của nhà mẹ chồng.”

Nhờ có Stannis và bức thư bẩn thỉu của hắn mà ngoài kia đã có quá nhiều lời đồn thổi quanh chuyện nguồn gốc của Tommen. Cersei không dám đổ dầu vào lửa bằng cách khăng khăng bắt Tommen khoác chiếc áo đỏ thắm Nhà Lannister lên người cô dâu, ả đành nhượng bộ một cách duyên dáng hết sức. Nhưng hình ảnh cái áo ánh vàng với những hạt mã não làm lòng ả tràn ngập oán giận. Bọn Nhà Tyrell này, ta càng nhượng bộ chúng thì chúng càng đòi hỏi.

Sau khi thề nguyện xong, nhà vua và tân hoàng hậu bước ra ngoài để nhận lời chúc mừng của dân chúng. “Westeros bây giờ có hai bà hoàng, bà hoàng trẻ cũng xinh đẹp như bà hoàng già,” Lyle Crakehall nói oang oang, hắn là tên hiệp sĩ đần độn thường nhắc Cersei về ông chồng quá cố không được thương tiếc của ả. Ả chỉ muốn tát hắn. Lão Gyles Rosby đến để hôn tay ả, nhưng kết cục lại chỉ ho sù sụ vào những ngón tay. Lãnh chúa Redwyne hôn lên một bên má ả còn Mace Tyrell hôn cả hai bên. Grand Maester Pycelle nói ả đã mất một đứa con trai, nhưng nay lại có thêm một con gái. Ít nhất, ả không phải chịu đựng cái ôm đầy nước mắt của phu nhân Tanda. Không ai trong số những phụ nữ Nhà Stokeworth có mặt, điều đó làm thái hậu dễ chịu không ít.

Kevan Lannister nằm trong số những người đến chúc mừng sau cùng. “Cháu hiểu chú định rời chúng cháu để chuẩn bị cho một lễ cưới khác,” thái hậu nói với ông.

“Đá Tảng đã quét sạch lũ tàn binh ra khỏi lâu đài Darry,” ông trả lời. “Cô dâu của Lancel đang đợi chúng tôi ở đấy.”

“Vợ chú sẽ cùng chú tham dự lễ cưới chứ?”

“Vùng Riverlands vẫn còn quá nguy hiểm. Tàn quân của Vargo Hoat vẫn còn lảng vảng ở khắp nơi, Beric Dondarrion thì treo cổ đám người Nhà Frey. Có phải Sandor Clegance nhập bọn cùng hắn không?”

Làm sao mà ông ấy biết nhỉ? “Một vài người nói vậy. Các báo cáo không thống nhất với nhau.” Chim đưa tin đến tối qua, từ một điện thờ nhỏ trên đảo gần cửa sông Trident. Thành phố Saltpans gần đó bị một lũ ngoài vòng pháp luật cướp phá man rợ, một vài người sống sót kể lại rằng trong đám kẻ cướp có một tên luôn gào thét dưới chiếc mũ sắt bịt đầu của Chó Săn. Hắn được cho là đã giết 12 người đàn ông và cưỡng hiếp một cô bé 12 tuổi. “Chắc chắn Lancel sẽ nhanh chóng bắt được cả Clegance và Beric, đem lại sự bình yên cho vùng Riverlands.”

Ser Kevan nhìn thẳng vào mắt Cersei trong chốc lát. “Con trai tôi không phải là người đối phó được với Sandor Clegance.”

Ít nhất, chúng ta cùng đồng tình với nhau ở điểm này. “Nhưng cha cậu ấy thì có thể.”

Hàm ông chú nghiến chặt lại. “Nếu ở Rock không cần đến sự phục vụ của tôi thì...”

Ở đây cần ông. Cersei đã bổ nhiệm em họ Damion Lannister làm quản thành ở Rock, và một người em họ khác, Ser Daven Lannister, làm Người Bảo Hộ Phương Tây. Sự láo xược có giá của nó đấy, chú ạ. “Mang về cho cháu cái đầu của Sandor, cháu biết bệ hạ sẽ rất biết ơn. Joff có lẽ thích hắn ta nhưng Tommen luôn sợ hắn... có vẻ như có lý do hợp lý.”

“Khi con chó hư, lỗi là do người chủ của nó,” Ser Kevan trả lời. Rồi ông quay lưng và đi thẳng.

Jaime tháp tùng thái hậu đến Tiểu Sảnh, nơi bữa tiệc đang đợi sẵn. “Cậu phải chịu trách nhiệm về tất cả những điều này,” ả thì thầm khi họ sánh bước. “Cậu bảo, để cho chúng cưới. Nhưng Margaery đáng lẽ phải để tang Joffrey chứ không phải cưới em trai nó. Đáng lẽ con bé phải ốm vì đau buồn như ta. Ta không tin nó còn trinh. Renly cũng là đàn ông, phải không nào? Hắn là em trai Robert mà, đương nhiên phải có cái công cụ đàn ông đó chứ. Nếu mụ già kinh tởm đó nghĩ rằng ta sẽ để cho con trai ta...”

“Chị sẽ tống khứ được phu nhân Olenna sớm thôi,” Jaime nhẹ nhàng ngắt lời. “Sáng mai bà ta sẽ quay về Highgarden.”

“Đấy là bà ta nói,” Cersei không tin bất kỳ lời hứa nào của Nhà Tyrell.

“Bà ấy sắp đi rồi,” anh khẳng định. “Mace sẽ đem một nửa lực lượng Nhà Tyrell đến Storm’s End, nửa còn lại sẽ quay về Reach với Ser Garlan để hỗ trợ anh ta tuyên bố quyền sở hữu đối với Brightwater. Chỉ vài ngày nữa, những bông hồng duy nhất ở lại Vương Đô là Margaery và hầu gái, với vài tên lính hộ vệ.”

“Thế còn Ser Loras. Hay là cậu đã quên người anh em của mình rồi?”

“Ser Loras là hiệp sĩ trong đội Ngự Lâm Quân.”

“Ser Loras còn Tyrell quá mức đến tè cả ra nước hoa hồng kia. Không bao giờ nên trao áo choàng trắng cho hắn.”

“Tôi thề với chị, cậu ấy không phải là sự lựa chọn của tôi. Không ai thèm hỏi ý kiến tôi cả. Nhưng tôi nghĩ Loras sẽ làm tốt công việc. Khi được khoác lên mình chiếc áo choàng đó, người ta sẽ thay đổi.”

“Rõ ràng nó làm cậu thay đổi, nhưng không theo hướng tốt lên.”

“Tôi cũng yêu chị mà, chị gái.” Gã giữ cửa cho ả bước vào và dẫn ả đến chỗ ngồi cạnh vua, bên chiếc bàn đặt trên bục cao. Margaery ngồi phía bên kia của Tommen, ở vị trí danh dự. Khi cô ta bước vào, tay trong tay với nhà vua bé nhỏ, cô ả dừng lại chốc lát để hôn lên má Cersei và vòng tay ôm ả. “Thái hậu,” cô nói, hết sức trơ tráo, “con cảm thấy như có thêm một người mẹ thứ hai vậy. Con mong rằng mẹ con mình sẽ thân thiết với nhau, vì cùng chung tình yêu đối với con trai đáng yêu của mẹ.”

“Ta yêu cả hai con trai của ta.”

“Con vẫn thường cầu nguyện cho Joffrey,” Margaery trả lời. “Con rất yêu thương chàng, mặc dù con không bao giờ có cơ hội hiểu chàng.”

Đồ dối trá, thái hậu nghĩ thầm. Nếu ngươi yêu nó dù chỉ trong chốc lát, ngươi sẽ không vội vàng kết hôn với em trai nó như thế. Tất cả những gì ngươi muốn chỉ là vương miện của nó mà thôi. Trong giây phút đó, ả chỉ muốn tát cô dâu má ửng hồng kia, ngay trên chiếc bục này, trước con mắt của cả nửa triều đình.

Giống như hôn lễ, tiệc cưới cũng giản dị. Phu nhân Alerie chịu trách nhiệm chuẩn bị toàn bộ. Cersei không còn bụng dạ đâu để đối phó với những nhiệm vụ chán nản ấy một lần nữa, sau khi đám cưới của Joffrey kết thúc đau buồn như vậy. Tiệc cưới chỉ có bảy món. Cục Bơ và Moon Boy mua vui cho khách trong khi chờ món tiếp theo được đưa lên, các nhạc công chơi đàn trong lúc họ ăn. Họ vừa ăn vừa lắng nghe tiếng tiêu, đàn violon, đàn luýt, sáo và đàn hạc. Ca sĩ duy nhất là người mà tiểu thư Margaery ưa thích, một gã trẻ trung, bảnh bao, vênh váo, với trang phục toàn màu xanh da trời và tự gọi mình là Thi sĩ xanh. Gã hát vài bài về tình yêu rồi rút lui. “Thật đáng thất vọng,” phu nhân Olenna lớn tiếng phàn nàn. “Ta đang hy vọng được nghe bài Những cơn mưa vùng Castamere.

Bất cứ khi nào Cersei nhìn mụ già đó, khuôn mặt của Con Ếch Maggy lại trôi bồng bềnh trước mắt ả, nhăn nheo, kinh khủng và thông thái. Tất cả các bà già trông đều giống nhau, đơn giản vậy thôi, ả cố tự trấn an. Thực ra, ả phù thủy lưng còng đó trông chẳng giống Nữ Hoàng Gai chút nào, nhưng không hiểu vì sao, cứ mỗi khi nhìn thấy nụ cười kinh tởm của phu nhân Olenna là Cersei lại hồi tưởng thấy căn lều của Maggy. Ả vẫn còn nhớ mùi của nó, sực nức mùi những gia vị phương đông lạ kỳ, sự mềm mại của lợi Maggy khi bà ta mút máu trên ngón tay Cersei. Cô sẽ là hoàng hậu - bà già đó hứa hẹn, đôi môi vẫn còn ướt và loáng đỏ vì máu - cho đến khi có một hoàng hậu khác, trẻ hơn và xinh đẹp hơn, đánh bại cô và lấy đi tất cả những gì cô yêu quý.

Cersei liếc qua Tommen, tới chỗ Margaery đang ngồi cười với cha cô ta. Phải thừa nhận rằng con bé cũng xinh xắn, nhưng chủ yếu đó là do tuổi trẻ đem lại. Thậm chí những đứa con gái nông dân cũng xinh xắn ở một độ tuổi nào đó, khi chúng còn trẻ trung, ngây thơ và chưa bị hư hỏng, hầu hết bọn chúng đều có tóc nâu và mắt nâu như con bé này. Chỉ có kẻ ngốc mới cho rằng nó xinh đẹp hơn ta. Nhưng thế giới này đầy bọn ngu ngốc. Triều đình của con trai ta cũng vậy.

Tâm trạng của ả chẳng hề khá hơn khi Mace Tyrell đứng lên để nâng cốc chúc mừng. Ông ta giơ cao chiếc ly lớn bằng vàng, mỉm cười với đứa con gái nhỏ xinh xắn và cất giọng oang oang, “Chúc mừng vua và hoàng hậu!” Đám đông ngu độn cùng la lên theo ông ta. “Chúc mừng vua và hoàng hậu!” Họ la to, chạm mạnh những chiếc cốc vào nhau. “Chúc mừng vua và hoàng hậu!” Ả chẳng còn lựa chọn nào khác là uống cùng với họ, trong lòng ước đám khách khứa này chỉ có một khuôn mặt, để ả có thể hắt rượu vào mắt bọn chúng và nhắc cho chúng nhớ, ả mới là bà hoàng thực sự. Kẻ duy nhất trong bọn liếm gót Nhà Tyrell còn nhớ ra ả là Paxter Redwyne. Hắn vừa nâng cốc, vừa đung đưa nhè nhẹ. “Chúc mừng hai bà hoàng của chúng ta!” Hắn nói líu ríu. “Chúc mừng hoàng hậu và thái hậu!”

Cersei uống vài chén rượu vang và gẩy qua gẩy lại thức ăn trong cái đĩa bằng vàng. Jaime còn ăn ít hơn, cậu ta hiếm khi chịu ngồi vào chỗ dành cho mình trên bục cao. Cậu ta lo lắng chẳng kém gì ta, thái hậu nhận ra khi ả nhìn thấy cậu em trai đi loanh quanh trong đại sảnh, dùng bàn tay lành lặn gạt những tấm thảm thêu sang bên để chắc chắn rằng không ai ẩn náu sau đó. Ả biết một số tay giáo Nhà Lannister đang đứng gác quanh tòa nhà này. Ser Osmund Kettleblack gác một cửa, Ser Meryn Trant gác cửa kia. Balon Swann đứng sau ghế nhà vua, Loras Tyrell sau ghế hoàng hậu. Không một thanh kiếm nào được mang vào bữa tiệc, ngoại trừ những thanh kiếm mà các hiệp sĩ áo trắng đang mang.

Con trai ta sẽ an toàn, ả tự nhủ. Không có mối nguy nào xảy ra với nó, ở đây và trong lúc này. Nhưng cứ mỗi lần nhìn Tommen, ả lại hình dung ra cảnh Joffrey tự cào họng mình. Và khi thằng bé bắt đầu ho, trái tim ả dường như ngừng đập. Ả xô ngã một cô hầu gái trong khi vội vã chạy đến.

“Chỉ là sặc một chút rượu vang thôi ạ,” Margaery mỉm cười trấn an ả. Ả chộp lấy bàn tay của Tommen và hôn ngón tay cậu bé. “Tình yêu bé bỏng của mẹ, con cần uống từng ngụm nhỏ. Xem này, con làm mẹ sợ gần chết.”

“Con xin lỗi mẹ,” Tommen lúng túng trả lời.

Nhưng mọi thứ đã vượt quá ngưỡng chịu đựng của thái hậu. Không thể để chúng thấy ta khóc, ả nghĩ khi cảm thấy nước dâng đầy trong mắt. Ả đi qua Ser Meryn Trant, bước ra lối đi phía sau. Chỉ đến khi còn lại một mình với cây nến mỡ, ả mới cho phép mình run rẩy trong một cơn nức nở, rồi lại một cơn nữa. Một người phụ nữ có thể khóc, nhưng một bà hoàng thì không.

“Thưa thái hậu?” Một giọng nói vang lên sau lưng ả. “Thần có mạo phạm không ạ?”

Đó là giọng một phụ nữ mang âm sắc phương đông. Trong một giây, Cersei tưởng như nghe thấy Con Ếch Maggy nói với mình từ trong mộ. Nhưng đó chỉ là vợ của Lãnh chúa Merryweather, người đẹp mắt đen mà ngài Orton cưới trong thời gian lưu đày và mang về Longtable.

“Tiểu Sảnh ngột ngạt quá,” Cersei biện bạch. “Khói làm ta chảy nước mắt.”

“Thần cũng thế, thưa thái hậu.” Phu nhân Merryweather cao không kém Cersei, mái tóc đen nhánh, làn da mượt mà màu oliu và trẻ hơn thái hậu khoảng 10 tuổi. Cô ta chìa cho Cersei chiếc khăn tay màu xanh lơ nhạt bằng lụa viền đăng ten. “Thần cũng có một con trai. Chắc thần cũng sẽ khóc sướt mướt vào ngày nó lấy vợ.”

Cersei lau má, tức giận vì bị bắt gặp. “Cảm ơn,” ả nói cứng nhắc.

“Thưa thái hậu, thần...” Người phụ nữ xứ Myr hạ giọng. “Có điều này người cần phải biết. Cô hầu gái của người đã bị mua chuộc. Cô ta nói cho tiểu thư Margaery biết mọi thứ người làm.”

“Senelle ấy ư?” Một cơn giận dữ điên cuồng trỗi dậy trong lòng ả. Chẳng có ai để ta tin cậy hay sao? “Ngươi chắc chắn chứ?”

“Xin thái hậu hãy cho người theo dõi. Margaery không bao giờ trực tiếp gặp cô ta. Các chị em họ của hoàng hậu làm trung gian, họ mang tin đến cho cô ấy. Đôi khi là Elinor, đôi khi là Alla, hoặc Megga. Tất cả bọn họ đều thân thiết với hoàng hậu như chị em ruột. Họ gặp nhau trong điện thờ và giả vờ cầu nguyện. Thái hậu hãy cho người nấp ở hành lang ngày mai, hẳn họ sẽ thấy Senelle thì thầm với Megga dưới ban thờ của Thần Trinh Nữ.”

“Nếu đó là sự thật, thì vì sao ngươi nói với ta? Ngươi là một trong những người theo hầu Margaery kia mà? Vì sao ngươi phản bội nó?” Cersei đã học được tính đa nghi từ khi chỉ cao tới đầu gối cha mình; đây có thể là một cái bẫy nào đó, một lời nói dối nhằm gieo mối bất hòa giữa sư tử và hoa hồng.

“Đúng là Longtable thề trung thành với Highgarden,” phu nhân Merryweather vừa trả lời vừa hất mái tóc đen nhánh, “nhưng thần là người của thành Myr, lòng trung thành của thần là dành cho phu quân và con trai thần. Tất cả những gì thần muốn là làm những gì tốt nhất cho họ.”

“Ta hiểu.” Trong không gian chật chội của hành lang, thái hậu có thể ngửi thấy mùi nước hoa của người phụ nữ kia, đó là mùi xạ hương lẫn với mùi rêu, mùi đất và mùi hoa dại. Nhưng dưới mùi nước hoa đó, ả còn ngửi thấy mùi của tham vọng. Cersei chợt nhớ, người phụ nữ này đã làm chứng trong phiên tòa xử Tyrion. Chính cô ta đã nhìn thấy Quỷ Lùn đổ thuốc độc vào chén của Joff và không sợ phải nói ra. “Ta sẽ để ý việc này,” ả hứa. “Nếu những gì ngươi nói là thật, ngươi sẽ được thưởng.” Còn nếu ngươi dối trá, ta sẽ cắt lưỡi ngươi, tịch biên đất đai và của cải của phu quân ngươi.

“Thái hậu thật nhân từ. Và xinh đẹp nữa.” Phu nhân Merryweather mỉm cười. Hàm răng cô ta trắng ngần, đôi môi sẫm màu căng mọng.

Khi thái hậu quay lại Tiểu Sảnh, ả thấy cậu em trai đang bồn chồn đi đi lại lại. “Chỉ sặc một ngụm rượu vang thôi mà làm cho tôi phát hoảng.”

“Ta bồn chồn quá nên nuốt không trôi,” ả cằn nhằn với cậu em trai. “Rượu vang này vị đắng quá. Cuộc hôn nhân này là một sai lầm.”

“Cuộc hôn nhân này là cần thiết. Thằng bé vẫn an toàn.”

“Ngu ngốc. Không ai mang vương miện mà được an toàn cả.” Ả nhìn quanh phòng. Mace Tyrell đang cười giữa đám hiệp sĩ của ông ta. Các lãnh chúa Nhà Redwyne và Rowan đang lén lút chuyện trò. Ser Kevan ngồi trầm ngâm bên cốc rượu vang ở cuối phòng. Còn Lancel đang thì thầm gì đó với một tu sĩ. Senelle đi xuôi theo bàn, tiếp cho chị em họ của cô dâu thứ rượu vang đỏ như máu. Grand maester Pycelle đang thiu thiu ngủ. Chẳng có ai để ta có thể dựa vào, kể cả Jaime, ả chán nản nhận ra. Ta cần quét sạch bọn họ và bao quanh nhà vua bằng người của chính ta.

Một lúc sau, khi kẹo, hạt dẻ và pho mai được dọn ra rồi lại được mang đi, Margaery và Tommen bắt đầu khiêu vũ, trông chúng khá nực cười khi xoay tròn trên sàn. Tiểu thư Nhà Tyrell cao hơn ông chồng tí hon tới gần nửa mét, trong khi đó, Tommen khiêu vũ vụng về và không hề có chút duyên dáng tự nhiên nào của Joffrey. Tuy nhiên, cậu bé khiêu vũ một cách rất nghiêm túc, và dường như quên mất hình ảnh kỳ cục do chính mình tạo ra. Ngay sau khi điệu vũ với Margaery kết thúc, các chị em họ của cô dâu nhào tới, hết người nọ tới người kia, khăng khăng muốn nhà vua khiêu vũ cả với họ nữa. Bọn chúng sẽ làm cho thằng bé hết vấp ngã lại kéo lê chân y như một thằng hề, Cersei phẫn uất nghĩ thầm trong khi đứng xem. Cả nửa triều đình sẽ cười nhạo sau lưng nó cho mà xem.

Trong khi Alla, Elinor và Megga lần lượt nhảy với Tommen, Margaery nhảy một vòng quanh phòng với cha cô ta, rồi với Loras, anh trai cô ta. Hiệp Sĩ Hoa bận trang phục lụa trắng, một chiếc thắt lưng gồm những bông hồng bằng vàng thắt ngang eo, áo choàng cài một bông hồng ngọc bích. Bọn chúng có thể là một cặp sinh đôi, Cersei nghĩ thầm khi quan sát họ. Ser Loras hơn em gái một tuổi, nhưng cả hai đều có mắt nâu to, mái tóc nâu dày rậm, quăn thành từng lọn buông lơi trên vai và làn da mịn màng không tỳ vết. Một vài cái mụn sẽ dạy chúng biết nhún nhường hơn. Loras cao hơn, trên mặt có vài món lông tơ nâu mềm mại, còn Margaery có đường nét của phụ nữ, nhưng những nét còn lại của họ còn giống nhau hơn cả ả với Jaime. Điều đó cũng làm ả khó chịu.

Cậu em trai sinh đôi cắt ngang dòng suy tưởng của ả. “Hiệp sĩ áo trắng của người liệu có hân hạnh được khiêu vũ cùng thái hậu không ạ?”

Ả chăm chú nhìn anh. “Để cho cậu lóng ngóng với cái tay cụt kia hả? Không. Nhưng ta cho phép cậu rót rượu cho ta. Nếu cậu nghĩ mình có thể làm được mà không đánh rớt rượu.”

“Một tên què như ta ấy ư? Không chắc đâu.” Anh bỏ đi và đi kiểm tra một vòng nữa quanh phòng. Ả phải tự rót rượu cho mình.

Sau đó, Cersei từ chối Mace Tyrell và cả Lancel nữa. Những người khác hiểu được ẩn ý của ả nên không ai còn tiếp cận ả nữa. Ôi, những người bạn thân thiết và những lãnh chúa trung thành của ta. Không thể tin tưởng được cả những người phương tây, những người cầm cờ hiệu và những tay kiếm đã từng thề trung thành với cha ta. Không thể tin ai nếu ngay cả chú ta cũng bắt tay với kẻ thù…

Margaery đang khiêu vũ với em họ Alla, Megga với Ser Tallad Cao Lớn. Một người em họ khác, Elinor, đang cùng uống rượu với gã con hoang trẻ tuổi đẹp trai Nhà Driftmark - Aurane Walters. Đây không phải là lần đầu thái hậu chú ý tới Walters, gã trai gầy gò có đôi mắt xanh xám và mái tóc vàng ánh bạc buông dài. Lần đầu Cersei nhìn thấy gã, trong một khoảnh khắc, ả tưởng như Rhaegar Targaryen sống lại từ tro tàn. Chính là do mái tóc, ả tự nhủ. Gã không duyên dáng bằng một nửa Rhaegar. Khuôn mặt gã quá hẹp, cằm lại chẻ. Tuy nhiên, dòng họ Velarion xuất thân từ Valyria, một vài người trong số họ có mái tóc ánh bạc như mái tóc của các vua rồng.

Tommen đã quay lại chỗ ngồi để nhấm nháp một miếng bánh táo. Chỗ ngồi của chú ả trống không. Cuối cùng, thái hậu cũng tìm thấy ông đứng trong một góc phòng, chăm chú trò chuyện với Garlan - con trai Mace Tyrell. Họ nói chuyện về cái gì được nhỉ? Dân vùng Reach gọi anh ta là Ser Garlan Ga Lăng, nhưng ả chẳng tin tưởng anh ta hơn gì Loras hay Margaery. Ả không quên đồng xu vàng Qyburn tìm thấy dưới bô tiểu của gã cai ngục. Một bàn tay vàng của Highgarden. Và Margaery đang bí mật theo dõi ta nữa. Khi Senelle xuất hiện để rót rượu cho ả, thái hậu phải kiềm chế lắm mới không bóp cổ cô ta. Đừng có giả bộ cười với ta, con chó cái phản chủ. Rồi ngươi sẽ phải cầu xin lòng nhân từ của ta trước khi ta xong việc với ngươi.

“Tôi nghĩ thái hậu đã uống đủ rượu tối nay rồi,” ả nghe thấy Jaime nói.

Chưa đâu, ả nghĩ. Tất cả rượu vang trên thế giới này chưa đủ cho ta trong cái tiệc cưới này. Thái hậu đứng lên nhanh đến mức suýt ngã. Jaime nắm tay ả và giúp ả đứng vững. Ả vùng vằng thoát ra và vỗ hai tay vào nhau. Lập tức, âm nhạc ngừng, tiếng nói chuyện cũng tắt. “Các lãnh chúa và phu nhân,” Cersei nói to, “nếu các người vui lòng ra ngoài cùng ta, chúng ta sẽ thắp nến để mừng sự liên minh giữa Highgarden và Casterly Rock, mừng một thời kỳ bình an và thịnh vượng cho Bảy Phụ Quốc của chúng ta.”

Tháp Quân Sư trơ trọi và tối đen đứng đó, nơi trước kia là những cánh cửa và cửa sổ bằng gỗ sồi giờ chỉ còn là những lỗ hổng toang hoác. Mặc dù bị bỏ mặc và tàn phá, nó vẫn hiện ra lù lù bên ngoài. Những vị khách tham dự tiệc cưới lần lượt ra khỏi Tiểu Sảnh, đi qua dưới bóng của nó. Khi Cersei nhìn lên, bức tường đầy lỗ châu mai của tháp đang nuốt dần vầng trăng mùa thu tròn vành vạnh, trong thoáng chốc, ả tự hỏi, không biết trong ba trăm năm qua, bao nhiêu đời Quân sư của bao nhiêu đời vua đã từng trú ngụ tại đó.

Cách tháp gần 100 mét, Cersei hít một hơi dài để khỏi lảo đảo. “Ngài Hallyne! Bắt đầu đi!”

Hallyne thầy bói lửa trả lời bằng tiếng “Hmmm” và vẫy cây đuốc ông ta đang cầm. Cung thủ trên tường thành uốn cong những cánh cung và bắn ra hàng loạt mũi tên lửa vào trong những ô cửa sổ đang mở toang hoác. Ngọn tháp bừng lên với một tiếng xì lớn. Thoáng chốc, bên trong tháp chợt sống động với những ngọn lửa sáng chói màu đỏ, vàng, cam… và màu xanh lục, một màu xanh sẫm đáng sợ, màu của mật, của ngọc bích và nước tiểu của thầy bói lửa. “Vật chất,” các nhà giả kim gọi nó như vậy, nhưng dân chúng quen gọi là chất cháy. Năm mươi bình đựng chất cháy được đặt trong tháp, cùng những súc gỗ lớn, những thùng dầu hắc ín và một phần lớn của cải tư trang của gã lùn Tyrion Lannister.

Thái hậu có thể cảm thấy sức nóng của ngọn lửa xanh. Các thầy bói lửa cho biết chỉ có ba thứ nóng hơn vật chất đặc biệt này, đó là lửa rồng, ngọn lửa rừng rực dưới lòng đất và mặt trời mùa hạ. Một vài mệnh phụ phu nhân há hốc miệng kinh ngạc khi những ngọn lửa đầu tiên xuất hiện trong cửa sổ, liếm láp những bức tường bên ngoài bằng những lưỡi lửa xanh dài. Những người khác hoan hô và nâng cốc chúc mừng.

Thật đẹp, thái hậu nghĩ, đẹp chẳng kém gì Joffrey khi người ta đặt nó trong vòng tay của ta. Không một người đàn ông nào làm ả thoải mái như khi thằng bé ngoạm núm vú mẹ vào miệng để mút sữa.

Tommen mở to mắt, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa với vẻ vừa mê mẩn vừa hoảng sợ, cho đến khi Margaery thì thầm điều gì đó vào tai cậu bé và làm cậu cười. Một vài hiệp sĩ bắt đầu đánh cuộc xem ngọn tháp sẽ cháy được bao lâu trước khi đổ sụp. Lãnh chúa Hallyne đứng lẩm bẩm một mình và đung đưa người trên gót chân.

Cersei nghĩ về các quân sư ả biết trong những năm qua: Owen Merryweather, Jon Connington, Qarlton Chelsted, Jon Arryn, Eddard Stark, Tyrion em trai ả. Và cha ả, Lãnh chúa Tywin Lannister, đặc biệt là cha ả. Tất cả họ giờ đây đang bị thiêu đốt, ả tự nhủ và chậm rãi thưởng thức ý nghĩ đó. Họ đều đã chết và bị thiêu cháy, từng người bọn họ, với toàn bộ mọi âm mưu, mưu đồ và sự phản bội. Bây giờ là thời của ta. Đây là lâu đài của ta, vương quốc của ta.

Tháp Quân Sư đột nhiên phát ra một tiếng động lớn đến mức mọi cuộc trò chuyện đều ngừng bặt tức khắc. Đá đang kêu răng rắc và rạn vỡ, phần trên bức tường có lỗ châu mai đổ sụp với một tiếng rầm long trời lở đất làm rung chuyển cả quả đồi, làm bốc lên một đám mây bụi và khói. Không khí sạch bị hút vào công trình đang đổ sụp đó, ngọn lửa ngùn ngụt bốc lên cao. Những lưỡi lửa xanh nhảy nhót trên nền trời và xoắn vào nhau. Tommen hốt hoảng lẩn tránh, nhưng Margaery nắm lấy tay cậu bé dỗ dành, “Nhìn kìa, lửa đang khiêu vũ giống như chúng ta đấy, bệ hạ yêu dấu.”

“Chúng đang khiêu vũ à?” Giọng Tommen đầy kinh ngạc. “Mẹ, trông kìa, lửa đang khiêu vũ.”

“Ta thấy rồi. Ngài Hallyne, lửa sẽ cháy bao lâu?”

“Suốt đêm ạ, thưa thái hậu.”

“Phải công nhận đó đúng là một cây nến đẹp,” phu nhân Olenna Tyrell nói, bà ta đứng chống gậy giữa Tả và Hữu. “Tôi nghĩ nó đủ sáng để soi cho chúng ta an toàn mà ngủ. Xương người già đã rệu rã cả rồi, còn những người trẻ cũng đã đủ phấn khích cho một đêm. Cũng đến giờ bệ hạ và hoàng hậu đi ngủ rồi.”

“Đúng thế,” Cersei ra hiệu cho Jaime. “Tướng chỉ huy, tháp tùng nhà vua và hoàng hậu đi ngủ.”

“Tuân lệnh. Và cả thái hậu nữa?”

“Không cần.” Cersei cảm thấy rộn ràng tới mức không ngủ được. Chất cháy đang dọn dẹp cho ả, thiêu đốt tất cả những gì làm ả giận dữ và sợ hãi, làm lòng ả tràn ngập sự kiên quyết. “Lửa đẹp quá. Ta muốn xem một lát nữa.”

Jaime ngần ngừ.” Người không nên ở lại một mình.”

“Ta sẽ không ở lại một mình đâu. Ser Osmund có thể ở lại giữ an toàn cho ta. Một anh em trong Ngự Lâm Quân của cậu.”

“Nếu điều đó làm thái hậu vui lòng,” Kettleback trả lời.

“Có chứ,” Cersei khoác tay gã, và đứng sánh đôi bên nhau, họ cùng ngắm nhìn ngọn lửa cuồng nộ.

HIỆP SĨ NHƠ BẨN

Dù đang là mùa thu nhưng không gian ban đêm vẫn vô cùng lạnh lẽo. Từng cơn gió ẩm ướt thổi qua những con ngõ nhỏ, cuộn lên những bụi rác của ban ngày. Cơn gió ớn lạnh từ phương bắc. Ser Arys Oakheart kéo chiếc mũ lên che mặt. Tốt nhất không nên để người khác nhận ra. Nửa tháng trước, một thương gia đã bị giết hại trong thành phố bóng tối, dù người đàn ông vô tội đó chỉ đến Dorne để thu mua hoa quả, và kết cục là nhận lấy cái chết thay vì những quả chà là. Tội lỗi duy nhất của ông ta là đến từ Vương Đô.

Đám đông sẽ cho rằng ta là kẻ thù còn nguy hiểm hơn. Nếu vậy, anh sẽ sẵn sàng nghênh chiến. Tay anh lần xuống chạm nhẹ vào chuôi thanh trường kiếm giấu một nửa trong các lớp áo thụng bằng vải lanh, lớp bên ngoài với những sọc màu ngọc lam và từng dãy mặt trời vàng óng, còn lớp bên trong màu cam nhạt hơn. Trang phục của người Dorne rất thoải mái, nhưng cha anh chắc hẳn sẽ thất kinh nếu ông còn sống và nhìn thấy con trai mình ăn mặc như vậy. Ông là cư dân vùng Reach, và người Dorne là kẻ thù từ xa xưa của ông, những tấm thảm dệt ở Old Oak có thể chứng minh cho điều đó. Arys vẫn mường tượng ra chúng một cách rõ ràng mỗi khi anh nhắm mắt lại. Hình ảnh huy hoàng của Lãnh chúa Edgerran Hào Phóng khi ông ngồi giữa hàng trăm cái đầu của người Dorne chất đống dưới chân. Hình ảnh chiếc cờ Ba Lá của Nhà Oakheart trên đèo Hoàng Tử, bị những cây giáo của người Dorne xuyên qua, Alester đang thổi tù và chiến bằng những hơi thở cuối cùng. Ser Olyvar Nhà Green Oak trong trang phục toàn màu trắng, nằm chết bên cạnh Rồng Trẻ Daeron đệ nhất. Dorne không phải là nơi phù hợp cho bất kỳ ai Nhà Oakheart.

Ngay cả trước khi hoàng tử Oberyn qua đời, vị hiệp sĩ cũng không lấy gì làm thoải mái mỗi khi rời Sunspear để đi bộ trên những con ngõ nhỏ ở thành phố bóng tối. Anh có thể cảm nhận được những cặp mắt dõi theo mình ở khắp mọi nơi, những đôi mắt đen nhỏ xíu của người Dorne dò xét anh với vẻ thù địch không che giấu. Những chủ cửa hàng tìm mọi cách để lừa lọc anh, và đôi khi anh tự hỏi liệu đám chủ quán rượu đó có nhổ bọt vào cốc của anh không. Có lần, một nhóm trẻ con rách rưới còn thi nhau ném đá vào người anh, cho đến khi anh rút kiếm ra đuổi chúng. Cái chết của Rắn Lục Đỏ lại càng thổi bùng lên ngọn lửa căm thù của người Dorne, mặc dù đường phố đã lắng xuống phần nào sau khi hoàng tử Doran giam giữ những cô con hoang Rắn Cát của Oberyn Martell trong một tòa tháp. Tuy vậy, việc ngang nhiên mặc áo choàng trắng trong thành phố bóng tối này chẳng khác gì mời mọc kẻ khác tấn công. Anh mang theo ba chiếc áo choàng: hai chiếc bằng len, một dày một mỏng, và chiếc thứ ba làm bằng vải lụa trắng. Nếu không có áo choàng trên vai, anh sẽ cảm giác như mình chẳng mặc gì cả.

Nhưng thà trần truồng còn hơn phải chết, anh tự nhủ. Mình vẫn là người của Ngự Lâm Quân, cho dù không khoác áo choàng. Cô ấy phải trân trọng điều đó. Mình phải làm cho cô ấy hiểu. Đáng lẽ anh không nên dính dáng đến việc này, nhưng các ca sĩ vẫn hát rằng trong tình yêu, mọi người đều trở nên ngu ngốc.

Thành phố bóng tối ở Sunspear thường mang vẻ đìu hiu vào ban ngày, trên đường phố bụi mù chỉ có lũ ruồi bay vo ve, nhưng khi đêm buông xuống, những con phố mới bắt đầu trở nên sống động. Ser Arys nghe thấy tiếng nhạc phảng phất từ những khung cửa sổ chớp mỗi khi anh đi qua, và đâu đó tiếng trống bằng ngón tay hòa chung với nhịp hối hả của một điệu nhảy xứ Dorne, khiến không khí ban đêm thêm rộn ràng. Nơi ba con hẻm giao nhau bên dưới lớp Tường Thành thứ hai, một ả gái điếm đang từ trên ban công vẫy xuống. Cô ta đeo đầy nữ trang và xức dầu thơm. Anh ngẩng đầu nhìn ả, khom vai và tiếp tục bước đi trong gió lạnh. Đàn ông chúng ta thật yếu ớt. Cơ thể ta phản bội lại chính mình, ngay cả với những người đàn ông cao quý nhất. Anh nghĩ đến vua Baelor Thần Thánh, người đã nhanh chóng thất bại trong việc chế ngự lòng ham muốn của bản thân để rồi mang tiếng xấu. Anh có nên làm điều tương tự không?

Một gã lùn đang đứng trước một cánh cổng hình vòm, nướng những con rắn trên lò than và lật chúng bằng chiếc kẹp gỗ khi chúng chín giòn. Mùi hăng của nước xốt khiến vị hiệp sĩ chảy nước mắt. Nước xốt rắn ngon nhất phải có một giọt nọc độc rắn, cùng với hạt mù tạt và tiêu rồng. Anh nghe người ta nói vậy. Myrcella quen với đồ ăn ở Dorne cũng nhanh chóng như việc quen với vị hoàng tử Dorne của cô, và hết lần này đến lần khác Ser Arys phải cố ăn một hai món cho cô bé vừa lòng. Thức ăn đốt cháy họng và làm anh khát rượu, còn khi nôn ra, cảm giác càng kinh khủng hơn bội phần. Tuy nhiên, cô công chúa nhỏ của anh lại thích những đồ ăn đó.

Khi anh đi, cô bé đang ở trong phòng và cắm cúi bên chiếc bàn cờ đối diện hoàng tử Trystane, di chuyển các quân cờ được trang trí công phu theo các ô vuông màu xanh ngọc, đỏ nâu và xanh da trời đậm. Đôi môi đầy đặn của Myrcella hơi hé mở, đôi mắt xanh nheo lại khi cô bé tập trung. Trò chơi mang tên Cyvasse. Một con thuyền buôn từ Volantis đã đem nó tới Planky Town, và lũ trẻ mồ côi đã phát tán trò chơi dọc hai bờ sông Greenblood. Mọi người trong hoàng tộc ở Dorne đều mê mẩn nó.

Nhưng trò chơi lại khiến Ser Arys điên tiết. Có tất cả mười quân cờ khác nhau, mỗi quân có những thuộc tính và sức mạnh riêng, ngay cả bàn cờ cũng thay đổi theo mỗi ván, tùy thuộc vào cách sắp xếp các ô của hai người chơi. Hoàng tử Trystane bị trò chơi cuốn hút ngay lập tức, và Myrcella đã học nó để có thể chơi với cậu ta. Cô bé vẫn chưa được 11 tuổi, còn vị hôn phu 13 tuổi, tuy nhiên, gần đây, hầu như cô bé chẳng thua một ván nào. Trystane có vẻ chẳng mấy quan tâm đến điều đó. Hai đứa trẻ trông khác nhau một trời một vực: cậu bé với làn da ô liu, tóc đen và thẳng, còn cô bé có làn da trắng như sữa và những lọn tóc vàng; người tóc vàng, kẻ tóc đen, giống như Thái hậu Cersei và vua Robert. Anh thầm cầu mong Myrcella sẽ cảm thấy vui vẻ khi ở cạnh cậu bé người Dorne hơn là mẹ cô khi ở bên Robert.

Anh thấy không thoải mái khi phải bỏ cô bé lại một mình, mặc dù ở trong lâu đài đó cô bé sẽ an toàn. Chỉ có hai cánh cửa dẫn vào nơi ở của Myrcella trong Tháp Mặt Trời, và Ser Arys đã cử hai người canh mỗi cửa – lính canh của Nhà Lannister, những người đã đến đây với họ từ Vương Đô, những kẻ đã từng chinh chiến, mạnh mẽ, và trung thành hết mực. Myrcella còn có cả các hầu gái và nữ tu Eglantine, trong khi hoàng tử Trystane được hộ tống bởi Ser Gascoyne của vùng Greenblood. Sẽ chẳng ai có thể quấy rầy cô bé, anh tự nhủ, và trong hai tuần lễ nữa, chúng ta sẽ rời đi một cách an toàn.

Hoàng tử Doran hứa hẹn rất nhiều. Mặc dù Arys rất choáng váng trước tuổi tác và vẻ già nua ốm yếu của vị hoàng tử xứ Dorne, nhưng những lời nói của ông ta thì anh tin tuyệt đối. “Xin lỗi vì đến giờ ta mới có thể gặp ngươi và công chúa Myrcella,” Martell nói khi Arys được đưa về phòng, “nhưng ta tin con gái Arianne của ta đã chào đón ngươi rất nhiệt tình ở Dorne.”

“Đúng vậy, thưa hoàng tử,” anh trả lời, và ơn trời là mặt anh không đỏ lên phản bội anh.

“Nơi đây là vùng đất khắc nghiệt, nghèo đói, nhưng vẫn rất tươi đẹp. Chúng ta vô cùng lấy làm tiếc khi ngươi tới Dorne mà chỉ quanh quẩn ở Sunspear, nhưng ta sợ cả ngươi và công chúa của ngươi sẽ không được an toàn bên ngoài những bức tường kia. Người Dorne chúng ta rất nóng tính, dễ nổi giận và ít khi tha thứ. Ta sẽ rất vui sướng nếu có thể đảm bảo với ngươi rằng Rắn Cát là những người duy nhất muốn chiến tranh, nhưng ta nghĩ không nên nói, hiệp sĩ ạ. Trên đường, ngươi đã nghe thấy dân chúng nói gì rồi đấy, họ kêu gào đòi ta xuất quân. Và ta sợ rằng một nửa số lãnh chúa của ta cũng đồng ý với họ.”

“Vậy còn ngài, thưa hoàng tử?” Vị hiệp sĩ lấy hết can đảm hỏi.

“Ngày xưa, mẹ ta đã dạy rằng chỉ có kẻ điên mới tham gia vào những cuộc chiến mà họ không thể thắng.” Nếu câu hỏi cộc lốc đó xúc phạm hoàng tử Doran, thì quả là ông ta đã che giấu rất tốt. “Tuy nhiên tình trạng hòa bình lúc này rất mong manh... Mong manh như cô công chúa nhỏ của ngươi vậy.”

“Chỉ có loài súc sinh mới làm hại một đứa bé gái.”

“Chị Elia của ta cũng có một cô con gái nhỏ. Tên con bé là Rhaenys. Và nó cũng là một công chúa đấy.” Vị hoàng tử thở dài. “Kẻ nào vung dao chém công chúa Myrcella thì cũng không độc ác hơn việc Ser Amory Lorch giết Rhaenys, nếu thực sự hắn là kẻ làm điều đó. Họ chỉ muốn dùng sức ép với ta. Và nếu Myrcella bị giết hại ở Dorne dưới sự bảo vệ của ta, thì ai sẽ tin vào những lời phủ nhận của ta chứ?”

“Không ai có thể làm hại Myrcella một khi tôi còn sống.”

“Một lời thề cao cả,” Doran Martell cười nhạt, “nhưng ngươi đơn độc, hiệp sĩ ạ. Ta đã hi vọng việc giam giữ đám cháu gái cứng đầu sẽ giúp mọi việc lắng xuống, nhưng tất cả những gì chúng ta làm chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa. Đêm nào ta cũng nghe thấy tiếng bọn chúng thì thầm và mài dao kiếm.”

Ông ta đang sợ hãi, Ser Arys nhận ra điều đó. Nhìn kìa, đôi tay ông ta đang run rẩy. Hoàng tử xứ Dorne đang sợ hãi không nói nên lời.

“Ta xin lỗi, hiệp sĩ,” hoàng tử Doran nói. “Ta đang yếu dần, yếu dần, và đôi khi… Sunspear khiến ta mệt mỏi với những tiếng ồn, rác rưởi và mùi hôi thối. Ngay khi làm hết nhiệm vụ, ta sẽ trở về Thủy Viên. Và ta sẽ đem công chúa Myrcella đi cùng.” Trước khi vị hiệp sĩ kịp phản đối, hoàng tử giơ một tay với những đốt ngón tay sưng đỏ lên. “Ngươi cũng sẽ đi cùng. Cả nữ tu, hầu gái và lính canh nữa. Sunspear tuy có các lớp tường thành chắc chắn, nhưng bên trong là thành phố bóng tối. Ngay cả trong lâu đài cũng có hàng trăm người đến và đi mỗi ngày. Còn Thủy Viên là nơi trú ngụ của ta. Hoàng tử Maron tạo ra nó để làm quà cho cô dâu mang họ Targaryen của mình, để đánh dấu cuộc hôn nhân của người Dorne với Ngai Sắt. Mùa thu là mùa đẹp nhất ở đó... ngày nóng, đêm mát, gió thổi vị muối từ biển lên, những đài phun nước và hồ bơi. Ở đó cũng có những đứa trẻ khác, chúng đều có xuất thân quyền quý. Myrcella sẽ có bạn bằng tuổi để chơi cùng. Con bé sẽ không thấy cô đơn.”

“Xin nghe theo lời ngài.” Những lời nói của vị hoàng tử lùng bùng trong đầu anh. Cô bé sẽ an toàn ở đó. Chỉ là tại sao Doran Martell lại khuyên anh không được viết thư về Vương Đô đề cập đến việc này? Myrcella sẽ an toàn nhất nếu không có ai biết nơi ở của cô bé. Ser Arys đồng ý, nhưng anh cũng đâu còn sự lựa chọn nào khác? Anh là hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân, nhưng chỉ là một người đơn độc, đúng như hoàng tử đã nói.

Con đường nhỏ đột ngột dẫn tới một khoảng sân phủ đầy ánh trăng. Đi qua xưởng làm nến, một cánh cổng và một đoạn bậc thang ngắn ngoài trời, cô ấy viết như vậy. Anh đẩy cánh cổng và trèo lên những bậc thang cũ mòn, dẫn vào một cánh cửa không được đánh dấu trong chỉ dẫn. Mình có nên gõ cửa không? Thay vì gõ, anh đẩy mở cánh cửa và bước vào một căn phòng lớn tối tăm, với trần thấp và được thắp sáng bởi hai cây nến thơm cháy lập lòe trong những hốc tường bằng đất dày. Anh nhận ra những chiếc thảm có họa tiết kiểu Myr dưới chân, một tấm thảm thêu treo tường và một cái giường. “Công chúa?” Anh gọi. “Nàng ở đâu?”

“Em đây.” Cô gái bước ra từ bóng tối đằng sau cánh cửa.

Vật trang sức hình con rắn cuộn quanh cánh tay phải của cô, lớp vảy bằng vàng và đồng của nó ánh lên theo từng chuyển động. Đó là tất cả những gì cô gái mặc. Không, anh chỉ muốn nói với cô rằng “tôi đến để tạm biệt, tôi phải đi”, nhưng khi nhìn thấy cô trong ánh nến, dường như anh không thể nói thành lời. Cổ họng anh khô lại như cát vùng Dorne vậy. Anh đứng im lặng, uống lấy vẻ lộng lẫy của cơ thể cô, từ cái hõm trên cổ, hai bầu ngực căng tròn với hai núm lớn màu đen thẫm, cho đến những đường cong gợi tình nơi eo và hông. Và sau đó không hiểu sao anh lại đang ôm cô, và cô đang cởi chiếc áo thụng trên người anh. Khi đến lớp áo trong, cô nắm lấy hai vai và xé lớp lụa xuống đến bụng, nhưng Arys chẳng buồn để ý. Làn da cô mềm mại bên dưới những ngón tay anh, và cảm giác ấm áp như cát mịn dưới cái nắng vùng Dorne. Anh nâng cằm cô lên và tìm môi cô. Cô hé miệng, môi họ quấn lấy nhau và hai tay anh ôm trọn hai bầu ngực. Anh cảm nhận được hai núm vú của cô cứng lên khi ngón tay anh chà lên chúng. Mái tóc cô gái đen dày và có mùi hoa lan. Một mùi hương sâu lắng và trần tục, nó khiến anh cương cứng đến đau buốt.

“Chạm vào em đi, hiệp sĩ,” người phụ nữ thì thầm bên tai anh. Tay anh trượt xuống chiếc bụng tròn và tìm đến nơi ướt át ngọt ngào bên dưới đám lông dày màu đen. “Đúng rồi, ở đó,” cô gái nói nhỏ khi anh đưa một ngón tay vào bên trong cô. Cô khẽ rên lên, kéo anh lại giường và đẩy anh nằm xuống. “Nữa đi, nữa, đúng rồi, tuyệt quá hiệp sĩ của em, hiệp sĩ của em, hiệp sĩ áo trắng ngọt ngào, em cần chàng, chỉ cần chàng thôi.” Cô dùng tay giúp anh đưa vào trong, rồi ôm lấy lưng anh và ép anh vào gần hơn. “Sâu hơn nữa đi,” cô rên rỉ. “Đúng rồi, ôi.” Hai chân cô vòng quanh lưng anh cứng như thép. Những móng tay cô cào lên lưng Arys mỗi lần anh nhấp xuống, cứ thế, cứ thế cho đến khi cô thét lên và cong lưng quằn quại bên dưới. Rồi những ngón tay cô lần thấy hai núm vú của anh, cô cấu chúng cho đến khi anh tuôn trào bên trong cô. Mình có thể chết ngay bây giờ cũng được, hạnh phúc quá, vị hiệp sĩ nghĩ, và trong khoảnh khắc đó ít nhất anh cảm thấy bình yên.

Anh không chết.

Dục vọng của anh sâu thẳm và vô bờ như biển cả, nhưng khi thủy triều rút đi, những hòn đá của tội lỗi và hổ thẹn lại nhô lên sắc nhọn như trước. Đôi khi những con sóng trào lên và che lấp chúng, nhưng chúng vẫn ở đó bên dưới làn nước, cứng ngắc, đen trũi và nhầy nhụa. Ta đang làm gì thế này? Anh tự hỏi. Ta là một hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân. Anh lăn xuống khỏi người cô và nằm dài, nhìn đăm đăm lên trần nhà. Một vết nứt lớn chạy dọc trên đó, từ tường bên này sang tường bên kia. Trước đây anh không để ý điều đó, cũng chẳng để ý bức tranh trên tấm thảm treo tường, với hình nữ hoàng Nymeria và mười nghìn con thuyền chiến. Ta chỉ nhìn thấy mỗi nàng. Nếu có một con rồng nhòm vào qua cửa sổ thì ta cũng chẳng nhìn thấy gì hết, ngoại trừ ngực, khuôn mặt và nụ cười của nàng.

“Có rượu đấy,” cô gái lẩm bẩm bên cổ anh, rồi trượt tay trên ngực anh. “Chàng có khát không?”

“Không.” Anh nhỏm dậy và ngồi bên mép giường. Căn phòng rất nóng, vậy mà anh vẫn run lên.

“Chàng chảy máu rồi,” cô gái nói. “Tại em cào mạnh quá.”

Khi cô sờ vào lưng anh, anh co người như thể tay cô có lửa. “Đừng.” Anh đứng dậy, trên người không mảnh vải che thân. “Đủ rồi.”

“Em có dầu thoa. Nó sẽ làm dịu đi các vết xước.”

Nhưng chẳng thể làm dịu đi nỗi xấu hổ trong ta. “Không sao đâu. Xin công chúa thứ lỗi, tôi phải đi đây...”

“Sớm vậy ư?” Cô gái có chất giọng khàn khàn, chiếc miệng rộng được sinh ra để thì thầm, và đôi môi chín mọng để đặt lên đó những nụ hôn. Những lọn tóc đen dày của cô lòa xòa rủ xuống đôi vai trần và gần chạm ngực. Chúng cuộn lại thành những lọn quăn mềm và lỏng. Ngay cả đám lông mu của cô cũng mềm và quăn. “Ở đây với em đêm nay nhé, hiệp sĩ. Em vẫn còn nhiều điều phải dạy chàng lắm.”

“Tôi đã học quá nhiều điều từ công chúa rồi.”

“Có vẻ chàng rất thích thú với những bài học đó đấy chứ, hiệp sĩ! Chàng có chắc mình sẽ không lên giường với ai khác, với người đàn bà nào khác không? Nói em nghe cô ta là ai? Em sẽ ngực trần mà chiến đấu với cô ta để có chàng. Dao đấu dao.” Cô gái mỉm cười. “Trừ khi cô ta cũng là Rắn Cát. Nếu thế, chúng em có thể chia sẻ chàng. Em cũng rất yêu quý các chị em của mình.”

“Công chúa biết tôi không có người phụ nữ nào khác mà. Chỉ có... nhiệm vụ thôi.”

Cô xoay người, nằm chống một khuỷu tay và nhìn anh, đôi mắt to đen của cô sáng lên trong ánh nến. “Con chó cái đó ư? Em biết cô ta. Giữa hai chân cô ta khô như ngói, và những nụ hôn của cô ta khiến chàng chảy máu. Hãy để nhiệm vụ của chàng ngủ một mình một lần đi, và ở lại với em đêm nay.”

“Chỗ của tôi là ở cung điện.”

Cô gái thở dài. “Với một công chúa khác. Chàng làm em ghen đấy. Em nghĩ chàng yêu cô ta nhiều hơn yêu em. Cô ta quá trẻ so với chàng. Chàng cần một người đàn bà, không phải là một bé gái. Nhưng em có thể giả vờ tỏ ra ngây thơ, nếu điều đó khiến chàng thích thú.”

“Công chúa đừng nói vậy.” Hãy nhớ cô ta là người Dorne. Ở Reach, mọi người nói rằng chính thức ăn khiến cho người Dorne trở nên vô cùng nóng tính, còn phụ nữ ở đây dâm đãng và hoang dại. Tiêu cay và các gia vị lạ khiến máu họ sôi lên, cô ấy cũng không ngoại lệ. “Tôi yêu quý Myrcella như con gái.” Anh không thể có con, cũng như không thể có vợ. Thay vào đó, anh có chiếc áo choàng trắng tinh khôi. “Chúng tôi sẽ tới Thủy Viên.”

“Sẽ tới,” cô gái đồng ý, “tuy nhiên đối với cha em, mọi thứ sẽ diễn ra chậm chạp gấp bốn lần bình thường. Nếu ông ấy nói muốn rời thành phố này vào sáng mai, thì nghĩa là chàng sẽ rời đi trong vòng nửa tháng nữa. Ở Thủy Viên chàng sẽ rất cô đơn, em đảm bảo như vậy. Và chàng trai trẻ tuổi, ga lăng, dũng cảm từng nói muốn ở trong vòng tay em đến suốt đời đâu rồi?”

“Khi đó tôi đang say.”

“Chàng mới uống ba cốc rượu nước lã thôi.”

“Ta say nàng. Đã mười năm rồi kể từ khi... Kể từ khi mặc chiếc áo choàng trắng, ta chưa động vào một người phụ nữ nào cho đến khi gặp nàng. Ta chưa bao giờ biết tình yêu là gì, nhưng giờ... ta thấy lo sợ.”

“Điều gì khiến hiệp sĩ áo trắng của em lo sợ thế?”

“Ta lo cho danh dự của ta,” anh nói, “và của nàng.”

“Em tự lo được cho danh dự của mình.” Cô tự chạm một ngón tay lên ngực và di chuyển vòng quanh núm vú. “Và cũng có thể tự đem lại khoái cảm cho mình, nếu cần thiết. Em đã là một phụ nữ trưởng thành rồi.”

Cô ấy là vậy, vô cùng thẳng thắn. Nhìn cô ấy trên chiếc giường lông, trao anh một nụ cười ranh mãnh và tự chơi đùa với ngực của mình... sao lại có người phụ nữ với đôi núm vú lớn và dễ bị kích thích đến vậy? Nhìn chúng, anh không thể không khát khao được vồ lấy, bú chúng cho đến khi chúng cương lên, bóng nhẫy và ướt át...

Anh nhìn qua chỗ khác. Đồ lót của anh vứt vương vãi trên thảm. Vị hiệp sĩ cúi người nhặt chúng lên.

“Tay chàng đang run rẩy kìa,” cô gái nói. “Em nghĩ chúng sẽ nhanh chóng đến bên vuốt ve, mơn trớn em thôi. Sao chàng phải vội vã mặc quần áo như vậy, hiệp sĩ của em? Em thích chàng tự nhiên như những gì vốn có. Nằm trên giường, trần truồng, chúng ta đang là chính mình một cách chân thật nhất, đàn ông và đàn bà, hai người yêu nhau, da thịt hòa vào làm một. Quần áo khiến chúng ta trở thành hai người khác biệt. Em muốn được ở không hơn là mặc lên người những lụa là trang sức, và chàng… cũng đâu phải là chiếc áo choàng trắng kia.”

“Phải chứ,” Ser Arys nói. “Ta với nó là một. Và tất cả những việc này cần phải kết thúc, vì nàng, và vì cả ta nữa. Nếu ai đó phát hiện ra...”

“Mọi người sẽ nghĩ chàng thật may mắn.”

“Họ sẽ nghĩ ta là kẻ phản bội lời thề. Nếu ai đó đến gặp và nói với cha nàng về việc ta bất kính với nàng thì sao?”

“Cha em có thể thế này thế khác, nhưng chưa ai nói ông ấy là kẻ ngốc. Gã con hoang Nhà Godsgrace đã lấy đi sự trinh trắng của em khi cả hai 14 tuổi. Chàng có biết cha em đã phản ứng thế nào khi biết điều đó không?” Cô gái gom đống chăn lại dưới cằm để che bớt thân thể lõa lồ. “Chẳng nói gì cả. Cha em vẫn thường chẳng có động thái gì. Ông ấy gọi đó là suy nghĩ. Chàng hãy nói thật cho em nghe, hiệp sĩ, có phải danh dự của em khiến chàng lo lắng, hay là danh dự của chính chàng?”

“Cả hai.” Lời buộc tội của cô khiến anh cắn rứt. “Cho nên lần này sẽ là lần cuối cùng.”

“Trước đây chàng cũng đã từng nói thế.”

Đúng vậy, và ta cũng đã quyết tâm như vậy. Nhưng ta quá yếu đuối, nếu không ta đã không ở đây giờ này. Anh không thể nói với cô điều đó; cô là kiểu người khinh thường những ai yếu đuối, và anh cảm nhận được điều đó. Cô ấy có nhiều nét giống chú hơn là giống cha. Anh quay đi và tìm thấy chiếc áo mặc trong bằng lụa te tua nằm trên một chiếc ghế. Cô gái đã xé nó thành từng vạt xuống tận thắt lưng khi cởi nó qua vai anh. “Cái áo hỏng rồi,” anh phàn nàn. “Giờ thì làm sao ta mặc nó đây?”

“Mặc ngược lại đi,” cô gợi ý. “Và khi chàng mặc áo choàng ra ngoài, sẽ không ai nhìn thấy vết xé. Có thể cô công chúa nhỏ của chàng sẽ khâu nó lại cho chàng đấy. Hay là em gửi cho chàng một cái mới đến Thủy Viên nhé?”

“Đừng gửi quà cho ta.” Như vậy lại càng gây chú ý cho mọi người. Anh giũ chiếc áo lót dài và mặc ngược nó qua đầu. Lụa mát cọ lên da anh, mặc dù nó dính chặt vào lưng nơi anh bị cô cào. Ít ra cũng đủ để anh trở về cung điện. “Tất cả những gì ta muốn là kết thúc việc... việc...”

“Làm vậy có lịch thiệp không, hiệp sĩ? Chàng làm tổn thương em đấy. Em bắt đầu nghĩ tất cả những lời yêu của chàng đều là giả dối.”

“Ta không đời nào lừa nàng.” Ser Arys cảm giác như mình vừa nhận một cái tát. “Ta còn có thể từ bỏ danh dự của bản thân vì cái gì nữa, ngoài tình yêu? Khi ở bên nàng, ta… ta gần như chẳng nghĩ được gì. Nàng là tất cả những gì ta mơ ước, nhưng…”

“Lời nói gió bay. Nếu chàng yêu em thì đừng rời bỏ em.”

“Nhưng ta đã thề...”

“...Không lấy vợ hay sinh con. Hừm, em cũng đã uống trà mặt trăng, và chàng cũng biết là em không thể lấy chàng.” Cô mỉm cười. “Tuy nhiên, em có thể chấp nhận chàng làm nhân ngãi.”

“Giờ thì nàng móc máy ta đấy à.”

“Có lẽ một chút. Chàng nghĩ mình là người duy nhất trong đội Ngự Lâm Quân dám yêu một người phụ nữ sao?”

“Bao giờ cũng có những người chỉ thề thốt mà không giữ được lời,” anh thừa nhận. Ser Boros Blount chẳng phải người xa lạ ở phố Silk, và Ser Preston Greenfield từng rất hay qua lại nhà một người bán vải khi anh ta đi vắng, nhưng Arys sẽ không bêu rếu những người anh em của mình bằng cách kể ra sự hư hỏng của họ. “Ser Terrence Toyne từng bị bắt gặp trên giường với hầu gái của nhà vua,” anh nói. “Dù thề rằng đó là tình yêu, nhưng cái giá phải trả là mạng sống của ông ta và cô gái đó, kéo theo sự suy vong của gia tộc ông ta và cái chết của vị hiệp sĩ xuất sắc nhất trên đời.”

“Đúng vậy, và còn Lucamore Dâm Đãng với ba bà vợ và mười sáu đứa con thì sao? Bài hát về ông ta luôn khiến em thấy tức cười.”

“Sự thật không khôi hài như vậy đâu. Ông ta chưa bao giờ bị gọi là Lucamore Dâm Đãng khi còn sống. Tên ông ta là Ser Lucamore Mạnh Mẽ, và ông ta sống giả dối cả đời. Khi sự giả dối đó bị phát hiện, chính các anh em kết nghĩa của ông đã thiến ông, và Vua Già tống ông tới Tường Thành. Mười sáu đứa con của ông ta bị bỏ lại bơ vơ. Ông ta không thực sự là hiệp sĩ, chẳng hơn gì Terrence Toyne cả...”

“Vậy còn Hiệp Sĩ Rồng?” Cô gái hất chăn sang một bên và vùng người thò chân xuống đất. “Chàng đã nói đó là hiệp sĩ vĩ đại nhất từ xưa đến nay, người đã lên giường với hoàng hậu và có con với bà ta.”

“Ta không tin chuyện đó,” anh nói với vẻ khó chịu. “Truyền thuyết về tội mưu phản của Hoàng tử Aemon với Hoàng hậu Naerys chỉ đơn thuần là một truyền thuyết, một câu chuyện bịa đặt của anh trai ông nhằm gạt đứa con ruột sang một bên và nâng đỡ đứa con hoang của mình. Không phải tự dưng mà Aegon bị gọi là Đê Tiện.” Anh tìm thấy đai đeo kiếm và thắt nó quanh thắt lưng. Mặc dù trông nó khá kỳ cục khi đi kèm với bộ đồ mặc trong bằng lụa kiểu Dorne, nhưng sức nặng quen thuộc của trường kiếm và dao găm giúp anh nhớ mình là ai và ở vị trí nào. “Ta không muốn người đời nhớ đến ta với cái tên Ser Arys Đê Tiện,” anh tuyên bố. “Ta sẽ không làm nhơ bẩn chiếc áo choàng này.”

“Vâng,” cô gái nói, “chiếc áo choàng trắng đẹp đẽ. Nhưng chàng không nhớ sao, ông em cũng từng mặc chiếc áo choàng như vậy. Ông ấy qua đời khi em còn nhỏ, nhưng em vẫn nhớ ông. Ông ấy cao như một tòa tháp và thường cù lét em cho đến khi em cười tới mức không thở nổi.”

“Ta không có vinh hạnh biết đến Hoàng tử Lewyn,” Ser Arys nói, “nhưng tất cả đều phải công nhận rằng ông ấy là một hiệp sĩ vĩ đại.”

“Một hiệp sĩ vĩ đại và một ả nhân tình. Giờ thì bà ấy đã già rồi, nhưng hồi còn trẻ, hiếm có ai đẹp được như bà ấy, người ta nói vậy.”

Hoàng tử Lewyn? Ser Arys chưa từng nghe về truyền thuyết đó. Nó khiến anh sửng sốt. Tội phản bội của Terrence Toyne và sự giả dối của Lucamore Đê Tiện được ghi lại trong Sách Trắng, nhưng chẳng có dòng nào nói đến người phụ nữ của Hoàng tử Lewyn trong những trang viết về ông.

“Chú em thường nói rằng thanh kiếm trong tay người đàn ông mới làm nên giá trị của anh ta, chứ không phải là thứ giữa hai chân,” cô tiếp tục, “thế nên chàng đừng nói về việc làm vấy bẩn chiếc áo choàng một cách giả tạo như vậy trước mặt em. Tình yêu không làm chàng mất danh dự, mà chính là những con quái vật chàng phục vụ và đám súc vật mà chàng gọi là anh em.”

Câu nói của cô như cứa sâu vào da thịt anh. “Robert không phải là quái vật.”

“Ông ta dẫm lên xác của những đứa bé để trèo lên ngai vàng,” cô nói, “nhưng em công nhận ông ta không giống Joffrey.”

Joffrey. Cậu ta từng là một chàng trai đẹp mã, cao to và khỏe mạnh so với tuổi của mình. Nhưng đó là tất cả những gì tốt đẹp nhất có thể nói về đức vua quá cố. Ser Arys vẫn còn thấy xấu hổ khi nhớ đến tất cả những lần Joffrey ra lệnh cho anh đánh cô gái Nhà Stark tội nghiệp. Khi Tyrion chọn anh hộ tống Myrcella tới Dorne, anh đã thắp nến trước điện thờ thần Chiến Binh để cảm tạ. “Joffrey đã chết, bị Quỷ Lùn hạ độc.” Anh không thể ngờ tên lùn lại tàn ác đến như vậy. “Giờ thì Tommen là vua, và cậu bé không hề giống với anh trai.”

“Cũng như chị gái mình.”

Đúng vậy. Tommen là cậu bé có trái tim nhân hậu và lúc nào cũng luôn cố gắng hết mình, nhưng lần cuối cùng Ser Arys nhìn thấy Tommen là khi cậu nhóc mếu máo bên bến cảng. Myrcella không rơi một giọt nước mắt nào, dù cô bé mới là người phải xa gia đình, quê hương để thắt chặt một mối bang giao bằng đời con gái của mình. Sự thật là, công chúa dũng cảm hơn, thông minh và tự tin hơn em trai của mình. Cô bé nhanh trí hơn, cử chỉ cũng lịch thiệp hơn. Không gì có thể làm cô bé khuất phục, kể cả Joffrey. Quả thật, chính phụ nữ mới là những kẻ mạnh. Lúc này, anh không chỉ nghĩ đến Myrcella, mà còn nghĩ về mẹ cô bé và mẹ anh, về Nữ Hoàng Gai, về những cô con gái xinh đẹp của Rắn Lục Đỏ, đám Rắn Cát độc chết người. Và anh nghĩ về công chúa Arianne Martell nhiều nhất. “Nàng nói đúng, ta không phủ nhận.” Giọng anh khàn khàn.

“Không phủ nhận ư? Không thể thì đúng hơn! Myrcella thích hợp với vương vị hơn...”

“Con trai luôn được xem trọng hơn con gái.”

“Tại sao? Thần thánh nào nói như vậy? Em là người thừa kế của cha em. Em có nên trao quyền đó cho các em trai mình?”

“Nàng hiểu sai ý ta rồi. Ta chưa bao giờ nói... ở Dorne khác. Bảy Phụ Quốc chưa bao giờ có một nữ hoàng nào cai trị.”

“Viserys đệ nhất vốn định cho con gái mình là Rhaenyra nối dõi, không phải vậy sao? Nhưng khi nhà vua qua đời, tướng chỉ huy đội Ngự Lâm Quân đã đưa ra quyết định ngược lại.”

Đó là Ser Criston Cole. Criston Kẻ Lập Vương đã đặt địa vị con trai lên cao hơn con gái và chia rẽ đội Ngự Lâm Quân thành hai phe, châm ngòi cho cuộc chiến khủng khiếp mà các ca sĩ đặt tên là Vũ Điệu Của Rồng. Một số người nói rằng ông ta làm thế vì tham vọng, vì hoàng tử Aegon dễ bảo hơn cô chị gái ngang ngạnh của ông ta. Một số người gán cho ông những động cơ cao cả hơn khi cho rằng ông ta đang bảo vệ tục lệ cổ xưa của Andal. Một số kẻ còn đồn rằng Ser Criston từng là người tình của công chúa Rhaenyra trước khi mặc áo choàng trắng, vì thế ông ta muốn trả thù khi bị công chúa bỏ rơi. “Kẻ Lập Vương gây ra những tổn hại nghiêm trọng,” Ser Arys nói, “và ông ta đã phải trả giá đắt cho chuyện đó, nhưng...”

“...Nhưng có lẽ Thất Diện Thần cử chàng đến đây để một hiệp sĩ áo choàng trắng có thể sửa lại những gì người khác đã xuyên tạc. Chàng thừa biết rằng khi cha em trở về Thủy Viên, ông ấy sẽ đem Myrcella đi theo đúng không?”

“Để cô bé được an toàn.”

“Không. Đó là để công chúa tránh xa những người đang muốn cô bé lên ngôi. Hoàng tử Oberyn Viper sẽ tự tay đặt vương miện lên trán cô ấy nếu ông còn sống, nhưng cha em lại không có can đảm đó.” Cô đứng lên. “Chàng nói chàng yêu quý cô bé như chính con gái ruột của mình. Vậy chàng có muốn nhìn con gái mình bị tước đi quyền lợi và bị giam lỏng trong một nhà tù hay không?”

“Thủy Viên không phải là nhà tù,” anh phản kháng yếu ớt.

“Một nhà tù không có đài phun nước và những cây sung, đó là những gì chàng đang nghĩ đúng không? Nhưng một khi ở đó, cô bé sẽ không được phép rời đi. Và chàng cũng vậy. Hotah sẽ lo liệu việc đó. Chắc chàng cũng hiểu về ông ta rõ như em. Khi nổi giận, ông ta cực kỳ kinh khủng.”

Ser Arys nhíu mày. Gã thuyền trưởng mặt sẹo to lớn người Norvos luôn khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Họ nói ông ta lúc nào cũng ngủ với chiếc rìu vĩ đại bên cạnh. “Nàng muốn ta phải làm gì đây?”

“Giữ đúng lời thề của chàng thôi. Bảo vệ Myrcella bằng cả tính mạng của mình. Ủng hộ và bảo đảm quyền lợi của cô bé. Giúp cô ấy đội vương miện lên đầu.”

“Ta đã tuyên thệ rồi!”

“Với Joffrey chứ đâu phải Tommen.”

“Đúng là như vậy, nhưng Tommen rất nhân hậu. Cậu bé sẽ là một vị vua tốt hơn Joffrey.”

“Nhưng không thể tốt hơn Myrcella. Cô ấy cũng yêu quý Tommen. Em biết Myrcella sẽ không để thằng bé bị tổn hại gì. Quyền thừa kế Storm’s End thuộc về cậu bé, vì Lãnh chúa Renly chưa có người thừa tự, còn Lãnh chúa Stannis đang chịu tội phản nghịch. Trong khi đó, cậu bé cũng được kế thừa cả Casterly Rock từ tay mẹ mình. Tommen sẽ trở thành một trong những lãnh chúa vĩ đại nhất vương quốc... nhưng Ngai Sắt chính đáng phải thuộc về Myrcella.”

“Nhưng luật lệ... Ta không biết...”

“Em biết.” Khi cô đứng lên, mớ tóc đen dài của cô xõa xuống thắt lưng.

“Aegon Hiệp Sĩ Rồng lập ra đội Ngự Lâm Quân và viết lời tuyên thệ, nhưng vị vua này tạo ra thì vị vua khác cũng có thể phủ nhận hoặc thay đổi. Trước đây đội Ngự Lâm Quân phải phục vụ đến hết đời, nhưng Joffrey vẫn bãi bỏ Ser Barristan để chó săn của cậu ta được mặc áo choàng trắng đấy thôi. Myrcella luôn muốn chàng được hạnh phúc, và cô bé cũng quý em. Cô bé sẽ cho chúng ta được kết hôn nếu chúng ta thỉnh cầu.” Arianne vòng tay ôm và áp mặt vào ngực anh. Đỉnh đầu cô chạm đúng đến cằm anh. “Chàng có thể có cả em lẫn chiếc áo choàng trắng, nếu muốn.”

Cô ấy đang xé ta thành từng mảnh. “Nàng biết đấy, ta rất muốn, nhưng...”

“Em là công chúa của Dorne,” cô nói với chất giọng khàn khàn, “và chàng không nên để em phải cầu xin như vậy.”

Ser Arys có thể ngửi thấy mùi nước hoa trên tóc cô và cảm nhận được tim cô đang đập khi cô áp sát vào anh. Cơ thể anh đang phản ứng lại trước sự gần gũi đó, và anh chắc chắn cô cũng cảm nhận được. Khi anh đặt tay lên vai cô, anh nhận ra cô đang run rẩy. “Arianne? Công chúa của ta? Nàng sao vậy, tình yêu của ta?”

“Em có nên nói ra không, hiệp sĩ? Em sợ lắm. Chàng gọi em là tình yêu của chàng, nhưng lại từ chối em ngay khi em đang cần chàng nhất.Chẳng lẽ việc em cần một hiệp sĩ bảo vệ em là sai hay sao?”

Anh chưa bao giờ thấy cô dễ tổn thương đến vậy. “Không,” anh nói, “nhưng nàng đã có quân lính của cha nàng bảo vệ rồi, tại sao…”

“Chính họ mới làm em sợ.” Trong phút chốc, dường như cô còn nhỏ bé hơn cả Myrcella. “Chính quân lính của cha đã lôi các chị em họ của em đi trong xiềng xích.”

“Không phải xiềng xích. Ta nghe nói họ đang rất thoải mái mà.”

Cô gái cười cay đắng. “Chàng đã gặp họ chưa? Ông ấy không cho em gặp họ, chàng có biết không?”

“Họ âm mưu làm phản, kích động chiến tranh...”

“Loreza mới 6 tuổi, Dorea thì lên 8. Vậy thì chúng kích động cái gì chứ? Vậy mà cha em vẫn tống giam chúng với các chị gái. Chàng đã gặp ông ấy rồi đấy. Sự sợ hãi khiến cho ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng có thể làm những việc chính họ không ngờ tới, và cha em lại chẳng phải là người mạnh mẽ. Arys, tình yêu của em, hãy nghe em, vì tình yêu mà chàng nợ em, như lời chàng nói. Em chưa bao giờ can đảm như các em gái của mình, vì em sinh ra đã yếu đuối hơn, nhưng Tyene và em bằng tuổi nhau và gần gũi như chị em ruột kể từ khi là hai đứa trẻ. Giữa chúng em chẳng có bí mật nào. Nếu em ấy bị tống giam, thì em cũng vậy, và vì cùng một lý do… đó là Myrcella.”

“Cha nàng sẽ không bao giờ làm vậy.”

“Chàng không hiểu cha em đâu. Em đã làm ông ấy thất vọng kể từ khi sinh ra không phải là một hoàng tử. Đã năm, sáu lần ông ấy cố gả em cho một ông già râu bạc rụng răng nào đó, kẻ sau đê tiện hơn kẻ trước. Ông ấy không bao giờ bắt em lấy họ, nhưng những lời gợi ý đó cũng chứng minh ông ấy chẳng coi em ra gì cả.”

“Ngay cả như vậy thì em vẫn là người thừa kế của ông ấy.”

“Em ư?”

“Ông ấy đã để em cai quản Sunspear khi ông ấy tới Thủy Viên, chẳng phải sao?”

“Cai quản ư? Không đâu. Ông ấy để người anh em họ của mình là Ser Manfrey làm người quản thành, ông già mù Ricasso làm quản gia, một đội chuyên thu thuế cho người nắm giữ quốc khố là Alyse Ladybright tổng hợp, các chỉ huy cảnh vệ giữ trật tự cho thành phố bóng tối, các đại pháp quan của ông ta ngồi phán xử, và Maester Myles giải quyết thư từ mà không cần hoàng tử phải đích thân xem xét. Và vị trí cao nhất dành cho Rắn Lục Đỏ. Nhiệm vụ của em là tiệc tùng và vui chơi, làm trò tiêu khiển cho các vị khách đáng kinh tởm. Oberyn sẽ đến thăm Thủy Viên một tháng bốn lần. Còn em, ông ấy triệu tập một năm hai lần. Em không phải là người thừa kế mà cha em muốn, ông ấy đã thể hiện rõ điều đó. Luật lệ của vùng bắt buộc ông ấy phải làm như vậy, nhưng sớm muộn ông sẽ truyền ngôi lại cho em trai em thôi, em biết điều đó.”

“Em trai nàng ư?” Ser Arys nâng cằm cô lên và nhìn vào mắt cô. “Nàng không nhắc đến Trystane đấy chứ, nó mới chỉ là một cậu bé.”

“Không phải Trys. Là Quentyn.” Mắt cô sắc bén, đen láy một cách tội lỗi và mang vẻ thản nhiên. “Em đã biết sự thật từ khi 14 tuổi, kể từ ngày em vào phòng ngủ của cha để hôn ông ấy chúc ngủ ngon, nhưng không thấy ông ấy đâu cả. Sau đó, em mới biết mẹ đã gọi ông ấy. Cha em vẫn để một cây nến cháy. Khi tới thổi tắt nó, em tìm thấy một lá thư đang viết dở nằm bên cạnh, lá thư cho em trai Quentyn của em lúc đó đang ở Yronwood. Cha nói với Quentyn rằng em ấy phải làm tất cả những gì học sĩ và các hiệp sĩ cấp cao yêu cầu, bởi ‘một ngày nào đó con sẽ ngồi lên nơi ta từng ngồi để trị vì Dorne, một người cai trị cần phải có đầu óc và cơ thể khỏe mạnh.’” Một giọt nước mắt lăn xuống gò má mềm mại của Arianne.

“Đó là những lời của cha em, do chính tay cha em viết. Chúng vẫn cháy trong ký ức của em. Đêm đó em đã khóc cho đến khi ngủ thiếp đi, và nhiều đêm về sau cũng vậy.”

Ser Arys vẫn chưa gặp Quentyn Martell. Hoàng tử được Lãnh chúa Yronwood nhận nuôi từ khi còn nhỏ, từng phục vụ ông ấy như một tiểu đồng, sau đó là cận vệ, thậm chí được phong hiệp sĩ dưới trướng ông ta, thay vì Rắn Lục Đỏ. Nếu là một người cha, ta cũng sẽ muốn cho con trai lên nối ngôi, anh thầm nghĩ, nhưng anh cảm nhận được sự đau đớn trong giọng nói của cô, và biết nếu nói ra những gì đang nghĩ trong đầu, anh sẽ mất cô.

“Có lẽ nàng đã hiểu lầm,” anh nói. “Lúc đó nàng mới chỉ là một đứa trẻ. Có lẽ ông ấy chỉ nói vậy để khích lệ em trai nàng thôi.”

“Chàng nghĩ vậy sao? Vậy thì nói em nghe, giờ Quentyn ở đâu?”

“Hoàng tử đang ở với đội quân của Lãnh chúa Yronwood tại Boneway,” Ser Arys nói một cách thận trọng. Đó là những gì người quản thành Sunspear trước đây kể cho anh khi anh mới đến Dorne. Vị học sĩ với bộ râu mềm như lụa cũng nói điều tương tự.

Arianne lưỡng lự. “Cha em muốn chúng ta tin như vậy, nhưng các bạn em lại nói hoàn toàn khác. Em trai em đã bí mật băng qua biển hẹp với vai trò một lái buôn bình thường. Tại sao?”

“Làm sao ta biết được? Có đến cả trăm lý do.”

“Hoặc là chỉ một. Chàng có để ý thấy Hội Chiến Binh Vàng đã phá vỡ cam kết với người Myr không?”

“Lính đánh thuê vẫn thường xuyên phá vỡ cam kết mà.”

“Nhưng Hội Chiến Binh Vàng thì chưa bao giờ. Lời nói của chúng ta quý như vàng, đó chính là niềm kiêu hãnh của họ kể từ khi Bittersteel sáng lập hội. Myr đang chuẩn bị có chiến tranh với Lys và Tyrosh. Tại sao việc phá vỡ hợp đồng lại cho họ nhiều tiền và chiến lợi phẩm hơn?”

“Có lẽ người Lys trả công họ hậu hĩnh hơn. Hoặc người Tyrosh.”

“Không,” cô nói. “Đối với các hội nhóm tự do khác thì em tin. Hầu hết bọn họ có thể thay phe đổi chủ chỉ vì vài ba xu bạc. Nhưng Hội Chiến Binh Vàng thì khác. Một nhóm những kẻ bị lưu đày hoặc con trai của họ, được tập hợp lại để phục vụ giấc mơ của Bittersteel. Họ muốn có nhà, cũng như muốn có vàng. Lãnh chúa Yronwood biết rõ chẳng kém gì em. Tổ tiên của ông ấy đã sát cánh cùng Bittersteel trong cả ba cuộc phản loạn của Nhà Blackfyre.” Cô nắm tay Ser Arys và đan các ngón tay mình qua các kẽ tay anh.

“Chàng đã nhìn thấy gia huy của Nhà Toland vùng Ghost Hill bao giờ chưa?”

Anh suy nghĩ một lúc. “Một con rồng tự ăn đuôi mình ư?”

“Con rồng đó chính là thời gian. Không có điểm đầu và không có điểm kết, vì thế tất cả mọi thứ tạo thành một vòng tròn. Anders Yronwood chính là Criston Cole tái sinh. Ông ta thì thầm vào tai em trai em rằng cậu ấy đáng ra phải lên ngôi thay cha em, rằng đàn ông không được quỳ gối trước phụ nữ... rằng Arianne không hề thích hợp với vương vị mà chỉ là một ả đàn bà ngang ngạnh và dâm đãng.” Cô hất tóc tỏ vẻ thách thức. “Vì thế hai nàng công chúa của chàng có một mục đích chung, hiệp sĩ ạ... và họ cũng có chung một hiệp sĩ luôn miệng nói yêu cả hai, nhưng lại không chiến đấu vì họ.”

“Có chứ.” Ser Arys quỳ một gối. “Myrcella lớn hơn, và thích hợp với ngai báu hơn. Ai sẽ chiến đấu cho quyền lợi của cô bé, nếu không phải là lính Ngự Lâm Quân? Thanh kiếm này, cuộc sống này, danh dự này, tất cả đều thuộc về cô ấy… còn với nàng, trái tim ta hân hoan. Ta xin thề, không ai có thể cướp quyền thừa kế của nàng một khi ta vẫn còn đủ sức cầm kiếm trên tay. Ta là của nàng. Nàng muốn gì ở ta?”

“Tất cả.” Cô quỳ xuống hôn lên môi anh. “Tất cả, tình yêu của em, tình yêu đích thực của em, tình yêu ngọt ngào và bất diệt của em. Nhưng đầu tiên...”

“Hãy nói đi, và nó sẽ là của nàng.”

“...Myrcella.”

BRIENNE

Bức tường đá cũ rích và đổ nát, nhưng hình ảnh bức tường chạy dọc bãi đất vẫn khiến Brienne dựng tóc gáy.

Đó là nơi các cung thủ ẩn nấp và giết chết Cleos Frey tội nghiệp, cô nghĩ... nhưng đi tiếp nửa dặm nữa, cô lại thấy một bức tường khác trông giống hệt bức tường thứ nhất, khiến cô có chút băn khoăn. Con đường mòn uốn lượn ngoằn ngoèo cùng những thân cây nâu khẳng khiu trông khác hẳn với những cây xanh mà cô nhớ. Cô đã đi qua nơi Ser Jaime tuốt kiếm của người em họ ra khỏi vỏ chưa? Đâu là khu rừng nơi họ giao chiến? Đâu là dòng suối nơi họ từng té nước và đánh nhau cho đến khi hội Chiến Binh Dũng Cảm phát hiện ra họ?

“Thưa tiểu thư? Ser?” Dường như Podrick luôn phân vân không biết gọi cô như thế nào. “Cô đang tìm thứ gì vậy?”

Những con ma. “Một bức tường mà ta đã đi qua một lần. Không có gì đâu.” Hồi đó Ser Jaime vẫn còn đủ cả hai tay. Ta đã từng ghê tởm anh ta cùng những câu chế giễu và nụ cười nhăn nhở của anh ta biết nhường nào. “Im lặng nhé Podrick. Có thể trong rừng vẫn còn bọn cướp đấy.”

Cậu bé liếc nhìn những thân cây màu nâu khẳng khiu, những chiếc lá ướt sũng, cùng con đường bùn đất lầy lội phía trước. “Tôi có trường kiếm. Tôi có thể chiến đấu.”

Nhưng như vậy không đủ. Brienne không nghi ngờ gì lòng can đảm của cậu nhóc, vấn đề là khả năng của cậu ta. Tuy mang danh cận vệ, nhưng các chủ nhân trước đó đã khiến cậu trở nên yếu đuối.

Trên đường từ Duskendale tới đây, cô nghe được bập bõm những câu chuyện mà Podrick kể về bản thân. Gia tộc cậu ta thuộc nhánh dưới của Nhà Payne, là một gia đình nghèo khổ, con cháu của một người con trai thứ trong gia tộc. Cha cậu đã dành cả đời làm cận vệ cho các anh em họ giàu có. Podrick là con của ông với con gái của một người bán tạp hóa mà ông cưới trước khi chết trong cuộc tạo phản của Greyjoy. Mẹ cậu ta đã bỏ con mình lại cho một trong các anh em họ khi cậu 4 tuổi để chạy theo một ca sĩ lang thang, kẻ đã làm bà ta mang bầu một đứa con nữa. Podrick thậm chí không còn nhớ mặt mẹ mình. Ser Cedric Payne là người gần gũi nhất với cậu giống như một người cha, mặc dù từ những câu chuyện cà lăm của cậu nhóc, Brienne cảm nhận được người anh họ Cedric đối xử với Podrick giống như một đầy tớ hơn là con trai. Khi Casterly Rock triệu tập các chư hầu, vị hiệp sĩ đã mang cậu theo để chăm ngựa và lau giáp. Sau đó, Ser Cedric bị giết ở Riverlands khi đang chiến đấu trong đội quân của Lãnh chúa Tywin.

Xa nhà, lại ở một mình và không một xu dính túi, thằng nhóc bấu víu vào một hiệp sĩ lang thang béo ú tên là Ser Lorimer Bụng Bự, một người trong đội quân tập trung của Lãnh chúa Lefford, với nhiệm vụ trông nom hành lý. “Những kẻ trông coi đồ ăn bao giờ cũng được ăn phần tốt nhất,” Ser Lorimer thường nói như vậy, cho đến khi hắn bị phát hiện ăn cắp thịt muối trong kho riêng của Lãnh chúa Tywin.

Tywin Lannister quyết định treo cổ hắn làm bài học cho những kẻ trộm cắp khác. Podrick được ăn chia miếng thịt và suýt nữa cũng được chia sợi dây thừng treo cổ, nhưng thật may cái tên đã cứu cậu ta. Ser Kevan Lannister nhận Podrick về, và một thời gian sau cử cậu ta làm cận vệ cho cháu trai là Tyrion.

Ser Cedric dạy Podrick cách chải lông cho ngựa và kiểm tra móng của chúng xem có đá mắc vào hay không, còn Ser Lorimer dạy cậu cách trộm cắp, nhưng chẳng ai dạy cậu cách cầm kiếm cả. Quỷ Lùn ít ra còn cho cậu bé đến học với Hiệp sĩ cấp cao của Tháp Đỏ mỗi khi lên triều. Nhưng trong đợt bạo động vì miếng bánh mỳ, Ser Aron Santagar là một trong số những người bị giết, và sự nghiệp học hành của Podrick chấm dứt luôn từ đó.

Brienne chặt những cành cây gãy, làm hai thanh kiếm gỗ để thử kỹ năng của Podrick. Cậu nhóc tuy chậm chạp nhưng đôi tay thì không, cô vui mừng nhận ra điều đó. Dù không biết sợ là gì và rất chú tâm, nhưng cậu ta gầy trơ xương và yếu ớt. Nếu Podrick sống sót trong trận Xoáy Nước Đen như cậu ta tự nhận, thì lý do chỉ có thể là chẳng ai nghĩ cậu ta đáng để chết! “Cậu có thể tự nhận mình là cận vệ,” cô nói, “nhưng ta thấy những tiểu đồng tuổi bằng một nửa cậu thôi cũng có thể đánh cậu thừa sống thiếu chết rồi. Nếu đi với ta, mỗi đêm cậu sẽ phải ngủ với đôi tay phồng rộp cùng những vết thâm tím trên cẳng tay. Và cậu sẽ đau nhức đến mức không ngủ được. Cậu sẽ không thích điều đó đâu.”

“Không sao hết,” cậu nhóc khăng khăng. “Tôi muốn như vậy. Những vết thâm tím và phồng rộp. Ý tôi là, tôi không thích, nhưng không sao, thưa hiệp sĩ… à tiểu thư…”

Cho đến lúc này cậu ta vẫn đang thực hiện đúng như lời nói của mình, và Brienne cũng vậy. Podrick không hề phàn nàn. Mỗi lần có thêm một vết phồng rộp trên bàn tay cầm kiếm, cậu ta đều cảm thấy cần phải khoe nó với cô một cách tự hào. Cậu ta cũng chăm sóc lũ ngựa rất tốt. Cậu nhóc không phải là cận vệ, cô tự nhủ, nhưng mình cũng đâu phải là hiệp sĩ, cho dù thằng bé có gọi mình là “ser” bao nhiêu lần đi chăng nữa. Trên đường, cô có thể đuổi thằng nhóc đi bất cứ lúc nào, nhưng quả thực cậu ta không có nơi nào để đi. Hơn nữa, tuy Podrick nói cậu ta không biết Sansa Stark đã đi đâu, nhưng có thể cậu ta biết nhiều hơn thế mà không nhận ra điều đó. Chỉ cần một vài manh mối tình cờ, dù không rõ ràng cũng có thể là chìa khóa cho nhiệm vụ của Brienne.

“Ser? Tiểu thư?” Podrick thông báo. “Có một chiếc xe thồ phía trước.”

Và Brienne nhìn thấy nó: chiếc xe bò bằng gỗ, có hai bánh và thành cao ở hai bên. Một người đàn ông và một phụ nữ đang cố gắng kéo chiếc xe dọc con đường mòn dẫn tới Maidenpool. Vẻ ngoài cho thấy họ là nông dân. “Chậm lại,” cô nói với cậu nhóc. “Có thể họ sẽ nghĩ chúng ta là cướp. Hãy nói ít thôi và tỏ ra lịch sự đấy nhé.”

“Vâng, thưa Sir. Tỏ ra lịch sự. Tuân lệnh tiểu thư.” Cậu nhóc có vẻ rất hả hê với viễn cảnh được nhận nhầm là kẻ cướp.

Những người nông dân cảnh giác nhìn khi họ cưỡi ngựa thong dong đi đến, nhưng khi Brienne giải thích rõ ràng rằng cô không có ý hại họ, họ đã để cô cưỡi ngựa đi bên cạnh. “Chúng tôi từng có một con bò,” ông già nói với cô khi họ đang băng qua những cánh đồng um tùm cỏ dại, những hồ nước đầy bùn và những thân cây cháy đen, “nhưng lũ sói đã đem nó đi.” Mặt ông già đỏ lên vì phải gồng mình kéo chiếc xe. “Chúng đem cả con gái chúng tôi đi và cưỡng bức nó, nhưng cuối cùng con bé cũng lang thang trở về sau trận chiến ở Duskendale. Còn con bò thì không. Tôi nghĩ lũ sói đã ăn nó rồi.”

Người phụ nữ hầu như không nói thêm gì. Cô ta trẻ hơn ông già kia khoảng 20 tuổi, nhưng không bao giờ hé răng một lời, mà chỉ nhìn Brienne như thể nhìn một con bê có hai đầu. Trinh nữ Nhà Tarth từng thấy ánh mắt đó rồi. Ngoài phu nhân Stark rất tốt với cô thì hầu hết phụ nữ đều độc ác chẳng kém gì lũ đàn ông. Cô không biết trường hợp nào đau lòng hơn, miệng lưỡi châm chọc của những quý cô xinh đẹp hay tràng cười giòn tan của các phu nhân mặt lạnh, những kẻ giấu thái độ khinh khi đằng sau vẻ lịch sự đầy giả tạo. Và đám phụ nữ bình dân là tệ hơn cả. “Lần trước tôi thấy Maidenpool đã bị phá hủy hoàn toàn,” cô nói. “Những cánh cổng vỡ tan hoang và cả nửa thành phố bị thiêu trụi.”

“Họ đã xây lại một số chỗ. Tuy tính tình Tarly khá khó chịu, nhưng ông ta là một lãnh chúa tốt so với Mooton. Trong rừng vẫn có cướp, nhưng không còn nhiều như trước. Tarly đã truy bắt hết những tên nguy hiểm nhất và chặt đầu chúng với thanh gươm vĩ đại của ông ta.” Ông già quay sang và nhổ nước bọt. “Cô không nhìn thấy tên cướp nào trên đường sao?”

“Không.” Lần này thì không. Càng đi xa Duskendale, con đường càng trống trải. Những kẻ du hành hiếm hoi mà họ nhác thấy nhanh chóng khuất dạng đằng sau khu rừng trước khi họ tới nơi, ngoại trừ một thầy tu to béo, râu ria đi về hướng nam cùng với một đoàn bốn mươi người lê lết theo sau. Những nhà trọ họ đi qua hoặc đã bị cướp và bỏ hoang, hoặc biến thành trại lính. Hôm qua, họ đụng mặt một tên lính trinh thám trong đội quân của Lãnh chúa Randyll, trên người đeo toàn trường cung và thương giáo. Những tên lính cưỡi ngựa vây quanh họ khi tên đội trưởng tra hỏi Brienne, nhưng cuối cùng chúng đã để họ đi. “Cô cứ cẩn thận. Những kẻ khác sẽ không trung thực như người của ta đâu. Chó Săn đã vượt qua dòng Trident với một trăm tên cướp, nghe nói chúng hãm hiếp mọi phụ nữ chúng gặp trên đường và cắt núm vú của họ làm chiến lợi phẩm đấy.”

Brienne cảm thấy cô cần phải chuyển lời cảnh báo đó tới người nông dân và vợ ông ta. Người đàn ông gật đầu khi nghe cô kể, nhưng khi nghe xong, ông ta nhổ nước bọt lần nữa và nói. “Những con chó, sói và sư tử, bọn quỷ tha ma bắt. Bọn cướp sẽ không dám đến gần Maidenpool đâu, một khi Lãnh chúa Tarly còn cai trị ở đó.”

Brienne biết Lãnh chúa Randyll Tarly từ khi còn ở trong đội quân của vua Renly. Dù không thể nào có cảm tình với ông ta, nhưng cô không bao giờ quên món nợ với ông. Nếu các vị thần tốt bụng, chúng ta sẽ băng qua Maidenpool trước khi ông ta biết mình ở đây. “Thị trấn sẽ được trả lại cho Lãnh chúa Mooton một khi cuộc chiến kết thúc,” cô nói với người nông dân. “Nhà vua đã ân xá và trao lại chức lãnh chúa cho ông ta.”

“Ân xá ư?” Ông già phá lên cười. “Vì cái gì chứ? Ngồi lì trong lâu đài chết tiệt của hắn sao? Hắn cử người đến Riverrun để đánh nhau, nhưng chẳng bao giờ tự mình đi cả. Những con sư tử chém giết thị trấn của hắn, tiếp đó là những con sói, rồi đến lũ lính đánh thuê, nhưng tên lãnh chúa đó chỉ biết an tọa bên trong những bức tường thành. Anh trai hắn sẽ không bao giờ làm như vậy. Ser Myles từng là người vô cùng quả cảm, cho đến khi Robert giết ông ta.”

Lại thêm những con ma, Brienne nghĩ. “Tôi đang đi tìm em gái tôi, một trinh nữ xinh xắn, 13 tuổi. Không biết ông có nhìn thấy cô ấy không?”

“Tôi chẳng nhìn thấy trinh nữ nào hết, cả xinh lẫn xấu.”

Chưa ai nhìn thấy cả, nhưng cô vẫn phải tiếp tục hỏi.

“Con gái của Mooton, cô ta là trinh nữ đấy,” ông già tiếp tục. “Tất nhiên là cho đến ngày cưới. Chỗ trứng này là để dành cho đám cưới của cô ta và con trai của Tarly. Các đầu bếp sẽ cần trứng để làm bánh.”

“Đúng vậy.” Con trai của Lãnh chúa Tarly. Vậy là cậu nhóc Dickon chuẩn bị lấy vợ. Cô cố nhớ xem thằng nhóc bao nhiêu tuổi; 8 hay 10 tuổi gì đó, cô nghĩ vậy. Brienne đã từng được hứa hôn khi lên 7, với một cậu bé hơn cô ba tuổi, là con trai thứ của Lãnh chúa Caron. Đó là một cậu nhóc rụt rè với một nốt ruồi trên môi. Họ mới gặp nhau một lần, trong buổi hứa hôn của họ. Hai năm sau cậu ta qua đời vì cảm lạnh, giống như lãnh chúa và phu nhân Caron cùng các cô con gái. Nếu cậu ta còn sống thì họ sẽ làm đám cưới sau khi cô bắt đầu dậy thì một năm, và chắc chắn cuộc sống của cô sẽ khác đi rất nhiều. Giờ cô sẽ không ở đây trong bộ giáp xích của đàn ông, mang một thanh kiếm và đi tìm đứa con gái của một người phụ nữ đã qua đời. Có lẽ cô đang ở Nightsong, quấn tã cho đứa này và cho đứa kia bú. Đây không phải lần đầu Brienne nghĩ đến điều đó. Nó luôn khiến cô buồn một chút, và cũng nhẹ nhõm một chút.

Một đám mây che phủ nửa mặt trời khi họ ra khỏi khoảnh rừng tối tăm. Maidenpool ở ngay trước mặt họ, xa xa phía bên kia là vịnh nước sâu xanh thẳm. Cánh cổng dẫn vào thị trấn đã được dựng lại và gia cố, Brienne nhận ra ngay lập tức, các cung thủ lại tiếp tục canh gác trên bức tường đá màu hồng. Bên trên chòi gác là lá cờ hoàng gia của vua Tommen bay phấp phới, hình một con hươu đen và một con sư tử vàng đang chiến đấu trên nền cờ hai màu vàng và đỏ thẫm. Các lá cờ khác có hình thợ săn của Nhà Tarly, nhưng con cá hồi đỏ của Nhà Mooton chỉ được cắm duy nhất trên nóc tòa lâu đài của họ ở trên đồi.

Tại khung lưới sắt, họ gặp hơn một chục lính gác cầm kích. Phù hiệu trên người cho thấy họ là quân của Lãnh chúa Tarly, mặc dù thực sự chẳng ai là người của Tarly cả. Cô nhìn thấy hai nhân mã, một tia chớp, một con bọ cánh cứng màu xanh dương, một mũi tên xanh lá, nhưng không thấy hình người thợ săn đang bước đi của Nhà Horn Hill. Tên hạ sĩ mặc một chiếc áo có hình con công trước ngực, chiếc đuôi sặc sỡ đã bị mờ đi bởi ánh mặt trời. Khi vợ chồng người nông dân kéo chiếc xe tới, hắn thổi còi giữ lại và hỏi. “Trong đó có gì? Trứng à?” Hắn tung một quả trứng lên và bắt, rồi cười nhăn nhở. “Chúng tao sẽ giữ chỗ trứng này lại.”

Ông già la lên oai oái. “Trứng này dành cho Lãnh chúa Mooton đấy. Để làm bánh cưới và một số món ăn khác.”

“Rồi gà của ông sẽ đẻ thêm. Nửa năm nay tao chưa được ăn quả trứng nào. Đây, đừng bảo là tao không trả tiền.” Hắn ném một nắm đồng xu tung tóe dưới chân ông già.

“Chỗ đó không đủ.” Vợ người nông dân lên tiếng. “Còn thiếu nhiều nữa.”

“Tao nói đủ là đủ,” tên hạ sĩ trả lời. “Đủ cho chỗ trứng này, và cho cả mày nữa. Các ngươi lôi con đàn bà đó vào đây! Nó quá trẻ so với thằng già kia.” Hai tên lính gác dựng kích vào tường thành và cố gắng lôi người phụ nữ ra khỏi chiếc xe hàng. Người nông dân tím mặt nhìn theo, nhưng không dám làm gì.

Brienne thúc con ngựa cái tiến lên. “Thả cô ấy ra.”

Giọng cô khiến cho những tên lính do dự, đủ lâu để vợ người nông dân giãy ra khỏi tay bọn chúng. “Đây không phải việc của mày,” một tên nói. “Cẩn thận cái mồm mày đấy, con chó cái.”

Thay vì trả lời, Brienne rút kiếm ra.

“Ôi chà,” tên hạ sĩ nói, “một cây kiếm cơ đấy. Có vẻ tao ngửi thấy mùi của bọn cướp ở đâu đây. Mày có biết Lãnh chúa Tarly làm gì với những tên cướp không?” Hắn vẫn đang cầm quả trứng lấy ra từ chiếc xe hàng. Hắn nắm tay lại và lòng đỏ trứng chảy ra qua các kẽ tay.

“Ta biết Lãnh chúa Randyll làm gì với những tên cướp,” Brienne nói. “Và ta cũng biết ông ấy sẽ làm gì với những kẻ hiếp dâm.”

Cô những tưởng cái tên sẽ làm chúng sợ hãi, nhưng tên hạ sĩ chỉ vẩy sạch trứng ở ngón tay và ra lệnh cho người của hắn bao vây. Nhanh chóng những mũi giáo bằng thép nhọn hoắt chĩa xung quanh Brienne. “Mày vừa nói gì, con chó cái? Lãnh chúa Tarly làm gì với...”

“...Những tên hiếp dâm,” một giọng nói trầm hơn kết thúc hộ hắn. “Ông ấy sẽ thiến chúng hoặc cho chúng đến Tường Thành. Đôi khi là cả hai. Và ông ấy còn cắt ngón tay của bọn trộm cắp.” Một người đàn ông trẻ tuổi chậm chạp bước ra từ trong chòi canh, đai kiếm đeo quanh thắt lưng. Chiếc áo choàng mặc bên ngoài áo giáp đã từng là màu trắng, và giờ đây nó vẫn còn đôi chỗ trắng xen kẽ với vết cỏ bám và máu khô. Gia huy của anh ta là xác một con hươu nâu treo dưới một cái cột.

Là hắn. Giọng hắn cất lên như một cú đấm thụi vào bụng cô, còn khuôn mặt hắn giống như lưỡi gươm đâm thủng ruột. “Ser Hyle,” cô nói một cách khó khăn.

“Tốt nhất các cậu hãy để cô ta qua,” Ser Hyle Hunt cảnh cáo. “Đây là Người đẹp Brienne, Trinh Nữ Nhà Tarth, người đã giết vua Renly và một nửa đội Vệ Binh Cầu Vồng của hắn. Cô ta vừa độc ác vừa xấu xí, đến nỗi không ai có thể xấu xí hơn… trừ ngươi, Bô Tiểu ạ, nhưng cha ngươi trông chẳng khác gì mông đít một con bò rừng, nên ngươi như vậy cũng là dễ hiểu. Còn cha cô ta là Sao Hôm Nhà Tarth đấy.”

Đám lính canh phá lên cười, nhưng tên hạ sĩ thì khác. “Chúng ta có nên giết cô ta không, ser?” Hắn hỏi. “Vì tội đã giết Renly?”

“Tại sao? Renly là kẻ phản nghịch. Chúng ta trước đây cũng thế, phản bội một người, nhưng giờ chúng ta trung thành với Tommen.” Gã hiệp sĩ vẫy hai người nông dân đi qua cổng. “Quản gia của lãnh chúa sẽ rất thích những quả trứng này. Các ngươi sẽ tìm thấy ông ta ở chợ.”

Ông già chắp tay trước trán. “Đội ơn lãnh chúa. Ngài đúng là một hiệp sĩ thực thụ, một điều rõ ràng mà ai cũng nhận ra. Đi thôi bà.” Họ cùng ghé vai tiếp tục đẩy chiếc xe qua cổng.

Brienne cưỡi ngựa đi sau họ, với Podrick đi bộ bên cạnh. Một hiệp sĩ thực thụ, cô nhíu mày suy nghĩ. Khi vào đến bên trong thị trấn, cô ghìm cương. Phía bên trái, cô nhìn thấy một chuồng ngựa đổ nát quay mặt ra một con ngõ nhỏ và lầy lội. Đối diện đó là ba ả điếm chỉ mặc một mảnh vải trên người đang đứng trên ban công nhà thổ. Có một người trông gần giống ả điếm đi theo quân đội mà lần trước đã tiến tới hỏi Brienne rằng thực chất thì trong quần cô có gì, là của đàn ông hay phụ nữ?

“Đó có lẽ là con ngựa gớm ghiếc nhất mà ta từng thấy,” Ser Hyle nói về con ngựa của Podrick. “Ta thấy ngạc nhiên là cô không cưỡi nó, tiểu thư ạ. Cô không cảm ơn ta vì đã giúp đỡ sao?”

Brienne nhảy xuống khỏi lưng con ngựa cái. Cô đứng cao hơn Ser Hyle một cái đầu. “Một ngày nào đó, tôi sẽ cảm ơn anh bằng một trận đấu tay đôi, hiệp sĩ ạ.”

“Giống như cách mà cô đã cảm ơn Ronnet Đỏ ư?” Hunt phá lên cười. Hắn cười to và giòn, nhưng khuôn mặt lại hoàn toàn không có chút biểu cảm. Một khuôn mặt chân thành, cô đã từng nghĩ vậy trước khi nhận ra chân tướng của hắn; mái tóc nâu bờm xờm, đôi mắt màu hạt dẻ, cái sẹo nhỏ ở tai trái. Tuy có vết sẹo chẻ đôi cằm và chiếc mũi khoằm vặn vẹo, nhưng hắn vẫn cười giòn tan và cũng rất hay cười.

“Anh không phải gác cổng sao?”

Hắn nhìn cô với điệu bộ nhăn nhó. “Em họ Alyn của ta đang ra ngoài săn bọn cướp. Chắc chắn cậu ta sẽ trở về với cái đầu của Chó Săn và hả hê trong vinh quang. Trong khi đó, ta bị cho đi gác cái cổng này, nhờ có cô đấy. Hy vọng người đẹp thấy hài lòng. Cô đang tìm kiếm gì vậy?”

“Một cái chuồng ngựa.”

“Ở gần cổng đông ấy. Cái chuồng này cháy rồi.”

Mình cũng tự nhìn thấy được. “Những gì anh nói với những người kia... Tôi đã ở cạnh vua Renly lúc ngài ấy chết, nhưng một ma thuật nào đó đã giết ngài ấy chứ không phải tôi. Tôi xin thề với thanh kiếm này.” Cô đặt một tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng chiến đấu nếu Hunt nói thẳng vào mặt cô rằng cô là đồ dối trá.

“Đúng vậy, và chính Hiệp Sĩ Hoa mới là người làm tan nát đội Vệ Binh Cầu Vồng. Vào một ngày đẹp trời nào đó cô có thể đánh bại Ser Emmon. Ông ta là một chiến binh hấp tấp vội vàng, và còn rất nhanh mệt. Nhưng còn Royce thì sao? Không đời nào. Ser Robar là kiếm sĩ lợi hại gấp đôi cô... mà cô thậm chí cũng chẳng phải là kiếm sĩ nữa, đúng không? Có từ nào để chỉ một ả đàn bà cầm kiếm không nhỉ? Không biết nhiệm vụ gì đã đưa cô tới Maidenpool vậy?”

Tìm em gái tôi, một cô gái 13 tuổi, suýt nữa cô đã nói ra điều đó, nhưng Ser Hyle biết cô không có chị em nào hết. “Tôi đang tìm một người đàn ông, ở một nơi gọi là Ngỗng Thối.”

“Ồ, tôi tưởng chẳng có người đàn ông nào thèm ngó đến Người đẹp Brienne chứ?” Có nét gì đó độc ác trong nụ cười của hắn. “Ngỗng Thối. Một cái tên rất phù hợp, ít nhất là… ở từ Thối ấy. Nó ở cạnh bến cảng. Nhưng đầu tiên cô phải cùng ta đến gặp lãnh chúa đã.”

Brienne không sợ Ser Hyle, nhưng hắn là một trong những đội trưởng của Randyll Tarly. Chỉ cần tuýt còi là hàng trăm người sẽ chạy đến bảo vệ hắn. “Tôi bị bắt ư?”

“Tại sao? Vì Renly á? Hắn là cái gì chứ? Chúng ta đã đổi vua kể từ ngày đó rồi. Một số người còn đổi những hai lần kia. Chẳng ai quan tâm, và chẳng ai thèm nhớ đâu.” Hắn đặt nhẹ một tay lên cánh tay cô. “Đường này, nếu cô vui lòng.”

Cô hất tay hắn ra. “Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh đừng chạm vào tôi.”

“Cuối cùng thì cũng đã biết cảm ơn,” hắn cười nhăn nhở.

Lần cuối cùng cô nhìn thấy Maidenpool, cả thị trấn là một nơi tiêu điều, ảm đạm tối tăm với những con phố trống trơn và những ngôi nhà cháy xém. Giờ thì đường phố đã đầy lợn và trẻ con, hầu hết các tòa nhà cháy đã được dỡ đi. Ở một số nơi họ trồng rau thay thế, còn ở những nơi khác, lều của các lái buôn và trại của các hiệp sĩ cũng mọc lên nhan nhản. Brienne nhìn thấy những ngôi nhà mới cất, một căn nhà trọ bằng đá thay cho căn nhà trọ gỗ đã bị thiêu trụi, điện thờ trong thị trấn cũng được lợp lại bằng ngói đen. Trong không gian mát mẻ của mùa thu vang lên âm thanh của cưa và búa. Đàn ông vác gỗ đi lại nhộn nhịp, những người làm việc trong mỏ đá đánh xe bò, xe ngựa tấp nập trên những con đường lầy lội. Rất nhiều người trên ngực áo có hình thợ săn đang sải bước. “Quân lính đang xây lại thị trấn,” cô nói với vẻ ngạc nhiên.

“Bọn chúng tất nhiên thích bài bạc, rượu chè và chơi gái hơn, tôi đảm bảo như vậy. Nhưng Lãnh chúa Randyll vẫn tin rằng nên bắt những kẻ ăn không ngồi rồi phải lao động.”

Cô tưởng mình sẽ được đưa đến lâu đài. Nhưng thay vào đó, Hunt dẫn họ đến một bến cảng đông đúc. Các thương gia đã quay lại Maidenpool, cô rất vui mừng khi thấy điều đó. Một chiếc ga-lê, một thuyền buôn nhỏ ba cột buồm và một chiếc có hai cột buồm đang đậu ở bến cảng cùng với một loạt thuyền đánh cá nhỏ. Cô có thể nhìn thấy hầu hết những người dân chài ngoài vịnh. Nếu ở Ngỗng Thối không có gì, ta sẽ tiếp tục đi bằng thuyền. Cô quyết định như vậy. Nếu đi bằng đường biển thì Gulltown cách đó không xa lắm. Từ đó cô có thể tới Eyrie một cách dễ dàng.

Họ tìm thấy Lãnh chúa Tarly ở chợ cá và đang tiến hành xét xử.

Một chiếc bục được dựng lên bên cạnh mép nước, từ trên đó vị lãnh chúa có thể nhìn xuống những người bị buộc tội. Bên trái ông ta là một hàng giá treo cổ, với những thòng lọng dây thừng đủ cho hai mươi người. Bốn cái xác đang treo lơ lửng bên dưới. Một cái xác trông có vẻ còn mới, nhưng ba cái còn lại thì chắc chắn đã ở đó được vài ngày. Một con quạ đang rỉa thịt trên một cái xác. Những con khác bay toán loạn vì sợ hãi khi thấy có quá nhiều người tụ tập với hy vọng được xem ai đó bị treo cổ.

Lãnh chúa Randyll ngồi trên bục với Lãnh chúa Mooton, một người đàn ông béo ú, xanh xao và ẻo lả trong chiếc quần ống túm màu đỏ, áo choàng lông chồn éc-min được đính trên vai ông ta bằng một chiếc ghim vàng đỏ hình cá hồi. Tarly mặc áo giáp xích và da thuộc, tấm giáp chắn ngực bằng thép xám. Chuôi của một thanh đại kiếm nhô lên sau vai trái của ông. Tên của nó là Thấu Tim, niềm tự hào của gia tộc ông.

Một thanh niên trong chiếc áo choàng dệt thô và tấm áo da bẩn thỉu đang trình bày khi họ đến. “Tôi chưa bao giờ làm hại ai, thưa lãnh chúa,” Brienne nghe thấy anh ta nói. “Tôi chỉ nhặt những gì các tu sĩ để lại khi họ bỏ chạy. Nếu các ngài muốn chặt ngón tay của tôi vì việc đó thì hãy cứ làm.”

“Thông thường một tên ăn trộm sẽ bị chặt một ngón tay,” Lãnh chúa Tarly trả lời với giọng đanh thép, “nhưng một kẻ trộm cắp từ điện thờ có nghĩa là ăn trộm đồ của các vị thần.” Ông quay sang đội trưởng đội lính canh. “Chặt bảy ngón. Để lại các ngón cái.”

“Bảy ư?” Tên trộm xanh mặt. Khi những tên lính túm hắn lại, hắn cố gắng phản kháng nhưng yếu ớt như thể các ngón tay đã bị chặt rồi. Brienne nhìn hắn và không khỏi nghĩ đến Ser Jaime, lúc anh ta hét lên khi chiếc arakh Zollo giáng xuống.

Người tiếp theo là một thợ làm bánh mỳ bị buộc tội trộn mùn cưa vào bột bánh. Lãnh chúa Randyll phạt hắn năm mươi đồng bạc. Khi tên thợ làm bánh nói hắn không có nhiều bạc đến vậy, vị lãnh chúa tuyên bố anh ta có thể nhận một roi thay thế cho mỗi đồng bạc thiếu. Tiếp sau anh ta là một ả điếm xanh xao hốc hác. Cô ta bị buộc tội lây bệnh đậu mùa cho bốn tên lính của Tarly. “Rửa chỗ đó của cô ta với kiềm và tống vào ngục tối,” Tarly ra lệnh. Khi ả điếm bị kéo đi, khóc than thút thít, ông nhìn thấy Brienne ở rìa đám đông, đang đứng giữa Podrick và Ser Hyle. Ông nhíu mày nhìn cô, nhưng tuyệt nhiên không nhận ra cô, mắt ông thể hiện điều đó.

Một thủy thủ từ chỗ chiếc thuyền ba cột buồm tiến đến. Người buộc tội anh ta là một cung thủ trong đội quân của Lãnh chúa Mooton, với một tay băng bó và hình con cá hồi trên ngực áo. “Thưa lãnh chúa, tên khốn này dùng dao đâm vào tay tôi. Hắn bảo tôi lừa đảo hắn khi chơi xúc xắc.”

Lãnh chúa Tarly thôi nhìn Brienne và quay sang quan sát hai người đàn ông trước mặt. “Có đúng thế không?”

“Không, thưa lãnh chúa. Tôi không bao giờ làm như vậy.”

“Với kẻ trộm, ta sẽ chặt một ngón tay. Còn nói dối ta, ta sẽ treo cổ. Những viên xúc xắc đó đâu?”

“Viên xúc xắc ư?” Tên cung thủ nhìn Mooton, nhưng lãnh chúa của anh ta lại nhìn ra những con thuyền đánh cá. Tên cung thủ nuốt nước bọt. “Có lẽ tôi… những viên xúc xắc đó, tôi đã rất may mắn, đúng vậy, nhưng tôi...”

Tarly đã nghe đủ. “Chặt ngón út của hắn. Cho hắn tự chọn tay. Sau đó đóng đinh xuyên qua lòng bàn tay kia.” Ông đứng dậy. “Chúng ta kết thúc ở đây. Giải tất cả những tên còn lại về ngục. Mai ta sẽ tiếp tục xét xử.” Ông ta quay sang ra hiệu cho Ser Hyle tiến lên. Brienne đi theo. “Thưa lãnh chúa,” cô nói khi đứng trước ông. Cô cảm thấy mình quay lại là một bé gái 8 tuổi.

“Tiểu thư. Từ đâu mà chúng ta lại có... vinh dự này nhỉ?”

“Tôi được cử đi tìm... tìm...” Cô ngần ngại.

“Làm sao cô tìm được người nếu không biết tên anh ta là gì? Có phải cô đã giết Lãnh chúa Renly không?”

“Không.”

Tarly cân nhắc từng lời. Ông ta đang phán xét mình, giống như đã phán xét những kẻ khác. “Đúng vậy, không giết,” cuối cùng ông cũng nói, “cô chỉ để Renly chết thôi.”

Nhà vua đã chết trong vòng tay cô, máu của ngài làm áo cô ướt đẫm. Brienne do dự. “Đó là ma thuật. Tôi không bao giờ...”

“Cô không bao giờ?” Giọng ông ta nghe như tiếng roi quất mạnh. “Đúng. Đáng lẽ cô không nên mặc giáp, cũng không nên cầm kiếm. Cô không nên rời khỏi lâu đài của cha mình. Đây là chiến tranh chứ không phải lễ hội ngày mùa. Ôi các chư thần, ta phải đưa cô về Tarth thôi.”

“Làm như vậy là kháng lệnh vua.” Cô muốn tỏ ra không sợ sệt, nhưng giọng cô lại cao và mảnh như giọng một bé gái. “Podrick. Trong túi ta có một tấm giấy da. Hãy đưa cho lãnh chúa.”

Tarly nhận lá thư và mở nó ra, vẻ mặt cau có. Môi ông mấp máy khi đọc. “Việc triều đình. Là việc gì vậy?”

Nếu nói dối, ta sẽ treo cổ ngươi. “S-sansa Stark.”

“Nếu con gái Nhà Stark ở đây, chắc chắn ta sẽ biết. Ta cá là con bé đã chạy lên phương bắc, với hy vọng có thể nương tựa vào một trong các chư hầu của cha mình. Tốt nhất cô ta hãy hy vọng chọn được đúng người.”

“Cũng có thể cô bé chạy đến Vale,” Brienne buột miệng tuôn ra, “đến chỗ em gái của mẹ cô ấy.”

Lãnh chúa Randyll nhìn cô với vẻ khinh bỉ. “Phu nhân Lysa chết rồi. Một ca sĩ nào đó xô bà ta xuống núi. Giờ thì Ngón Út đang cai quản Eyrie... tuy nhiên sẽ không lâu đâu. Các lãnh chúa vùng Vale không phải là những người dễ quỳ gối trước một tên ranh hỗn xược ở đâu nhảy bổ ra, một kẻ chỉ có kỹ năng duy nhất là đếm những đồng xu lẻ.” Ông đưa lại lá thư cho cô. “Cô có thể đi đâu và làm gì tùy thích... nhưng khi bị hãm hiếp thì đừng tìm đến ta để đòi công lý. Cô sẽ nhận hậu quả đó bởi sự điên rồ của mình.” Ông liếc nhìn Ser Hyle.

“Còn ngươi, đáng lẽ phải đang gác cổng chứ, hiệp sĩ. Ta có ra lệnh cho ngươi như thế không nhỉ?”

“Có, thưa lãnh chúa,” Hyle Hunt nói, “nhưng tôi nghĩ…”

“Ngươi nghĩ quá nhiều đấy.” Lãnh chúa Tarly rảo bước quay đi.

Lysa Tully đã chết. Brienne đứng lặng dưới những chiếc giá treo cổ với tấm giấy da quý báu trong tay. Đám đông đã giải tán, và bầy quạ đã quay trở lại để tiếp tục bữa tiệc của mình. Một ca sĩ đẩy bà ta từ trên núi xuống. Bầy quạ cũng mở tiệc trên xác của em gái phu nhân Catelyn như vậy ư?

“Cô nói đến Ngỗng Thối, tiểu thư,” Ser Hyle nói. “Nếu cô muốn tôi chỉ…”

“Quay lại với cánh cổng của anh đi.”

Nét mặt hắn thoáng chút khó chịu. Một khuôn mặt vô cảm, chứ không phải chân thành. “Nếu cô muốn thế.”

“Đúng, tôi muốn như vậy.”

“Chỉ là một trò để giết thời gian thôi. Chúng ta không có ý xấu gì cả.” Hắn ngần ngại. “Ben chết rồi, cô biết không. Bị giết trong trận Xoáy Nước Đen. Cả Farrow và Will Cò nữa. Còn Mark Mullendore thì bị một vết thương và mất nửa cánh tay.”

Tốt, Brienne muốn thốt lên. Tốt lắm, hắn đáng bị như vậy. Nhưng cô nhớ đến Mullendore đang ngồi ngoài cổng trại với con khỉ trên vai trong bộ giáp xích nhỏ xíu, một người một khỉ đang làm mặt hề với nhau. Trong đêm ở Bitterbridge, Catelyn Stark đã gọi họ là gì nhỉ? Những hiệp sĩ mùa hè. Bây giờ đã là mùa thu, và họ rụng rơi như những chiếc lá…

Cô quay lưng lại phía Hyle Hunt. “Podrick, lại đây.”

Cậu bé chạy lon ton phía sau cô, dắt theo hai con ngựa. “Chúng ta đi tìm nơi đó à? Ngỗng Thối ấy?”

“Chỉ có ta đi thôi. Cậu sẽ tới chuồng ngựa ở cổng phía đông. Hãy hỏi người coi ngựa xem có nhà trọ nào để chúng ta nghỉ qua đêm không.”

“Vâng, ser. Tiểu thư.” Trên đường đi, Podrick dán mắt xuống đất, thỉnh thoảng lại đá những hòn sỏi lên. “Cô có biết nó ở đâu không? Con ngỗng ấy? Ý tôi là Ngỗng Thối.”

“Không.”

“Ông ta nói sẽ chỉ đường cho chúng ta. Hiệp sĩ đó. Ser Kyle ấy.”

“Hyle.”

“Hyle. Ông ta đã làm gì cô vậy, ser? À, tiểu thư.”

Cậu ta tuy nói lắp nhưng không hề đần độn. “Ở Highgarden, khi vua Renly triệu tập các chư hầu, một số người đã bày trò lừa gạt ta, trong đó có Ser Hyle. Đó là một trò chơi độc ác và hèn hạ.” Cô dừng lại. “Cổng đông ở phía này. Chờ ta ở đó nhé.”

“Vâng thưa tiểu thư, ser.”

Chẳng có dấu hiệu nào của Ngỗng Thối. Phải mất gần một tiếng cô mới tìm được nó nằm cách chuồng gia súc của người làm thịt ngựa một nhịp cầu thang gỗ. Căn hầm tối tăm và có trần thấp, nên Brienne đập đầu vào một thanh xà khi bước vào. Chẳng thấy con ngỗng nào cả. Một số ghế đẩu nằm rải rác, một chiếc ghế băng dài đã được xếp gọn vào bức tường phía đông. Tất cả bàn đều được làm từ các thùng rượu cũ, xám ngoét và đầy lỗ mọt. Mùi hôi thối tràn ngập khắp nơi. Chủ yếu cô ngửi thấy mùi rượu, ẩm ướt và nấm mốc, nhưng còn phảng phất như mùi của nhà vệ sinh, và cái gì đó nữa nghe như mùi nghĩa địa.

Ba vị khách đến uống rượu duy nhất là ba thủy thủ người Tyrosh ngồi trong góc quán. Họ đang lầm bầm nói chuyện với nhau qua những bộ râu màu xanh và tía. Họ nhìn cô một lúc, rồi một người nói câu gì đó khiến hai kẻ còn lại phá lên cười. Chủ quán đứng đằng sau một tấm ván đặt giữa hai thùng rượu. Đó là một người phụ nữ tròn trịa, nước da xám nhợt và đầu hơi hói, bộ ngực đồ sộ chảy xuống, lúc lắc bên trong chiếc áo bẩn thỉu. Dường như các vị thần tạo ra cô ta từ bột làm bánh thừa.

Brienne không dám gọi nước ở đây. Cô mua một cốc rượu và nói, “Tôi tìm một người đàn ông tên là Dick Lanh Lợi.”

“Là Dick Crabb. Hầu như đêm nào anh ta cũng đến đây.” Người phụ nữ liếc nhìn áo giáp xích và kiếm của Brienne. “Nếu cô đến để thanh toán hắn thì hãy làm ở chỗ khác. Chúng tôi không muốn rắc rối với Lãnh chúa Tarly.”

“Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh ta. Tại sao tôi phải hại anh ta?”

Người phụ nữ nhún vai.

“Tôi sẽ rất cảm ơn nếu cô gật đầu ra hiệu cho tôi khi anh ta tới.”

“Cảm ơn như thế nào?”

Brienne đặt một đồng tám xu lên tấm ván giữa họ và tìm một góc tối, thuận lợi để quan sát phía bậc thang.

Cô nếm thử rượu. Nó nhơn nhớt trên lưỡi và còn có tóc trôi trong đó. Một sợi tóc mỏng manh như hy vọng của ta trong việc tìm kiếm Sansa, cô vừa nghĩ vừa khều nó ra. Việc đuổi theo Ser Dontos đã thất bại, còn cái chết của phu nhân Lysa đã loại Vale khỏi danh sách những nơi có thể ẩn náu của Sansa. Cô đang ở đâu, tiểu thư Sansa? Cô có chạy về nhà ở Winterfell không, hay cô đang ở với chồng, giống như Podrick đã nghĩ? Brienne không muốn phải đuổi theo cô bé sang bên kia bờ biển hẹp, nơi ngay cả ngôn ngữ cũng lạ lẫm với cô. Ở đó ta sẽ càng là một kẻ dị hợm, khi phải gầm gừ và ra dấu để nói chuyện với mọi người. Họ sẽ cười ta, giống như hồi ở Highgarden. Cô đỏ mặt lên khi nhớ lại điều đó.

Khi Renly đội vương miện lên đầu, Trinh Nữ Nhà Tarth đã cưỡi ngựa cả một quãng đường dài qua Reach để gia nhập đội quân của nhà vua. Đích thân nhà vua đã chào đón cô rất lịch sự và mời cô vào phục vụ dưới trướng của mình. Nhưng các lãnh chúa và hiệp sĩ của Renly lại không như vậy. Brienne không mong được đón tiếp nồng hậu. Cô đã chuẩn bị tâm lý cho thái độ lạnh lùng, những lời chế nhạo, móc máy, và thù địch. Cô đã gặp phải những chuyện như vậy rồi. Không phải sự khinh miệt của đám đông khiến cô bối rối và tổn thương, mà là lòng tốt và sự ân cần của một số ít người. Trinh Nữ Nhà Tarth đã được hứa hôn ba lần, nhưng cô chưa bao giờ được tán tỉnh, ve vãn cho đến khi cô tới Highgarden.

Ben Bushy Béo là người đầu tiên, một trong số ít người có cấp bậc cao hơn cô trong đội quân của Renly. Hắn sai cận vệ đến lau giáp cho cô, tặng cho cô một chiếc cốc sừng bằng bạc. Ser Edmund Ambrose làm tốt hơn, tặng cô hoa và mời cô cưỡi ngựa cùng. Ser Hyle Hunt chiến thắng cả hai. Hắn cho cô một cuốn sách được trang trí rực rỡ, và bên trong là hàng trăm giai thoại về lòng quả cảm của các hiệp sĩ. Hắn còn đem táo và cà rốt cho ngựa của cô, lông vũ bằng lụa xanh để cô cài trên mũ giáp. Hắn kể cho cô những câu chuyện phiếm mà quân lính truyền tai nhau trong doanh trại và nói những câu rất thông minh, sắc sảo để cô cười. Thậm chí có lần hắn còn luyện tập với cô, một việc có ý nghĩa hơn tất thảy.

Brienne tưởng rằng vì anh ta nên mọi người bắt đầu lịch sự với cô. Thậm chí còn hơn cả lịch sự. Ở bàn ăn, mọi người tranh giành nhau để được ngồi cạnh, được rót rượu và tiếp thức ăn cho cô. Ser Richard Farrow đứng trước lều của cô chơi những bài hát về tình yêu bằng cây đàn luýt. Ser Hugh Beesbury mua cho cô một hũ mật ong “ngọt ngào như Trinh Nữ Nhà Tarth.” Ser Mark Mullendore chọc cô cười bằng những trò hề của con khỉ nhỏ hiếu kỳ màu đen trắng đến từ Quần đảo Summer. Một hiệp sĩ lang thang tên Will Cò còn đề nghị bóp vai cho cô nữa.

Brienne từ chối hắn. Cô từ chối tất cả bọn họ. Trong một đêm, Ser Owen Inchfield túm lấy cô và cố hôn cô cho bằng được, cô đã vật hắn ngã dập mông vào bếp lửa. Sau đó, cô tự tạo một vỏ bọc cho mình. Mặt cô vẫn to và đầy tàn nhang, răng vẫn hô, môi vẫn dày, hàm vẫn rộng như mọi khi, vô cùng xấu xí. Tất cả những gì cô muốn là trở thành một hiệp sĩ và phục vụ vua Renly, vậy mà giờ đây…

Cô chẳng phải là người phụ nữ duy nhất ở đó. Ngay cả những ả điếm đi theo quân đội cũng xinh đẹp hơn cô. Còn trong lâu đài, đêm nào Lãnh chúa Tyrell cũng mở tiệc với vua Renly, nơi những cô gái quyền quý và các tiểu thư đáng yêu khiêu vũ trong tiếng nhạc của tiêu, kèn và đàn hạc. Tại sao các người lại tốt với ta? Cô muốn hét lên mỗi lần có một hiệp sĩ lạ mặt nào đó buông lời khen ngợi. Bọn họ muốn gì?

Randyll Tarly là người giải mã bí ẩn đó vào ngày ông cử hai kỵ binh hạng nặng triệu tập cô tới trại của ông. Con trai thứ của ông, Dickon, đã nghe lỏm được bốn hiệp sĩ nói chuyện với nhau khi họ đang cưỡi ngựa, và đã kể cho cha mình nghe những gì họ nói.

Bọn họ có một vụ cá cược.

Ông nói ba vị hiệp sĩ trẻ đã khơi mào cho trò này, bao gồm Ambrose, Bushy và Hyle Hunt, người trong chính gia tộc ông. Tuy nhiên, khi câu chuyện được lan truyền trong doanh trại, những người khác cũng tham gia vào trò chơi. Mỗi người đều được yêu cầu phải đóng góp một đồng vàng khi tham gia, và tất cả số tiền đó sẽ dành cho người nào có được trinh tiết của cô.

“Ta đã chấm dứt trò chơi của bọn họ,” Tarly nói với cô. “Một số... kẻ thách đấu... danh dự không lớn lắm đâu, mà số tiền thì cứ lớn dần lên mỗi ngày. Việc kẻ nào đó dùng vũ lực để giành giải thưởng chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Bọn họ đều là những hiệp sĩ,” cô choáng váng, “những hiệp sĩ được xức dầu thánh.”

“Và là những người đáng kính. Lỗi là ở cô.”

Lời buộc tội khiến cô lúng túng. “Tôi sẽ không bao giờ... thưa lãnh chúa, tôi không có hành động nào khuyến khích họ cả.”

“Việc cô ở đây đã là khuyến khích rồi. Nếu một phụ nữ hành xử như một ả điếm theo quân đội, thì tất nhiên cô ta sẽ bị đối xử như vậy. Quân đội không phải là chỗ cho một trinh nữ. Nếu cô còn coi trọng đức hạnh của mình, hoặc là danh dự của gia tộc, thì hãy cởi bỏ giáp, về nhà và cầu xin cha cô tìm cho một tấm chồng đi.”

“Tôi đến đây để chiến đấu,” cô khăng khăng. “Để trở thành một hiệp sĩ.”

“Các vị thần sinh ra đàn ông để chiến đấu, và đàn bà để sinh con cái,” Randyll Tarly nói. “Cuộc chiến của phụ nữ là ở trên giường đẻ.”

Ai đó đang bước xuống cầu thang của hầm rượu. Brienne đẩy cốc rượu sang bên khi một gã rách rưới, bù xù, gầy nhẳng với khuôn mặt sắc nhọn và mái tóc nâu bẩn thỉu bước vào. Hắn liếc nhìn mấy người Tyrosh và nhìn Brienne một lúc lâu hơn, sau đó đi thẳng tới chỗ tấm ván. “Rượu,” hắn nói, “và đừng để con ngựa nào của bà đái vào đấy. Cảm ơn.”

Người phụ nữ quay sang nhìn Brienne và gật đầu.

“Ta sẽ mua rượu cho anh,” cô nói to, “để đổi lấy một từ thôi.”

Người đàn ông quay sang nhìn cô với ánh mắt đề phòng. “Một từ à? Tôi biết rất nhiều từ.” Hắn ngồi xuống một chiếc ghế đẩu đối diện với cô. “Tiểu thư muốn nghe điều gì, và Dick Lanh Lợi sẽ nói cho cô nghe.”

“Ta nghe nói anh đã lừa một gã hề.”

Người đàn ông rách rưới nhấp một ngụm rượu và suy nghĩ. “Có thể đúng. Có thể không.” Hắn mặc một chiếc áo chẽn rách rưới bạc màu, mà gia huy của một lãnh chúa nào đó trên ngực áo đã bị xé đi. “Ai muốn biết thông tin này vậy?”

“Vua Robert.” Cô đặt một đồng bạc lên thùng rượu giữa họ. Một mặt của đồng bạc có hình đầu vua Robert, mặt kia có hình con hươu.

“Giờ vẫn vậy ư?” Người đàn ông cầm lấy đồng bạc, xoay tròn nó và mỉm cười. “Tôi thích xem một vị vua nhảy múa, hây ya, hây ya, hây ya ya. Có thể tôi đã nhìn thấy gã hề của cô rồi.”

“Hắn đi cùng với một cô gái đúng không?”

“Hai,” hắn nói ngay lập tức.

“Hai cô gái ư?” Lẽ nào người còn lại là Arya?

“Hừm,” người đàn ông tiếp tục. “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy hai cô bé đó, nhưng hắn muốn đưa ba người lên thuyền.”

“Đến đâu?”

“Nếu tôi không nhầm thì sang bên kia bờ biển.”

“Anh có nhớ hắn trông như thế nào không?”

“Một tên hề.” Hắn chộp lấy đồng xu trên bàn khi nó bắt đầu quay chậm dần, và đồng xu nhanh chóng biến mất. “Một tên hề sợ hãi.”

“Sợ hãi điều gì?”

Hắn nhún vai. “Hắn không nói, nhưng lão già Dick Lanh Lợi ngửi được mùi sợ hãi. Hầu như đêm nào hắn cũng đến, mua rượu cho các thủy thủ, pha trò và hát vài bài. Cho đến một đêm khi những người mang hình thợ săn trên ngực áo bước vào quán, tên hề của cô mặt trắng bệch và im lặng cho đến lúc họ rời đi.” Hắn kéo chiếc ghế gần hơn về phía cô. “Lãnh chúa Tarly cho quân thám thính dọc các bến cảng, quan sát mọi chiếc thuyền đến và đi. Nếu muốn có một con hươu, người ta sẽ vào rừng săn. Nếu muốn một con thuyền, người ta phải ra bến cảng. Nhưng tên hề của cô lại không dám làm điều đó. Vì thế tôi đã đề nghị giúp đỡ hắn.”

“Giúp như thế nào?”

“Đại loại là kiểu giúp cần nhiều hơn một đồng bạc.”

“Nói đi, ta sẽ cho anh một đồng nữa.”

“Cứ đưa đồng bạc ra trước đã,” hắn nói. Cô lại đặt một đồng nữa lên chiếc thùng. Hắn xoay đồng xu, mỉm cười và tóm lấy nó. “Một kẻ không thể tới chỗ những con thuyền thì thuyền sẽ phải tới chỗ hắn. Tôi nói với hắn tôi biết một nơi có thể làm điều đó. Kiểu như một nơi bí mật.”

Brienne nổi da gà. “Vịnh buôn lậu. Ngươi dắt gã hề đến chỗ những tên buôn lậu sao?”

“Hắn và hai đứa con gái nữa.” Hắn cười khùng khục. “Vấn đề chỉ là, ừm, nơi tôi dắt họ đến lâu nay đã chẳng có con thuyền nào đậu. Có lẽ khoảng ba chục năm rồi.” Hắn gãi gãi lên mũi. “Thằng hề đó là gì với cô vậy?”

“Hai bé gái đó là các em ta.”

“Thật à? Hai cô bé tội nghiệp. Tôi cũng từng có em gái. Con bé mảnh dẻ, đầu gối củ lạc, nhưng sau khi có mông có ngực, một hiệp sĩ làm nó có bầu và đẻ ra một thằng con trai. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó là khi nó đang ở Vương Đô, kiếm ăn qua ngày bằng nghề nằm ngửa.”

“Ngươi dẫn bọn họ tới đâu?”

Hắn lại nhún vai. “Cái đó thì tôi không nhớ.”

“Ở đâu?” Brienne đặt một đồng bạc nữa xuống.

Hắn đẩy đồng bạc lại phía cô bằng ngón trỏ. “Một nơi mà chẳng đồng bạc nào tìm được… nhưng một đồng vàng thì có thể.”

Bạc không còn đổi được sự thật từ hắn ta, cô hiểu điều đó. Vàng có thể có, có thể không. Nhưng sắt thép thì chắc chắn hơn. Brienne chạm tay vào con dao găm, nhưng rồi cô lại móc tay vào túi. Cô tìm thấy một đồng vàng và đặt nó lên chiếc thùng. “Ở đâu?”

Gã đàn ông rách rưới chộp lấy đồng vàng và cắn. “Tốt lắm. Tôi nhớ ra rồi. đó là ở Mũi Crackclaw. Từ đây phải đi về phía bắc, đó là một vùng đất hoang chỉ có đồi núi và đầm lầy, nhưng tình cờ tôi lại được sinh ra và lớn lên ở đó. Tên tôi là Dick Crabb, nhưng hầu hết mọi người gọi tôi là Dick Lanh Lợi.”

Cô không định nói tên mình cho hắn. “Mũi Crackclaw ở đâu?”

“Lâu đài Thì Thầm. Chắc chắn cô đã nghe đến cái tên Clarence Crabb rồi chứ.”

“Chưa.”

Điều đó có vẻ khiến hắn ngạc nhiên. “Ser Clarence Crabb ấy. Tôi có dòng máu của ông ta trong người. Ông ta cao gần hai mét rưỡi, và khỏe đến nỗi có thể nhổ bật rễ những cây thông bằng một tay và ném chúng bay nửa dặm. Chẳng con ngựa nào chịu được sức nặng của ông ta, nên ông ta cưỡi một con bò tót.”

“Ông ta có liên quan gì đến vịnh của đám buôn lậu?”

“Vợ ông ta là một phù thủy rừng rậm. Mỗi khi Ser Clarence giết một người, ông ta sẽ đem cái đầu về nhà, vợ ông ta sẽ hôn vào môi nó và khiến nó sống lại. Ôi trời, và chúng sống lại thật, các thầy pháp, các hiệp sĩ nổi tiếng và cướp biển. Một người còn là vua của Duskendale. Bọn họ làm quân sư cho ông già Crabb. Vì chỉ là những cái đầu nên chúng không thể nói to, nhưng chúng cũng không bao giờ ngậm miệng. Khi chỉ là một cái đầu thì nói là việc duy nhất cô có thể làm để giết thời gian. Vì thế lâu đài của Crabb có tên là lâu đài Thì Thầm. Đến giờ vẫn vậy, mặc dù nó đã bị phá hủy từ hàng ngàn năm trước rồi. Lâu đài Thì Thầm, lẻ loi và cô quạnh. Nếu có mười đồng thì...”

“Mười đồng vàng là cả một gia tài đấy. Ngươi nghĩ ta là thằng hề đần độn ư?”

“Không, nhưng tôi có thể dẫn cô tới gặp một thằng hề.” Hắn búng đồng xu lên rồi bắt lấy. “Đưa cô tới lâu đài Thì Thầm, thưa tiểu thư.”

Brienne không thích cái cách ngón tay hắn đùa nghịch với đồng vàng. Tuy nhiên... “Sáu đồng vàng nếu chúng ta tìm thấy em gái ta. Hai đồng nếu chỉ tìm thấy tên hề. Và nếu không tìm thấy gì, ngươi sẽ không nhận được gì cả.”

Crabb nhún vai. “Sáu đồng cũng được đấy. Tôi đồng ý sáu đồng.”

Nhanh như cắt. Cô nắm lấy cổ tay hắn trước khi hắn kịp giấu đồng vàng đi. “Đừng có lừa ta. Ta không phải là món hời dễ xơi đâu.”

Khi cô buông ra, Crabb xoa xoa cổ tay. “Chết tiệt,” hắn lẩm bẩm. “Cô làm đau tay tôi rồi.”

“Xin lỗi về điều đó. Em gái ta mới 13 tuổi thôi. Ta phải tìm thấy nó trước khi…”

“…Trước khi một hiệp sĩ nhét gì đó vào cái khe của cô ta. Được rồi, tôi nghe tiểu thư. Cô ta sẽ ổn thôi. Dick Lanh Lợi sẽ đi cùng cô. Gặp tôi ở cổng phía đông ngay khi trời sáng. Tôi cần phải gặp một người để lấy ngựa.”

SAMWELL

Biển khiến mặt mày Samwell Tarly xanh lét.

Không hẳn vì cậu sợ chết đuối, dù chắc chắn đó cũng là một trong số các lý do. Chuyển động của con thuyền và boong thuyền tròng trành dưới chân khiến cậu thấy khó chịu. “Bụng tôi cồn cào quá,” cậu thú nhận với Dareon ngay khi họ ra khơi từ Trạm Đông. Chàng ca sĩ vỗ lưng cậu và nói. “Với cái bụng bự như của cậu thì cồn cào là đúng thôi, Sát Nhân ạ.”

Sam cố gắng giữ vẻ mặt can đảm, ít nhất là vì Gilly. Trong đời, cô ấy chưa bao giờ nhìn thấy biển. Lúc họ vật lộn đi trong tuyết sau khi chạy thoát khỏi pháo đài của Craster, họ băng qua vài cái hồ, và đối với cô ấy chúng đã là những kỳ quan. Con thuyền Chim Két mới rời khỏi bờ, cô gái đã sợ hãi run rẩy, những giọt nước mắt mặn chát lăn xuống hai gò má. “Cầu xin các vị thần,” Sam nghe thấy cô gái lẩm bẩm. Trạm Đông khuất dạng đầu tiên, sau đó bức Tường Thành nhỏ dần, nhỏ dần cho đến khi biến mất hẳn. Lúc này gió đã nổi lên. Các cánh buồm có màu xám chẳng khác gì màu chiếc áo choàng đen bạc phếch do giặt quá nhiều lần, còn mặt Gilly thì trắng bệch vì sợ hãi. “Con thuyền này rất chắc chắn,” Sam cố thuyết phục cô gái. “Cô không cần phải sợ.” Nhưng cô gái chỉ nhìn cậu, rồi ôm đứa bé chặt hơn và lẩn xuống khoang dưới.

Một lúc sau, Sam bám chặt lấy mép thuyền và quan sát những mái chèo lướt đi. Cử động đồng loạt đều tăm tắp của chúng có vẻ gì đó rất đẹp mắt, và dễ chịu hơn khi nhìn xuống nước. Nhìn xuống mặt nước chỉ khiến cậu nghĩ đến việc bị chết đuối. Khi Tarly còn nhỏ, cha cậu đã cố gắng dạy cậu bơi bằng cách ném cậu vào hồ nước bên dưới Horn Hill. Nước tràn vào mũi, vào miệng, vào phổi cậu, khiến cậu ho sặc sụa và thở khò khè suốt hàng tiếng đồng hồ sau khi Ser Hyle kéo cậu lên. Sau lần đó, cậu không bao giờ dám để nước ngập trên thắt lưng.

Vịnh Hải Cẩu sâu hơn so với thắt lưng của cậu nhiều và không hiền hòa như cái hồ cá nhỏ bên dưới lâu đài của cha cậu. Nước biển ở đây có màu xám xanh, sóng vỗ bập bềnh, và bờ biển cây cối um tùm mà họ bám theo là những rặng đá nhe nanh và những xoáy nước. Thậm chí nếu cậu có bằng cách nào đó bơi được xa như vậy thì những con sóng cũng sẽ đánh cậu dạt vào đá, và đầu cậu sẽ vỡ ra thành từng mảnh.

“Đang tìm các nàng tiên cá đấy à, Sát Nhân?” Dareon hỏi khi thấy Sam đang nhìn trân trân ra ngoài vịnh. Với mái tóc vàng óng ả và đôi mắt màu hạt dẻ, chàng ca sĩ trẻ của Trạm Đông trông giống hoàng tử bóng tối hơn là một anh em trong hội áo đen.

“Không.” Sam không biết mình đang tìm kiếm thứ gì, hay cậu đang làm gì trên con thuyền này. Tới Citadel để rèn một chuỗi xích và trở thành học sĩ, để phục vụ tốt hơn cho Đội Tuần Đêm, cậu tự nhủ như vậy, nhưng ý nghĩ đó chỉ làm cậu thêm lo lắng. Cậu không muốn trở thành một học sĩ với sợi dây xích nặng trĩu quấn quanh cổ và những mắt xích cọ vào da lạnh lẽo. Cậu không muốn rời xa các anh em của mình, những người bạn duy nhất mà cậu từng có. Và tất nhiên, cậu không muốn gặp người cha đã đẩy cậu đến Tường Thành để chờ chết.

Với những người khác thì không giống thế. Với họ, chuyến hải trình sẽ có một kết thúc tốt đẹp. Gilly sẽ được an toàn ở Horn Hill, cách xa những kinh hoàng của cô ở khu rừng ma bằng chiều rộng của cả Westeros. Với tư cách là một người hầu phục vụ cho lâu đài của cha cậu, cô gái sẽ đủ ăn đủ mặc, dù đó chỉ là một phần nhỏ trong cái thế giới vĩ đại mà cô không bao giờ mơ tới khi còn là vợ của Craster. Cô ấy sẽ chứng kiến con trai trưởng thành, mạnh mẽ hơn, và trở thành một thợ săn hoặc thợ rèn giỏi. Nếu thằng bé có năng khiếu, rất có thể một hiệp sĩ nào đó sẽ nhận cậu ta làm cận vệ.

Maester Aemon cũng đang tới một nơi tốt đẹp hơn. Thật dễ chịu khi nghĩ đến việc ông được dành quãng thời gian cuối đời tắm trong không khí ấm áp của Oldtown, nói chuyện với các học sĩ khác và chia sẻ sự thông thái của mình với các thầy dòng và giáo sinh cấp dưới. Với những đóng góp của mình, ông xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp gấp trăm lần như thế.

Ngay cả Dareon cũng sẽ hạnh phúc hơn. Cậu ta luôn khẳng định mình vô tội trong vụ cưỡng bức khiến cậu bị đưa đến Tường Thành. Cậu ta cho rằng mình phải phục vụ dưới trướng một lãnh chúa nào đó và hằng ngày hát cho ông ta nghe trong bữa ăn. Giờ thì cơ hội đã đến với cậu ta. Jon phân cậu ta làm người tuyển binh cho Tường Thành thay thế Yoren, tuyển trạch viên cũ mất tích và được coi là đã chết. Nhiệm vụ của cậu ta là tới Bảy Phụ Quốc, ca ngợi lòng dũng cảm của Đội Tuần Đêm, và thỉnh thoảng sẽ trở về với những người lính mới.

Chuyến đi sẽ dài và gian khổ, không ai có thể phủ nhận điều đó, nhưng với những người khác, ít ra họ đều đạt được một kết thúc có hậu. Đó là niềm an ủi cho Sam. Mình ra đi vì họ, vì Đội Tuần Đêm, và vì những cái kết tốt đẹp. Tuy nhiên, cậu càng nhìn lâu ra biển, nó càng có vẻ lạnh lẽo và sâu thẳm hơn.

Nhưng nếu không nhìn xuống nước, mọi thứ sẽ còn tệ hơn thế. Sam xuống khoang dưới đuôi thuyền, nơi các hành khách đang đứng. Cậu cố gắng không nghĩ đến cái dạ dày đang sôi lên bằng cách nói chuyện với Gilly khi cô gái đang cho con bú. “Con thuyền này sẽ đưa chúng ta tới tận Braavos,” cậu nói. “Và chúng ta sẽ tìm một con thuyền khác để đến Oldtown. Tôi đã đọc một cuốn sách về Braavos khi còn nhỏ. Cả thành phố được xây dựng trên một phá nước gồm hàng trăm hòn đảo nhỏ, và ở đó có tượng thần Titan bằng đá cao đến hàng trăm mét. Họ đi thuyền thay vì cưỡi ngựa, các diễn viên kịch câm diễn lại những câu chuyện trong sử sách, chứ không chỉ diễn những vở hài kịch ngớ ngẩn. Ở đó, thức ăn cũng rất ngon, đặc biệt là cá. Họ có mọi loại trai, sò, lươn, hàu tươi đánh bắt được từ phá nước. Sẽ mất vài ngày để đợi con thuyền tiếp theo, nên trong thời gian đó chúng ta có thể đi xem một buổi diễn kịch và đi ăn hàu biển.”

Cậu tưởng những điều đó có thể làm cho cô vui vẻ. Nhưng cậu đã nhầm to. Gilly quay sang nhìn cậu qua những sợi tóc bẩn thỉu với đôi mắt u buồn ảm đạm. “Nếu ngài muốn vậy, thưa lãnh chúa.”

“Còn cô muốn gì?” Sam hỏi.

“Chẳng muốn gì.” Cô quay người đi và chuyển đứa trẻ sang bú ngực bên kia.

Chuyển động của con thuyền khiến cho món trứng, thịt muối và bánh mỳ nướng mà Sam ăn trước khi con thuyền ra khơi chỉ chực trào ngược lên. Lúc này cậu không thể ở trong khoang thuyền thêm một giây nào nữa. Cậu loạng choạng đứng dậy và trèo lên thang, nôn hết chỗ thức ăn ban sáng xuống biển. Cảm giác khó chịu ập đến quá mau khiến Sam không kịp suy nghĩ xem đâu là hướng gió, thế nên cậu chọn sai vị trí để nôn và kết cục là tự nôn đầy lên người mình. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều… dù chỉ trong chốc lát.

Con thuyền mang tên Chim Két, là chiếc thuyền ga-lê lớn nhất của Đội Tuần Đêm. Quạ Bão và Móng Vuốt chạy nhanh hơn, Cotter Pyke đã nói với Maester Aemon như vậy khi ở Trạm Đông Bên Bờ Biển. Nhưng chúng là thuyền chiến, là những con chim ăn thịt mảnh dẻ và nhanh nhẹn, các tay chèo được bố trí ngồi ngay trên boong. Chim Két phù hợp hơn để đương đầu với cái dữ dội của biển hẹp bên kia Skagos. “Vùng biển này từng có rất nhiều bão,” Pyke cảnh báo. “Bão mùa đông là kinh khủng nhất, nhưng bão mùa thu đến thường xuyên hơn.”

Mười ngày đầu tiên biển khá lặng, Chim Két bò chậm chạp dọc vịnh Hải Cẩu và chưa bao giờ đi quá xa bờ. Không khí khá lạnh lẽo mỗi khi gió lên, mùi muối biển nặng và nồng trong không khí. Sam hầu như không ăn được. Mỗi khi cố nuốt cái gì đó, thức ăn không bao giờ ở trong bụng cậu được lâu. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì mọi việc khác Sam làm khá tốt. Cậu cố gắng khuyến khích Gilly dũng cảm hơn và làm mọi cách cho cô gái vui, nhưng điều đó có vẻ khó khăn. Cô gái không chịu lên boong, dù cậu có nói thế nào, và dường như cô ta chỉ thích cùng với cậu con trai núp mình trong bóng tối. Đứa trẻ có lẽ cũng chẳng ưa con thuyền hơn mẹ mình là bao. Nếu không khóc lóc gào thét thì nó lại đòi sữa mẹ. Thằng nhóc đi ngoài liên tục khiến tấm lông thú Gilly quấn cho nó để giữ ấm bẩn nhớp nháp và không gian ngập mùi hôi thối. Dù Sam đốt bao nhiêu cây nến mỡ, mùi phân vẫn không thuyên giảm.

Không khí ở bên ngoài dễ chịu hơn, đặc biệt là khi Dareon cất tiếng hát. Các tay chèo của thuyền Chim Két đều biết đến chàng ca sĩ, và cậu ta thường đàn hát khi mọi người chèo thuyền. Cậu ta biết mọi bài hát mà họ ưa thích, những bài buồn như Ngày họ treo cổ Robin Đen, Tiếng khóc của nàng tiên cá, hay Mùa thu của ta, những bài hát phấn chấn như Giáo sắt, và Bảy thanh kiếm cho bảy người con trai, những bài tục tĩu như Bữa tối của tiểu thư, Bông hoa nhỏ của cô gái, và Meggett là thiếu nữ vui vẻ, thiếu nữ vui vẻ là cô ta. Khi cậu ta hát bài Con gấu và cô gái đẹp, tất cả các tay chèo đều hòa giọng hát chung. Chim Két băng băng trên mặt nước. Dareon không thực sự là một kiếm sĩ, Sam biết điều đó ngay từ những ngày họ luyện tập dưới sự chỉ huy của Alliser Thorne, nhưng cậu ta có một giọng hát tuyệt vời. “Giọng hát ngọt như mật ong,” Maester Aemon đã từng nói như vậy. Cậu ta biết chơi đàn hạc bằng gỗ, đàn vi-ô-lông, và còn có thể tự sáng tác nữa… dù Sam nghĩ chúng không được xuất sắc cho lắm. Tuy nhiên, ngồi nghe cậu ta hát vẫn vô cùng thú vị. Chỉ có điều chiếc rương quá cứng và nhiều khe hở, nên cậu thầm cảm ơn cặp mông nhiều thịt của mình. Những người béo lúc nào cũng đem một chiếc thảm bên mình, cậu nghĩ.

Maester Aemon cũng muốn dành cả ngày trên boong thuyền; ông cuộn mình bên dưới một đống lông thú và mắt đăm đăm nhìn ra biển. “Ông ấy đang nhìn gì thế?” Cho đến một ngày Dareon hỏi. “Đối với ông ấy thì ở trên này hay dưới khoang thuyền cũng tối như nhau mà.”

Ông già nghe thấy những gì cậu ta nói. Dù mắt Aemon đã mờ và gần như mù hẳn, nhưng tai ông vẫn còn rất thính. “Ta không bị mù bẩm sinh,” ông nhắc họ. “Lần trước cũng trên hải trình này, ta nhìn thấy từng vách đá, từng thân cây, từng con sóng bạc đầu, và ngắm những con mòng biển xám bay theo những lằn tàu. Khi đó ta 35 tuổi, và đã là một học sĩ được mười sáu năm. Egg muốn ta giúp ông ta cai trị, nhưng ta biết chỗ của ta là ở đây. Ông ta đưa ta lên phía bắc trên tàu Rồng Vàng, và nhắc đi nhắc lại rằng Ser Duncan, bạn ông ta, sẽ đưa ta an toàn tới Trạm Đông. Chưa bao giờ con thuyền tuyển quân lại trở về Tường Thành một cách rực rỡ như vậy, kể từ khi Nymeria chở sáu vị vua trong những bộ xiềng xích bằng vàng tới cho Đội Tuần Đêm. Egg đưa tất cả tù binh trong ngục tối tới Tường Thành, để ta không phải đọc lời tuyên thệ một mình. Ông ấy gọi họ là những vệ sĩ danh dự của ta. Có một người cũng dũng cảm không kém gì Brynden Rivers. Chính anh ta sau đó được chọn làm tướng chỉ huy.”

“Bloodraven ư?” Dareon nói. “Tôi biết một bài hát về ông ta. Tên bài hát là Một nghìn lẻ một con mắt, nhưng tôi tưởng ông ta sống cách đây một trăm năm rồi chứ?”

“Chúng ta cũng vậy. Khi đó ta chỉ bằng tuổi cậu.” Điều đó có vẻ khiến ông buồn. Vị học sĩ húng hắng ho, nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ, người ông đung đưa trong đống áo choàng lông mỗi khi những đợt sóng lắc con thuyền. Họ căng buồm dưới bầu trời màu xám và đi về phía đông, rồi nam, rồi lại phía đông, trong khi vịnh Hải Cẩu mở rộng dần ra trước mắt. Vị thuyền trưởng có mái tóc hoa râm và cái bụng bự như một két bia; ông ta mặc trên người bộ đồ đen bạc phếch đến nỗi thủy thủ trên thuyền gọi ông ta là Ông Già Khố Rách. Ông rất kiệm lời. Thuyền phó làm giúp ông ta những việc đó, chửi thề mỗi khi gió lặng hoặc mỗi lúc các tay chèo có vẻ uể oải lơ là. Họ ăn cháo yến mạch vào buổi sáng, cháo đậu hà lan vào buổi chiều, thịt bò muối, cá thu ướp, thịt cừu muối vào ban đêm, và uống bia kèm với chúng. Dareon ca hát, Sam nôn ọe, Gilly khóc và cho con bú, Maester Aemon ngủ và run rẩy, những cơn gió mỗi ngày một lạnh và dữ dội hơn.

Dù vậy, chuyến đi này vẫn dễ chịu hơn chuyến đi trước đây của Sam. Lúc đó cậu mới lên 10 khi ra khơi trên con thuyền ga-lê của Lãnh chúa Redwyne, mang tên Nữ Hoàng Arbor. Con thuyền tráng lệ nguy nga lớn gấp năm lần Chim Két, với ba cánh buồm lớn màu đỏ tía và hai dãy mái chèo lấp lánh màu vàng và bạc trong ánh nắng. Hình ảnh những mái chèo chồi lên ngụp xuống khi con thuyền rời Oldtown khiến Sam nín thở… nhưng đó là những ký ức đẹp đẽ cuối cùng của cậu về eo biển Redwyne. Từ trước đến giờ, biển luôn làm cậu nôn nao, và khỏi phải nói cha cậu chán ghét điều đó đến thế nào.

Rồi khi họ cập cảng Arbor, mọi việc chuyển từ tồi tệ sang kinh khủng. Hai cậu con trai sinh đôi của Lãnh chúa Redwyne đã tỏ thái độ khinh miệt Sam ngay từ cái nhìn đầu tiên. Sáng nào họ cũng nghĩ ra cách mới để sỉ nhục cậu trong sân tập. Vào ngày thứ ba, Horas Redwyne khiến cậu kêu ré lên như lợn dù cậu đã cầu xin. Vào ngày thứ năm, Hobber cho một cô bé đầu bếp mặc bộ giáp của hắn và sai cô ta đánh Sam bằng một thanh kiếm gỗ cho đến khi cậu khóc òa. Khi cô bé bỏ giáp để lộ mặt, tất thảy các cận vệ, tiểu đồng, lẫn bọn chăn ngựa đều gào rú và phá lên cười.

“Thằng bé chỉ đơn giản là cần thêm một chút gia vị, thế thôi,” cha cậu nói với Lãnh chúa Redwyne đêm hôm đó, nhưng tên hề của Redwyne lúc lắc quả chuông của hắn và trả lời, “Đúng vậy, một nhúm tiêu, vài cây đinh hương và một quả táo trong miệng.” Từ đó trở đi, Lãnh chúa Randyll cấm Sam ăn táo một khi còn ở nhà của Paxter Redwyne. Trong chuyến trở về nhà, cậu cũng bị say sóng, nhưng vì quá hứng khởi nên Sam chẳng ngại cảm giác nôn nao khi thức ăn dâng lên cổ họng. Cho đến khi họ về tới Đồi Horn, mẹ cậu mới tiết lộ rằng cha cậu chưa bao giờ muốn cậu trở về. “Lẽ ra Horas sẽ về nhà với chúng ta, thay vào vị trí của con, còn con sẽ ở lại Arbor làm tiểu đồng phục vụ cho Lãnh chúa Paxter. Nếu làm ông ấy hài lòng, con sẽ được đính hôn với con gái ông ấy.” Sam vẫn còn nhớ bàn tay mềm mại của mẹ khi bà lau nước mắt trên mặt cậu bằng một mảnh vải ren thấm nước bọt. “Sam tội nghiệp của mẹ,” bà lẩm bẩm. “Sam tội nghiệp, đáng thương của mẹ.”

Thật hạnh phúc vì mình sẽ được gặp lại bà ấy, cậu nghĩ khi bám vào lan can thuyền Chim Két và ngắm nhìn những con sóng xô vào bờ đá. Nếu nhìn thấy mình trong bộ đồ đen, bà hẳn sẽ rất tự hào. “Mẹ ơi, con đã là một người đàn ông trưởng thành,” mình có thể nói với mẹ như vậy, “một người phục vụ, và là một anh em trong Đội Tuần Đêm. Thỉnh thoảng các anh em gọi con là Sam Sát Nhân.” Cậu cũng sẽ gặp em trai Dickon và các em gái của mình. “Các em thấy không,” mình sẽ nói với bọn chúng, “thấy không, cuối cùng anh cũng được việc đấy chứ.”

Tuy nhiên, nếu cậu tới Đồi Horn, cha cậu có thể sẽ ở đó.

Suy nghĩ ấy khiến bụng Sam lại nặng trịch. Sam cúi gập người trên mép thuyền và nôn, nhưng lần này cậu đã chọn đúng hướng. Cậu đã quen hơn với việc nôn ọe.

Hoặc là Sam nghĩ vậy, cho đến khi Chim Két bỏ lại bờ phía sau và hướng thẳng về phía đông, băng qua vịnh đến với bờ biển Skagos.

Hòn đảo nằm ngay ở cửa vịnh Hải Cẩu, đồ sộ với núi non hùng vĩ, một vùng đất nguy hiểm và khắc nghiệt của những kẻ man di. Bọn chúng sống trong hang động, trong những pháo đài đáng sợ trên núi và cưỡi những con kỳ lân lông lá ra trận. Sam thấy trong sách viết như vậy. Skagos nghĩa là “đá” trong ngôn ngữ cổ. Người Skagos tự nhận mình là dòng giống sỏi đá, nhưng những người phương bắc gọi họ là Skaggs và không mấy yêu quý họ. Chỉ cách đây một trăm năm, ở Skagos nổi lên một cuộc phiến loạn. Phải mất nhiều năm họ mới dẹp được cuộc nổi loạn đó, và cái giá phải trả là mạng sống của Lãnh chúa Winterfell và hàng trăm tay kiếm. Một số bài hát nói rằng Skaggs là dân ăn thịt người; và có thể các chiến binh của họ ăn tim và gan của những ai chúng giết được. Ngày xưa, những người Skagos đã đi thuyền, đổ bộ lên hòn đảo Skane bên cạnh, bắt phụ nữ, giết đàn ông và ăn họ trên một bờ biển đầy đá sỏi, một bữa tiệc kéo dài suốt nửa tháng trời. Từ đó đến giờ, Skane trở nên trống trải không một bóng người.

Dareon cũng biết những bài hát đó. Khi những đỉnh núi xám ngoét, hoang vu của Skagos nhô lên từ biển, cậu ta ra mũi thuyền Chim Két đứng cùng Sam. “Nếu các vị thần phù hộ, chúng ta có thể nhìn thấy một con kỳ lân.” Dareon nói.

“Nếu thuyền trưởng đủ giỏi, chúng ta sẽ không vào gần đến vậy. Các dòng hải lưu Skagos rất nguy hiểm, và ở đó những tảng đá có thể đâm vỡ thân thuyền như một quả trứng. Nhưng cậu đừng nói điều đó với Gilly. Cô ấy đã đủ sợ hãi rồi.”

“Cô ta và đứa con suốt ngày gào khóc của cô ta. Tôi không biết ai trong số họ phiền nhiễu hơn nữa. Thằng nhóc chỉ thôi khóc khi cô ta nhét vú vào miệng nó, rồi lại đến lượt cô ta sụt sịt.”

Sam cũng để ý thấy điều đó. “Có thể đứa bé làm cô ấy đau,” cậu nói nhỏ nhẹ. “Nếu thằng bé đang mọc răng thì...”

Dareon gẩy một ngón tay lên cây đàn luýt, một nốt nhạc vang lên nghe có vẻ chế nhạo. “Người ta nói bọn du mục không yếu đuối như vậy.”

“Cô ấy rất dũng cảm,” Sam khăng khăng, mặc dù cậu cũng phải thừa nhận rằng chưa bao giờ cậu thấy Gilly đau khổ đến thế. Tuy cô thường xuyên giấu mặt và giam mình trong khoang thuyền tối tăm, nhưng cậu vẫn nhìn thấy đôi mắt lúc nào cũng đỏ, và đôi má luôn đẫm nước mắt của cô. Thế nhưng khi Sam hỏi có chuyện gì, cô gái chỉ lắc đầu, bỏ mặc cậu tự tìm lời giải đáp. “Biển làm cô ấy sợ, thế thôi,” Sam nói với Dareon. “Trước khi đến Tường Thành, cô ấy chỉ biết mỗi pháo đài của Craster và khu rừng xung quanh. Cô ấy chẳng đi đâu cách nhà quá hai dặm. Cô ấy biết đến sông suối, nhưng một cái hồ thì đến tận khi chúng tôi quay lại Tường Thành cô ấy mới nhìn thấy lần đầu. Còn biển… chắc chắn biển là một thứ rất đáng sợ.”

“Nhưng đất liền chưa bao giờ khuất tầm mắt chúng ta.”

“Sẽ nhanh thôi.” Sam cũng chẳng thích thú gì điều đó.

“Đúng rồi, một chút nước làm sao có thể dọa được Sát Nhân.”

“Tất nhiên,” Sam nói dối, “tôi không sợ. Nhưng Gilly... có thể nếu cậu chơi vài bài hát ru cho họ, đứa bé sẽ ngủ dễ hơn.”

Miệng Dareon méo xệch với vẻ kinh tởm. “Được thôi, nếu cô ta chịu nút đít thằng nhóc lại. Tôi không thể chịu được mùi của nó.”

Ngày tiếp theo trời bắt đầu mưa, và biển động dữ dội hơn. “Chúng ta nên xuống dưới thôi, dưới đó khô ráo hơn,” Sam nói với Aemon, nhưng vị học sĩ già chỉ mỉm cười và nói, “Nước mưa rơi xuống mặt khiến ta thấy rất dễ chịu, Sam ạ. Cảm giác như nước mắt vậy. Cứ để ta ở đây một lúc nữa đi. Đã lâu lắm rồi ta không khóc.”

Nếu Maester Aemon muốn ở trên boong, trong khi ông già nua và yếu đuối như vậy, thì Sam không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở trên đó cùng ông. Cậu ở bên ông gần một tiếng đồng hồ, núp mình bên dưới chiếc áo choàng trong khi cơn mưa rào đều đặn khiến cậu ướt nhẹp từ ngoài vào trong. Aemon dường như chẳng cảm nhận được điều đó. Ông thở dài và nhắm mắt lại. Sam đến gần ông và che cho ông khỏi những cơn gió lạnh. Ông ấy sẽ sớm nhờ mình đỡ xuống khoang thuyền thôi, cậu tự nhủ. Chắc chắn là như vậy. Thế nhưng ông vẫn không nói gì, cho tới khi sấm bắt đầu vang rền ở phía đông. “Chúng ta phải xuống dưới thôi,” Sam run rẩy nói. Maester Aemon không trả lời. Lúc này Sam mới nhận ra ông đã ngủ.

“Maester,” cậu nói và lay vai ông nhè nhẹ. “Maester Aemon, tỉnh dậy đi.”

Đôi mắt mù trắng đục của Aemon mở ra. “Egg đó à?” ông hỏi. Nước mưa chảy ròng ròng xuống trên má ông.

“Egg, ta mơ thấy ta là một ông già.”

Sam không biết phải làm gì. Cậu quỳ xuống, nâng ông già dậy và bế ông lên. Chẳng ai bảo Aemon nặng. Mặc dù nước mưa đã làm ướt sũng bộ trang phục đen của ông và khiến ông nặng gấp đôi, nhưng trọng lượng của ông vẫn không hơn gì một đứa trẻ.

Khi mở cửa buồng bước vào với Aemon trên tay, Sam thấy Gilly đã để tất cả các cây nến tắt ngấm. Đứa bé đang ngủ và cô đang cuộn tròn trong góc, nằm khóc thút thít trong chiếc áo choàng đen to bự mà Sam đưa cho cô. “Giúp tôi với,” cậu nói với vẻ khẩn cấp. “Giúp tôi hong khô và giữ ấm cho ông ấy.”

Cô gái ngay lập tức đứng dậy, họ cùng nhau cởi bộ đồ sũng nước ra khỏi người vị học sĩ già và đắp lên người ông một đống lông thú. Da ông ẩm ướt và lạnh lẽo khi chạm vào. “Cô chui vào với ông ấy đi.” Sam nói với Gilly. “Ôm ông ấy và sưởi ấm cho ông ấy bằng cơ thể của cô. Chúng ta phải sưởi ấm cho ông ấy.”

Cô làm theo và không nói một lời, tuy nhiên vẫn còn sụt sịt. “Dareon đâu?” Sam hỏi.

“Chúng ta sẽ thấy ấm hơn nếu tất cả tập trung vào một chỗ. Cậu ta cũng phải ở đây chứ.” Cậu quay trở lại phía trên để tìm anh chàng ca sĩ đúng lúc sàn tàu dềnh lên và rớt xuống đột ngột dưới chân cậu. Gilly khóc thét, Sam mất thăng bằng và ngã một cú khá mạnh, đứa bé cũng đã tỉnh giấc và bắt đầu gào lên.

Con tàu lại rung lắc một lần nữa khi Sam đang cố đứng lên. Cú lắc làm Gilly nhào về phía cậu, và cô gái du mục bám vào Sam chặt đến nỗi cậu gần như không thở được. “Đừng sợ,” cậu trấn an cô gái. “Đây là chẳng may thôi. Một ngày nào đó cô sẽ kể cho con trai cô nghe câu chuyện ngày hôm nay.” Thế nhưng câu nói chỉ khiến những móng tay cô cắm sâu hơn vào cánh tay cậu. Cô ấy đang run rẩy, toàn thân cô rung lên kèm theo những tiếng nức nở. Dù mình nói gì thì tình hình cũng sẽ tệ hơn. Cậu ôm cô gái thật chặt và thấy không thoải mái khi nhận ra ngực cô đang ép chặt vào mình. Tuy hoảng loạn và sợ hãi, nhưng điều đó vẫn đủ làm cậu hưng phấn. Cô ấy sẽ cảm nhận được, Sam xấu hổ nghĩ. Nhưng kể cả có nhận ra thì cô gái cũng chẳng biểu hiện gì, chỉ bấu vào người cậu chặt hơn.

Suốt một thời gian sau đó, ban ngày dường như trốn mất. Họ không bao giờ nhìn thấy mặt trời. Mỗi ngày trôi qua đều xám xịt và màn đêm thì tối đặc, ngoại trừ sét thỉnh thoảng lóe lên trên bầu trời đằng sau những đỉnh núi của Skagos. Tất cả bọn họ đều đói lả, nhưng chẳng ai ăn được gì. Vị thuyền trưởng mở một thùng rượu to cho bốn mươi tay chèo. Sam thử một cốc và thở dài, trong khi chỗ rượu giống như một con rắn nóng rực trườn xuống cổ và ngực cậu. Dareon cũng rất thích uống rượu, và sau khi uống thường không tỉnh táo.

Buồm được căng lên rồi hạ xuống, một trong những cánh buồm rách toạc và bay khỏi cột như một con chim màu xám vĩ đại. Khi Chim Két vòng qua bờ biển phía nam Skagos, họ nhìn thấy xác một con thuyền ga-lê trên đá. Xác một số thủy thủ trên tàu bị đánh dạt lên bờ. Lũ quạ và cua đang tụ tập quanh đó để tỏ lòng kính trọng. “Gần quá,” Ông Già Khố Rách nói khi nhìn thấy cảnh tượng ấy. “Chỉ cần một cơn gió mạnh, và chúng ta cũng sẽ tan tành như họ.” Dù đã kiệt sức, nhưng các thủy thủ vẫn tiếp tục oằn lưng chèo, và con thuyền chậm chạp bò về phía nam, hướng về biển hẹp, cho đến khi Skagos nhỏ lại thành những bóng đen trên bầu trời trông như những đám mây giông, hoặc giống như chóp của những ngọn núi cao đen kịt, hoặc cả hai. Sau đó, họ có tám ngày bảy đêm di chuyển trong yên bình, êm ả.

Rồi những cơn bão khác lần lượt đến, cơn sau tệ hơn cơn trước.

Thực ra có ba cơn bão, hay chỉ một cơn duy nhất bị tách ra bởi những khoẳng lặng giữa chừng? Sam không rõ nữa, mặc dù cậu đã cố tìm hiểu. “Việc đó có quan trọng không?” Dareon từng hét lên với cậu, khi tất cả bọn họ đang ẩn nấp trong khoang thuyền. Không quan trọng đâu, Sam rất muốn nói như vậy, nhưng chỉ khi mình nghĩ về nó mà không liên tưởng đến chết đuối, hoặc say sóng, hoặc hình ảnh Maester Aemon run rẩy. “Không,” cậu cố lên giọng, nhưng tiếng sấm đã nhấn chìm tất cả. Boong thuyền chao đảo khiến cậu bổ nhào sang một bên. Gilly đang thút thít. Đứa trẻ đang gào thét. Và phía bên trên, cậu nghe thấy Ông Già Khố Rách đang hò hét với các thủy thủ. Vị thuyền trưởng rách rưới ấy bình thường chẳng bao giờ nói một lời.

Mình ghét biển, Sam nghĩ, mình ghét biển, mình ghét biển, mình ghét biển. Ánh chớp tiếp theo lóe lên, chói lòa đến nỗi nó chiếu qua khe hở của ván thuyền trên đầu, làm sáng bừng cả khoang. Đây là một con thuyền tốt và vững chãi, một con thuyền tốt và vững chãi, một con thuyền tốt và vững chãi, Sam tự nhủ. Nó không thể chìm được. Ta không nên sợ hãi.

Trong khoảng thời gian tĩnh lặng giữa hai cơn gió, khi Sam sợ sệt bám vào thành tàu để nôn, cậu nghe thấy vài thủy thủ lầm bầm với nhau rằng đây là hậu quả của việc cho một phụ nữ lên tàu, lại còn là dân du mục. “Làm tình với cha ruột của mình,” Sam nghe thấy một người nói khi gió bắt đầu thổi mạnh trở lại. “Còn tệ hơn cả một con điếm nữa. Tệ hơn tất cả mọi thứ trên đời. Chúng ta sẽ chết đuối hết nếu không trừ khử cô ta, và cả thứ nghiệt chủng kinh tởm của cô ta nữa.”

Sam không dám đối đầu với họ. Họ là những người lớn tuổi hơn, cứng cáp và gân guốc, hai cánh tay và vai họ dày lên sau bao năm gắn với mái chèo. Nhưng cậu cần chắc chắn rằng dao của cậu luôn sắc, và bất cứ khi nào Gilly rời khoang thuyền để đi tiểu, cậu đều đi cùng.

Ngay cả Dareon cũng chẳng muốn nói gì về cô gái du mục đó. Có lần, vì Sam thúc giục nên chàng ca sĩ đành chơi một bài hát ru cho cậu bé ngủ, nhưng chỉ được một nửa đoạn thứ nhất là Gilly bắt đầu khóc như mưa. “Chết tiệt,” Dareon nổi quạu, “cô không thôi khóc một lúc để nghe cho hết bài hát được à?”

“Cậu cứ chơi nhạc đi,” Sam nài nỉ, “chỉ cần hát một bài cho cô ấy.”

“Cô ta không cần một bài hát,” Dareon nói. “Thứ cô ta cần bây giờ là vài roi vào mông, hoặc là một trận mây mưa mệt nghỉ.”

“Tránh đường cho tôi đi, Sát Nhân.” Cậu ta đẩy Sam sang bên và ra khỏi căn buồng để đi tìm niềm an ủi bằng một cốc rượu nóng và các anh em trong đội chèo thuyền.

Sam thực sự không nghĩ ra được cách nào. Cậu đã quen với mùi hôi thối, nhưng giữa âm thanh của cơn bão và tiếng khóc sụt sùi của Gilly, đã mấy ngày nay cậu không ngủ được. “Ngài không làm gì giúp cô ấy được sao?” cậu khẽ hỏi Maester Aemon, khi thấy ông già vẫn còn thức. “Thảo dược hoặc một loại thuốc nào đó, để cô ấy không sợ hãi nữa.”

“Tiếng khóc cậu nghe thấy không phải vì sợ hãi,” ông già nói với cậu. “Đó là tiếng khóc đau buồn, và chẳng có loại thuốc nào chữa được cả. Hãy cứ để cô ta được khóc, Sam ạ. Cậu không thể ngăn được dòng nước đâu.”

Sam không hiểu. “Cô ấy đang đi đến một nơi an toàn. Một nơi ấm áp. Tại sao cô ấy lại đau buồn?”

“Sam,” ông già thì thầm, “cậu có đôi mắt tinh thường, vậy mà cậu không nhìn thấy sao. Cô ta là một người mẹ đang khóc thương cho con mình.”

“Thằng bé bị say sóng thôi. Chúng ta đều say sóng. Một khi cập cảng ở Braavos...”

“...Thì khi đó đứa trẻ vẫn là con trai của Dalla, chứ không phải con cô ta.”

Phải mất một lúc Sam mới hiểu được những gì Aemon đang gợi ý. “Không thể nào... cô ấy không... tất nhiên đó là con cô ấy rồi. Gilly sẽ không bao giờ rời Tường Thành mà không có con trai bên cạnh. Cô ấy rất yêu quý nó.”

“Cô ta nuôi cả hai, và yêu quý cả hai,” Aemon nói, “nhưng tình yêu đó không giống nhau. Chẳng có bà mẹ nào yêu tất cả các con mình như nhau, ngay cả Đức Mẹ Bề Trên. Gilly không hề muốn bỏ con ở lại, ta chắc chắn điều đó. Những lời đe dọa, những hứa hẹn của tướng chỉ huy, ta chỉ có thể suy đoán mà thôi… nhưng chắc chắn là có đe dọa và hứa hẹn.”

“Không, không. Không đúng. Jon không bao giờ...”

“Jon không bao giờ làm vậy. Nhưng Lãnh chúa Snow thì khác. Đôi khi ta không thể chọn được hạnh phúc, chỉ là lựa chọn nào ít đau khổ hơn thôi.”

Không thể chọn được hạnh phúc. Sam nghĩ đến tất cả những thử thách mà cậu và Gilly đã phải trải qua, tại pháo đài của Craster và cái chết của Gấu Già, tuyết, băng giá và những cơn gió lạnh, những khi đi bộ hết ngày này qua ngày khác, xác sống ở làng Cây Trắng, Tay Lạnh, tổ quạ, Tường Thành, Tường Thành, Tường Thành, Cổng Đen dưới lòng đất. Tất cả những điều đó là vì cái gì chứ? Không có những lựa chọn hạnh phúc và kết thúc có hậu.

Sam muốn hét lên. Cậu muốn gào khóc, thút thít, run rẩy, cuộn tròn như một quả bóng và rên rỉ. Cậu ta đã tráo đổi hai đứa bé, Sam tự nói với mình. Cậu ta tráo đổi hai đứa bé để bảo vệ hoàng tử nhỏ khỏi ngọn lửa của Quý cô Melisandre, khỏi vị thần đỏ của cô ta. Cô ta thiêu con trai của Gilly thì có sao, ai thèm quan tâm chứ? Chẳng ai cả, ngoài Gilly. Đứa trẻ chỉ là hậu duệ của Craster, kết quả của trò loạn luân ghê tởm, chứ không phải con của Vị vua bên ngoài Tường Thành. Đứa bé không phải là một con tin giá trị, cũng chẳng đáng để hiến tế, chẳng có tác dụng gì cả, thậm chí nó còn không có một cái tên.

Không nói được lời nào, Sam loạng choạng bước lên boong để nôn, nhưng trong bụng cậu chẳng có gì để nôn ra cả. Màn đêm đã bao phủ lấy họ, một đêm yên tĩnh đến lạ lùng mà dường như nhiều ngày nay họ chưa bao giờ thấy. Mặt biển đen như một tấm kính. Các tay chèo đều đã nghỉ. Một hai người đang ngủ ngay chỗ họ ngồi. Gió thổi căng những cánh buồm, và ở hướng bắc, Sam thậm chí có thể nhìn thấy những ngôi sao và kẻ lang thang màu đỏ, mà cư dân ở các thành phố tự do gọi là Kẻ Cắp. Đó chắc chắn là ngôi sao của mình, Sam đau khổ nghĩ. Mình giúp Jon trở thành tướng chỉ huy, và mình còn đem về cho cậu ta Gilly và đứa bé. Chẳng có một kết cục nào tốt đẹp.

“Sát Nhân,” Dareon xuất hiện bên cạnh cậu, chẳng biết gì về nỗi đau khổ của Sam. “Một đêm ngọt ngào, chỉ một lần duy nhất. Nhìn kìa, những ngôi sao đang xuất hiện. Có thể chúng ta sẽ thấy trăng nữa đấy. Có lẽ điều tồi tệ nhất đã qua rồi.”

“Không,” Sam chùi mũi và chỉ về hướng nam bằng ngón tay mũm mĩm, nơi bóng tối tràn ngập.

“Ở đó,” cậu nói. Sam vừa nói thì chớp lóe lên, đột ngột, lặng lẽ và sáng lòa. Những đám mây từ xa sáng bừng trong giây lát, những ngọn núi trùng điệp, tía, đỏ, vàng, và cao vút đến tận trời xanh. “Điều tồi tệ nhất chưa qua đâu. Nó mới chỉ bắt đầu thôi, và có lẽ sẽ không có kết thúc nào tốt đẹp.”

“Các vị thần sẽ phù hộ thôi,” Dareon nói và cười lớn. “Sát Nhân, cậu đúng là đồ hèn nhát.”

JAIME

Khi tiến vào thành phố, Lãnh chúa Tywin Lannister cưỡi trên lưng một con ngựa giống và mặc trên mình bộ giáp tráng men đỏ thẫm, sáng bóng rực rỡ với những viên ngọc và họa tiết trang trí bằng vàng. Còn bây giờ, ông rời thành phố trong một chiếc xe ngựa cao phủ những lá cờ màu đỏ, với sáu Chị Em Quản Sinh Tử túc trực bên linh cữu.

Đoàn người đưa tang rời Vương Đô qua Cổng Thần Linh, rộng hơn và tráng lệ hơn Cổng Sư Tử. Jaime không mấy tán thành lựa chọn đó. Cha anh từng là một con sư tử, không ai dám phủ nhận điều đó, nhưng ông chưa bao giờ nhận mình là một vị thần.

Một đội danh dự gồm năm mươi hiệp sĩ vây quanh chiếc xe ngựa chở thi hài Lãnh chúa Tywin, cờ đuôi nheo đỏ tung bay trên đỉnh những cây giáo họ cầm. Các lãnh chúa của vùng đất phía tây theo sát đằng sau họ. Gió thổi tung những lá cờ hiệu, làm những biểu tượng trên đó đu đưa như nhảy múa. Khi vượt lên phía trên, Jaime băng qua những con lợn lòi, lửng, bọ cánh cứng, mũi tên xanh lá, bò đực đỏ, đôi kích bắt chéo, đôi thương bắt chéo, mèo chồn, một quả dâu, một ống tay áo, bốn mặt trời lóe sáng trên bốn ô vuông đen và cam xen kẽ.

Lãnh chúa Brax đang mặc một chiếc áo chẽn màu xám nhạt điểm xuyết vải kim tuyến, một con kỳ lân màu tím thạch anh được đính trên ngực áo ông. Lãnh chúa Jast mặc bộ giáp màu đen, đầu ba con sư tử vàng được khảm trên tấm chắn ngực. Những tin đồn về cái chết của ông cũng không sai cho lắm, nếu nhìn ông lúc này, những vết thương và tù tội khiến ông chỉ còn là cái bóng của chính mình ngày xưa. Lãnh chúa Banefort trở về từ chiến trường nguyên lành hơn, và có vẻ đã sẵn sàng quay lại chiến đấu ngay lập tức. Plumm mặc đồ màu tía, Prester mặc lông chồn éc-min, Moreland màu xanh lá và đỏ nhạt, nhưng mỗi người đều mặc một chiếc áo choàng lụa màu đỏ thẫm để tôn vinh người đàn ông mà họ đang tiễn đưa về nhà.

Đằng sau các lãnh chúa là hàng trăm cung thủ và ba trăm kỵ binh hạng nặng, những chiếc áo choàng đỏ cũng bay phấp phới trên vai họ. Trong tấm áo choàng trắng và bộ giáp vảy cá cũng màu trắng, Jaime cảm thấy mình lạc lõng giữa dòng sông đỏ.

Chú anh cũng chẳng giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn. “Tướng chỉ huy,” Ser Kevan nói khi Jaime thúc ngựa lên đi song song với ông ở đầu đoàn. “Thái hậu có đưa ra mệnh lệnh cuối cùng nào cho ta không?”

“Cháu không ở đây vì Cersei.” Một hồi trống bắt đầu vang lên đằng sau họ, chậm chạp, đều đặn và buồn thảm. Tiếng trống như nói: chết, chết, chết. “Cháu đến để nói lời từ biệt. Ông ấy là cha cháu.”

“Và cũng là cha của Cersei.”

“Cháu không phải Cersei. Cháu có râu, còn chị ấy có ngực. Nếu chú vẫn còn lẫn lộn thì hãy đếm số tay của bọn cháu ấy. Cersei có hai tay.”

“Cả hai người đều rất giỏi móc máy người khác,” Ser Kevan nói. “Tha cho ta mấy trò đùa cợt đó đi, ser, ta chẳng thấy thích thú gì cả.”

“Được thôi.” Chuyện này cũng không suôn sẻ như anh mong đợi. “Cersei rất muốn gặp chú, nhưng chị ấy có rất nhiều nhiệm vụ cấp bách.”

Ser Kevan khịt mũi. “Chúng ta đều như vậy. Nhà vua của cháu thế nào rồi?” Giọng điệu của ông khiến câu hỏi nghe như lời trách mắng.

“Vẫn rất tốt,” Jaime nói. “Sáng nào Balon Swann cũng ở bên cạnh nhà vua. Một hiệp sĩ tốt bụng và dũng cảm.”

“Ngày xưa thì đó là điều hiển nhiên khi nhắc đến những người mặc áo choàng trắng.”

Chẳng ai chọn được anh em cho mình, Jaime nghĩ. Nếu để ta có quyền tự chọn người thì Ngự Lâm Quân chắc chắn sẽ lại lớn mạnh như xưa. Nhưng nếu nhìn một cách khắt khe, thì câu nói của anh bộc lộ sự nhu nhược và yếu ớt; lời khoác lác rỗng tuếch của một kẻ mà cả vương quốc gọi là Sát Vương. Một kẻ danh dự làm từ đống phân. Jaime không nói gì cả. Anh đến đây không phải để cãi nhau với chú mình. “Ser,” anh nói, “chú cần phải làm hòa với Cersei.”

“Giữa chúng ta đang có chiến tranh sao? Chưa có ai nói với ta như vậy.”

Jaime bỏ ngoài tai lời đó. “Mối bất hòa giữa các thành viên Nhà Lannister chỉ càng tạo thêm lợi thế cho kẻ thù của chúng ta mà thôi.”

“Nếu thực sự có mối bất hòa thì ta sẽ không góp phần trong đó. Cersei muốn được cai trị. Tốt thôi. Cả vương quốc này là của nó. Tất cả những gì ta muốn là được sống yên bình. Chỗ của ta là ở Darry với con trai ta. Tòa lâu đài cần được khôi phục, đất đai cũng cần được trồng trọt và bảo vệ.” Ông buông một tiếng cười cay đắng. “Chị gái cháu ngoài ra chẳng cho ta thêm thứ gì để làm trong thời gian rảnh rỗi. Ta còn phải lo lễ cưới cho Lancel nữa. Cô dâu mới của nó đang mong được về Darry lắm rồi.”

Một góa phụ của Song Thành. Cậu em họ Lancel của anh đang cưỡi ngựa đi phía sau cách đó mười thước. Với hốc mắt trũng sâu và mái tóc khô xơ, trông cậu ta còn già hơn cả Lãnh chúa Jast. Jaime có thể cảm nhận được những ngón tay đã cụt của anh ngứa ran lên khi nhìn thấy cậu ta... Lancel chết tiệt, Osmund Kettleblack, và cả Moon Boy, theo những gì ta biết... Rất nhiều lần anh đã cố nói chuyện với Lancel, nhưng chẳng lúc nào thấy cậu ta ở một mình. Nếu cha cậu ta không ở bên cạnh thì cũng là một tu sĩ nào đó. Tuy là con trai của Kevan, nhưng thằng nhóc hèn nhát và yếu đuối. Tyrion đã nói dối ta. Nó nói như vậy để làm ta tổn thương mà thôi.

Jaime gạt những suy nghĩ về cậu em họ ra khỏi đầu và quay sang ông chú. “Chú sẽ vẫn ở lại Darry sau đám cưới chứ?”

“Chắc ta sẽ ở lại một thời gian. Có vẻ Sandor Clegane đang cướp bóc dọc vùng Trident. Chị gái cháu muốn cái đầu của hắn. Cũng có thể hắn đã gia nhập đội quân của Dondarrion rồi.”

Jaime đã nghe câu chuyện về Saltpans. Và giờ thì cả nửa vương quốc này đã biết. Cuộc cướp bóc vô cùng dã man. Phụ nữ bị hãm hiếp rồi cắt xẻo, trẻ em bị giết trong tay mẹ chúng, nửa thành phố bị thiêu rụi. “Randyll Tarly giờ đang ở Maidenpool. Hãy để ông ta xử lý lũ cướp. Cháu sẽ sớm cử chú đến Riverrun.”

“Ser Daven đã nắm quyền chỉ huy ở đó. Người cai quản phía Tây. Ông ta không cần sự có mặt của ta, mà người cần ta là Lancel.”

“Vậy thì theo ý chú.” Đầu Jaime gật gù theo tiếng trống. Chết. Chết. Chết. “Tốt nhất chú nên giữ các hiệp sĩ kề cận quanh mình.”

Chú anh quay sang nhìn anh với vẻ điềm tĩnh và lãnh đạm. “Đó có phải là một lời đe dọa không, ser?”

Đe dọa ư? Câu gợi ý khiến anh không khỏi ngạc nhiên. “Một lời cảnh báo. Ý cháu là... Sandor là kẻ nguy hiểm.”

“Ta đã treo cổ lũ trộm cướp và những tên hiệp sĩ bạo ngược, vô liêm sỉ từ khi cháu còn đang ỉa đùn trong tã. Tất nhiên ta sẽ không ra ngoài đó để tự mình đối mặt với Clegane và Dondarrion, nếu đó là điều cháu sợ, hiệp sĩ ạ. Không phải người Nhà Lannister nào cũng ngu ngốc mù quáng vì danh vọng.”

Tại sao thế chú, cháu tin là chú đang nói về cháu. “Addam Marbrand cũng có thể xử lý lũ trộm cướp đó không thua gì chú cả. Cũng như Brax, Banefort, Plumm hay bất kỳ ai. Nhưng không kẻ nào trong số họ có thể đảm nhận tốt vị trí quân sư của nhà vua.”

“Chị gái cháu đã biết những điều kiện của ta rồi. Chúng vẫn chưa thay đổi. Lần sau tới phòng ngủ của Cersei, hãy nói với nó điều đó.” Ser Kevan thúc gót vào bụng con ngựa chiến và phi nước kiệu lên phía trước, để lại một cái kết đột ngột cho cuộc nói chuyện giữa hai người. Jaime để ông đi, bàn tay cầm kiếm đã mất của anh cảm giác như đang co giật. Hết lần này đến lần khác, anh đã hi vọng Cersei hiểu lầm, nhưng rõ ràng không phải như vậy. Ông ấy biết chuyện của hai chúng ta. Biết về Tommen và Myrcella. Và Cersei cũng biết rằng ông ấy biết. Ser Kevan là người Nhà Lannister của vùng Casterly Rock. Ông ấy chẳng bao giờ có thể nghĩ Cersei sẽ làm gì hại đến ông, nhưng… ta đã nhầm về Tyrion, thì tại sao lại không thể nhầm tương tự như vậy với Cersei? Khi một đứa con có thể giết cha, thì có gì cản được một đứa cháu cho người giết chú ruột của mình? Một ông chú khó chịu và lại biết quá nhiều điều. Tuy nhiên, có lẽ Cersei đang hy vọng Chó Săn có thể giúp nàng làm việc đó. Nếu Sandor Clegane giết Ser Kevan, nàng sẽ không cần phải vấy bẩn bàn tay mình. Và chắc chắn hắn sẽ làm điều đó, nếu họ gặp nhau. Kevan Lannister từng là người đàn ông to khỏe và quả cảm, luôn chắc cây kiếm trong tay, nhưng giờ ông ấy không còn trẻ nữa, và Chó Săn thì…

Đoàn người đã đuổi kịp anh. Khi em họ của anh cưỡi ngựa đi qua cùng hai tu sĩ đi hai bên, Jaime gọi với theo. “Lancel. Em họ. Ta muốn chúc mừng cho đám cưới của cậu. Ta chỉ tiếc là nhiệm vụ không cho phép ta đến tham dự.”

“Nhà vua cần có người bảo vệ.”

“Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, ta vẫn không muốn bỏ lỡ mất lễ động phòng của hai người. Cậu mới kết hôn lần đầu, còn cô ta đã là lần thứ hai, ta hiểu điều đó chứ. Ta tin là quý cô đó sẽ rất vui lòng chỉ cho cậu biết phải cho cái gì vào đâu.”

Câu hài hước thô tục khiến một số lãnh chúa cạnh đó phá lên cười, còn hai tu sĩ bên cạnh Lancel thì quay ra nhìn với vẻ bất mãn. Em họ anh đổi tư thế một cách khó chịu trên yên ngựa. “Tôi đủ hiểu biết để làm nhiệm vụ của một người chồng, ser.”

“Đó chính là thứ một cô dâu muốn trong đêm tân hôn,” Jaime nói. “Một người chồng biết làm nhiệm vụ của mình.”

Má Lancel đỏ ửng lên. “Tôi sẽ cầu nguyện cho anh, anh họ. Và cho thái hậu nữa. Hi vọng Bà Già sẽ giúp chị ấy khôn ngoan, và thần Chiến Binh sẽ bảo vệ chị ấy.”

“Tại sao Cersei phải cần đến thần Chiến Binh? Chị ấy đã có ta rồi.” Jaime quay ngựa, chiếc áo choàng trắng của anh tung bay trong gió. Quỷ Lùn nói dối. Cersei thà lên giường với bộ xương của Robert còn hơn thằng ngốc sùng đạo Lancel. Tyrion, đồ độc ác đáng kinh tởm, đáng lẽ ngươi nên bịa chuyện về một ai đó khả dĩ hơn. Anh phi nước đại qua chiếc xe ngựa chở linh cữu cha mình và quay trở lại thành phố.

Đường phố ở Vương Đô dường như bị bỏ hoang khi Jaime Lannister quay lại Lâu Đài Đỏ trên đỉnh đồi Aegon. Đám lính tụ tập trong các sòng bạc và quán rượu cũng đã giải tán gần hết. Garlan Ga Lăng đã rút nửa số quân của Nhà Tyrell trở về Highgarden, cùng với mẹ và bà của hắn. Nửa còn lại đang hành quân về phía nam với Mace Tyrell và Mathis Rowan để phong tỏa Storm’s End.

Còn đội quân của Nhà Lannister, hai nghìn chiến binh kỳ cựu và thiện chiến vẫn đang đóng trại bên ngoài bức tường thành, chờ hạm đội của Paxter Redwyne tới để chở họ qua vịnh Xoáy Nước Đen đến Dragonstone. Có vẻ Lãnh chúa Stannis chỉ để lại một đội quân rất nhỏ ở phía sau khi ông ta giương buồm tiến quân về phía bắc, vì vậy hai nghìn người là quá đủ theo dự tính của Cersei.

Tất cả cư dân miền tây còn lại đã quay về với vợ con, cùng dựng lại nhà cửa, trồng trọt và chuẩn bị thu hoạch vụ mùa cuối. Cersei đã đưa Tommen đi quanh các trại trước khi họ lên đường để chúc mừng vị hoàng đế nhỏ. Ngày hôm đó, trông nàng xinh đẹp hơn bao giờ hết, với nụ cười trên môi và ánh nắng mùa thu rực rỡ trên mái tóc vàng. Bất chấp những gì mọi người nói về chị gái anh, Cersei luôn biết cách khiến cho đàn ông yêu mê mệt, chỉ cần nàng muốn.

Khi Jaime cưỡi ngựa qua cổng lâu đài, anh gặp hơn hai mươi hiệp sĩ đang luyện tập với bia tập đấu thương ở sân ngoài. Lại một việc mà ta không thể làm được nữa, anh nghĩ. Thương nặng hơn và cồng kềnh hơn kiếm, mà cầm kiếm với anh đã đủ khó khăn rồi. Anh nghĩ anh có thể cầm thương bằng tay trái, nhưng như thế có nghĩa là khiên phải chuyển sang tay phải. Khi đấu thương, kẻ thù luôn ở phía bên trái, cho nên việc cầm khiên tay phải cũng hữu ích chẳng kém gì những núm vú trên tấm chắn ngực. Không, những ngày tháng cưỡi ngựa đấu thương của ta đã qua rồi, Jaime vừa nghĩ vừa trèo xuống… tuy nhiên anh vẫn nán lại một lúc để xem.

Ser Tallad Cao Lớn ngã ngựa khi bao cát quay tròn và đập vào đầu anh ta. Lợn Lòi đập chiếc khiên quá mạnh đến nỗi khiến nó nứt toác. Hiệp sĩ Kennos vùng Kayce làm cho nó vỡ hẳn. Một chiếc khiên mới được treo lên cho Ser Dermot vùng Rainwood. Lambert Turnberry đâm trượt, nhưng Jon Bettley Không Râu, Humfrey Swyft, và Alyn Stackspear đều ra những đòn rất cừ, Ronnet Connington Đỏ bị gãy giáo. Tiếp đó đến lượt Hiệp Sĩ Hoa cưỡi ngựa tiến lên và khiến cho tất cả những kẻ xung quanh xấu hổ.

Đấu thương ngựa phụ thuộc chủ yếu vào tài cưỡi ngựa, Jaime luôn tin như vậy. Ser Loras cưỡi ngựa rất cừ, và cầm thương như thể cậu ta sinh ra để cầm nó… thảo nào mặt mẹ cậu ta mảnh và gầy gò như cây thương vậy. Loras đâm cây thương một cách chính xác, và dường như cậu có khả năng giữ thăng bằng của một con mèo. Ngày đó Loras làm ta ngã ngựa, có lẽ không phải nhờ may mắn. Thật xấu hổ vì ta không bao giờ còn cơ hội giao đấu với cậu ta nữa. Anh bỏ đi, để lại những người đó với trò vui của họ.

Cersei đang trong phòng riêng ở Pháo đài Maegor, cùng với Tommen và bà vợ tóc đen người Myr của Lãnh chúa Merryweather. Ba người họ đang cười với Grand Maester Pycelle. “Ta vừa bỏ lỡ một câu đùa hóm hỉnh nào sao?” Jaime nói khi đẩy cửa bước vào.

“Ô kìa,” phu nhân Merryweather kêu lên, “người em trai dũng cảm của thái hậu đã trở về rồi.”

“Gần đúng thôi.” Jaime thấy thái hậu đang uống rượu. Gần đây, Cersei lúc nào cũng có một hũ rượu trong tay, trong khi chính nàng từng dè bỉu Robert Baratheon vì thói nghiện rượu. Anh rất ghét điều đó, nhưng gần đây dường như anh ghét mọi thứ mà chị gái anh làm. “Grand Maester,” Cersei nói, “ông có thể chia sẻ thông tin với tướng chỉ huy, nếu muốn.”

Vẻ khó chịu thể hiện rõ trên khuôn mặt Pycelle. “Có một con quạ đến từ Stokeworth,” ông ta nói. “Phu nhân Tanda gửi tin nhắn rằng con gái Lollys của bà ta đã đẻ được một cậu con trai khỏe mạnh.”

“Và cậu không biết họ đã đặt tên cho thằng con hoang đó là gì đâu, em trai ạ.”

“Bọn họ muốn đặt tên cho nó là Tywin, nếu tôi nhớ không nhầm.”

“Đúng, nhưng ta đã nghiêm cấm và nói với Falyse rằng ta sẽ không tặng cái tên cao quý của cha cho nghiệt chủng của một con lợn đực và một con lợn nái ngu đần.”

“Phu nhân Stokeworth khăng khăng rằng cái tên không phải là ý của bà ấy,” Grand Maester Pycelle thêm vào. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán nhăn nheo của ông ta. “Chồng của Lolly chọn cái tên đó, bà ta viết như vậy. Nhưng gã Bronn đó, hắn... có vẻ như hắn đã...”

“Tyrion,” Jaime lên tiếng. “Hắn đã đặt tên đứa trẻ là Tyrion.”

Ông già run run gật đầu và lấy ống tay lau mồ hôi trên trán. Jaime không thể nhịn được cười. “Đấy, chị gái yêu quý. Chị tìm kiếm Tyrion khắp mọi nơi, nhưng hóa ra cậu ta đang trốn trong bụng Lollys.”

“Thật khôi hài. Cả cậu và Bronn đều thật khôi hài. Chắc chắn khi chúng ta đang nói chuyện lúc này, thằng con hoang đó đang ngậm vú con bé tâm thần Lollys, trong khi tên lính đánh thuê ngồi nhìn với điệu cười tự mãn và sự xấc láo của hắn.”

“Chắc là đứa trẻ này có nét gì đó giống em trai người,” Phu nhân Merryweather gợi ý. “Có thể nó sinh ra đã dị dạng, hoặc là không có mũi.” Cô ta phá lên cười, âm thanh phát ra khàn khàn trong cổ họng.

“Chúng ta sẽ gửi cho thằng bé yêu quý một món quà,” thái hậu tuyên bố. “Đúng không, Tommen?”

“Chúng ta có thể gửi cho nó một con mèo con.”

“Một con sư tử con,” phu nhân Merryweather nói. Để xé toạc họng nó ra, nụ cười của cô ta ẩn ý như vậy.

“Ta lại nghĩ ra một món quà khác,” Cersei nói.

Có vẻ là một ông bố dượng mới. Jaime hiểu ánh mắt của chị gái mình. Trước đây anh đã nhìn thấy ánh mắt ấy, gần đây nhất là trong đêm đám cưới của Tommen, khi Cersei đốt Tháp Quân Sư. Ánh sáng xanh của chất cháy tắm đẫm khuôn mặt của những người đứng xem, khiến họ trông chẳng khác gì những cái xác đang mục ruỗng, một đám ma cà rồng hân hoan, nhưng một số cái xác xinh đẹp hơn số còn lại. Ngay cả trong thứ ánh sáng chết người, Cersei trông vẫn vô cùng lộng lẫy. Nàng đứng với một tay đặt lên ngực, môi hé mở, đôi mắt xanh sáng lên. Jaime nhận ra Cersei đang khóc, nhưng vì đau khổ hay vui mừng thì anh không xác định được.

Cảnh tượng đó khiến anh lo lắng bồn chồn, nó gợi anh nhớ đến Aerys Targaryen và hình ảnh ông ta chìm trong lửa. Một vị vua chia sẻ mọi bí mật với đội Ngự Lâm Quân của mình. Mối quan hệ giữa Aerys và vợ trở nên căng thẳng trong suốt những năm cuối ông trị vì. Họ ngủ riêng và cố hết sức để tránh mặt nhau khi tỉnh giấc. Nhưng mỗi lần Aerys ném một người vào lửa, hoàng hậu Rhaella lại có khách vào nửa đêm. Vào ngày ông thiêu chết quân sư chùy và dao găm, Jaime và Jon Darry đã đứng gác bên ngoài phòng ngủ của bà trong khi nhà vua đang vui vẻ với trò tiêu khiển của mình. “Ngài làm em đau quá,” họ nghe thấy Rhaella khóc lóc bên trong cánh cửa làm bằng gỗ sồi. “Đau quá, bệ hạ.” Chẳng hiểu sao tiếng kêu của bà còn kinh khủng hơn cả tiếng hét của Lãnh chúa Chelsted khi bị thiêu sống. “Chúng ta cũng thề sẽ bảo vệ cả bà ấy nữa,” cuối cùng Jaime bức xúc nói. “Đúng vậy,” Darry đồng ý, “nhưng không phải từ tay nhà vua.”

Jaime chỉ nhìn thấy Rhaella duy nhất một lần sau đó, vào buổi sáng ngày bà ta rời Dragonstone. Hoàng hậu mặc áo choàng, đội mũ và leo vào trong chiếc xe ngựa hoàng gia. Chiếc xe sẽ chở bà xuống chân đồi Aegon đến chỗ con thuyền đang đợi sẵn, nhưng anh nghe được câu chuyện mà các hầu gái rỉ tai nhau sau khi hoàng hậu đi rồi. Họ nói trông hoàng hậu như thể bị một con quái vật tấn công, đùi bà đầy những vết cào và ngực toàn vết cắn. Một con quái vật đội vương miện, Jaime quá rõ đó là ai.

Cuối cùng, Vua Điên trở nên đáng sợ đến nỗi ông ta không cho phép ai cầm đao kiếm khi ông có mặt, trừ kiếm đeo trên người các lính Ngự Lâm. Bộ râu của ông ta lộn xộn và bẩn thỉu, mái tóc màu bạch kim ánh vàng rối bù dài tới tận thắt lưng, móng tay ông ta là những móng vuốt nứt nẻ, vàng khè, dài tới hai chục phân. Thế nhưng, ông vẫn bị những thanh gươm tra tấn, dày vò, những thanh gươm trên Ngai Sắt mà ông không bao giờ tránh được. Tay chân ông ta lúc nào cũng phủ đầy vảy và những vết thương đang khép miệng.

Hãy để ông ta làm vua của tro cốt và thịt nấu, Jaime vừa nhớ lại, vừa quan sát khuôn mặt của chị gái anh. Hãy để ông ta làm vua của đống tro tàn. “Thưa thái hậu,” anh lên tiếng, “chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?”

“Được thôi. Tommen, đến giờ con phải học bài rồi. Đi với Grand Maester nhé.”

“Vâng thưa mẹ. Con đang học đến bài về Baelor Thần Thánh.”

Phu nhân Merryweather cũng rời đi sau khi hôn cả hai má thái hậu. “Thần có thể trở lại vào bữa trưa không, thưa thái hậu?”

“Nếu ngươi không quay lại thì ta mới nổi giận ấy.”

Jaime không thể không chú ý đến cách đánh hông của ả đàn bà người Myr đó khi cô ta di chuyển. Mỗi bước đi đều khêu gợi, quyến rũ. Khi cánh cửa đóng lại phía sau cô ta, anh mới hắng giọng nói, “Đầu tiên là anh em Nhà Kettleblack, sau đó là Qyburn, và bây giờ đến lượt cô ta. Sao dạo này chị toàn nuôi một đám thú quái gở thế, chị gái yêu quý?”

“Ta càng lúc càng quý mến phu nhân Taena. Cô ấy làm ta vui.”

“Cô ta cùng phe với Margaery Tyrell đấy,” Jaime nhắc nhở. “Cô ta moi thông tin từ chị cho cô hoàng hậu nhỏ đó.”

“Ồ, tất nhiên.” Cersei đến bên chiếc tủ để rót đầy cốc một lần nữa. “Margaery đã rất xúc động khi ta yêu cầu được đưa Taena về làm bầu bạn. Cậu phải nghe những gì cô ta nói kìa. ‘Cô ấy sẽ thành chị em gái của thái hậu, giống như đã từng là chị gái của con. Tất nhiên người có thể mang cô ấy về rồi! Con đã có các chị em họ và các phu nhân khác rồi ạ.’ Hoàng hậu nhỏ bé của chúng ta không muốn ta phải cô đơn.”

“Nếu đã biết cô ta là gián điệp, sao chị còn nhận về?”

“Margaery không thông minh bằng một nửa những gì cô ta tưởng. Cô ta không hề biết mình đang có một con rắn độc ngọt ngào ẩn trong ả đàn bà người Myr bẩn thỉu đó. Ta dùng Taena để bơm cho hoàng hậu nhỏ những gì ta muốn cho cô ta biết. Thậm chí một số thông tin còn là sự thật.” Mắt Cersei sáng lên ranh mãnh. “Và Taena cũng kể cho ta tất cả những gì Trinh Nữ Margaery đang làm.”

“Vậy sao? Chị biết những gì về người đàn bà đó?”

“Ta biết cô ta là một người mẹ, với một cậu con trai nhỏ và cô ta muốn nó có được một địa vị nhất định trong cuộc đời. Cô ta sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp con trai mình đạt được điều đó. Tất cả các bà mẹ đều giống nhau. Phu nhân Merryweather có thể là con rắn độc, nhưng cô ta không hề ngu. Cô ta biết có thể nhận được nhiều thứ từ ta hơn Margaery, nên cô ta cố gắng chứng minh rằng mình có ích. Cậu sẽ ngạc nhiên trước những thông tin thú vị mà cô ta cung cấp cho mà xem.”

“Là những thông tin gì vậy?”

Cersei ngồi bên dưới cửa sổ. “Cậu có biết Nữ Hoàng Gai giấu một rương toàn đồng xu trong phòng riêng không? Những đồng vàng từ trước thời kỳ Chinh Phạt. Nếu có tên thương nhân nào dại dột ra giá bằng đồng vàng, bà ta sẽ trả đồng vàng hình bàn tay của Highgarden, mà mỗi đồng chỉ trị giá bằng một nửa đồng vàng hiện nay của chúng ta. Lái buôn nào dám cả gan nói bị mẹ của Mace Tyrell lừa chứ?” Cersei nuốt một ngụm rượu và nói tiếp. “Chuyến đi vừa rồi của cậu thú vị chứ?”

“Chú của chúng ta nhắc đến việc chị vắng mặt.”

“Ta không quan tâm những lời của ông ta.”

“Chị nên quan tâm đi. Chị có thể lợi dụng được ông ta rất nhiều. Nếu không phải ở Riverrun hay Casterly Rock thì cũng ở phía bắc chống lại Lãnh chúa Stannis. Cha luôn dựa vào chú Kevan khi…”

“Roose Bolton là người bảo hộ phương Bắc của chúng ta. Ông ta sẽ xử lý Stannis.”

“Lãnh chúa Bolton đang bị kẹt dưới vùng Neck và bị chia cắt với phía bắc bởi lũ người sắt ở Moat Cailin.”

“Sẽ không lâu nữa đâu. Thằng con hoang Nhà Bolton sẽ nhanh chóng giải quyết chướng ngại vật đó. Lãnh chúa Bolton sẽ có hai nghìn quân Nhà Frey để gia cố thêm lực lượng, dưới sự chỉ huy của các con trai của Lãnh chúa Walder là Hosteen và Aenys. Như vậy là quá đủ để xử lý Stannis và vài ngàn tên lính bị thương què quặt.”

“Ser Kevan…”

“…Sẽ chỉ ở Darry và dạy Lancel cách chùi đít. Cái chết của cha đã làm cho ông ta nhụt chí. Ông ta giờ chỉ là một ông già vô dụng. Daven và Damion sẽ phục vụ chúng ta tốt hơn.”

“Đúng vậy.” Jaime không có gì phàn nàn với các anh em họ của mình. “Nhưng chị vẫn cần có một quân sư, nếu không phải là chú của chúng ta, thì có thể là ai?”

Chị gái anh cười lớn. “Không phải cậu đâu. Nên không cần lo điều đó. Có lẽ là chồng của Taena. Ông của ông ta từng là quân sư dưới thời Aerys.”

Lãnh chúa Sừng-dê-kết-hoa-quả. Jaime vẫn còn nhớ khá rõ về Owen Merryweather; một người đàn ông tốt bụng, nhưng không được hữu dụng cho lắm. “Theo trí nhớ của ta thì ông ta đã phục vụ quá tốt, đến nỗi Aerys cuối cùng cho lưu đày và tịch thu đất của ông ta.”

“Robert đã trả lại chúng. Ít nhất là một số thứ. Taena sẽ rất vui mừng nếu Orton lấy lại được toàn bộ.”

“Chỉ để làm vui lòng một con điếm người Myr ư? Ta tưởng chúng ta đang nói về việc trị vì vương quốc?”

“Người trị vì vương quốc là ta.”

Cầu mong Thất Diện Thần phù hộ. Chị gái anh luôn thích nghĩ mình là Lãnh chúa Tywin có vú, nhưng Cersei đã nhầm. Cha họ là kẻ tàn độc và nghiêm khắc như sông băng, trong khi Cersei nóng nảy và dễ giao động, đặc biệt là những lúc gặp trở ngại. Chị gái anh đã từng choáng váng như một thiếu nữ khi nghe tin Stannis bỏ Dragonstone, rõ ràng ông ta đã từ bỏ cuộc chiến và đi tha hương cầu thực. Khi tin tức bay về từ phương bắc, rằng ông ta xuất hiện trở lại ở Tường Thành, cơn thịnh nộ của chị gái anh vô cùng đáng sợ. Cersei không ngu dốt, nhưng lại không có óc phán đoán và lòng kiên nhẫn. “Chị cần sự giúp đỡ của một quân sư giỏi.”

“Một kẻ trị vì yếu đuối mới cần một quân sư giỏi, giống như Aerys cần có cha. Còn kẻ mạnh sẽ chỉ cần một đầy tớ mẫn cán để thực thi nhiệm vụ thôi.” Cersei sánh ly rượu. “Lãnh chúa Hallyne có thể phù hợp. Ông ta cũng không phải là thầy bói lửa đầu tiên nhận chức quân sư.”

Đúng. Ta đã giết kẻ gần đây nhất. “Có tin đồn là chị muốn cho Aurane Waters làm tổng chỉ huy hải quân?

“Có ai đó theo dõi thông tin từ ta sao?” Không thấy anh trả lời, Cersei hất tóc về phía sau và nói, “Waters rất hợp với chức vụ đó. Cậu ta đã sống cả nửa đời trên các con thuyền rồi.”

“Nửa đời ư? Thằng nhóc còn chưa đến 20 tuổi.”

“Hai mươi hai, nhưng có sao đâu? Cha còn chưa được 21 tuổi khi Aerys Targaryen phong ông ấy làm quân sư. Đã đến lúc Tommen cần có những người cùng tuổi nắm giữ những vị trí trong triều đình, thay vì những ông già nhăn nheo. Aurane mạnh mẽ và hoạt bát.”

Mạnh mẽ, hoạt bát và đẹp trai, Jaime nghĩ thầm... chị ta đã lên giường với Lancel, Osmund Kettleblack và Moon Boy, đó là những gì ta biết... “Paxter Redwyne sẽ là lựa chọn thông minh hơn. Ông ta chỉ huy hạm đội hải quân lớn nhất vùng Westeros. Aurane Waters có thể chỉ huy một con thuyền nhẹ, nhưng với điều kiện là chị mua cho hắn.”

“Cậu đúng là một đứa trẻ, Jaime ạ. Redwyne là chư hầu của Nhà Tyrell, và là cháu trai của bà già Olenna Redwyne gớm ghiếc đó. Ta không muốn người nhà của Lãnh chúa Tyrell trong hội đồng của ta.”

“Hội đồng của Tommen, ý chị là vậy đúng không?”

“Cậu biết ta muốn nói gì mà.”

Quá rõ là đằng khác. “Ta biết Aurane Waters là một lựa chọn tồi, và Hallyne thậm chí còn tệ hơn nữa. Còn với Qyburn... thần thánh ơi, Cersei, hắn là chiến hữu với Vargo Hoat. Thành Citadel đã tước sợi xích học sĩ của hắn!”

“Một con cừu xám. Qyburn rất có ích cho ta. Và hắn trung thành, điều này có thể nói còn hơn cả anh em ruột thịt của ta.”

Lũ quạ sẽ mở tiệc trên xác tất cả chúng ta nếu chị tiếp tục như thế này, chị gái yêu quý ạ. “Cersei, nghe chị nói kìa. Chị nhìn thấy tên lùn ở mọi nơi và bạn cũng thành thù. Chú Kevan không phải kẻ thù của chị. Ta cũng vậy.”

Mặt Cersei nhăn lại vì giận dữ. “Ta đã cầu xin cậu giúp đỡ. Ta đã quỳ xuống xin cậu, và cậu từ chối ta!”

“Nhưng lời thề...”

“...Nó đâu có cản cậu giết Aerys. Lời nói gió bay. Cậu có thể chọn ta, nhưng thay vào đó cậu lại chọn một chiếc áo choàng. Ra khỏi đây đi.”

“Chị...”

“Ta nói ra khỏi đây. Ta phát ốm khi cứ phải nhìn thấy cái tay cụt của cậu. Ra khỏi đây!” Để anh nhanh chóng rời đi, Cersei ném cốc rượu vào đầu anh. Tuy chị anh ném trượt, nhưng Jaime hiểu ý.

Trong ánh chiều tà, anh ngồi một mình trong phòng chung của Tháp Kiếm Trắng với ly rượu đỏ xứ Dorne và cuốn Sách Trắng trong tay. Anh đang lật từng trang với bên tay cầm kiếm bị cụt khi Hiệp Sĩ Hoa bước vào, cởi áo choàng, đai đeo kiếm và treo chúng lên một cái móc trên tường bên cạnh Jaime.

“Hôm nay tôi thấy cậu ở sân tập,” Jaime nói. “Cậu cưỡi ngựa rất cừ.”

“Tất nhiên, còn hơn cả thế ấy chứ.” Ser Loras tự rót một cốc rượu và ngồi phía bên kia chiếc bàn bán nguyệt.

“Một người khiêm tốn hơn có thể sẽ trả lời, ‘Lãnh chúa thật tử tế,’ hoặc là ‘Tôi có một con ngựa tốt.’”

“Con ngựa của tôi rất ổn, và lãnh chúa cũng tử tế y như thái độ khiêm tốn của tôi vậy.” Loras chỉ tay vào cuốn sách, “Lãnh chúa Renly luôn nói rằng sách chỉ dành cho các học sĩ.”

“Cuốn này dành cho chúng ta. Lịch sử của tất cả những ai từng mặc áo choàng trắng đều được viết ở đây.”

“Tôi cũng từng liếc qua rồi. Các tấm khiên rất đẹp. Tôi thích sách có nhiều hình vẽ hơn. Lãnh chúa Renly cũng có một số cuốn với những hình vẽ có thể khiến cho một tu sĩ mù mắt.”

Jaime mỉm cười. “Ở đây không có cuốn nào như vậy, nhưng lịch sử sẽ giúp cậu mở mang đầu óc. Cậu sẽ phục vụ tốt hơn nếu biết về những người tiền nhiệm của mình.”

“Tôi biết chứ. Hoàng tử Aemon Hiệp Sĩ Rồng, Ser Ryam Redwyne, ngài Greatheart, Barristan Dũng Cảm...”

“...Gwayne Corbray, Alyn Connington, Nỗi Kinh Hoàng Nhà Darry, đúng vậy. Cậu cũng sẽ nghe về Lucamore Mạnh Mẽ nữa.”

“Ser Lucamore Dâm Đãng ư?” Ser Loras có vẻ thích thú. “Ba vợ và ba mươi đứa con đúng không? Họ đã cắt của quý của ông ta. Tôi hát bài hát đó cho ngài nghe nhé, thưa lãnh chúa?”

“Và Ser Terrence Toyne?”

“Ăn nằm với nhân tình của nhà vua, và chết trong đau đớn. Bài học là, những ai mặc quần trắng cần phải buộc nó thật chặt.”

“Còn Gyles Áo Choàng Xám? Orivel Hào Hiệp?”

“Gyles là kẻ phản bội, Orivel là tên hèn nhát. Kẻ làm ô uế chiếc áo choàng trắng. Lãnh chúa đang gợi ý điều gì vậy?”

“Chẳng có gì cả. Đừng tự ái vì ta không có ý gì hết. Thế còn Tom Costayne Thâm Niên thì sao?”

Ser Loras lắc đầu.

“Ông ấy là hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân trong sáu mươi năm.”

“Khi nào vậy? Tôi chưa bao giờ…”

“Vậy còn Ser Donnel vùng Duskendale?”

“Có thể tôi đã nghe tên, nhưng…”

“Addison Hill? Cú Trắng, Michael Mertyns? Jeffory Norcross? Họ gọi ông ta là Không-Bao-Giờ-Đầu-Hàng. Robert Flowers Đỏ? Cậu có thể nói gì về họ?”

“Flowers là họ dành cho con hoang. Hill cũng vậy.”

“Vậy mà cả hai người họ đều lên nắm quyền chỉ huy Ngự Lâm Quân. Các truyền thuyết về họ đều được viết trong sách. Rolland Darklyn cũng vậy. Người đàn ông trẻ nhất trong Ngự Lâm Quân, cho đến khi ta gia nhập. Anh ta được trao chiếc áo choàng trên chiến trường và chết sau một giờ mặc nó.”

“Chắc chắn anh ta chẳng giỏi giang gì.”

“Khá giỏi đấy. Anh ta chết cho nhà vua sống. Rất nhiều người dũng cảm từng khoác áo choàng trắng. Và hầu hết họ đã bị lãng quên.”

“Hầu hết xứng đáng bị lãng quên. Các anh hùng sẽ luôn được người đời ghi nhớ. Những người giỏi nhất.”

“Giỏi nhất và tệ nhất.” Đó là cách để một người sống mãi trong các bài hát. “Và một số ít người là tổng hòa của cả hai. Giống như ông ấy.” Anh chỉ vào một trang đang đọc.

“Ai cơ?” Ser Loras nghển đầu sang nhìn. “Mười cục nhỏ màu đen trên nền đỏ thẫm. Tôi không biết đến gia huy này.”

“Nó thuộc về Nhà Criston Cole, phục vụ dưới thời Viserys đệ nhất và Aegon đệ nhị.” Jaime gấp cuốn Sách Trắng lại. “Người ta gọi ông là Kẻ Lập Vương.”

CERSEI

Ba thằng ngốc đáng thương và một bao tải da, thái hậu nghĩ khi họ quỳ xuống trước mặt mình. Hình ảnh của bọn họ khiến ả có phần chán nản. Nhưng mọi việc đều có thể xảy ra.

“Thưa thái hậu,” Qyburn nói khẽ, “hội đồng nhỏ...”

“...Sẽ phải đợi chúng ta. Rất có thể chúng ta sẽ đem cho họ tin tức về cái chết của tên phản bội.” Trên khắp thành phố, chuông trong Đại Điện Baelor đã vang lên những hồi ai oán. Nhưng chuông sẽ không reo vì ngươi đâu, Tyrion, Cersei nghĩ. Ta sẽ nhúng đầu ngươi vào hắc ín và ném cái thân thể méo mó của ngươi cho chó ăn. “Đứng lên đi,” thái hậu nói với kẻ sắp được phong lãnh chúa. “Để xem ngươi đem cho ta thứ gì nào.”

Họ cùng đứng lên; ba gã xấu xí và rách rưới. Một người có cái nhọt ở cổ, và cả ba tên đều chưa tắm cả nửa năm nay. Viễn cảnh cho những kẻ đó làm lãnh chúa khiến Cersei thích thú. Ta sẽ cho chúng ngồi cạnh Margaery trong các bữa tiệc. Khi tên ngốc đầu sỏ cởi dây buộc cái bao tải và thọc tay vào trong, mùi thối rữa bắt đầu bay ra khắp phòng tiếp kiến. Chiếc đầu được lôi ra khỏi bao, đen xám và lổm ngổm giòi. Nó có mùi giống của cha. Dorcas há hốc mồm, còn Jocelyn bịt miệng và nôn ọe.

Thái hậu quan sát chiến lợi phẩm của mình một cách thản nhiên. “Ngươi giết nhầm một tên lùn khác rồi,” cuối cùng thái hậu cũng gằn giọng đáp.

“Không thể nào,” một trong những tên ngốc liều lĩnh nói. “Đây chắc chắn là hắn. Rõ ràng là một thằng lùn, thấy không. Chỉ là hắn bị phân hủy một chút rồi thôi.”

“Hắn cũng vừa mọc thêm một cái mũi mới,” Cersei quan sát. “Một cái mũi hình củ hành, có thể nói như vậy. Tyrion đã bị mất mũi trong một trận đánh.”

Ba gã ngốc ngơ ngác nhìn nhau. “Chẳng ai nói với chúng tôi,” gã cầm cái đầu trên tay nói. “Tên này cả gan ngông nghênh đi lại trên đường, lại là một thằng lùn xấu xí, nên chúng tôi tưởng….”

“Nó đã nhận là thành viên hội chim sẻ,” tên có cái nhọt nói, “và mày bảo nó nói dối.” Hắn buộc tội tên thứ ba.

Thái hậu nổi giận lôi đình khi đã để cả hội đồng chờ đợi chỉ vì vở hài kịch của mấy gã hề này. “Các ngươi làm phí thời gian của ta và giết hại một người vô tội. Ta nên lấy đầu các ngươi mới phải.” Nhưng nếu ả làm vậy, những kẻ khác sẽ ngần ngại và để Quỷ Lùn lọt lưới. Ả thà chất xác bọn lùn cao như núi còn hơn để điều đó xảy ra. “Cút đi cho khuất mắt ta!”

“Vâng, thưa thái hậu” tên có cái nhọt nói. “Chúng tôi xin người tha tội.”

“Người có cần cái đầu này không?” Tên đang cầm cái đầu nói.

“Đưa nó cho Ser Meryn. Không, bỏ vào trong bao tải, đồ ngu. Đúng rồi. Ser Osmund, đưa bọn chúng ra ngoài.”

Trant đem cái đầu đi, còn Kettleblack dẫn bọn săn đầu người ra ngoài, chỉ còn lại bữa sáng của tiểu thư Jocelyn là bằng chứng cho việc họ đã có mặt ở đây. “Ngươi dọn ngay cái đống đó đi,” ả ra lệnh cho cô ta. Đây là cái đầu thứ ba bọn chúng đem đến cho Cersei. Ít ra thì lần này cũng là một tên lùn. Cái đầu trước chỉ là của một thằng nhóc xấu xí.

“Sẽ có người tìm thấy tên lùn thôi, đừng lo,” Ser Osmund an ủi. “Và khi đó, chúng ta sẽ cho hắn một cái chết thích đáng.”

Thế ư? Đêm qua Cersei đã mơ thấy bà già đó với hai má nhăn nheo và giọng nói khàn khàn. Con Ếch Maggy, ở Lannisport họ gọi mụ ta như vậy. Nếu cha biết những gì mụ nói với ta, chắc chắn cha sẽ rút lưỡi mụ. Tuy nhiên, Cersei chưa bao giờ kể chuyện đó cho ai nghe, ngay cả Jaime. Melara nói rằng nếu chúng ta không bao giờ nói về những lời tiên tri đó, chúng ta sẽ quên. Và một lời tiên tri bị lãng quên sẽ không thể trở thành sự thật.

“Ta có mật thám đánh hơi về Quỷ Lùn ở khắp mọi nơi, thưa thái hậu,” Qyburn nói. Ông ta đang khoác trên mình thứ gì đó trông rất giống áo choàng của các học sĩ, nhưng là màu trắng thay vì màu xám, tinh khiết như màu áo choàng của đội Ngự Lâm Quân. Trên viền áo, tay áo và phần cổ áo cứng và cao có trang trí những đường xoắn bằng vàng. Một chiếc thắt lưng vàng được buộc quanh hông. “Oldtown, Gulltown, Dorne, thậm chí các Thành Phố Tự Trị. Dù hắn chạy đi đâu, mật thám của ta cũng sẽ dò ra được.”

“Ông cho rằng hắn đã rời Vương Đô. Nhưng hắn có thể đang nấp trong Đại Điện Baelor, kéo dây chuông và tạo ra những âm thanh ầm ĩ kinh khủng đó.” Cersei nhăn mặt và để Dorcas giúp ả đứng lên. “Đi thôi, lãnh chúa. Hội đồng đang đợi chúng ta.” Ả khoác tay Qyburn và họ cùng đi xuống cầu thang. “Ông đã hoàn thành nhiệm vụ nhỏ ta giao chưa?”

“Rồi, thưa thái hậu. Thần xin lỗi vì đã lề mề. Quả là cái đầu rất to. Lũ côn trùng phải mất rất nhiều giờ mới rỉa hết thịt trên đó. Nhân tiện, thần đã làm một cái hộp bằng gỗ mun và bạc lót nỉ, để cho vừa cái sọ vào đó.”

“Một cái túi vải là được rồi. Hoàng tử Doran muốn có cái đầu của hắn. Ông ta cần gì quan tâm nó được đựng trong cái hộp như thế nào.”

Khi họ bước ra sân, tiếng chuông nghe cũng lớn hơn. Hắn chỉ là một Đại Tư Tế. Chúng ta còn phải chịu đựng việc này bao lâu nữa? Tiếng chuông ít ra cũng êm tai hơn tiếng hét của Núi Yên Ngựa, nhưng…

Qyburn dường như có thể cảm nhận được những gì ả đang nghĩ. “Tiếng chuông sẽ ngừng khi mặt trời lặn, thưa thái hậu.”

“Thế thì tốt. Làm sao ông biết?”

“Đó là sứ mệnh phục vụ của thần.”

Varys đã làm cho tất cả chúng ta tin rằng hắn là người không thể thay thế. Chúng ta thật ngu ngốc. Ngay khi thái hậu công bố Qyburn là người thay thế vị trí của tên thái giám, lũ sâu bọ đã lập tức tiếp cận Qyburn để đổi những tin tức nhỏ to lấy vài đồng bạc lẻ. Tất cả đều nhờ quyền năng của tiền bạc, chứ đâu phải nhờ Con Nhện kia. Qyburn cũng sẽ làm tốt y như vậy. Ả đang nóng lòng chờ xem vẻ mặt của Pycelle khi Qyburn ngồi lên chiếc ghế của ông ta.

Đội Ngự Lâm Quân luôn cử ra một hiệp sĩ đứng gác trước cửa phòng hội đồng khi hội đồng nhỏ đang họp mặt. Hôm nay đến lượt Ser Boros Blount. “Ser Boros,” thái hậu nhẹ nhàng nói, “sáng nay trông mặt ông hơi tái đấy. Hay là ông ăn phải thứ gì?” Jaime đã cho ông ta làm người thử thức ăn cho nhà vua. Một nhiệm vụ có vẻ ngon lành, nhưng là nỗi hổ thẹn với một hiệp sĩ. Blount ghét công việc đó. Chiếc cằm xệ của Boros run lên khi ông ta giữ cửa cho họ vào.

Các thành viên trong hội đồng ngồi im lặng khi ả bước vào. Lãnh chúa Gyles chào bằng một cơn ho, đủ to để đánh thức Pycelle dậy. Những người khác đứng lên, buông vài lời lịch thiệp. Cersei nở nụ cười dịu dàng nhất. “Các lãnh chúa, ta biết các ngài sẽ lượng thứ cho sự chậm trễ của ta.”

“Chúng thần ở đây để phục vụ người, thưa thái hậu,” Ser Harys Swyft nói. “Chúng thần rất hân hạnh được chờ đợi người.”

“Ta tin là các ngài đều biết Lãnh chúa Qyburn chứ?”

Grand Maester Pycelle không làm nàng thất vọng. “Lãnh chúa Qyburn ư?” Pycelle tím mặt lắp bắp hỏi. “Thưa thái hậu, việc này... tất cả các học sĩ đều phải thề một lời thề thiêng liêng, rằng sẽ không giữ đất hay trở thành lãnh chúa...”

“Thành Citadel của ông đã tước sợi xích của ông ta rồi,” Cersei nhắc nhở. “Nếu ông ta không phải là học sĩ, thì cũng chẳng cần phải giữ lời thề của một học sĩ làm gì. Chúng ta cũng vừa giáng chức tên lãnh chúa thái giám, chắc ông nhớ chứ?”

Pycelle lắp bắp. “Nhưng người này... ông ta không phù hợp...”

“Đừng cả gan nói với ta về việc phù hợp hay không, nhất là sau khi ông dám chế nhạo thi thể của cha ta.”

“Thái hậu không thể...” Ông ta giơ một bàn tay đầy chấm đồi mồi lên, như thể để tránh một cú đòn. “Hội Chị Em Quản Sinh Tử đã bỏ ruột và các cơ quan khác, hút hết máu… và cẩn thận từng ly từng tý... sau đó thi hài Lãnh chúa Tywin được nhồi bằng muối và cỏ thơm.”

“Ôi, đừng bắt ta nghe những chi tiết kinh tởm đó. Vấn đề là sự cẩn thận từng ly từng tý đó của ông vẫn bốc mùi, và ta ngửi thấy. Thuật trị thương của Lãnh chúa Qyburn đã cứu được mạng sống của em trai ta, và ta tin rằng ông ta sẽ phục vụ nhà vua tốt hơn gã thái giám màu mè kia. Lãnh chúa, ông đã biết hết các thành viên hội đồng chưa?”

“Thần sẽ là một mật thám tồi nếu đến điều đó cũng không biết, thưa thái hậu.” Qyburn ngồi vào giữa Orton Merryweather và Gyles Rosby.

Các thành viên hội đồng của ta. Cersei đã nhổ rễ mọi bông hồng và tất cả những kẻ theo phe chú và em ả. Nắm giữ các vị trí đó sẽ là những người trung thành với thái hậu. Thậm chí ả còn phong cho họ những tước vị mới, những cái tên vay mượn từ các Thành Phố Tự Trị; thái hậu sẽ không có các “chủ quản” trong triều đình nữa. Orton Merryweather là đại pháp quan, Gyles Rosby là quốc khố đại thần. Aurane Waters, gã con hoang táo bạo của vùng Driftmark, sẽ là đại đô đốc.

Còn quân sư của ả sẽ là Ser Harys Swyft.

Swyft là người ôn hòa, thẳng thắn và dễ bảo, với chòm râu trắng nhỏ xíu dưới cằm trông có phần lố bịch. Con gà trống xanh biểu tượng của Nhà Swyft được kết bằng hạt cườm và đá lapis, gắn trên thân trước của chiếc áo chẽn lông vàng. Bên ngoài, ông ta mặc thêm một chiếc áo choàng nhung xanh trang trí bằng một trăm bàn tay vàng. Ser Harys vô cùng cảm động khi được bổ nhiệm vào chức vụ mới mà không nhận ra ông ta giống một con tin hơn là một quân sư. Con gái ông ta là vợ của chú Cersei, và Kevan yêu người phụ nữ không cằm, ngực phẳng và chân bé bằng tăm đó. Chỉ cần ả có Ser Harys trong tay thì Kevan Lannister sẽ phải thận trọng khi muốn chống đối ả. Tất nhiên một ông bố vợ không thể là con tin lý tưởng, nhưng một tấm khiên mỏng còn hơn là không có gì.

“Nhà vua sẽ tham dự với chúng ta chứ?” Orton Merryweather hỏi.

“Con trai ta đang chơi với hoàng hậu. Hiện tại, khái niệm của nó về vương quyền chỉ là đóng dấu các tờ giấy bằng con dấu hoàng gia. Nhà vua còn quá nhỏ để có thể đảm nhận việc triều chính.”

“Vậy còn tướng chỉ huy quả cảm của chúng ta?”

“Ser Jaime đang ở chỗ sĩ quan phụ trách vũ khí để làm một bàn tay mới. Ta biết tất cả chúng ta đều đã chán ngấy cái tay cụt xấu xí đó rồi. Và ta dám chắc anh ta cũng mệt mỏi với những buổi họp như thế này, giống như Tommen vậy.” Aurane Waters bật cười khi nghe đến đó. Tốt, Cersei nghĩ, bọn chúng càng cười nhiều, anh ta càng không phải là mối đe dọa. Cứ để chúng cười. “Chúng ta có rượu không nhỉ?”

“Có đấy, thưa thái hậu.” Ngoại hình Orton Merryweather không được bắt mắt cho lắm với chiếc mũi to bị thịt và mớ tóc đỏ cam rối bù, nhưng ông ta chưa bao giờ cư xử bất lịch sự. “Chúng ta có rượu Dorne đỏ, rượu Arbor vàng, và một loại rượu pha chất thơm rất ngọt ngào của Highgarden.”

“Vậy thì rượu vàng đi! Ta thấy rượu của Dorne cũng chua gắt chẳng khác gì người dân ở đó.” Khi Merryweather rót rượu cho ả, Cersei nói, “Ta tin rằng chúng ta sẽ có một khởi đầu thuận lợi với chúng.”

Đôi môi của Grand Maester Pycelle vẫn run run, nhưng cuối cùng ông ta cũng mở được miệng ra. “Xin theo ý người. Hoàng tử Doran đã bắt giam lũ con hoang ngang ngạnh của em trai ông ta rồi, nhưng Sunspear vẫn đang sôi sục. Hoàng tử viết rằng ông ta không hy vọng có thể làm dịu bớt tình hình, cho đến khi đòi lại được công lý mà chúng ta đã hứa trả cho ông ta.”

“Chắc chắn rồi.” Lão hoàng tử đó thật phiền hà. “Ông ta sẽ không phải đợi lâu nữa đâu. Ta sẽ cử Balon Swann tới Sunspear để đưa cho ông ta thủ cấp của Gregor Clegane.” Ser Balon cũng sẽ có một nhiệm vụ khác nữa, nhưng tốt nhất ta không nên nói ra điều đó.

“À.” Ser Harys Swyft rờ rẫm vuốt chòm râu bạc tức cười của mình bằng ngón cái và ngón trỏ. “Vậy là hắn chết rồi sao? Ser Gregor ấy?”

“Tôi nghĩ vậy đấy, lãnh chúa,” Aurane Waters nói cộc lốc. “Tôi nghe nói khi đầu lìa khỏi thân thì thường là chết.”

Cersei ban cho chàng trai trẻ một nụ cười; ả thích sự thông minh và hóm hỉnh, chỉ cần ả không phải là mục tiêu công kích. “Ser Gregor chết vì những vết thương, giống như Grand Maester Pycelle đã tiên liệu.”

Pycelle hắng giọng và đưa mắt nhìn Qyburn với vẻ khó chịu. “Cây thương tẩm độc. Không ai cứu được ông ta.”

“Đúng là ông đã tiên đoán như vậy. Ta vẫn còn nhớ rất rõ.” Thái hậu quay sang phía quân sư. “Ông đang nói đến phần nào khi ta đến vậy, Ser Harys?”

“Bọn Chim Sẻ, thưa thái hậu. Tu sĩ Raynard nói có tới hai nghìn tên trong thành phố, và chúng vẫn tiếp tục kéo đến mỗi ngày. Thủ lĩnh của chúng thuyết giáo về sự diệt vong và tôn thờ ác quỷ...”

Cersei nhấp một ngụm rượu. Rượu rất ngon. “Và còn nói về quá khứ xa xưa nữa, đúng không? Các ngài sẽ gọi ông thần đỏ mà Stannis tôn thờ là gì, nếu không phải là ác quỷ? Thất Diện Thần sẽ phản đối thứ ma quỷ đó.” Chính Qyburn đã nhắc cho ả nhớ chuyện đó, quả là một người nhanh trí. “Ta e rằng vị Đại Tư Tế của chúng ta gần đây đã bỏ qua quá nhiều thứ. Tuổi tác đã che khuất tầm nhìn và lấy đi sức khỏe của ông ta.”

“Ông ấy đã trở thành một ông già vô dụng rồi, thưa thái hậu.” Qyburn mỉm cười với Pycelle. “Thực ra chúng ta không cần ngạc nhiên khi ông ấy qua đời. Khi tuổi xế chiều, con người còn mong gì hơn một cái chết yên bình trong giấc ngủ.”

“Đúng vậy,” Cersei nói, “nhưng chúng ta cần tìm một người kế vị hoạt bát, nhanh nhẹn hơn. Những người bạn ở ngọn đồi bên kia gợi ý cái tên Torbert hoặc Raynard.”

Grand Maester Pycelle hắng giọng. “Thần cũng có bạn bè trong Hội Đồng Mộ Đạo, và họ cũng nhắc đến tu sĩ Ollidor.”

“Đừng đánh giá thấp gã Luceon,” Qyburn nói. “Đêm qua ông ta tổ chức tiệc với ba mươi người trong Hội Đồng Mộ Đạo với lợn sữa và rượu vàng Arbor, còn ban ngày ông ta phân phát bánh mỳ cứng cho những người nghèo để chứng tỏ lòng sùng đạo.”

Aurane Waters có vẻ cũng chán nản như Cersei khi phải nghe những câu chuyện vớ vẩn về các tu sĩ. Khi nhìn gần, tóc cậu ta có màu bạc thay vì vàng, và mắt có màu xanh xám chứ không phải màu tía như hoàng tử Rhaegar. Ngay cả như vậy thì sự tương đồng... Ả tự hỏi liệu Waters có dám cạo râu vì mình không. Dù trẻ hơn 10 tuổi nhưng cậu ta vẫn thèm muốn ả; Cersei có thể cảm nhận được điều đó trong ánh mắt của Aurane nhìn mình. Đàn ông luôn nhìn ả với ánh mắt như vậy kể từ khi ngực ả bắt đầu nhú. Bởi vì ta quá đẹp, họ nói vậy, nhưng Jaime cũng đẹp mà họ có nhìn cậu ấy như vậy đâu. Khi còn nhỏ, thỉnh thoảng ả vẫn nghịch ngợm bằng cách mặc quần áo của cậu em trai. Và ả luôn giật mình trước cách đối xử khác biệt của đám đàn ông khi họ nghĩ ả là Jaime. Ngay cả Lãnh chúa Tywin cũng vậy...

Pycelle và Merryweather vẫn đang tranh cãi việc ai là người phù hợp với vị trí Đại Tư Tế tân nhiệm. “Họ đều có thể phục vụ tốt như nhau,” thái hậu đột ngột tuyên bố, “nhưng bất kỳ ai muốn đội chiếc vương miện pha lê cũng sẽ phải đọc lời nguyền rủa Quỷ Lùn.” Đại Tư Tế trước đây rõ ràng luôn giữ thái độ im lặng khi nhắc đến Tyrion. “Còn với những con chim sẻ hồng kia, chỉ cần chúng không thuyết giáo về việc mưu phản thì cứ để chúng cho Thất Diện Thần giải quyết, đó không phải việc của chúng ta.”

Lãnh chúa Orton và Ser Harys lẩm bẩm đồng ý. Gyles Rosby cũng cố gắng nói theo, nhưng lại kết thúc bằng một cơn ho. Cersei chán ngán quay đi trong khi ông ta tiếp tục ho ra một cục đờm lẫn máu. “Maester, ông có đem theo lá thư gửi từ Thung Lũng đến không?”

“Có đây, thưa thái hậu.” Pycelle lôi lá thư từ chồng giấy ra và vuốt phẳng nó. “Đây là một lời tuyên bố chứ không hẳn là một lá thư, được niêm phong ở Runestone bởi Bronze Yohn Royce, phu nhân Waynwood, các Lãnh chúa Hunter, Redfort, Belmore, và Symond Templeton – hiệp sĩ Cửu Tinh. Tất cả đều niêm phong với con dấu của họ. Họ viết…”

Một thỏa thuận ngớ ngẩn. “Các lãnh chúa của ta có thể đọc lá thư nếu muốn. Royce và những người khác đang tập trung quân dưới vùng Eyrie. Họ muốn phế truất chức vụ lãnh chúa bảo hộ Thung Lũng của Ngón Út, nếu cần thiết có thể dùng vũ lực. Câu hỏi đặt ra là, chúng ta có nên để cho chuyện này xảy ra hay không?”

“Lãnh chúa Baelish có tìm kiếm sự giúp đỡ không?” Harys Swyft hỏi.

“Chưa. Thực ra ông ta đang giữ thái độ khá hờ hững. Lá thư cuối của ông ta chỉ đề cập một chút đến những cuộc nổi loạn, còn lại là nài nỉ ta gửi cho vài tấm thảm thêu cũ của Robert.”

Ser Harys vuốt chỏm râu ở cằm. “Và những lãnh chúa trong bản tuyên bố, họ có yêu cầu sự giúp đỡ từ nhà vua không?”

“Không hề.”

“Thế thì… có lẽ chúng ta chẳng cần làm gì cả.”

“Sẽ là bi kịch nếu chiến tranh nổ ra ở vùng Thung Lũng,” Pycelle nói.

“Chiến tranh ư?” Orton Merryweather cười lớn. “Lãnh chúa Baelish là người rất vui tính, nhưng chẳng ai đánh nhau bằng những lời nhận xét dí dỏm cả. Tôi không nghĩ sẽ có chiến tranh. Và việc ai nhiếp chính cho tiểu Lãnh chúa Robert cũng đâu quan trọng gì, khi vùng Thung Lũng miễn mọi loại thuế?”

Đúng vậy, Cersei nghĩ. Thực ra trong triều Ngón Út là kẻ được việc hơn. Hắn có biệt tài hái ra tiền và không bao giờ ho hắng. “Ta thấy Lãnh chúa Orton nói đúng đấy. Maester Pycelle, hãy truyền lệnh cho các lãnh chúa ký tên trong lá thư không được gây tổn hại tới Petyr. Mặt khác, hoàng gia sẽ tán đồng mọi sự dàn xếp của họ về việc cai quản vùng Thung Lũng khi Robert Arryn còn chưa đến tuổi trưởng thành.”

“Người làm rất đúng, thưa thái hậu.”

“Chúng ta thảo luận về hạm đội thuyền được không?” Aurane Waters hỏi. “Sau trận Xoáy Nước Đen địa ngục, chúng ta chỉ còn chưa đến chục con thuyền. Cần phải phục hồi sức mạnh hải quân của chúng ta.”

Merryweather gật đầu. “Sức mạnh hải quân là quan trọng nhất.”

“Chúng ta có thể lợi dụng bọn người sắt không?” Orton Merryweather hỏi. “Kẻ thù của kẻ thù? Vị vua của Ngai Đá Biển sẽ yêu cầu gì, nếu chúng ta muốn liên minh với họ?”

“Họ muốn có phương bắc,” Grand Maester Pycelle nói, “nhưng người cha đáng kính của thái hậu đã hứa trao cho Nhà Bolton.”

“Thế thì bất tiện quá,” Merryweather nói. “Tuy nhiên phương bắc rất rộng. Mà đất thì có thể chia nhỏ được. Đây cũng không nhất thiết phải là một thỏa thuận lâu dài. Chỉ cần trấn an Bolton rằng ông ta sẽ được nắm trong tay sức mạnh của chúng ta một khi Stannis bị tiêu diệt, có thể ông ta sẽ ưng thuận.”

“Balon Greyjoy đã chết, tôi nghe nói vậy,” Ser Harys Swyft nói. “Chúng ta có biết hiện giờ ai cai trị những hòn đảo đó không? Lãnh chúa Balon có con trai không nhỉ?”

“Leo?” Lãnh chúa Gyles ho khù khụ. “Theo?”

“Theon Greyjoy lớn lên ở Winterfell và được Eddard Stark giám hộ,” Qyburn nói. “Có vẻ hắn sẽ không phải là bạn của chúng ta.”

“Tôi nghe nói thằng nhóc đã bị giết,” Merryweather nói.

“Ông ta chỉ có duy nhất đứa con trai đó đúng không?” Ser Harys Swyft vuốt chòm râu dưới cằm. “Hắn có anh em không nhỉ?”

Nếu là Varys, chắc chắn ông ta sẽ biết, Cersei bực bội nghĩ. “Ta không muốn phải lên giường ngủ với suy nghĩ về đám mực đáng thương đó trong đầu. Rồi sẽ đến lượt bọn chúng, một khi ta giải quyết xong Stannis. Cái chúng ta cần bây giờ là hạm đội thuyền của chính chúng ta.”

“Theo thần chúng ta nên đóng những chiến thuyền mới,” Aurane Waters nói. “Bắt đầu bằng con số mười.”

“Nhưng tiền sẽ đến từ đâu nhỉ?” Pycelle hỏi.

Lãnh chúa Gyles dường như lấy đó làm lời mời để tiếp tục ho một trận nữa. Ông ta lại nhổ ra đờm đỏ và gói nó trong một chiếc khăn lụa vuông màu đỏ. “Sẽ không có...” Ông cố gắng nói trước khi cơn ho kéo đến. “...Không... chúng ta không...”

Ser Harys chứng tỏ đầu óc nhanh nhạy của mình khi ít ra cũng nắm bắt được những gì ông muốn nói giữa những cơn ho. “Thu nhập của triều đình chưa bao giờ lớn như lúc này,” cậu ta phản đối. “Chính Ser Kevan nói với tôi như vậy.”

Lãnh chúa Gyles tiếp tục ho. “...Chi phí... áo choàng vàng...”

Cersei đã từng nghe ý kiến phản đối của ông ta. “Quốc khố đại thần của chúng ta đang cố nói rằng chúng ta có quá nhiều quân áo choàng vàng, trong khi có quá ít vàng trong ngân khố.” Tiếng ho của Rosby bắt đầu làm cho ả bực bội. Có khi ông già Garth Béo Phì còn không ốm yếu đến vậy. “Thu nhập của triều đình tuy lớn nhưng cũng không thể sánh bằng những món nợ mà Robert để lại. Vì vậy, ta đã quyết định hoãn trả khoản nợ với Thất Diện Giáo và Ngân Khố Sắt của Braavos cho đến khi chiến tranh kết thúc.” Vị Đại Tư Tế mới tất nhiên sẽ vò đầu bứt tai, và đám người Braavos sẽ gào lên quàng quạc với ả, nhưng biết làm sao được? “Số tiền dành dụm sẽ được dùng để đóng hạm đội thuyền mới.”

“Thái hậu thật khôn ngoan,” Lãnh chúa Merryweather nói. “Đây là một cách xử lý sáng suốt. Và cũng cần thiết, cho đến khi chiến tranh kết thúc. Thần đồng ý.”

“Thần cũng vậy,” Ser Harys nói.

“Thái hậu,” Pycelle run rẩy lên tiếng, “thần sợ rằng việc này sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn người tưởng đấy. Ngân Khố Sắt...”

“...Vẫn luôn ở Braavos, tít bên kia biển hẹp. Họ sẽ nhận được vàng thôi, ngài học sĩ yên tâm. Người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình.”

“Người Braavos cũng có một câu nói.” Chuỗi xích trên cổ Pycelle khẽ kêu leng keng. “Họ nói Ngân Khố Sắt luôn đòi được món nợ của mình.”

“Họ sẽ đòi được khi nào ta cho phép. Cho đến lúc đó, Ngân Khố Sắt sẽ phải kiên nhẫn chờ đợi. Lãnh chúa Waters, bắt đầu triển khai đóng chiến thuyền đi.”

“Thái hậu sáng suốt.”

Ser Harys lật qua lật lại những tờ giấy. “Vấn đề tiếp theo... chúng ta nhận được một lá thư từ Frey với một số yêu sách...”

“Lão ta còn muốn bao nhiêu đất và tước hiệu nữa?” Thái hậu gắt lên. “Mẹ hắn chắc phải có đến ba cái vú.”

“Có lẽ các lãnh chúa không biết,” Qyburn nói, “nhưng trong các quán rượu và hàng ăn ở thành phố này, nhiều người nói rằng có thể triều đình cũng dính líu tới tội ác của Lãnh chúa Walder.”

Các thành viên hội đồng còn lại nhìn ông chằm chằm với vẻ hồ nghi. “Ông đang nói đến vụ Đám Cưới Đỏ đó ư?” Aurane Waters hỏi. “Tội ác nào?” Ser Harys nói. Pycelle hắng giọng ầm ĩ. Lãnh chúa Gyles tiếp tục ho.

“Lũ chim sẻ đặc biệt rất thẳng tính,” Qyburn cảnh báo. “Vụ Đám Cưới Đỏ là một sự sỉ nhục xét theo luật lệ của cả thần thánh lẫn con người, và tất cả những kẻ nhúng tay vào vụ việc đó đều đáng ghê tởm. Họ nói vậy.”

Không khó để Cersei hiểu được ý nghĩa câu nói đó. “Lãnh chúa Walder sẽ sớm phải đối mặt với sự phán quyết của Đức Cha. Ông ta đã già lắm rồi. Hãy để bọn chim sẻ phỉ nhổ lên những ký ức về ông ta. Còn chúng ta không liên quan gì hết.”

“Đúng vậy,” Ser Harys đồng tình. “Vâng,” Lãnh chúa Merryweather nói. “Không ai có thể nghĩ như vậy về chúng ta,” Pycelle quả quyết. Lãnh chúa Gyles tiếp tục ho.

“Một chút nước bọt trên mộ của Walder cũng chẳng ảnh hưởng gì đến lũ giòi dưới mộ ông ta,” Qyburn đồng ý, “nhưng nếu có ai đó bị trừng phạt vì đã gây ra vụ Đám Cưới Đỏ thì sẽ hay hơn. Một vài cái đầu Nhà Frey sẽ có tác dụng rất lớn trong việc xoa dịu phương bắc.”

“Lãnh chúa Walder sẽ không bao giờ hy sinh người của mình,” Pycelle nhận định.

“Đúng vậy,” Cersei lơ đễnh nói, “nhưng những người kế vị của ông ta có thể sẽ dễ tính hơn. Lãnh chúa Walder sẽ nhanh chóng xuống mồ, như những gì chúng ta mong đợi. Còn cách nào tốt hơn để giúp lãnh chúa mới của vùng Crossing tiêu diệt bớt lũ anh em cùng cha khác mẹ phiền hà, họ hàng bất đồng quan điểm hay các bà chị mưu mô bằng cách cáo buộc họ là thủ phạm?”

“Trong khi chờ đợi Lãnh chúa Walder qua đời, còn một vấn đề khác,” Aurane Waters nói. “Hội Chiến Binh Vàng đã phá bỏ giao ước với Myr. Quanh bến cảng tôi nghe mọi người nói rằng Lãnh chúa Stannis đã thuê họ và đang đưa họ qua biển hẹp.”

“Hắn sẽ trả công họ bằng gì?” Merryweather hỏi. “Tuyết à? Bọn họ mang tên Hội Chiến Binh Vàng. Stannis có bao nhiêu vàng chứ?”

“Không nhiều đâu,” Cersei quả quyết. “Lãnh chúa Qyburn đã nói chuyện với đoàn thủy thủ trên con thuyền của Myr đó ngoài vịnh. Họ nói rằng Hội Chiến Binh Vàng đang đi về phía Volantis. Nếu họ thực sự định băng qua Westeros thì họ đang đi sai hướng rồi.”

“Có lẽ bọn chúng bắt đầu lo sợ sẽ phải chiến đấu cho phe thua trận,” Lãnh chúa Merryweather gợi ý.

“Đó cũng là lý do,” thái hậu đồng tình. “Chỉ có kẻ mù mới không nhận ra rằng chúng ta nắm chắc phần thắng. Lãnh chúa Tyrell đã bao vây Storm’s End. Riverrun đang bị vây hãm bởi Nhà Frey và em họ Daven của ta, người bảo hộ mới của phía Tây. Hạm đội thuyền của Lãnh chúa Redwyne đã vượt qua eo biển Tarth và đang nhanh chóng tiến vào bờ. Chỉ còn một vài con thuyền đánh cá ở lại Dragonstone để chống cự trước lực lượng của Redwyne. Chúng có thể giữ được tòa lâu đài một thời gian, nhưng một khi chiếm được cảng, chúng ta có thể cô lập nó và cắt mọi giao thương từ đường biển. Đến lúc đó sẽ chỉ còn mỗi Stannis quấy rầy chúng ta.”

“Nếu Lãnh chúa Janos là kẻ đáng tin thì có vẻ Stannis đang cố gắng thỏa hiệp với bọn du mục,” Grand Maester Pycelle cảnh báo.

“Bọn người hoang dã dưới lớp lông thú,” Lãnh chúa Merryweather nhận xét. “Lãnh chúa Stannis hẳn phải đang tuyệt vọng lắm mới tìm kiếm những đồng minh như vậy.”

“Tuyệt vọng và ngu ngốc,” thái hậu đồng ý. “Người phương bắc ghét lũ du mục. Roose Bolton sẽ đem lại chiến thắng dễ dàng cho phe chúng ta. Một số bên đã liên kết với tên con hoang này để giúp hắn dẹp sạch lũ người sắt đáng thương đến từ Moat Cailin và dọn đường cho Lãnh chúa Bolton trở về. Umber, Ryswell... ta không nhớ những cái tên khác. Ngay cả Cảng White cũng chuẩn bị gia nhập với chúng ta rồi. Lãnh chúa của vùng đã đồng ý gả cả hai cháu gái cho những người bạn Nhà Frey của chúng ta và mở cửa cho thuyền của ta vào cảng.”

“Thần tưởng chúng ta không có thuyền,” Ser Harys lúng túng.

“Wyman Manderly là một chư hầu trung thành của Eddard Stark,” Grand Maester Pycelle nói. “Một người như vậy liệu có tin tưởng được không?”

Chẳng có ai đáng tin hết. “Đó là một ông già béo ú và sợ sệt, nhưng mặt khác cũng khá cứng đầu. Ông ta khăng khăng không chịu quỳ gối cho đến khi người kế vị của ông được trả về.”

“Chúng ta có giữ người kế vị đó không?” Ser Harys hỏi.

“Hắn sẽ đang ở Harrenhal, nếu còn sống. Gregor Clegane từng bắt hắn làm tù binh.” Núi Yên Ngựa chẳng mấy khi nhẹ nhàng với tù binh, ngay cả những kẻ đáng giá một khoản tiền chuộc lớn. “Nếu hắn đã chết, ta nghĩ chúng ta sẽ phải gửi cho Lãnh chúa Manderly thủ cấp của những kẻ đã giết hắn, cùng với lời xin lỗi chân thành nhất.” Nếu một cái đầu đủ để an ủi một hoàng tử xứ Dorne, thì một túi đầy thủ cấp sẽ quá đủ cho một ông già phương bắc béo ú cuộn mình trong bộ da hải cẩu.

“Liệu Lãnh chúa Stannis có tìm kiếm đồng minh từ Cảng White nữa không?” Grand Maester Pycelle hỏi.

“Ồ, hắn đã thử rồi. Lãnh chúa Manderly đã gửi những lá thư của hắn cho chúng ta và trả lời bằng cách thoái thác. Stannis muốn có các tay kiếm và bạc của Cảng White và... chẳng đổi lại gì.” Một ngày nào đó, ả sẽ phải thắp một cây nến trước Người Lạ Mặt vì đã mang Renly đi và để Stannis sống. Nếu ngược lại, có lẽ cuộc sống của ả sẽ khó khăn hơn rất nhiều. “Vừa sáng nay có một con quạ nữa đến. Stannis cử tên buôn lậu củ hành thay mặt hắn đến thương lượng ở Cảng White, nhưng Manderly đã tống gã buôn lậu bất hạnh đó vào tù. Ông ta hỏi chúng ta nên làm gì với hắn.”

“Đưa hắn đến đây, chúng ta có thể tra khảo hắn,” Lãnh chúa Merryweather gợi ý. “Có thể hắn biết nhiều thông tin giá trị.”

“Cho hắn chết,” Qyburn nói. “Cái chết của Hiệp Sĩ Củ Hành sẽ là bài học cho phương bắc, để họ thấy một tên phản bội sẽ chịu kết cục như thế nào.”

“Ta khá tán thành ý kiến này,” thái hậu đồng ý. “Ta sẽ lệnh cho Manderly chặt đầu hắn ngay lập tức. Như vậy sẽ ngăn chặn được việc Cảng White giúp đỡ Stannis.”

“Stannis sẽ cần một cánh tay đắc lực khác,” Aurane Waters cười khùng khục. “Hiệp Sĩ Củ Cải chẳng hạn?”

“Hiệp Sĩ Củ Cải ư?” Ser Harys Swyft lúng túng. “Hắn là ai vậy? Ta chưa nghe đến bao giờ.”

Waters chỉ tròn mắt mà không trả lời.

“Nếu Lãnh chúa Manderly từ chối thì sao?” Merryweather hỏi.

“Ông ta không dám đâu. Cái đầu của Hiệp Sĩ Củ Hành là đồng bạc ông ta cần có để mua mạng sống của con trai ông ta.” Cersei mỉm cười. “Ông già béo ngu ngốc đó có thể trung thành với Nhà Stark theo cách của ông ta, nhưng khi những con sói của Winterfell đã đều bị tiêu diệt…”

“Thái hậu quên sao, còn có tiểu thư Sansa nữa,” Pycelle nói.

“Tất nhiên ta không quên con sói cái bé nhỏ đó,” thái hậu giận dữ. Ả thậm chí không thèm nói tên cô gái. “Đáng lẽ ta phải tống cô ta vào ngục với tội danh con gái của kẻ phản bội, nhưng thay vào đó, ta lại coi nó như một người trong gia đình. Cô ta dùng chung lò sưởi và phòng với chúng ta, bầu bạn với các con ta. Ta cho nó ăn, cho nó mặc, và cố gắng dạy dỗ để nó không quá ngu ngốc trong thế giới này, và nó đã trả ơn ta như thế nào? Cô ta góp phần sát hại con trai ta. Khi tìm thấy Quỷ Lùn, chúng ta cũng sẽ tìm thấy cô ta. Cô ta sẽ không phải chết, nhưng trước khi ta thanh toán xong với cô ta, ta thề với các ngài, cô ta sẽ phải hát trước Người Lạ Mặt và van xin được ban cho một nụ hôn thần chết.”

Tiếp sau đó là bầu không khí im lặng đến khó chịu. Bọn họ nuốt hết lưỡi rồi sao? Cersei bực bội nghĩ. Điều đó đủ khiến ả tự hỏi ả cần một hội đồng để làm gì.

“Dù trong trường hợp nào,” thái hậu tiếp tục, “con gái thứ của Lãnh chúa Eddard cũng sẽ ở cùng Lãnh chúa Bolton, và sẽ được gả cho con trai ông ta là Ramsay ngay khi Moat Cailin thất thủ.” Chỉ cần cô ta làm tốt vai trò là chất keo gắn kết họ với Winterfell thì sẽ chẳng ai Nhà Bolton nhận ra cô ta chỉ là con của một người hầu, và là kết quả trò bịp bợm của Ngón Út. “Nếu phương bắc cần một người Nhà Stark, chúng ta sẽ cho họ.” Ả để cho Lãnh chúa Merryweather rót đầy cốc rượu một lần nữa. “Tuy nhiên, ở Tường Thành lại nổi lên một vấn đề nữa. Các anh em trong Đội Tuần Đêm không hiểu sao lại ngu muội chọn con hoang của Ned Stark lên làm tướng chỉ huy.”

“Tên thằng nhóc là Snow,” Pycelle lãnh đạm trả lời.

“Ta thoáng nhìn thấy cậu ta một lần ở Winterfell,” thái hậu nói, “mặc dù Nhà Stark đã cố gắng hết sức để che giấu cậu ta. Trông thằng nhóc giống hệt cha.” Các con hoang của chồng ả cũng có nét giống cha, nhưng ít ra Robert cũng lịch sự không cho chúng xuất hiện trước mặt ả. Có một lần sau chuyện đáng tiếc xảy ra với con mèo, nhà vua nói muốn đưa một cô con hoang xuất thân tầm thường vào ở trong triều. “Cứ việc làm theo ý bệ hạ,” ả nói với Robert, “nhưng ngài sẽ thấy thành phố là nơi không phù hợp cho một bé gái đang tuổi lớn đâu.” Vết thâm tím ả nhận được trên mặt sau những lời nói đó không qua mắt được Jaime, nhưng họ không nghe thêm thông tin gì về đứa con hoang đó nữa. Catelyn Tully đúng là một con chuột, nếu không bà ta đã bóp chết thằng nhóc Jon Snow đó từ trong trứng nước rồi. Thế nhưng bà ta lại để nhiệm vụ bẩn thỉu đó cho ta. “Snow cũng có ý đồ phản bội giống như Lãnh chúa Eddard,” ả nói. “Người cha muốn dâng cả vương quốc cho Stannis. Còn cậu con trai thì cho Stannis đất đai và lâu đài.”

“Đội Tuần Đêm đã thề không tham gia vào cuộc chiến giữa Bảy Phụ Quốc,” Pycelle nhắc. “Hàng ngàn năm nay các anh em áo đen vẫn giữ truyền thống đó.”

“Cho đến lúc này,” Cersei nói. “Thằng con hoang đó đã viết thư cho chúng ta thề rằng Đội Tuần Đêm sẽ không về phe nào hết, nhưng hành động của hắn hoàn toàn ngược lại với những gì hắn nói. Hắn cho Stannis lương thực và nơi ẩn náu, vậy mà vẫn xấc xược xin thêm người và vũ khí từ chúng ta.”

“Thật là trắng trợn,” Lãnh chúa Merryweather bất bình. “Chúng ta không thể để Đội Tuần Đêm liên minh sức mạnh với Lãnh chúa Stannis đó được.”

“Chúng ta phải tuyên bố Snow là tên phiến loạn và tạo phản,” Ser Harys Swyft đồng tình. “Các anh em áo đen cần tiêu diệt hắn.”

Grand Maester Pycelle chậm chạp gật đầu. “Tôi nghĩ chúng ta cần thông báo tới Hắc Thành rằng chúng ta sẽ không gửi thêm quân cho họ, cho đến khi họ xử lý Snow.”

“Các chiến thuyền mới của chúng ta sẽ cần người chèo thuyền,” Aurane Waters nói. “Từ nay về sau chúng ta hãy lệnh cho các lãnh chúa gửi bọn trộm cắp đến cho tôi, thay vì đến Tường Thành.”

Qyburn rướn người về phía trước với một nụ cười trên môi. “Đội Tuần Đêm giúp bảo vệ tất cả chúng ta khỏi bọn quái vật và ma quỷ. Các lãnh chúa của tôi, tôi nghĩ chúng ta cần giúp đỡ các anh em áo đen dũng cảm.”

Cersei nhìn Qyburn với ánh mắt sắc lẹm. “Ông đang nói gì vậy?”

“Thế này nhé,” Qyburn nói. “Đội Tuần Đêm đã xin người mới suốt mấy năm nay, và Lãnh chúa Stannis là người đáp ứng yêu cầu khẩn thiết của họ. Chẳng lẽ vua Tommen không làm được như vậy? Nhà vua cần đưa một trăm người đến Tường Thành. Bề ngoài là để gia nhập đội áo choàng đen, nhưng thực sự thì...”

“...để loại bỏ chức vụ chỉ huy của Jon Snow,” Cersei tiếp lời với vẻ vui mừng ra mặt. Quả thực mình đã không lầm khi cho ông ta vào hội đồng. “Chúng ta sẽ làm như vậy.” Ả cười lớn. Nếu thằng nhóc con hoang đó đúng là giọt máu của cha hắn, thì hắn sẽ không nghi ngờ gì. Thậm chí có khi hắn còn cảm ơn ta trước khi bị kiếm đâm ngọt vào sườn. “Để chắc chắn, việc này cần được thực hiện một cách cẩn trọng. Các lãnh chúa cứ để ta lo liệu tất cả phần còn lại.” Đây là cách để đối phó với kẻ thù: bằng đao kiếm chứ không phải bằng những lời tuyên bố. “Hôm nay chúng ta đã giải quyết được rất nhiều việc, các lãnh chúa của ta. Cảm ơn các ngài. Còn chuyện gì nữa không?”

“Một việc cuối, thưa thái hậu,” Aurane Waters nói với giọng có vẻ tội lỗi. “Thần nghĩ mãi không biết có nên làm mất thời gian của hội đồng với những việc vụn vặt hay không, nhưng gần đây có một vài thông tin lạ thần nghe được ở bến cảng. Các thủy thủ đến từ phương đông, họ nói về những con rồng...”

“...rồi nhân sư, và cả những con quái vật có râu nữa đúng không?” Cersei cười khúc khích. “Hãy quay lại tìm ta khi ngài nghe thấy những thông tin về người lùn, lãnh chúa của ta.” Ả đứng lên, ám chỉ phiên họp kết thúc.

Gió thu đang thổi khá mạnh khi Cersei rời phòng hội đồng, và chuông ở điện Baelor thần thánh vẫn đều đều ngân lên những khúc ca ai oán vang vọng khắp thành phố. Trong sân, bốn mươi hiệp sĩ đang luyện tập với kiếm và khiên, khiến không gian càng thêm huyên náo. Ser Boros Blount hộ tống thái hậu về phòng nghỉ, nơi phu nhân Merryweather đang vui vẻ cười nói với Jocelyn và Dorcas. “Có chuyện gì khiến các ngươi buồn cười đến vậy?”

“Là anh em sinh đôi Nhà Redwyne ạ,” Taena nói. “Cả hai người họ đều thầm yêu tiểu thư Margaery. Họ từng tranh cãi về việc ai sẽ là lãnh chúa tiếp theo cai quản Arbor. Nhưng giờ cả hai bọn họ đều gia nhập đội Ngự Lâm Quân để được ở gần hoàng hậu.”

“Anh em Nhà Redwyn vẫn luôn có nhiều tàn nhang hơn là trí tuệ.” Tuy nhiên, thông tin này cũng khá hữu ích. Nếu Horror hay Slobber bị bắt quả tang đang trên giường với Margaery... Cersei tự hỏi không biết cô hoàng hậu nhỏ đó có thích tàn nhang không. “Dorcas, triệu tập Ser Osney Kettleblack đến đây.”

Dorcas đỏ mặt. “Tuân lệnh thái hậu.”

Khi cô gái đi khỏi, Taena Merryweather quay sang nhìn thái hậu dò hỏi. “Tại sao cô ta lại đỏ mặt như vậy?”

“Vì yêu.” Lần này đến lượt Cersei cười lớn. “Cô ta thích Ser Osney của chúng ta.” Anh ta là người trẻ nhất trong các anh em Nhà Kettleblack, một kẻ mày râu nhẵn nhụi. Dù anh ta cũng có tóc đen, mũi khoằm và nụ cười dễ chịu như anh trai Osmund, nhưng một bên má anh ta có ba vệt xước dài, dấu vết do một trong những con điếm của Tyrion lịch sự để lại. “Ta nghĩ cô ta thích những cái sẹo đó.”

Đôi mắt đen của phu nhân Merryweather sáng lên ranh mãnh. “Thì ra là thế. Những vết sẹo khiến một người đàn ông trông có vẻ nguy hiểm, mà sự nguy hiểm thì rất thú vị.”

“Ngươi làm ta bất ngờ đấy, phu nhân,” thái hậu chọc ghẹo. “Nếu sự nguy hiểm cũng làm ngươi hứng thú, tại sao ngươi lại lấy Lãnh chúa Orton? Chúng ta đều yêu quý ông ta, đó là sự thật, nhưng...” Petyr có lần từng nhận xét rằng chiếc sừng dê kết hoa quả trên gia huy của Nhà Merryweather vô cùng phù hợp với Lãnh chúa Orton, vì ông ta có tóc màu cà rốt, cái mũi phồng lên như củ cải đường, và đầu óc thì như cháo đậu đặc.

Taena phá lên cười. “Lãnh chúa của thần hào phóng chứ không nguy hiểm, thực sự là vậy. Tuy nhiên… hy vọng thái hậu không coi thường thần, nhưng thần đến với Orton khi đã không còn trong trắng nữa.”

Ngươi chỉ là một con điếm ở các Thành Phố Tự Trị, đúng không? Đây cũng là một tin hay; đến một ngày, ả có thể lợi dụng việc đó. “Ôi, người tình đó là ai mà... nguy hiểm vậy?”

Làn da ô liu của Taena càng đen sẫm hơn khi cô ta đỏ mặt. “Ôi, thần không nên nói ra điều này. Thái hậu sẽ giữ bí mật cho thần chứ?”

“Đàn ông có sẹo, còn đàn bà có những điều bí ẩn.” Cersei hôn lên má cô ta. Ngươi sẽ nhanh chóng nói cho ta tên của người đó thôi.

Khi Dorcas trở về cùng Ser Osney Kettleblack, thái hậu cho các phu nhân và tiểu thư khác lui đi. “Lại đây ngồi với ta cạnh cửa sổ, Ser Osney. Anh muốn một cốc rượu chứ?” Ả rót cho cả hai.

“Áo choàng của anh đã mòn cả chỉ rồi. Ta muốn thay cho anh một cái mới.”

“Sao cơ? Áo choàng trắng ư? Ai vừa chết vậy?”

“Đến giờ thì chưa,” thái hậu nói. “Chẳng phải mong ước của anh là được vào đội Ngự Lâm Quân với anh trai Osmund của mình sao?”

“Thần muốn được canh gác cho thái hậu hơn, nếu điều đó làm thái hậu vừa ý.” Khi Osney cười, những vết sẹo trên má anh ta chuyển sang màu đỏ.

Ngón tay Cersei lần theo những vết sẹo trên má anh. “Miệng lưỡi của anh bạo dạn quá, hiệp sĩ ạ. Anh sẽ lại khiến ta một lần nữa quên mất mình là ai.”

“Tuyệt.” Ser Osney nắm lấy tay ả và hôn ngấu nghiến lên những ngón tay. “Thái hậu ngọt ngào của ta.”

“Anh thật là xấu xa,” thái hậu thì thầm, “và còn không phải là hiệp sĩ chân chính nữa, ta nghĩ vậy.” Ả để anh ta chạm vào ngực qua lớp áo lụa. “Đủ rồi.”

“Chưa đủ. Ta muốn có nàng.”

“Anh từng có được ta rồi đấy thôi.”

“Mới chỉ một lần.” Chàng trai lại chộp lấy ngực trái của ả và bóp một cách vụng về, những cử chỉ khiến ả nhớ đến Robert ngày xưa.

“Một đêm tuyệt vời là phần thưởng cho một hiệp sĩ cừ khôi. Anh đã dũng cảm hành động vì ta, và đó là phần thưởng của anh.” Cersei lần những ngón tay lên dây buộc quần của vị hiệp sĩ. Ả cảm nhận được cậu nhỏ của anh đang cương cứng trong quần. “Sáng hôm qua ở trong sân, có phải anh cưỡi một con ngựa mới không?”

“Con ngựa chiến màu đen đó sao? Đúng rồi. Đó là món quà của anh trai Osfryd. Ta gọi nó là Nửa Đêm.”

Cái tên độc đáo đấy. “Một con ngựa tốt trên chiến trường. Nhưng để vui vẻ trên giường thì còn gì thú vị hơn khi được cưỡi trên một con ngựa cái hăng hái và non mơn mởn.” Ả mỉm cười và bóp nhẹ. “Nói thật đi. Anh thấy hoàng hậu bé nhỏ của chúng ta có xinh đẹp không?”

Ser Osney cảnh giác lùi lại. “Đẹp. So với một cô gái. Nhưng ta muốn có một người đàn bà cơ.”

“Tại sao không phải là cả hai nhỉ?” Ả thì thầm. “Hãy nhổ bông hồng nhỏ đó cho ta, và anh sẽ thấy ta là kẻ không bao giờ bội bạc.”

“Bông hồng... Margaery ấy à?” Sự hăng hái của Ser Osney tắt ngấm trong quần. “Cô ta là vợ của nhà vua. Chẳng phải một lính Ngự Lâm nào đó đã mất đầu vì ngủ với vợ vua rồi sao?”

“Đó là từ lâu lắm rồi.” Cô ta chỉ là tình nhân của nhà vua thôi, không phải vợ, và đầu là thứ duy nhất ông ta không mất. Aegon tùng xẻo ông ta từng mảnh một trước sự chứng kiến của ả nhân tình. Tuy nhiên, Cersei không muốn Osney phải nghĩ ngợi nhiều về câu chuyện không hay đó. “Tommen cũng không phải là Aegon Đê Tiện. Đừng sợ, thằng bé sẽ làm những gì ta sai khiến. Ta muốn Margaery mất đầu, chứ không phải anh.”

Câu nói khiến anh im lặng một hồi. “Ý nàng là, lấy đi trinh tiết của cô ta?”

“Cả thứ đó nữa. Nếu cô ta vẫn còn.” Ả lại sờ lên vết sẹo trên mặt anh. “Trừ khi anh nghĩ Margaery sẽ lãnh đạm trước... sức quyến rũ của anh?”

Osney nhìn ả với ánh mắt của kẻ bị tổn thương. “Cô ấy khá thích ta là đằng khác. Các chị em họ của cô ta suốt ngày trêu chọc ta về cái mũi, về việc trông nó bự đến mức nào. Lần gần đây nhất khi Megga nói vậy, Margaery đã bảo họ ngừng lại và khen ta có khuôn mặt đáng yêu.”

“Thế thì tuyệt quá rồi.”

“Đúng vậy,” anh ta đồng ý, giọng nói có chút hồ nghi, “nhưng ta sẽ đi đâu nếu cô ta... nếu ta... sau khi ta và cô ấy...?”

“...hành sự xong?” Cersei nở nụ cười tinh quái. “Ăn nằm với hoàng hậu là tội phản nghịch. Tommen sẽ không còn cách nào khác ngoài việc đày anh đến Tường Thành.”

“Tường Thành ư?” Osney sợ hãi.

Cố gắng lắm ả mới không bật cười. Đừng, tốt nhất là không nên. Đàn ông ghét bị cười nhạo. “Áo choàng đen sẽ rất hợp với màu mắt của anh, và cả màu tóc đen nữa.”

“Chẳng ai có thể trở về từ Tường Thành.”

“Nhưng anh sẽ trở về. Tất cả những gì anh cần làm là giết một cậu nhóc.”

“Cậu nhóc nào?”

“Một thằng con hoang cấu kết với Stannis. Hắn còn trẻ người non dạ, trong khi đó anh sẽ được mang theo hàng trăm binh lính.”

Kettleblack đang lo lắng, ả ngửi thấy mùi sợ hãi ở anh ta, nhưng anh ta quá kiêu căng để thừa nhận điều đó. Đàn ông đều giống nhau. “Ta đã giết nhiều thằng nhóc đến nỗi không đếm xuể,” anh ta tuyên bố. “Khi thằng nhóc đó chết, ta sẽ được nhà vua ân xá chứ?”

“Đúng vậy, và cả chức lãnh chúa nữa.” Trừ khi các anh em kết nghĩa của Snow treo cổ anh trước. “Thái hậu cần có một người bạn tâm giao. Kẻ không biết sợ hãi là gì.”

“Lãnh chúa Kettleblack?” Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt anh ta, khiến những cái sẹo lại đỏ rực lên. “Được, nghe thú vị đấy. Một lãnh chúa kiêu căng...”

“...Và rất hợp để lên giường với thái hậu.”

Anh ta nhíu mày. “Ở Tường Thành lạnh lẽo lắm.”

“Nhưng ta thì ấm áp.” Cersei vòng tay qua cổ vị hiệp sĩ. “Ngủ với một cô gái, giết một thằng nhóc và ta sẽ là của anh. Anh có đủ can đảm không?”

Osney suy nghĩ một lúc trước khi gật đầu. “Ta là của nàng.”

“Đúng vậy, ser.” Ả hôn Osney và để anh ta hôn lưỡi một lúc trước khi quay đi. “Giờ thì đủ rồi. Phần còn lại phải chờ thời gian. Đêm nay anh sẽ mơ về ta chứ?”

“Chắc chắn rồi.” Giọng anh ta khô khốc.

“Vậy còn khi anh lên giường với Margaery?” Ả đùa cợt. “Khi vào bên trong cô ta, anh có nghĩ về ta không?”

“Có chứ,” Osney Kettleblack thề thốt.

“Tốt.”

Khi anh ta đi rồi, Cersei triệu tập Jocelyn đến chải tóc trong khi ả tháo giày và nằm dài như một con mèo. Ta được sinh ra để làm những việc này, ả tự nhủ. Sự mưu trí trong đó đặc biệt khiến ả hài lòng. Ngay cả Mace Tyrell cũng sẽ không dám bảo vệ con gái yêu của mình nếu cô ta bị bắt quả tang đang trên giường với một kẻ như Osney Kettleblack, và cả Stannis Baratheon lẫn Jon Snow sẽ đều không nghi ngờ gì lý do Osney bị đưa đến Tường Thành. Ả sẽ chờ xem liệu có phải Ser Osmund là người phát hiện ra em trai mình với hoàng hậu nhỏ hay không; khi đó, lòng trung thành của hai anh em còn lại của Nhà Kettleblack là điều không phải bàn cãi. Nếu cha có thể nhìn thấy mình lúc này, ông sẽ không khăng khăng bắt mình đi lấy chồng như trước nữa. Thật tiếc là ông ấy đã chết. Cha, Robert, Jon Arryn, Ned Stark, Renly Baratheon, tất cả đều đã chết. Chỉ còn Tyrion sống sót, nhưng sẽ không lâu nữa.

Đêm đó thái hậu triệu tập phu nhân Merryweather đến phòng ngủ. “Ngươi có muốn một chút rượu không?” ả hỏi. “Một cốc nhỏ thôi.”

Phu nhân người Myr cười lớn, “Cốc to đi ạ.”

“Ngày mai ta muốn ngươi đến gặp con dâu của ta,” Cersei nói khi Dorcas đang thay đồ ngủ cho ả.

“Tiểu thư Margaery lúc nào cũng vui vẻ khi được gặp thần.”

“Ta biết.” Thái hậu không quên để ý tước hiệu mà Taena sử dụng khi nhắc đến cô vợ nhỏ của Tommen. “Nói với con bé là ta vừa gửi bảy cây nến sáp ong đến Đại Điện Baelor để tưởng nhớ Đại Tư Tế kính mến của chúng ta.”

Taena phá lên cười. “Nếu vậy chắc cô ấy sẽ gửi bảy mươi bảy cây nến để chứng tỏ mình cũng đau buồn không kém.”

“Ta sẽ rất bực mình nếu con bé không làm như vậy,” thái hậu mỉm cười. “Nói thêm với con bé là nó có một người hâm mộ giấu mặt nhé, một hiệp sĩ bị ám ảnh bởi vẻ đẹp của hoàng hậu đến nỗi cả đêm không ngủ được.”

“Thần có thể hỏi đó là hiệp sĩ nào không ạ?” Vẻ tinh quái sáng lên trong đôi mắt đen to tròn của Taena. “Có lẽ nào là Ser Osney?”

“Có thể,” thái hậu nói, “nhưng đừng tùy tiện nói cái tên đó ra. Cứ để con bé tự đoán ra từ những gì ngươi nói. Ngươi có làm được không?”

“Nếu điều đó làm thái hậu vừa lòng. Thần rất hân hạnh, thưa thái hậu.”

Bên ngoài, gió lạnh mỗi lúc một mạnh hơn. Họ thức tới tận sáng, uống rượu Arbor vàng và kể chuyện cho nhau nghe. Taena say khướt và Cersei đã tra hỏi được tên người tình bí mật của cô ta. Anh ta là một thuyền trưởng người Myr và có một phần là cướp biển. Anh ta có mái tóc đen dài đến vai và một vết sẹo cắt ngang mặt từ cằm đến tai. “Thần đã nói với anh ta một nghìn lần là không được, nhưng anh ta bảo được,” cô ta kể với ả, “cho đến một lần, cuối cùng thần cũng nói đồng ý. Anh ta là kiểu đàn ông không thể cưỡng nổi.”

“Ta biết kiểu người đó,” thái hậu cười nhạt.

“Thần tự hỏi, không biết thái hậu đã gặp một người đàn ông như vậy bao giờ chưa?”

“Robert,” ả nói dối, trong khi đầu đang nghĩ đến Jaime.

Thế nhưng khi nhắm mắt, ả lại mơ thấy một người em khác, cùng với ba tên ngốc mà ả đã gặp sáng nay. Trong giấc mơ, cái đầu đựng trong bao tải chính là của Tyrion. Ả nhuộm nó bằng đồng và đặt trong chiếc bình đựng nước tiểu.

VỊ THUYỀN TRƯỞNG SẮT

Gió đang thổi xuống từ phương bắc khi thuyền Vinh Quang Sắt vòng qua mũi đất và tiến vào vùng vịnh thánh mang tên Cái Nôi của Nagga.

Victarion ra mũi thuyền đứng cùng Nute Thợ Cạo. Trước mặt họ, bờ biển Old Wyk thần thánh và ngọn đồi cỏ mọc xanh mướt phía trên đang dần hiện ra. Trên đồi, những dẻ xương sườn của Nagga nhô lên từ mặt đất trông như những cành cây lớn màu trắng, to ngang ngửa và cao gấp đôi cột buồm của một con thuyền chiến.

Những chiếc xương làm nên lâu đài của Vua Xám. Victarion có thể cảm nhận được ma thuật của nơi này. “Balon từng đứng bên dưới những dẻ xương đó trong lần đầu xưng vương,” ông nhớ lại. “Ông ấy thề sẽ đòi lại tự do cho chúng ta, và tu sĩ Tarle Ba Lần Chết Chìm đã đặt lên đầu ông ấy một chiếc vương miện làm bằng gỗ trôi. ‘BALON!’ Họ hô vang. ‘BALON! VUA BALON!’”

“Họ cũng sẽ hò hét tên ngài lớn như vậy,” Nute nói.

Victarion gật đầu, mặc dù ông không chắc lắm về những gì tay Thợ Cạo vừa nói. Balon có ba người con trai, và một cô con gái ông ấy rất mực yêu quý.

Ông cũng từng nói điều đó với các thuyền trưởng của mình ở Moat Cailin trong lần đầu tiên họ giục ông chiếm lấy chiếc Ngai Đá Biển. “Các con trai của Balon đều đã chết,” Ralf Stonehouse Đỏ lý luận, “còn Asha lại là phụ nữ. Ngài là cánh tay phải đắc lực của anh trai, vì vậy ngài phải nhặt lấy thanh gươm mà ông ấy đánh rơi.”

Khi Victarion nhắc cho họ nhớ chính Balon đã ra lệnh cho ông giữ Moat và chống lại người phương bắc, Ralf Kenning nói. “Những con sói đã thất thế rồi, thưa lãnh chúa. Liệu có ích gì khi chúng ta chiếm được cái đầm lầy đó nhưng lại để mất những hòn đảo?” Sau đó, Ralf Tập Tễnh thêm vào. “Mắt Quạ cũng đang ở rất xa chúng ta. Ông ta sẽ không biết gì đâu.”

Euron Greyjoy, vua của vùng quần đảo và phương bắc. Ý nghĩ đó đánh thức niềm đam mê từ ngày xưa trong trái tim ông, thế nhưng...

“Lời nói gió bay,” Victarion nói với họ, “và cơn gió tốt lành duy nhất là những cơn gió thổi căng cánh buồm của chúng ta. Các ngươi muốn ta chống lại Mắt Quạ sao? Huynh đệ tương tàn, người sắt đánh lẫn nhau sao?” Euron vẫn là anh trai ông, cho dù giữa họ có hiềm khích tới mức nào. Chẳng có tội danh nào lớn bằng tội giết vua.

Nhưng khi những lời kêu gọi của Damphair đến tai ông, lời kêu gọi về một lễ bầu chọn vua của Quần đảo Iron, tất cả đã thay đổi. Lời nói của Aeron là lời của Thần Chết Chìm, Victarion tự nhủ, và nếu Thần Chết Chìm muốn ta ngồi lên Ngai Đá Biển, thì… Ngày hôm sau ông giao quyền cai quản Moat Cailin cho Ralf Kenning và di chuyển bằng đường bộ tới sông Fever, nơi Hạm Đội Sắt nằm giữa đám lau sậy và liễu rủ. Biển động dữ dội và gió liên tục đổi chiều khiến ông chậm trễ, nhưng cả hạm đội chỉ mất một con thuyền và cuối cùng ông đã trở về nhà.

Đau Buồn và Trả Thù Sắt ở ngay sát phía sau khi Vinh Quang Sắt vượt qua mũi biển. Tiếp sau đó là Tay Cứng, Gió Sắt, Bóng Ma Xám, Lãnh Chúa Quellon, Lãnh Chúa Vickon, Lãnh Chúa Dagon và những con thuyền khác, hầu như toàn bộ Hạm Đội Sắt đang dong buồm lướt trên thủy triều trong bóng chiều chạng vạng, tạo thành một đoàn thuyền kéo dài hàng chục dặm. Hình ảnh những cánh buồm khiến Victarion Greyjoy vô cùng hài lòng. Trên đời không có người đàn ông nào yêu vợ bằng một nửa tình yêu của Hạm Đội Trưởng dành cho những con thuyền.

Dọc bờ biển Old Wyk linh thiêng, các con thuyền dài xếp thành một hàng tít tắp, cột buồm của chúng thò lên như những chiếc thương. Ở vùng nước sâu hơn là các chiến lợi phẩm: thuyền cong, tàu vuông và thuyền chiến mà họ chiếm được trong các cuộc cướp bóc hoặc chiến tranh. Những con thuyền quá lớn để có thể cập sát bờ. Từ mũi thuyền, đuôi thuyền và cột buồm, những lá cờ quen thuộc bay phấp phới.

Nute Thợ Cạo nheo mắt nhìn vào bờ biển. “Đó có phải là con thuyền Bài Ca Của Biển của Lãnh chúa Harlaw không?” Người thợ cạo có thân hình mập mạp với đôi chân vòng kiềng và cẳng tay dài, nhưng đôi mắt ông đã không còn tinh tường như hồi còn trẻ. Ngày đó, những cú ném rìu của ông chính xác đến nỗi mọi người nói ông có thể dùng rìu để cạo râu cho người khác.

“Đúng rồi, Bài Ca Của Biển.” Rodrik Mọt Sách có vẻ đã ngừng đọc. “Còn kia là con thuyền cũ Thần Sấm của Lãnh chúa Drumm, với Bay Đêm của Lãnh chúa Blacktyde bên cạnh.” Mắt Victarion vẫn tinh nhanh như thuở nào. Ngay cả khi những cánh buồm cụp xuống và cờ phướn treo rủ, ông vẫn nhận ra chúng, quả không hổ danh là Hạm Đội Trưởng của Hạm Đội Sắt. “Vây Bạc nữa. Của ai đó họ hàng với Lãnh chúa Sawane Botley.” Mắt Quạ đã dìm chết Lãnh chúa Botley, Victarion nghe nói như vậy, và người thừa kế của ông ta cũng qua đời ở Moat Cailin, nhưng họ vẫn còn anh em và các con trai khác. Bao nhiêu người nhỉ? Bốn? Không, năm, và chẳng ai trong số họ có lý do gì để yêu mến Mắt Quạ.

Và rồi, ông nhìn thấy con thuyền đó: một chiếc ga-lê buồm đơn, mảnh và thấp, với thân thuyền màu đỏ đậm. Những cánh buồm đen thui như bầu trời đêm vắng trăng sao đang được cuộn lên. Ngay cả khi đang thả neo, Im Lặng trông vẫn vừa tốc độ, vừa dữ tợn. Trên mũi thuyền là hình một thiếu nữ đồng trinh bằng sắt đen với một cánh tay vươn ra phía trước. Eo cô ta nhỏ, ngực cao và đầy, đôi chân thon dài quyến rũ. Mớ tóc bằng sắt của cô ta trông như đang bay trong gió, đôi mắt bằng xà cừ, nhưng cô gái không có miệng.

Hai tay Victarion nắm lại thành nắm đấm. Ông đã đấm chết bốn người bằng nắm đấm của mình, và cả một người vợ của ông nữa. Dù tóc đã lốm đốm hoa râm nhưng ông vẫn khỏe mạnh như thời còn trai trẻ, với vầng ngực rộng như một con bò tót và bụng phẳng như một chàng trai. Trong mắt thần thánh và con người, kẻ giết vua đáng bị nguyền rủa và ghê tởm, Balon đã nhắc ông như vậy trong ngày ông tiễn Mắt Quạ ra khơi.

“Ông ta đang ở đây,” Victarion nói với Thợ Cạo. “Hạ buồm xuống. Chúng ta sẽ chỉ dùng mái chèo thôi. Ra lệnh cho Đau Buồn và Trả Thù Sắt đi vòng ra phía ngoài thuyền Im Lặng. Còn lại tất cả hãy đậu ngoài vịnh. Không ai được phép rời đi nếu chưa có lệnh của ta. Dù là người hay quạ.”

Những người ở trên bờ đã nhìn thấy đoàn thuyền của họ. Tiếng chào hỏi, reo hò của bạn bè và người quen huyên náo khắp nơi. Nhưng tuyệt nhiên không có âm thanh nào phát ra từ con thuyền Im Lặng. Trên boong thuyền, một đám hỗn độn gồm các thủy thủ câm và con lai lẳng lặng không nói một lời nào khi thuyền Vinh Quang Sắt tới gần. Một số gã đàn ông đen trũi như hắc ín nhìn ông chằm chằm, trong khi những kẻ khác béo lùn và lông lá như khỉ đột vùng Sothoros. Những con quái vật, Victarion nghĩ bụng.

Họ thả neo cách Im Lặng hai mươi thước. “Thả một con thuyền nhỏ xuống. Ta sẽ vào bờ.” Ông đeo đai treo kiếm lên trong khi chờ các tay chèo vào vị trí; một bên hông ông đeo thanh trường kiếm, bên kia là một chiếc dao găm. Nute Thợ Cạo buộc lại chiếc áo choàng trên vai cho Hạm Đội Trưởng. Nó được làm từ chín lớp vải kim tuyến thêu theo hình thủy quái kraken của Nhà Greyjoy, với những xúc tu lủng lẳng thõng xuống tận chân giày. Bên trong, ông mặc áo giáp xích nặng bên ngoài lớp da thuộc màu đen. Ở Moat Cailin, ông đã quen mặc giáp cả ngày lẫn đêm. Dù đau vai hay mỏi lưng thì điều đó cũng dễ chịu hơn là bị đi ngoài ra máu. Những mũi tên độc của bọn quỷ đầm lầy chỉ cần làm trầy da người nào thì vài giờ sau anh ta sẽ gào khóc khi liên tục đi ngoài ra những cục máu đông màu đỏ nâu cho đến chết. Ta sẽ giải quyết lũ quỷ đầm lầy đó, dù người ngồi lên Ngai Đá Biển là ai.

Victarion đội một chiếc mũ cao bằng sắt đen được đúc theo hình thủy quái kraken, những chiếc xúc tu vòng xuống má và giao nhau dưới cằm. Lúc này thuyền nhỏ đã sẵn sàng. “Ta giao những chiếc rương cho ngươi đấy,” ông nói với Nude khi đang leo xuống. “Hãy đảm bảo chúng được canh chừng cẩn mật.” Gần như tất cả đều phụ thuộc vào những cái rương đó.

“Vâng, thưa bệ hạ.”

Victarion đáp lại với vẻ cau có, gắt gỏng, “Ta chưa phải là vua.” Nói đoạn ông trèo lên con thuyền nhỏ.

Aeron Damphair đang chờ ông ở bờ biển với chiếc túi da đựng nước đeo lủng lẳng dưới một bên cánh tay. Vị thầy tu cao và gầy hốc hác, nhưng vẫn thấp hơn Victarion. Mũi ông ta vểnh lên như chiếc vây cá mập trên khuôn mặt xương xẩu, và đôi mắt đen cứng cỏi, sắt đá. Râu ông dài tới tận thắt lưng, những món tóc rối bay lật phật và đập vào sau chân ông khi gió thổi. “Anh trai,” ông nói trong khi sóng đánh thành bọt trắng xóa dưới chân họ, “những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi.”

“Mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn.” Victarion bỏ mũ ra và quỳ xuống. Nước biển tràn vào trong giày ông và làm chiếc quần ống túm của ông ướt sũng khi Aeron đổ dòng nước muối lên trán ông. Và họ cùng cầu nguyện.

“Anh trai Mắt Quạ của chúng ta đâu?” Thuyền Trưởng hỏi Aeron Damphair sau khi họ cầu nguyện xong.

“Lều của anh ta là chiếc lều bằng vải kim tuyến lớn nhất, nơi đám đông huyên náo, ồn ào nhất. Giờ đây xung quanh anh ta là một đám vô thần và lũ quái vật. Mắt Quạ càng ngày càng tồi tệ. Dòng máu của cha chúng ta trong anh ấy đã hư hoại cả rồi.”

“Cả dòng máu của mẹ nữa.” Victarion không nhắc gì đến việc giết vua, đây là nơi thần thánh bên dưới những dẻ xương của Nagga, và cũng là lâu đài của Vua Xám, nhưng đã bao đêm ông mơ được đấm cả nắm đấm bọc thép vào khuôn mặt tươi cười của Euron, cho đến khi da thịt rách toạc và máu chảy lênh láng. Nhưng ta không được làm như vậy, bởi ta đã có lời thề với Balon. “Tất cả đều đến hết rồi chứ?” Ông hỏi vị thầy tu em trai mình.

“Tất cả những người liên quan. Các thuyền trưởng và các tiểu vương.” Trên Quần đảo Iron, vua và thuyền trưởng là một, bởi mỗi thuyền trưởng đều là vua trên con thuyền của mình, và mọi vị vua đều phải là thuyền trưởng. “Anh có định lên thừa kế chiếc ngai của cha không?”

Victarion tưởng tượng cảnh ông ngồi trên chiếc Ngai Đá Biển. “Nếu Thần Chết Chìm muốn như vậy.”

“Những con sóng sẽ lên tiếng,” Aeron Damphair nói rồi quay đi. “Hãy nghe tiếng sóng biển, anh trai ạ.”

“Được.” Ông tự hỏi không biết sóng sẽ thì thầm tên ông như thế nào, và các thuyền trưởng, các tiểu vương sẽ hò reo tên ông ra sao. Nếu cơ hội đến tay, ta sẽ không từ chối.

Một đám đông đã tụ tập quanh đó để chúc sức khỏe và làm thân với ông. Victarion để ý thấy có đủ người từ tất cả các hòn đảo: các Nhà Blacktyde, Tawney, Orkwood, Stonetrees, Wynches, và rất nhiều gia tộc khác. Nhà Goodbrother ở Old Wyk, Goodbrother ở Great Wyk, và Goodbrother ở Orkmont đều tới dự đông đủ. Nhà Codd cũng có mặt ở đó, mặc dù các nhà khác khinh thường họ. Các gia tộc tầm thường như Shepherd, Weaver và Netle cũng chen vai với các gia tộc lâu đời và cao quý; thậm chí còn có cả Nhà Humble xoàng xĩnh, con cháu của những tên nô lệ và vợ bé. Một người Nhà Volmark vỗ lưng Victarion; hai người Nhà Sparr ấn một túi da đựng rượu vào tay ông. Ông uống cạn và lau miệng, rồi để họ dẫn ông tới bếp, nghe họ nói chuyện về chiến tranh, những vị vua và lũ cướp bóc, về tự do và thịnh vượng dưới sự trị vì của ông.

Đêm hôm đó, người của Hạm Đội Sắt dựng một chiếc lều vĩ đại bằng vải buồm trên bãi biển để Victarion mở tiệc tiếp đãi khoảng năm chục thuyền trưởng tiếng tăm với dê quay, cá thu muối và tôm hùm. Aeron cũng tới dự. Ông ăn cá và uống nước, trong khi chỗ bia các thuyền trưởng khác uống đủ để làm trôi cả Hạm Đội Sắt. Rất nhiều người hứa sẽ ủng hộ ông: Fralegg Mạnh Mẽ, Alvyn Sharp Lanh Lợi, Hotho Harlaw Lưng Gù. Hotho còn muốn gả con gái cho Victarion để cô con gái lên làm hoàng hậu. “Ta không có duyên lấy vợ,” Victarion nói với ông ta. Người vợ đầu tiên của ông chết khi sinh nở để lại đứa con gái cũng chết non ngay sau đó. Người vợ thứ hai qua đời vì bệnh đậu mùa. Còn người thứ ba...

“Nhà vua cần có người thừa kế,” Hotho khăng khăng. “Mắt Quạ đem ba người con trai tới và họ sẽ xuất hiện trong buổi lễ bầu chọn nhà vua đấy.”

“Toàn một lũ con hoang và con lai. Con gái ông bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười hai,” Hotho nói. “Xinh xắn, mắn đẻ, mới dậy thì, tóc màu mật ong. Ngực con bé bây giờ vẫn còn nhỏ, nhưng hông thì rất ổn rồi. Con bé giống mẹ nhiều hơn là giống tôi.”

Victarion hiểu câu nói đó nghĩa là con bé không có cái lưng gù của ông ta. Nhưng khi cố tưởng tượng ra cô bé, ông chỉ nhìn thấy hình ảnh người vợ mà chính tay ông giết chết. Ông đã khóc nức nở khi đánh cô ta, rồi đem cô ta xuống bờ đá cho lũ cua rỉa thịt. “Ta rất sẵn lòng xem mặt con bé, một khi ta được lên ngôi,” ông nói. Hotho cũng chỉ dám hy vọng có thế. Ông ta bằng lòng và lui về.

Baelor Blacktyde không dễ hài lòng như vậy. Ông ta ngồi kế bên Victarion trong bộ áo chùng bằng len lông cừu màu xanh đen, mịn màng và nhã nhặn. Áo choàng của ông ta làm bằng lông chồn zibelin, bên trên đính một ngôi sao bạc bảy cánh. Ông ta từng có thời gian tám năm làm con tin ở Oldtown, và khi trở về, ông ta quay sang thờ bảy vị thần của đất liền. “Balon đã điên, Aeron còn điên hơn, và Euron là người điên hơn cả,” Lãnh chúa Baelor nói. “Còn ngài thì sao, Hạm Đội Trưởng? Nếu tôi hô vang tên ngài, liệu ngài sẽ chấm dứt cuộc chiến điên rồ này chứ?”

Victarion cau mày. “Ông muốn ta quỳ gối sao?”

“Nếu điều đó là cần thiết. Chúng ta không thể một mình chống lại cả Westeros. Vua Robert đã chứng minh điều đó bằng thất bại đau đớn của chúng ta. Balon nói sẽ trả cái giá sắt để có tự do, nhưng những người phụ nữ của chúng ta phải chịu cảnh chăn đơn gối chiếc để Balon được đội chiếc vương miện. Mẹ tôi là một trong số đó. Phong Tục Cũ đã chết rồi.”

“Những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi, mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn. Hàng trăm năm sau, người ta sẽ vẫn hát về Balon Quả Cảm.”

“Hãy gọi ông ta là Balon – kẻ giết chồng người. Tôi sẽ rất vui mừng được đổi cái gọi là tự do của ông ta để được có cha. Ngài có thể cho tôi điều đó không?” Khi Victarion không trả lời, Blacktyde khịt mũi bỏ đi.

Căn lều bắt đầu nóng bức và tràn ngập khói. Các con trai của Gorold Goodbrother đánh nhau làm đổ một chiếc bàn, Will Humble thua một vụ cá cược và phải tự ăn giày của mình; Lenwood Tawney Nhỏ kéo vi-ô-lông trong khi Romny Weaver hát bài Chiếc cốc đẫm máu, Mưa thép và các bài hát cổ khác nói về cảnh chiến tranh tàn phá. Qarl Thiếu Nữ và Eldred Codd chơi trò ném rìu. Mọi người cười ồ lên khi một ngón tay của Eldred bị đứt và rơi vào cốc rượu của Ralf Tập Tễnh.

Trong số những người đang cười có một phụ nữ. Victarion đứng dậy và nhìn thấy cô gái đứng bên cửa lều, thì thầm gì đó vào tai Qarl Thiếu Nữ và khiến anh ta cũng phá lên cười. Ông đã hy vọng cô ấy không ngu ngốc đến mức sẽ tới đây, nhưng sự có mặt của cô gái vẫn khiến ông mỉm cười. “Asha,” ông gọi với giọng ra lệnh. “Cháu gái của ta.”

Cô gái đến bên cạnh ông, mảnh mai và uyển chuyển trong đôi giày cao bằng da đã ố màu vì muối biển, chiếc quần ống túm bằng len màu xanh lá, áo dài chùng chần bông màu nâu và áo da không tay cài hờ một nửa. “Chú.” Asha Greyjoy khá cao lớn so với một phụ nữ, nhưng cô vẫn phải kiễng chân mới hôn được lên má ông. “Cháu rất vui được nhìn thấy chú trong lễ bầu chọn nữ hoàng của cháu.”

“Lễ bầu chọn nữ hoàng ư?” Victarion cười lớn. “Cháu say sao, cháu gái? Ngồi đi. Ta không nhìn thấy con thuyền Gió Đen của cháu ngoài bờ biển?”

“Cháu đậu nó bên dưới lâu đài của Norne Goodbrother và cưỡi ngựa băng qua đảo.” Cô ngồi xuống một chiếc ghế đẩu và tự uống phần rượu của Nute Thợ Cạo. Nute không phản đối gì; ông ta đã say mèm và gục từ lúc nãy. “Ai đang giữ Moat?”

“Ralf Kenning. Với cái chết của Sói Trẻ, giờ chỉ còn bọn quái vật đầm lầy quấy nhiễu chúng ta.”

“Nhà Stark không phải là những người phương bắc duy nhất. Ngai Sắt đã phong lãnh chúa vùng Dreadfort làm Người Bảo Hộ Phương Bắc rồi.”

“Giờ cháu lại dạy cả ta về chiến tranh ư? Ta đã ra chiến trường từ khi cháu còn đang bú mẹ đấy.”

“Và thua trận nữa chứ.” Asha uống một ngụm rượu.

Victarion không thích bị nhắc lại về trận chiến ở đảo Fair. “Khi còn trẻ mỗi người đều nên thua trận, để sau này khi về già anh ta không thua thêm lần nào nữa. Ta hy vọng cháu không đến để đòi lên ngôi báu đấy chứ?”

Cô mỉm cười trêu chọc. “Nếu đúng thì sao?”

“Sẽ có những người vẫn nhớ hình ảnh cháu khi còn là một cô bé, bơi trần truồng dưới biển và chơi với búp bê.”

“Cháu chơi với cả những cây rìu nữa.”

“Đúng thế,” ông đồng ý, “nhưng phụ nữ cần có một người chồng, chứ không phải vương miện. Khi lên ngôi, ta sẽ tìm cho cháu một người.”

“Chú thật tốt với cháu quá. Cháu có nên tìm giúp chú một cô vợ đẹp khi cháu lên làm nữ hoàng không nhỉ?”

“Ta không có may mắn với các bà vợ. Cháu ở đây được bao lâu rồi?”

“Đủ lâu để thấy chú Damphair sống lâu hơn chú ấy mong đợi. Nhà Drumm muốn giành ngôi báu, và nghe đồn Tarle Ba Lần Chết Chìm nói rằng Maron Volmark là người kế thừa hợp pháp của Black Harren.”

“Nhà vua phải là một kraken.”

“Mắt Quạ là kraken đấy thôi. Anh trai tất nhiên ra đời trước em trai rồi.” Asha cúi lại gần. “Nhưng cháu là con ruột của vua Balon, nên cháu có ưu thế hơn cả hai. Nghe cháu đi, chú ạ...”

Sau đó đột nhiên không gian chìm vào yên lặng. Những tiếng ca hát tắt hẳn, Lenwood Tawney Nhỏ hạ đàn xuống, mọi người quay đầu ngoái nhìn. Ngay cả tiếng leng keng của bát đĩa và dao dĩa cũng ngưng bặt.

Hơn một chục người mới bước vào lều nơi diễn ra yến tiệc. Victarion nhìn thấy Jon Myre Mặt Vẹo, Torwold Răng Nâu, Lucas Codd Tay Trái. Germund Botley khoanh tay trước tấm chắn ngực mạ vàng hắn lấy được từ một thuyền trưởng Nhà Lannister trong lần đảo chính đầu tiên của Balon ngày xưa. Orkwood vùng Orkmont đứng bên cạnh hắn. Đằng sau bọn họ là Tay Đá, Quellon Humble, và Tay Chèo Tóc Đỏ với mái tóc đỏ rực được tết thành từng bím. Ngoài ra còn có cả Ralf Nhà Shepherd, Ralf vùng Lordsport, Qarl Nô Lệ.

Và Mắt Quạ, Euron Greyjoy.

Trông Euron vẫn chẳng có gì thay đổi, Victarion nghĩ. Hắn vẫn giống hệt như cái hồi hắn cười vào mặt ta và bỏ đi. Euron là người con trai đẹp nhất của lãnh chúa Quellon, và ba năm lưu đày không thay đổi được điều đó. Mái tóc hắn vẫn đen nhánh như biển đêm và không có sợi bạc nào. Khuôn mặt hắn vẫn mịn màng và xanh xao bên dưới bộ râu đen được cắt tỉa gọn gàng. Một miếng da màu đen được bịt lên mắt trái của Euron, nhưng mắt phải của hắn thì hệt như màu trời xanh thẳm của mùa hè.

Con mắt biết cười, Victarion ngẫm nghĩ. “Mắt Quạ,” ông nói.

“Vua Mắt Quạ chứ, em trai.” Euron mỉm cười. Đôi môi hắn trông tối sẫm trong ánh đèn, gần như có màu tím xanh.

“Từ giờ đến thời điểm bầu chọn, chúng ta không có vị vua nào cả.” Damphair đứng dậy. “Không kẻ vô thần nào…”

“…được ngồi lên chiếc Ngai Đá Biển, đúng rồi.” Euron liếc nhìn quanh trại. “Thật tình cờ là dạo này ta lại thường ngồi lên Ngai Đá Biển. Và chẳng thấy ai phản đối cả.” Bên mắt cười của hắn sáng lấp lánh. “Ai biết nhiều về các vị thần hơn ta? Thần ngựa, thần lửa, thần đúc bằng vàng với mắt bằng đá quý, các vị thần được chạm khắc trên cột gỗ, thần tạc vào núi, thần không khí... Ta biết tất cả bọn họ. Ta đã thấy mọi người đeo vòng hoa cho họ và dùng máu của dê, bò, thậm chí là của trẻ em để hiến tế họ. Ta cũng đã được nghe những lời cầu nguyện bằng vài chục ngôn ngữ khác nhau. Các vị thần chữa cho ta bên chân bị liệt, khiến cho các cô gái yêu ta, cho ta một đứa con trai khỏe mạnh. Cứu sống ta, giúp đỡ ta, giúp ta trở nên giàu có và bảo vệ ta! Bảo vệ ta trước kẻ thù, trước bóng tối, trước những cơn đau bụng, trước người Dothraki, bọn nô lệ và cả đám lính giết thuê khi chúng ập đến ngoài cửa. Bảo vệ ta khỏi Im Lặng.” Hắn cười phá lên. “Vô thần ư? Tại sao, Aeron, ta là thủy thủ sùng đạo nhất! Cậu chỉ phục vụ một vị thần, Damphair, trong khi ta phục vụ cả một vạn thần linh. Từ Ib tới Asshai, mọi người đều cầu nguyện khi nhìn thấy cánh buồm của ta.”

Vị thầy tu giơ một ngón tay xương xẩu lên. “Họ cầu nguyện với những cái cây, những tượng thần bằng vàng và lũ quái vật đầu dê kinh tởm. Những vị thần giả dối...”

“Đúng thế,” Euron nói, “và vì tội lỗi đó, ta giết tất cả bọn chúng. Ta cho máu chúng loang trên biển và gieo hạt giống của ta vào những ả đàn bà hoảng sợ của chúng. Những vị thần nhỏ bé của họ không cản được bước ta, vậy rõ ràng đó là những vị thần giả mạo. Ta thậm chí còn mộ đạo hơn cậu đấy, Aeron. Có lẽ cậu nên là người quỳ xuống để ta làm lễ ban phước lành cho cậu.”

Tay Chèo Tóc Đỏ cười phá lên trước câu nói đó, và những kẻ khác hùa vào cười theo.

“Bọn ngu ngốc,” thầy tu nói, “bọn ngốc, lũ nô lệ và những thằng mù, đó là những gì ngươi có. Các ngươi không thấy gì đứng trước mặt mình hay sao?”

“Một ông vua,” Quellon Humble nói.

Damphair nhổ bọt và bước ra ngoài bóng đêm.

Khi ông ta đi rồi, Mắt Quạ quay sang nhìn Victarion tươi cười. “Hạm Đội Trưởng, cậu không chào hỏi người anh phương xa lâu ngày mới gặp sao? Cả cháu nữa, Asha? Mẹ cháu thế nào rồi?”

“Thật buồn,” Asha nói. “Ai đó đã biến bà ấy trở thành góa phụ.”

Euron nhún vai. “Ta nghe nói chính Thần Bão Tố đã đẩy Balon đến cái chết. Kẻ nào đã giết ông ấy vậy? Nói cho ta biết tên hắn, tự tay ta sẽ trả thù cho ông ấy.”

Asha đứng dậy. “Chú cũng biết tên hắn rõ như cháu mà. Chú đi đã ba năm, và giờ mới chỉ nghe tin cha cháu qua đời đã trở về ngay lập tức chỉ trong một ngày.”

“Cháu buộc tội ta sao?” Euron nhẹ nhàng hỏi.

“Cháu có nên làm thế không?” Giọng nói đanh sắc của Asha khiến Victarion nhíu mày. Nói chuyện với Mắt Quạ rất nguy hiểm, dù lúc này mắt hắn đang sáng lên thích thú.

“Ta có điều khiển được những cơn gió không?” Mắt Quạ hỏi lũ vật nuôi của mình.

“Không, thưa bệ hạ,” Orkwood vùng Orkmont nói.

“Không ai có thể điều khiển được cơn gió,” Germund Botley nói.

“Nếu như vậy,” Tay Chèo Tóc Đỏ nói, “ngài có thể ra khơi bất cứ khi nào ngài thích, và không bao giờ phải dừng lại vì thiếu gió.”

“Cháu đã nghe rồi đấy, từ miệng của ba người đàn ông dũng cảm,” Euron nói. “Im Lặng vốn đang trên biển khi Balon chết. Nếu cháu không tin lời của một ông chú ruột thì cháu có thể hỏi thủy thủ đoàn của ta.”

“Các thủy thủ câm ấy à? Đúng rồi, họ chắc hẳn sẽ có ích cho cháu lắm.”

“Một người chồng sẽ có ích cho cháu.” Euron lại quay sang các tùy tùng của mình. “Torwold, ta không nhớ rõ lắm, ngươi đã có vợ chưa nhỉ?”

“Mới có một.” Torwold Răng Nâu cười nhăn nhở, khoe hàm răng mà nhờ nó anh ta có được biệt danh của mình.

“Tôi chưa có vợ,” Lucas Codd Tay Trái tuyên bố.

“Cũng phải thôi,” Asha nói. “Tất cả phụ nữ đều khinh bỉ Nhà Codd. Đừng nhìn ta với vẻ buồn rầu như vậy, Lucas. Anh vẫn có bàn tay nổi tiếng mà.” Cô làm điệu bộ giơ nắm tay lên.

Codd chửi thề, cho đến khi Mắt Quạ đặt một tay lên ngực hắn. “Làm vậy có lịch sự không, Asha? Cháu đã làm tổn thương Lucas đến tận xương tủy.”

“Còn hơn là làm tổn thương của quý của anh ta. Cháu có thể ném rìu chuẩn xác như bất kỳ người đàn ông nào, nhưng nếu mục tiêu quá nhỏ thì…”

“Cô ta quên mất mình là ai rồi,” Jon Myre Mặt Vẹo nói. “Balon đã để cô ta tưởng rằng mình là một gã đàn ông.”

“Cha ngươi cũng mắc sai lầm tương tự đối với ngươi,” Asha nói.

“Để cô ta cho tôi, Euron,” Tay Chèo Tóc Đỏ nói. “Tôi sẽ phát vào mông cô ta cho đến khi nó đỏ lên như tóc của tôi.”

“Ngươi cứ thử xem,” Asha nói, “và từ nay về sau chúng ta có thể gọi ngươi là Thái Giám Tóc Đỏ.” Tay cô vẫn đang cầm một chiếc rìu ném. Cô tung nó lên không khí và bắt một cách khéo léo. “Đây là chồng cháu, chú ạ. Bất cứ người đàn ông nào muốn có cháu phải vượt qua cây rìu này đã.”

Victarion đấm mạnh xuống bàn. “Ta không muốn xảy ra đổ máu ở đây. Euron, đem lũ... vật nuôi... của anh đi đi.”

“Vậy mà ta đã mong được chào đón nồng hậu hơn, em trai ạ. Ta là anh trai… và sẽ sớm trở thành vị vua chính đáng của cậu.”

Victarion tối sầm mặt. “Khi cuộc bầu chọn diễn ra, chúng ta sẽ biết ai là người được đội vương miện gỗ trôi.”

“Ta cũng đồng ý điều đó.” Euron đưa hai ngón tay lên chỗ miếng băng che mắt trái, sau đó rời đi. Những kẻ khác theo gót ông ta như những con chó lai. Không gian im lặng còn vương lại đằng sau họ, cho đến khi Lenwood Tawney Nhỏ nhấc đàn lên. Rượu bia lại tiếp tục được rót, nhưng một số vị khách đã không còn khát nữa. Eldred Codd bỏ ra ngoài với bàn tay chảy máu. Sau đó là Will Humble, Hotho Harlaw, và khá nhiều anh em Nhà Goodbrother.

“Chú.” Asha đặt một tay lên vai ông. “Đi dạo với cháu được không, nếu chú không phiền.”

Bên ngoài căn lều, gió đang thổi mỗi lúc một mạnh hơn. Từng đám mây bay hối hả qua mặt trăng nhợt nhạt. Trông chúng có phần giống như những chiếc ga-lê đang gắng sức đâm nhau bằng mũi thuyền. Bầu trời vắng sao tối lờ mờ. Suốt dọc bờ biển là những con thuyền dài đang nghỉ ngơi, những cột buồm cao nhô lên như một khu rừng mọc lên từ sóng biển. Victarion nghe được tiếng thân thuyền kêu kẽo kẹt khi chúng lún xuống cát, âm thanh như ai oán, tiếng phần phật của những lá cờ bay trong gió. Xa xa ở vùng nước sâu hơn ngoài vịnh, những con thuyền lớn hơn được thả neo đang nhấp nhô, những cái bóng gớm ghiếc cuộn lại trong sương mù.

Họ cùng nhau đi dọc bờ biển ngay phía trên những con sóng, cách xa hẳn doanh trại và khu bếp nấu ăn.

“Chú nói cho cháu sự thật đi,” Asha hỏi, “tại sao Euron lại bỏ đi đột ngột như vậy?”

“Mắt Quạ thường cho thuyền đi cướp phá.”

“Nhưng không bao giờ đi lâu như vậy.”

“Ông ta đem theo Im Lặng đi về phía đông. Một chuyến hải trình dài.”

“Cháu hỏi tại sao ông ấy đi, chứ không hỏi đi đâu.” Khi ông không trả lời, Asha nói tiếp, “Khi Im Lặng ra khơi cháu không ở nhà. Lúc đó cháu đang đem Gió Đen đi qua Arbor, tới Stepstones để ăn cắp chút nữ trang rẻ tiền từ bọn cướp biển người Lys. Khi cháu trở về, Euron đã đi rồi, và vợ mới của chú thì đã chết.”

“Cô ta chỉ là vợ bé thôi.” Ông vẫn chưa đụng vào một người phụ nữ nào khác, kể từ khi ông đem vợ mình cho lũ cua biển. Ta sẽ cần một người vợ khi trở thành vua. Một người vợ thực sự, để làm hoàng hậu và sinh con trai cho ta. Nhà vua cần có người kế vị.

“Cha cháu không muốn nhắc đến bà ấy,” Asha nói.

“Đâu ích gì khi cứ nói về những thứ không thể thay đổi được.” Ông thấy mệt mỏi với chủ đề này. “Ta nhìn thấy chiếc thuyền dài của Mọt Sách.”

“Cháu đã phải dùng hết khả năng để quyến rũ và lôi ông cậu đó ra khỏi Lâu Đài Sách của mình.”

Vậy là Asha có Nhà Harlaw. Vết nhăn trên trán Victarion càng sâu hơn. “Cháu đừng hi vọng có được ngôi báu. Cháu là đàn bà.”

“Đó là lý do cháu luôn thua trong các cuộc thi đi tiểu sao?” Asha cười lớn. “Chú à, cháu rất đau lòng khi phải nói vậy, nhưng có lẽ chú đúng. Bốn ngày bốn đêm, cháu đã uống cùng với các thuyền trưởng, các tiểu vương, nghe những gì họ nói… và cả những gì họ không định nói. Người của cháu cũng theo cùng, và có rất nhiều người Nhà Harlaw. Cháu còn có cả Tris Botley, và một số gia tộc khác. Nhưng không đủ.” Cô đá một hòn đá, nó bay lên và rơi tõm xuống biển giữa hai con thuyền dài. “Cháu đang định sẽ ủng hộ cho chú của cháu.”

“Chú nào?” Ông hỏi. “Cháu có tới ba người chú.”

“Bốn, cả một ông cậu nữa. Chú hãy nghe cháu. Cháu sẽ tự tay đặt vương miện gỗ trôi lên đầu chú… nếu chú đồng ý chúng ta cùng nhau cai trị.”

“Cùng nhau cai trị ư? Làm sao có thể như vậy được?” Con bé nói gì vậy nhỉ? Chẳng lẽ con bé muốn làm hoàng hậu của mình sao? Victarion chợt nhận ra ông đang nhìn Asha theo một cách hoàn toàn khác. Ông cảm nhận được cậu nhỏ của mình bắt đầu cương lên. Con bé là con gái Balon, ông tự nhủ khi nhớ lại hình ảnh bé gái Asha đang ném những chiếc rìu vào cánh cửa. Ông khoanh tay trước ngực. “Chỉ có một chiếc Ngai Đá Biển thôi.”

“Vậy thì chú hãy ngồi vào đó,” Asha nói. “Cháu sẽ đứng đằng sau chú, bảo vệ chú từ phía sau và thì thầm vào tai chú. Không vị vua nào có thể trị vì một mình. Ngay cả khi những con rồng ngồi trên Ngai Sắt, họ cũng có những người xung quanh giúp đỡ. Quân sư của nhà vua. Hãy để cháu làm quân sư cho chú.”

Chưa có vị vua nào của Quần đảo Iron cần đến quân sư, chứ đừng nói đến việc cho đàn bà vào vị trí đó. Các thuyền trưởng, các tiểu vương sẽ móc máy, nhạo báng ta bên chén rượu. “Tại sao cháu muốn làm quân sư của ta?”

“Để chấm dứt cuộc chiến này trước khi nó kết thúc tất cả chúng ta. Chúng ta đã có được những gì mình mong muốn... nhưng cũng có thể đánh mất mọi thứ nhanh không kém, trừ khi chúng ta lập lại hòa bình. Cháu đã rất nhã nhặn với phu nhân Glover, và bà ấy hứa lãnh chúa của bà ấy sẽ thương lượng với cháu. Bà ấy nói nếu chúng ta trả lại Deepwood Motte, Torrhen’s Square, và Moat Cailin, người phương bắc sẽ nhượng lại cho chúng ta Bán đảo Mũi Rồng và cả Bờ Biển Stony. Vùng đất đó tuy ít người, nhưng to gấp mười lần tất cả đảo của chúng ta gộp lại. Với một cuộc trao đổi con tin, thỏa thuận sẽ có hiệu lực và hai bên sẽ đồng ý liên minh với nhau nếu Ngai Sắt…”

Victarion cười khùng khục. “Phu nhân Glover đó lừa cháu đấy, cháu gái ạ. Bán đảo Mũi Rồng và Bờ Biển Stony là của chúng ta. Vậy thì trả lại cái gì chứ? Winterfell đã bị thiêu rụi và phá hủy, Sói Trẻ thì mất đầu và đã mục rữa dưới lòng đất. Chúng ta sẽ có cả phương bắc, giống như trong giấc mơ của cha cháu.”

“Có lẽ chỉ khi thuyền dài bơi được qua những cái cây. Một ngư dân có thể câu được cả một con thủy quái, nhưng nó sẽ kéo anh ta vào chỗ chết nếu anh ta không biết cắt đứt dây. Miền bắc quá rộng để chúng ta cai trị, và có quá nhiều người phương bắc.”

“Quay về với những con búp bê của mình đi, cháu gái. Hãy để các chiến binh giành chiến thắng.” Victarion giơ hai nắm đấm lên. “Ta có hai bàn tay rồi. Chẳng người đàn ông nào cần đến bàn tay thứ ba làm gì cả.”

“Nhưng cháu lại biết một người cần đến Nhà Harlaw đấy.”

“Hotho Lưng Gù đã hứa gả con gái cho ta. Chỉ cần một cái gật đầu, ta sẽ có được Nhà Harlaw.”

Câu nói khiến cô gái lùi lại. “Lãnh chúa Rodrik mới là người cai trị Nhà Harlaw.”

“Rodrik không có con gái và chỉ biết đến sách vở thôi. Hotho sẽ là người thừa kế ông ta, và ta sẽ làm vua.” Khi ông nói to lên, những lời thốt ra dường như rất thật. “Mắt Quạ đã đi xa quá lâu rồi.”

“Một số người nhìn từ xa có vẻ hào nhoáng thế thôi,” Asha cảnh báo. “Nếu dám, chú cứ thử đi quanh các bếp lửa và nghe ngóng mà xem. Họ sẽ không nói về sức mạnh của chú, hay sắc đẹp nổi tiếng của cháu. Họ chỉ nói về Mắt Quạ; những nơi xa xôi mà ông ấy đã đến, những người phụ nữ ông ấy hãm hiếp, những người ông ấy từng giết, các thành phố ông ấy từng cướp bóc, hay chuyện ông ấy đốt hạm đội của Lãnh Chúa Tywin ở Lannisport...”

“Ta mới là người đốt hạm đội của sư tử,” Victarion khẳng định. “Chính tay ta quăng ngọn đuốc đầu tiên vào tàu chỉ huy của hắn.”

“Nhưng Mắt Quạ đã cướp lấy chiến công đó.” Asha đặt bàn tay lên cánh tay ông. “Và giết vợ chú nữa... có phải không?”

Balon đã yêu cầu tất cả mọi người không được nói về việc đó, nhưng giờ Balon đã chết. “Hắn cho cô ta một đứa con trong bụng và để ta phải ra tay. Lẽ ra ta giết luôn cả hắn, nhưng Balon không đồng ý chứa chấp một kẻ giết người trong lâu đài của mình. Ông ấy cho Euron đi lưu đày, và không bao giờ được quay trở lại...”

“...một khi Balon còn sống?”

Victarion cúi nhìn hai nắm đấm của ông. “Cô ả cắm sừng ta. Ta không còn lựa chọn nào khác.” Nếu mọi người biết chuyện, chắc hẳn họ sẽ cười vào mặt ta giống như Mắt Quạ từng làm khi ta đối đầu với hắn. “Cô ả tự đến tìm ta, ướt át và sẵn sàng dâng hiến,” hắn khoe khoang như vậy. “Dường như Victarion luôn vĩ đại ở mọi nơi, nhưng chỗ quan trọng thì lại nhỏ bé.” Tuy nhiên, ông không thể nói cho Asha điều đó.

“Cháu rất tiếc vì chuyện của chú,” Asha nói, “và tiếc cho cô ấy... nhưng chú đã ép cháu không còn cách nào khác, ngoài việc tự đoạt lấy Ngai Đá Biển cho mình.”

Không được đâu. “Hơi thở là của cháu, cứ làm những gì cháu muốn.”

“Đúng vậy,” cô gái nói rồi bỏ đi.

THẦY TU DÒNG CHẾT CHÌM

Chỉ khi chân tay tê cứng vì lạnh, Aeron Greyjoy mới lật đật quay vào bờ và mặc lại quần áo.

Ông đã bỏ chạy trước Mắt Quạ như thể ông vẫn còn là con người yếu ớt năm xưa, chỉ đến khi những cơn sóng biển vỗ lên mặt và đầu, ông mới nhớ ra rằng người đàn ông đó đã không còn trên đời này nữa. Ta được tái sinh từ biển cả, một người đàn ông cứng rắn và mạnh mẽ hơn. Không người trần mắt thịt nào có thể khiến ông sợ hãi, kể cả bóng tối hay sâu thẳm trong tâm hồn kinh khủng của ông. Kể cả tiếng cửa mở, tiếng kẽo kẹt của chiếc bản lề gỉ sét.

Chiếc áo thầy tu kêu lách tách khi ông kéo nó xuống, muối vẫn bám vào chiếc áo cứng đơ từ lần giặt trước cách đây hai tuần. Len ướt bám chặt vào ngực ông, uống lấy từng giọt nước biển nhỏ xuống từ tóc ông. Ông múc đầy bình nước rồi quàng nó qua vai.

Khi đi bộ dọc bờ biển, một người theo giáo phái Chết Chìm trên đường đi vệ sinh trở về đâm sầm vào ông trong bóng tối. “Damphair,” anh ta lẩm bẩm. Aeron đặt một tay lên đầu anh ta, ban phước cho anh ta và đi tiếp. Mặt đất dưới chân ông ban đầu thoai thoải, nhưng sau đó mỗi lúc một dốc hơn. Khi cảm nhận được những bụi cỏ giữa các kẽ chân, ông biết rằng mình đã bỏ lại bờ biển phía sau. Ông chậm rãi vừa trèo lên, vừa lắng nghe tiếng sóng. Biển cả không bao giờ biết mệt. Ta cũng phải như vậy.

Trên đỉnh đồi, bốn mươi tư dẻ xương sườn bằng đá khổng lồ nhô lên từ mặt đất như những cành cây xám nhạt. Khung cảnh đó khiến cho tim Aeron đập nhanh hơn. Nagga là con rồng biển đầu tiên, con rồng vĩ đại nhất ngoi lên từ biển cả. Thức ăn của nó là kraken và thủy quái khổng lồ; nó có thể nhấn chìm cả quần đảo trong cơn tức giận. Thế nhưng Vua Xám đã giết nó và Thần Chết Chìm đã biến xương nó thành đá để người đời vĩnh viễn không bao giờ nghi ngờ chiến công và lòng can đảm của các vị vua đầu tiên. Xương sườn của Nagga trở thành xà và cột của trường sảnh, trong khi hàm của nó trở thành chiếc ngai vàng của ông trong suốt một nghìn lẻ bảy năm trị vì, Aeron nhớ như vậy. Tại đây, ông ta đã lấy nàng tiên cá làm vợ và lên kế hoạch chiến tranh chống lại Thần Bão Tố. Từ đây, ông cai trị cả đá lẫn muối, mặc những chiếc áo choàng làm bằng rong biển dệt và đội chiếc vương miện cao màu xám làm từ răng của Nagga.

Nhưng đó là vào buổi sơ khai, khi thần thánh vẫn cư ngụ trên mặt đất và trong lòng biển. Vua Xám đã tận dụng ngọn lửa sống của Nagga để sưởi ấm cho tòa lâu đài. Những tấm thảm dệt từ rong biển bạc được treo trên tường vô cùng đẹp mắt. Các chiến binh của Vua Xám đã mở tiệc với đồ ăn phong phú từ biển cả, trên một chiếc bàn hình sao biển vĩ đại và những chiếc ngai được chạm trổ bằng xà cừ. Qua rồi, thời huy hoàng đó đã qua rồi. Giờ đây con người nhỏ bé hơn, cuộc sống của họ cũng ngắn ngủi hơn. Thần Bão Tố đã nhấn chìm ngọn lửa của Nagga khi Vua Xám qua đời, toàn bộ ghế và thảm đều bị đánh cắp, nóc và tường nhà trở nên mục nát. Ngay cả chiếc ngai vĩ đại của Vua Xám làm từ những chiếc răng nanh cũng đã bị biển cả nuốt trôi. Chỉ còn những dẻ xương của Nagga đủ dẻo dai ở lại để nhắc nhở cư dân Quần Đảo Iron về những điều diệu kỳ trong quá khứ.

Vậy là đủ rồi, Aeron Greyjoy nghĩ.

Chín bậc thang rộng được đẽo trên đá từ đỉnh đồi trở xuống, đằng sau là những ngọn đồi hoang vu vùng Old Wyk và dãy núi phía xa tối đen, ảm đạm và dữ tợn. Aeron dừng lại ở nơi trước kia là cánh cửa, mở nút bần của chiếc túi da, uống một ngụm nước muối rồi quay ra nhìn về phía biển. Chúng ta sinh ra từ biển, và vì thế phải trở về với biển. Thậm chí từ đây ông vẫn nghe thấy tiếng sóng vỗ ì ầm không dứt và cảm nhận được sức mạnh của vị thần đang ẩn mình dưới nước. Aeron quỳ xuống. Ngài đã cử người tới đây với con, ông cầu nguyện. Họ rời nơi ở, bỏ nhà cửa, lâu đài và thành quách để đến đây bên dưới những dẻ xương của Nagga, họ đến từ những làng chài và những thung lũng xa xôi hẻo lánh. Giờ xin ngài hãy cho họ trí khôn để họ biết đâu là vị vua đích thực, và cho họ sức mạnh để tránh xa những điều dối trá. Đêm nào ông cũng thức cầu nguyện bởi khi vị thần nhập vào ông, Aeron Greyjoy không cần ngủ, giống như những con sóng bạc đầu hay những loài cá dưới biển sâu.

Những đám mây đen hối hả trôi theo gió khi những tia sáng đầu tiên chiếu xuống mặt đất. Bầu trời đen chuyển thành màu xám như đá phiến; biển chuyển từ đen kịt sang xanh đen; còn dãy Great Wyk âm u ngoài vịnh cũng khoác lên mình màu lục lam của những cây thông lính. Màu sắc trở lại với thế gian, hàng trăm lá cờ được giương lên và bắt đầu bay phần phật. Aeron trông thấy Con Cá Bạc của Nhà Botley, Mặt Trăng Máu của Nhà Wynch và Những Cây Thông Xanh Thẫm của Nhà Orkwood. Ông nhìn thấy tù và chiến, thủy quái, lưỡi hái, và quái vật kraken vĩ đại màu vàng ở khắp mọi nơi. Dưới cờ, đám đầy tớ và vợ lẽ bắt đầu đi lại, cời than và moi ruột cá để làm bữa sáng cho các tiểu vương và thuyền trưởng. Bình minh thả những tia nắng xuống bờ biển đầy sỏi đá; Damphair lặng lẽ quan sát mọi người thức giấc, hất những tấm chăn bằng da hải cẩu sang một bên và uống cốc bia đầu tiên trong ngày. Hãy cứ uống đi, ông nghĩ, bởi hôm nay chúng ta sẽ phải làm việc để phục vụ thần linh.

Biển cả cũng đang hào hứng. Sóng biển mỗi lúc một to dần khi gió nổi lên, từng đám bụi nước xô vào những con thuyền dài, tung bọt trắng xóa. Thần Chết Chìm đã thức giấc, Aeron nghĩ vậy. Ông có thể nghe thấy giọng nói của ngài vọng lên từ đáy biển sâu. Hôm nay ta sẽ ở đây với ngươi, người đầy tớ trung thành và mạnh mẽ, giọng nói văng vẳng trong tai ông. Không có kẻ vô thần nào được ngồi lên chiếc Ngai Đá Biển của ta.

Người theo giáo phái Chết Chìm của Damphair tìm được ông bên dưới những dẻ sườn hình vòm cung của Nagga. Ông đang đứng thẳng người và nghiêm nghị với mái tóc đen dài tung bay trong gió. “Đến lúc chưa ạ?” Rus hỏi. Aeron gật đầu nói, “Đến lúc rồi. Hãy thổi còi triệu tập đi.”

Các thầy tu dòng Chết Chìm cầm dùi cui làm bằng gỗ trôi lên và bắt đầu đập chúng vào nhau khi họ đi từ trên đồi xuống. Những người khác cũng tham gia với họ, tiếng huyên náo lan ra khắp bờ biển. Tiếng lóc cóc, lách cách mà nó tạo ra nghe thật đáng sợ, như thể hàng trăm thân cây đang đánh nhau bằng cành vậy. Tiếng trống định âm bắt đầu vang lên, bum bum bum, bum bum bum bum. Tiếp theo là hai hồi tù và chiến liên tiếp.

Àhúúúúúúúúúúú...

Mọi người rời đám lửa và di chuyển tới lâu đài bằng xương của Vua Xám: các tay chèo, người lái thuyền, thợ sửa buồm, thợ đóng thuyền, chiến binh với rìu trong tay và ngư dân cầm lưới. Một số người có đầy tớ đi theo phục vụ; một số người có vợ lẽ. Những ai thường xuyên có các chuyến hải trình tới đất liền được các học sĩ, ca sĩ và hiệp sĩ săn sóc rất chu đáo. Những người bình thường tập trung thành một đám đông hình trăng lưỡi liềm dưới chân đồi, với đầy tớ, trẻ em và phụ nữ phía sau. Các thuyền trưởng và tiểu vương bắt đầu leo lên dốc. Aeron Damphair nhìn thấy Sigfry Stonetree Vui Vẻ, Andrik Nghiêm Nghị, Ser Harras Harlaw hiệp sĩ. Lãnh chúa Baelor Blacktyde mặc chiếc áo choàng lông chồn zibelin đứng bên cạnh người Nhà Stonehouse trong bộ da hải cẩu rách rưới. Victarion nổi bật giữa bọn họ, chỉ thua Andrik. Anh trai ông không đội mũ nhưng toàn thân mặc giáp, chiếc áo choàng hình thủy quái kraken màu vàng tung bay trên vai. Anh ấy sẽ là vua của chúng ta. Nhìn anh ấy, ai có thể nghi ngờ điều đó?

Khi Damphair giơ đôi tay xương xẩu lên, tiếng trống và tù và im bặt, những người theo giáo phái Chết Chìm hạ thấp dùi cui và mọi âm thanh lắng xuống. Lúc này chỉ còn tiếng sóng xô bờ, tiếng gầm rú của biển khơi mà không ai có thể làm chúng yên lặng được. “Chúng ta sinh ra từ biển, và tất cả chúng ta sẽ trở về với biển,” Aeron bắt đầu nói nhỏ nhẹ để mọi người chú ý lắng nghe. “Thần Bão Tố đã phẫn nộ lôi Balon ra khỏi lâu đài và ném ngài xuống biển, nhưng chắc chắn giờ đây ngài đang dự tiệc trong lâu đài bằng nước của Thần Chết Chìm bên dưới những con sóng ngoài kia.” Ông ngước mắt lên trời. “Balon đã chết! Vị vua Sắt đã chết!”

“Nhà vua đã chết!” đám người theo giáo phái Chết Chìm hò hét.

“Tuy nhiên, những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi, mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn!” ông nhắc lại. “Balon đã gục xuống, Balon anh trai ta, người tôn thờ Phong Tục Cũ và việc trả giá bằng sắt. Balon Dũng Cảm, Balon Phước Lành, Balon Tuyệt Đỉnh, người đem lại tự do cho chúng ta, giành lại vị thần của chúng ta. Balon đã chết… nhưng một vị vua sắt sẽ lại vùng dậy, để ngồi lên chiếc Ngai Đá Biển và trị vì những hòn đảo này.”

“Vua Sắt sẽ vùng lên!” đám đông trả lời. “Ngài sẽ vùng lên!”

“Chắc chắn rồi. Ngài bắt buộc phải đứng lên.” Giọng Aeron ầm vang như sóng biển. “Nhưng Ngài là ai? Ai sẽ ngồi vào vị trí của Balon? Ai sẽ trị vì quần đảo thiêng liêng này? Ngài có ở đây trong số chúng ta không?” Vị thầy tu dang rộng cánh tay. “Ai sẽ là nhà vua cai trị chúng ta?”

Một con mòng biển rít lên thay cho tiếng trả lời. Đám đông bắt đầu nhộn nhạo như những kẻ mới tỉnh giấc mơ. Mỗi người đều nhìn sang những kẻ xung quanh để xem ai sẽ liều mình giành vương miện. Mắt Quạ không bao giờ kiên nhẫn, Aeron Damphair tự nhủ. Có lẽ hắn ta sẽ nói đầu tiên. Nếu vậy, hắn sẽ gặp rắc rối to. Các thuyền trưởng và tiểu vương đã đi cả một quãng đường dài đến với bữa tiệc này và sẽ không bao giờ chọn món đầu tiên được bê ra trước mặt. Họ sẽ muốn được nếm thử người này một chút, người kia một chút, cho đến khi họ tìm được người phù hợp với họ nhất.

Euron chắc chắn cũng hiểu điều này. Hắn đứng khoanh tay trước ngực giữa đám thủy thủ câm và lũ quái vật. Chỉ có tiếng gió và sóng biển đáp lại lời kêu gọi của Aeron.

“Những người sắt cần có một vị vua,” vị thầy tu nhấn mạnh sau một khoảng dài im lặng. “Ta hỏi một lần nữa. Ai sẽ là vua trị vì tất cả chúng ta?”

“Tôi,” câu trả lời từ bên dưới vọng lên.

Ngay lập tức tiếng hô vang “Gylbert! Vua Gylber!” vọng lên. Các thuyền trưởng nhường đường cho kẻ vừa lên tiếng và người của ông ta leo lên đồi đứng cạnh Aeron, bên dưới những chiếc xương sườn của Nagga.

Kẻ tự xưng vương là một lãnh chúa gầy gò cao lớn với bộ mặt u sầu, chiếc cằm chìa ra phía trước được cạo nhẵn nhụi. Ba trợ thủ đứng sau ông ta hai bước, mang kiếm, khiên và cờ hiệu của ông. Ba người đó và vị lãnh chúa trông có nét tương đồng, nên Aeron cho rằng họ là cha con. Một người phất lá cờ mang hình một con thuyền đen lớn, đằng sau là mặt trời đang dần lặn. “Ta là Gylbert Farwynd, lãnh chúa vùng Lonely Light,” vị lãnh chúa nói với đám đông.

Aeron biết một số người Nhà Farwynd, một đám người kỳ quặc sở hữu bờ biển cực tây của Great Wyk và một số hòn đảo rải rác quanh đó. Hầu hết chúng nhỏ đến nỗi không thể xây nổi một ngôi nhà. Tất nhiên Lonely Light ở xa nhất, cách đây tám ngày đi thuyền về phía bắc, giữa đám hải cẩu, hải sư và biển đen bao la vô tận. Nhà Farwynd ở đó là những kẻ kỳ quặc hơn cả. Một số cho rằng họ là người đội lốt, những sinh vật xấu xa có thể xuất hiện dưới hình dạng sư tử biển, hải mã, thậm chí cá voi đốm và chó sói ở vùng biển hoang vu.

Lãnh chúa Gylbert bắt đầu nói. Ông ta kể về một miền đất kỳ lạ phía bên kia biển Sunset, một vùng đất không có mùa đông hay nghèo khó, nơi cái chết không có quyền thống trị. “Hãy để ta làm vua, và ta sẽ dẫn các vị tới đó,” ông hô vang. “Chúng ta sẽ đóng một vạn con thuyền như Nymeria ngày xưa và đưa tất cả mọi người ra khơi, tới vùng đất bên kia chân trời. Ở đó, mỗi người đàn ông đều là một vị vua, và vợ anh ta là hoàng hậu.”

Aeron nhận thấy đôi mắt ông ta không phải màu xám, cũng không phải màu xanh, mà nó thay đổi như màu của biển. Đôi mắt điên rồ, ông nghĩ, đôi mắt của kẻ ngu ngốc. Viễn cảnh ông ta nhắc đến rõ ràng là cạm bẫy mà Thần Bão Tố giăng ra để lừa gạt, tiêu diệt người sắt. Những lễ vật mà người của ông ta mang tới trong buổi bầu chọn vua là da hải cẩu, nanh hải mã, vòng tay làm từ hàm cá voi, tù và chiến trang trí vòng đồng. Các thuyền trưởng nhìn qua rồi quay đi, để cho cấp dưới nhận quà. Khi gã ngốc nói xong và các trợ thủ bắt đầu hô tên ông ta, chỉ có người Nhà Farwynd hô theo. Ông ta thậm chí không nhận được sự ủng hộ của tất cả mọi người trong gia tộc. Những tiếng hò reo “Gylbert! Vua Gylbert!” nhanh chóng tắt dần và chìm vào im lặng. Con mòng biển rít lên inh ỏi trên đầu họ và đậu xuống một trong những dẻ sườn của Nagga, trong khi vị lãnh chúa vùng Lonely Light lần bước xuống đồi.

Aeron Damphair bước lên trước một lần nữa. “Ta hỏi lại, ai sẽ là vua của chúng ta?”

“Ta!” Một giọng nói trầm trầm vang lên, và một lần nữa đám đông lại rẽ đôi.

Kẻ vừa hô vang được đưa lên đỉnh đồi trên một chiếc ghế bằng gỗ trôi chạm trổ, khiêng bởi các cháu của ông ta. Ông già ở tuổi 90 nặng bằng hai mươi hòn đá tảng; ông khoác trên mình chiếc áo choàng làm bằng da gấu trắng. Mái tóc ông ta cũng trắng như tuyết, và bộ râu xồm xoàm che kín người như một chiếc chăn phủ từ cằm xuống đến tận đùi. Vì thế, người ta khó lòng nhận ra đâu là râu, đâu là tấm áo choàng da gấu. Dù các cháu trai của ông đều là những thanh niên tráng kiện, nhưng họ vẫn phải đánh vật với sức nặng của ông trên những bậc thang bằng đá. Trước lâu đài của Vua Xám, họ đặt ông xuống và ba người trong số đó ở lại làm trợ thủ của ông.

Sáu mươi năm trước, có thể người đàn ông này sẽ được đám đông ủng hộ, Aeron thầm nghĩ, nhưng thời của ông ta đã qua lâu rồi.

“Đúng, ta!” Trên ghế, người đàn ông gầm lên, giọng ông ta như sấm vọng, đúng như thân hình đồ sộ của ông. “Tại sao không? Ai hơn ta được nữa? Ta là Erik Ironmaker, nếu kẻ mù mắt nào không biết. Erik Công Minh. Erik Đập Vỡ Đe. Cho họ xem chiếc búa của ta đi, Thormor.” Một trong các trợ thủ của ông nâng nó lên cho tất cả cùng xem: một vật khổng lồ được bọc một nửa trong tấm da cũ, đầu của nó là một thỏi thép to như ổ bánh mỳ. “Ta không nhớ đã đập vỡ bao nhiêu cái sọ với chiếc búa này rồi,” Erik nói, “nhưng có thể một tên trộm nào đó sẽ nói cho các người biết. Ta cũng không nhớ đã nghiến nát bao nhiều cái đầu trên chiếc đe của ta, nhưng có thể góa phụ nào đó sẽ nhớ. Ta có thể kể cho các ngươi tất cả những chiến công ta giành được trên chiến trường, nhưng giờ ta đã 88 tuổi, và sẽ không sống đủ lâu để kể hết về những chiến công đó. Nếu tuổi tác làm người ta khôn ngoan hơn, thì không ai khôn ngoan bằng ta. Nếu to lớn nghĩa là mạnh mẽ, thì không ai mạnh mẽ hơn ta. Các người muốn một vị vua có người kế vị ư? Ta có nhiều tới mức không đếm nổi. Vua Erik, đúng vậy, ta thấy rất vừa tai. Nào, hãy hô vang cùng ta. ERIK! ERIK ĐẬP VỠ ĐE! VUA ERIK!”

Khi các cháu của ông ta hòa giọng hô vang, các con trai ông tiến lên với những chiếc rương trên vai. Khi họ mở chúng ra dưới chân những bậc thang bằng đá, một đống bạc, đồng và thép rơi ra; vòng tay, vòng cổ, dao găm, đoản kiếm và rìu ném. Một số thuyền trưởng giật lấy những vật dụng tốt nhất và hòa giọng hô tên Erik. Nhưng tiếng hô mới nổi lên chưa được bao lâu thì một giọng phụ nữ đã cắt ngang. “Erik!” Mọi người tránh sang bên cho cô ta đi qua.

Với một chân đặt trên bậc thấp nhất, cô gái nói, “Erik, đứng dậy.”

Không gian bỗng im bặt. Gió thổi, sóng xô vào bờ, mọi người thì thầm vào tai nhau. Erik Ironmaker chằm chằm nhìn xuống Asha Greyjoy. “Cô gái. Con bé chết tiệt. Cô vừa nói gì?”

“Đứng lên, Erik,” cô gọi to. “Đứng lên và tôi sẽ hô tên ông với tất cả mọi người ở đây. Đứng lên và tôi sẽ là người đầu tiên ủng hộ ông. Ông muốn một chiếc vương miện ư? Được thôi, đứng lên và nhận nó đi nào.”

Đâu đó trong đám đông, Mắt Quạ phá lên cười. Erik trừng mắt nhìn hắn. Đôi tay của người đàn ông to béo nắm chặt lại quanh thành ghế bằng gỗ trôi. Mặt ông ta đỏ ửng lên, sau đó chuyển sang màu tía. Hai cánh tay ông ta run lên vì gắng sức. Aeron trông thấy một mạch máu màu xanh đậm nổi lên trên cổ khi ông già cố đứng lên. Trong một khoảnh khắc, người ta đã tưởng ông có thể đứng dậy, nhưng ông nhanh chóng hụt hơi và rên rỉ ngồi phịch trở lại chiếc đệm của mình. Euron càng cười to hơn. Người đàn ông to lớn cúi đầu xấu hổ và trở nên già nua đúng như tuổi tác của mình, tất cả chỉ trong nháy mắt. Các cháu trai khiêng ông ta xuống chân đồi.

“Ai sẽ cai trị người sắt?” Aeron Damphair hỏi một lần nữa. “Ai sẽ là vua của chúng ta?”

Mọi người nhìn nhau. Một số người nhìn Euron, một số người nhìn Victarion, và vài người nhìn Asha. Những con sóng trắng xanh vỡ tung khi va vào đám thuyền dài. Tiếng mòng biển lại vang lên, một tiếng thét khàn khàn nghe đìu hiu và cô độc. “Ngài tuyên bố đi, Victarion,” người Nhà Merlyn thúc giục. “Chúng ta hãy chấm dứt trò hề lố bịch này.”

“Khi nào ta sẵn sàng đã,” Victarion đáp.

Aeron tỏ ý hài lòng. Tốt nhất là anh ấy nên chờ đợi.

Tiếp theo là một người Nhà Drumm, một ông già nữa, mặc dù không quá già như Erik. Ông ta tự trèo được lên đồi, bên hông lủng lẳng thanh kiếm Mưa Đỏ trứ danh, được rèn từ thép Valyria trước khi Ngày Tàn xảy đến. Các trợ thủ của ông cũng là những người có tiếng: các con trai ông Denys và Donnel, cả hai đều là chiến binh quả cảm, và giữa họ là Andrik Nghiêm Nghị, một gã khổng lồ với cánh tay to khỏe như thân cây. Nhà Drumm khá lợi thế khi được một người như vậy ủng hộ.

“Ai nói rằng vua của chúng ta bắt buộc phải là một kraken?” Drumm bắt đầu nói. “Pyke có quyền gì mà cai trị chúng ta? Great Wyk là hòn đảo lớn nhất, Harlaw giàu có nhất, Old Wyk linh thiêng nhất. Khi dòng giống Black Harren bị thiêu trụi bởi ngọn lửa rồng, người sắt ưu tiên vị trí đứng đầu cho Vickon Greyjoy, đúng... nhưng là vị trí lãnh chúa, chứ không phải một vị vua.”

Đó có vẻ là một khởi đầu tốt đẹp. Aeron nghe thấy tiếng reo hò cổ vũ, nhưng chúng nhanh chóng lặng dần khi ông già bắt đầu kể về chiến công của Nhà Drumm. Ông ta kể về Dale Kinh Hãi, Roryn Tàn Phá, hàng trăm con trai của Bố Già Gormond Drumm. Ông ta tuốt thanh Mưa Đỏ ra và kể lể việc Hilmar Drumm Láu Cá đã chiếm được thanh gươm từ một hiệp sĩ khiên giáp đầy đủ bằng mưu mẹo và một cái dùi cui gỗ như thế nào. Ông ta nói về những con thuyền đã mất từ lâu và các trận đánh đã bị lãng quên từ tám trăm năm trước. Đám đông bồn chồn sốt ruột. Ông ta tiếp tục nói, nói và nói.

Và khi những chiếc rương của Drumm được mở ra, các thuyền trưởng nhìn thấy những món quà của một kẻ hà tiện. Chẳng ai dùng đồng mà lại mua được ngai báu, Damphair nghĩ. Sự thật hiển nhiên được chứng minh ngay sau đó, khi tiếng reo hò “Drumm! Drumm! Vua Dunstan!” lịm dần.

Aeron thấy cồn cào trong bụng, và với ông, có vẻ tiếng sóng biển nghe to và rõ hơn trước. Đã đến lúc, ông nghĩ. Đã đến lúc để Victarion lên giành lấy ngai vàng. “Ai sẽ là nhà vua của chúng ta?” Vị thầy tu hô thêm một lần nữa, nhưng lần này đôi mắt đen sôi sục của ông lần tìm người anh trai trong đám đông. “Chín người con trai được sinh ra bởi Quellon Greyjoy. Một người mạnh mẽ hơn tất cả những người khác, và không biết sợ hãi là gì.” Victarion bắt gặp ánh mắt đó và khẽ gật đầu. Các thuyền trưởng tránh sang hai bên khi ông bước lên những bậc thang.

“Em trai, hãy làm lễ ban phước lành cho ta,” ông nói khi lên tới đỉnh đồi. Ông quỳ xuống và cúi đầu. Aeron mở nắp túi da và đổ một dòng nước biển lên đầu ông. “Những gì đã chết có thể không bao giờ tàn lụi,” thầy tu nói, và Victarion trả lời, “mà sẽ tái sinh, cứng rắn và mạnh mẽ hơn.”

Khi Victarion đứng lên, các tùy tùng của ông cũng xếp hàng đứng phía sau: Ralf Tập Tễnh, Ralf Đỏ Nhà Stonehouse và Nute Thợ Cạo, tất cả đều là những chiến binh có tiếng. Stonehouse cầm lá cờ của Nhà Greyjoy; thủy quái kraken màu vàng trên nền đen như biển đêm sâu thẳm. Ngay khi lá cờ được phất lên, các thuyền trưởng và tiểu vương bắt đầu hô to tên vị Hạm Đội Trưởng. Victarion chờ đến khi mọi người im lặng, rồi mới cất giọng nói, “Mọi người đều đã biết ta. Nếu các ngươi cần những lời lẽ ngọt ngào thì hãy đi tìm ở nơi khác. Ta không có giọng lưỡi của một ca sĩ. Ta có cây rìu, và ta có cái này.” Ông giơ hai bàn tay vĩ đại bọc trong giáp xích lên, còn Nute Thợ cạo giơ cao chiếc rìu, một cục thép đáng sợ. “Ta đã là một người em trung thành,” Victarion tiếp tục. “Khi Balon lấy vợ, chính ta là người được ông ấy cử đến Harlaw để đưa cô dâu về. Ta đã chỉ huy đoàn thuyền dài của ông ấy trong biết bao trận chiến, mà chỉ thua một trận duy nhất. Lần đầu tiên Balon đội vương miện, cũng chính ta là người dong thuyền tới Lannisport để thiêu cháy đuôi sư tử. Và một lần nữa, ông ấy lại cử ta đi lột da Sói Trẻ nếu hắn có ý định trở về nhà. Những gì các ngươi nhận được từ ta sẽ vượt xa những gì các ngươi đã nhận được từ Balon. Đó là tất cả những điều ta muốn nói.”

Sau đó, các tùy tùng của ông bắt đầu đồng thanh: “VICTARION! VICTARION! VUA VICTARION!” Phía dưới, người của ông đang đổ những chiếc rương của ông ra: vàng, bạc, châu báu, cả một gia tài kiếm được qua những trận cướp bóc rơi ra như thác. Các thuyền trưởng tranh nhau lấy những món đồ đắt giá, vừa nhặt vừa hô vang, “VICTARION! VICTARION! VUA VICTARION!” Aeron quan sát Mắt Quạ. Hắn sẽ nhanh chóng lên tiếng, hay là để mặc cho buổi bầu chọn diễn ra? Orkwood vùng Orkmont đang thì thầm điều gì đó vào tai Euron.

Nhưng người chấm dứt tiếng reo hò lại không phải Euron, mà là một phụ nữ. Cô đưa hai ngón tay vào miệng và thổi, một âm thanh lanh lảnh chói tai cắt ngang những ồn ào huyên náo giống như con dao cắt qua một cục sữa đông. “Chú ơi! Chú ơi!” Cô cúi xuống nhặt lấy một chiếc vòng đeo cổ bằng vàng và bước nhanh lên những bậc thang. Nute giữ lấy cánh tay cô gái, và trong phút chốc Aeron đã tưởng các trợ thủ của anh trai ông có thể làm cô cháu gái im miệng, nhưng Asha thoát được khỏi tay người Thợ Cạo và nói điều gì đó với Ralf Đỏ, khiến anh ta tránh sang một bên. Khi cô lách mình tiến lên, tiếng reo hò im bặt. Cô ấy là con gái Balon Greyjoy, và đám đông tò mò muốn nghe cô ấy nói.

“Chú thật tốt bụng khi đem những món quà này đến lễ bầu chọn nữ hoàng của cháu,” cô nói với Victarion, “nhưng chú không cần mặc nhiều giáp vậy đâu. Cháu hứa sẽ không làm chú bị thương.” Asha quay về phía các thuyền trưởng. “Trên đời chẳng ai dũng cảm hơn chú của ta, không ai mạnh mẽ hơn, và không ai dữ tợn hơn ông ấy khi chiến đấu. Ông ấy có thể đếm đến mười nhanh như bất kỳ ai, chính mắt ta trông thấy… tuy nhiên để đếm đến hai mươi thì ông ấy phải cởi giày.” Đám đông rộ lên cười. “Ông ấy không có con trai. Các bà vợ của ông ấy cứ nối tiếp nhau qua đời. Mắt Quạ là anh trai nên có vị trí chính đáng hơn...”

“Đúng vậy!” Tay Chèo Tóc Đỏ từ dưới hô vọng lên.

“À, nhưng ta vẫn là người chính đáng nhất.” Asha đội tạm chiếc vòng cổ lên đầu, vàng sáng lấp lánh trên mái tóc đen của cô. “Em trai của Balon không thể xứng đáng hơn con trai của ông ấy được!”

“Các con trai của Balon đều đã chết,” Ralf Tập Tễnh nói to. “Tất cả những gì ta thấy là cô con gái bé nhỏ của Balon!”

“Con gái ư?” Asha luồn một tay vào bên trong chiếc áo da. “Ô hô! Cái gì đây? Ta có cần cho các ngươi xem không? Chắc một số người cũng lâu rồi chưa được nhìn thấy chúng kể từ khi cai sữa nhỉ.” Mọi người lại phá lên cười. “Vua mà có vú thì thật là kinh khủng, đó có phải một bài hát không? Ralf, ngươi nói đúng, ta là phụ nữ... nhưng không phải là một bà già như ngươi. Ralf Tập Tễnh... gọi là Ralf Mềm Oặt có khi hợp hơn đấy!” Asha rút con dao ra từ ngực. “Ta cũng là một người mẹ, và đây là đứa bé đang bú mẹ của ta!” Cô giơ con dao lên. “Và đây là các trợ thủ của ta.” Bọn họ lách qua ba trợ thủ của Victarion và đứng phía dưới cô: Qarl Thiếu Nữ, Tristifer Botley, và Ser Harras Harlaw Hiệp Sĩ, người có thanh kiếm Hoàng Hôn cũng nổi tiếng ngang với thanh Mưa Đỏ của Dunstan Drumm. “Chú ta nói các ngươi đã biết ông ấy. Các ngươi cũng đã biết về ta…”

“Ta muốn tìm hiểu về cô nhiều hơn!” Ai đó hét.

“Về nhà mà tìm hiểu vợ ngươi ấy,” Asha đáp lại. “Chú ta nói sẽ cho các ngươi nhiều hơn những gì cha ta đã cho. Ồ, vậy đó là cái gì? Vàng và danh tiếng, ai đó sẽ nói như vậy. Tự do ư, rất ngọt ngào. Vâng, đúng thế… nhưng ông ấy còn cho chúng ta cả các góa phụ, giống như những gì Lãnh chúa Blacktyde sẽ kể với các ngươi. Bao nhiêu người trong số các ngươi nhà cửa bị thiêu rụi khi Robert tới? Bao nhiêu người có con gái bị hãm hiếp và tước đoạt? Thành phố tro tàn và lâu đài đổ vỡ, đó là những gì cha ta đã cho các ngươi. Thất bại là những gì ông ấy đã cho các ngươi. Chú ta sẽ cho các ngươi nhiều hơn thế nữa. Nhưng ta thì không.”

“Vậy cô sẽ cho chúng tôi thứ gì?” Lucas Codd hỏi. “Đan lát chăng?”

“Đúng, Lucas. Ta sẽ đan chặt mọi người thành một vương quốc thống nhất.” Cô tung con dao từ tay này qua tay kia. “Chúng ta cần rút ra bài học từ sự việc của Sói Trẻ, kẻ chiến thắng trong mọi trận chiến… nhưng lại mất tất cả.”

“Sói không phải là kraken,” Victarion phản đối. “Kraken không bao giờ để mất những gì mình giành được, dù đó là thuyền dài hay một con thủy quái.”

“Và chúng ta đã giành được gì, thưa chú? Phương bắc ư? Đó là gì vậy, nếu không phải là một nơi cách xa sóng biển của ta hàng ngàn, hàng ngàn, hàng ngàn dặm. Chúng ta đã chiếm được Moat Cailin, Deepwood Motte, Torrhen’s Square, thậm chí là Winterfell. Nhưng chúng ta có gì để chứng minh điều đó?” Cô vẫy tay ra hiệu, và người trên con thuyền Gió Đen của cô tiến lên, trên vai là những chiếc rương đựng gỗ sồi và sắt. “Ta sẽ cho các ngươi sự giàu có của bờ biển Stony,” Asha nói khi chiếc rương đầu tiên được mở ra. Một cơn mưa sỏi lạch cạch rơi và lăn xuống bậc thềm; những viên sỏi xám, đen và trắng được nước biển bào nhẵn mịn. “Ta sẽ cho các ngươi sự giàu có của Deepwood,” cô nói khi chiếc rương thứ hai được mở ra. Những quả thông tràn ra ngoài, lăn tròn và nảy xuống chỗ đám đông. “Và cuối cùng là vàng của Winterfell.” Trong chiếc rương thứ ba là những củ cải vàng tròn, cứng và to như đầu người. Chúng nằm giữa đống quả thông và những viên đá sỏi. Asha đâm một củ cải bằng dao găm. “Harmund Sharp,” cô gọi to, “con trai Harrag của ông đã chết ở Winterfell, cũng vì điều này.” Cô rút củ cải ra khỏi lưỡi dao và ném nó cho ông ta. “Ta nghĩ ông còn những người con trai khác. Nếu ông muốn đổi mạng sống của chúng lấy những củ cải này, hãy cứ hô tên chú của ta!”

“Còn nếu ta hô tên cô?” Harmund hỏi. “Thì sẽ thế nào?”

“Hòa bình,” Asha nói. “Đất đai. Chiến thắng. Ta sẽ cho các người biển Mũi Rồng và bờ biển Stony, đất đai, cây cối và sỏi đá đủ để mọi người con đều có thể xây lâu đài cho riêng mình. Chúng ta sẽ có phương bắc… như những người bạn, những người sẽ đứng cạnh chúng ta chống lại Ngai Sắt. Lựa chọn dành cho các người đơn giản thôi. Ủng hộ ta để có hòa bình và chiến thắng. Hoặc ủng hộ chú ta, để tiếp tục chiến tranh và tiếp tục thất bại.” Cô tra dao vào vỏ một lần nữa. “Các người sẽ chọn gì đây, hỡi những người sắt?”

“CHIẾN THẮNG!” Rodrik Mọt Sách hô vang, hai tay anh ta chụm lại quanh miệng. “Chiến thắng, và Asha!”

“ASHA!” Lãnh chúa Baelor Blacktyde hô theo. “Nữ hoàng ASHA!”

Các thủy thủ của Asha cũng hô theo. “ASHA! ASHA! Nữ hoàng ASHA!” Họ dậm chân, giơ nắm đấm và gào thét, trong khi Damphair lắng nghe với vẻ hoài nghi. Con bé sẽ bỏ dở nguyện ước của cha mình! Vậy mà Tristifer Botley đang hét tên cô ta, cả rất nhiều người Nhà Harlaw, vài người Nhà Goodbrother và Lãnh chúa Merlyn Mặt Đỏ nữa, nhiều hơn những gì vị thầy tu tưởng tượng… đối với một phụ nữ!

Nhưng những người khác đều lặng im, hoặc là lầm bầm với người bên cạnh. “Đầu hàng sao có thể gọi là hòa bình được!” Ralf Tập Tễnh gầm lên. Ralf Đỏ Nhà Stonehouse xoay lá cờ của Greyjoy và rống lên, “Victarion! VICTARION! VICTARION!” Mọi người bắt đầu xô đẩy nhau. Một số người ném quả thông vào đầu Asha. Khi cô cúi đầu xuống né, chiếc vương miện giả trên đầu cô rơi xuống. Trong chốc lát, vị thầy tu tưởng như mình đang đứng trên một ụ kiến lớn, với hàng ngàn con kiến đang sôi lên dưới chân ông.

Tiếng hét “Asha!” và “Victarion!” thay nhau nổi lên như thể một cơn cuồng phong nào đó đang chuẩn bị nuốt chửng tất cả bọn họ. Thần Bão Tố đang ở đây giữa chúng ta, đang gieo những cơn giận dữ và những mối bất hòa, vị thầy tu thầm nghĩ.

Rồi đột nhiên, sắc như một nhát đâm, tiếng tù và xé toạc bầu không khí.

Âm thanh của nó chói lọi và độc địa, một tiếng thét rùng mình khiến xương cốt con người như rung lên bần bật. Tiếng rít cứ vương vất trong không gian ẩm ướt của biển khơi: aaaaRREEEEeeeeeeeeeee.

Mọi con mắt đổ dồn về nơi âm thanh phát ra. Đó là một trong những người lai của Euron, một gã đàn ông khổng lồ với cái đầu trọc lốc. Những chiếc vòng màu vàng, ngọc bích và đen huyền sáng lấp lánh trên cánh tay hắn, và trên khuôn ngực rộng của hắn thêu hình một con chim đang săn mồi với những móng vuốt nhỏ máu.

aaaaRRREEEEeeeeeeeeeeeee.

Chiếc tù và hắn đang thổi có màu đen bóng, vặn xoắn và cao hơn đầu người nên hắn phải giữ bằng cả hai tay. Nó được nẹp bằng những chiếc đai bằng vàng đỏ và kim loại đen, bên trên chạm khắc các họa tiết Valyria cổ đại. Có vẻ khi tiếng tù và càng ngân cao, những cái đai càng sáng lên đỏ rực.

aaaaaaaRRREEEEEEEEEEEEeeeeeeeeeeeeeeeeeeee.

Thứ âm thanh khủng khiếp đó nghe như tiếng than khóc trong đau đớn và tức giận, đến mức tưởng như đốt cháy tai người nghe. Aeron Damphair bịt tai và cầu nguyện Thần Chết Chìm, xin ngài dâng sóng dữ nhấn chìm âm thanh của chiếc tù và đó, thế nhưng tiếng kêu chói tai vẫn rít lên không dứt. Đó là chiếc tù và địa ngục, ông muốn hét lên, nhưng sẽ chẳng ai nghe tiếng. Hai má của gã xăm mình phồng lên như sắp nổ, các cơ bắp trên ngực hắn cũng co lại, khiến con chim trông như chuẩn bị thoát ra và đập cánh bay đi. Và giờ những hình chạm khắc trang trí đang cháy rực, từng đường kẻ và con chữ sáng lên trong ngọn lửa màu trắng nhợt. Âm thanh cứ rít lên mãi, vang vọng khắp núi đồi hoang dại phía sau, lan trên mặt nước vịnh Cái Nôi của Nagga và dội lên dãy núi Great Wyk, cứ thế, cứ thế cho đến khi tiếng tù và tràn ngập khắp không gian ướt át.

Và khi âm thanh tưởng chừng như không bao giờ dứt, nó đột ngột dừng lại.

Kẻ thổi tù và cuối cùng cũng đã hết hơi. Hắn loạng choạng suýt ngã. Vị thầy tu nhìn thấy Orkwood vùng Orkmont giữ lấy cánh tay và kéo hắn đứng dậy, trong khi Lucas Codd Tay Trái lấy lại chiếc tù và màu đen từ tay hắn. Một vệt khói mỏng bay lên từ chiếc tù và, và vị thầy tu nhìn thấy máu và vết bỏng giộp trên môi người vừa thổi nó. Con chim trên ngực hắn cũng đang chảy máu.

Euron Greyjoy chậm rãi leo lên đồi, mọi con mắt đổ dồn vào hắn. Trên đầu, mòng biển vẫn rít lên những tiếng chói tai. Không kẻ vô thần nào được ngồi lên chiếc Ngai Đá Biển, Aeron thầm nghĩ, nhưng ông biết ông phải để anh trai mình lên tiếng. Môi ông mấp máy cầu nguyện.

Các trợ thủ của Asha bước sang một bên, và cả các trợ thủ của Victarion cũng vậy. Vị thầy tu lùi lại một bước và đặt một tay lên dẻ sườn bằng đá thô nhám và lạnh lẽo của Nagga. Mắt Quạ dừng lại trên đỉnh bậc thang, ngay tại cửa vào lâu đài của Vua Xám và nhìn các thuyền trưởng và tiểu vương với một bên mắt cười, nhưng Aeron có thể cảm nhận được cả mắt bên kia của hắn ta, bên mắt mà hắn đã che đi.

“NGƯỜI SẮT,” Euron Greyjoy nói, “các ngươi đã nghe thấy tiếng tù và của ta. Giờ hãy nghe những lời ta nói. Ta là em trai của Balon, là anh cả trong số các con trai của Quellon hiện đang còn sống. Dòng máu của Lãnh chúa Vickon đang chảy trong huyết quản của ta, và cả dòng máu của Kraken cổ đại. Nhưng ta đã ra khơi và đi xa hơn bất cứ ai trong số họ. Chỉ có một kraken duy nhất chưa biết đến mùi thất bại. Kẻ duy nhất chưa bao giờ quỳ gối. Kẻ duy nhất đã tới Asshai vùng đất Bóng Tối và chứng kiến những kỳ quan, những nỗi kinh hoàng hơn cả trong tưởng tượng của chúng ta...”

“Nếu ông thích vùng đất Bóng Tối đến vậy thì hãy quay lại đó đi,” Qarl Thiếu Nữ má hồng, một trong các trợ thủ của Asha lên tiếng.

Mắt Quạ không mảy may để tâm đến hắn. “Em trai nhỏ của ta sẽ kết thúc cuộc chiến của Balon và chiếm được miền bắc. Còn cháu gái yêu quý của ta sẽ cho chúng ta hòa bình.” Đôi môi xanh của hắn nhếch lên thành một nụ cười. “Asha thích chiến thắng hơn là thất bại. Victarion muốn có một vương quốc thay vì vài mảnh đất nhỏ nhoi. Còn ta, ta sẽ cho các ngươi cả hai.”

“Các ngươi gọi ta là Mắt Quạ. Phải, làm gì có đôi mắt nào tinh tường hơn mắt quạ? Sau mỗi trận chiến, bầy quạ lại tới mở tiệc trên xác những kẻ bại trận. Một con quạ có thể nhận thấy cái chết từ xa. Và ta nói rằng Westeros đang chết dần. Những kẻ đi theo ta sẽ được hưởng một bữa tiệc lớn đến tận cuối đời.”

“Chúng ta là người sắt, và trước kia chúng ta là những kẻ chinh phạt. Ở đâu có sóng biển là ở đó có chữ viết của chúng ta. Em trai ta sẽ bắt các ngươi hài lòng với miền bắc lạnh lẽo hoang vu, cháu gái ta thậm chí còn không được như thế… nhưng ta sẽ cho các ngươi Lannisport. Highgarden. Arbor. Oldtown. Vùng đất ven sông và vùng Reach, rừng vương, rừng mưa, Dorne và các vùng giáp ranh, núi Mặt Trăng và thung lũng Arryn, Tarth và Stepstones. Ta nói rằng chúng ta sẽ chiếm tất cả! Ta nói rằng, chúng ta sẽ chiếm Westeros.” Hắn liếc nhìn vị thầy tu. “Giành tất cả và đem về vinh quang lớn hơn cho Thần Chết Chìm của chúng ta, chắc chắn rồi.”

Trong khoảnh khắc, ngay cả Aeron cũng sững người vì những lời táo bạo đó. Vị thầy tu đã mơ một giấc mơ y hệt, trong đó, đầu tiên ông nhìn thấy một ngôi sao chổi màu đỏ trên bầu trời. Chúng ta sẽ quét sạch đất liền với lửa và gươm, nhổ tận gốc Thất Diện Thần của các tu sĩ và đám cây trắng của người phương bắc...

“Mắt Quạ,” Asha gọi to, “chú để trí khôn của mình lại Asshai rồi sao? Nếu chúng ta không giữ nổi phương bắc – và sự thật là chúng ta không thể nào giữ nổi – thì làm sao chúng ta chiếm được cả Bảy Phụ Quốc đây?”

“Tại sao? Việc này chẳng phải đã từng xảy ra rồi sao? Balon không dạy con gái mình về chiến tranh ư? Victarion, hình như con gái của ông anh chúng ta chưa bao giờ được nghe về Nhà Chinh Phạt Aegon thì phải.”

“Aegon?” Victarion khoanh tay trước ngực. “Nhà Chinh Phạt thì liên quan gì đến chúng ta?”

“Cháu cũng biết về chiến tranh nhiều không kém gì chú cả, Mắt Quạ ạ,” Asha nói. “Aegon Targaryen chiếm được Westeros với sự trợ giúp của những con rồng.”

“Và chúng ta cũng sẽ như vậy,” Euron Greyjoy hứa hẹn. “Chiếc tù và mà cháu vừa nghe, ta tìm thấy trong đám bụi khói đổ nát ở Valyria, nơi trừ ta ra không ai dám tới. Cháu đã được nghe âm thanh của nó, và cảm nhận sức mạnh của nó. Đó là tù và gọi rồng, được trang trí với những chiếc đai bằng vàng đỏ và thép Valyria chạm khắc. Các lãnh chúa rồng ngày xưa dùng nó để gọi rồng trước Ngày Tàn. Với chiếc tù và này, hỡi các cư dân Quần Đảo Iron, ta có thể gọi được lũ rồng theo ý muốn.”

Asha cười lớn. “Còi đó dùng để gọi dê thì có ích hơn đấy, Mắt Quạ. Trên đời không còn con rồng nào nữa.”

“Cháu gái, cháu lại sai rồi. Có ba con rồng, và ta biết phải tìm chúng ở đâu. Tất nhiên thông tin đó phải đáng giá chiếc vương miện gỗ trôi rồi.”

“EURON!” Lucas Codd Tay Trái hô vang.

“EURON! MẮT QUẠ! EURON!” Tay Chèo Tóc Đỏ cũng hô vang.

Các thủy thủ câm và con lai trên con thuyền Im Lặng mở toang những chiếc rương của Euron và đổ các món quà của ông ta ra trước các thuyền trưởng và các tiểu vương. Sau đó là tiếng hô của tu sĩ Hotho Harlaw, kẻ đang cầm vàng ngập tay. Gorold Goodbrother cũng hét lên, và cả Erik Đập Vỡ Đe cũng vậy. “EURON! EURON! EURON!” Âm thanh vang dội nghe như tiếng gầm rống. “EURON! EURON! MẮT QUẠ! VUA EURON!” Tiếng hô bay lên đồi Nagga, như thể Thần Bão Tố đang rung chuyển những đám mây. “EURON! EURON! EURON! EURON! EURON! EURON!”

Đến một thầy tu cũng có lúc hồ nghi. Đến một nhà tiên tri cũng có khi sợ hãi. Aeron Damphair tìm đến vị thần của mình nhưng chỉ thấy sự im lặng. Hàng ngàn giọng nói tung hô tên anh trai ông, nhưng tất cả những gì ông nghe được chỉ là tiếng kẽo kẹt của chiếc bản lề gỉ sét.

BRIENNE

Phía đông Maidenpool, những ngọn đồi nhô lên trơ trọi và hoang dại, thông mọc tứ phía xung quanh chúng hệt như một đội quân xám xanh lặng lẽ.

Dick Lanh Lợi nói con đường dọc theo bờ biển là con đường ngắn nhất, dễ nhất, và từ đó gần như họ luôn nhìn được ra ngoài vịnh. Càng đi xa, các làng mạc và thị trấn dọc bờ biển càng nhỏ và thưa dần. Khi đêm xuống, họ sẽ tìm một nhà trọ để nghỉ qua đêm. Crabb sẽ nằm giường chung với những vị khách du hành khác trong khi Brienne ở phòng riêng cùng Podrick. “Nếu chúng ta ngủ chung giường thì sẽ rẻ hơn đấy, tiểu thư,” Dick Lanh Lợi nói. “Cô có thể để thanh kiếm giữa chúng ta. Dick Già Nua vô hại mà. Hào hiệp như một hiệp sĩ và chân thật như ban ngày.”

“Nhưng ngày đang ngắn dần đi,” Brienne đáp.

“Hừm, có thể. Nhưng nếu cô không muốn cho tôi lên giường thì tôi có thể nằm dưới sàn nhà, thưa tiểu thư.”

“Không phải sàn nhà trong phòng của ta.”

“Mọi người sẽ nghĩ cô không tin tưởng tôi một chút nào.”

“Lòng tin cần phải vất vả mới kiếm được. Giống như vàng ấy.”

“Xin tuân lệnh tiểu thư,” Crabb nói, “nhưng tới phương bắc khi hết đường, cô sẽ tin Dick thôi. Nếu tôi dí kiếm vào họng và cướp vàng của cô, ai có thể cản được tôi?”

“Ngươi không có kiếm, còn ta thì có.”

Cô đóng sập cánh cửa lại và đứng đó nghe ngóng cho đến khi chắc chắn hắn đã rời đi. Dù có lanh lợi đến cỡ nào, Dick Crabb cũng không phải là Jaime Lannister, không phải Chuột Điên, thậm chí không được bằng Humfrey Wagstaff. Hắn gầy gò và thiếu ăn, bộ giáp duy nhất của hắn là chiếc mũ nửa đầu bẹp rúm và lấm chấm những vết gỉ sét. Thay vì mang kiếm, hắn đem theo một con dao găm cũ mòn sứt mẻ. Chỉ cần cô còn thức thì hắn sẽ không phải là mối đe dọa với cô. “Podrick,” cô gọi, “sẽ đến lúc chúng ta không tìm thấy nhà trọ để trú chân nữa. Ta không tin gã dẫn đường kia cho lắm. Khi chúng ta cắm trại, ngươi có thể canh chừng khi ta ngủ được không?”

“Thức đêm canh gác ư, tiểu thư? Ser.” Cậu ta ngẫm nghĩ. “Tôi có kiếm. Nếu Crabb muốn hại cô, tôi sẽ giết hắn.”

“Không,” cô lạnh lùng nói. “Việc của ngươi không phải là cố đánh lại hắn. Tất cả những gì ta muốn ngươi làm là canh chừng hắn khi ta ngủ, và gọi ta dậy nếu hắn làm điều gì mờ ám. Ta sẽ nhanh chóng thức dậy, rồi ngươi sẽ thấy.”

Ngay hôm sau, Crabb đã lộ rõ bộ mặt thật khi họ dừng lại cho lũ ngựa uống nước. Brienne phải ra sau lùm cây để giải quyết, và khi đang ngồi tiểu, cô nghe thấy Podrick nói. “Ngươi đang làm gì vậy? Ra khỏi đó ngay.” Giải quyết xong, cô kéo quần, quay lại đường cái và thấy Dick Lanh Lợi đang lau sạch bột mỳ trên những ngón tay. “Ngươi sẽ không thấy đồng vàng nào trong các túi trên yên ngựa của ta đâu,” cô nói với hắn. “Ta giữ vàng trong người cơ.” Cô giữ một số vàng trong chiếc túi nhỏ đeo ở thắt lưng, số còn lại được giấu trong hai chiếc túi khâu bên trong áo. Túi tiền to bên trong yên ngựa của cô đựng đầy tiền đồng lớn nhỏ loại một xu, nửa xu, bốn xu, tám xu… và bột mỳ trắng, khiến chiếc túi trông lại càng to hơn. Cô mua bột mỳ của một đầu bếp ở Thất Kiếm trong buổi sáng cô lên đường từ Duskendale.

“Dick không có ý gì xấu cả, thưa tiểu thư.” Hắn ve vẩy những ngón tay dính bột mỳ để chứng tỏ mình không mang vũ khí. “Tôi chỉ tìm xem cô có mang theo những đồng vàng như cô hứa hay không thôi. Thế giới đầy những kẻ dối trá, sẵn sàng lừa gạt những người trung thực. Cô không phải là người như vậy.”

Brienne đã hi vọng hắn là kẻ dẫn đường đàng hoàng chứ không phải tên trộm cắp. “Tốt nhất là lên đường thôi.” Nói xong, cô trèo lên ngựa.

Dick thường hát nghêu ngao khi họ cưỡi ngựa cùng nhau; không phải cả bài mà chỉ chắp vá, một đoạn ở bài này, một khúc ở bài kia. Cô ngờ rằng hắn đang cố quyến rũ cô, để cô trở nên bất cẩn. Thỉnh thoảng hắn cố gắng lôi kéo cô và Podrick hát cùng, nhưng không thành công. Thằng nhóc quá thẹn thùng để mở miệng, còn Brienne cũng không bao giờ hát. Cô đã bao giờ hát cho cha cô nghe chưa? Phu nhân Stark có lần đã hỏi cô như vậy ở Riverrun. Cô có hát cho Renly không? Cô chưa từng làm điều đó, mặc dù cô đã rất muốn… rất muốn…

Khi không hát, Dick Lanh Lợi sẽ nói, sẽ chọc cười họ bằng những truyền thuyết về mũi Crackclaw. Mỗi thung lũng u ám đều có một lãnh chúa, hắn nói, và các lãnh chúa đó chỉ liên kết lại khi nghi ngờ những kẻ ngoại lai. Trong huyết quản của họ, dòng máu của Tiền Nhân chảy sôi sục và mạnh mẽ. “Người Andal từng cố chiếm Crackclaw, nhưng chúng ta đã khiến chúng đổ máu ở thung lũng và dìm chúng dưới đầm lầy. Những gì các con trai của họ không thể giành được bằng đao kiếm thì các cô con gái xinh đẹp của họ sẽ giành được bằng những nụ hôn. Họ kết hôn với những gia tộc mà họ không thể chinh phục được.”

Các vị vua Nhà Darklyn của vùng Duskendale đã cố áp đặt luật lệ của họ lên mũi Crackclaw; Nhà Mootons vùng Maidenpool cũng từng cố thử, và sau này là Nhà Celtigar ngạo mạn vùng đảo Crab. Nhưng người vùng Crackclaw hiểu rõ về những đầm lầy và rừng rậm của mình hơn bất kỳ kẻ ngoại lai nào, và nếu bị ép buộc quá đáng, họ sẽ biến mất vào trong các hang động lỗ chỗ như tổ ong trên đồi. Khi không chiến đấu với những kẻ xâm lăng, họ quay ra đánh lẫn nhau. Mối hận thù truyền kiếp của họ cũng sâu đậm như những đầm lầy ngăn giữa các quả đồi. Những kẻ chiến thắng lần lượt đem hòa bình đến cho mũi đất này, nhưng nền hòa bình ấy chưa bao giờ kéo dài được hơn tuổi thọ của họ. Lucifer Hardy là một lãnh chúa vĩ đại, cả anh em Nhà Brune nữa. Crackbones Già Nua thậm chí còn vĩ đại hơn, nhưng vẫn không thể bằng những người Nhà Crabb. Dick vẫn không thể tin rằng Brienne chưa từng biết đến Ser Clarence Crabb và những chiến công chói lọi của ông ta.

“Tại sao ta phải nói dối?” Cô hỏi hắn. “Mỗi mảnh đất đều có những vị anh hùng. Ở chỗ ta, các ca sĩ hát về Ser Galladon vùng Morne, một Hiệp Sĩ Hoàn Hảo.”

“Ser Galla gì của vùng nào?” Hắn khịt mũi. “Ta chưa bao giờ nghe qua. Tại sao ông ta lại hoàn hảo thế?”

“Ser Galladon là vị anh hùng vô cùng quả cảm, đến nỗi thần Trinh Nữ đã đem lòng yêu mến ông ta. Cô ấy tặng cho ông ta một thanh gươm phép làm kỷ vật tình yêu. Thanh gươm có tên là Cô Gái Trinh Bạch. Không thanh kiếm thường nào có thể so bì với nó, và cũng không tấm khiên nào chống lại được nhát đâm của nó. Ser Galladon tự hào mang Cô Gái Trinh Bạch bên mình, nhưng chỉ có ba lần ông tuốt nó ra khỏi vỏ. Ông ta không dùng nó để giao chiến với người thường, bởi thanh gươm quá uy lực nên như vậy sẽ thật bất công.”

Crabb lấy đó làm thích thú. “Hiệp Sĩ Hoàn Hảo ư? Một Thằng Ngu Hoàn Hảo thì có, theo những gì cô kể. Ông ta sở hữu một thanh kiếm phép thuật để làm quái gì, nếu chẳng sử dụng nó?”

“Thanh danh,” cô nói. “Vấn đề là ở thanh danh của ông ấy.”

Điều đó chỉ khiến hắn cười to hơn. “Ser Clarence Crabb sẽ đem vị Hiệp Sĩ Hoàn Hảo của cô ra chùi đít, tiểu thư ạ. Nếu họ gặp nhau, một cái đầu nữa sẽ được nằm trên giá của lâu đài Thầm Thì. “Lẽ ra mình nên dùng thanh kiếm phép thuật,” nó sẽ nói với tất cả những cái đầu khác như vậy. “Lẽ ra mình nên dùng thanh kiếm chết tiệt đó.”

Brienne không thể không cười. “Có thể,” cô đồng ý, “nhưng Ser Galladon không ngu ngốc. Trước một kẻ thù cao hai mét rưỡi cưỡi trên một con bò tót, ông ta chắc chắn sẽ dùng đến Cô Gái Trinh Bạch. Họ nói ông ấy đã từng dùng nó để giết một con rồng.”

Dick Lanh Lợi không có vẻ gì ngạc nhiên. “Crackbones cũng từng chiến đấu với rồng, nhưng ông ta chẳng cần thanh kiếm phép thuật nào cả. Ông ấy chỉ thắt cổ nó lại thành nút để mỗi lần khè lửa, con rồng tự nướng chín đuôi của nó.”

“Và Crackbones đã làm gì khi Aegon và các chị em của ông ta đến?” Brienne hỏi.

“Lúc đó ông ấy chết rồi. Tiểu thư phải biết điều đó.” Crabb liếc nhìn cô. “Aegon cử chị gái của mình đến Crackclaw, cô ta tên là Visenya. Các lãnh chúa đã nghe tin triều đại của Harren kết thúc. Tất nhiên họ không phải là những kẻ ngốc nên đã đặt kiếm của mình dưới chân Visenya. Hoàng hậu nhận họ làm các tùy tùng của mình và tuyên bố họ không phải phục tùng trước Maidenpool, đảo Crab, hay Duskendale. Thế mà Nhà Celtigar khốn kiếp vẫn cho người đến bờ biển phía đông để thu thuế. Nếu số người được cử đi đủ nhiều thì ông ta sẽ thu về được chút ít... còn lại, chúng ta chỉ quỳ gối trước các lãnh chúa của mình và nhà vua mà thôi. Vị vua thực sự ấy, chứ không phải Robert và dòng giống của ông ta.” Hắn nhổ bọt. “Ở Trident cùng hoàng tử Rhaegar có người Nhà Crabb, Brune và Boggs. Họ cũng có mặt cả trong đội Ngự Lâm Quân nữa. Một người Nhà Hardy, một người Nhà Cave, một người Nhà Pyne, và ba người Nhà Crabb là Clement, Rupert và Clarence Lùn. Dù cao một mét tám, nhưng ông ta vẫn bị coi là lùn so với Ser Clarence huyền thoại thực thụ. Ở Crackclaw, chúng tôi đều là dòng dõi của rồng.”

Con đường mỗi lúc một thu nhỏ lại khi họ tiến về phía bắc và phía đông, cho đến khi không còn nhà trọ nào hai bên đường nữa. Lúc này trên con đường dọc theo mép vịnh, cỏ dại đã mọc đầy thay vì những vệt đường mòn. Đêm đó, họ tá túc trong một làng chài. Brienne trả cho dân làng vài đồng để được ngủ lại trong một lán cỏ khô. Cô giành cái gác xép cho mình và Podrick, sau đó kéo thang lên.

“Cô để tôi ở dưới này một mình, tôi có thể ăn cắp ngựa của cô,” Crabb từ bên dưới nói vọng lên. “Tốt nhất cô nên đem theo cả chúng lên đó nữa, tiểu thư ạ.” Cô không thèm để ý, hắn lại nói tiếp. “Tối nay trời mưa đấy. Mưa to và lạnh lẽo. Cô và Pods thì được ngủ êm ấm, còn lão già Dick tội nghiệp sẽ phải run rẩy dưới này một mình.” Hắn lắc đầu lẩm bẩm và leo lên nằm trên một đống cỏ. “Tôi chưa thấy cô gái nào đa nghi như cô.”

Brienne cuộn tròn bên dưới tấm áo choàng, với Podrick há mồm ngáp bên cạnh. Ta không phải lúc nào cũng lo lắng như vậy, cô muốn gào vào mặt Crabb. Khi còn nhỏ, ta tin rằng người đàn ông nào cũng cao quý như cha ta. Ngay cả những người khen rằng cô xinh đẹp, cao ráo, sáng sủa và thông minh, rằng cô nhảy thật là duyên dáng. Chính Septa Roelle đã giúp cô sáng mắt. “Họ chỉ nói như vậy để lấy lòng lãnh chúa cha cô thôi,” bà nói. “Cô sẽ tìm thấy sự thật trong gương, chứ không phải từ miệng lưỡi của bọn đàn ông.” Đó là một bài học chua chát, một bài học khiến cô rơi nước mắt, nhưng nó đã rất có ích cho cô khi ở Harrenhal, lúc Ser Hyle và bạn bè của hắn bày trò bỉ ổi. Một trinh nữ cần phải đa nghi để tồn tại trên thế giới này, hoặc cô ta sẽ trở thành đàn bà nhanh chóng, cô nghĩ ngợi khi cơn mưa bắt đầu ập xuống.

Trong cuộc hỗn chiến ở Bitterbridge, cô đã tìm ra những kẻ từng tham gia vào trò chơi đó và hành hạ từng tên một, Farrow, Ambrose và Bushy, Mark Mullendore, Raymond Nayland và Will Cò. Cô cho ngựa dẫm lên Harry Sawyer và chém vỡ chiếc mũ của Robin Potter, để lại cho hắn một vết sẹo xấu xí. Và khi tên cuối cùng trong số chúng ngã xuống, Đức Mẹ đã đưa Connington đến cho cô. Lần này, Ser Ronnet cầm một thanh kiếm chứ không phải một bông hồng. Mỗi cú đánh cô dành cho hắn đều ngọt ngào hơn cả nụ hôn. Loras Tyrell là người cuối cùng đối mặt với cơn giận dữ của cô ngày hôm đó. Anh ta chưa bao giờ tán tỉnh cô, và gần như chẳng bao giờ nhìn cô lấy một cái, nhưng anh ta có ba bông hồng vàng trên khiên ngày hôm đó, và Brienne ghét hoa hồng. Hình ảnh của chúng dấy lên trong cô một cơn thịnh nộ. Cô chìm vào giấc ngủ và mơ thấy trận giao tranh của họ, rồi thấy Ser Jaime đang buộc chiếc áo choàng cầu vồng lên vai cô.

Buổi sáng hôm sau trời vẫn còn mưa. Khi đang ăn sáng, Dick Lanh Lợi gợi ý họ nên đợi cho mưa ngớt.

“Là khi nào? Ngày mai? Hay là nửa tháng nữa? Hay khi mùa hè quay trở lại? Không. Chúng ta đã có áo choàng, cùng với cả một chặng đường dài trước mặt.”

Trời mưa suốt cả ngày hôm đó. Con đường mòn nhỏ hẹp họ lần theo nhanh chóng biến thành bùn nhão dưới chân. Tất cả những cái cây họ gặp đều trơ trụi, và cơn mưa không ngớt đã biến những chiếc lá rụng dưới gốc thành tấm thảm nâu sũng nước. Dù đã có lớp vải lót bằng da lông sóc, chiếc áo choàng của Dick vẫn ướt sũng, và cô thấy hắn đang run rẩy vì lạnh. Brienne thoáng động lòng trắc ẩn. Rõ ràng hắn không được ăn uống đầy đủ. Cô tự hỏi liệu có thực sự tồn tại vịnh dành cho dân buôn lậu, hay một tòa lâu đài đổ nát tên là Thì Thầm hay không. Những người đói khát thường làm những việc liều lĩnh. Tất cả những việc này rất có thể chỉ là một thủ đoạn để lừa gạt cô. Sự nghi ngờ dấy lên trong lòng Brienne.

Có những lúc tưởng như tiếng mưa rơi đều đều là âm thanh duy nhất tồn tại trên thế giới. Dick Lanh Lợi cắm cổ tiến lên phía trước. Cô quan sát kỹ lưỡng, để ý cả cái cách hắn cúi còng lưng như thể nằm rạp xuống yên ngựa sẽ giúp hắn né được cơn mưa. Lần này chẳng có làng mạc nào ở gần đó khi bóng đêm sụp xuống. Cũng chẳng có cái cây nào để họ làm nơi trú ẩn. Họ buộc phải cắm trại giữa những tảng đá, cách mép thủy triều năm mươi thước. Ít nhất thì những tảng đá cũng che được gió.

“Đêm nay chúng ta nên cử người canh gác, thưa tiểu thư,” Crabb nói với cô khi cô đang vật lộn đánh lửa từ một cây gỗ trôi. “Một nơi như thế này rất dễ có bọn lép nhép đấy.”

“Bọn lép nhép?” Brienne nhìn hắn nghi hoặc.

“Quái vật ấy,” Dick Lanh Lợi nói với vẻ hứng thú. “Trông bọn chúng giống con người, nhưng khi đến gần cô sẽ thấy đầu chúng to hơn bình thường, và chúng có vảy thay vì tóc. Da chúng trắng như bụng cá, và có màng giữa các ngón tay. Bọn chúng luôn ướt át và có mùi cá, nhưng đằng sau những đôi môi sưng vều đó là hàm răng màu xanh nhọn hoắt như kim. Một số người nói Tiền Nhân đã tiêu diệt tất cả bọn chúng, nhưng cô đừng có tin. Chúng vẫn xuất hiện vào buổi tối và bắt những đứa trẻ hư, chúng lạch bạch trên đôi chân có màng và tạo ra tiếng lóc bóc với mỗi bước đi. Chúng giữ lại con gái để duy trì nòi giống, nhưng sẽ ăn những đứa bé trai, cắn xé chúng bằng hàm răng xanh sắc nhọn của mình.” Hắn nhăn nhở cười với Podrick. “Chúng sẽ ăn cậu, nhóc ạ. Chúng sẽ ăn sống cậu.”

“Nếu chúng làm vậy, tôi sẽ giết chúng.” Podrick chạm vào thanh kiếm.

“Cậu thử xem. Cậu cứ thử đi. Bọn lép nhép không chết dễ thế đâu.” Hắn nháy mắt với Brienne. “Cô có phải một cô bé hư không, tiểu thư?”

“Không.” Chỉ ngu ngốc thôi. Khúc gỗ quá ướt nên không thể bén lửa, dù Brienne có dùng đá lửa và thép đánh bao nhiêu lần. Mỗi lần đánh lửa có một chút khói bốc lên, nhưng tất cả chỉ có thế. Bực bội, cô ngồi phịch xuống dựa lưng vào một phiến đá, kéo áo choàng lên đắp và chấp nhận chịu đựng một đêm ẩm ướt và lạnh giá. Cô mơ thấy một bữa ăn nóng sốt, trong đó cô nhồm nhoàm gặm một dải thịt bò muối cứng, trong khi Dick Lanh Lợi kể chuyện ngày xưa Ser Clarence Crabb chiến thắng vua lép nhép như thế nào. Hắn kể một câu chuyện rất sinh động, cô phải công nhận điều đó, nhưng chẳng phải Mark Mullendore trước kia cũng rất hài hước với con khỉ con của hắn hay sao?

Không gian quá ẩm ướt nên họ không thể thấy mặt trời xuống núi, bầu trời quá xám xịt nên cũng chẳng thể quan sát mặt trăng lên. Màn đêm không trăng sao đen kịt. Crabb hết chuyện để kể nên đi ngủ. Podrick cũng nhanh chóng ngáy o o. Brienne ngồi dựa lưng vào đá và lắng nghe tiếng sóng. Cô có đang ở gần biển không, Sansa? Brienne tự hỏi. Cô có đang chờ một con thuyền không bao giờ đến ở lâu đài Thì Thầm không? Cô đang đi cùng ai vậy? Cần đưa ba người qua sông, hắn đã nói vậy. Liệu Quỷ Lùn có nhập hội cùng cô và Ser Dontos không, hay cô đã tìm được em gái nhỏ của mình rồi?

Họ đã trải qua một ngày rất dài, và Brienne đã mệt. Dù ngồi dựa lưng vào đá với mưa táp nhè nhẹ quanh mình, cô vẫn thấy hai mi mắt mình nặng trĩu. Hai lần cô ngủ gật. Lần thứ hai cô thức dậy ngay lập tức, tim đập thình thịch và cô dám chắc có ai đó xuất hiện trước mặt mình. Tay chân cô cứng đờ, và chiếc áo choàng rơi xuống thành một đám dưới chân. Cô đá nó sang một bên và đứng dậy. Dick Lanh Lợi đang nằm cuộn tròn sát vào một tảng đá, nửa người chôn trong cát ướt, và say giấc ngủ. Một giấc mơ. Đó là một giấc mơ.

Có lẽ cô đã sai lầm khi bỏ lại Ser Creighton và Ser Illifer. Có vẻ họ là những người chân thật nhất. Ước gì Jaime đi cùng ta, cô nghĩ... Nhưng anh ấy là hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân, chỗ của anh ấy là ở bên cạnh nhà vua. Ngoài ra, người cô muốn là Renly cơ mà. Ta đã thề sẽ bảo vệ ngài, vậy mà ta không làm được. Sau đó ta thề sẽ trả thù cho ngài, nhưng cũng không làm được. Thay vào đó, ta bỏ chạy cùng phu nhân Catelyn, và cũng lại không bảo vệ được bà ấy. Gió đã đổi chiều, và nước mưa đang chảy xuống mặt cô.

Ngày hôm sau, con đường thu lại chỉ còn bằng một sợi dây mảnh và cuối cùng chỉ là chút dấu vết lờ mờ. Gần đến trưa, con đường đột ngột kết thúc ở chân một vách đá lộng gió. Bên trên, một tòa lâu đài nhỏ đứng nghiêm nghị hướng về phía biển, ba tòa tháp méo mó của nó in bóng trên nền trời nặng nề xám xịt. “Đó có phải lâu đài Thì Thầm không?” Podrick hỏi.

“Cậu thấy nó trông đổ nát lắm à?” Crabb làu bàu. “Đó là Dyre Den, nơi Lãnh chúa Brune già bảo vệ chiếc ghế của mình. Con đường kết thúc ở đây. Giờ thì những cây thông sẽ chỉ đường cho chúng ta.”

Brienne quan sát vách đá. “Làm sao chúng ta lên trên đó được?”

“Dễ thôi.” Dick Lanh Lợi quay ngựa. “Hãy bám sát theo Dick. Bọn lép nhép thường bắt những kẻ chậm chạp.”

Lối lên là một con đường mòn sỏi đá và dốc đứng, ẩn sau một vách đá. Con đường hầu như là tự nhiên, nhưng đây đó có những bậc được khắc vào đá để dễ trèo hơn. Những bức tường đá thẳng đứng bị ăn mòn bởi hàng trăm năm mưa gió chạy dọc hai bên đường. Ở một số đoạn chúng có hình thù rất kỳ dị. Dick Lanh Lợi chỉ một vài hình khi họ leo lên. “Kia là đầu của một con yêu tinh, thấy không?” hắn nói, và Brienne mỉm cười khi cô nhìn thấy nó. “Còn kia là một con rồng đá. Một bên cánh của nó bị gãy từ khi cha tôi còn nhỏ. Bên trên là những cái vú rủ xuống, trông như vú mụ phù thủy ấy.” Hắn quay lại liếc nhìn ngực cô.

“Ser? Tiểu thư?” Podrick nói. “Có một người cưỡi ngựa.”

“Ở đâu?” Cô chẳng thấy tảng đá nào có hình kỵ sĩ cả.

“Trên đường, chứ không phải hình trên đá. Một người cưỡi ngựa thật ấy. Đang đi theo chúng ta. Dưới kia kìa.” Cậu ta chỉ.

Brienne quay người trên yên ngựa. Họ đã lên đủ cao để nhìn xa hàng chục dặm dọc bờ biển. Con ngựa đi đúng con đường mà họ đã đi, cách họ khoảng hai, ba dặm. Lại nữa sao? Cô liếc nhìn Dick Lanh Lợi nghi hoặc.

“Đừng lườm tôi,” Crabb nói. “Hắn không liên quan gì đến ông già Dick Lanh Lợi này cả, dù hắn là ai. Có vẻ đó là người của Brune trở về từ các trận chiến. Hoặc là một ca sĩ nào đó lang thang nơi này qua nơi khác.” Hắn quay đầu và nhổ bọt. “Hắn không phải bọn lép nhép, đấy là điều chắc chắn. Bọn chúng không cưỡi ngựa.”

“Đúng vậy,” Brienne nói. Ít nhất họ cũng có thể đồng ý với nhau về điều đó.

Vài chục mét cuối là đoạn đường dốc nhất và nguy hiểm nhất. Đá cuội lạo xạo lăn dưới vó ngựa và rơi lộp độp xuống con dốc phía sau họ. Khi ra khỏi khe đá, họ thấy mình đang đứng dưới bức tường lâu đài. Từ bức tường phòng hộ ở phía trên, một khuôn mặt ngó ra nhìn họ, sau đó biến mất. Brienne cho rằng đó là một phụ nữ và nói với Dick Lanh Lợi như vậy.

Hắn đồng ý. “Brune đã quá già nên khó mà trèo lên tường thành được, còn các con và cháu trai của ông ta thì đã ra chiến trường cả rồi. Không còn ai ở lại đó ngoài đám hầu gái và vài ba đứa nhóc mũi dãi thò lò.”

Cô định hỏi người dẫn đường rằng Lãnh chúa Brune ủng hộ vị vua nào, nhưng giờ thì điều đó không quan trọng nữa. Các con trai của Brune đều đã ra đi; một số người có thể không trở về nữa. Chúng ta chẳng hy vọng được tiếp đón tử tế ở đây đêm nay. Một tòa lâu đài chỉ có ông già, phụ nữ và trẻ nhỏ không đời nào mở cửa cho những kẻ lạ mặt có vũ trang. “Ngươi nói về Lãnh chúa Brune như thể ngươi biết rõ về ông ấy vậy,” cô nói với Dick Lanh Lợi.

“Có lẽ thế. Đã từng.”

Cô liếc nhìn ngực áo chẽn của hắn. Những thớ chỉ lỏng lẻo và một miếng vải rách rưới tối màu được vá vào nơi huy hiệu bị xé ra. Người dẫn đường của cô là một tên đào ngũ, không còn nghi ngờ gì nữa. Lẽ nào người cưỡi ngựa đi đằng sau họ là một trong những đồng đội trước đây của hắn?

“Chúng ta nên đi tiếp,” hắn thúc giục, “trước khi Brune bắt đầu băn khoăn tại sao chúng ta lại ở đây bên dưới tường thành của ông ta. Ngay cả một ả người hầu cũng có thể kéo dây cung đấy.” Dick chỉ lên khu đồi đá vôi nhô lên đằng sau lâu đài với những triền dốc cây cối rậm rạp. “Từ đây sẽ không có đường đi nữa mà chỉ có những con suối và vệt đường mòn nhỏ, nhưng tiểu thư đừng sợ. Dick Lanh Lợi biết rất rõ khu vực này.”

Đó mới chính là điều Brienne lo sợ. Gió đang gào thét trên đỉnh vách đá, nhưng tất cả những gì cô ngửi thấy chỉ là mùi cạm bẫy. “Thế còn người cưỡi ngựa dưới kia?” Trừ khi ngựa của hắn có thể đi trên sóng, nếu không hắn sẽ nhanh chóng leo lên vách núi.

“Hắn làm sao? Nếu hắn là một gã ngu nào đó đến từ Maidenpool, thì thậm chí đến con đường mòn này hắn cũng không thể tìm được. Và nếu có tìm được, thì hắn cũng sẽ mất dấu chúng ta trong rừng. Hắn làm gì có đường để lần theo.”

Chỉ có dấu vết của chúng ta để lại. Brienne tự hỏi liệu chạm trán với kẻ cưỡi ngựa đó ở ngay đây có tốt hơn không, khi cô đang có kiếm trong tay. Ta sẽ trông hệt như một kẻ ngốc nếu đó chỉ là một ca sĩ lang thang hoặc con trai của Lãnh chúa Brune. Cô nghĩ Crabb cũng nói đúng phần nào. Nếu ngày mai hắn vẫn ở phía sau, ta xử lý hắn cũng chưa muộn. “Được, nghe theo ý ngươi,” cô nói và quay ngựa về hướng rừng cây.

Lâu đài của Lãnh chúa Brune nhỏ dần sau lưng họ, và nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt. Các cây cổ thụ và thông lính mọc um tùm xung quanh họ giống như những mũi thương xanh mướt đâm lên bầu trời. Thảm rừng phủ một lớp lá kim dày như tường thành của lâu đài, đây đó điểm xuyết những quả thông. Móng ngựa của họ gần như không tạo ra tiếng động. Trời lúc tạnh lúc mưa lất phất, nhưng dưới tán thông hầu như họ chẳng cảm thấy một giọt nước nào. Việc di chuyển trong rừng chậm chạp hơn rất nhiều. Brienne thúc con ngựa cái đi dưới những tán lá xanh ảm đạm, luồn lách qua những gốc cây. Cô nhận ra ở đây người ta rất dễ bị lạc. Mọi lối đi trông đều giống nhau. Không gian lúc nào cũng một màu xanh xám ngoét và bất động. Những cành thông cào vào cánh tay cô và quệt vào chiếc khiên mới sơn của cô soàn soạt. Sự tĩnh mịch đến kỳ quái càng lúc càng khiến cô bức bối.

Dick Lanh Lợi cũng khó chịu về điều đó. Chiều muộn ngày hôm đó khi hoàng hôn buông xuống, hắn cố cất giọng hát. “Có một con gấu, con gấu, con gấu, toàn thân màu đen nâu, lông phủ từ chân đến đầu,” hắn hát, giọng hắn khan khan, sin sít như chiếc quần ống túm len. Đám thông uống cạn bài hát của hắn, giống như chúng vẫn uống cả gió và mưa. Một lúc sau, hắn ngừng hát.

“Ở đây khó chịu quá,” Podrick nói. “Đây là một nơi tồi tệ.”

Brienne cũng cảm thấy như vậy, nhưng thừa nhận điều đó cũng chẳng để làm gì. “Rừng thông là một nơi u ám, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là cánh rừng thôi. Chúng ta không phải sợ gì hết.”

“Thế còn bọn lép nhép? Và những cái đầu nữa?”

“Cậu thông minh đấy,” Dick Lanh Lợi phá lên cười nói.

Brienne ném cho hắn một cái nhìn khó chịu. “Chẳng có bọn lép nhép nào hết,” cô nói với Podrick, “và cũng chẳng có cái đầu nào cả.”

Khu đồi nhô lên rồi thụt xuống. Brienne lầm bầm cầu mong Dick Lanh Lợi là kẻ đáng tin, và ý thức được hắn đang dẫn họ đi đâu. Đến bản thân cô, cô cũng không dám chắc sẽ tìm lại được đường ra biển. Dù là đêm hay ngày bầu trời cũng đặc một màu xám ảm đạm, không mặt trời, cũng chẳng có trăng sao để cô có thể tìm phương hướng.

Đêm đó, họ dựng trại sớm sau khi đi từ đỉnh đồi xuống và gặp một đầm lầy xanh mướt lấp lánh. Mặt đất phía trước trông có vẻ cứng cáp trong ánh sáng xanh xám lờ mờ, nhưng khi họ tiến lên, đầm lầy nuốt chửng lũ ngựa tới tận bả vai. Họ phải quay lại và chật vật tìm vùng đất cứng hơn. “Không sao đâu,” Crabb trấn an họ. “Chúng ta sẽ quay lại đỉnh đồi và tìm đường khác đi xuống.”

Ngày tiếp theo cũng diễn ra tương tự. Họ cưỡi ngựa qua những tán thông và đầm lầy, dưới bầu trời âm u và cơn mưa đứt quãng, qua những chỗ đất sụt, hang động và tàn tích của những pháo đài cổ đại với tường đá phủ rêu phong. Mỗi đụn đá đều có câu chuyện riêng của nó, và Dick Lanh Lợi kể tất cả chúng cho họ nghe. Theo những gì hắn nói, người dân mũi Crackclaw đã tưới những cây thông bằng máu. Brienne nhanh chóng mất hết kiên nhẫn. “Còn cách bao xa?” Cuối cùng cô lên tiếng hỏi. “Chắc đến giờ chúng ta đã nhìn thấy mọi gốc cây ở mũi Crackclaw rồi.”

“Chưa đến đâu,” Crabb nói. “Nhưng chúng ta đang đến gần rồi. Thấy không, cánh rừng đang hẹp lại. Chúng ta đang tới gần biển hẹp.”

Gã hề mà hắn hứa với ta sẽ tìm ra cứ như cái bóng của chính ta trong hồ vậy, Brienne nghĩ, nhưng bây giờ quay về thì thật vô lý, khi cô đã đi xa như thế này rồi. Nhưng Brienne không thể phủ nhận rằng cô đang lo lắng. Hai đùi cô cứng lại như sắt trên yên ngựa, và gần đây cô chỉ ngủ được bốn tiếng mỗi đêm khi Podrick canh chừng cho cô. Nếu Dick Lanh Lợi muốn sát hại họ, cô tin là hắn sẽ ra tay tại đây, trên vùng đất hắn thông thạo trong lòng bàn tay. Hắn có thể dẫn họ đến sào huyệt của bọn cướp nào đó, với những đồng bọn cũng xảo quyệt như hắn. Hoặc có thể hắn dẫn họ đi lòng vòng, chờ cho tên cưỡi ngựa phía sau đuổi kịp. Kể từ khi rời lâu đài của Lãnh chúa Brune họ không còn thấy bóng dáng người cưỡi ngựa đó nữa, nhưng như vậy không có nghĩa là hắn đã thôi săn đuổi họ.

Có lẽ mình sẽ phải giết hắn, cô tự nhủ trong một đêm đi bộ vòng quanh trại. Ý nghĩ đó khiến cô cảm thấy khó chịu trong người. Vị hiệp sĩ cấp cao trước đây – thầy dạy võ già nua của cô − vẫn luôn đặt ra câu hỏi là liệu cô có đủ cứng rắn để ra trận hay không. “Cháu có sức mạnh của một người đàn ông trong tay,” Ser Goodwin nói với cô không dưới một lần, “nhưng trái tim cháu mềm yếu như bất kỳ thiếu nữ nào. Luyện tập trên sân với một thanh kiếm cùn trong tay là một chuyện, nhưng đâm thanh kiếm sắc dài hàng tấc vào bụng một người và nhìn sự sống tắt dần trong mắt anh ta lại là chuyện khác.” Để giúp cô cứng rắn hơn, Ser Goodwin thường cho cô đến chỗ đồ tể của cha cô để mổ cừu và lợn sữa. Lũ lợn kêu eng éc và những con cừu ré lên như trẻ con sợ hãi. Khi cuộc giết mổ kết thúc cũng là lúc mắt Brienne nhòe nhoẹt nước, quần áo cô cũng vấy máu nên cô phải đưa chúng cho hầu gái đem đi đốt. Nhưng Ser Goodwin vẫn tỏ ra nghi ngại. “Lợn con cũng chỉ là lợn con thôi. Lợn khác với người. Khi còn là một cận vệ nhỏ tuổi như cháu, ta có một người bạn khỏe mạnh, nhanh trí và lanh lợi, một nhà vô địch trong sân tập. Chúng ta đều biết rằng một ngày nào đó cậu ấy sẽ trở thành một hiệp sĩ tài hoa. Sau đó chiến tranh ập đến với Stepstones. Ta chứng kiến bạn mình khiến kẻ địch quỳ gối và đánh bay chiếc rìu từ tay hắn, nhưng khi đáng lẽ có thể ra đòn cuối cùng, cậu ấy lại chần chừ trong một tích tắc. Mà trên chiến trường thì một tích tắc cũng là cả một đời người. Kẻ địch rút dao găm ra và tìm thấy một khe hở trên bộ giáp của bạn ta. Sức mạnh, tốc độ, lòng quả cảm và cả những kỹ năng mà cậu ấy phải khó khăn lắm mới có được… tất cả đều chẳng có nghĩa lý gì khi cậu ấy chùn lòng không dám ra tay. Hãy nhớ lấy điều đó, cô gái ạ.”

Cháu sẽ nhớ, cô thầm hứa với vong linh người thầy giáo già, ở ngay khu rừng thông này. Cô ngồi xuống một tảng đá, lôi kiếm ra và bắt đầu mài. Ta sẽ nhớ, và mong rằng ta sẽ không bao giờ do dự.

Rạng sáng ngày hôm sau, không gian vẫn lạnh lẽo, hoang vắng và tối tăm. Họ chẳng bao giờ nhìn thấy mặt trời lên, nhưng khi bóng đen chuyển sang xám, Brienne biết đã đến lúc phải tiếp tục lên ngựa. Với Dick Lanh Lợi dẫn đường, họ cưỡi ngựa quay lại rừng thông. Brienne theo sát đằng sau hắn, còn Podrick đi sau cùng trên lưng con ngựa nhỏ.

Tòa lâu đài lù lù xuất hiện trước mặt họ mà không có dấu hiệu gì thông báo. Vừa mới trước đó họ còn ở sâu trong rừng, hàng dặm xung quanh chẳng có gì ngoài những tán thông. Sau đó họ đi quanh một tảng đá mòn, và một khe hở xuất hiện phía trước. Cách đó chừng một dặm, khu rừng đột ngột kết thúc. Phía bên kia là bầu trời, biển cả… và một tòa lâu đài cổ kính, xiêu vẹo bị bỏ hoang và um tùm cỏ dại. “Lâu đài Thì Thầm,” Dick Lanh Lợi nói. “Thử nghe mà xem. Cô có thể nghe thấy những cái đầu nói chuyện.”

Podrick há hốc miệng. “Tôi nghe thấy rồi.”

Brienne cũng nghe thấy. Một tiếng lầm bầm nho nhỏ thoảng qua, và dường như âm thanh phát ra cả từ dưới lòng đất lẫn từ trong lâu đài. Âm thanh mỗi lúc một lớn hơn khi họ tới gần vách đá. Đó là âm thanh của biển, đột nhiên cô nhận ra điều đó. Sóng biển tạo thành những cái lỗ trên vách đá bên dưới và nước ầm ầm tràn qua các hang động, đường hầm trong lòng đất. “Chẳng có cái đầu nào cả.” Cô nói. “Tiếng thì thầm mà mọi người nghe thấy là tiếng sóng biển thôi.”

“Sóng biển làm sao thì thầm được. Đó là những cái đầu.”

Tòa lâu đài được xây từ lâu bằng những tảng đá thô mộc, và chẳng có tảng nào giống với tảng nào. Rong rêu phủ dày cộp nơi các khe nứt giữa chúng. Từ dưới nền đất, cây cối mọc rậm rạp. Hầu hết các tòa lâu đài cổ đều có một khu rừng thiêng, nhưng nhìn từ bên ngoài, có vẻ lâu đài Thì Thầm không có. Brienne thúc ngựa thong dong tới rìa vách đá, nơi bức tường phòng thủ bên ngoài đã sập. Từng bụi cây thường xuân độc màu đỏ rực mọc lên từ đống gạch đá vỡ. Cô buộc ngựa vào một thân cây và tiến ra sát vách núi đến hết sức có thể. Khoảng mười lăm mét phía dưới, sóng biển cuồn cuộn tràn qua đống đổ nát của một tòa tháp vỡ. Phía sau, cô lờ mờ nhìn thấy cửa một hang động lớn.

“Đó là tòa tháp báo hiệu cũ,” Dick Lanh Lợi nói khi hắn tới phía sau cô. “Nó sập khi tôi bằng một nửa tuổi Pods bây giờ. Trước đây còn có bậc thang dẫn xuống vịnh, nhưng khi vách đá sập xuống chúng cũng sập theo. Bọn buôn lậu sau đó không lấy nơi này làm điểm dừng nữa. Ngày xưa chúng có thể bơi thuyền vào trong động, nhưng giờ thì thôi rồi, thấy không?” Hắn đặt một tay lên vai cô và dùng tay kia để chỉ.

Brienne nổi da gà. Chỉ cần hắn xô một cái là mình sẽ yên vị dưới kia cùng với tòa tháp vỡ. Cô bước lùi lại. “Bỏ tay ra.”

Crabb nhăn mặt. “Tôi chỉ...”

“Anh chỉ làm sao tôi không quan tâm. Cổng vào đâu?”

“Ở phía bên kia.” Hắn ngần ngại. “Tên hề của cô, hắn không phải người hay để bụng đấy chứ?” Hắn lo lắng nói. “Ý tôi là, đêm qua tôi nghĩ có thể hắn sẽ rất giận ông già Dick Lanh Lợi này, vì cái bản đồ tôi bán cho hắn, và việc tôi giấu hắn chuyện bọn buôn lậu không cập bến ở đây nữa.”

“Với số vàng chuẩn bị kiếm được, ngươi có thể trả lại cho hắn tất cả những gì hắn đã trả cho ngươi.” Brienne không tưởng tượng nổi khi Dontos Hollard buông lời đe dọa thì sẽ như thế nào. “Đấy là nếu ông ta ở đây.”

Họ đi một vòng quanh những bức tường. Tòa lâu đài từng có hình tam giác, với ba tòa tháp vuông ở mỗi góc. Các cánh cổng dẫn vào trong đã mục nát gần hết. Khi Brienne đẩy một cánh, gỗ nứt ra và vỡ thành từng mảnh dài ẩm ướt, một nửa cánh cửa đổ sập xuống trước mặt cô. Bên trong, khoảng không màu xanh u ám tiếp tục hiện ra. Khu rừng đã chọc thủng bức tường và nuốt trọn pháo đài cùng với sân trong. Nhưng đằng sau cánh cổng có một khung lưới sắt, răng của nó cắm ngập xuống nền đất bùn mềm nhão. Chiếc khung lưới đỏ rực vì gỉ sét nhưng vẫn chắc chắn khi Brienne thử rung nó. “Cánh cổng này đã không được dùng đến từ lâu lắm rồi.”

“Tôi có thể trèo qua,” Podrick đề nghị. “Qua đường vách đá, nơi bức tường bị sụp.”

“Như vậy quá nguy hiểm. Ta thấy những tảng đá này rất lỏng lẻo, và thường xuân đỏ là loài cây độc. Chắc chắn phải có một lối hậu dẫn vào.”

Bọn họ tìm thấy nó ở phía bắc của tòa lâu đài, lấp ló sau một bụi cây mâm xôi lớn. Những quả mọng đều đã bị hái, và một nửa bụi cây đã được phát quang để lấy đường vào cánh cửa. Hình ảnh những cành cây gãy khiến lòng Brienne ngập tràn lo lắng . “Ai đó đã đi qua đây, và mới thôi.”

“Tên hề của cô và hai đứa con gái,” Crabb nói. “Tôi đã nói rồi mà.”

Sansa ư? Brienne không thể tin được điều đó. Dù là một gã nát rượu thì Dontos Hollard cũng không mất trí mà đưa cô bé đến một nơi hoang vu như thế này. Đống đổ nát có cái gì đó khiến cô cảm thấy bất an. Cô sẽ không tìm thấy con gái Nhà Stark ở đây... nhưng cô phải vào đó xem sao. Ai đó đã ở đây, cô nghĩ vậy. Ai đó cần nơi ẩn náu. “Ta sẽ vào,” cô nói. “Crabb, ngươi vào cùng ta. Podrick, ta muốn cậu trông chừng lũ ngựa.”

“Tôi cũng muốn vào. Tôi là cận vệ, tôi có thể chiến đấu.”

“Thế nên ta mới nói ngươi ở lại đây. Lũ trộm cướp rất có thể ẩn náu trong rừng. Chúng ta không thể để lũ ngựa lại mà không có ai bảo vệ.”

Podrick đá một viên sỏi. “Xin tuân lệnh.”

Cô lách vai qua bụi cây mâm xôi và kéo tay nắm cửa bằng sắt gỉ sét. Cánh cửa hậu bị kẹt một lúc rồi bỗng nhiên bật mở, những tấm bản lề kêu kẽo kẹt. Âm thanh đó khiến Brienne dựng tóc gáy. Cô tuốt kiếm ra. Dù giấu mình trong bộ quần áo giáp và da thuộc, cô vẫn cảm thấy như không mặc gì.

“Vào đi, tiểu thư,” Dick Lanh Lợi đứng đằng sau thúc giục. “Cô còn đợi gì nữa? Ông già Crabb đã chết từ một ngàn năm trước rồi.”

Cô đang chờ đợi điều gì chứ? Brienne tự mắng mình là đồ ngốc. Âm thanh đó chỉ là tiếng sóng biển bất tận vọng lên từ những hang động bên dưới tòa lâu đài, trầm bổng theo mỗi đợt sóng xô. Tuy nhiên, đúng là âm thanh đó nghe như tiếng thì thầm, và trong một khoảnh khắc dường như cô nhìn thấy cả những cái đầu đang nằm trên kệ và lẩm bẩm với nhau. “Đáng lẽ mình nên dùng kiếm,” một cái đầu nói. “Lẽ ra mình nên dùng thanh kiếm phép.”

“Podrick,” Brienne gọi. “Có một thanh kiếm và bao kiếm bọc trong túi ngủ của ta. Đem chúng đến đây.”

“Vâng, ser. Tiểu thư. Xin tuân lệnh.” Nói xong cậu bé chạy đi.

“Một thanh kiếm ư?” Dick Lanh Lợi gãi gãi sau tai. “Cô đã có kiếm trong tay rồi, sao còn cần một thanh kiếm nữa?”

“Cái này dành cho ngươi.” Brienne đưa chuôi kiếm cho hắn.

“Thật sao?” Crabb ngập ngừng đưa tay ra như thể thanh kiếm sẽ ngoạm tay hắn. “Cô gái đa nghi đưa cho ông già Dick một thanh kiếm ư?”

“Ngươi có biết dùng kiếm không đấy?”

“Tôi là người Nhà Crabb mà.” Hắn giật lấy thanh trường kiếm từ tay cô. “Trong người tôi cũng có dòng máu của Ser Clarence cổ xưa.” Hắn chém vào không khí và nhăn nhở cười với cô. “Thanh kiếm làm nên một lãnh chúa, một số người nói vậy.”

Khi Podrick Payne trở lại, cậu nhóc đưa thanh Kẻ Giữ Lời Thề cho cô, cẩn trọng như thể đó là một đứa trẻ. Dick Lanh Lợi huýt sáo khi nhìn thấy bao kiếm trạm trổ hình một hàng đầu sư tử, nhưng khi cô rút kiếm ra và chém thử, hắn im bặt. Ngay cả âm thanh của nó cũng sắc hơn những thanh kiếm bình thường. “Đi cùng ta,” cô nói với Crabb. Cô nghiêng người lách qua lối hậu, cúi đầu chui qua khung cửa vòm.

Sân trong của lâu đài mở ra trước mắt cô, hoang vu và cỏ mọc um tùm. Bên trái cô là cổng chính và một đống đổ nát, có lẽ là tàn tích của chiếc chuồng ngựa. Những cây non mọc thò ra từ một nửa số ngăn chuồng và chọc thủng cả mái che bằng rạ khô nâu. Phía bên phải, cô nhìn thấy các bậc thang bằng gỗ mục dẫn xuống một nơi tối tăm, có lẽ là nhà ngục hoặc hầm chứa. Ở vị trí của pháo đài trước đây là một đụn đá vỡ nát, bên trên chi chít rêu xanh rêu đỏ. Mặt sân phủ kín cỏ dại và lá thông. Thông lính mọc khắp nơi tạo thành từng hàng san sát. Giữa đám thông là kẻ lạ mặt màu xám; một cây đước con mảnh khảnh với thân cây trắng như một cô gái đồng trinh. Lá cây màu đỏ thẫm mọc ra từ những cành cây vươn thẳng. Xa xa là khoảng không trống trải của bầu trời và biển cả, nơi bức tường đổ sập...

...Và dấu vết còn lại của một đống lửa.

Những tiếng thì thầm cứ luẩn quẩn bên tai cô không dứt. Brienne quỳ xuống bên đống lửa. Cô nhặt một cây củi cháy đen lên và ngửi, rồi khuấy đám tro. Ai đó đã đốt nó để giữ ấm đêm hôm trước. Hoặc họ đang cố gửi tín hiệu cho một con thuyền đi ngang qua.

“Xin chàoooo,” Dick Lanh Lợi gọi to. “Có ai ở đây không?”

“Im lặng,” Brienne nói với hắn.

“Có thể ai đó đang ẩn nấp. Và muốn quan sát chúng ta trước khi ra mặt.” Hắn bước tới nơi những bậc thang dẫn xuống dưới lòng đất và nhòm xuống khoảng không tối tăm.

“Xin chàoooo,” hắn gọi một lần nữa. “Có ai dưới đó không?”

Brienne nhìn thấy một cây non động đậy. Từ bụi rậm một người đàn ông xuất hiện, hắn lấm lem bùn đất đến nỗi trông hắn như thể vừa chui từ dưới lòng đất lên. Trên tay hắn là một thanh kiếm gẫy, nhưng khuôn mặt hắn mới khiến cô khựng lại, là đôi mắt nhỏ xíu và hai lỗ mũi to bè.

Cô biết cái mũi đó. Cô biết đôi mắt đó. Pyg, các bạn của hắn gọi hắn như vậy.

Mọi thứ dường như diễn ra trong tích tắc. Một gã thứ hai nhô lên từ cái giếng, giống như một con rắn trườn qua một đống lá ướt, hắn không phát ra một tiếng động nào. Hắn đội một chiếc mũ sắt nửa đầu bọc trong tấm vải lụa đỏ lấm lem, trên tay cầm một cây lao to và ngắn. Brienne cũng biết hắn. Từ đằng sau cô phát ra tiếng sột soạt khi một cái đầu nữa thò ra từ những tán lá đỏ. Crabb đang đứng ngay dưới cây đước. Hắn ngước lên và nhìn thấy khuôn mặt đó. “Ở đây,” hắn gọi Brienne. “Tên hề của cô đây này.”

“Dick,” cô gọi giục giã, “tới đây mau.”

Shagwell từ trên cây đước nhảy xuống, xổ ra một tràng cười the thé. Hắn mặc bộ đồ sặc sỡ, nhưng chúng đã quá cũ mòn và bẩn thỉu nên chỉ còn đặc một màu nâu thay vì xám hay hồng. Thay vì cầm cái néo của những tên hề, hắn cầm một cây chùy với ba quả cầu gai nối với cán gỗ bằng các sợi xích. Hắn quăng mạnh quả chùy xuống thấp, và từ đầu gối Crabb xương vụn và những tia máu bắn ra tung tóe. “Hài hước thật,” Shagwell hả hê khi Dick ngã xuống. Thanh kiếm cô vừa đưa bay khỏi tay hắn và biến mất trong đám cỏ.

Hắn quằn quại trên mặt đất, la hét và ôm chặt lấy đầu gối bị thương. “Ôi, nhìn kìa,” Shagwell nói, “tên buôn lậu Dick kìa, kẻ vẽ bản đồ cho chúng ta. Mày đi cả quãng đường xa thế này để trả vàng lại cho bọn tao ư?”

“Xin các người,” Dick rên rỉ, “xin đừng, chân tôi...”

“Đau không? Tao có thể giúp mày hết đau đấy.”

“Để hắn yên,” Brienne nói.

“ĐỪNG!” Dick hét lên và giơ hai bàn tay đẫm máu lên che đầu. Shagwell quay quả chùy gai quanh đầu hắn và giáng xuống giữa mặt Crabb. Một tiếng roạp rợn người. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng sau đó, Brienne nghe được cả tiếng tim cô đập thình thịch.

“Shags tồi tệ,” người đàn ông bò lên từ miệng giếng nói. Khi nhìn thấy mặt Brienne, hắn phá lên cười. “Lại là mày ư, ả đàn bà kia? Sao thế, mày đến để săn chúng tao à? Hay mày nhớ những khuôn mặt thân thiện của bọn tao?”

Shagwell nhảy chân sáo và xoay tròn cây chùy của hắn. “Cô ta đến đây vì tao. Đêm nào cô ta cũng mơ thấy tao mỗi khi dùng ngón tay để tự thỏa mãn. Cô ta muốn tao, chúng mày nghe chưa, con ngựa lớn này nhớ tới Shags vui vẻ của ả! Ta sẽ cấy cho cô ta những hạt giống của tên hề, cho đến khi nào cô ta đẻ ra một đứa bé giống tao mới thôi!”

“Mày sẽ cần một cái lỗ khác để làm việc đó đấy, Shags,” Timeon nói bằng giọng Dorne lè nhè.

“Vậy thì tốt nhất tao sẽ dùng tất cả các lỗ trên người cô ta cho chắc.” Hắn di chuyển về phía bên phải cô, trong khi Pyg đang đi vòng tròn về phía bên trái, khiến cô buộc phải lùi về phía bờ vách đá lởm chởm. Chuyến đi cho ba người, Brienne nhớ lại. “Các ngươi chỉ có ba người.”

Timeon nhún vai. “Chúng tao ai đi đường nấy sau khi rời Harrenhal. Urswyck và đám người của hắn đi về phía nam tới Oldtown. Rorge nghĩ hắn có thể trốn thoát tới Saltpans. Tao và các bạn tao tới Maidenpool, nhưng không thể đến gần một con thuyền nào cả.” Gã người Dorne nhấc cây lao lên. “Mày đã cho Vargo một nhát cắn chí mạng đấy, mày biết không hả. Tai hắn sau đó chuyển thành màu đen và bắt đầu chảy mủ. Rorge và Urswyck đang chuẩn bị đi thì Goat nói chúng tao phải giữ tòa lâu đài cho hắn. Hắn nói hắn là lãnh chúa của Harrenhal, và không ai có thể cướp nó từ tay hắn. Hắn vừa nói vừa chảy nước dãi, hệt như mọi khi. Bọn tao nghe nói Núi Yên Ngựa đã tùng xẻo hắn rồi. Ngày đầu tiên một bàn tay, ngày hôm sau một bàn chân, cứ thế xẻo từng phần một cách gọn gàng và sạch sẽ. Chúng băng những vết thương lại để Hoat không chết. Núi Yên Ngựa để của quý của hắn lại cuối cùng, nhưng có con quạ đến triệu tập ông ta về Vương Đô, vì thế ông ta kết thúc và lên đường.”

“Ta không đến đây vì các ngươi. Ta đến để tìm...” Cô suýt nữa buột miệng nói là em gái. “...Tìm một gã hề.”

“Tao là hề đây,” Shagwell vui vẻ tuyên bố.

“Nhưng không phải ngươi,” Brienne trả lời cụt lủn. “Người ta tìm đi cùng một cô gái quý tộc, con gái của Lãnh chúa Stark vùng Winterfell.”

“Vậy thì mày phải tìm Chó Săn,” Timeon nói. “Mà hắn cũng không ở đây. Chỉ có chúng tao thôi.”

“Sandor Clegane?” Brienne hỏi. “Ý các ngươi là gì?”

“Hắn là người giữ con bé Nhà Stark. Tao nghe nói cô ta đang trên đường tới Riverrun thì bị Chó Săn bắt cóc. Con chó chết tiệt.”

Riverrun, Brienne nghĩ. Sansa đang trên đường tới Riverrun. Đến với các chú của mình. “Sao các ngươi biết?”

“Nghe tin từ người của Beric. Lão Lãnh chúa Tia Chớp cũng đang tìm kiếm cô gái đó. Lão đã cử người lục soát khắp vùng Trident để lần theo dấu cô ta. Chúng tao đụng mặt với ba người trong số họ ở Harrenhal, và tra hỏi được câu chuyện từ một tên trước khi hắn chết.”

“Hắn có thể nói dối.”

“Đúng, nhưng hắn đã nói thật. Sau đó, chúng tao nghe tin Chó Săn giết chết ba tên lính của anh trai hắn trong một nhà trọ ở ngã tư đường. Con bé ở đó với hắn. Tên chủ nhà trọ đã thề như vậy trước khi bị Rorge giết, và bọn gái điếm cũng nói hệt như vậy. Bọn chúng đúng là một lũ xấu xí. Không xấu xí bằng mày đâu, nhưng vẫn…”

Hắn đang cố làm ta phân tâm, Brienne nhận ra điều đó, hắn cố ru ngủ ta bằng giọng nói. Pyg đang tiến đến gần hơn.

Shagwell nhảy phốc tới bên cạnh cô. Cô lùi lại để tránh chúng. Bọn chúng sẽ dồn ta tới mép vực nếu ta không chống cự. “Lui ra,” cô cảnh cáo bọn họ.

“Tao nghĩ tao sẽ đút nó vào mũi mày, con điếm ạ,” Shagwell nói. “Như vậy không thú vị sao?”

“Của quý của hắn nhỏ lắm,” Timeon giải thích. “Bỏ thanh kiếm đẹp đẽ đó xuống, may ra chúng tao còn nhẹ nhàng với mày. Bọn tao cần vàng để trả cho bọn buôn lậu, thế thôi.”

“Nếu ta cho vàng, các ngươi sẽ để bọn ta đi chứ?”

“Đúng vậy.” Timeon mỉm cười. “Nhưng sau khi mày đã vui vẻ với tất cả bọn tao. Bọn tao sẽ trả mày xứng đáng như một con điếm bình thường. Một đồng bạc cho mỗi lần. Nếu không bọn tao cũng vẫn cướp vàng và cưỡng hiếp mày, mày có thích cái cách Núi Yên Ngựa đối xử với Lãnh chúa Vargo không? Mày chọn gì?”

“Cái này.” Brienne chĩa kiếm về phía Pyg.

Hắn giơ thanh kiếm gẫy lên che mặt, nhưng khi hắn giơ lên cao, cô lại hạ kiếm xuống thấp. Thanh Kẻ Giữ Lời Thề cắt ngọt qua lớp vải da, len, da và thịt trên đùi tên lính đánh thuê. Pyg huơ kiếm chém lại trong hoảng loạn khi chân hắn đứt lìa khỏi người. Thanh kiếm gẫy của hắn cào lên chiếc áo giáp xích của cô trước khi hắn ngã ngửa ra đất. Brienne đâm qua họng hắn, xoáy mạnh thanh kiếm, rút ra và quay người lại đúng lúc mũi lao của Timeon sượt qua mặt cô. Mình không được do dự, cô tự nhủ khi máu chảy xuống thành vệt đỏ trên má cô. Ông thấy không, Ser Goodwin? Cô hầu như không cảm nhận thấy vết thương trên mặt.

“Đến lượt mày đấy,” cô nói với Timeon khi gã người Dorne rút cây lao thứ hai ra, ngắn hơn và to hơn cây thứ nhất. “Ném đi.”

“Để mày nhảy tránh và tấn công tao ư? Rồi tao sẽ chết như Pyg ư? Không. Giết nó, Shags.”

“Mày giết nó đi,” Shagwell nói. “Mày không thấy nó đã làm gì với Pyg à? Cô ta là ả điên máu lạnh đấy.” Tên hề đang ở phía sau cô, Timeon ở phía trước. Dù cô quay hướng nào thì tên còn lại cũng sẽ tấn công sau lưng cô.

“Giết nó đi,” Timeon giục, “rồi mày có thể làm tình với cái xác của nó.”

“Ồ, mày yêu tao quá nhỉ.” Cây chùy xoay xoay trong không trung. Chọn một tên, Brienne tự nhủ. Chọn một tên và kết liễu hắn thật nhanh. Bỗng nhiên một hòn đá từ đâu bay đến trúng đầu Shagwell. Brienne không do dự lấy một giây. Cô lao về phía Timeon.

Tuy chiến đấu giỏi hơn Pyg nhưng hắn chỉ có một cây lao ngắn, trong khi cô có thanh kiếm làm bằng thép Valyria. Kẻ Giữ Lời Thề trở nên sống động trong tay cô. Cô chưa bao giờ nhanh nhẹn đến như vậy. Thanh kiếm trở thành một vệt màu xám mờ. Khi cô xông vào, hắn đâm cô bị thương ở vai, nhưng cô đã chém đứt tai hắn và một nửa má hắn, chặt cụt đầu mũi lao và đâm sâu vào bụng hắn qua lớp áo giáp xích hắn đang mặc.

Timeon vẫn cố gắng chống trả khi cô rút kiếm khỏi người hắn, máu chảy đỏ rực cả rãnh kiếm. Hắn lần tay xuống thắt lưng và rút ra một con dao găm, và Brienne chặt đứt bàn tay hắn. Nhát này để trả thù cho Jaime. “Đức Mẹ nhân từ,” gã người Dorne ngắc ngoải, máu trào ra từ miệng và phun ra thành dòng từ cổ tay. “Kết thúc đi. Trả ta lại với Dorne, con chó cái chết tiệt.”

Cô kết liễu hắn.

Shagwell đang quỳ mọp khi cô quay đầu lại, vẻ mặt sững sờ khi hắn lóng ngóng tìm cây chùy gai. Khi hắn loạng choạng đứng lên, một hòn đá nữa đáp trúng tai hắn. Podrick đã trèo lên bờ tường đổ và đứng giữa đám thường xuân, trừng trừng nhìn xuống, với hòn đá trên tay. “Tôi đã nói tôi có thể chiến đấu mà!” Cậu nhóc nói vọng xuống.

Shagwell cố gắng bò đi. “Tôi đầu hàng,” gã hề khóc lóc van xin, “Tôi đầu hàng. Cô đừng hại Shagwell Ngọt Ngào, một người hài hước như tôi mà phải chết thì thật phí.”

“Ngươi cũng chẳng tốt đẹp gì hơn bọn chúng. Ngươi cướp của, hãm hiếp, giết người.”

“Đúng, đúng, tôi từng như vậy, tôi không phản đối gì cả... nhưng tôi rất thú vị với những câu chuyện đùa hài hước. Tôi có thể khiến cho đám đàn ông bò ra cười.”

“Nhưng lại làm cho phụ nữ phải khóc.”

“Đó đâu phải lỗi của tôi? Phụ nữ không có khiếu hài hước.”

Brienne hạ thấp thanh Kẻ Giữ Lời Thề xuống. “Đào một cái mộ đi. Ở đó, bên dưới cây đước ấy.” Cô chỉ bằng thanh kiếm của mình.

“Tôi không có thuổng.”

“Ngươi có hai tay đấy thôi.” Vẫn nhiều hơn so với một bàn tay ngươi để lại cho Jaime.

“Tại sao lại phải thế? Cứ để chúng cho bọn quạ.”

“Timeon và Pyg thì để cho bọn quạ. Nhưng Dick Lanh Lợi sẽ có một nấm mồ. Hắn là người Nhà Crabb. Nơi này là của hắn.”

Nước mưa làm mặt đất mềm xốp, nhưng tên hề phải mất hết cả buổi hôm đó để đào một cái hố đủ sâu. Khi hắn đào xong thì màn đêm đã buông, đôi tay hắn cũng phồng rộp và chảy máu. Brienne tra thanh Kẻ Giữ Lời Thề vào bao, thu lượm xác Dick Crabb và khiêng hắn tới cái hố. Cô thậm chí khó có thể nhìn vào mặt hắn. “Ta xin lỗi vì đã không tin tưởng ngươi. Nhưng ta không bao giờ tin tưởng ai được nữa.”

Khi cô quỳ để đặt cái xác xuống, Brienne nghĩ tên hề có thể ra tay khi cô đang quay lưng lại.

Trong tích tắc, cô nghe thấy tiếng thở hổn hển của hắn ở đằng sau trước khi Podrick kêu lên báo hiệu cho cô. Một tay Shagwell nắm chặt một tảng đá nhọn lởm chởm. Brienne lôi con dao trong ống tay áo ra.

Hầu như dao bao giờ cũng thắng đá.

Cô gạt tay hắn sang một bên và đâm vào bụng hắn. “Cười đi,” cô gầm gừ. Nhưng thay vào đó, hắn chỉ rên rỉ. “Cười đi,” cô nhắc lại, một tay túm cổ hắn và tay kia đâm vào bụng. “Cười nữa đi!” Cô nói đi nói lại câu đó, cho đến khi máu ướt đẫm lên tận cổ tay cô và mùi máu tanh của gã hề khiến cô suýt sặc. Nhưng Shagwell chưa bao giờ cười. Tiếng nức nở mà Brienne nghe được là tiếng của chính cô. Khi nhận ra điều đó, cô rùng mình vứt con dao xuống đất.

Podrick giúp cô thả Dick Lanh Lợi xuống huyệt. Khi họ xong việc, mặt trăng đang dần lên cao. Brienne phủi đất khỏi tay và ném hai đồng vàng xuống mộ.

“Tại sao cô lại làm thế, tiểu thư? Ser?” Pod hỏi.

“Đó là phần thưởng ta đã hứa trả cho hắn nếu hắn tìm được tên hề cho ta.”

Một tràng cười rộ lên đằng sau họ. Cô rút thanh Kẻ Giữ Lời Thề ra khỏi vỏ, xoay kiếm, và tưởng rằng lại một tên nữa trong hội Dị Nhân Đẫm Máu... nhưng đó chỉ là Hyle Hunt trên bờ một bức tường đổ, hai chân vắt chéo lên nhau. “Nếu dưới địa ngục có nhà thổ thì bọn gái điếm sẽ biết ơn cô lắm đấy,” vị hiệp sĩ nói vọng xuống. “Nếu không thì quả thật là lãng phí tiền bạc.”

“Tôi phải giữ lời hứa của mình. Anh làm gì ở đây?”

“Lãnh chúa Randyll lệnh cho tôi đi theo cô. Nếu chẳng may cô tìm thấy Sansa Stark, ông ấy bảo tôi hãy đưa cô ta về Maidenpool. Đừng lo, tôi đã nhận lệnh không được làm hại cô.”

Brienne khịt mũi. “Cứ như là anh có thể vậy.”

“Cô sẽ làm gì bây giờ, tiểu thư?”

“Vùi đất đậy hắn lại.”

“Ý tôi là về cô gái cơ, tiểu thư Sansa ấy.”

Brienne nghĩ một lát. “Cô ấy đang trên đường tới Riverrun, nếu những gì Timeon nói là đúng. Và đâu đó trên đường, cô ấy bị Chó Săn bắt được. Nếu tìm thấy hắn…”

“...Hắn sẽ giết cô.”

“Hoặc là tôi giết hắn,” cô ngoan cố nói. “Anh giúp tôi lấp huyệt cho Crabb tội nghiệp được không, ser?”

“Chẳng có hiệp sĩ đích thực nào lại từ chối một người đẹp như vậy cả.” Ser Hyle trèo xuống khỏi bức tường. Họ cùng nhau lấp đất lên xác Dick Lanh Lợi, trong khi mặt trăng đã lên cao, và dưới lòng đất, những cái đầu của các vị vua bị lãng quên đang thì thầm những điều bí mật.

NGƯỜI TÔN LẬP NỮ HOÀNG

Nếu như ở nơi khác vàng được đưa ra làm chuẩn mực để đo mức độ giàu có thì dưới ánh mặt trời thiêu đốt của Dorne nó được đo bằng nước, vì thế mọi giếng nước đều được canh phòng cẩn mật. Tuy nhiên, chiếc giếng ở Shandystone đã cạn từ một trăm năm nay, những người canh gác nó cũng đã bỏ đi đến nơi nào ẩm ướt hơn, bỏ lại pháo đài khiêm tốn của họ với những cột chống khắc rãnh soi và những ô cửa ba vòm. Rồi cát bụi quay về và lấy lại những gì vốn thuộc về nó.

Arianne Martell tới cùng Drey và Sylva ngay khi mặt trời vừa lặn, phía tây bầu trời trông như một tấm thảm màu vàng và tía, các đám mây cũng tỏa thứ ánh sáng màu đỏ thẫm. Đống đổ nát dường như rực rỡ hẳn lên; những chiếc cột gãy sáng sắc hồng, nắng đỏ rực bò trên sàn nhà bằng đá nứt nẻ, và cát cũng chuyển từ vàng sang cam rồi tía khi nắng nhạt dần. Garin đến trước đó vài tiếng, và vị hiệp sĩ tên Sao Đen đã tới từ hôm trước.

“Chỗ này đáng yêu quá,” Drey quan sát khi anh đang giúp Garin cho ngựa uống nước. Họ mang theo cả nước uống. Những con chiến mã xứ Dorne rất nhanh nhẹn và bền sức, chúng có thể đi thêm một chặng đường dài sau khi những con ngựa khác đã bỏ cuộc, nhưng ngay cả như vậy cũng không được đế cho chúng thiếu nước. “Sao công chúa biết nơi này?”

“Chú ta từng đưa ta tới đây cùng Tyene và Sarella.” Ký ức khiến Arianne mỉm cười. “Ông ấy bắt được vài con rắn hổ lục và chỉ cho Tyene cách an toàn nhất để chiết nọc độc từ chúng. Sarella lật từng tảng đá, phủi cát trên từng bức phù điêu và muốn tìm hiểu mọi thứ về những người đã từng sống ở đây.”

“Còn công chúa đã làm gì?” Sylva hỏi.

Ta ngồi bên cạnh giếng và vờ như một hiệp sĩ trộm cắp nào đó mang ta đến đây ân ái, cô nghĩ, một người đàn ông cao to, cứng cỏi với đôi mắt đen và chỏm tóc hình chữ V giữa trán. Ký ức khiến cô cảm thấy khó chịu. “Ta mơ mộng,” cô nói, “và khi mặt trời lặn, ta ngồi khoanh chân dưới chân chú ta và đòi nghe kể chuyện.”

“Hoàng tử Oberyn lúc nào cũng có vô số chuyện để kể.” Ngày đó Garin cũng ở bên họ; anh và Arianne có chung một bà vú nuôi, và ngay từ trước khi biết đi họ đã không rời nhau nửa bước. “Tôi vẫn nhớ ông ấy kể về hoàng tử Garin, tôi được đặt tên theo ông ấy.”

“Garin Vĩ Đại,” Drey nói, “điều kỳ diệu của vùng Rhoyne.”

“Chính là ông ấy. Ông ấy đã làm cả Valyria run sợ.”

“Họ run sợ,” Ser Gerold nói, “sau đó họ giết ông ta. Nếu tôi để cho hai mươi lăm vạn người phải chết, họ có gọi tôi là Gerold Vĩ Đại không nhỉ?” Anh ta khịt mũi. “Chắc sẽ vẫn là Sao Đen, tôi nghĩ vậy. Ít nhất thì đó là danh hiệu của riêng tôi.” Anh ta rút thanh trường kiếm ra, ngồi trên miệng chiếc giếng cạn và bắt đầu mài nó bằng một thanh đá mài.

Arianne nhìn anh ta đầy cảnh giác. Anh ta thuộc dòng dõi cao quý, đủ để mình chọn làm chồng, cô nghĩ. Cha sẽ nghi ngờ liệu đầu óc mình có vấn đề hay không, nhưng con cái mình sẽ đẹp như các lãnh chúa rồng. Nếu có một người nào đó đẹp trai hơn thế ở Dorne thì cô chưa từng biết đến. Ser Gerold Dayne có chiếc mũi khoằm, xương gò má cao và bộ hàm chắc khỏe. Mặt anh ta được cạo nhẵn nhụi, nhưng đám lông dày mọc đầy từ cổ trở xuống trông như dòng sông băng trắng bạc, ở giữa là một vệt đen chia đôi dòng nước. Anh ta có cái miệng trông dữ tợn, nhưng miệng lưỡi còn dữ tợn hơn. Đôi mắt anh ta tưởng như có màu đen khi anh ngồi mài kiếm trong ánh mặt trời đang lặn, nhưng cô từng nhìn chúng ở khoảng cách gần hơn, nên cô biết chúng có màu tía. Màu tía sẫm. Đen tối và giận dữ.

Chắc hẳn cảm nhận được ánh mắt cô đang chăm chú nhìn mình nên anh ta ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt cô và mỉm cười. Arianne thấy mặt nóng ran. Đáng lẽ mình không nên mang theo người này. Nếu anh ta nhìn mình như vậy khi Arys đang ở đây thì chắc chắn sẽ có một trận đổ máu trên cát. Là máu của ai thì cô không dám chắc. Theo truyền thống, lính Ngự Lâm là những hiệp sĩ tài hoa nhất trên khắp Bảy Phụ Quốc... nhưng Sao Đen là Sao Đen.

Ban đêm ở Dorne lạnh lẽo hơn khi ở trên những cồn cát. Garin bẻ những cành cây trắng đã khô héo và chết từ một trăm năm nay để làm củi đốt. Drey làm nhiệm vụ nhóm bếp, anh ta vừa huýt sáo vừa lấy mồi từ hòn đá lửa.

Khi củi đã cháy, họ ngồi quanh lửa và chuyền tay nhau một túi da đựng rượu mùa hè… tất cả mọi người trừ Sao Đen, người thích uống nước chanh không đường. Garin đang trong tâm trạng vui vẻ nên mua vui cho mọi người với những câu chuyện mới nhất từ thị trấn Planky ở cửa sông Greenblood, nơi lũ trẻ mồ côi ở đó tới giao thương với những chiếc tàu vuông, thuyền đáy bằng và ga-lê đến từ bên kia bờ biển hẹp. Nếu lời của các thủy thủ đáng tin thì ở phía đông đang sôi sục trong sự kinh hoàng và sợ hãi: một cuộc nổi loạn của nô lệ ở Astapor, những con rồng ở Qarth, bệnh dịch xám ở Yi Ti. Một vị vua hải tặc mới nổi lên ở Quần đảo Basilisk và cướp phá thị trấn Cây Cao, còn ở Qohor, những kẻ đi theo dòng tu đỏ gây bạo loạn và cố đốt trụi thần Dê Đen. “Hội Chiến Binh Vàng đã hủy giao ước với Myr ngay khi những người Myr chuẩn bị tham chiến với Lys.”

“Người Lys đã mua lại họ,” Sylva gợi ý.

“Những người Lys nhanh trí,” Drey nói. “Vừa thông minh, vừa hèn nhát.”

Arianne hiểu rõ hơn thế. Nếu Quentyn có Hội Chiến Binh Vàng hậu thuẫn phía sau... “Bên dưới đống vàng là những thanh gươm lạnh lẽo,” đó là khẩu hiệu của họ. Cậu sẽ cần đao kiếm và nhiều hơn thế nữa, em trai ạ, nếu cậu muốn gạt ta sang một bên. Ở Dorne, Arianne được mọi người yêu mến, trong khi chẳng mấy ai biết đến Quentyn. Chẳng nhóm lính đánh thuê nào có thể thay đổi điều đó.

Ser Gerold đứng dậy. “Tôi phải đi tiểu đây”.

“Chú ý quan sát chỗ anh dừng chân đấy,” Drey cảnh báo. “Hoàng tử Oberyn lấy nọc lũ rắn ở đây cũng đã khá lâu rồi.”

“Tôi đã quá quen với nọc rắn rồi, Dalt. Con rắn nào cắn tôi sẽ phải hối hận.” Ser Gerold biến mất sau một ô cửa tò vò đổ nát.

Khi anh ta đi rồi, những người khác nhìn nhau. “Xin công chúa thứ lỗi,” Garin nói nhỏ, “nhưng tôi không thích gã đó.”

“Thật đáng tiếc,” Drey nói. “có vẻ anh ta có cảm tình với anh đấy chứ.”

“Chúng ta cần anh ta,” Arianne nhắc nhở. “Chúng ta có thể cần tay kiếm đó hoặc không, nhưng lâu đài của anh ta thì chắc chắn là có.”

“High Hermitage không phải là tòa lâu đài duy nhất ở Dorne,” Sylva Tàn Nhang nói, “và công chúa còn có các hiệp sĩ khác yêu quý người không kém. Drey cũng là một hiệp sĩ.”

“Đúng vậy,” anh ta khẳng định. “Tôi có một con ngựa tuyệt vời và một thanh kiếm sắc, còn lòng dũng cảm của tôi thì chỉ sau… hừm, thực ra là vài người thôi.”

“Vài trăm người thì đúng hơn, ser,” Garin nói.

Arianne để mặc bọn họ trêu chọc và đùa cợt nhau. Drey và Sylva Tàn Nhang là những người bạn thân nhất của cô bên cạnh cô em họ Tyene, còn Garin vẫn thường trêu cô vì cả hai cùng bú chung sữa của mẹ cậu ta. Tuy nhiên vào lúc này, cô không có tâm trạng để đùa giỡn. Mặt trời đã lặn và bầu trời vô số những ngôi sao. Cô ngả lưng vào một chiếc cột xẻ rãnh và tự hỏi không biết em trai cô có đang cùng ngắm một vì sao trên trời không, dù cậu ta đang ở đâu đi nữa. Cậu có nhìn thấy ngôi sao màu trắng kia không, Quentyn? Đó là ngôi sao của Nymeria sáng rực, còn dải ngân hà phía sau là mười ngàn con thuyền. Ngôi sao ấy cháy sáng rực chẳng kém gì ai, và ta cũng sẽ như vậy. Các người sẽ không thể cướp mất quyền thừa kế hợp pháp của ta!

Khi bị gửi đến Yronwood, Quentyn còn rất trẻ; quá trẻ, theo lời kể của mẹ cô. Người Norvos không bao giờ gửi con cho người khác nuôi, và phu nhân Mellario chưa bao giờ tha thứ cho hoàng tử Doran vì đã đem con trai của bà đi. “Ta cũng chẳng thích thú gì điều đó hơn nàng,” Arianne nghe lén được cha cô nói, “nhưng chúng ta còn một món nợ máu, và Quentyn là đồng xu duy nhất mà Lãnh chúa Ormond chấp nhận.”

“Đồng xu?” Mẹ cô rít lên. “Nó là con trai ông. Có người cha nào lại dùng chính máu thịt của mình để trả nợ hay không?”

“Một món nợ sang trọng và lộng lẫy,” Doran Martell trả lời.

Hoàng tử Doran vẫn giả bộ như em trai cô đang ở bên cạnh Lãnh chúa Yronwood, nhưng mẹ của Garin đã nhìn thấy cậu ấy ở thị trấn Planky với tư cách một lái buôn. Một trong những người đồng hành của cậu ấy cũng có một người mắt bị nhược thị giống như Cletus Yronwood, cậu con trai bất kham của Lãnh chúa Anders. Một vị học sĩ miệng lưỡi dẻo quẹo cũng đi cùng với họ. Em mình không khôn ngoan như cậu ấy tưởng. Một người khôn ngoan sẽ khởi hành từ Oldtown, dù như vậy có nghĩa là cuộc hành trình sẽ dài hơn. Ở Oldtown, có thể cậu ấy sẽ không bị nhận ra. Bạn bè của Arianne có những người là trẻ mồ côi ở thị trấn Planky, và vài người đã rất tò mò tại sao hoàng tử và con trai của một lãnh chúa lại phải dùng một cái tên giả và tìm cách qua biển hẹp. Một trong số họ từng bò vào qua cửa sổ trong đêm, phá khóa chiếc két an toàn nhỏ của Quentyn và tìm thấy những cuộn giấy bên trong.

Arianne sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ hơn để biết chuyến đi bí mật qua biển hẹp của Quentyn có phải vì mục đích riêng của cậu ấy hay không... nhưng các cuộn giấy da em trai cô mang theo được niêm phong bằng con dấu hình mặt trời và thanh giáo của Dorne. Em họ của Garin không dám bẻ con dấu để đọc chúng, nhưng…

“Công chúa.” Ser Gerold Dayne đứng sau lưng cô, một nửa người dưới ánh trăng và một nửa chìm trong bóng tối.

“Cuộc đi tiểu tốt đẹp chứ?” Arianne lém lỉnh hỏi.

“Mặt đất phủ cát rất dễ chịu.” Dayne đặt một chân lên đầu một bức tượng, có lẽ ngày xưa là tượng Trinh Nữ cho đến khi cát bào mòn hết các đường nét trên mặt cô ta. “Trong khi đang đi tiểu tôi nghĩ ra một việc, đó là kế hoạch này của người rất có thể không đem lại những gì người muốn.”

“Và thứ ta muốn là gì, ser?”

“Các cô em Rắn Cát được tự do. Trả thù cho Oberyn và Elia. Tôi có biết bài hát đó không nhỉ? Người muốn nếm một chút máu sư tử.”

Đúng, và cả quyền thừa kế hợp pháp của ta nữa. Ta muốn có Sunspear, và chiếc ngai của cha ta. Ta muốn có Dorne. “Ta muốn công lý.”

“Cứ gọi nó là gì tùy thích. Tôn một đứa con gái Nhà Lannister lên làm vua là một hành động giả dối và rỗng tuếch. Cô ta sẽ không bao giờ ngồi được lên Ngai Sắt. Và người cũng chẳng thể có được cuộc chiến người cần. Sư tử không dễ bị chọc tức đâu.”

“Sư tử đã chết. Ai mà biết con sư tử cái yêu quý đứa con nào hơn?”

“Đứa con đang ở cùng trong hang của nó.” Ser Gerold tuốt kiếm ra. Thanh kiếm sáng lấp lánh trong ánh sao, sắc lẹm. “Đây mới là cách để bắt đầu chiến tranh. Không phải với một chiếc vương miện vàng, mà bằng một thanh kiếm thép.”

Ta không phải kẻ giết hại trẻ em. “Quên kế hoạch đó đi. Myrcella đang nằm dưới sự bảo hộ của ta. Và Ser Arys cũng sẽ không để ai làm hại cô công chúa yêu quý của anh ta đâu, anh biết điều đó mà.”

“Không, thưa công chúa. Điều duy nhất tôi biết là Nhà Dayne luôn chiến thắng Nhà Oakheart suốt vài nghìn năm nay.”

Sự kiêu ngạo của anh ta khiến cô nghẹt thở. “Ta lại thấy Nhà Oakheart luôn chiến thắng Nhà Dayne trong khoảng thời gian dài không kém.”

“Chúng ta đều có những truyền thống của gia đình.” Sao Đen tra gươm vào vỏ. “Mặt trăng đang lên, và tôi thấy con người hoàn hảo của người đang tới kìa.”

Anh ta quả thực rất tinh mắt. Người đàn ông trên lưng con ngựa xám cao chính xác là Ser Arys, chiếc áo choàng trắng bay phấp phới oai vệ khi anh thúc ngựa chạy trên cát. Công chúa Myrcella ngồi sau anh trong chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, giúp che đi những lọn tóc quăn vàng óng.

Khi Ser Arys đang đỡ cô bé từ trên yên ngựa xuống, Drey quỳ một gối xuống trước cô. “Nữ hoàng.”

“Nữ hoàng.” Sylva Tàn Nhang cũng quỳ xuống bên cạnh.

“Thưa nữ hoàng, tôi là bề tôi của người.” Garin quỳ cả hai gối.

Myrcella bối rối bám chặt lấy cánh tay Arys Oakheart. “Tại sao họ lại gọi ta là nữ hoàng?” Cô hỏi với giọng buồn rầu. “Ser Arys, đây là nơi nào, và họ là ai vậy?”

Anh ta chưa nói gì với cô bé sao? Arianne tiến về phía trước, bộ trang phục bằng lụa xoay nhè nhẹ, cô mỉm cười để trấn an đứa trẻ. “Đó là những người bạn chân chính và trung thành của ta, nữ hoàng ạ… và họ cũng sẽ là bạn của em.”

“Công chúa Arianne?” Cô bé khoác tay Arianne. “Tại sao họ lại gọi em là nữ hoàng? Có chuyện tồi tệ gì xảy ra với Tommen rồi sao?”

“Cậu ấy bị điều khiển bởi những kẻ xấu xa, quỷ quyệt, thưa nữ hoàng,” Arianne nói, “và ta sợ rằng chúng đã hiệp lực với cậu ấy để giành lấy chiếc ngai của em.”

“Ngai của em? Ý chị là Ngai Sắt sao?” Cô gái trông bối rối hơn bao giờ hết. “Thằng bé chưa bao giờ trộm cắp cái gì cả, Tommen...”

“...Nhỏ tuổi hơn em, đúng không?”

“Tính theo tuổi thì em lớn hơn.”

“Điều đó có nghĩa là Ngai Sắt chính đáng phải thuộc về em,” Arianne nói. “Em trai em mới chỉ là một cậu bé, em không nên trách nó. Cậu nhóc có những cố vấn tồi, còn em có bè bạn. Ta có thể hân hạnh giới thiệu họ được không?” Cô nắm lấy tay cô bé. “Nữ hoàng, ta đem đến cho em Ser Andrey Dalt, người thừa kế của Lemonwood.”

“Bạn bè gọi tôi là Drey,” anh ta nói, “và tôi sẽ rất vinh dự nếu cũng được nữ hoàng gọi bằng cái tên đó.”

Tuy Drey có vẻ mặt thân thiện và nụ cười thoải mái nhưng Myrcella vẫn nhìn anh ta đầy cảnh giác. “Cho đến khi hiểu rõ về anh hơn, tôi sẽ gọi anh là ser.”

“Dù nữ hoàng gọi bằng cái tên nào, tôi vẫn là bề tôi của người.”

Sylva hắng giọng, cho đến khi Arianne nói, “Ta có thể giới thiệu tiểu thư Sylva Santagar không, thưa nữ hoàng? Sylva Tàn Nhang, người chị em thân thiết nhất của ta.”

“Tại sao họ gọi cô như vậy?” Myrcella hỏi.

“Vì đám tàn nhang trên mặt tôi, thưa nữ hoàng,” Sylva trả lời, “dù họ đều chống chế rằng đó là vì tôi là người thừa kế của Spottswood.”

Garin là người tiếp theo, một người đàn ông tay chân mềm dẻo, da ngăm đen, mũi dài và một bên tai đeo khuyên bằng ngọc bích. “Đây là Garin Vui Vẻ thuộc hội trẻ mồ côi, người vẫn thường chọc cười ta,” Arianne nói. “Mẹ cậu ấy ngày xưa từng là vú nuôi của ta.”

“Tôi rất tiếc vì bà ấy đã qua đời,” Myrcella nói.

“Ồ không, bà ấy vẫn còn sống, nữ hoàng đáng yêu ạ.” Garin cười nhăn nhở để lộ chiếc răng vàng mà Arianne đem cho anh ta để thay thế chiếc mà cô làm gãy. “Tôi là trẻ mồ côi vùng Greenblood, ý công chúa Arianne là như vậy.”

Myrcella sẽ có thời gian tìm hiểu về lịch sử của lũ trẻ mồ côi trên đường lên thượng nguồn dòng sông. Arianne giới thiệu thành viên cuối cùng trong nhóm của cô với nữ hoàng tương lai. “Cuối cùng, nhưng là người dũng cảm nhất, ta mang đến cho em Ser Gerold Dayne, một hiệp sĩ của lâu đài Starfall.”

Ser Gerold quỳ một gối. Ánh trăng sáng lên trong đôi mắt đen của anh ta khi anh ta lạnh lùng nhìn cô bé.

“Ngày xưa có một người là Arthur Dayne,” Myrcella nói. “Ông ấy là hiệp sĩ trong Ngự Lâm Quân dưới thời Vua Điên Aerys.”

“Đó là Kiếm Sĩ Sao Mai. Ông ấy chết rồi.”

“Thế bây giờ anh có phải là Kiếm Sĩ Sao Mai không?”

“Không, mọi người gọi tôi là Sao Đen, và tôi thuộc về bóng đêm.”

Arianne kéo cô bé ra chỗ khác. “Chắc em đã đói rồi. Chúng ta có chà là, pho mát, ô liu và nước chanh. Tuy nhiên, em không nên ăn hay uống quá nhiều. Sau khi nghỉ ngơi một lát, chúng ta phải lên đường. Trên sa mạc tốt nhất chúng ta nên di chuyển vào ban đêm trước khi mặt trời lên. Như vậy tốt hơn cho lũ ngựa.”

“Và cả những người cưỡi ngựa nữa,” Sylva Tàn Nhang nói. “Lại đây, nữ hoàng, vào đây sưởi ấm đi. Tôi sẽ rất vinh dự được phục vụ người.”

Khi cô ta dẫn công chúa tới bên đám lửa, Arianne thấy Ser Gerold đang đứng đằng sau. “Gia tộc của tôi có lịch sử mười ngàn năm, từ buổi bình minh của loài người,” anh ta phàn nàn. “Tại sao chỉ có anh họ tôi là người duy nhất của dòng tộc Dayne được mọi người nhớ đến?”

“Đó là một hiệp sĩ vĩ đại,” Ser Arys Oakheart chen vào.

“Anh ta có thanh kiếm vĩ đại,” Sao Đen nói.

“Và một trái tim vĩ đại nữa.” Ser Arys khoác cánh tay Arianne. “Công chúa, chúng ta có thể nói chuyện riêng một lúc được không?”

“Được thôi.” Cô dẫn Ser Arys vào sâu hơn trong ngôi nhà đổ. Bên dưới tấm áo choàng, vị hiệp sĩ mặc một chiếc áo chẽn bằng vải kim tuyến thêu ba chiếc lá sồi xanh của Nhà Oakheart. Trên đầu anh là một chiếc mũ sắt nhẹ với chóp nhọn răng cưa trên đỉnh và được quấn xung quanh bằng một chiếc khăn vàng theo kiểu Dorne. Nếu không có chiếc áo choàng, người ta có thể tưởng nhầm anh là một hiệp sĩ bình thường nào đó. Chiếc áo choàng bằng lụa trắng sáng lên mờ ảo, bàng bạc như ánh trăng và nhẹ nhàng như làn gió. Một lính Ngự Lâm thực thụ, một gã ngốc ga lăng. “Cô bé có biết nhiều về việc này không?”

“Vừa đủ thôi. Trước khi chúng ta rời Vương Đô, chú Myrcella nhắc cô ấy rằng ta là người bảo hộ của cô ấy, và tất cả mệnh lệnh của ta đều nhằm bảo vệ cho cô ấy an toàn. Trên đường, cô ấy cũng đã nghe thấy những kẻ hò hét đòi báo thù. Cô ấy biết đây không phải là một trò chơi. Con bé rất dũng cảm, và khôn ngoan hơn tuổi nữa. Cô ấy làm tất cả những gì ta yêu cầu, và không bao giờ hỏi han, thắc mắc nửa lời.” Vị hiệp sĩ kéo tay cô, nhìn quanh và hạ giọng. “Có những tin tức khác ta nghĩ nàng nên nghe. Tywin Lannister chết rồi.”

Tin đó quá sốc. “Chết rồi ư?”

“Bị Quỷ Lùn sát hại. Thái hậu đã nắm quyền nhiếp chính.”

“Vậy sao?” Một người đàn bà ngồi trên Ngai Sắt? Arianne suy nghĩ một lúc. Như vậy lại có lợi cho cô. Nếu các lãnh chúa của Bảy Phụ Quốc đã quen với việc thái hậu Cersei trị vì thì họ cũng sẽ dễ dàng quỳ gối trước nữ hoàng Myrcella. Lãnh chúa Tywin từng là một kẻ thù nguy hiểm, nhưng giờ ông ta đã không còn, kẻ thù của Dorne sẽ yếu đi rất nhiều. Người Nhà Lannister đang chém giết lẫn nhau, điều đó mới tuyệt làm sao. “Thế còn tên lùn sao rồi?”

“Hắn bỏ trốn,” Ser Arys trả lời. “Cersei treo thưởng chức lãnh chúa cho ai giao nộp được đầu hắn.” Giữa khu sân trong lợp mái với một nửa chìm trong cát, anh đẩy cô dựa vào một chiếc cột và hôn cô, tay anh lần tìm ngực cô. Một nụ hôn dài và sâu, anh còn định tốc váy cô lên, nhưng Arianne phá lên cười và ngăn anh lại. “Có vẻ việc phong nữ hoàng làm chàng thích thú đấy nhỉ, ser, nhưng chúng ta không có thời gian cho việc này. Hãy để sau đi, em hứa.” Cô chạm tay lên má anh. “Chàng có gặp vấn đề gì không?”

“Chỉ có Trystane thôi. Cậu ta muốn được ngồi cạnh giường Myrcella và chơi cyvasse với cô bé.”

“Cậu ấy bị lên sởi hồi 4 tuổi, em nói với chàng rồi đấy. Mỗi người chỉ bị lên sởi một lần duy nhất thôi. Chàng nên nói rằng Myrcella đang bị bệnh da hóa đá, như vậy thằng bé sẽ không dám lại gần nữa.”

“Có thể cậu nhóc đó sẽ tránh xa, nhưng học sĩ của cha nàng thì không đâu.”

“Caleotte,” cô nói. “Ông ta cố tìm gặp cô bé ư?”

“Chưa một lần, kể từ khi ta miêu tả những nốt đỏ trên mặt cô ấy. Ông ta nói không thể làm được gì mà phải chờ cho đến khi bệnh tự thuyên giảm, và đưa cho ta một lọ thuốc mỡ để làm giảm ngứa.”

Chẳng có đứa trẻ dưới 10 tuổi nào chết vì lên sởi, nhưng với người lớn thì đó có thể là căn bệnh chết người, và hồi nhỏ Maester Caleotte chưa từng bị sởi. Arianne cũng bị những nốt đỏ đó năm cô lên tám.

“Tốt,” cô nói. “Thế còn người hầu gái? Trông cô ta có giống không?”

“Có, nếu nhìn từ xa. Cũng vì thế mà Quỷ Lùn chọn cô bé đó thay vì rất nhiều cô gái dòng dõi hơn. Myrcella giúp cô ta cắt tóc và vẽ các chấm đỏ lên mặt cô bé. Hai người là họ hàng xa. Lannisport nhung nhúc những người Nhà Lanny, Lannett, Lantell, và chẳng có mấy người Nhà Lannister, và một nửa trong số họ có tóc màu vàng. Nếu mặc váy ngủ của Myrcella, bôi thuốc mỡ của vị học sĩ khắp mặt và trong phòng tối lờ mờ, có thể con bé còn lừa được cả ta. Nhưng tìm một người thay vị trí của ta khó hơn nhiều. Dake có chiều cao xấp xỉ ta, nhưng hắn quá béo, vì thế ta cho Rolder mặc giáp của ta và bảo cậu ta kéo tấm che mặt xuống. Cậu ta thấp hơn ta bảy phân, nhưng có lẽ chẳng ai để ý nếu chúng ta không đứng cạnh nhau. Rolder sẽ không rời căn phòng của Myrcella trong bất cứ trường hợp nào.”

“Chúng ta chỉ cần vài ngày thôi. Tới lúc đó công chúa sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát của cha em rồi.”

“Ở đâu?” Anh kéo cô lại gần và dụi đầu vào cổ cô. “Đã đến lúc nàng chia sẻ với ta toàn bộ kế hoạch này rồi, nàng có nghĩ vậy không?”

Cô phá lên cười và đẩy anh ra. “Không, khi nào lên đường em sẽ nói.”

Mặt trăng đã lên cao hơn chòm sao Nguyệt Nữ khi họ khởi hành từ tòa lâu đài đổ nát Shandystone, thẳng tiến về phía tây nam. Arianne và Ser Arys dẫn đường, còn Myrcella cưỡi trên lưng một con ngựa cái hiếu động đi giữa hai người họ. Garin theo sát phía sau cùng với Sylva Tàn Nhang, trong khi hai hiệp sĩ người Dorne của cô đi sau cùng. Chúng ta có bảy người, trên đường đi Arianne mới nhận ra điều đó. Cô chưa từng nghĩ đến con số ấy, nhưng dường như đây là một điềm lành cho chính nghĩa họ đang thực hiện. Bảy kỵ sĩ trên con đường tới vinh quang. Một ngày nào đó các ca sĩ sẽ giúp chúng ta trở thành bất tử. Drey muốn có một đoàn đông hơn, nhưng như vậy có thể thu hút sự chú ý không cần thiết, và càng nhiều người, nguy cơ tạo phản càng cao. Ít nhất thì cha cô cũng dạy cô điều đó. Ngay từ khi còn trẻ khỏe, Doran Martell đã là người cẩn trọng, trầm tính và kín đáo. Đã đến lúc ông ấy cần trút bỏ những gánh nặng của mình, nhưng ta sẽ không để bị ảnh hưởng bởi danh tiếng và địa vị của ông. Cô sẽ trả ông về Thủy Viên để sống nốt những tháng ngày còn lại, vây quanh là tiếng cười của con trẻ và mùi thơm của cam chanh. Đúng vậy, và Quentyn sẽ đi cùng ông. Một khi ta trao vương miện cho Myrcella và thả các chị em Rắn Cát, cả thành Dorne sẽ tề tựu dưới cờ của ta. Nhà Yronwood có thể sẽ theo phe Quentyn, nhưng chỉ có một mình, họ không phải là mối đe dọa. Nếu họ theo phe Tommen và Nhà Lannister, cô sẽ sai Sao Đen tiêu diệt họ tận gốc.

“Ta mệt rồi,” Myrcella phàn nàn sau vài giờ trên yên ngựa. “Còn xa lắm không? Chúng ta đang đi đâu đây?”

“Công chúa Arianne đang đưa nữ hoàng tới một nơi an toàn,” Ser Arys trấn an cô bé.

“Đây là một chuyến đi dài,” Arianne nói, “Nhưng một khi chúng ta tới được Greenblood, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Một số người của Garin sẽ gặp chúng ta ở đó. Họ là lũ trẻ mồ côi vùng sông nước. Họ sống trên thuyền nhỏ và chèo dọc theo dòng Greenblood và các phụ lưu, đánh bắt cá, hái quả và làm tất cả những việc gì có thể.”

“Đúng vậy,” Garin phấn khởi gọi với lên, “chúng tôi hát, vui chơi, nhảy nhót dưới nước, và biết rất nhiều về thuật trị thương. Mẹ tôi là bà đỡ giỏi nhất ở Westeros, còn cha tôi có thể chữa được mụn cóc.”

“Làm sao các người có thể là trẻ mồ côi khi có cả cha lẫn mẹ?” Cô gái hỏi.

“Họ là người Rhoyne,” Arianne giải thích, “Và mẹ của họ chính là sông Rhoyne.”

Myrcella không hiểu. “Em tưởng mọi người đều là người Rhoyne. Ý em là tất cả cư dân vùng Dorne.”

“Chúng tôi cũng là người Rhoyne, nhưng chỉ một phần thôi, thưa nữ hoàng. Tôi mang trong mình dòng máu của cả Nymeria lẫn Mors Martell, vị lãnh chúa người Dorne là chồng bà ấy. Trong ngày cưới của họ, Nymeria đốt tất cả thuyền bè để người của bà hiểu rằng họ không thể quay trở lại. Hầu hết mọi người đều vui mừng xem lửa cháy, vì những cuộc hải trình của họ vốn đã rất dài và khủng khiếp trước khi họ tới được Dorne. Nhiều người mất tích vì bão biển, chết vì bệnh tật và bị bắt làm nô lệ. Tuy nhiên, vẫn có những người tiếc thương, đau khổ. Họ không thích mảnh đất khô cằn đỏ rực này hay vị thần bảy mặt, vì thế họ vẫn giữ nguyên lề thói cũ, cùng nhau đóng thuyền nhỏ từ thân của những con thuyền cháy và trở thành lũ trẻ mồ côi của vùng Greenblood. Đức Mẹ trong bài hát của họ không phải là Đức Mẹ của chúng ta, mà là Mẹ Rhoyne, nguồn nước của bà nuôi dưỡng họ từ buổi bình minh nhân loại.”

“Tôi nghe nói người Rhoyne thờ vị thần rùa nào đó,” Ser Arys nói.

“Ông Già Sông Nước là một vị thần cấp thấp hơn,” Garin nói. “Ông ta cũng được sinh ra từ Mẹ Sông và chiến thắng Vua Cua để giành quyền kiểm soát tất cả những người chết đuối bên dưới dòng nước đó.”

“Ồ, ra thế,” Myrcella thốt lên.

“Tôi biết người cũng vừa trải qua những cuộc chiến vĩ đại, thưa nữ hoàng,” Drey nói với giọng không thể hớn hở hơn. “Nghe nói người đã hạ gục hoàng tử Trystane dũng cảm của chúng tôi không thương tiếc trên bàn cờ cyvasse.”

“Cậu ấy luôn sắp các ô cờ y hệt nhau, với tất cả núi ở trước mặt và lũ voi trấn thủ các con đèo,” Myrcella nói. “Vì thế ta cho rồng qua ăn thịt lũ voi của cậu ấy.”

“Hầu gái của người có chơi trò đó giỏi như vậy không?” Drey hỏi.

“Rosamund ư?” Myrcella hỏi. “Không, ta đã cố dạy cô ta, nhưng cô ta nói luật chơi quá phức tạp.”

“Cô ấy cũng là người Nhà Lannister sao?” Tiểu thư Sylva hỏi.

“Một người Nhà Lannister vùng Lannisport, không phải Lannister của Casterly Rock. Tóc cô ấy có màu giống tóc ta, nhưng thẳng chứ không xoăn. Rosamund không giống ta cho lắm, nhưng khi cô ấy mặc váy áo của ta, những người không biết cả hai sẽ tưởng cô ấy là ta.”

“Vậy nữ hoàng đã từng làm như thế này rồi sao?”

“Ồ, đúng thế. Chúng ta từng đổi chỗ hồi ở Seaswift trên đường tới Braavos. Septa Eglantine nhuộm tóc ta thành màu nâu. Bà ấy nói chúng ta đang chơi một trò chơi, nhưng thực ra việc đó là để bảo vệ ta an toàn trong trường hợp con thuyền bị chú Stannis tấn công.”

Cô bé có vẻ vô cùng mệt mỏi, vì vậy Arianne ra lệnh tạm dừng chân. Họ cho ngựa uống nước một lần nữa, nghỉ ngơi một lúc, ăn chút pho mát và hoa quả. Myrcella chia đôi môt quả cam với Sylva Tàn Nhang, còn Garin ăn ô liu và nhổ hột vào Drey.

Arianne đã hi vọng có thể tới chỗ con sông trước khi mặt trời mọc, nhưng họ bắt đầu quá muộn so với dự tính của cô nên khi bầu trời phía đông ửng hồng, họ vẫn đang trên yên ngựa. Sao Đen phi nhanh tới bên cạnh cô. “Công chúa,” anh nói, “chúng ta phải đi nhanh hơn, trừ khi người muốn giết đứa nhỏ. Chúng ta không có lều, và ban ngày sa mạc rất khắc nghiệt.”

“Ta hiểu rõ sa mạc ở đây chẳng kém gì anh, ser,” cô nói với Sao Đen. Tuy nhiên, cô vẫn làm theo lời gợi ý của anh ta. Như vậy lũ ngựa sẽ chịu cực hơn, nhưng thà mất sáu con ngựa còn hơn mất một cô công chúa.

Chẳng mấy chốc gió đã cồn cào thổi vào từ hướng tây, nóng, khô và đầy bụi cát. Arianne kéo tấm mạng lên che mặt. Nó được làm từ lụa bóng, màu xanh lá nhạt phía trên chuyển dần sang vàng phía dưới. Những viên kim cương xanh nhỏ giúp tạo sức nặng cho chiếc khăn, và chúng khẽ va vào nhau theo mỗi bước chân ngựa.

“Tôi biết tại sao công chúa đeo mạng che mặt rồi,” Ser Arys nói khi cô đang buộc nó vào chiếc mũ đồng ở hai bên thái dương. “Nếu không vẻ đẹp của cô ấy sẽ làm lu mờ ánh mặt trời.”

Arianne phá lên cười. “Không, công chúa của anh đeo mạng che mặt để ánh sáng không chiếu vào mắt và cát không bay vào miệng. Anh cũng nên làm như vậy đi, ser.” Cô tự hỏi vị hiệp sĩ áo trắng của cô đã mất bao lâu để đánh bóng cho những lời lẽ lịch sự vụng về đó. Ser Arys là một bạn tình dễ chịu khi ở trên giường, nhưng lại chẳng có tí hóm hỉnh nào.

Những người Dorne cũng che mặt như cô, Sylva Tàn Nhang giúp đeo mạng cho công chúa nhỏ để bảo vệ cô bé khỏi ánh mặt trời. Nhưng Ser Arys là một kẻ cứng đầu. Chẳng mấy chốc mồ hôi đã chảy nhễ nhại trên mặt anh, và hai má anh đỏ lên vì nắng nóng. Nếu cứ như vậy anh ta sẽ bị nấu chín trong bộ giáp nặng nề kia mất thôi, cô nghĩ. Anh ta không phải là người đầu tiên bướng bỉnh như vậy. Hàng trăm năm qua biết bao đạo quân đã dong cờ đi qua Đèo Hoàng Tử, nhưng kết cục chỉ là những cơ thể héo khô bị nướng trong cái nắng nóng đỏ rực của sa mạc xứ Dorne.

“Gia huy của Nhà Martell có hình mặt trời và cây giáo, hai vũ khí yêu thích của người Dorne,” Rồng Trẻ từng viết như vậy trong cuốn sách Chinh Phục Xứ Dorne đầy kiêu hãnh của ông ta, “nhưng trong hai thứ vũ khí đó, mặt trời nguy hiểm hơn nhiều.”

Thật may là họ không cần đi sâu vào trong sa mạc, mà chỉ phải băng qua một vùng đất nhỏ khô cằn. Khi Arianne phát hiện ra một con diều hâu lượn tròn trên đầu họ giữa bầu trời không một gợn mây, cô biết những thứ tồi tệ nhất đã ở phía sau. Họ nhanh chóng gặp một cái cây. Đó là thứ cây xương xẩu, cong oằn và đầy những gai nhọn thay vì lá, với cái tên ăn mày sa mạc, nhưng điều đó có nghĩa là họ đã ở rất gần nguồn nước.

“Chúng ta gần tới nơi rồi, thưa nữ hoàng,” Garin hăm hở nói với Myrcella khi họ nhìn thấy nhiều cây ăn mày sa mạc hơn ở phía trước, chúng mọc dày đặc bên bờ một dòng suối cạn. Mặt trời phả sức nóng xuống như một chiếc búa lửa, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì khi cuộc hành trình của họ đã gần kết thúc. Họ dừng lại cho ngựa uống nước một lần nữa. Họ cũng uống nước từ túi da và làm ướt những tấm mạng che mặt, sau đó lên ngựa đi nốt đoạn đường cuối cùng. Chỉ trong vòng một hai dặm họ đã đi qua một vùng cỏ khô và những bụi ô liu. Bên kia dãy đồi đá cỏ mọc xanh hơn và um tùm hơn. Ở đó có những vườn chanh được chăm sóc bởi một mạng lưới kênh rạch cổ. Garin là người đầu tiên phát hiện ra dòng sông màu xanh lấp lánh. Anh ta reo lên và phi nhanh về phía trước.

Arianne Martell đã từng vượt qua dòng Mander một lần khi cô đi với ba chị em Rắn Cát khác để đến thăm mẹ của Tyene. So với con sông vĩ đại đó, dòng Greenblood không đáng được gọi là sông, tuy nhiên đó vẫn là mạch sống của Dorne. Nó mang cái tên ấy bởi nước sông có màu xanh đục và chảy lờ đờ; nhưng khi họ đến gần, ánh mặt trời dường như biến dòng nước thành màu vàng. Cô hiếm khi nhìn thấy cảnh tượng nào êm đềm như vậy. Chặng đường tiếp theo sẽ chậm và đơn giản hơn khi họ tới thượng nguồn dòng Greenblood và tiến vào Vaith càng sâu càng tốt bằng một con thuyền dùng sào chống. Chừng đó thời gian sẽ đủ để cô chuẩn bị cho Myrcella trước tất cả những gì sẽ xảy ra. Phía bên kia Vaith là vùng hoang mạc toàn cát và cát. Họ sẽ cần sự giúp đỡ từ lâu đài Sandstone và lâu đài Hellholt mới có thể vượt qua, nhưng cô tin rằng thời điểm đó sắp tới. Rắn Lục Đỏ từng làm con nuôi ở Sandstone, và nhân tình của hoàng tử Oberyn là Ellaria Sand chính là con hoang của Lãnh chúa Uller; bốn trong số các chị em Rắn Cát là cháu gái của ông. Ta sẽ trao vương quyền cho Myrcella ở Hellholt và giương cờ hiệu ở đó.

Họ tìm thấy con thuyền sau khi xuôi dòng khoảng một dặm. Nó nằm khuất sau những cành rủ của một cây liễu xanh rất lớn. Mái thấp và bề ngang rộng, chiếc thuyền dường như chẳng chìm một phần nào xuống nước; Rồng Trẻ từng chế giễu loại thuyền này như một “ngôi nhà tồi tàn cất trên bè mảng,” nhưng nhận xét đó không được công bằng cho lắm. Hầu hết những con thuyền của lũ trẻ mồ côi đều được chạm trổ và sơn vẽ cầu kỳ. Con thuyền này được sơn màu xanh thẫm, với bánh lái bằng gỗ cong có hình dáng như một nàng tiên cá và những cái đầu cá thò ra qua tay vịn con thuyền. Sào chống, dây thừng và những lọ dầu ô liu được vứt bừa bộn trên sàn, những chiếc đèn lồng bằng sắt đung đưa từ đầu đến cuối thuyền. Nhưng Arianne không thấy đứa trẻ mồ côi nào. Người trên thuyền đâu cả rồi? Cô tự hỏi.

Garin thắng cương bên dưới cây liễu rủ. “Dậy đi, bọn mắt cá,” hắn vừa gọi vừa nhảy xuống từ yên ngựa. “Nữ hoàng của các người ở đây và cần được chào đón long trọng. Dậy đi, ra đây, chúng ta sẽ ca hát và uống rượu ngọt. Miệng của ta dùng để…”

Cánh cửa trên con thuyền sào chống bật mở. Người bước ra dưới ánh nắng là Areo Hotah với cây rìu dài trong tay.

Garin đột ngột dừng khựng lại. Arianne cảm giác như cây rìu vừa chém trúng bụng mình. Mọi việc không thể kết thúc như thế này được. Chuyện này không thể xảy ra. Khi cô nghe thấy Drey nói, “Một kẻ ta không hề mong đợi,” cô biết mình cần phải hành động. “Lùi lại!” Cô hét và nhảy lên yên ngựa. “Arys, bảo vệ công chúa.”

Hotah gõ cán rìu xuống sàn thuyền. Đằng sau lan can thuyền được trang trí công phu, một tá lính canh vụt đứng dậy với lao ném và nỏ được trang bị trên người. Những tên khác tiếp tục xuất hiện trên nóc khoang thuyền. “Đầu hàng đi, công chúa,” tên thuyền trưởng gọi to, “nếu không chúng tôi sẽ phải giết tất cả ngoại trừ người và đứa bé, theo lời dặn của cha người.”

Công chúa Myrcella ngồi bất động trên lưng ngựa. Garin chầm chậm lùi lại từ chỗ con thuyền, hai tay giơ lên không trung. Drey tháo đai đeo kiếm. “Đầu hàng là lựa chọn thông minh nhất,” anh nói với Arianne, nhưng lời nói của anh dường như rơi ngay xuống đất.

“Không!” Ser Arys Oakheart phi ngựa tiến lên giữa Arianne và các cung thủ, lưỡi kiếm trong tay anh sáng lên ánh bạc. Anh ta đã tháo đây đeo khiên và vòng cánh tay trái qua đai cầm. “Ngươi sẽ không đụng được vào cô ấy một khi ta còn sống.”

Một gã ngu liều lĩnh, đó là tất cả những gì Arianne kịp nghĩ, anh có biết anh đang làm gì không?

Sao Đen cười vang. “Anh bị mù hay bị thiểu năng vậy, Oakheart? Chúng đông hơn chúng ta gấp bội. Bỏ kiếm xuống đi.”

“Làm theo lời anh ta đi, Ser Arys,” Drey thúc giục.

Chúng ta đã bị bắt, ser, Arianne lẽ ra đã nói như vậy. Cái chết của anh cũng chẳng thể giải thoát cho chúng ta. Nếu anh yêu công chúa của mình thì hãy đầu hàng. Nhưng khi cô cố lên tiếng, âm thanh không hiểu sao cứ nghẹn lại nơi cổ họng.

Ser Arys Oakheart nhìn cô lần cuối thật lâu, sau đó thúc chiếc đinh vàng giục ngựa xông lên.

Anh ta lao đầu về phía con thuyền, chiếc áo choàng trắng bay phần phật phía sau. Arianne Martell chưa từng thấy hành động nào ga lăng một cách ngu xuẩn như vậy. “Khôôông,” cô hét lên, nhưng tất cả đã quá muộn. Một mũi tên được bắn ra, rồi một mũi tên nữa. Hotah gầm lên ra lệnh. Trong tầm bắn gần như vậy, bộ giáp của vị hiệp sĩ chẳng khác nào được làm từ giấy da. Mũi tên đầu tiên xuyên thẳng qua chiếc khiên nặng bằng gỗ sồi và đâm trúng vai anh. Mũi tên thứ hai sượt qua thái dương. Một chiếc lao ném trúng sườn con ngựa của Ser Arys, thế nhưng con vật vẫn tiến lên loạng choạng tới chỗ chiếc ván cầu. “Không,” tiếng một cô gái thét lên, một cô bé ngu ngốc nào đó, “Không, xin đừng, không thể nào như vậy được.” Cô cũng nghe thấy tiếng hét của Myrcella, giọng cô bé chói lên đầy sợ hãi.

Thanh trường kiếm của Ser Arys vung lên bên phải rồi bên trái, hai cung thủ ngã xuống. Ngựa của anh chồm lên và đá vào mặt một người nữa khi hắn đang cố lắp tên, nhưng các cung thủ khác vẫn đang liên tục bắn và trang trí lên mình con chiến mã to lớn những mũi tên. Trận mưa tên làm con vật ngã sang một bên. Anh mất thăng bằng và ngã nhào xuống sàn thuyền. Bằng cách nào đó, Arys Oakheart thoát ra được khỏi lưng ngựa. Anh thậm chí còn cầm được kiếm lên. Vị hiệp sĩ gượng dậy trên hai đầu gối, bên cạnh con ngựa đang chết dần…

...Và thấy Areo Hotah đang đứng ngay bên cạnh.

Vị hiệp sĩ áo trắng vung gươm lên, nhưng đã quá muộn. Chiếc rìu dài của Hotah chặt đứt cánh tay phải của anh, máu phụt ra tung tóe; và với nhát chém thứ hai bằng hai tay, cái đầu của Arys Oakheart bay khỏi cổ và quay tròn trong không trung. Nó rơi xuống đâu đó trong đám sậy, và dòng Greenblood nuốt trọn nó bằng một tiếng tõm nhẹ nhàng.

Arianne không nhớ mình đã xuống ngựa như thế nào. Có thể cô bị ngã. Cô cũng không nhớ cả việc đó nữa. Nhưng lúc này cô thấy mình đang chống tay xuống đất, chân ngập trong cát, run rẩy, nức nở và nôn ọe. Bữa tối chẳng còn gì. Không, đó là tất cả suy nghĩ trong đầu cô, không, mọi người không thể nào bị hại được, mọi kế hoạch đã lên, và cô đã rất cẩn thận. Cô nghe thấy Areo Hotah gầm rống, “Đuổi theo hắn. Không cho hắn chạy, đuổi theo hắn!” Myrcella cũng đang quằn quại, run rẩy trên mặt đất, hai tay ôm khuôn mặt trắng bệch, máu chảy xuống qua các kẽ tay. Arianne không hiểu gì cả. Một số người lập cập leo lên ngựa trong khi những người khác láo nháo đi qua chỗ cô và các bạn đồng hành của cô, nhưng tất cả chẳng có ý nghĩa gì nữa. Cô đã rơi vào một giấc mơ, một cơn ác mộng với máu me đỏ rực. Đây không thể là sự thật. Ta sẽ nhanh chóng tỉnh giấc và cười vào giấc mơ kinh hoàng này. Khi họ trói tay cô đằng sau lưng, cô cũng không kháng cự. Một trong những tên lính lôi cô đứng dậy. Hắn mặc màu áo của cha cô. Một tên khác cúi xuống và tước con dao ném giấu trong giày cô, một món quà của tiểu thư Nym, chị em họ của cô.

Areo Hotah nhận lấy nó từ tay tên đó và nhíu mày nhìn con dao. “Hoàng tử nói tôi phải đem công chúa trở về Sunspear,” hắn thông báo. Má và trán hắn lấm tấm máu của Arys Oakheart.

“Tôi xin lỗi, công chúa nhỏ.”

Arianne ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt nhìn lên. “Tại sao ông ấy lại biết?” Cô hỏi tên thuyền trưởng. “Ta đã rất cẩn thận rồi. Tại sao ông ấy lại biết?”

“Ai đó đã tiết lộ.” Hotah nhún vai. “Luôn có một kẻ phản bội nào đó...”

ARYA

Mỗi đêm trước khi đi ngủ, cô đều lẩm bẩm cầu nguyện với chiếc gối của mình. “Ser Gregor,” cô bắt đầu. “Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Ser Ilyn, Ser Meryn, thái hậu Cersei.” Đáng lẽ cô sẽ thì thầm cả những cái tên Nhà Frey vùng Crossing nữa, nếu cô biết tên bọn chúng. Một ngày nào đó mình sẽ biết, cô tự nhủ, và mình sẽ giết tất cả bọn chúng.

Chẳng có lời thì thầm nào đủ nhỏ để không bị nghe thấy trong Đền Đen Trắng. “Nhóc,” một hôm, ông già tốt bụng lên tiếng, “mấy cái tên cháu thì thầm mỗi đêm là những ai thế?”

“Cháu có thì thầm cái tên nào đâu,” cô trả lời.

“Nói dối,” ông già đáp. “Mọi người đều nói dối khi họ sợ hãi. Một số người nói dối rất nhiều, còn một số khác thì ít thôi. Có những kẻ chỉ có một điều dối trá vĩ đại duy nhất, mà họ nói nó thường xuyên đến nỗi họ tưởng đó là sự thật… dù một phần nhỏ trong họ vẫn biết đó là dối trá, và tất cả hiện lên trên mặt họ. Hãy nói cho ta những cái tên đó.”

Cô cắn môi. “Tên không quan trọng.”

“Có chứ,” ông già tốt bụng khăng khăng. “Nói cho ta đi, nhóc.”

Nói đi, hoặc là chúng ta sẽ tống cổ ngươi ra khỏi đây, cô nghe thấy như vậy. “Đó là những người cháu ghét. Cháu muốn chúng phải chết.”

“Chúng ta đã nghe rất nhiều những lời cầu nguyện như vậy trong ngôi đền này.”

“Cháu biết,” Arya nói. Jaqen H’ghar đã giúp cô thực hiện ba điều ước. Và tất cả những gì mình phải làm là thì thầm…

“Đó là lý do tại sao cháu đến chỗ chúng ta?” Ông già tốt bụng tiếp tục. “Để học ma thuật của chúng ta và sau đó giết những người cháu ghét?”

Arya không biết phải trả lời như thế nào. “Có thể là như vậy.”

“Vậy thì cháu đến nhầm chỗ rồi. Cháu không phải là người quyết định ai sẽ sống, ai sẽ chết. Quyền năng đó thuộc về Đa Diện Thần. Chúng ta chỉ là đầy tớ của ngài, và thề sẽ làm theo ý ngài mà thôi.”

“Ồ.” Arya liếc nhìn dãy tượng đứng dọc theo các bức tường, quanh chân mỗi bức tượng là những cây nến cháy le lói. “Ông ấy là vị thần nào vậy?”

“Sao cơ, là tất cả bọn họ,” vị thầy tu trong bộ trang phục đen trắng nói.

Ông chưa bao giờ cho cô biết tên. Đứa trẻ gầy còm cũng vậy. Đứa con gái với đôi mắt to và khuôn mặt hốc hác ấy gợi cô nhớ đến một bé gái khác tên là Weasel. Giống như Arya, đứa trẻ gầy còm sống trong ngôi đền cùng với ba thầy dòng, hai người phục vụ và một đầu bếp tên Umma. Umma thích nói chuyện khi làm việc, nhưng Arya chẳng hiểu dù chỉ một từ. Những người còn lại không có tên, hoặc họ không muốn xưng danh cho kẻ khác biết: Một người phục vụ già nua, lưng ông lão còng xuống như một cái cung. Người còn lại mặt đỏ bừng và có lông mọc ra từ hai tai. Cô đinh ninh họ bị câm hết, cho đến khi nghe thấy họ cầu nguyện. Các thầy dòng thì trẻ hơn. Người lớn nhất tầm trạc tuổi cha cô; hai người còn lại chỉ nhỉnh hơn Sansa chị cô một chút. Các thầy dòng cũng mặc hai màu đen trắng, nhưng áo choàng của họ không có mũ và màu đen nằm bên trái, màu trắng bên phải. Còn với ông già tử tế và đứa trẻ gầy còm, màu sắc được bố trí ngược lại. Arya được mặc quần áo của người phục vụ: một chiếc áo dài bằng len không nhuộm, quần ống túm rộng, quần áo mặc trong bằng vải lanh và dép lê vải.

Chỉ có ông già tử tế nói được tiếng phổ thông. “Cháu là ai?” Ngày nào ông cũng hỏi cô như vậy.

“Không ai cả,” cô trả lời, cô từng là Arya của Nhà Stark, Arya Thấp Hèn, Arya Mặt Ngựa. Cô cũng từng là Arry, Chồn, Chim Non, Salty, Nan rót rượu, con chuột xám, con cừu, bóng ma của Harrenhal... nhưng tất cả đều không thật, không phải là những gì sâu thẳm trong tim cô. Ở đó cô là Arya vùng Winterfell, con gái Lãnh chúa Eddard Stark và phu nhân Catelyn, người từng có các anh em trai là Robb, Bran và Rickon, một người chị gái tên Sansa, một con sói tuyết tên Nymeria và một người anh cùng cha khác mẹ tên Jon Snow. Ở đó, cô là một người quan trọng... nhưng đó không phải là câu trả lời ông ấy muốn.

Bởi bất đồng về ngôn ngữ nên Arya không có cách nào để giao tiếp với mọi người. Tuy nhiên, cô nghe họ nói và lẩm bẩm nhắc lại những từ cô nghe được khi cô đang làm việc. Tuy thầy dòng trẻ nhất bị mù nhưng anh ta lại được giao phụ trách những cây nến. Anh ta đi quanh ngôi đền với đôi dép lê mềm, vây quanh là tiếng lầm bầm của các bà già đến đây mỗi ngày để cầu nguyện. Dù không có mắt nhưng anh ta luôn phát hiện ra cây nến nào cháy hết. “Anh ta cảm nhận theo mùi hương,” ông già tốt bụng giải thích, “và không khí cũng ấm hơn ở những nơi có nến cháy.” Ông bảo Arya nhắm mắt và tự mình trải nghiệm xem sao.

Họ cầu nguyện vào lúc bình minh trước khi ăn sáng. Họ quỳ quanh hồ nước đen ngòm và tĩnh lặng. Có những ngày ông già tốt bụng dẫn dắt buổi cầu nguyện, nhưng có những hôm là đứa trẻ gầy còm. Arya chỉ biết vài từ tiếng Braavos, những từ giống với tiếng Valyria. Vì thế cô lẩm bẩm lời cầu nguyện của riêng mình với Đa Diện Thần, bắt đầu bằng, “Ser Gregor, Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Ser Ilyn, Ser Meryn, thái hậu Cersei.” Cô cầu nguyện trong im lặng. Nếu Đa Diện Thần là một vị thần thực thụ thì ông ta sẽ nghe thấy lời cô nói.

Những người cầu nguyện đến Đền Đen Trắng mỗi ngày. Hầu hết họ đều đến một mình hoặc ngồi một mình; họ châm nến ở các bệ thờ khác nhau, cầu nguyện bên hồ và đôi khi khóc lóc. Một số người uống nước từ chiếc cốc đen và đi ngủ, nhưng phần lớn mọi người không uống. Ở đây không có các buổi lễ, không hát, không có những bài tán ca để tỏ lòng tôn kính tới thần linh. Ngôi đền chẳng bao giờ chật kín người. Thỉnh thoảng, những người đến cầu nguyện yêu cầu được gặp một thầy tu, và ông già tốt bụng hoặc đứa trẻ gầy còm sẽ đưa người đó xuống chính điện, nhưng việc này diễn ra không thường xuyên cho lắm.

Tượng ba mươi vị thần khác nhau xếp dọc các bức tường, vây quanh là những ngọn nến nhỏ. Theo quan sát của Arya, Người Đàn Bà Khóc là bức tượng được các bà già yêu thích nhất; những người giàu có thích Sư Tử Bóng Đêm, người nghèo thích Hành Giả Đội Mũ. Binh lính thắp nến dưới chân Bakkalon, Đứa Trẻ Xanh Xao, thủy thủ thắp nến trước Trinh Nữ Ánh Trăng và Vua Biển Cả. Người Lạ Mặt cũng có bệ thờ, nhưng hầu như chẳng có ai cầu nguyện trước ông ta. Hầu như lúc nào cũng chỉ có một ngọn nến nhỏ cháy lập lòe dưới chân bức tượng. Ông già tử tế nói điều đó không quan trọng. “Ngài có vô vàn khuôn mặt và vô vàn đôi tai để lắng nghe.”

Ngọn đồi nhỏ nơi ngôi đền tọa lạc lỗ chỗ những lối đi được đục xuyên qua đá. Phòng ngủ của các thầy tu và thầy dòng nằm ở tầng một, Arya và những người phục vụ ở tầng hai. Tầng thấp nhất là khu vực cấm kỵ với tất cả mọi người, trừ các thầy tu. Chính điện linh thiêng nằm ở đó.

Khi không làm việc, Arya được tự do đi lang thang những nơi cô muốn trong các tầng hầm và kho chứa, chỉ cần cô không rời ngôi đền hay không xuống tầng hầm thứ ba là được. Cô tìm thấy một căn phòng đầy áo giáp và vũ khí: những chiếc mũ chạm khắc cầu kỳ, những tấm chắn ngực cũ mèm với hình thù kỳ cục, trường kiếm, đoản kiếm, dao găm, cung, thương dài với mũi hình chiếc lá. Một căn hầm nữa chất đầy vải, lông dày và lụa lộng lẫy với vài chục màu sắc, bên cạnh là những chồng quần áo rách hôi hám và áo dài thô đã mòn xơ cả chỉ. Chắc chắn phải có phòng chứa vàng bạc châu báu nữa, Arya nghĩ. Cô tưởng tượng ra hàng chồng đĩa vàng, hàng bao tải bạc, đá sa-phia xanh như nước biển và những chuỗi ngọc trai to xanh mướt mắt.

Một hôm, ông già tốt bụng bất ngờ đụng mặt cô và hỏi cô đang làm gì. Cô nói mình đi lạc.

“Cháu nói dối. Thật tệ là cháu nói dối quá dở. Cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Lại một câu nói dối nữa.” Ông thở dài.

Nếu là Weese, hắn sẽ đánh cô thừa sống thiếu chết nếu biết cô nói dối, nhưng ở Đền Đen Trắng thì khác. Khi cô đang phục vụ trong bếp, thỉnh thoảng Umma có đập cô bằng muỗng nếu cô đứng ngáng đường, nhưng ngoài ra không một ai vung tay đánh cô. Có lẽ họ chỉ vung tay giết người, cô nghĩ vậy.

Mối quan hệ của cô với người đầu bếp rất tốt. Khi Umma dí dao vào tay cô và chỉ một củ hành, Arya sẽ thái nó. Khi Umma lôi cô đến trước một đống bột mỳ, Arya sẽ nhào bột cho đến khi đầu bếp bảo cô dừng lại (dừng lại là từ đầu tiên trong tiếng Braavos cô học được). Khi Umma đưa cho cô một con cá, Arya sẽ lọc xương, xắt lát và cuộn chúng với những quả hạch mà đầu bếp đang đập dập. “Vùng nước lợ quanh Braavos rất dồi dào cá và nghêu sò đủ loại,” ông già tốt bụng giải thích. Một dòng sông nước nâu lờ đờ chảy vào phá từ phía nam, uốn lượn qua những vùng lau sậy, những hồ thủy triều và bãi bùn thủy triều. Trai và sò nhan nhản khắp nơi; vẹm xanh, cá xạ hương, ếch, rùa, cua bùn, ghẹ da báo, ba khía, lươn đỏ, lươn đen, lươn khoang, cá mút đá và hàu; tất cả đều thường xuyên xuất hiện trên những chiếc bàn bằng gỗ chạm trổ trong bữa ăn của các đầy tớ của Đa Diện Thần. Có vài đêm Umma ướp cá với muối biển và tiêu bột, hoặc nấu lươn với tỏi thái nhỏ. Thỉnh thoảng lắm đầu bếp mới dùng đến nghệ tây. Chắc hẳn Bánh Nóng sẽ rất thích nơi này, Arya nghĩ.

Bữa ăn đêm là khoảng thời gian cô yêu thích nhất. Đã lâu lắm rồi Arya không được đi ngủ với cái bụng no căng. Một vài đêm, ông già tốt bụng còn cho phép cô hỏi chuyện ông. Có lần cô đã hỏi ông tại sao mọi người đến ngôi đền này đều có vẻ rất thanh thản; ở nhà, mọi người đều sợ chết. Cô vẫn nhớ thằng nhóc cận vệ đã khóc lóc như thế nào khi cô đâm hắn vào bụng, và Ser Amory Lorch đã van xin thế nào khi Goat cho người ném hắn vào chuồng gấu. Cô nhớ đến ngôi làng bên hồ Mắt Thần và dân làng ở đó đã la hét, gào khóc ra sao mỗi khi Gã Cù Lét hỏi đến vàng.

“Chết không phải là điều tồi tệ nhất,” ông già tốt bụng trả lời. “Đó là món quà của Ngài dành cho chúng ta, một kết thúc cho cảnh nghèo nàn và đau khổ. Vào ngày chúng ta ra đời, Đa Diện Thần cử một thiên thần bóng tối đi theo mỗi người chúng ta trong cả cuộc đời. Khi những tội lỗi và đau khổ của chúng ta trở nên lớn quá sức chịu đựng, thiên thần đó sẽ nắm tay ta và dẫn chúng ta tới vùng đất bóng đêm, nơi những ngôi sao luôn cháy sáng. Những người tới uống bằng chiếc cốc đen là những người đang chờ đợi thiên thần của họ. Nếu họ sợ hãi, những cây nến sẽ trấn an họ. Khi cháu ngửi mùi những cây nến của chúng ta đang cháy, cháu nghĩ đến điều gì, cô bé?”

Winterfell, cô định nói như vậy. Mình ngửi thấy mùi tuyết, khói và lá thông. Mình ngửi thấy mùi chuồng ngựa. Mình ngửi thấy tiếng cười của Hodor và Jon đang tập luyện với Robb trên sân, còn Sansa đang hát về chuyện tình của một cô tiểu thư ngu ngốc nào đó. Mình ngửi thấy mùi hầm mộ nơi các vị vua đá đang ngồi, mình ngửi thấy mùi bánh mỳ nóng trong lò, mình ngửi thấy mùi khu rừng thiêng. Mình ngửi thấy con sói, thấy mùi lông của nó, như thể nó vẫn đang ở đây bên cạnh mình. “Cháu chẳng ngửi thấy gì cả,” cô nói và chờ đợi xem ông già sẽ nói gì.

“Cháu nói dối,” ông nói, “nhưng cháu có thể giữ bí mật của mình nếu muốn. Arya Nhà Stark.” Ông chỉ gọi cô như vậy mỗi khi cô làm ông phiền lòng. “Cháu biết là cháu có thể rời nơi này. Cháu không phải là người của chúng ta, vẫn chưa phải. Cháu có thể về nhà bất cứ khi nào cháu muốn.”

“Nhưng ông nói nếu đi, cháu sẽ không thể quay lại.”

“Đúng thế.”

Những lời đó khiến cô buồn bã. Syrio cũng thường nói vậy, Arya nhớ lại. Ông ấy suốt ngày nói câu đó. Syrio Forel đã dạy cô cách cầm kiếm và vì cô mà chết. “Cháu không muốn đi.”

“Vậy thì ở lại... nhưng hãy nhớ Đền Đen Trắng không phải là ngôi nhà cho trẻ mồ côi. Tất cả mọi người đều phải làm việc bên dưới mái nhà này. Valar Dohaeris, ở đây chúng ta nói như vậy. Cứ ở lại nếu cháu muốn, nhưng nhớ rằng chúng ta cần cháu phải biết nghe lời. Bất cứ khi nào và trong bất cứ chuyện gì. Nếu không thể vâng lời, cháu buộc phải ra đi.”

“Cháu làm được.”

“Chúng ta sẽ chờ xem.”

Ngoài việc phụ giúp Umma, cô còn có những nhiệm vụ khác. Cô quét nền các tầng của ngôi đền, phục vụ và rót rượu trong các bữa ăn, sắp xếp những chồng quần áo của người chết, moi sạch ví họ và đếm những đồng xu lẻ. Mỗi sáng, cô sẽ đi bộ cạnh ông già tốt bụng khi ông đi vòng quanh đền để tìm xác người chết. Lặng lẽ như một cái bóng, cô tự nhủ và nhớ đến Syrio. Cô đem theo một chiếc đèn xách với cửa chớp bằng sắt dày. Ở mỗi góc phòng, cô lại mở cửa chớp đèn để tìm những xác chết.

Những xác chết rất dễ tìm. Họ đến Đền Đen Trắng, cầu nguyện trong một giờ, một ngày hay một năm, sau đó uống thứ nước đen trong hồ và nằm dài ra một chiếc giường đá đằng sau một vị thần nào đó. Họ nhắm mắt ngủ, và không bao giờ tỉnh dậy nữa. “Món quà của Đa Diện Thần có vô số hình thức khác nhau,” ông già tốt bụng nói với cô, “nhưng ở đây món quà đó luôn là sự dịu dàng.” Mỗi khi tìm thấy một xác chết, ông sẽ cầu nguyện và kiểm tra chắc chắn rằng người đó đã chết. Arya sẽ gọi những người phục vụ, những người có nhiệm vụ khiêng cái xác xuống hầm. Các thầy dòng sẽ cởi bỏ quần áo và tắm cho những cái xác. Quần áo, tiền bạc và những thứ giá trị trên người họ sẽ được bỏ vào một chiếc thùng để phân loại. Những cái xác lạnh lẽo sẽ được đưa xuống chính điện bên dưới, nơi chỉ có các thầy tu có thể ra vào; điều gì sẽ xảy ra dưới đó thì Arya không được biết. Có một lần khi đang ăn bữa đêm, trong lòng cô bỗng dấy lên một mối nghi ngờ khủng khiếp, cô đặt dao xuống và nhìn chằm chằm vào một lát thịt trắng tái nhợt. Ông già tốt bụng nhìn thấy vẻ kinh hoàng trên mặt cô. “Đó là thịt lợn, nhóc con ạ,” ông nói, “chỉ là thịt lợn thôi.”

Giường của cô làm bằng đá, nó làm cô nhớ đến Harrenhal và chiếc giường mà cô đã nằm khi còn đang cọ cầu thang cho Weese. Chiếc thảm được nhồi đầy giẻ rách thay vì rơm nên lổn nhổn hơn chiếc thảm cũ của cô ở Harrenhal, nhưng không dặm và ngứa như trước. Cô được đắp bao nhiêu chiếc chăn tùy thích; những chiếc chăn len dày xanh đỏ và kẻ ca rô. Và cô được ở một mình một phòng. Cô cất giấu kho báu của mình ở đó: cây chĩa bạc, chiếc mũ rộng vành, đôi găng tay không ngón mà các thủy thủ trên thuyền Con Gái Thần Titan tặng, con dao găm, đôi bốt, thắt lưng, một ít đồng xu, quần áo cô vẫn mặc…

Và Mũi Kim.

Dù công việc bận rộn chiếm hết thời gian tập kiếm, nhưng cô vẫn tranh thủ luyện tập mỗi khi có thể. Cô đọ kiếm tay đôi với cái bóng của chính mình trong ánh sáng của cây nến xanh. Một đêm, đứa trẻ gầy còm đi ngang qua và thấy Arya đang đánh kiếm. Cô bé không nói câu nào, nhưng ngày hôm sau, ông già tốt bụng dẫn Arya trở lại phòng. “Cháu phải vứt tất cả những thứ này đi,” ông chỉ đống tài sản của cô.

Arya cảm thấy khó chịu. “Chúng là của cháu.”

“Và cháu là ai?”

“Không ai cả.”

Ông nhặt cây chĩa bằng bạc của cô lên. “Thứ này thuộc về Arya của Nhà Stark. Tất cả những thứ này thuộc về cô ấy. Ở đây không có chỗ cho chúng. Ở đây cũng không có chỗ cho Arya. Đó là một cái tên quá kiêu hãnh, và chúng ta không có chỗ cho niềm kiêu hãnh đó. Ở đây, chúng ta đều là những đầy tớ.”

“Cháu vẫn phục vụ,” cô cảm giác bị tổn thương. Cô rất thích cây chĩa bạc đó.

“Cháu đóng vai một đầy tớ, nhưng trong thâm tâm cháu vẫn nghĩ mình là con gái của một lãnh chúa. Cháu đã lấy một cái tên khác, nhưng cháu chỉ khoác hờ nó lên mình như mặc một bộ đầm. Bên trong vẫn luôn là Arya.”

“Cháu không bao giờ mặc đầm. Làm sao có thể chiến đấu trong cái váy ngu ngốc đó.”

“Tại sao cháu lại muốn chiến đấu? Cháu là kẻ đâm thuê chém mướn, khệnh khạng trong các ngõ hẻm và chỉ chực chờ để được lấy máu kẻ khác hay sao?” Ông thở dài. “Trước khi uống nước từ cốc lạnh, cháu phải dâng hiến toàn bộ con người mình cho Đa Diện Thần. Cơ thể cháu. Tâm hồn cháu. Bản thân cháu. Nếu không thể làm điều đó thì cháu sẽ phải rời nơi này.”

“Nhưng đồng xu bằng sắt…”

“…đã đưa cháu đến đây. Từ giờ trở đi cháu phải tự trả giá cho con đường mình đi, và cái giá đó không hề rẻ.”

“Cháu không có vàng.”

“Những thứ chúng ta cho cháu không thể mua được bằng vàng. Cái giá là ở cháu. Con người lựa chọn nhiều con đường khác nhau để đi qua thung lũng của khổ đau và nước mắt. Con đường của chúng ta là con đường gập ghềnh nhất. Không có mấy người sinh ra để đi trên con đường đó. Nó đòi hỏi sức mạnh phi thường về cả thể chất lẫn tinh thần, cùng một trái tim rắn rỏi và mạnh mẽ.”

Trái tim mình giờ chỉ còn lại một lỗ trống huếch, Arya nghĩ, và không còn nơi nào để đi. “Cháu mạnh mẽ. Mạnh mẽ như ông vậy. Và cháu rất cứng rắn.”

“Cháu tin rằng đây là nơi duy nhất dành cho cháu.” Ông nói như thể ông nghe được những gì cô nghĩ trong đầu. “Nhưng cháu lầm rồi. Cháu sẽ tìm được những công việc nhẹ nhàng hơn trong gia đình một thương nhân. Hay là cháu muốn trở thành một gái điếm hạng sang, với những bài hát ca ngợi vẻ đẹp của cháu? Chỉ cần nói một lời, chúng ta sẽ đưa cháu đến Ngọc Trai Đen hoặc Con Gái của Hoàng Hôn. Cháu sẽ được ngủ trên những cánh hoa hồng và mặc những chiếc váy lụa thướt tha, sột soạt theo mỗi bước đi, các lãnh chúa vĩ đại sẽ van xin để được là người đàn ông đầu tiên của cháu. Hay là cháu muốn có gia đình và những đứa con, nói ta nghe, chúng ta sẽ tìm cho cháu một người chồng. Một anh chàng học việc thật thà nào đó, hoặc là một ông già giàu có, một thủy thủ, bất cứ điều gì cháu thích.”

Cô chẳng muốn điều gì trong số đó. Cô lắc đầu không nói gì.

“Có phải cháu mơ về Westeros không, hả nhóc? Con thuyền Phu Nhân Ánh Sáng của Luco Prestayn sẽ ra khơi vào ngày mai, tới Gulltown, Duskendale, Vương Đô và Tyrosh. Cháu có muốn lên con thuyền đó không?”

“Cháu chỉ đến từ Westeros thôi.” Đôi khi cô tưởng như cả nghìn năm đã trôi qua kể từ lúc cô chạy trốn khỏi Vương Đô, nhưng có lúc mọi chuyện lại giống như mới diễn ra ngày hôm qua, nhưng cô biết mình không thể quay trở lại. “Cháu sẽ đi nếu ông không muốn cháu ở đây. Nhưng cháu sẽ không đến đó.”

“Vấn đề không phải là ta muốn hay không,” ông già tốt bụng nói. “Có thể Đa Diện Thần đã dẫn cháu tới đây để phục vụ cho Ngài, nhưng khi ta nhìn cháu, ta chỉ thấy một đứa trẻ… và tệ hơn lại là một bé gái. Rất nhiều người phục vụ Đa Diện Thần trong nhiều thế kỷ qua, nhưng chỉ có một vài người trong số bề tôi của Ngài là phụ nữ. Phụ nữ đem sự sống đến cho thế giới này. Chúng ta đem đến món quà là cái chết. Không ai có thể đảm nhận cả hai công việc.”

Ông ta đang cố đuổi mình đi, Arya nghĩ, giống như lần trước ông ta dọa mình bằng con giun. “Cháu không quan tâm.”

“Cháu nên quan tâm đi. Ở lại, và Đa Diện Thần sẽ lấy đôi tai, mũi, lưỡi của cháu. Ngài sẽ lấy đôi mắt nâu của cháu vì chúng đã nhìn thấy quá nhiều. Ngài sẽ lấy đôi tay, đôi chân, cẳng tay, cẳng chân, và cả những nơi kín đáo của cháu. Ngài sẽ lấy đi cả ước mơ và hy vọng, tình yêu và thù hận. Những ai đã phục vụ cho Ngài đều phải từ bỏ tất cả những gì từng làm nên con người anh ta. Cháu có thể làm thế không?” Ông nâng cằm cô lên và nhìn sâu vào đôi mắt cô, sâu đến mức nó làm cô rùng mình. “Không,” ông nói, “Ta nghĩ cháu không làm được đâu.”

Arya gạt tay ông ra. “Cháu làm được, nếu cháu muốn.”

“Arya Nhà Stark đã nói như vậy, kẻ dám ăn giun trong xác chết.”

“Cháu có thể từ bỏ bất cứ thứ gì cháu muốn!”

Ông chỉ đống báu vật của cô. “Vậy thì hãy bắt đầu với những thứ kia.”

Đêm hôm đó sau bữa tối, Arya quay lại phòng, cởi bỏ áo ngoài và đọc thầm những cái tên, nhưng cô không ngủ được. Cô thả mình xuống chiếc nệm nhồi giẻ rách và cắn môi. Cô cảm nhận được lỗ thủng trong ngực, nơi trước đây trái tim cô ở đó.

Trong đêm tối cô bật dậy, mặc bộ đồ cô đã mặc ở Westeros và thắt đai đeo kiếm. Mũi Kim lủng lẳng một bên hông, và con dao găm ở phía bên kia. Với chiếc mũ rộng vành trên đầu, đôi găng tay không ngón nhét vào thắt lưng và cây chĩa bạc trong tay, cô lén đi lên cầu thang. Ở đây không có chỗ cho Arya Nhà Stark, cô nghĩ. Chỗ của Arya là ở Winterfell, chỉ có điều Winterfell đã không còn. Khi tuyết rơi và những cơn gió mạnh thổi đến, con sói cô đơn sẽ chết, nhưng cả bầy sói sẽ sống. Tuy nhiên, cô lại chẳng có bầy. Bọn chúng đã giết hết bầy đàn của cô, Ser Ilyn, Ser Meryn và thái hậu, và khi cô cố gắng nhập vào một bầy mới, tất cả bọn họ lại bỏ đi. Bánh Nóng, Gendry, Yoren, Lommy Tay Xanh, ngay cả Harwin, kẻ trước đây là người dưới trướng cha cô. Cô đẩy cửa bước ra ngoài khoảng không tối đặc.

Đây là lần đầu tiên cô ra ngoài kể từ khi bước chân vào ngôi đền. Bầu trời u ám, sương mờ che phủ mặt đất như một chiếc chăn xám cũ sờn. Phía bên phải, cô nghe thấy tiếng cánh guồng đập nước trong kênh. Braavos, thành phố bí mật, cô nghĩ. Cái tên có vẻ rất phù hợp. Cô bò xuống những bậc thang dốc đứng dẫn ra một bến tàu kín đáo, sương mù cuộn lên quanh chân cô. Trời nhiều sương đến nỗi cô không nhìn thấy mặt nước, nhưng cô nghe thấy tiếng nước vỗ nhè nhẹ vào bờ đá. Xa xa có ánh sáng le lói phát ra trong không gian ảm đạm, là ánh lửa đêm đốt trong đền thờ của các thầy tu đỏ, cô nghĩ vậy.

Cô dừng lại bên mép nước với cây chĩa bạc trong tay. Nó được làm bằng bạc thật và rất rắn. Nhưng nó không phải của cô. Salty đưa nó cho cô. Cô thả cây chĩa xuống và nghe tiếng tõm nhè nhẹ khi nó chìm xuống dưới nước. Tiếp theo là chiếc mũ rộng vành của cô, sau đó là đôi găng tay. Chúng cũng là của Salty. Cô dốc chiếc túi ra lòng bàn tay; 5 đồng bạc, 9 đồng tám xu, vài đồng bốn xu, một xu và nửa xu. Cô rải chúng xuống nước. Tiếp theo là đôi bốt. Chúng tạo ra tiếng tõm lớn nhất. Rồi đến con dao găm mà cô lấy được từ tên cung thủ đã xin Chó Săn tha mạng. Đai đeo kiếm cũng được thả xuống kênh. Áo choàng, áo dài chùng, quần ống túm, đồ lót, tất cả mọi thứ. Ngoại trừ Mũi Kim.

Cô đứng ở rìa cầu cảng, tái mét, nổi gai ốc và run rẩy trong màn sương. Trong tay cô, Mũi Kim dường như đang thì thầm với cô. Đâm chúng bằng đầu nhọn, nó nói, và đừng nói với Sansa! Dấu vết của Mikken vẫn lưu lại trên lưỡi kiếm. Đó chỉ là một thanh kiếm thôi mà. Nếu mình cần kiếm thì trong lâu đài có đến cả trăm chiếc. Mũi Kim quá nhỏ để được coi là một thanh kiếm thực sự, và cũng chỉ hơn đồ chơi một chút thôi. Khi Jon tặng nó cho cô, khi cô chỉ là một đứa con gái bé xíu và ngu ngốc. “Chỉ là một thanh kiếm thôi,” lần này cô nói thành tiếng…

...Nhưng không phải vậy.

Mũi Kim là Robb, là Bran, là Rickon, là cha mẹ cô và thậm chí cả Sansa. Mũi Kim là những bức tường xám của Winterfell và là tiếng cười của mọi người trong đó. Mũi Kim là tuyết mùa hè, là những câu chuyện của Già Nan, là cây đước với những tán lá đỏ và khuôn mặt hình thù đáng sợ, là mùi đất nồng ngai ngái của khu vườn kính, là âm thanh của gió phương bắc thổi vào cửa sổ phòng cô lạch cạch. Mũi Kim là nụ cười của Jon Snow. Anh ấy thường xoa tóc mình và gọi mình là “em gái nhỏ,” cô nhớ lại, và đột nhiên đôi mắt cô ngân ngấn nước.

Polliver đã ăn cắp thanh kiếm khi người của Núi Yên Ngựa bắt giam cô, nhưng khi cô và Chó Săn bước vào nhà trọ ở ngã tư, cô đã thấy nó ở đó. Các vị thần muốn mình giữ Mũi Kim. Không phải Thất Diện Thần, cũng không phải thần Đa Diện, mà là các vị thần của cha cô, các cựu thần phương bắc. Đa Diện Thần có thể có tất cả, nhưng ông ấy không thể có thứ này được.

Cô trèo lên những bậc thang, trần truồng như một đứa bé mới đẻ và trong tay nắm chặt Mũi Kim. Lên được nửa đường, một trong những tảng đá lung lay dưới chân cô. Arya quỳ xuống và cậy xung quanh rìa viên đá bằng ngón tay. Ban đầu nó không động đậy, nhưng cô vẫn tiếp tục đào và cậy lớp vữa bị vỡ bằng móng tay. Cuối cùng, tảng đá cũng di chuyển. Cô gồng mình dùng cả hai tay đẩy. Một khe nứt hiện ra trước mặt cô.

“Ở đây mày sẽ an toàn,” cô nói với Mũi Kim. “Sẽ không ai biết mày ở đâu, trừ tao.” Cô để thanh kiếm và bao kiếm bên dưới bậc thang, sau đó đẩy viên đá trở lại chỗ cũ, vì thế trông nó giống hệt như những viên đá khác. Khi trèo lên để quay lại đền, Arya đếm những bậc thang để sau này cô biết phải tìm lại thanh kiếm ở đâu. Đến một ngày nào đó cô sẽ cần nó. “Một ngày nào đó,” cô tự thì thầm với chính mình.

Cô chưa bao giờ nói cho ông già tốt bụng việc cô làm, nhưng ông ấy vẫn biết. Đêm tiếp theo, ông đến phòng cô sau bữa điểm tâm đêm. “Nhóc con,” ông nói, “lại đây ngồi với ta. Ta có một câu chuyện muốn kể cho cháu.”

“Câu chuyện gì ạ?” Cô lo lắng hỏi.

“Câu chuyện về khởi đầu của chúng ta. Nếu muốn trở thành một người trong số chúng ta, cháu phải hiểu rõ chúng ta là ai và xuất hiện như thế nào. Mọi người có thể rỉ tai nhau về nhóm Vô Diện của Braavos, nhưng lịch sử của chúng ta còn lâu đời hơn cả Thành Phố Bí Mật. Trước thời thần Titan trị vì, trước cả thời Lột Mặt Nạ Uthero, và trước cả thời Sáng Lập. Chúng ta sinh con đẻ cái ở Braavos giữa sương mờ miền bắc, nhưng nguồn gốc chúng ta là ở Valyria giữa đám nô lệ đáng thương, những kẻ phải làm việc cật lực trong hầm mỏ sâu bên dưới Mười Bốn Ngọn Lửa vẫn thắp sáng Vùng Tự Do Valyria cổ trong những đêm đen. Hầu hết các khu mỏ đều là nơi tối tăm lạnh lẽo trong núi đá, nhưng Mười Bốn Ngọn Lửa là dãy núi lửa đang hoạt động với những mạch dung nham nóng chảy và tâm nhiệt. Vì thế các khu mỏ ở Valyria cổ luôn rất nóng, và chúng ngày một trở nên nóng hơn khi những hầm lò được khoan xuống ngày một sâu hơn. Nô lệ phải làm việc khổ sai trong một cái lò. Đá xung quanh họ nóng đến nỗi không thể chạm tay vào được. Không khí tanh mùi lưu huỳnh khiến phổi họ héo úa. Gan bàn chân họ bỏng rộp cho dù họ đi loại xăng đan dày nhất. Thỉnh thoảng khi phá tường để tìm vàng, họ chỉ tìm thấy hơi nước, những mạch nước sôi hoặc nham thạch. Có những hầm lò thấp đến nỗi họ không thể đứng thẳng lưng mà phải bò hoặc cúi lom khom. Và trong những hầm lò đỏ rực tối tăm đó còn có lũ rồng đất nữa.”

“Giun đất ư?” Cô nhíu mày hỏi.

“Rồng đất phun lửa. Một số người nói chúng là loài vật gần giống rồng, vì chúng cũng khè ra lửa. Nhưng thay vì bay lượn trên trời, chúng đào đất và đá. Nếu những truyền thuyết xưa là thật thì ở Mười Bốn Ngọn Lửa có rồng đất trước cả khi loài rồng xuất hiện. Những con con chỉ bé bằng cẳng tay cháu thôi, nhưng khi lớn chúng có thể mang kích thước khổng lồ, và chúng chẳng ưa gì con người cả.”

“Chúng có giết những người nô lệ không?”

“Những cái xác bị đốt cháy đen vẫn thường được tìm thấy trong các hầm lò nơi đá bị nứt hoặc lỗ chỗ những lỗ thủng. Thế nhưng, những khu mỏ vẫn tiếp tục được khoan xuống sâu hơn. Dù nô lệ có bỏ mạng trong hầm lò, chủ của họ cũng chẳng thèm để mắt. Người ta coi vàng, vàng đỏ và bạc quý giá hơn tính mạng của đám nô lệ, bởi giá của nô lệ rất rẻ mạt ở Vùng Tự Do ngày xưa. Trong thời chiến, người Valyria bắt hàng ngàn nô lệ. Trong thời bình họ nuôi nô lệ trong nhà, chỉ có những kẻ tồi tệ nhất bị đưa xuống khu mỏ và chết mòn trong hầm tối.”

“Bọn họ không vùng lên chiến đấu sao?”

“Có. Một số người,” ông nói. “Các cuộc nổi loạn rất phổ biến trong các hầm mỏ, nhưng hầu như chẳng đem lại kết quả gì. Các lãnh chúa rồng của Vùng Tự Do cổ đại vẫn rất mạnh về ma thuật, và hiếm có ai dám liều mạng coi thường họ. Người đầu tiên dám làm điều đó là một người trong nhóm Vô Diện.”

“Ông ta là ai?” Arya buột miệng trước khi kịp dừng lại suy nghĩ.

“Không ai cả,” ông trả lời. “Một số người nói ông ta cũng là nô lệ. Những người khác khăng khăng cho rằng ông ta là con của một chủ thái ấp với dòng dõi cao quý. Một số người thậm chí còn nói rằng ông ta là một đốc công, nhưng thương cảm trước hoàn cảnh của những kẻ khổ sai. Sự thật chẳng có ai biết rõ. Dù là ai thì ông ta cũng đã sống giữa những người nô lệ và nghe họ cầu nguyện. Đàn ông từ hàng trăm đất nước khác nhau lao động trong các hầm mỏ, và mỗi người cầu nguyện với vị thần của riêng mình, bằng thứ tiếng của dân tộc mình, nhưng tất cả đều cầu nguyện một điều giống nhau. Họ muốn được giải thoát, được chấm dứt nỗi đau khổ. Một điều thật nhỏ nhoi và đơn giản. Thế nhưng các vị thần của họ không trả lời, và họ vẫn tiếp tục phải chịu đựng. Các vị thần của họ điếc hết rồi sao? Ông ta tự hỏi… cho đến khi ông ta nhận ra một điều trong khu hầm tối tăm đỏ rực ấy.”

“Tất cả các vị thần đều có bề tôi, những người đàn ông và đàn bà phục vụ cho họ, giúp họ làm những công việc trên trái đất. Dường như những nô lệ đó không khóc lóc van xin với hàng trăm vị thần khác nhau, mà chỉ một vị thần duy nhất với hàng trăm khuôn mặt… và ông ta là bề tôi của vị thần đó. Ngay đêm hôm đó, ông ta chọn một người nô lệ đáng thương nhất, kẻ cầu xin sự giải thoát một cách nghiêm túc nhất, và giải phóng anh ta khỏi cuộc sống đọa đày. Món quà đầu tiên đã được trao đi.”

Arya lùi lại. “Ông ta giết người nô lệ ư?” Điều đó nghe không đúng cho lắm. “Đáng lẽ ông ta phải giết bọn chủ chứ!”

“Ông ấy đem món quà đến cho họ nữa... nhưng đó chỉ là một truyền thuyết thôi, đừng nên kể với ai.” Ông ngẩng đầu lên. “Cháu là ai, nhóc con?”

“Không ai cả.”

“Nói dối.”

“Sao ông lại biết? Đó có phải ma thuật không?”

“Một người không cần phải là phù thủy mới biết được đâu là sự thật, đâu là giả dối, chỉ cần anh ta có mắt. Cháu chỉ cần học cách đọc vị khuôn mặt thôi. Hãy nhìn vào đôi mắt. Miệng. Các thớ cơ ở đây, các góc xương hàm, và ở đây, giữa cổ với vai.” Ông chạm nhẹ vào cô bằng hai ngón tay. “Một số kẻ nói dối sẽ chớp mắt. Một số người sẽ nhìn chằm chằm. Một số người quay đi. Một số sẽ liếm môi. Rất nhiều người che miệng ngay trước khi buông ra một lời nói dối, như thể để che đậy sự gian trá của mình vậy. Một số dấu hiệu khác có thể tinh vi hơn, nhưng chúng luôn ở đó. Một nụ cuời thực sự và một nụ cười giả tạo có thể trông giống nhau, nhưng chúng cũng khác nhau như bình minh với hoàng hôn. Cháu có phân biệt được bình minh và hoàng hôn không?”

Arya gật đầu, dù cô không dám chắc là mình có thể làm được hay không.

“Vậy thì cháu có thể học cách phát hiện nói dối... một khi cháu làm được điều đó, sẽ chẳng có bí mật nào qua mắt được cháu cả.”

“Ông hãy dạy cháu đi.” Cô sẵn sàng trở thành kẻ hoàn toàn vô danh nếu đó là cái giá phải trả. Không là ai cả, và sẽ không có lỗ hổng nơi trái tim.

“Cô ấy sẽ dạy cho cháu,” ông già tốt bụng nói khi đứa trẻ gầy còm xuất hiện ngoài cửa. “Hãy bắt đầu bằng việc học nói tiếng Braavos. Nếu cháu không thể hiểu và nói được thì còn làm gì được nữa? Đổi lại cháu cũng sẽ dạy cô ấy ngôn ngữ của cháu. Hai người sẽ học hỏi lẫn nhau. Cháu đồng ý chứ?”

“Vâng,” cô nói, và từ thời khắc đó cô trở thành người học việc trong Đền Đen Trắng. Bộ quần áo đầy tớ của cô được mang đi và thay vào đó là một chiếc áo choàng. Chiếc áo choàng có màu đen trắng và mềm mại như chiếc chăn đỏ cũ của cô hồi còn ở Winterfell. Bên trong, cô mặc đồ lót bằng vải lanh trắng và áo mặc trong màu đen dài qua đầu gối.

Từ đó trở đi, cô và đứa trẻ gầy còm dành thời gian cùng nhau chỉ trỏ, và chạm vào các đồ vật, mỗi người đều cố gắng dạy cho người kia một vài từ trong ngôn ngữ của mình. Ban đầu là những từ đơn giản như cốc, nến, giày; sau đó là những từ khó hơn, rồi đến cả câu. Ngày xưa, Syrio Forel thường bắt Arya đứng trên một chân cho đến khi cô chao đảo sắp ngã. Sau đó, ông bắt cô đuổi theo lũ mèo. Cô đã nhảy vũ điệu của nước trên những cành cây, trên tay là que gậy dùng làm kiếm. Tất cả những thứ đó đều rất khó, nhưng việc này còn khó hơn.

Thậm chí việc khâu vá còn vui hơn là học tiếng, cô tự nhủ khi sau một đêm đã quên hết một nửa số từ cô biết, và phát âm nửa còn lại tệ đến nỗi đứa trẻ gầy còm phải phá lên cười. Câu cú của mình cũng trúc trắc, khúc khuỷu như những mũi khâu của mình ngày xưa vậy. Nếu đứa bé không quá nhỏ bé và gầy gò thì Arya đã đấm nát cái bản mặt ngu ngốc của nó. Thay vào đó, cô chỉ biết cắn môi. Quá tối dạ để tiếp tục học, nhưng cũng quá ngu ngốc để có thể từ bỏ.

Đứa trẻ gầy còm nói được tiếng phổ thông nhanh hơn. Một hôm, trong bữa ăn đêm, cô quay sang Arya và hỏi, “Cậu là ai?”

“Không ai cả,” Arya trả lời bằng tiếng Braavos.

“Cậu nói dối,” đứa trẻ gầy còm nói. “Cậu cần nói dối được hơn.”

Arya phá lên cười. “Được hơn? Phải nói là tốt hơn, đồ ngốc.”

“Tốt hơn, đồ ngốc. Tôi sẽ dạy cho cậu.”

Ngày tiếp theo, họ bắt đầu trò chơi nói dối, lần lượt một người hỏi và một người trả lời. Đôi khi câu trả lời là thật, và đôi khi là nói dối. Người hỏi phải cố đoán xem đâu là thật, đâu là giả. Dường như đứa trẻ gầy còm luôn biết rõ câu trả lời. Còn Arya thì phải đoán. Hầu như lần nào cô cũng đoán sai.

“Cậu bao nhiêu tuổi rồi?” Đứa trẻ gầy còm hỏi cô bằng giọng Phổ Thông. “Mười,” Arya nói và giơ mười ngón tay lên. Cô nghĩ cô vẫn đang 10 tuổi, dù cô không chắc chắn cho lắm. Người Braavos đếm ngày khác so với ở Westeros. Tất cả những gì cô biết là cô đã qua ngày lễ đặt tên của mình.

Đứa trẻ gầy còm gật đầu. Arya gật đầu lại và cố gắng diễn đạt tốt nhất bằng tiếng Braavos, “Cậu bao nhiêu tuổi?”

Đứa trẻ gầy còm giơ mười ngón tay. Mười ngón tay lần nữa, rồi một lần nữa. Và sau đó là sáu. Mặt cô ta vẫn điềm tĩnh. Cô ta không thể nào 36 tuổi được, Arya nghĩ. Đó chỉ là một cô bé. “Cậu nói dối,” cô nói. Đứa trẻ gầy còm lắc đầu và giơ các ngón tay một lần nữa: Mười, mười, mười và sáu. Cô nói ba mươi sáu, và bảo Arya đọc theo.

Ngày hôm sau, cô nói với ông già tốt bụng về điều đứa trẻ gầy còm nói. “Cô ấy không nói dối đâu,” vị thầy tu khẽ cười và nói. “Người cháu gọi là đứa trẻ gầy còm thực ra là một phụ nữ trưởng thành, người đã dành cả đời phục vụ thần Đa Diện. Cô ấy dâng cho Ngài tất cả con người mình, tất cả những gì cô ấy có trong quá khứ, và tất cả sự sống trong người cô ấy.”

Arya cắn môi. “Cháu sẽ giống như cô ấy sao?”

“Không,” ông nói, “trừ khi cháu muốn như vậy. Chính những chất độc đã khiến cô ấy có hình dáng như cháu thấy.”

Chất độc. Giờ thì cô đã hiểu. Mỗi buổi tối sau khi cầu nguyện, đứa trẻ gầy còm sẽ đổ chất lỏng trong một chiếc bình bằng đá vào hồ nước đen.

Đứa trẻ gầy còm và ông già tốt bụng không phải là hai đầy tớ duy nhất của Đa Diện Thần. Thỉnh thoảng những người khác vẫn tới thăm Đền Đen Trắng. Gã béo có đôi mắt đen dữ tợn, cái mũi khoằm và một mồm đầy những chiếc răng vàng. Một người có khuôn mặt nghiêm nghị không bao giờ biết cười; với đôi mắt xám lờ mờ và đôi môi thâm dày. Một người đàn ông đẹp trai có màu râu thay đổi liên tục mỗi lần cô gặp anh ta, cái mũi cũng khác, nhưng anh ta chưa lúc nào quên tỏ ra nhã nhặn. Ba người đó đến thường xuyên nhất, nhưng ngoài ra còn có những kẻ khác nữa: một gã mắt lác, một tay tiểu quý tộc và một người đàn ông sắp chết đói. Có lần gã béo và gã mắt lác đến cùng một lúc. Umma sai Arya đến rót nước cho họ. “Khi không rót nước, cháu phải đứng yên như một bức phù điêu khắc trên đá,” ông già tốt bụng nói. “Cháu làm được điều đó không?”

“Được.” Trước khi học di chuyển, cháu phải học đứng yên, Syrio Forel đã dạy cô điều đó từ lâu, hồi ở Vương Đô, và cô vẫn còn nhớ. Cô từng là hầu bàn rót rượu cho Roose Bolton ở Harrenhal, và hắn sẽ lột da cô nếu cô làm sánh rượu ra ngoài.

“Tốt,” ông già tốt bụng nói. “Nếu cháu mù và điếc nữa thì tốt nhất. Cháu có thể nghe thấy nhiều thứ, nhưng cháu phải mặc kệ cho chúng đi vào tai này và trôi ra ở tai kia. Đừng bao giờ cố lắng nghe.”

Arya còn nghe nhiều thứ như thế hơn nữa trong đêm hôm đó, nhưng hầu như tất cả đều được nói bằng tiếng Braavos, và cô hầu như chẳng hiểu được nổi một phần mười. Tính như sỏi đá, cô tự nhủ. Phần khó nhất là cố gắng để không ngáp. Trước khi đêm xuống, đầu óc cô lơ đễnh đi lang thang. Đứng đó với chiếc bình trong tay nhưng cô mơ thấy mình là một con sói chạy nhảy tự do trong khu rừng tràn ngập ánh trăng, với một đàn sói lớn đang hú rít xung quanh.

“Những người còn lại có phải đều là thầy tu không?” Cô hỏi ông già tốt bụng vào sáng hôm sau. “Đó có phải khuôn mặt thật của họ không?”

“Cháu nghĩ sao, cô bé?”

Cô nghĩ là không. “Jaqen H’ghar cũng là một thầy tu đúng không ạ? Liệu Jaqen có quay lại Braavos nữa không?”

“Ai?” Ông hỏi, có vẻ hoàn toàn không biết gì.

“Jaqen H’ghar. Anh ta cho cháu đồng xu bằng sắt.”

“Ta không biết ai có cái tên đó, cô bé ạ.”

“Cháu đã hỏi làm sao anh ta có thể thay đổi khuôn mặt, và anh ta nói không khó hơn việc nghĩ ra một cái tên mới, nếu biết cách.”

“Thế sao?”

“Ông dạy cháu cách thay đổi khuôn mặt được không?”

“Nếu cháu muốn học.” Ông dùng tay nâng cằm cô lên và quay đầu cô sang bên. “Phồng má lên và lè lưỡi ra.”

Arya phồng má và lè lưỡi.

“Đấy, mặt cháu thay đổi rồi.”

“Ý cháu không phải thế. Jaqen dùng ma thuật cơ.”

“Mọi phép thuật đều có cái giá của nó, cô bé ạ. Phép thuật huyền bí phải đổi bằng nhiều năm cầu nguyện, hy sinh và học tập.”

“Nhiều năm?” Cô mất tinh thần.

“Nếu dễ dàng thì ai cũng làm được. Cháu cần biết đi trước khi biết chạy. Tại sao phải dùng phép thuật, khi có thể sử dụng những mánh khóe của diễn viên kịch?”

“Cháu cũng chẳng biết mánh khóe nào của diễn viên kịch cả.”

“Vậy thì hãy tập tạo ra những khuôn mặt khác nhau. Bên dưới da là những thớ cơ. Hãy học cách sử dụng chúng. Khuôn mặt là của cháu. Khuôn mặt tươi cười hay cáu kỉnh không phải đột nhiên xuất hiện. Nụ cười phải là một đầy tớ, và chỉ đến khi nào cháu triệu tập. Hãy học cách điều khiển khuôn mặt mình.”

“Chỉ cho cháu đi.”

“Phồng má lên.” Cô làm theo. “Đẩy lông mày lên. Không, cao hơn.” Cô cũng làm theo. “Tốt. Để xem cháu giữ như vậy được bao lâu. Sẽ không lâu đâu. Ngày mai cháu cũng tập như vậy. Cháu sẽ tìm thấy một cái gương kiểu Myr trong tầng hầm. Hãy luyện tập trước gương một tiếng mỗi ngày. Mắt, lỗ mũi, má, tai, môi, học cách điều khiển tất cả bọn chúng.” Ông nâng cằm cô lên. “Cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Nói dối. Một lời nói dối đáng buồn, nhóc con ạ.”

Ngày hôm sau, cô tìm được chiếc gương kiểu Myr, và đều đặn mỗi sáng và mỗi tối, cô ngồi trước gương cùng hai cây nến hai bên tập tạo những khuôn mặt. Hãy điều khiển khuôn mặt của mày, cô tự nhủ, và mày sẽ nói dối thành công.

Không lâu sau đó, ông già tốt bụng sai cô giúp các thầy dòng chuẩn bị những cái xác. Công việc tất nhiên không khổ bằng việc cọ cầu thang cho Weese. Thỉnh thoảng nếu cái xác quá to béo, cô sẽ phải đánh vật với nó, nhưng hầu hết, những cái xác đều là xương khô trong lớp da bọc nhăn nheo. Arya nhìn họ mỗi khi tắm rửa cho họ và tự hỏi điều gì đã đem họ đến với chiếc hồ đen. Cô nhớ đến một truyền thuyết trước đây Già Nan vẫn kể, về việc thỉnh thoảng trong mùa đông dài dằng dặc, những người đã sống lâu quá thời gian cho phép sẽ thông báo với mọi người rằng họ đi săn. Các con gái họ sẽ khóc, còn con trai họ quay mặt vào lửa, nhưng không ai ngăn cản hoặc hỏi họ muốn săn gì giữa trời đông đầy tuyết và gió lạnh gào thét như vậy. Cô tự hỏi không biết những người già ở Braavos nói với con cái họ những gì trước khi lên đường tới Đền Đen Trắng.

Trăng tròn, khuyết, rồi lại tròn, nhưng Arya chẳng bao giờ được nhìn thấy nó. Cô dọn dẹp, tắm rửa cho người chết, tập làm các khuôn mặt trước gương, học tiếng Braavos, và cố nhớ rằng mình không là ai cả.

Một hôm, ông già tốt bụng gọi cô tới. “Giọng cháu nghe vẫn rất kinh khủng,” ông nói, “nhưng cháu đã học đủ từ để ít nhất cũng diễn đạt được những gì mình muốn. Đã đến lúc cháu phải rời xa chúng ta một thời gian rồi. Cách duy nhất để cháu nói tốt một ngôn ngữ là sử dụng nó từ sáng đến tối. Cháu phải đi.”

“Khi nào?” Cô hỏi. “Và đi đâu?”

“Bây giờ,” ông trả lời. “Phía bên kia những bức tường cháu sẽ thấy hàng trăm hòn đảo của Braavos trên biển. Cháu đã được dạy các từ: vẹm xanh, sò và trai chưa nhỉ?”

“Rồi ạ.” Cô nhắc lại chúng bằng thứ tiếng Braavos chuẩn hết sức có thể.

Tiếng Braavos của cô khiến ông mỉm cười. “Sẽ có ích đấy. Dọc theo cầu tàu dưới thị trấn Drowned, cháu sẽ thấy một người bán cá tên là Brusco, một người đàn ông tốt bụng với cái lưng đau. Ông ấy cần một bé gái giúp đẩy xe sò, vẹm xanh, trai và bán chúng cho các thủy thủ khi họ xuống tàu. Cháu sẽ là bé gái đó. Cháu hiểu không?”

“Vâng.”

“Và khi Brusco hỏi cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Không, cháu không trả lời như vậy được khi ở bên ngoài ngôi đền này.”

Cô ngần ngại. “Cháu có thể là Salty, đến từ Saltpans.”

“Ternesio Terys và các thủy thủ trên thuyền Con Gái Thần Titan biết Salty rồi. Mọi người sẽ nhận ra giọng nói của cháu, vì vậy cháu phải là một cô gái đến từ Westeros... nhưng là một cô gái khác, ta nghĩ vậy.”

Cô cắn môi. “Cháu là Cat được không?”

“Cat.” Ông suy tư. “Được. Braavos có quá nhiều mèo rồi. Thêm một con nữa cũng chẳng ai để ý đâu. Cháu là Cat, một đứa bé mồ côi đến từ...”

“Vương Đô.” Cô đã tới Cảng White với cha hai lần, nhưng cô biết rõ về Vương Đô hơn.

“Ừ, quyết định như vậy. Cha cháu chỉ huy đội chèo thuyền trên một chiếc ga-lê. Khi mẹ cháu mất, ông ấy đưa cháu ra biển cùng. Sau đó ông ấy cũng qua đời, và thuyền trưởng của ông ấy thấy cháu vô dụng nên đuổi cháu lên bờ ở Braavos. Và tên con thuyền là gì nhỉ?”

“Nymeria,” cô nói ngay lập tức.

Đêm đó, cô rời Đền Đen Trắng. Một con dao sắt dài được cô cài bên hông và che đi bằng chiếc áo choàng, một mảnh vải cũ mòn, vá víu mà lũ trẻ mồ côi vẫn mặc. Giầy của cô bó lấy ngón chân đau điếng, còn chiếc áo dài thì mòn xác xơ đến nỗi gió thổi luồn qua nó một cách dễ dàng. Nhưng Braavos đang nằm trước mắt cô. Không khí ban đêm đầy mùi khói, muối và cá biển. Những con kênh uốn lượn, những ngõ hẻm quanh co. Mọi người nhìn cô với vẻ hiếu kỳ khi cô đi qua, và lũ trẻ ăn xin í ới gọi nhau bằng những từ mà cô không hiểu được. Cô nhanh chóng bị lạc hoàn toàn.

“Ser Gregor,” cô cầu nguyện trong khi băng qua một cây cầu đá bốn nhịp. Từ giữa cầu, cô có thể nhìn thấy cột buồm của các con thuyền trên Cảng Ragman. “Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Ser Ilyn, Ser Meryn, thái hậu Cersei.” Mưa bắt đầu rơi. Arya ngửa mặt để nước mưa rơi lên má, trong lòng ngập tràn hạnh phúc vì cô lại được nhảy nhót. “Valar morghulis,” cô nói, “valar morghulis, valar morghulis.”

ALAYNE

Mặt trời lên cao dần, ánh sáng rọi vào phòng qua các ô cửa sổ. Alayne ngồi dậy trên giường và vươn vai. Nghe thấy tiếng động, Gretchel lập tức tỉnh dậy vội vàng đem áo ngủ đến cho cô. Qua một đêm, căn phòng trở nên lạnh lẽo. Khi mùa đông đến sẽ còn lạnh hơn rất nhiều, cô thầm nghĩ. Mùa đông sẽ làm cho nơi này băng giá như một hầm mộ. Alayne mặc chiếc áo choàng dài và thắt lưng ở ngang hông. “Lửa sắp tàn rồi,” cô quan sát. “Bà cho thêm củi vào được không.”

“Vâng thưa tiểu thư,” người phụ nữ lớn tuổi trả lời.

Phòng của Alayne ở Tháp Trinh Nữ to và xa hoa hơn căn phòng ngủ bé tẹo nơi cô ở trước kia khi phu nhân Lysa còn sống. Giờ thì cô có một phòng thay đồ và phòng vệ sinh riêng, cô còn có cả một ban công đá trắng chạm trổ nhìn thẳng xuống thung lũng. Trong khi Gretchel châm thêm củi, Alayne nhón chân trần đi dọc căn phòng và lẻn ra ngoài. Nền đá lạnh ngắt dưới chân cô và gió thổi dữ dội như thường lệ. Tuy nhiên, trong giây lát, khung cảnh bên ngoài khiến cô quên hết tất cả những điều đó. Trong số bảy tòa tháp mảnh mai của Eyrie thì Tháp Trinh Nữ nằm ở xa nhất về phía đông, vì thế cả vùng Thung Lũng thu lại trong tầm mắt cô, những khu rừng, sông suối và cánh đồng đều mờ mịt trong sương sớm. Ánh mặt trời chiếu xuống những ngọn núi khiến chúng ánh lên như vàng ròng.

Đáng yêu quá. Đỉnh núi Cây Giáo của Người Khổng Lồ phủ đầy tuyết hiện ra sừng sững trước mặt cô, một vùng núi đá và băng tuyết bao la khiến tòa lâu đài trên triền núi trở nên nhỏ xíu. Những trụ băng dài tới 6 mét phủ kín mép vách đá nơi thác Nước Mắt của Alyssa ầm ầm đổ xuống vào mùa hè. Một chú chim ưng sải cánh trên thác nước đóng băng, đôi cánh dang rộng trên bầu trời lúc bình minh. Ước gì mình cũng có cánh.

Cô đặt tay lên dãy chấn song bằng đá chạm và ngó xuống rìa đá. Cô có thể nhìn thấy trạm Trời phía dưới cách đó 180 mét, những bậc đá được đục vào núi, con đường ngoằn ngoèo dẫn qua trạm Tuyết và trạm Đá xuống tận đáy thung lũng. Cô còn nhìn thấy cả những tòa tháp và pháo đài của Cổng Mặt Trăng nhỏ xíu như đồ chơi của trẻ con. Xung quanh tường thành, quân đội của nhóm các lãnh chúa phản đối Petyr đang đi lại, họ chui ra từ trong những chiếc lều như kiến bò ra khỏi tổ. Ước gì họ chỉ là những con kiến, cô nghĩ, chúng ta sẽ giẫm lên và đè nát họ.

Hai ngày trước, lãnh chúa trẻ Hunter và binh lính của anh ta đã gia nhập với những người khác. Nestor Royce đã đóng hết các cánh cổng dẫn lên đây, nhưng quân đội của ông ta chưa có đến ba trăm người. Các lãnh chúa phản đối Petyr ai cũng đem theo một nghìn quân, và bọn họ có sáu người tất cả. Alayne biết rõ tên tuổi từng người trong số họ. Benedar Belmore, lãnh chúa vùng Strongsong. Symond Templeton, hiệp sĩ Cửu Tinh. Horton Redfort, lãnh chúa vùng Redfort. Anya Waynwood, phu nhân vùng Ironoaks. Gilwood Hunter, còn được mọi người gọi là lãnh chúa trẻ Hunter, lãnh chúa vùng Longbow Hall. Và Yohn Royce, người hùng mạnh nhất trong số họ, Bronze Yohn đáng sợ, lãnh chúa vùng Runestone, anh em họ của Nestor và là trưởng chi trên của gia tộc Royce. Sáu người họ đã tụ tập ở Runestone sau khi Lysa Arryn qua đời, và ở đó họ thề sẽ bảo vệ Lãnh chúa Robert, bảo vệ vùng Thung Lũng và bảo vệ lẫn nhau. Lời tuyên bố của họ không nhắc gì đến Lãnh Chúa Bảo Hộ mà chỉ nói về việc chấm dứt tình trạng cai trị tồi tệ, cùng với “đám bạn giả dối và những kẻ cố vấn quỷ quyệt” nữa.

Một luồng gió lạnh lùa vào chân. Cô quay vào và chọn một chiếc váy để mặc khi ăn sáng. Petyr đã cho cô cả tủ quần áo của người vợ quá cố, một gia tài nào lụa là, sa tanh, nhung, lông thú, nhiều hơn cả những gì cô từng mơ ước, tuy nhiên chúng đều rộng thùng thình. Phu nhân Lysa đã trở nên quá đẫy đà sau một thời gian dài nhiều lần mang thai, lưu thai rồi sẩy. Tuy nhiên vẫn có vài bộ váy cũ nhất được may cho tiểu thư Lysa Tully vùng Riverrun, và vài bộ váy khác được Gretchel chỉnh sửa cho vừa với Alayne, vì tuy mới 13 tuổi nhưng chân cô đã dài bằng chân dì cô lúc 20.

Sáng nay cô thích chiếc váy viền lông thú với hai mảng màu xanh đỏ của Nhà Tully. Gretchel giúp cô xỏ tay vào hai ống tay loe và buộc dây ở sau lưng, sau đó chải và kẹp tóc cho cô. Alayne vừa nhuộm lại tóc tối qua trước khi đi ngủ. Thứ thuốc mà dì cô đưa cho giúp biến mái tóc màu mật ong óng ả của Sansa thành màu nâu sẫm của Alayne, nhưng chẳng bao lâu sau chân tóc đỏ rực sẽ lại mọc lên. Mình sẽ phải làm gì khi hết thuốc nhuộm đây? Thứ thuốc nước này được mang về từ Tyrosh, tít tận phía bên kia biển hẹp.

Khi xuống ăn sáng, một lần nữa Alayne phải ngạc nhiên vì sự tĩnh mịch của Eyrie. Có lẽ chẳng tòa lâu đài nào trên khắp Bảy Phụ Quốc có thể im ắng hơn thế. Người phục vụ ở đây vừa ít ỏi, vừa già nua, họ lại phải nói thật nhỏ nhẹ để không làm lãnh chúa nhỏ giật mình. Trên núi không có ngựa, không có chó săn sủa nhặng xị gầm gừ, không có các hiệp sĩ luyện tập trong sân. Ngay cả tiếng bước chân của lính gác dường như nghe cũng nghèn nghẹt lạ thường khi nện trên hành lang bằng đá xám. Cô nghe được tiếng gió rên xiết và ầm ào quanh các ngọn tháp, nhưng tất cả chỉ có thế. Khi mới tới Eyrie, cô còn nghe thấy tiếng dòng thác Nước Mắt Alyssa chảy róc rách, nhưng giờ thác nước đã đóng băng. Gretchel nói từ giờ đến mùa xuân, tòa lâu đài sẽ luôn im ắng như vậy.

Cô thấy Lãnh chúa Robert đang ngồi một mình trong Sảnh Ban Mai phía trên nhà bếp. Cậu đang ngoáy chiếc thìa gỗ trong một cái tô to đựng cháo và mật ong. “Ta muốn ăn trứng,” cậu phàn nàn khi nhìn thấy cô. “Ta muốn ăn trứng luộc lòng đào, một ít thịt thăn xông khói nữa.”

Họ không có trứng, cũng chẳng có thịt xông khói. Những vựa lúa của Eyrie cung cấp đủ yến mạch, ngô và lúa mạch cho họ ăn trong cả năm, nhưng thực phẩm tươi thì họ lại phải nhờ một cô con hoang tên Mya Stone đem từ dưới thung lũng lên. Tuy nhiên lúc này Nhóm Tuyên Ngôn cắm trại quanh chân núi nên Mya không có cách nào vượt qua được. Lãnh chúa Belmore, người đầu tiên trong số sáu người tới Cổng Thành, đã gửi quạ truyền tin tới Ngón Út rằng thực phẩm sẽ không được cung cấp lên Eyrie chừng nào ông còn chưa đưa Lãnh chúa Robert xuống. Thực ra gọi là vây hãm thì cũng không hẳn, chưa hẳn, nhưng đó là điều gần như chắc chắn sẽ xảy ra.

“Khi nào Mya tới ngài sẽ được ăn trứng, muốn ăn bao nhiêu tùy thích,” Alayne hứa hẹn với lãnh chúa nhỏ. “Cô ấy sẽ mang trứng, bơ, dưa và tất cả các món ngon lên đây.”

Cậu nhóc vẫn không thỏa mãn. “Ta muốn ăn trứng ngay hôm nay cơ.”

“Robin ngọt ngào ơi, ngài cũng biết hôm nay chúng ta không có trứng mà. Nào, giờ hãy ăn cháo đi. Cháo ngon lắm.” Nói rồi cô tự xúc ăn một thìa đầy.

Robert gẩy đi gẩy lại chiếc thìa nhưng không buồn đưa lên miệng. “Ta không đói,” cậu quyết định. “Ta muốn quay về giường. Đêm qua ta không ngủ được chút nào. Ta nghe thấy tiếng hát. Maester Colemon cho ta rượu thuốc ngủ nhưng ta vẫn nghe thấy.”

Alayne đặt thìa xuống. “Nếu đêm qua có tiếng hát thì tôi cũng phải nghe thấy chứ. Chỉ là ngài gặp ác mộng thôi.”

“Không, đó không phải là giấc mơ.” Mắt cậu ngân ngấn nước. “Marillion lại hát. Cha cô nói hắn đã chết, nhưng thực ra không phải.”

“Hắn chết rồi mà.” Cô thấy sợ khi nghe cậu nói như vậy. Cậu bé gầy gò và ốm yếu đã đủ lắm rồi, giờ lại còn bị điên nữa thì sao? “Robin ngọt ngào ơi, hắn chết rồi. Marillion yêu mẹ ngài rất nhiều nên hắn không thể tiếp tục sống trước những gì hắn đã làm với bà ấy. Vì thế hắn lên trời rồi.” Alayne chưa nhìn thấy cái xác, cả Robert cũng vậy, nhưng cô không nghi ngờ gì chuyện hắn ta đã chết. “Hắn không còn sống trên đời nữa. Thật đấy.”

“Nhưng đêm nào ta cũng nghe thấy hắn hát. Ngay cả khi ta đóng cửa chớp lại và úp gối lên đầu. Lẽ ra cha cô nên cắt lưỡi hắn. Ta đã bảo ông ấy như thế rồi mà ông ấy không chịu.”

Hắn cần có lưỡi để nhận tội. “Thôi ngoan nào, ăn cháo đi,” Alayne dỗ dành. “Nào, ăn vì tôi được không?”

“Ta không muốn ăn cháo.” Robert ném cái thìa bay ngang phòng. Nó đập trúng một tấm thảm treo và để lại vết cháo dính trên mặt trăng màu trắng bạc. “Lãnh chúa muốn ăn trứng!”

“Lãnh chúa sẽ ăn cháo và phải thấy biết ơn vì điều đó,” Petyr lên tiếng từ phía sau.

Alayne quay lại và thấy ông đang đứng ở bậc cửa vòm cùng với Maester Colemon bên cạnh. “Cháu phải nghe lời Lãnh Chúa Bảo Hộ, nghe không,” vị học sĩ nói. “Các lãnh chúa chư hầu của cháu đang trên đường lên núi để tỏ lòng kính trọng, vì thế cháu phải ở trong tình trạng khỏe mạnh nhất.”

Robert dụi mắt trái bằng khớp ngón tay. “Đuổi chúng đi. Ta không muốn bọn chúng. Nếu chúng lên đây, ta sẽ cho chúng bay.”

“Nghe con nói ta cũng rất muốn như vậy, nhưng e rằng ta đã hứa đem lại an toàn cho họ,” Petyr nói. “Dù thế nào thì cũng đã muộn rồi, chúng ta không thể bảo họ quay về được nữa. Giờ này chắc họ cũng lên được tới trạm Đá rồi.”

“Sao họ không để chúng ta yên?” Alayne than vãn. “Chúng ta chẳng làm gì hại họ cả. Họ cần gì ở chúng ta chứ?”

“Chỉ cần Lãnh chúa Robert. Cậu bé, và vùng Thung Lũng.” Petyr mỉm cười. “Họ có tám người tất cả. Lãnh chúa Nestor dẫn họ lên, và đi cùng họ còn có Lyn Corbray nữa. Ser Lyn không phải kiểu người chịu đứng ngoài cuộc khi ngửi thấy mùi đổ máu.”

Những lời đó của ông chẳng giúp cô đỡ sợ hãi chút nào. Số người Lyn Corbray giết chết trong các cuộc đấu tay đôi cũng nhiều không kém số người ông ta giết ngoài chiến trận. Cô biết hắn giành được danh hiệu hiệp sĩ trong cuộc nổi loạn của Robert, khi đầu tiên chống lại Lãnh chúa Jon Arryn ở cổng Gulltown, nhưng sau đó chiến đấu dưới cờ của ông tại Trident, nơi hắn giết chết hoàng tử Lewyn vùng Dorne, một hiệp sĩ áo trắng của Ngự Lâm Quân. Petyr nói hoàng tử Lewyn đã bị thương rất nặng trước khi buộc phải đối mặt với thanh kiếm Tiểu Thư Cô Độc, tuy nhiên ông cũng nói, “Đừng ai dại dột nói điều đó với Corbray. Kẻ nào dám làm vậy sẽ sớm có cơ hội được hỏi Martell sự thật… dưới địa ngục.”

Ngay cả khi những điều cô nghe được từ lính gác của Lãnh chúa Robert chỉ là một nửa sự thật thì Lyn Corbray vẫn nguy hiểm hơn cả sáu lãnh chúa trong Nhóm Tuyên Ngôn cộng lại. “Tại sao hắn lại tới đây?” cô hỏi. “Con tưởng Nhà Corbray ủng hộ cha chứ.”

“Lãnh chúa Lyonel Corbray rất phục tùng ta,” Petyr nói, “nhưng em trai ông ta lại đi con đường riêng. Ở Trident khi cha họ bị thương, chính Lyn là người rút thanh Tiểu Thư Cô Độc và chém chết tên vừa chém cha hắn. Trong khi Lyonel đang đưa cha già về chỗ các học sĩ ở hậu phương thì Lyn dẫn đầu một đạo quân tấn công đám người Dorne đang đe dọa cánh trái của Robert, phá tan phòng tuyến của chúng và giết chết Lewyn Martell. Vì thế khi lãnh chúa Corbray già qua đời, ông ta tặng lại thanh kiếm Tiểu Thư cho con trai thứ. Lyonel được thừa kế đất đai, danh hiệu, tòa lâu đài và tất cả tiền bạc, vậy mà ông ta vẫn cảm thấy không được hưởng đầy đủ quyền thừa kế. Trong khi đó Ser Lyn... hắn yêu quý ta nhường nào thì cũng yêu quý Lyonel chừng đó. Hắn cũng từng muốn giành lấy Lysa cho riêng mình.”

“Ta không thích Ser Lyn,” Robert khăng khăng. “Ta sẽ không cho hắn vào đây. Ông đuổi hắn xuống núi đi. Ta chưa bao giờ cho phép hắn lên đây. Không phải ở đây. Vùng Eyrie là bất khả xâm phạm, mẹ đã nói vậy rồi.”

“Mẹ con qua đời rồi, tiểu lãnh chúa ạ. Từ giờ đến khi con 16 tuổi, ta sẽ cai quản Eyrie.” Petyr quay sang người phục vụ lưng gù đang lảng vảng gần cửa nhà bếp. “Mela, lấy cho lãnh chúa một cái thìa mới. Ngài muốn ăn cháo.”

“Ta không muốn ăn! Cho cháo bay luôn đi!” Lần này Robert ném cái bát với cháo, mật ong và tất cả mọi thứ bên trong. Petyr Baelish mau lẹ tránh sang một bên, nhưng Maester Colemon không được nhanh nhẹn như thế. Chiếc bát gỗ bay thẳng vào ngực ông, trong khi toàn bộ thức ăn bên trong tung tóe lên vai, lên mặt. Ông kêu lên oai oái, chẳng giống phong thái một học sĩ chút nào, còn Alayne thì quay sang dỗ dành lãnh chúa nhỏ, nhưng lúc này đã quá muộn. Cậu bắt đầu bị co giật. Một bình sữa bay vèo xuống đất khi tay cậu đập phải. Khi cố đứng lên, cậu làm đổ chiếc ghế về phía sau và ngã nhào lên nó. Một chân cậu đạp thẳng vào bụng Alayne, mạnh đến nỗi cô tưởng như nghẹt thở. “Ôi, thánh thần ơi,” cô nghe thấy Petyr nói với vẻ chán nản.

Từng giọt cháo đọng trên mặt và tóc Maester Colemon khi ông quỳ xuống cạnh cậu nhóc và lẩm bẩm vài lời trấn an. Một giọt cháo bò chậm chạp trên má phải của ông trông như một giọt nước mắt lớn màu nâu xám. Alayne cố hy vọng cơn co giật lần này không quá tệ như lần trước. Khi cậu bé ngừng co giật, hai lính gác mặc áo choàng xanh da trời và giáp xích bạc được Petyr gọi đến. “Đưa tiểu lãnh chúa về giường và cho đỉa chích máu,” Lãnh Chúa Bảo Hộ nói, và tên lính cao hơn bế phốc cậu nhóc lên tay. Mình cũng có thể bế thằng bé được, Alayne nghĩ. Nó chẳng nặng hơn một con búp bê là bao.

Colemon nấn ná lại một chút trước khi đi theo. “Thưa ngài, cuộc thương lượng hôm nay tốt nhất nên rời sang hôm khác. Các cơn co giật của lãnh chúa nhỏ ngày càng tệ hơn kể từ khi phu nhân Lysa qua đời. Thường xuyên hơn và cũng mạnh hơn. Tôi cho đỉa chích máu cậu bé thường xuyên hết mức có thể và trộn rượu thuốc ngủ với sữa hoa anh túc để giúp cậu ấy ngủ, nhưng...”

“Thằng bé ngủ mười hai tiếng một ngày,” Petyr nói. “Nhiều lúc ta sẽ cần nó thức.”

Vị học sĩ vuốt tay lên tóc, những giọt cháo nhỏ xuống sàn. “Phu nhân Lysa thường cho lãnh chúa nhỏ bú mỗi khi cậu ấy căng thẳng. Archmaester Ebrose nói sữa mẹ rất hữu ích cho sức khỏe.”

“Đây là cách cố vấn của ông đấy à, học sĩ? Rằng chúng ta phải tìm một vú em cho lãnh chúa vùng Eyrie, Người Bảo Vệ Thung Lũng sao? Chúng ta sẽ cai sữa cho thằng bé lúc nào? Vào ngày cưới của nó chăng? Như vậy nó có thể chuyển ngay từ ngậm ti vú nuôi sang ngậm ti vợ.” Tiếng cười giòn giã của Lãnh chúa Petyr thể hiện rõ ông nghĩ về việc này như thế nào. “Không, ta không nghĩ vậy đâu. Theo ta ông nên tìm cách khác. Thằng bé rất thích đồ ngọt đúng không nhỉ?”

“Đồ ngọt à?” Colemon nhắc lại.

“Đúng. Các loại bánh ngọt, mứt, thạch, mật ong. Có thể pha một chút thuốc ngủ vào sữa cho thằng bé, ông đã thử chưa? Chỉ một nhúm nhỏ thôi để nó tĩnh tâm và không co giật nữa.”

“Một nhúm à?” Cục yết hầu trên cổ vị học sĩ trồi lên rồi thụt xuống khi ông nuốt nước bọt. “Một nhúm nhỏ... có thể được, có thể được. Không quá nhiều, và không quá thường xuyên, vâng, có thể tôi sẽ thử xem sao...”

“Một nhúm,” Lãnh chúa Petyr nói, “trước khi ông dẫn thằng bé đến gặp các vị lãnh chúa.”

“Tuân lệnh ngài.” Vị học sĩ nhanh chóng rời đi, chuỗi xích trên cổ ông chạm vào nhau leng keng theo mỗi bước chân.

“Cha,” Alayne hỏi khi ông ta đi khuất, “cha có muốn dùng chút cháo cho bữa sáng không?”

“Ta ghét cháo.” Ông nhìn cô bằng ánh mắt của Ngón Út. “Ta muốn có bữa sáng bằng một nụ hôn hơn.”

Một cô con gái thực sự sẽ không từ chối cha mình một nụ hôn, vì thế Alayne tới bên ông và hôn nhanh lên má, sau đó lui ra xa cũng nhanh chóng như vậy.

“Miễn cưỡng quá nhỉ.” Ngón Út mỉm cười, nhưng ánh mắt ông thì lạnh tanh. “Được rồi, nhân thể ta có các nhiệm vụ khác cho con đây. Bảo đầu bếp nấu một chút rượu đỏ với mật ong và nho khô. Các vị khách của chúng ta sẽ rất lạnh và khát sau một chuyến leo núi dài. Con sẽ gặp họ khi họ tới và bưng đồ ăn nhẹ cho họ. Rượu, bánh mỳ và pho mát. Chúng ta còn những loại pho mát nào nhỉ?”

“Pho mát trắng hắc và pho mát xanh hôi ạ.”

“Loại trắng đi. Và con cũng nên đi thay trang phục khác.”

Alayne nhìn xuống váy của mình với hai màu xanh đậm và đỏ sẫm của Riverrun. “Nó quá…”

“Nó quá đậm chất Tully. Nhóm Tuyên Ngôn sẽ không vui đâu khi nhìn thấy con gái ta nghênh ngang mặc đồ của người vợ quá cố của ta. Chọn bộ khác đi. Ta có cần nhắc con phải tránh màu xanh da trời và màu kem không đấy?”

“Không ạ.” Xanh da trời và kem là màu của Nhà Arryn. “Cha nói có tám người... và Bronze Yohn là một trong số họ?”

“Kẻ duy nhất đáng gờm ở đây.”

“Bronze Yohn biết con,” cô nhắc. “Ông ta là khách ở Winterfell khi con trai ông lên phương bắc để gia nhập Đội Tuần Đêm.” Hồi đó cô chết mê chết mệt Ser Waymar, Sansa lờ mờ nhớ lại, nhưng đó là chuyện từ cách đây lâu lắm rồi, khi cô còn là một bé gái ngu ngốc. “Và đó không phải là lần duy nhất. Lãnh chúa Royce cũng nhìn thấy... ông ta nhìn thấy Sansa Stark một lần nữa ở Vương Đô trong cuộc đấu thương ngựa của quân sư.”

Petyr đặt một ngón tay dưới cằm cô. “Chắc chắn lão Royce đó có liếc qua khuôn mặt xinh đẹp này, nhưng đó chỉ là một trong hàng ngàn khuôn mặt. Một người tham gia đấu thương có nhiều việc phải lo nghĩ hơn là chú ý một đứa nhóc trong đám đông. Và ở Winterfell, Sansa chỉ là một bé gái với mái tóc mật ong. Còn con gái ta là một thiếu nữ cao lớn trưởng thành, và tóc cô ấy màu hạt dẻ. Con người chỉ nhìn thấy những gì họ muốn nhìn thôi, Alayne.” Ông hôn lên mũi cô. “Bảo Maddy nhóm lửa trong phòng khách nhé. Ta sẽ tiếp đón các vị lãnh chúa trong Nhóm Tuyên Ngôn ở đó.”

“Không phải trên Thượng Sảnh sao?”

“Không. Ta không muốn họ nhìn thấy ta quanh quẩn gần chiếc ngai cao của Nhà Arryn, nếu không họ sẽ tưởng ta thèm được ngồi lên đó. Những kẻ thân thế thấp hèn như ta không được phép thèm khát một vị trí cao như vậy.”

“Phòng khách.” Lẽ ra cô nên dừng lại ở đó, nhưng lời lẽ cứ tự nhiên tuôn ra khỏi miệng cô. “Nếu cha giao cho họ Robert...”

“...và vùng Thung Lũng?”

“Họ vẫn đang có vùng Thung Lũng mà.”

“Ồ, đúng rồi, họ nắm trong tay phần lớn. Tuy nhiên không phải là tất cả. Ta rất được yêu mến ở Gulltown và có một số bạn bè là lãnh chúa. Grafton, Lynderly, Lyonel Corbray... nhưng ta đảm bảo với con họ chẳng là gì so với các lãnh chúa trong Nhóm Tuyên Ngôn. Tuy nhiên, con muốn chúng ta phải đi đâu hả Alayne? Quay về thành quách vĩ đại của ta ở quần đảo Fingers chắc?”

Cô đã nghĩ về việc đó. “Joffrey đã ban cho cha Harrenhal. Cha là lãnh chúa ở đó.”

“Trên danh nghĩa thôi. Ta cần một danh hiệu lớn để cưới được Lysa, và Nhà Lannister không định trao cho ta Casterly Rock.”

“Đúng, nhưng tòa lâu đài là của cha.”

“À đúng rồi, thật là một tòa lâu đài nguy nga làm sao. Những đại sảnh như hang hốc và các tòa tháp vỡ, ma quỷ, gió lùa, đổ nát tới mức không thể dùng lò sưởi, không thể đóng quân đồn trú… và đó mới chỉ là một phần của lời nguyền.”

“Lời nguyền chỉ có trong bài hát và các câu chuyện kể thôi.”

Câu nói đó có vẻ khiến ông thích thú. “Đã có ai viết bài hát về một cây thương tẩm độc đâm chết Gregor Clegane chưa? Hay về tên lính đánh thuê trước hắn, kẻ bị Ser Gregor bẻ dần chân tay? Tên đó chiếm tòa lâu đài từ Ser Amory Lorch, kẻ nhận nó từ Lãnh chúa Tywin. Lorch thì bị một con gấu giết chết, còn tên lùn của con giết kẻ còn lại. Phu nhân Whent cũng chết rồi, ta nghe nói vậy. Các gia tộc Lothston, Strong, Harroway,... Harrenhal trừ khử bất kỳ bàn tay nào chạm vào nó.”

“Thế thì trao nó cho Lãnh chúa Frey đi.”

Petyr bật cười. “Có lẽ vậy. Hoặc tốt hơn ta nên trao cho Cersei ngọt ngào. Mà thôi, ta không nên nói những lời cay nghiệt như thế về thái hậu. Ả có gửi cho ta vài tấm thảm tuyệt đẹp. Chẳng phải cô ta rất tử tế sao?”

Cái tên của thái hậu khiến cô điếng người. “Thái hậu không tử tế gì hết. Bà ta làm con sợ. Nếu bà ta biết con đang ở đâu…”

“…thì ta sẽ phải loại ả khỏi cuộc chơi sớm hơn dự tính. Đấy là trong trường hợp ả chưa tự kết liễu mình trước.” Petyr mỉm cười nói đùa với cô. “Trong trò chơi vương quyền, ngay cả những kẻ thấp hèn nhất cũng có tâm nguyện của riêng mình. Đôi khi họ từ chối đi những nước mà con đã vạch sẵn ra cho họ. Hãy nhớ cho kỹ điều đó, Alayne. Đó là bài học mà Cersei Lannister vẫn chưa học được. Giờ thì, không phải con còn có nhiệm vụ cần làm đó sao?”

Cô làm theo những gì được dặn. Cô đi hâm nóng rượu trước, sau đó tìm một bánh pho mát trắng hắc thích hợp và sai đầu bếp nướng bánh mỳ đủ cho hai mươi người, đề phòng Nhóm Tuyên Ngôn đem theo nhiều người hơn dự kiến. Một khi đã ăn bánh mỳ và muối ở đây, họ sẽ trở thành khách của chúng ta và không thể làm hại chúng ta được. Nhà Frey dám phá bỏ luật lệ về lòng hiếu khách khi chúng giết mẹ và anh trai cô ở Song Thành, nhưng cô không tin các lãnh chúa cao quý như Yohn Royce sẽ hạ mình làm điều tương tự.

Tiếp theo là phòng khách. Một tấm thảm kiểu Myr được trải trên sàn nên cô không cần trải chiếu cói. Alayne yêu cầu hai tên hầu cận dựng chiếc bàn chân rời lên và đem ra tám chiếc ghế nặng làm từ gỗ sồi và da. Nếu là chuẩn bị tiệc, cô sẽ cho đặt hai chiếc ghế hai đầu bàn và mỗi cạnh bàn ba chiếc, nhưng đây không phải là bữa tiệc. Cô cho người sắp sáu chiếc ghế ở một bên và hai chiếc ở bên còn lại. Đến giờ này có lẽ Nhóm Tuyên Ngôn đã leo được tới trạm Tuyết. Thông thường phải mất một ngày để lên núi nếu cưỡi la. Còn nếu leo bộ thì hầu như mất đến vài ngày.

Có thể các lãnh chúa sẽ nói chuyện đến khuya. Họ sẽ cần vài cây nến mới. Sau khi Maddy nhóm lửa, cô sai cô ta đi lấy nến sáp ong mà ngày xưa Lãnh chúa Waxley tặng cho phu nhân Lysa để lấy lòng bà. Sau đó cô xuống bếp một lần nữa để kiểm tra lại rượu và bánh mỳ. Mọi thứ đều có vẻ ổn, cô vẫn còn đủ thời gian tắm gội và thay quần áo.

Cô dừng lại để ý một chiếc váy lụa màu tía, sau đó là một chiếc váy nhung xanh đậm ánh bạc làm tôn lên màu mắt của cô, nhưng cuối cùng cô nhớ ra thân phận Alayne chỉ là một đứa con hoang, vì thế cô không được mặc những thứ cao quý hơn địa vị của mình. Chiếc váy cô chọn làm bằng len lông cừu màu nâu sậm đơn giản, với vạt áo, ống tay và gấu viền lá và dây nho thêu bằng chỉ kim tuyến. Chiếc váy trông khiêm tốn, phù hợp và chẳng xa hoa hơn đồ của một hầu gái là bao. Petyr còn cho cô toàn bộ số nữ trang của phu nhân Lysa, cô thử vài chiếc vòng cổ, nhưng trông chúng đều quá phô trương. Cuối cùng, cô chọn một chiếc ruy băng nhung đơn giản màu vàng. Khi Gretchel đưa cho cô chiếc gương bạc của Lysa, cô thấy màu chiếc ruy băng kết hợp hoàn hảo với màu tóc nâu trầm của Alayne. Lãnh chúa Royce sẽ không bao giờ nhận ra ta, cô nghĩ. Làm sao có thể nhận ra được chứ, khi đến ta còn suýt chẳng nhận ra mình.

Cảm thấy bản thân cũng táo bạo chẳng kém gì Petyr Baelish, Alayne Stone khoác lên mình bộ dạng tươi tỉnh nhất và xuống nhà gặp các vị khách.

Eyrie là tòa lâu đài duy nhất trên Bảy Phụ Quốc có cổng chính bên dưới nhà ngục. Những bậc thang bằng đá trơn trượt bò quanh sườn núi qua các trạm gác là trạm Đá và trạm Tuyết, sau đó kết thúc ở Cổng Trời. Khoảng 200 mét cuối cùng con đường dốc đứng, buộc các vị khách phải xuống đi bộ và lựa chọn. Họ có thể dùng chiếc giỏ gỗ đung đưa vẫn dùng để kéo hàng hoặc dùng cái bíu tay được khắc vào đá để trèo lên một ống khói bằng đá.

Lãnh chúa Redfort và phu nhân Waynwood, hai người cao tuổi nhất trong Nhóm Tuyên Ngôn, chọn lên giỏ để được kéo lên, sau đó chiếc giỏ được hạ xuống một lần nữa cho Lãnh chúa Belmore béo ị. Các lãnh chúa khác quyết định trèo lên. Alayne gặp họ trong Sảnh Trăng Khuyết bên cạnh một lò sưởi ấm áp, nơi cô chào đón các vị khách nhân danh Lãnh chúa Robert và phục vụ họ bánh mỳ, pho mát và rượu hâm nóng đựng trong cốc bạc.

Petyr đã đưa cho cô cả một cuốn gia huy để học thuộc, vì thế dù không biết mặt cô cũng biết huy hiệu của mỗi nhà. Lâu đài đỏ tất nhiên là Lãnh chúa Redfort; một người đàn ông thấp lùn với bộ râu xám gọn gàng và đôi mắt ôn hòa. Phu nhân Anya là người phụ nữ duy nhất trong Nhóm Tuyên Ngôn, bà mặc một chiếc áo choàng không tay màu xanh đậm với hình bánh xe gãy của Nhà Waynwood đính bằng cườm đen. Sáu quả chuông bạc trên nền tía là lãnh chúa Belmore với cái bụng bự và đôi vai tròn. Bộ râu của ông màu vàng xám mọc ra lởm chởm từ chiếc cằm ba bốn ngấn. Ngược lại, bộ râu của Symond Templeton màu đen và có hình chóp ngược. Chiếc mũi khoằm và đôi mắt xanh dương khiến hiệp sĩ Cửu Tinh trông như một con chim săn mồi tao nhã. Chiếc áo chẽn của ông có hình chín ngôi sao đen trong một dấu X màu vàng. Chiếc áo khoác lông chồn ecmin của lãnh chúa trẻ Hunter khiến cô bối rối cho đến khi cô nhìn thấy chiếc ghim cài áo hình năm mũi tên bạc xòe hình quạt. Nếu nhìn vẻ bề ngoài thì Alayne sẽ đoán ông ta xấp xỉ 50 chứ không phải 40 tuổi. Cha ông ta trị vì Longbow Hall gần sáu mươi năm, và sau đó chết đột ngột đến nỗi người đời rỉ tai nhau rằng vị lãnh chúa mới đã phải ra tay thúc đẩy quyền thừa kế của mình. Hai má và mũi Hunter đỏ như trái táo, chứng tỏ ông có một tình yêu sâu đậm với trái nho. Nên cô luôn để ý rót đầy rượu vào cốc mỗi khi ông uống cạn.

Người trẻ nhất trong hội có hình ba con quạ trên ngực, dưới móng vuốt của mỗi con là một trái tim đỏ máu. Mái tóc nâu của hắn dài đến vai; một lọn tóc xoăn rủ xuống trước trán. Ser Lyn Corbray, Alayne vừa nghĩ vừa lo lắng liếc nhìn khuôn hàm cứng rắn và đôi mắt cương nghị của vị hiệp sĩ.

Người xuất hiện cuối cùng là anh em Nhà Royce, Lãnh chúa Nestor và Bronze Yohn. Lãnh chúa vùng Runestone cao không kém gì Chó Săn. Dù tóc đã bạc và khuôn mặt nhăn nheo nhưng Lãnh chúa Yohn hẳn vẫn có thể bẻ gãy xương những gã trẻ tuổi hơn bằng đôi tay xương xẩu vĩ đại. Khuôn mặt nhăn nheo nghiêm khắc của ông khơi lại mọi ký ức của Sansa về Winterfell. Cô nhớ hình ảnh ông ngồi ở bàn nói chuyện nhỏ to với mẹ cô. Cô nghe thấy giọng nói vang vang của ông dội vào tường khi ông quay về sau chuyến đi săn với con hươu đực trên yên ngựa. Cô nhìn thấy ông trong sân với thanh kiếm tập trong tay, đè cha cô xuống đất và quay lại đánh thắng cả Ser Rodrik. Ông ấy sẽ nhận ra mình mất. Tại sao không chứ? Liệu cô có nên lao đến quỳ dưới chân ông, cầu xin ông bảo vệ không? Ông ấy chưa bao giờ chiến đấu vì Robb, vậy thì tại sao phải chiến đấu vì mình? Chiến tranh đã kết thúc và Winterfell đã sụp đổ rồi. “Lãnh chúa Royce,” cô bẽn lẽn hỏi, “ngài có muốn uống một cốc rượu cho bớt lạnh không?”

Đôi mắt màu xám đen của Bronze Yohn giấu một nửa sau cặp lông mày rậm nhất mà cô từng thấy từ trước tới giờ. Chúng nhăn lại khi ông nhìn xuống cô. “Ta có biết cô không, cô gái?”

Alayne tưởng như cô vừa nuốt mất lưỡi, nhưng Lãnh chúa Nestor đã cứu cô. “Alayne là con ngoài giá thú của Lãnh Chúa Bảo Hộ,” ông cộc cằn nói với người anh em họ của mình.

“Ngón út của Ngón Út bận rộn quá nhỉ,” Lyn Corbray nói với nụ cười hàm ý. Belmore phá lên cười và Alayne cảm nhận được hai má cô ửng đỏ.

“Cô bao nhiêu tuổi rồi, bé con?” Phu nhân Waynwood hỏi.

“14, thưa phu nhân.” Trong khoảnh khắc cô quên cả tuổi của Alayne. “Và tôi không phải bé con, mà là một thiếu nữ trưởng thành rồi.”

“Và hy vọng vẫn còn là thiếu nữ.” Bộ ria rậm rạp của lãnh chúa trẻ Hunter che kín khuôn miệng ông ta.

“Vẫn đấy,” Lyn Corbray nói tiếp, như thể cô không có mặt ở đó. “Nhưng tôi nghĩ cũng sắp đến ngày hái quả rồi.”

“Ở Heart’s Home người ta gọi đó là phép lịch thiệp à?” Tóc phu nhân Anya Waynwood đang bạc dần, quanh mắt bà có những vết chân chim và dưới cằm bà da thịt đã nhão, nhưng phong thái quý tộc ở bà thì không lẫn vào đâu được. “Con bé còn trẻ và là phái yếu, lại phải trải qua nhiều nỗi kinh hoàng rồi. Ngài hãy chú ý miệng lưỡi của mình một chút, ser.”

“Lưỡi tôi tôi tự lo,” Corbray trả lời. “Quý bà nên tự lo cho mình thì hơn. Tôi chưa bao giờ thích bị quở trách hay trừng phạt, nhìn số người bị giết là bà có thể thấy.”

Phu nhân Waynwood quay đi. “Tốt nhất hãy dẫn chúng ta đến gặp cha cô, Alayne. Chúng ta phải giải quyết xong việc này càng sớm càng tốt.”

“Lãnh Chúa Bảo Hộ đang đợi mọi người trong phòng khách. Các lãnh chúa hãy theo tôi.” Từ Sảnh Mặt Trăng, họ leo thêm một nhịp cầu thang dốc bằng đá cẩm thạch với những khúc quanh để tránh hầm mộ và ngục tối, sau đó đi qua bên dưới ba lỗ phòng thủ. Nhóm Tuyên Ngôn vờ lờ đi sự có mặt của chúng. Belmore nhanh chóng thở phì phò như ống bễ, còn mặt Redfort thì chuyển sang xám ngoét như màu tóc của ông.

Lính gác trên đỉnh thang nâng khung lưới sắt lên khi họ tới. “Đường này, thưa các lãnh chúa.” Alayne dẫn họ xuống con đường có mái vòm, đi qua hơn chục tấm thảm treo tường lộng lẫy. Ser Lothor Brune đứng bên ngoài phòng khách. Ông mở cửa cho họ và theo vào trong.

Petyr đang ngồi sau một chiếc bàn chân rời với cốc rượu trên tay, mắt đang chăm chú đọc một cuộn da cứng màu trắng. Ông ngẩng lên khi các lãnh chúa trong Nhóm Tuyên Ngôn tiến vào. “Chào mừng các lãnh chúa. Và cả phu nhân nữa. Quãng đường lên đây hẳn là rất mệt mỏi, ta hiểu chứ. Mời các vị ngồi. Alayne con gái yêu, lấy thêm rượu cho các vị khách quý đi.”

“Vâng thưa cha.” Cô hài lòng vì thấy nến đã được thắp lên; căn phòng tràn ngập mùi hạt nhục đậu khấu và các loại gia vị đắt tiền khác. Cô đi lấy bình rượu trong khi các vị khách ngồi xuống bên cạnh nhau… tất cả, trừ hai người. Nestor Royce ngần ngừ một hồi, sau đó đi quanh bàn và đến ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh Lãnh chúa Petyr. Còn Lyn Corbray không ngồi mà ra đứng bên cạnh lò sưởi. Quả táo hình trái tim bằng ruby trên chuôi kiếm của hắn sáng lên đỏ rực khi hắn giơ tay sưởi. Alayne thấy hắn mỉm cười với Ser Lothor Brune. Ser Lyn rất đẹp trai, vẻ đẹp của một người đàn ông trưởng thành, cô nghĩ, nhưng mình không thích nụ cười của hắn.

“Tôi vẫn đang đọc bản tuyên ngôn đặc biệt này của mọi người,” Petyr bắt đầu. “Rất hay. Vị học sĩ nào viết bản tuyên ngôn này hẳn là có khả năng văn chương thiên phú. Ta chỉ ước mọi người cũng mời ta ký vào đây.”

Câu nói khiến bọn họ bất ngờ. “Ngài?” Belmore hỏi. “Ký vào đó ấy à?”

“Ta cũng có khả năng dùng bút lông chẳng kém ai, và không ai yêu quý Lãnh chúa Robert bằng ta. Với những người bạn giả dối và đám cố vấn hiểm độc này, chúng ta phải tìm mọi cách loại bỏ chúng. Các lãnh chúa, ta toàn tâm toàn ý đứng về phe các ngài. Xin hãy chỉ cho ta phải ký vào chỗ nào.”

Alayne vừa rót rượu vừa nghe thấy tiếng cười khúc khích của Lyn Corbray. Những người còn lại có vẻ lúng túng cho đến khi Bronze Yohn Royce bẻ bẻ các khớp tay và nói, “Chúng ta không đến đây để xin chữ ký của ngài. Chúng ta cũng không định ngồi tán dóc với ngài, Ngón Út ạ.”

“Tiếc quá. Ta rất thích những câu chuyện phiếm dễ thương.” Petyr để tấm giấy da sang một bên. “Được thôi, vậy hãy nói toạc ra. Mọi người muốn gì ở ta, thưa các lãnh chúa và phu nhân?”

“Chúng ta chẳng cần gì ở ngài.” Symond Templeton nhìn Lãnh Chúa Bảo Hộ chằm chằm bằng đôi mắt xanh dương lạnh lẽo. “Chúng ta muốn ngài đi khỏi đây.”

“Đi?” Petyr giả vờ ngạc nhiên. “Ta sẽ đi đâu?”

“Nhà vua đã phong cho ngài làm lãnh chúa của Harrenhal,” Lãnh chúa trẻ Hunter nói. “Thế là đủ lắm rồi.”

“Vùng đất ven sông cần có một lãnh chúa,” Horton Redfort già nói. “Riverrun vẫn đang bị bao vây, Bracken và Blackwood đang có chiến tranh, còn lũ cướp thì ngang nhiên tung hoành dọc hai bờ sông Trident, muốn cướp thì cướp, muốn giết thì giết. Ngài đi đâu cũng sẽ thấy xác người nằm la liệt khắp nơi.”

“Ngài nói nghe hấp dẫn quá, Lãnh chúa Redfort,” Petyr trả lời, “nhưng vừa hay ta cũng có những nhiệm vụ cấp bách cần giải quyết ở đây. Vả lại còn Lãnh chúa Robert nữa. Chẳng lẽ các ngài muốn ta lôi một cậu bé ốm yếu như vậy vào giữa chiến trường sao?”

“Lãnh chúa nhỏ sẽ ở lại Thung Lũng,” Yohn Royce tuyên bố. “Ta dự định sẽ đưa thằng bé đến Runestone và nuôi nấng nó trở thành một hiệp sĩ để Jon Arryn có thể tự hào.”

“Tại sao lại là Runestone?” Petyr lơ đãng. “Sao không phải Ironoaks hay Redfort? Sao không phải là Longbow Hall?”

“Chỗ nào cũng được,” Lãnh chúa Belmore tuyên bố, “lãnh chúa nhỏ sẽ lần lượt đến thăm từng nơi một khi thời gian thích hợp.”

“Thế ư?” Giọng Petyr có vẻ nghi ngại.

Phu nhân Waynwood thở dài. “Lãnh chúa Petyr, nếu ngài định chia rẽ chúng ta thì ngài tốn công vô ích rồi. Chúng ta đến đây đều có chung một tiếng nói. Runestone là lựa chọn phù hợp. Lãnh chúa Yohn đã nuôi dạy cả ba con trai của mình rất tốt, vì thế không ai phù hợp hơn ông ấy trong việc bảo hộ lãnh chúa nhỏ. Maester Helliweg cũng nhiều tuổi hơn và kinh nghiệm hơn nhiều so với Maester Colemon của ngài, và có thể chăm lo tốt hơn cho thể trạng yếu đuối của Lãnh chúa Robert. Ở Runestone cậu ấy sẽ được học về nghệ thuật chiến tranh với Sam Stone Dũng Mãnh. Không có hiệp sĩ cấp cao nào tốt hơn ông ấy. Septon Lucos sẽ hướng dẫn cậu ấy các vấn đề tôn giáo. Ở Runestone lãnh chúa nhỏ cũng sẽ tìm được những cậu bé cùng tuổi để bầu bạn, thích hợp hơn nhiều so với đám bà già và lính đánh thuê xung quanh cậu ấy hiện nay.”

Petyr Baelish đưa tay vuốt râu. “Lãnh chúa nhỏ cần có bạn, điều này ta không phản đối. Tuy nhiên Alayne đâu đến nỗi là một bà già. Lãnh chúa Robert rất yêu quý con gái ta, cậu ấy sẽ rất vui mừng nói với mọi người như vậy. Thế nên ta đã yêu cầu Lãnh chúa Grafton và Lãnh chúa Lynderly mỗi người gửi một con trai tới đây dưới sự bảo hộ của ta. Mỗi người họ đều có một cậu con trai bằng tuổi với Robert.”

Lyn Corbray cười phá lên. “Thì ra là cặp chó con của hai tên bợ đỡ.”

“Robert cũng cần một cậu bé hơn tuổi bầu bạn nữa. Có thể là một cận vệ trẻ trong tương lai chẳng hạn. Ai đó để thằng bé ngưỡng mộ và ganh đua.” Petyr quay sang phu nhân Waynwood. “Con trai bà ở Ironoaks đáp ứng đủ điều kiện đấy, phu nhân. Bà sẽ đồng ý cho Harrold Hardyng đến ở với ta chứ?”

Anya Waynwood có vẻ hứng thú. “Lãnh chúa Petyr, ngài quả là kẻ cắp to gan nhất ta gặp từ trước tới giờ.”

“Ta không định đánh cắp thằng bé,” Petyr nói, “chỉ là cậu bé nên làm bạn với Lãnh chúa Robert.”

Bronze Yohn Royce rướn người về phía trước. “Lãnh chúa Robert nên làm bạn với Harry thì phù hợp hơn, và cậu bé sẽ tới... Runestone dưới sự chăm sóc, bảo hộ của ta và làm cận vệ cho ta.”

“Giao thằng bé cho chúng ta,” Lãnh chúa Belmore nói, “và ngài có thể yên ổn rời Thung Lũng để đến với Harrenhal, nơi thuộc về ngài.”

Petyr nhìn ông ta với vẻ ôn hòa. “Ý ngài là nếu không như vậy thì ta sẽ là mối nguy hại ư, thưa lãnh chúa? Tại sao vậy? Có vẻ phu nhân quá cố của ta luôn cho rằng nơi này chính đáng thuộc về ta.”

“Lãnh chúa Baelish,” phu nhân Waynwood nói, “Lysa Tully là góa phụ của Jon Arryn, là mẹ của con trai ngài ấy và chỉ trị vì nơi này với tư cách nhiếp chính. Còn ngài… chúng ta xin phép nói thẳng, ngài không phải là Arryn, Lãnh chúa Robert cũng chẳng phải máu mủ của ngài. Ngài có quyền gì mà đòi cai trị chúng ta?”

“Ta nhớ chính Lysa phong cho ta làm Lãnh Chúa Bảo Hộ thì phải.”

Lãnh chúa trẻ Hunter nói, “Lysa Tully chưa bao giờ thực sự là người vùng Thung Lũng, và bà ấy cũng không có quyền hành gì đối với chúng ta.”

“Thế còn Lãnh chúa Robert?” Petyr hỏi. “Chẳng lẽ lãnh chúa của các ngài cũng nói phu nhân Lysa không có quyền gì đối với chính con trai mình sao?”

Nestor Royce im lặng suốt một hồi lâu, đến lúc này ông mới lớn tiếng. “Chính ta cũng từng hy vọng được kết hôn với phu nhân Lysa. Cả cha Lãnh chúa Hunter và con trai phu nhân Anya cũng vậy. Corbray luôn ở bên cạnh bà ấy trong suốt nửa năm. Nếu bà ấy chọn một trong số chúng ta, sẽ chẳng ai ở đây có quyền nghi ngờ vị trí Lãnh Chúa Bảo Hộ của người đó. Nhưng rõ ràng là bà ấy đã chọn Lãnh chúa Ngón Út và tin tưởng giao con trai mình cho ngài ấy chăm nom.”

“Thằng bé cũng là con của Jon Arryn nữa đấy em họ,” Bronze Yohn nói và nhíu mày nhìn Người Giữ Cổng Trăng. “Thằng bé phải thuộc về vùng Thung Lũng.”

Petyr giả vờ bối rối. “Eyrie cũng nằm trong Thung Lũng, đâu khác gì Runestone? Hay ai đó đã dịch chuyển nó?”

“Ngài cứ việc bỡn cợt đi, Ngón Út,” Lãnh chúa Belmore lớn tiếng. “Nhưng thằng bé sẽ đi theo chúng ta.”

“Ta thật không muốn làm ngài thất vọng, Lãnh chúa Belmore, nhưng con trai của vợ ta sẽ vẫn ở đây với ta. Mọi người đều biết lãnh chúa nhỏ không phải là một cậu bé khỏe mạnh. Chuyến đi sẽ khiến thằng bé đau đớn. Là cha dượng của thằng bé và là Lãnh Chúa Bảo Hộ, ta không thể đồng ý.”

Symond Templeton hắng giọng nói, “Mỗi chúng ta có hàng nghìn quân dưới chân núi này, Ngón Út ạ.”

“Thật là một nơi tuyệt vời dành cho họ.”

“Nếu cần, chúng ta có thể triệu tập thêm nhiều người nữa.”

“Ngài đang mang chiến tranh ra để dọa ta đấy à, ser?” Giọng Petyr nghe không có chút gì sợ hãi.

Bronze Yohn nói, “Chúng ta sẽ đưa Lãnh chúa Robert đi.”

Trong chốc lát cuộc nói chuyện tưởng như đi vào ngõ cụt, cho đến khi Lyn Corbray quay lại từ phía lò sưởi. “Cuộc nói chuyện này khiến ta phát chán. Nếu còn tiếp tục ngồi nghe thì Ngón Út sẽ còn nói cho trầy da tróc vẩy các ngài ra. Cách duy nhất để đối phó với những kẻ như hắn là dùng đao kiếm.” Nói đoạn hắn rút thanh trường kiếm ra.

Petyr dang rộng hai tay. “Ta không đeo thanh kiếm nào cả, ser.”

“Đơn giản thôi.” Ánh nến chạy dọc trên thanh kiếm màu xám khói của Corbray, thanh kiếm sậm màu đến nỗi nó khiến Sansa liên tưởng tới Băng Đao, thanh đại kiếm của cha cô. “Gã Ăn-Táo của ngươi có kiếm đấy. Bảo hắn đưa nó cho ngươi, hoặc rút con dao găm kia ra.”

Cô nhìn thấy Lothor Brune sờ tay vào kiếm, nhưng trước khi thanh kiếm kịp rút ra thì Bronze Yohn đã tức giận đứng lên. “Bỏ kiếm xuống đi, ser! Ngài là người Nhà Corbray hay người Nhà Frey thế? Chúng ta là khách ở đây cơ mà.”

Phu nhân Waynwood mím môi, “Hành động khiếm nhã quá.”

“Tra kiếm vào bao đi, Corbray,” lãnh chúa trẻ Hunter nhắc lại. “Ngài làm tất cả chúng ta xấu hổ đấy.”

“Nào, Lyn,” Redfort khiển trách bằng giọng ôn tồn hơn. “Làm thế có tác dụng gì đâu. Cho Tiểu Thư Forlorn vào giường ngủ đi.”

“Tiểu thư của ta đang khát,” Ser Lyn khăng khăng. “Mỗi lần ra ngoài nhảy múa là nàng lại muốn uống một giọt màu đỏ.”

“Tiểu thư của ngài chịu khát chút đi.” Bronze Yohn đứng thẳng trước mặt Corbray.

“Vậy mà cũng gọi là Nhóm Tuyên Ngôn.” Lyn Corbray khịt mũi. “Các ngài nên tự nhận mình là Sáu Bà Già thì hơn.” Hắn tra thanh kiếm đen vào bao và bỏ đi, vai hắn huých vào vai Brune như thể hắn không nhìn thấy ai đứng đó. Alayne nghe thấy tiếng bước chân hắn nhỏ dần.

Anya Waynwood và Horton Redfort nhìn nhau. Hunter uống cạn cốc rượu và giơ cốc ra chờ rót thêm. “Lãnh chúa Baelish,” Ser Symond nói, “mong ngài thứ lỗi cho chuyện vừa rồi.”

“Có nên không nhỉ?” Giọng Ngón Út trở nên lạnh lùng. “Chính các ngài đã đưa hắn tới đây.”

Bronze Yohn nói, “Chúng ta không định…”

“Các người mang hắn tới đây. Rõ ràng ta có quyền gọi vệ binh và bắt tất cả các người.”

Hunter lảo đảo đứng lên, suýt nữa làm rơi bình rượu trên tay Alayne. “Nhưng ngài đã cho chúng ta giấy thông hành an toàn!”

“Đúng. Hãy vui mừng là ta còn trọng danh dự hơn một số kẻ khác.” Chưa bao giờ cô thấy Petyr tỏ ra tức giận như vậy. “Ta đã đọc bản tuyên bố và lắng nghe yêu cầu của các người. Giờ thì đến lượt ta. Hãy mau cho quân đội lui khỏi chân núi. Về nhà và để con trai ta được yên. Việc cai trị quả có tồi tệ, ta không phủ nhận, nhưng đó là lỗi của Lysa chứ đâu phải của ta. Chỉ cần cho ta một năm, dưới sự giúp sức của Lãnh chúa Nestor, ta đảm bảo các người sẽ không có lý do gì để than phiền.”

“Dù như vậy,” Belmore nói, “Nhưng làm sao chúng ta có thể tin tưởng ngài?”

“Ngài dám nói ta không đáng tin cậy ư? Ta đâu có rút gươm ra giữa cuộc hòa đàm? Các người viết về việc bảo vệ Lãnh chúa Robert nhưng một mặt lại cắt nguồn lương thực dành cho thằng bé. Việc đó cần phải chấm dứt. Ta không phải chiến binh, nhưng ta sẽ sẵn sàng chiến đấu nếu các người không tháo vòng vây. Vùng Thung Lũng còn nhiều lãnh chúa khác, và Vương Đô cũng sẽ cử người đến đây giúp ta. Nếu chiến tranh là thứ các người muốn thì cứ việc nói ra, và Thung Lũng sẽ đổ máu.”

Alayne có thể nhìn thấy sự nghi ngờ hiện lên trong mắt các vị lãnh chúa trong Nhóm Tuyên Ngôn. “Một năm không phải là khoảng thời gian quá dài,” Lãnh chúa Redfort ngập ngừng. “Có thể... nếu ngài đảm bảo...”

“Chẳng ai trong chúng ta muốn chiến tranh cả,” phu nhân Waynwood thừa nhận. “Mùa thu sắp kết thúc, chúng ta sẽ phải thắt lưng buộc bụng để chuẩn bị cho mùa đông.”

Belmore hắng giọng. “Cuối năm nay...”

“...nếu không ổn định được vùng Thung Lũng, ta sẵn sàng từ bỏ vị trí Lãnh Chúa Bảo Hộ,” Petyr hứa hẹn.

“Tôi thấy như vậy là quá công bằng rồi,” Lãnh chúa Nestor Royce chêm vào.

“Sẽ không có chuyện trả thù,” Templeton khăng khăng. “Không ai được nói về chuyện tạo phản và phiến loạn. Ngài phải thề cả việc đó nữa.”

“Rất sẵn lòng,” Petyr nói. “Ta muốn thêm bạn chứ không muốn thêm thù. Ta sẽ tha thứ cho các ngài, có thể là bằng văn bản viết tay, nếu các ngài muốn. Cả Lyn Corbray nữa. Anh trai anh ta là người tốt, không nhất thiết phải bôi nhọ một gia tộc cao quý như thế.”

Phu nhân Waynwood quay lại nói với những người khác trong Nhóm Tuyên Ngôn. “Các lãnh chúa, có lẽ chúng ta nên bàn bạc một chút nhỉ?”

“Không cần đâu. Rõ ràng ông ta đã thắng rồi.” Đôi mắt xám của Bronze Yohn nhìn Petyr Baelish suy xét. “Ta không thích điều đó chút nào, nhưng có vẻ ngài sẽ có một năm trước mắt. Hãy biết tận dụng nó. Bọn ta không phải ai cũng ngu đâu.” Ông mở cửa mạnh đến nỗi cánh cửa như văng ra khỏi bản lề.

Tiếp sau đó là một bữa tiệc, tuy nhiên Petyr phải xin thứ lỗi vì số lượng đồ ăn khiêm tốn. Robert được dẫn ra, cậu mặc chiếc áo chẽn màu kem pha xanh và đóng vai lãnh chúa nhỏ một cách khá hòa nhã. Bronze Yohn không có ở đó để chứng kiến vì ông ta đã rời Eyrie để chuẩn bị cho cuộc hành trình xuống núi, giống như Ser Lyn Corbray trước đó. Các lãnh chúa khác ở lại với họ đến sáng hôm sau.

Ông ấy hẳn đã bỏ bùa họ, Alayne nghĩ khi nằm trên giường đêm hôm đó, lắng nghe tiếng gió rít ngoài cửa sổ. Cô không biết cảm giác nghi ngờ đó đến từ đâu, nhưng một khi xuất hiện trong đầu, ý nghĩ đó cứ ám ảnh khiến cô không thể nào ngủ được. Cô trở mình, xoay người, lo lắng hệt như một con cún gặm miếng xương cũ rích. Cuối cùng, cô đứng lên, mặc quần áo và để Gretchel ở lại nằm mộng một mình.

Petyr vẫn còn thức và đang soạn một lá thư. “Alayne,” ông nói. “Con yêu. Sao con đến gặp ta muộn thế này?”

“Con cần phải biết. Chuyện gì sẽ xảy ra trong một năm tới?”

Ông đặt bút lông xuống. “Redfort và Waynwood già rồi. Một trong hai người, hoặc cả hai sẽ chết. Gilwood Hunter sẽ bị giết bởi chính các anh em của mình. Nhiều khả năng là Harlan trẻ tuổi, người sắp xếp cái chết của Lãnh chúa Eon. Có khi chỉ vì những đồng xu lẻ, ta vẫn luôn nói rồi đấy. Belmore nhận của đút nên ta có thể mua chuộc. Templeton ta có thể làm bạn. Bronze Yohn Royce ta sợ rằng sẽ vẫn là kẻ thù, nhưng nếu còn đứng một mình thì hắn không phải là mối đe dọa.”

“Thế còn Ser Lyn Corbray?”

Ánh nến nhảy nhót trong mắt ông. “Ser Lyn vẫn tiếp tục là kẻ thù truyền kiếp của ta. Hắn sẽ dè bỉu và nói những điều ghê tởm về ta với bất cứ ai hắn gặp, đồng thời nhúng tay vào mọi kế hoạch bí mật nhằm hạ bệ ta.”

Đó cũng là lúc mối nghi ngờ của cô chuyển thành chắc chắn. “Và cha thưởng công cho hắn bằng cái gì?”

Ngón Út phá lên cười. “Tất nhiên là với vàng, đám đồng nam và những lời hứa hẹn. Ser Lyn có thị hiếu đơn giản lắm, con yêu ạ. Tất cả những gì hắn thích là vàng, lũ đồng nam và chém giết.”

CERSEI

Nhà vua phụng phịu hờn dỗi. “Con muốn ngồi trên Ngai Sắt,” cậu bé nói với mẹ. “Lúc nào mẹ cũng cho Joff ngồi trên đó.”

“Joffrey đã 12 tuổi rồi.”

“Nhưng con là vua, Ngai Sắt thuộc về con.”

“Ai bảo con thế?” Cersei hít một hơi dài để Dorcas có thể thắt đăng ten chặt hơn. Tuy to lớn và khỏe mạnh hơn Senelle nhưng cô ta cũng vụng về hơn nhiều.

Mặt Tommen đỏ như gấc. “Không ai nói cả.”

“Không ai à? Đó là cách con gọi vợ mình sao?” Thái hậu có thể ngửi thấy mùi Margaery Tyrell ở khắp nơi trong trò phản loạn này. “Nếu con nói dối, ta sẽ không còn cách nào khác ngoài việc triệu Pate vào và đánh thằng nhóc nhừ tử.” Pate là cậu bé chịu đòn thay cho Tommen, và trước kia là thay cho Joffrey. “Có phải con muốn thế không?”

“Không ạ,” nhà vua ủ rũ trả lời.

“Ai nói với con?”

Cậu di di chân. “Tiểu thư Margaery.” Cậu biết không nên gọi cô là hoàng hậu trước mặt mẹ mình.

“Tốt hơn rồi đấy. Tommen, ta còn có nhiều việc phải định đoạt, những vấn đề mà tuổi của con chưa thể hiểu được. Ta không cần một thằng nhóc ngu ngốc ngọ nguậy trên Ngai Sắt phía sau và làm phiền ta bằng những câu hỏi trẻ con ngớ ngẩn. Chắc Margaery cũng nghĩ con nên xuất hiện trong buổi họp hội đồng của ta, đúng không?”

“Vâng,” cậu bé thừa nhận. “Cô ấy nói con phải học cách làm vua.”

“Khi lớn hơn một chút, con có thể họp hội đồng bao nhiêu tùy thích,” Cersei nói với cậu. “Ta đảm bảo con sẽ nhanh chóng chán ngấy cho mà xem. Robert vẫn thường ngủ gật trong các buổi họp đó.” Đấy là trong trường hợp ông ta chịu đến dự. “Cha con thích đi săn hơn và để sự tẻ nhạt đó cho Lãnh chúa Arryn già đảm nhiệm. Con có nhớ ông ấy không?”

“Cha chết vì đau bụng.”

“Đúng vậy, tội nghiệp ông ấy. Con thích học như vậy, có lẽ con nên học thuộc tên tất cả các vị vua của Westeros và các quân sư phục vụ họ. Ngày mai ta sẽ kiểm tra.”

“Vâng thưa mẹ,” cậu ngoan ngoãn trả lời.

“Thế mới là con trai ngoan của ta chứ.” Quyền cai trị thuộc về ả; Cersei không có ý định từ bỏ nó cho đến khi Tommen đủ tuổi. Ta từng chờ đợi, và thằng bé cũng sẽ đợi được. Ta đã đợi cả nửa đời rồi. Ả phải đóng vai một người con dễ bảo, một cô dâu thẹn thùng, một người vợ nhu mì hiền thục. Ả phải chịu đựng những sờ mó, ái ân của Robert nát rượu, tính ghen tuông của Jaime, những lời nhạo báng của Renly, những tiếng khúc khích của Varys và tiếng nghiến răng không ngớt của Stannis. Ả phải đấu tranh với Jon Arryn, Ned Stark và gã em trai lùn sát nhân, bội bạc đáng ghê tởm, đồng thời tự nhủ bản thân rằng một ngày sẽ đến lượt mình. Nếu Margaery Tyrell muốn cướp đoạt thời khắc huy hoàng này của ta thì tốt nhất cô ta nên nghĩ lại.

Tuy nhiên đó vẫn là một khởi đầu khá tồi tệ cho ngày mới, và tình hình sau đó cũng không được cải thiện là bao. Ả dành nốt buổi sáng với Lãnh chúa Gyles và những khoản sổ sách của ông ta, nghe ông vừa ho vừa nói về những đồng xu vàng, xu bạc, xu đồng. Sau Gyles là Lãnh chúa Waters tới báo cáo rằng ba chiếc thuyền đầu tiên đã gần xong và xin thêm tiền để hoàn thiện cho chúng một vẻ bề ngoài tráng lệ xứng đáng. Thái hậu vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu của anh ta. Moon Boy nhảy lò cò mua vui trong khi thái hậu ăn trưa cùng các thành viên hội thương lái và nghe họ phàn nàn về lũ chim sẻ lảng vảng trên đường và ngủ trong các khu chợ. Có lẽ ta phải cử đội quân áo vàng đuổi lũ chim sẻ khỏi thành phố, Cersei nghĩ ngợi khi Pycelle xông vào.

Grand Maester gần đây đặc biệt hay than vãn, càu nhàu mỗi khi họp hội đồng. Trong phiên họp lần trước, ông ta than phiền không ngớt về những người mà Aurane Waters chọn làm thuyền trưởng cho đội thuyền chiến mới của anh ta. Waters muốn trao các con thuyền cho đám thanh niên trẻ trung, trong khi Pycelle cho rằng họ thiếu kinh nghiệm và khăng khăng muốn trao quyền chỉ huy cho các thuyền trưởng sống sót sau trận hỏa chiến tại Xoáy Nước Đen. Ông ta gọi họ là “Những kẻ dạn dày đã chứng minh được lòng trung thành với Ngai Sắt”. Nhưng Cersei gọi đó là những ông già và đứng về phía Lãnh chúa Waters. “Đám thuyền trưởng đó chỉ chứng minh được một điều duy nhất là họ biết bơi mà thôi,” thái hậu nói. Cuối cùng, Pycelle cũng phải miễn cưỡng chấp nhận lời quở trách, “Một người mẹ không nên để con mình chết trước, và một thuyền trưởng không nên sống lâu hơn con thuyền của anh ta.”

Hôm nay ông ta có vẻ ít cáu kỉnh hơn, thậm chí còn cố nở nụ cười run rẩy. “Thưa thái hậu, thần mang đến tin vui,” ông thông báo. “Wyman Manderly đã làm theo yêu cầu của người và chặt đầu hiệp sĩ củ hành của Lãnh chúa Stannis rồi.”

“Có chắc không?”

“Đầu và tay hắn đã được treo lên tường thành của Cảng White. Lãnh chúa Wyman đã thề và Nhà Frey cũng đã xác nhận. Họ nhìn thấy cái đầu trên đó với củ hành trong miệng. Và một trong hai bàn tay có các ngón bị chặt ngắn.”

“Tốt lắm,” Cersei nói. “Gửi một con quạ tới thông báo cho Manderly rằng con trai ông ta sẽ được thả về ngay lập tức, vì ông ta đã chứng tỏ được lòng trung thành của mình.” Cảng White sẽ sớm trở lại yên bình, trong khi đó Roose Bolton cùng gã con hoang của ông ta đang áp sát Moat Cailin từ phía nam và bắc. Một khi chiếm được Moat, họ sẽ tập hợp sức mạnh và quét sạch đám người sắt khỏi Torrhen’s Square và cả Deepwood Motte nữa. Như vậy, họ sẽ lôi kéo được đồng minh là các chư hầu còn lại của Ned Stark khi thời cơ tấn công Lãnh chúa Stannis chín muồi.

Trong lúc đó ở phía nam, Mace Tyrell đã dựng lên cả một rừng trại lính bên ngoài Storm’s End và có hơn hai chục máy bắn đá ngày đêm tấn công bức tường thành vĩ đại của tòa lâu đài, tuy nhiên không mấy hiệu quả. Thái hậu mơ màng tưởng tượng ra hình ảnh Lãnh chúa Tyrell chiến binh. Biểu tượng của ông ta đáng lẽ phải là một lão béo ục ịch đang ngồi mới phải.

Chiều hôm đó tên công sứ mặt lạnh người Braavos đòi yết kiến. Cersei đã trì hoãn việc gặp hắn tới nửa tháng, và sẽ còn vui vẻ cho hắn chờ thêm một năm nữa nếu Lãnh chúa Gyles không phàn nàn rằng ông ta không thể cầm chân hắn lâu hơn được nữa... Thái hậu bắt đầu tự hỏi ngoài việc ho ra thì Lãnh chúa Gyles có thể làm gì.

Tên công sứ Braavos tự giới thiệu mình là Noho Dimittis. Một cái tên khó chịu dành cho một gã khó chịu chẳng kém. Đến cả giọng nói của hắn cũng khiến ả bực mình. Cersei nhấp nhổm trên ghế khi hắn trình bày và băn khoăn không biết còn phải chịu đựng sự vênh váo của hắn bao lâu nữa. Đằng sau ả là Ngai Sắt đồ sộ, lưỡi và ngạnh kiếm tạo thành những cái bóng dài đan vào nhau trên sàn nhà. Chỉ có nhà vua hoặc quân sư mới có quyền ngồi lên chiếc ngai đó. Cersei ngồi ở chân ngai, trên một chiếc ghế gỗ mạ vàng với một chồng gối màu đỏ thẫm.

Khi gã người Braavos dừng lại lấy hơi, ả bắt ngay lấy cơ hội. “Vấn đề này để quốc khố đại thần giải quyết thì phù hợp hơn.”

Câu trả lời có vẻ khiến gã quý tộc Noho không hài lòng. “Thần đã nói chuyện với Lãnh chúa Gyles sáu lần rồi. Ông ta chỉ ho và xin lỗi, thưa thái hậu, nhưng vàng thì không chịu trả.”

“Thế thì nói chuyện với ông ta lần thứ bảy xem sao,” Cersei nhẹ nhàng gợi ý. “Bảy là con số thiêng liêng của các vị thần đấy.”

“Thái hậu thật thích nói đùa.”

“Ta thường mỉm cười khi nói đùa. Ngươi có thấy ta cười không? Ngươi có nghe thấy tiếng cười không? Ta đảm bảo với ngươi, khi ta nói đùa thì ai cũng phải cười.”

“Vua Robert…”

“…đã chết,” ả gay gắt. “Ngân Hàng Sắt sẽ lấy lại được tiền sau khi cuộc phiến loạn này được dập tắt.”

Hắn cả gan quắc mắt nhìn ả với vẻ xấc láo. “Thái hậu…”

“Buổi diện kiến đến đây kết thúc.” Hôm nay Cersei đã chịu đựng quá đủ rồi. “Ser Meryn, tiễn Noho Dimittis cao quý. Ser Osmund, đưa ta về điện.” Khách khứa của ả sắp đến, ả cần tắm rửa và thay y phục. Buổi tiệc cũng hứa hẹn sẽ là một bữa tối tẻ nhạt. Cai trị một vương quốc đã đủ khó khăn, huống chi những bảy phụ quốc.

Sải bước cạnh ả là Ser Osmund Kettleblack, dáng điệu cao gầy trong bộ y phục trắng của đội Ngự Lâm Quân. Khi biết chắc chỉ còn hai người với nhau, Cersei vòng tay qua khoác tay ông. “Công việc em trai anh tiến hành đến đâu rồi?”

Ser Osmund trông có vẻ không thoải mái. “À... vẫn tốt, chỉ là...”

“Chỉ thế nào?” Lời nói của thái hậu thoáng một chút giận dữ. “Ta phải thừa nhận, ta đang dần mất kiên nhẫn với Osney yêu quý rồi đấy. Đáng lẽ cậu ta phải xử lý con ngựa cái đó rồi chứ. Ta đã phong cho Osney làm vệ sĩ của Tommen để cậu ta có cơ hội ở bên Margaery mỗi ngày. Lẽ ra cậu ta phải ngắt bông hoa đó rồi mới phải. Chẳng lẽ cô hoàng hậu nhỏ mù mắt trước vẻ quyến rũ của Osney hay sao?”

“Sức quyến rũ vẫn vậy. Cậu ấy là người Nhà Kettleblack cơ mà. Vấn đề không nằm ở cậu ấy, thưa thái hậu.” Ser Osmund đưa tay lên vuốt mái tóc đen óng mượt. “Vấn đề là ở cô ta.”

“Tại sao lại ở cô ta?” Thái hậu bắt đầu nghi ngờ về Ser Osney. Có thể một người khác sẽ phù hợp với sở thích của Margaery hơn. Aurane Waters với mái tóc bạch kim, hoặc một gã to khỏe lực lưỡng như Ser Tallad chẳng hạn. “Hay là cô ta thích kiểu đàn ông khác? Khuôn mặt của em trai anh có khiến cô ta khó chịu không?”

“Cô ta thích nét mặt ấy là đằng khác. Hai ngày trước cô ta còn chạm vào vết sẹo của Osney, cậu ấy kể với thần như vậy. ‘Cô ả nào đã cho anh vết sẹo này?’ cô ta hỏi. Osney chưa bao giờ nói đó là do phụ nữ gây ra, nhưng cô ta lại biết. Có thể ai đó đã nói. Osney nói cô ta hay chạm vào cậu ấy mỗi khi họ nói chuyện. Chỉnh lại móc cài áo choàng, vuốt tóc, đại loại như vậy. Có lần ở trường bắn cung cô ta còn nhờ cậu ấy dạy cách cầm cung lớn, cậu ấy vòng tay qua người cô ta. Osney nói vài câu chuyện đùa thô tục, cô ta phá lên cười và còn đáp lại bằng những chuyện tục tĩu hơn. Chắc chắn cô ta rất thích cậu ấy, điều đó quá rõ ràng, nhưng...”

“Nhưng sao?” Cersei giục giã.

“Họ không có thời gian ở riêng với nhau. Hầu như lúc nào nhà vua cũng ở bên cạnh họ, và nếu nhà vua không ở đó thì lại có những người khác. Mỗi đêm đều có hai trong số các nữ tùy tùng thay phiên nhau ngủ chung giường với cô ta. Hai người khác mang bữa sáng lên và giúp cô ta mặc quần áo. Hoàng hậu cầu nguyện cùng septa, đọc sách cùng em họ Elinor, ca hát với Alla, khâu vá thêu thùa với Megga. Những lúc không đi săn cùng Janna Fossoway và Merry Crane thì cô ta lại chơi trò tới-thăm-lâu-đài cùng bé gái Nhà Bulwer. Dù không bao giờ cưỡi ngựa nhưng cô ta luôn đem theo một đoàn tùy tùng, ít nhất là bốn, năm người bầu bạn và một tá lính canh. Xung quanh cô ta luôn có đàn ông, ngay cả trong Điện Trinh Nữ.”

“Đàn ông à.” Đáng lưu ý đấy. Thông tin này có khả năng dùng được. “Họ là những ai vậy, anh nói xem?”

Ser Osmund nhún vai. “Các ca sĩ. Margaery mê mẩn các ca sĩ, đám người biểu diễn xiếc và đại loại như vậy. Ngoài ra còn có các hiệp sĩ tới tán tỉnh mấy chị em họ của cô ta. Ser Tallad là kẻ tệ nhất, Osney nói vậy. Tên đần độn to cao đó không biết hắn thích Elinor hay Alla, chỉ biết là hắn rất thích cô ấy. Anh em sinh đôi Nhà Redwyne cũng tới. Ủy Mị đem theo hoa quả, còn Kinh Dị thì thổi sáo. Theo lời Osney, thà người bóp cổ một con mèo, âm thanh còn dễ chịu hơn tiếng sáo của hắn. Đám người đến từ Quần đảo Summer cũng luôn luẩn quẩn quanh chân cô ta.”

“Jalabhar Xho à?” Cersei khịt mũi chế giễu. “Có lẽ hắn tới xin cô ta vàng và binh lính để giành lại đất đai của hắn chăng.” Bên dưới lớp trang sức và lông vũ, Xho không hơn gì một gã ăn xin quý tộc. Lẽ ra Robert đã chấm dứt trò quấy nhiễu của hắn với câu trả lời “Không” đanh thép, nhưng viễn cảnh chinh phục Quần đảo Summer đã hấp dẫn được gã chồng thô lỗ của ả. Chắc hẳn ông ta mơ đến những con điếm da nâu trần truồng bên dưới những chiếc áo choàng lông vũ, đầu vú đen như than. Do đó thay vì nói “Không,” Robert luôn hứa hẹn với Xho là “Sang năm,” mặc dù chẳng hiểu sao năm mới không bao giờ đến.

“Thần cũng không rõ liệu ông ta có xin xỏ gì không, thưa thái hậu,” Ser Osmund trả lời. “Osney nói ông ta đang dạy họ ngôn ngữ của Quần đảo Summer. Không phải dạy Osney nhé, mà là dạy hoàng hậu - con ngựa non đó và các chị em gái của cô ta.”

“Một con ngựa nói thứ tiếng của Quần đảo Summer hẳn sẽ khiến dân chúng xúc động,” thái hậu nói cộc lốc. “Nhắc em trai anh bảo quản đinh thúc ngựa cho thật tốt. Ta sẽ sớm tìm cách cho cậu ấy cưỡi con ngựa cái đó, cứ tin ở ta.”

“Thần sẽ nói với cậu ấy, thưa thái hậu. Chắc chắn là cậu ấy đang háo hức lắm. Con ngựa cái nhỏ bé và xinh đẹp như vậy cơ mà.”

Cậu ta chỉ háo hức muốn có ta thôi, đồ ngu, thái hậu nghĩ. Tất cả những gì cậu ta muốn ở Margaery là quyền chiếm hữu được thứ giữa hai chân cô ả. Dù rất thích Osmund, nhưng đôi khi ả phải công nhận anh ta cũng trì độn chẳng khác gì Robert. Hy vọng tay kiếm của Osmund sẽ nhanh hơn trí tuệ của anh ta. Một ngày nào đó Tommen có thể sẽ cần đến nó.

Họ đang đi bộ dưới bóng Tháp Quân Sư đổ vỡ khi tiếng hò reo vang lên nhấn chìm họ. Phía bên kia sân, một cận vệ nào đó vừa chạy sượt qua bia tập bắn và làm cho đòn ngang quay tít. Đội cổ vũ dẫn đầu bởi Margaery Tyrell và lũ gà mái của cô ta la hét om sòm mặc dù sự việc chẳng có gì đáng nói. Người ta sẽ tưởng thằng bé sắp thắng trong trận đấu thương ngựa đến nơi. Một lúc sau ả mới nhận ra người ngồi trên lưng ngựa chính là Tommen trong bộ áo giáp mạ vàng từ chân đến đầu.

Không còn lựa chọn nào khác, thái hậu đành phải mỉm cười và tới chỗ con trai. Khi ả đến nơi cũng là lúc Hiệp sĩ Hoa đỡ cậu bé xuống ngựa. Cậu nhóc hổn hển, thở không ra hơi vì hứng khởi. “Mọi người có thấy không?” Cậu hỏi. “Ta đã làm đúng hệt như những gì Ser Loras dạy. Ngươi có thấy không, Ser Osney?”

“Thần có ạ,” Osney Kettleblack trả lời. “Một cảnh tượng tuyệt đẹp.”

“Tư thế của người còn đẹp hơn cả thần,” Ser Dermot thêm vào.

“Ta cũng làm gãy cây thương rồi. Ser Loras, ngươi có nghe thấy không?”

“To như tiếng sấm vậy, thưa bệ hạ.” Một bông hồng bằng vàng và ngọc bích giúp cố định chiếc áo choàng trắng của Ser Loras trên vai, gió nhẹ nhàng luồn qua những lọn tóc nâu của cậu ta. “Bệ hạ cưỡi ngựa cừ lắm, nhưng chỉ một lần thôi không đủ. Người phải làm lại vào ngày mai. Hôm nào bệ hạ cũng cần cưỡi ngựa tập thương cho đến khi mỗi cú đâm đều thẳng và chính xác, và cây thương trở thành một phần cơ thể mới thôi, giống như cánh tay của người ấy.”

“Ta rất muốn như vậy.”

“Người đã rất xuất sắc rồi.” Margaery quỳ một gối, hôn lên má nhà vua và vòng một cánh tay qua người cậu. “Anh trai, cứ cẩn thận đó,” cô cảnh báo Loras. “Vài năm nữa thôi vị hôn phu dũng cảm của em sẽ đánh anh ngã ngựa cho mà xem.” Ba người chị em họ của cô đều đồng ý, cô gái nhỏ tội nghiệp Nhà Bulwer bắt đầu nhảy cẫng lên và hát, “Tommen sẽ là nhà vô địch, vô địch, vô địch.”

“Đúng, nhưng chỉ khi nhà vua khôn lớn trưởng thành,” Cersei cất tiếng.

Nụ cười của đám người kia bỗng héo tàn như hoa hồng gặp phải nụ hôn băng giá. Bà sơ già với khuôn mặt đầy nốt đậu mùa là người đầu tiên quỳ gối. Tất cả những người còn lại làm theo, trừ hoàng hậu nhỏ và anh trai cô ả.

Tommen chẳng hề để ý đến không gian bỗng dưng ớn lạnh. “Mẹ, mẹ có thấy không?” cậu líu lo một cách vui vẻ. “Con đâm cây thương vào chiếc khiên khiến nó gãy đôi, và cái túi không đập trúng con!”

“Ta cũng quan sát con từ phía bên kia sân. Con làm tốt lắm, Tommen. Ta đặt rất nhiều hy vọng ở con. Kỹ năng đấu thương ngựa đã ăn vào máu con rồi. Một ngày nào đó con sẽ làm chủ cả trường đấu, giống như cha con vậy.”

“Không ai có thể là đối thủ của ngài ấy.” Margaery Tyrell nhìn thái hậu và nở nụ cười e lệ. “Nhưng con không hề biết vua Robert lại giỏi đấu thương ngựa đến vậy. Người hãy kể đi, thưa thái hậu, ngài ấy đã thắng những giải đấu nào? Và ngài ấy đã khiến vị hiệp sĩ vĩ đại nào ngã ngựa thế ạ? Con biết nhà vua sẽ rất muốn nghe kể về những chiến công của cha mình.”

Máu dồn lên mặt Cersei. Cô ta đã đánh trúng sơ hở của ta. Kỹ năng đấu thương của Robert Baratheon phải nói là xoàng xĩnh. Trong các cuộc đấu thương ngựa, Robert chỉ thích lao vào loạn đả để ông ta có thể đánh kẻ khác nhừ tử bằng rìu hoặc búa cùn. Khi nói ra câu đó, người ả nghĩ đến là Jaime. Ta quá lơ đễnh, thật chẳng giống ta chút nào. “Robert chiến thắng trong trận ở Trident,” ả đành phải bào chữa. “Ông ấy đánh bại hoàng tử Rhaegar và phong ta làm hoàng hậu của tình yêu và sắc đẹp. Con không biết chuyện đó ư? Ta thấy ngạc nhiên đấy, con dâu ạ.” Ả không để cho Margaery có thời gian trả lời. “Phiền Ser Osmund giúp con trai ta cởi áo giáp được không? Ser Loras đi dạo với ta một lúc nhé. Ta có vài chuyện muốn nói với ngươi.”

Vị Hiệp sĩ Hoa không còn cách nào từ chối, đành ngoan ngoãn theo gót thái hậu như một chú cún con. Cersei đợi đến khi họ tới chân những bậc thang uốn khúc rồi mới bắt đầu lên tiếng, “Đó là ý tưởng của ai vậy, ngươi giải thích đi?”

“Của em gái thần,” cậu ta thú nhận. “Ser Tallad, Ser Dermot, và Ser Portifer đang tập đấu thương thì hoàng hậu gợi ý rằng có thể nhà vua cũng muốn được tham gia.”

Rõ ràng hắn gọi cô ta như vậy để chọc tức ta. “Còn ngươi thì sao?”

“Thần giúp nhà vua mặc giáp và chỉ cho ngài ấy cách cầm thương,” cậu ta trả lời.

“Con ngựa đó quá lớn so với nhà vua. Ngộ nhỡ nhà vua ngã ngựa thì sao? Lỡ túi cát đập vào đầu nhà vua thì sao?”

“Mình mẩy thâm tím hay môi chảy máu là một phần trên con đường trở thành hiệp sĩ.”

“À, giờ thì ta đã hiểu tại sao anh trai ngươi lại bị què.” Câu nói khiến nụ cười trên khuôn mặt đẹp đẽ của cậu ta tắt ngóm, ả rất vui vì điều đó. “Có lẽ em trai ta đã quên mất không giải thích nhiệm vụ của ngươi là gì. Ngươi ở đây để bảo vệ con trai ta khỏi kẻ thù. Huấn luyện nó trở thành hiệp sĩ là việc của các hiệp sĩ cấp cao.”

“Tháp Đỏ chẳng còn hiệp sĩ cấp cao nào kể từ khi Aron Santagar bị giết,” Ser Loras nói với giọng có phần chỉ trích. “Nhà vua đã gần 9 tuổi rồi, và ngài rất hào hứng muốn học. Ở tuổi đó, ngài ấy đáng ra phải là một cận vệ. Phải có người dạy cho nhà vua chứ.”

Sẽ có người dạy, nhưng không phải ngươi. “Ngươi từng làm cận vệ cho ai nhỉ?” ả hỏi nhẹ nhàng. “Lãnh chúa Renly, có phải không?”

“Đúng vậy, thần từng có vinh dự đó.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Cersei từng chứng kiến mối quan hệ giữa cận vệ và hiệp sĩ người đó phục vụ trở nên khăng khít như thế nào. Ả không muốn Tommen ngày một thân thiết với Loras Tyrell. Hiệp Sĩ Hoa không phải là kiểu người để các cậu nhóc có thể tranh đua. “Đúng là ta có phần chểnh mảng. Trước mắt ta là một vương quốc phải trị vì, một trận chiến phải tham gia, và một người cha vừa mới qua đời, thế nên ta đã bỏ sót một vấn đề quan trọng là chọn ra một hiệp sĩ cấp cao mới. Ta sẽ sửa chữa sai lầm này ngay lập tức.”

Ser Loras hất một lọn tóc nâu xòa trước trán ra phía sau. “Thái hậu sẽ không tìm thấy ai có kỹ năng sử dụng thương và kiếm thuần thục bằng một nửa của thần.”

Khiêm tốn quá nhỉ. “Tommen là vua, không phải cận vệ của ngươi. Nhiệm vụ của ngươi là chiến đấu vì ngài và chết vì ngài nếu cần thiết. Tất cả chỉ có vậy.”

Ả bỏ đi để lại Loras nơi cây cầu treo bắc qua con hào cạn với chông sắt nhô lên tua tủa, rồi tiến vào pháo đài Maegor một mình. Ta sẽ tìm đâu ra một hiệp sĩ cấp cao đây? Ả tự hỏi khi đang leo lên những bậc thang dẫn về điện của thái hậu. Dù đã từ chối Ser Loras, nhưng ả không dám quay sang bất cứ hiệp sĩ nào trong đội Ngự Lâm Quân; điều đó sẽ giống như xát muối vào vết thương, và chắc chắn khiến cho Highgarden nổi giận. Ser Tallad ư? Hay Ser Dermot? Chắc chắn phải có ai đó. Tommen đang dần trở nên thích thú với vệ sĩ mới của mình, nhưng qua sự việc với Margaery, Osney đang chứng tỏ cậu ta kém cỏi hơn những gì ả mong đợi, và ả lại đang có một chức vụ khác muốn dành cho Osfryd, anh trai cậu ta. Thật đáng tiếc khi Chó Săn lại phát cơn điên dại như vậy. Tommen lúc nào cũng rất sợ sệt trước giọng điệu cay nghiệt cùng khuôn mặt cháy sém của Sandor Clegane, và sự khinh miệt của Clegane còn là thứ thuốc giải hữu hiệu cho phong cách hiệp sĩ màu mè của Loras Tyrell.

Aron Santagar là người Dorne, Cersei nhớ lại. Ta có thể tìm đến Dorne. Chiến tranh đẫm máu đã diễn ra suốt nhiều thế kỷ giữa Sunspear và Highgarden. Đúng, một gã người Dorne có thể là lựa chọn hoàn hảo cho ta. Chắc chắn ở Dorne sẽ có những tay kiếm xuất sắc.

Khi bước vào phòng khách, Cersei thấy Lãnh chúa Qyburn đang ngồi đọc sách bên cửa sổ. “Thưa thái hậu, thần có một số thông báo.”

“Lại thêm những âm mưu và tạo phản đúng không?” Cersei hỏi. “Ta đã có một ngày quá dài và mệt mỏi rồi. Nói nhanh lên.”

Qyburn mỉm cười đầy thông cảm. “Vâng thưa thái hậu. Có thông tin rằng Archon vùng Tyrosh đã thỏa hiệp với Lys để kết thúc cuộc chiến hiện tại của họ trong giao thương. Người ta còn đồn rằng Myr chuẩn bị bước vào cuộc chiến đó và đứng về phe Tyrosh, nhưng nếu không có hội Chiến Binh Vàng, người Myr sẽ không dám tin rằng họ...”

“Người Myr tin cái gì ta không quan tâm.” Các Thành Phố Tự Trị luôn giao tranh lẫn nhau. Những mối liên minh rồi phản bội liên tục diễn ra giữa bọn họ chẳng có ý nghĩa gì mấy với Westeros. “Ông có thông tin gì quan trọng hơn không?”

“Dường như cuộc nổi dậy của nô lệ ở Astapor đã lan tới Meereen. Các thủy thủ từ hàng chục con thuyền đang nói về những con rồng...”

“Đó là nữ yêu mình người cánh chim. Nữ yêu vùng Meereen.” Ả nhớ đã nghe về nó ở đâu đó. Meereen ở tít tận cùng thế giới, nằm ở phía đông mãi bên kia Valyria. “Hãy cứ để lũ nô lệ nổi loạn. Tại sao ta phải quan tâm? Ở Westeros chúng ta không giữ nô lệ. Đó là tất cả những tin tức ông có hay sao?”

“Một số thông tin từ Dorne có thể sẽ khiến thái hậu hứng thú hơn. Hoàng tử Doran đã bỏ tù Ser Daemon Sand, một gã con hoang từng là cận vệ của Rắn Hổ Lục.”

“Ta nhớ ra hắn rồi.” Ser Daemon là một trong những hiệp sĩ người Dorne theo tháp tùng hoàng tử Oberyn tới Vương Đô. “Hắn phạm tội gì?”

“Hắn đòi thả tự do cho các con gái của Oberyn.”

“Thật ngu ngốc.”

“Ngoài ra,” Lãnh chúa Qyburn nói, “con gái của hiệp sĩ Spottswood bất ngờ được hứa hôn với Lãnh chúa Estermont, các bạn của chúng ta ở Dorne vừa thông báo như vậy. Cô ta đã được đưa tới Greenstone ngay trong đêm hôm đó, và nghe nói cô ta và Estermont đã làm đám cưới.”

“Chắc hẳn cô ta đã có một đứa con hoang trong bụng.” Cersei vân vê một lọn tóc. “Cô dâu e lệ đó bao nhiêu tuổi rồi?”

“23, thưa thái hậu. Trong khi Lãnh chúa Estermont…”

“…phải 70 tuổi rồi. Ta biết.” Nhà Estermont có quan hệ thông gia với ả thông qua Robert, vì cha Robert lấy một người Nhà Estermont làm vợ, một hệ quả của thói dâm ô hoặc điên khùng. Cho đến khi Cersei lấy nhà vua, mẹ của Robert đã qua đời từ lâu, nhưng cả hai người em trai của bà đều có mặt trong đám cưới và ở lại tới nửa năm. Robert sau đó khăng khăng muốn đáp trả lại phép lịch sự đó bằng cách viếng thăm Nhà Estermont, một hòn đảo bé xíu với núi non hiểm trở ngoài khơi mũi Wrath. Hai tuần lễ ảm đạm và bẩn thỉu nhớp nháp của Cersei ở Greenstone là khoảng thời gian dài nhất trong suốt tuổi thanh xuân của ả. Jaime đặt cho tòa lâu đài cái tên “Cục phân xanh” ngay khi vừa nhìn thấy nó, và nhanh chóng Cersei cũng dùng cái tên đó. Ngoài ra, ả giết thời gian bằng cách xem chồng mình đi săn, xem ông uống rượu với các ông chú và đánh vô số các anh em họ của ông bất tỉnh bằng dùi cui trong sân của lâu đài Cục Phân Xanh.

Ông ta còn có một người chị họ, một góa phụ nhỏ bé thấp lùn nhưng bộ ngực thì vĩ đại như hai quả dưa hấu. Chồng và cha bà ta đều chết ở Storm’s End trong cuộc vây giáp. “Cha chị ấy rất tốt với ta,” Robert nói với ả, “hồi nhỏ ta và chị ấy rất hay chơi đùa với nhau.” Và không lâu sau đó, ông ta bắt đầu quay lại “chơi đùa” với cô ả. Chỉ cần Cersei nhắm mắt là nhà vua lập tức lẻn ra ngoài đi an ủi bà quả phụ cô đơn tội nghiệp. Cho đến một đêm ả bảo Jaime đi theo ông ta để giải tỏa mối nghi ngờ của mình. Khi em trai trở lại, Jaime hỏi ả có muốn cho Robert chết hay không. “Không,” ả trả lời, “Ta muốn hắn bị cắm sừng.” Cersei vẫn cho rằng đó là đêm ả cấn thai Joffrey.

“Vậy là Eldon Estermont lấy một cô vợ kém ông ta năm mươi tuổi,” ả nói với Qyburn. “Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến ta?”

Ông ta nhún vai. “Thần đâu có nói là liên quan... nhưng Daemon Sand và cô gái Nhà Santagar này đều gần gũi với Arianne, con gái của hoàng tử Doran, hoặc là người Dorne muốn chúng ta tin vào điều đó. Có lẽ việc này không mang nhiều ý nghĩa, nhưng thần nghĩ thái hậu nên biết.”

“Giờ thì ta biết rồi.” Ả đang mất dần kiên nhẫn. “Còn tin gì nữa không?”

“Một tin nữa thôi. Một vấn đề lặt vặt.” Ông ta trao cho thái hậu nụ cười có vẻ hối lỗi và nói với ả về một vở rối gần đây bỗng trở nên phổ biến trong thành phố; vở rối nói về vương quốc của muông thú được cai trị bởi loài sư tử kiêu căng ngạo mạn. “Trong câu chuyện nhuốm màu phản nghịch này, càng về sau sư tử càng trở nên tham lam ngạo nghễ, cho đến khi chúng bắt đầu ngấu nghiến ăn thịt lẫn nhau. Khi ngài hươu cao quý phản đối, sư tử ăn thịt luôn cả hươu và gầm lên rằng đó là quyền lực của họ - loài thú mạnh nhất trong tự nhiên.”

“Và đó là kết thúc của câu chuyện sao?” Cersei hỏi với vẻ thích thú. Theo một khía cạnh nào đó thì đây có thể là một bài học bổ ích.

“Không, thưa thái hậu. Cuối cùng một con rồng nở ra từ trứng và nuốt hết lũ sư tử.”

Cái kết biến vở rối từ sự xấc láo thành phản nghịch. “Lũ ngu độn. Chỉ có kẻ ngốc mới đầu độc trí óc bằng một con rồng gỗ.” Ả suy tư một lúc. “Hãy cử vài mật thám của ông tới các buổi diễn rối và ghi lại những kẻ tham gia. Ta muốn biết tên tất cả những kẻ trong danh sách đó.”

“Thần xin phép được hỏi, người sẽ làm gì với họ?”

“Những kẻ có địa vị và giàu có sẽ không sao cả. Chỉ cần một nửa số tài sản của họ là đủ để dạy cho họ một bài học đắt giá và làm đầy két tiền của chúng ta mà không cần phải giết ai. Còn lũ dân nghèo không có tiền để nộp có thể mất một mắt vì tội chứng kiến mưu phản. Còn với những tên điều khiển rối, chặt đầu.”

“Bọn chúng có bốn người. Liệu thái hậu có thể cho phép thần giữ hai người họ vì mục đích riêng không. Đặc biệt là một phụ nữ...”

“Ta cho ông Senelle rồi đấy thôi,” thái hậu đanh thép.

“Trời ơi, cô gái tội nghiệp đó đã... kiệt sức rồi.”

Cersei không muốn nghĩ về việc đó thêm nữa. Cô ta đã đi cùng ả mà không một chút nghi ngờ, vì cứ nghĩ rằng cô ta đi theo để phục vụ và rót rượu. Ngay cả khi bị Qyburn quấn sợi xích quanh cổ tay, cô ta vẫn chưa kịp hiểu điều gì. Những ký ức vẫn còn khiến thái hậu cảm thấy nôn nao. Căn ngục lạnh lẽo. Ngay cả những ngọn đuốc cũng run rẩy. Và thứ hôi hám bẩn thỉu đó gào thét trong bóng tối... “Được, ông có thể giữ lại một phụ nữ. Hoặc hai, nếu muốn. Nhưng trước tiên ta phải có được những cái tên đã.”

“Xin tuân lệnh.” Qyburn cáo lui.

Bên ngoài, mặt trời đang dần lặn. Dorcas đã chuẩn bị nước tắm cho ả. Thái hậu đang trầm mình trong nước ấm dễ chịu và suy ngẫm về những điều sẽ nói với các vị khách trong bữa tối thì Jaime xông qua cửa và yêu cầu Jocelyn cùng Dorcas ra ngoài. Em trai ả trông không được hoàn hảo cho lắm, trên người còn bốc ra toàn mùi ngựa. Tommen cũng đi cùng. “Chị gái yêu quý,” anh nói, “đức vua muốn có một thanh kiếm.”

Những lọn tóc vàng của Cersei trôi bồng bềnh trên mặt nước. Căn phòng bốc hơi nghi ngút. Một giọt mồ hôi chảy xuống má ả. “Tommen?” ả hỏi với giọng nhỏ nhẹ đầy nguy hiểm. “Lại chuyện gì nữa đây?”

Tommen hiểu giọng điệu đó nghĩa là gì. Cậu lùi lại phía sau.

“Nhà vua muốn có con ngựa chiến màu trắng vào ngày mai,” Jaime nói. “trong buổi học đấu thương ngựa.”

Ả ngồi dậy trong bồn tắm. “Sẽ không có cưỡi ngựa đấu thương gì hết.”

“Có.” Tommen lầm bầm. “Con sẽ cưỡi ngựa mỗi ngày.”

“Con sẽ được như vậy,” thái hậu tuyên bố, “một khi chúng ta tìm được một hiệp sĩ cấp cao phù hợp để giám sát và luyện tập cùng con.”

“Con không cần hiệp sĩ cấp cao nào hết. Con muốn Ser Loras.”

“Con làm quá rồi đấy. Ta biết cô vợ bé nhỏ của con đã nhét đầy đầu óc con với những thứ rác rưởi về năng lực và lòng quả cảm của cậu ta, nhưng Osmund Kettleblack còn lợi hại gấp ba lần Loras.”

Jaime phá lên cười. “Không phải Osmund Kettleblack mà ta biết đấy chứ.”

Ả muốn bóp cổ Jaime. Có lẽ ta phải lệnh cho Ser Loras để Ser Osmund đánh cậu ta ngã ngựa. Như vậy Tommen mới không coi cậu ta như một ngôi sao. Hạ nhục một anh hùng cũng giống như xát muối vào một con sên, chúng sẽ lập tức co rúm lại. “Ta đang triệu một người Dorne đến đây để luyện tập cho con,” ả nói. “Người Dorne là những đấu sĩ cừ nhất trong vương quốc.”

“Không đúng,” Tommen nói. “Dù sao thì con cũng không thích gã người Dorne ngu ngốc nào cả, con muốn Ser Loras. Đó là mệnh lệnh.”

Jaime phá lên cười. Anh ta chẳng được tích sự gì cả. Việc này đáng cười lắm sao? Thái hậu đập tay xuống nước giận dữ. “Ta có nên truyền gọi Pate không nhỉ? Con không được ra lệnh cho ta. Ta là mẹ của con.”

“Đúng, nhưng con là vua. Margaery nói ai cũng phải tuân lệnh nhà vua. Con muốn ngựa trắng phải được thắng yên vào ngày mai để Ser Loras dạy con đấu thương ngựa. Con muốn có một con mèo nữa, và con không thích ăn củ cải đỏ.” Cậu nhóc đứng khoanh tay.

Jaime vẫn đang đứng cười rũ rượi. Thái hậu phớt lờ anh. “Tommen, lại đây.” Khi cậu bé ngần ngừ không dám tiến lên, thái hậu thở dài. “Con sợ à? Một vị vua không được tỏ ra sợ hãi.” Cậu nhóc tiến đến bên chiếc bồn tắm, mắt cụp xuống. Ả với tay ra xoa lên những lọn tóc vàng của cậu. “Dù là vua hay không, con cũng chỉ là một đứa trẻ. Từ giờ đến lúc con đủ tuổi, quyền cai trị thuộc về ta. Con sẽ được học đấu thương, ta hứa. Nhưng không phải học với Loras. Các hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân có nhiều việc quan trọng hơn là chơi đùa với một cậu nhóc. Con hãy hỏi tướng chỉ huy mà xem. Có phải vậy không, ser?”

“Những nhiệm vụ rất quan trọng.” Jaime mỉm cười. “Cưỡi ngựa đi tuần quanh tường thành chẳng hạn.”

Tommen trông như sắp khóc đến nơi. “Vậy con vẫn được nuôi mèo chứ?”

“Có thể,” thái hậu đồng ý. “Miễn là ta không phải nghe những câu vô nghĩa về việc đấu thương ngựa nữa. Con hứa với ta được không?”

Cậu bé di di chân xuống đất. “Vâng.”

“Tốt lắm. Giờ thì ra ngoài đi. Khách của ta sắp đến rồi.”

Tommen chạy đi, nhưng trước khi rời khỏi phòng, cậu bé vẫn quay lại nói, “Khi trở thành một vị vua thực sự, con sẽ cấm món củ cải.”

Em trai ả đóng cửa bằng bên tay cụt. “Thái hậu,” anh nói khi chỉ còn lại anh và Cersei, “Ta đang tự hỏi liệu nàng đang say hay đơn giản là ngu ngốc vậy?”

Ả đập mạnh tay xuống nước một lần nữa, làm nước bắn tóe lên chân anh. “Cẩn thận cái lưỡi của chàng đấy, nếu không…”

“…nếu không thì sao? Lại cử ta đi tuần tường thành ư?” Anh ngồi xuống và khoanh chân. “Tường thành chết tiệt của nàng không sao cả. Ta không bỏ sót một xăng ti mét nào trên đó, và đã kiểm tra cả bảy cổng thành. Bản lề của Cổng Sắt bị rỉ, còn Cổng Vương và Cổng Bùn cần phải được thay thế sau khi bị gỗ công thành của Stannis húc vào. Bức tường vẫn kiên cố như nó vốn có… nhưng chẳng lẽ thái hậu đã quên rằng những người bạn đến từ Highgarden của chúng ta đang ở trong tường thành sao?”

“Ta chẳng quên gì cả,” ả nói với anh, trong đầu đang nghĩ về đồng vàng có một mặt hình bàn tay và mặt kia là đầu một vị vua đã bị quên lãng từ lâu. Tại sao một tên cai ngục khốn khổ tội nghiệp lại có một đồng xu như vậy giấu dưới bô tiểu? Tại sao một người như Rugen lại có được tiền cổ của Highgarden?

“Đây là lần đầu tiên ta nghe nói về một hiệp sĩ cấp cao. Nàng sẽ phải tìm kiếm vất vả đấy, nếu muốn có một chiến binh giỏi hơn Loras Tyrell. Ser Loras là người…”

“Ta biết cậu ta là người như thế nào. Ta sẽ không để hắn đến gần con trai ta. Tốt nhất chàng hãy nhắc nhở hắn chú tâm vào nhiệm vụ của mình đi.” Nước trong bồn tắm của ả đang nguội dần.

“Cậu ta hiểu quá rõ nhiệm vụ của mình rồi, và không có ai đấu thương giỏi hơn…”

“Chàng giỏi hơn, trước khi bị mất một bàn tay. Ser Barristan khi còn trẻ cũng vậy. Arthur Dayne cũng thế, và hoàng tử Rhaegar cũng xứng đáng là đối thủ của hắn. Đừng ba hoa với ta về sức mạnh của Hiệp Sĩ Hoa nữa. Hắn chỉ là một thằng nhóc thôi.” Ả đã quá mệt mỏi về việc suốt ngày bị Jaime cản trở. Chẳng ai dám ngăn cản cha ả. Khi Tywin Lannister lên tiếng, mọi người răm rắp tuân lệnh. Vậy mà khi Cersei cất giọng, họ ngang nhiên thoải mái khuyên nhủ ả, cãi lại ả, thậm chí cự tuyệt ả. Tất cả chỉ vì ta là phụ nữ. Vì ta không thể chiến đấu với họ bằng một thanh gươm. Họ còn kính trọng Robert hơn cả ta, trong khi Robert là một tên đần độn. Ả sẽ không cam chịu như vậy, đặc biệt nếu người đó là Jaime. Ta cần tống cổ anh ta khỏi đây, càng sớm càng tốt. Ngày xưa, ả từng mơ được cùng anh trị vì Bảy Phụ Quốc, nhưng giờ đây Jaime đang ngáng đường ả nhiều hơn là giúp đỡ.

Cersei đứng thẳng dậy trong bồn tắm. Nước chảy xuống chân ả và nhỏ giọt xuống từ trên tóc. “Khi nào cần chàng tư vấn, ta sẽ hỏi. Giờ thì ra khỏi đây đi, ser. Ta phải mặc quần áo.”

“Các vị khách trong bữa tối, ta biết. Giờ thì kịch bản là gì? Có nhiều kịch bản quá, ta nhớ không nổi.” Anh liếc nhìn nước chảy xuống từ đám lông vàng óng giữa hai chân Cersei.

Anh ta vẫn muốn có mình. “Đang khao khát thứ đã đánh mất sao, em trai?”

Jaime ngước mắt nhìn lên. “Ta rất yêu nàng, chị gái yêu quý ạ. Nhưng nàng thật ngu xuẩn. Ả đàn bà tóc vàng ngu xuẩn và xinh đẹp.”

Mỗi lời nói đều như mũi dao chích vào da thịt ả. Hồi ở Greenstone, ngươi đã gọi ta bằng những lời có cánh, trong cái đêm ngươi cấy Joff vào bụng ta, Cersei nghĩ. “Ra khỏi đây ngay.” Ả quay lưng lại phía Jaime và nghe tiếng bước chân anh rời đi, dò dẫm ở cửa với bên tay cụt.

Dorcas giúp ả thay bộ đồ dạ tiệc mới trong khi Jocelyn chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho bữa tối. Chiếc váy có những đường kẻ sọc màu xanh bằng sa tanh xen kẽ với những sọc bằng nhung lông đen, vạt trên được trang trí bằng ren kiểu Myr phức tạp. Ren vùng Myr rất đắt, nhưng thái hậu luôn phải lộng lẫy hết sức có thể. Vả lại lũ thợ giặt đáng ghét còn làm co vài bộ đồ cũ nên ả mặc không vừa nữa. Nếu Taena không khuyên ả nên tỏ ra nhân từ thì ả đã tặng chúng một trận đòn vì tội bất cẩn. “Dân chúng sẽ yêu quý người hơn nếu người tỏ ra độ lượng,” cô ta nói vậy. Thế nên thay vào đó, Cersei trừ tiền công của đám thợ giặt bằng giá trị mấy chiếc váy, một giải pháp khoan dung hơn rất nhiều.

Dorcas đặt một chiếc gương bạc vào tay ả. Tốt lắm, thái hậu nghĩ và mỉm cười với hình ảnh của mình trong gương. Thật sung sướng vì được thoát khỏi bộ đồ tang. Màu đen khiến ả trông xám ngoét. Tiếc là mình không ăn tối với phu nhân Merryweather, thái hậu ngẫm nghĩ. Ngày hôm nay đã đủ dài lê thê, và sự hóm hỉnh của Taena luôn làm ả vui vẻ. Cersei chưa có một người bạn thân nào sau Melara Hetherspoon, kể từ khi ả phát hiện ra những âm mưu tham lam vượt quá địa vị của cô ta. Không nên nghĩ xấu về con nhỏ đó nữa. Cô ta chết đuối lâu rồi, và ta cũng nhận được bài học rằng không được tin tưởng bất kỳ ai, trừ Jaime.

Khi ả tới phòng ăn thì đám khách khứa đã tự bắt đầu bằng rượu vang. Phu nhân Falyse không chỉ trông giống một con cá mà còn uống rượu như cá uống nước, Cersei nghĩ khi nhìn thấy bình rượu vơi đi phân nửa. “Falyse đáng yêu,” ả thốt lên và hôn lên má cô ta, “còn cả Ser Balman dũng cảm nữa. Ta rất buồn khi nghe tin về người mẹ muôn vàn yêu quý của ngươi. Phu nhân Tanda của chúng ta thế nào rồi?”

Phu nhân Falyse trông như thể sắp khóc tới nơi. “Thái hậu thật nhân ái khi đã hỏi thăm. Maester Frenken nói hông của mẹ thần bị vỡ vụn sau cú ngã. Ông ấy đã làm hết những gì có thể rồi. Giờ chúng thần chỉ biết cầu nguyện thôi, nhưng...”

Cứ cầu nguyện thỏa thích đi, đằng nào bà ta chẳng chết trước mùa trăng sau. Phụ nữ già như Tanda Stokeworth chắc chắn không thể sống sót khi bị vỡ xương hông. “Ta cũng sẽ cầu nguyện cùng với mọi người,” Cersei nói. “Lãnh chúa Qyburn nói với ta là Tanda bị ngã từ trên lưng ngựa.”

“Khi bà đang cưỡi ngựa thì đai yên bị tuột ra,” Ser Balman Byrch nói. “Thằng nhóc trông ngựa đáng lẽ phải phát hiện ra chiếc đai bị mòn. Nó đã chịu phạt vì việc này rồi.”

“Hy vọng nó sẽ bị trừng trị thích đáng.” Thái hậu ngồi xuống và ra hiệu cho các vị khách an tọa. “Ngươi uống thêm một ly rượu vang nữa được không, Falyse? Ta nhớ là lúc nào ngươi cũng mê loại rượu này mà.”

“Thái hậu thật tốt khi vẫn còn nhớ điều đó.”

Làm sao ta có thể quên được? Cersei nghĩ. Jaime từng nói nếu ngươi không tè ra rượu mới là điều đáng ngạc nhiên. “Chuyến đi của ngươi thế nào?”

“Không dễ chịu chút nào,” Falyse phàn nàn. “Trời mưa suốt. Chúng thần dự định nghỉ qua đêm ở Rosby, vậy mà thằng nhóc được Lãnh chúa Gyles bảo hộ đã từ chối chúng thần.” Cô ta khịt mũi. “Thần dám chắc khi Gyles qua đời, gã khốn thấp hèn đó sẽ ăn cắp hết vàng của ông ta. Thậm chí hắn sẽ còn đòi cả đất đai và tước vị lãnh chúa, mặc dù Rosby về lý thuộc về chúng thần khi Gyles mất đi. Mẹ thần là dì của vợ hai ông ta, bản thân bà cũng là chị em họ ba đời với Gyles.”

Gia huy của các ngươi có phải con cừu non không, hay là một loại khỉ tham lam nào đó? Cersei nghĩ. “Từ khi ta quen biết ông ấy, Lãnh chúa Gyles đã luôn trong tình trạng gần đất xa trời, nhưng ông ấy vẫn ở lại với chúng ta, và sẽ còn sống nhiều năm nữa, ta hy vọng như vậy.” Ả mỉm cười vui vẻ. “Chắc chắn ông ấy sẽ còn ho từ giờ cho đến khi tất cả chúng ta xuống mộ.”

“Đúng vậy,” Ser Balman đồng ý. “Tuy nhiên con nuôi của Gyles Rosby không phải là điều phiền phức duy nhất với chúng thần. Chúng thần còn gặp phải bọn lưu manh trên đường nữa. Lũ súc sinh bẩn thỉu, nhếch nhác với rìu và khiên bằng da thuộc trên tay. Một số tên còn có hình ngôi sao khâu trên áo choàng, ngôi sao thiêng liêng bảy cánh, nhưng vẻ mặt độc ác và quỷ quyệt của bọn chúng thì không khác gì nhau.”

“Thần dám chắc chúng là một lũ người đầy chấy rận,” Falyse thêm vào.

“Chúng tự nhận mình là Chim Sẻ,” Cersei nói. “Một loại bệnh dịch lan tràn. Đại Tư Tế mới của chúng ta sẽ phải giải quyết chúng một khi ông ta nhậm chức. Nếu không, ta sẽ tự mình thanh toán chúng.”

“Đại Tư Tế mới đã được chọn chưa ạ?” Falyse hỏi.

“Chưa,” thái hậu thừa nhận. “Septon Ollidor suýt nữa được chọn, cho đến khi một số tên chim sẻ theo ông ta đến nhà thổ và lôi ông ta ra đường trong tình trạng không mảnh vải trên người. Bây giờ Luceon có vẻ là lựa chọn hợp lý nhất, tuy nhiên các bạn của ta ở đồi bên kia lại nói rằng ông ta cần vài phiếu nữa mới đạt số phiếu tối thiểu.”

“Cầu mong Bà Già soi đường cho cuộc bầu chọn này duới ánh sáng của sự thông thái,” phu nhân Falyse nói một cách ngoan đạo.

Ser Balman xoay người trên ghế. “Thái hậu, còn một vấn đề khó xử nữa, nhưng... để giải tỏa cảm giác khó chịu giữa chúng ta, người phải hiểu rằng cả vợ thần lẫn mẹ cô ấy đều không liên quan gì đến việc đặt tên cho đứa con hoang đó. Lollys là người đơn giản, trong khi chồng con bé lại hay đùa thô lỗ. Thần đã bảo hắn chọn một cái tên phù hợp hơn cho đàn ông, nhưng hắn chỉ phá lên cười.”

Thái hậu nhấp một ngụm rượu rồi nhìn ông chăm chú. Ser Balman từng là một đấu sĩ nổi tiếng, và là một trong các hiệp sĩ đẹp trai nhất trong Bảy Phụ Quốc. Ông ta vẫn có thể kiêu hãnh với bộ ria đẹp; nhưng các phần còn lại thì không được như trước nữa. Những lọn tóc vàng gợn sóng của ông ta thưa dần, trong khi bụng ngày càng phì ra trong chiếc áo chẽn. Dùng làm tay sai thì không còn phù hợp nữa, ả nghĩ. Tuy nhiên, ông ta vẫn còn chút giá trị lợi dụng. “Tyrion từng là tên một vị vua trước khi những con rồng xuất hiện. Quỷ Lùn chiếm đoạt và làm ô uế nó, nhưng có thể đứa trẻ này sẽ phục hồi được thanh danh cho cái tên đó chăng?” Đó là nếu thằng con hoang sống được lâu đến vậy. “Ta biết ngươi không có lỗi. Phu nhân Tanda cũng giống như chị em gái của ta, còn ngươi…” Giọng ả ngắt quãng. “Xin thứ lỗi. Ta đã luôn sống trong sợ hãi.”

Miệng Falyse mấp máy liên tục khiến cô ta trông càng giống một con cá ngu ngốc hơn. “Trong… trong sợ hãi sao, thưa thái hậu?”

“Ta chưa đêm nào ngủ tròn giấc kể từ khi Joffrey qua đời.” Cersei rót đầy rượu vang pha chất thơm vào cốc. “Các bạn ta... các ngươi là bạn ta, đúng không? Và là bạn của vua Tommen nữa?”

“Cậu bé ngọt ngào,” Ser Balman tuyên bố. “Thưa thái hậu, Lòng trung thành đáng tự hào chính là khẩu quyết của Nhà Stokeworth ạ.”

“Ước gì có thật nhiều người giống như ngươi, hiệp sĩ ạ. Thật ra, ta đã khắc cốt ghi tâm những hồ nghi về Ser Bronn của Xoáy Nước Đen.”

Hai vợ chồng họ nhìn nhau. “Hắn ta rất xấc láo, thưa thái hậu,” Falyse nói. “Cục cằn và thô tục.”

“Hắn không phải là hiệp sĩ thực thụ,” Ser Balman nói.

“Đúng vậy.” Cersei mỉm cười với tay hiệp sĩ. “Ông là người quá hiểu về tinh thần hiệp sĩ. Ta nhớ đã xem ông đấu thương ở... ông đã chiến đấu rất cừ trong giải đấu thương nào vậy nhỉ, ser?”

Ông ta mỉm cười khiêm tốn. “Chuyện ở Duskendale sáu năm về trước ư? Không, lúc ấy người không ở đó, chứ nếu không chắc chắn người sẽ được chọn làm nữ hoàng của tình yêu và sắc đẹp. Hay người nhắc đến cuộc đấu thương ngựa ở Lannisport sau cuộc phản loạn của Greyjoy? Thần đã khiến rất nhiều hiệp sĩ cừ khôi ngã ngựa trong ngày hôm đó...”

“Chính là hôm đó.” Mặt ả trở nên ủ rũ. “Quỷ Lùn biến mất ngay trong đêm cha ta qua đời, để lại hai gã cai ngục tội nghiệp trong vũng máu. Một số người nói rằng hắn đã bỏ trốn sang bên kia biển hẹp, nhưng ta không dám chắc. Tên lùn rất gian manh xảo quyệt. Có thể hắn vẫn lẩn trốn gần đây, và lên kế hoạch giết thêm những người khác. Có thể bạn hắn đang che giấu hắn.”

“Bronn ư?” Ser Balman vuốt chòm râu rậm rạp.

“Hắn từng là người của Quỷ Lùn. Chỉ có Kẻ Lạ Mặt mới biết hắn đã cho bao nhiêu kẻ xuống địa ngục khi còn phụng sự Tyrion.”

“Thưa thái hậu, nếu có một tên lùn ẩn náu trong nhà thần thì chắc chắn thần sẽ biết,” Ser Balman nói.

“Em trai ta nhỏ bé lắm. Hắn sinh ra để suốt ngày lẩn trốn mà.” Cersei để mặc tay ả run lên. “Tên của một đứa trẻ là chuyện nhỏ... nhưng nếu sự xấc láo không được trừng phạt, sẽ sinh ra tạo phản. Và gã Bronn này vẫn đang chiêu mộ lính đánh thuê, Qyburn nói với ta như vậy.”

“Hắn đã tuyển được bốn hiệp sĩ rồi,” Falyse nói.

Ser Balman khịt mũi. “Chính vợ thần cũng bợ đỡ khi gọi chúng là hiệp sĩ. Chúng leo lên từ địa vị lính đánh thuê, và chẳng có tí tinh thần thượng võ nào ở bốn tên đó cả.”

“Đúng như ta lo sợ. Bronn đang thu nạp các tay kiếm cho Quỷ Lùn. Cầu mong Thất Diện Thần bảo vệ con trai bé nhỏ của ta. Quỷ Lùn sẽ giết nó giống như đã giết anh trai nó.” Ả sụt sịt. “Các bạn của ta, ta trao danh dự của ta vào tay các ngươi… nhưng danh dự của một thái hậu có ý nghĩa gì đâu so với nỗi sợ hãi của một người mẹ?”

“Người cứ nói đi, thưa thái hậu,” Ser Balman đảm bảo. “Những gì người nói sẽ không lọt ra ngoài căn phòng này.”

Cersei với qua chiếc bàn và siết lấy tay ông ta. “Ta... ta sẽ dễ ngủ hơn nhiều nếu được nghe tin Ser Bronn đã gặp phải chuyện... không may... khi đang đi săn chẳng hạn.”

Ser Balman suy nghĩ một hồi. “Một tai nạn chết người?”

Không, ta muốn ngươi bẻ ngón chân út của hắn. Ả cắn môi một lúc. Kẻ thù của ta ở khắp nơi, mà bạn ta thì quá đần độn. “Ta xin ông đấy, ser,” ả thì thầm, “đừng để ta phải nói ra...”

“Thần hiểu rồi.” Ser Balman giơ một ngón tay lên.

Thậm chí một cây củ cải còn hiểu nhanh hơn ông ta. “Ông quả thực là một hiệp sĩ, ser. Là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của một người mẹ đang sợ hãi.” Cersei hôn ông ta. “Hãy thực hiện nhanh lên, nếu ông có thể. Giờ Bronn chỉ có một vài người ở bên, nhưng nếu chúng ta không hành động, chắc chắn hắn sẽ chiêu mộ được thêm người.” Ả hôn Falyse. “Ta sẽ không bao giờ quên việc này, các bạn của ta. Những người bạn Stokeworth đích thực. Lòng Trung Thành Đáng Tự Hào. Ta đã hứa rồi, chúng ta sẽ tìm cho Lollys một người chồng tốt hơn khi việc này kết thúc.” Có thể là một người Nhà Kettleblack chẳng hạn. “Nhà Lannister chúng ta luôn trả món nợ của mình.”

Phần còn lại của bữa tiệc là rượu vang pha chất thơm và củ cải xào bơ, bánh mỳ nóng, cá măng ướp thảo mộc và sườn gấu rừng. Cersei rất thích gấu kể từ khi Robert qua đời. Thậm chí ả còn không để ý đến các bạn mình, mặc kệ Falyse ngồi cười ngớ ngẩn và Balman chuyển từ súp sang đồ ngọt. Phải quá nửa đêm ả mới thoát khỏi bọn họ. Ser Balman chứng tỏ sức mạnh của mình khi gợi ý mang ra thêm một bình rượu nữa, và thái hậu hiểu mình không nên từ chối. Ta có thể thuê một tên Vô Diện giết Bronn với giá chỉ bằng một nửa số tiền ta bỏ ra cho chỗ rượu thơm, ả nhận ra điều đó khi cuối cùng bọn họ cũng đi khỏi.

Lúc này con trai ả đã ngủ say, nhưng Cersei vẫn vào thăm cậu bé trước khi về giường của mình. Ả ngạc nhiên khi thấy ba con mèo đen cuộn tròn trên giường bên cạnh cậu. “Mấy con mèo ở đâu ra vậy?” Ả hỏi Ser Meryn Trant đứng bên ngoài phòng ngủ của nhà vua.

“Hoàng hậu mang chúng tới cho nhà vua. Hoàng hậu chỉ định cho ngài ấy một con thôi, nhưng nhà vua không quyết định được ngài thích con nào nhất.”

Vẫn còn hơn là tách chúng khỏi mẹ bằng những nhát dao. Nỗ lực quyến rũ của Margaery lộ liễu đến nực cười. Tommen quá nhỏ để trao những nụ hôn, vì vậy cô ta cho thằng bé lũ mèo con. Nhưng Cersei không thích màu đen của chúng. Mèo đen thường đem lại xui xẻo, giống như con gái nhỏ của Rhaegar phát hiện ra trong chính tòa lâu đài này. Con bé đáng lẽ sẽ là con ta, nếu vị Vua Điên không buông lời nhạo báng cha một cách tàn nhẫn. Chắc hẳn sự điên loạn đó đã khiến Aerys từ chối con gái của lãnh chúa Tywin, thay vào đó nhận con trai ông ta, và gả con trai mình cho một cô công chúa người Dorne mắt đen ngực phẳng yếu ớt nào đó.

Ký ức về việc bị chối từ vẫn luôn nhức nhối, dù sự việc đã qua từ lâu. Rất nhiều đêm ả vẫn thấy hoàng tử Rhaegar trong sảnh, đang chơi đàn hạc dây bạc bằng những ngón tay thon dài. Có người đàn ông nào đẹp được đến nhường ấy không? Chàng còn hơn cả một người đàn ông. Chàng mang trong mình dòng máu Valyria cổ xưa, dòng máu của rồng và các vị thần. Khi ả còn là một cô bé, cha hứa sẽ gả ả cho Rhaegar. Lúc đó ả mới chỉ 6, 7 tuổi. “Nhưng đừng bao giờ nói ra điều đó,” ông nói và nở một nụ cười bí ẩn mà chỉ Cersei được thấy. “Cho đến khi nhà vua chấp nhận lời hứa hôn. Bây giờ chúng ta phải giữ bí mật.” Và Cersei làm theo y như vậy, dù một lần ả từng vẽ cảnh mình ngồi sau Rhaegar trên lưng rồng bay, hai tay ôm chặt lấy ngực chàng. Khi Jaime phát hiện ra bức vẽ, ả nói dối rằng đó là hoàng hậu Alysanne và vua Jaehaerys.

Khi lên 10, ả được nhìn thấy vị hoàng tử của mình bằng da bằng thịt, trong buổi đấu thương ngựa cha ả tổ chức để chào mừng vua Aerys tới miền tây. Các đài quan sát được dựng bên dưới tường thành Lannisport, và tiếng tung hô của dân chúng vọng lên cả Casterly Rock như tiếng sấm rền. Họ hò reo tên cha to gấp đôi so với khi reo tên hoàng đế, nhưng lại chỉ bằng một nửa những tiếng cổ vũ dành cho Rhaegar, thái hậu nhớ lại.

17 tuổi và mới được phong hiệp sĩ, Rhaegar Targaryen mặc giáp tấm màu đen bên ngoài giáp lưới bằng vàng khi tiến vào đấu trường. Những dải lụa đỏ, vàng và cam bay nhè nhẹ sau mũ giáp như những ngọn lửa. Hai người chú của ả ngã xuống trước mũi thương của chàng, giống như hàng chục đấu sĩ giỏi nhất của Lãnh chúa Tywin, những tinh hoa của miền tây. Ban đêm, hoàng tử chơi đàn hạc dây bạc và khiến ả bật khóc. Khi được dẫn ra trước mặt chàng, Cersei gần như chết chìm trong đôi mắt màu tía man mác buồn và sâu hun hút. Chàng từng tổn thương, nhưng ta sẽ chữa lành vết thương đó cho chàng khi chúng ta làm đám cưới, khi đó ả đã nghĩ như vậy. Bên cạnh Rhaegar, Jaime đẹp đẽ của ả cũng chỉ là một cậu nhóc non nớt. Hoàng tử sẽ trở thành chồng ta, ả nghĩ và choáng váng vì phấn khích, khi vị vua già chết đi, ta sẽ trở thành hoàng hậu. Cô ruột ả đã tiết lộ bí mật đó cho ả trước buổi đấu thương. “Trông cháu phải thật rực rỡ,” phu nhân Genna vừa nói vừa chỉnh lại váy áo cho Cersei, “vì trong buổi tiệc cuối cùng sẽ có thông báo rằng cháu và hoàng tử Rhaegar được hứa hôn với nhau.”

Suốt ngày hôm đó Cersei vui mừng khôn xiết. Nếu không ả đã không dám đến trại của Maggy Ếch. Ả chỉ làm thế để Jeyne và Melara thấy sư tử không sợ gì cả. Ta sẽ là hoàng hậu. Tại sao hoàng hậu phải sợ hãi trước một bà già xấu xí? Ký ức về những lời tiên đoán đó vẫn làm cho ả nổi da gà cho đến tận ngày nay. Jeyne hét lên và chạy ra khỏi lều trong sợ hãi, thái hậu vẫn còn nhớ, nhưng Melara vẫn ở lại, và ta cũng vậy. Chúng ta đã để bà ấy nếm máu của cả hai, và cười nhạo trước những lời tiên đoán ngu ngốc của mụ. Tất cả đều là những lời vô nghĩa. Ả sẽ trở thành vợ hoàng tử Rhaegar, dù bà ta có nói gì. Cha ả đã hứa như vậy, và lời nói của Tywin Lannister là vàng.

Nhưng nụ cười của ả tắt ngấm khi buổi đấu thương kết thúc. Chẳng có bữa tiệc cuối cùng nào, cũng chẳng có ai nâng cốc chúc mừng lễ hứa hôn của Cersei với hoàng tử Rhaegar. Chỉ có sự im lặng đến chết người và những cái nhìn lạnh nhạt từ nhà vua và cha nàng. Sau đó, khi Aerys và con trai ông ta cùng tất cả các hiệp sĩ ga lăng quay về Vương Đô, cô gái nhỏ chạy đến chỗ cô mình trong nước mắt, cô không hiểu gì cả. “Cha cháu đã đề xuất cuộc hôn nhân đó,” phu nhân Genna nói, “nhưng Aerys từ chối. Nhà vua nói ‘Ông là bầy tôi kiệt xuất nhất của ta, Tywin, nhưng nhà vua không thể cho người kế vị của mình lấy con gái của một tôi tớ được.’ Lau nước mắt đi, cháu gái. Cháu đã thấy một con sư tử khóc bao giờ chưa? Cha cháu sẽ tìm một người đàn ông khác cho cháu, một người tốt hơn Rhaegar.”

Tuy nhiên, cô ả đã nói dối, và cha ả cũng chẳng làm được gì cho ả, giống hệt như Jaime lúc này. Cha không tìm được người đàn ông nào tốt hơn. Thay vào đó, cha tìm cho ta Robert, và lời nguyền của Maggy giống như một bông hoa có độc đang dần hé nở. Giá ngày ấy ả cưới được Rhaegar giống như sắp đặt của các vị thần thì chàng sẽ chẳng bao giờ thèm để mắt đến con sói cái đó. Rhaegar hôm nay sẽ là vua, và ta sẽ là hoàng hậu của chàng, mẹ của các con chàng.

Ả chưa bao giờ tha thứ cho Robert vì đã giết chàng.

Bởi sư tử không giỏi tha thứ. Ser Bronn vùng Xoáy Nước Đen sẽ nhanh chóng nhận ra điều đó.

BRIENNE

Hyle Hunt khăng khăng muốn đem mấy cái đầu về. “Tarly sẽ muốn treo đầu chúng lên tường thành,” hắn nói.

“Chúng ta không có nhựa đường,” Brienne phản đối. “Thịt sẽ bị thối rữa mất. Để lại đi.” Cô không muốn đem theo mấy cái đầu của những kẻ cô đã giết qua khu rừng thông xanh tối tăm u ám.

Nhưng Hunt một mực không nghe. Hắn tự tay cắt cổ mấy cái xác, buộc chỏm tóc của ba cái đầu lại và treo chúng vào yên ngựa. Brienne chẳng còn cách nào, đành cố giả vờ như chúng không ở đó, nhưng thỉnh thoảng, đặc biệt là vào ban đêm, cô vẫn cảm thấy như những con mắt của người chết đang nhìn chằm chằm vào lưng cô, và có lần cô còn mơ thấy tiếng những cái đầu thì thầm với nhau.

Mũi Crackclaw lạnh lẽo và ẩm ướt khi họ quay lại con đường cũ. Thời tiết luôn trong tình trạng mưa hoặc sắp mưa. Chẳng có hôm nào trời ấm áp. Ngay cả khi dựng trại họ cũng không thể tìm đủ gỗ khô để nhóm lửa.

Cho đến khi tới cổng vào Maidenpool, họ đã kéo theo một đàn ruồi hộ tống, một con quạ ăn mất mắt Shagwell, còn đầu Pyg và Timeon thì lúc nhúc giòi bọ. Brienne và Podrick từ lâu đã cưỡi ngựa đi cách xa hàng trăm thước để tránh mùi hôi thối. Ser Hyle thì phàn nàn rằng lúc này chẳng còn khả năng ngửi được mùi gì nữa. “Chôn chúng đi,” cô bảo hắn mỗi lần họ dựng trại vào ban đêm, nhưng Hunt là kẻ quá cứng đầu. Hẳn là hắn rất thích thú được khoe với Lãnh chúa Randyll chiến công giết ba tên đó.

Tuy nhiên, vì danh dự của một hiệp sĩ, hắn đã không làm như vậy.

“Cậu nhóc cận vệ nói lắp ném một hòn đá,” hắn nói khi hắn và Brienne bước vào sân của lâu đài Mooton và diện kiến Tarly. Những cái đầu được đưa cho một người chỉ huy nhóm lính canh. Anh ta được dặn cọ rửa, phết nhựa đường vào những cái đầu và treo chúng lên trên trước cổng. “Và cô ấy tự mình giải quyết phần còn lại.”

“Cả ba người sao?” Lãnh chúa Randyll ngờ vực.

“Nhìn cách giao chiến của Brienne thì cô ấy còn có thể thắng thêm ba tên nữa.”

“Thế các ngươi có tìm được con bé Nhà Stark không?” Tarly hỏi cô.

“Không thấy, thưa lãnh chúa.”

“Thay vào đó cô lại giết vài con chuột. Cô có thấy vui vẻ gì không?”

“Không thưa ngài.”

“Hừm, cô đã được nếm mùi máu rồi. Và cũng đã chứng minh được những gì cô muốn chứng minh. Giờ đã đến lúc cởi bỏ áo giáp và mặc quần áo phù hợp rồi đấy. Ngoài bến cảng có rất nhiều thuyền, và một con thuyền sẽ cập bến ở Tarth. Ta sẽ cho cô lên đó.”

“Cảm ơn lãnh chúa, nhưng tôi sẽ không đi đâu.”

Nhìn biểu hiện trên mặt Lãnh chúa Tarly, có lẽ ông ta không mong muốn gì hơn việc xiên đầu cô vào một ngọn giáo và bêu trên cổng thành Maidenpool với Timeon, Pyg và Shagwell. “Cô muốn tiếp tục trò ngu ngốc này sao?”

“Tôi muốn tìm tiểu thư Sansa.”

“Thưa lãnh chúa,” Ser Hyle nói, “Tôi đã chứng kiến cô ấy chiến đấu với Dị Nhân. Cô ấy mạnh mẽ hơn hầu hết đám đàn ông, và nhanh nhẹn nữa…”

“Là do thanh kiếm nhanh thôi,” Tarly ngắt lời. “Đó là bản chất của thép vùng Valyria. Mạnh mẽ hơn hầu hết đàn ông ư? Đúng. Cô ta là một sinh vật kỳ dị của tạo hóa. Sao ta có thể phủ nhận điều đó được.”

Những người như ông ta sẽ không bao giờ yêu quý mình, Brienne nghĩ, dù mình có làm gì đi chăng nữa. “Thưa lãnh chúa, có thể Sandor Clegane sẽ biết chút tin tức gì đó từ cô gái. Nếu tôi tìm được hắn...”

“Clegane giờ đã là tội phạm. Có vẻ hắn đang đi cùng Beric Dondarrion. Cũng có thể không, có rất nhiều luồng thông tin khác nhau. Hãy chỉ cho ta chỗ ẩn nấp của chúng, ta sẽ vui vẻ mổ bụng và moi ruột gan chúng ra quăng vào lửa. Chúng ta đã treo cổ hàng chục tên tội phạm, nhưng những kẻ dẫn đầu vẫn đang ẩn nấp. Clegane, Dondarrion, tu sĩ đỏ, và giờ thì đến lượt mụ đàn bà Tim Đá này... cô định làm thế nào để được họ, trong khi ta còn không thể?”

“Thưa lãnh chúa, tôi...” Cô chẳng đưa được ra câu trả lời nào thuyết phục. “Tất cả những gì tôi có thể làm là thử sức.”

“Vậy thì cứ thử đi. Cô đã có lá thư, nên ta có đồng ý hay không cũng không quan trọng, nhưng dù sao ta vẫn cho phép cô. Nếu may mắn, cô sẽ chỉ bị ê mông do ngồi nhiều trên yên ngựa. Còn nếu không, có thể Clegane sẽ cho cô sống sau khi hắn và bè lũ của hắn thay nhau cưỡng hiếp cô. Cô có thể bò về Tarth với con hoang của một tên chó chết nào đó trong bụng.”

Brienne phớt lờ những lời nói đó. “Thưa lãnh chúa, có bao nhiêu người đi cùng Chó Săn vậy?”

“Sáu, sáu mươi hoặc sáu trăm. Còn tùy xem người chúng ta hỏi là ai.” Randyll Tarly có vẻ đã chán ngán cuộc hội thoại này ra mặt. Ông ta bắt đầu quay đi.

“Liệu tôi và cận vệ của tôi có thể nương nhờ ở chỗ của ngài cho đến khi…”

“Cứ xin tất cả những gì cô thích. Ta sẽ không chứa chấp cô dưới mái nhà của ta.”

Ser Hyle Hunt bước lên phía trước. “Thưa lãnh chúa, theo những gì tôi biết thì đây vẫn là mái nhà của Lãnh chúa Mooton.”

Tarly quắc mắt nhìn. “Mooton hèn nhát như loài sâu bọ. Ngươi đừng nhắc đến Mooton trước mặt ta. Còn cô, tiểu thư, ta nghe nói cha cô là người tốt. Nếu vậy thì thật đáng tiếc cho ông ấy. Một số người được ban cho con trai, một số người được ban con gái. Nhưng chẳng có ai bị nguyền rủa đến mức sinh ra một kẻ như cô. Dù sống hay chết, tiểu thư Brienne, cô cũng đừng quay lại Maidenpool một khi ta còn trị vì ở đây.”

Lời nói gió bay, Brienne tự nhủ. Lời nói không thể làm hại ai. Cứ mặc chúng. “Vâng thưa lãnh chúa,” cô cố nói, nhưng khi thốt được nên lời thì Tarly đã bỏ đi. Cô bước ra ngoài khoảnh sân như kẻ mộng du, chẳng biết mình đang đi đâu.

Ser Hyle chạy tới đi cạnh cô. “Ngoài kia có nhà trọ đấy.”

Cô lắc đầu. Cô không muốn nói chuyện với Hyle Hunt.

“Cô có còn nhớ Ngỗng Thối không?”

Áo khoác của anh ta vẫn còn vương mùi quán rượu đó. “Có chuyện gì?”

“Trưa mai hãy gặp tôi ở đó. Em họ Alyn của tôi là một trong những người được cử đi tìm Chó Săn. Tôi sẽ nói chuyện với cậu ta.”

“Tại sao anh lại làm vậy?”

“Tại sao không? Nếu cô thành công trong khi Alyn thất bại, tôi sẽ được thể chế giễu ông ta về chuyện đó hết năm này qua năm khác.”

Ở Maidenpool vẫn có nhà trọ; Ser Hyle nói đúng. Tuy nhiên một số nhà trọ đã bị đốt trong những cuộc cướp phá và đến giờ vẫn chưa được xây dựng lại. Những nhà trọ còn lại thì lúc nào cũng hết phòng hoặc chật cứng với quân lính của Lãnh chúa Tarly. Cô và Podrick đã ghé thăm không sót một nhà trọ nào vào trưa hôm đó, nhưng không nơi nào còn giường trống.

“Ser? Tiểu thư?” Podrick hỏi khi mặt trời dần lặn. “Ngoài kia có thuyền. Trên thuyền sẽ có giường, võng hoặc một chỗ cho chúng ta ngủ.”

Người của Lãnh chúa Randyll vẫn lảng vảng ở bến thuyền, đông như lũ ruồi bâu quanh ba cái đầu của bọn Dị Nhân Khát Máu, nhưng chỉ huy của bọn họ biết Brienne và cho cô qua. Đám dân chài địa phương đang buộc thuyền để nghỉ đêm và rao bán số cá ban ngày bắt được, nhưng cô thích những chiếc thuyền lớn hơn, bởi chúng có thể chống chọi với sóng nước dữ dội của vùng biển hẹp. Khoảng sáu con thuyền đang đậu ở bến, nhưng một chiếc ga-lê ba cột buồm mang tên Con Gái Thần Titan đang tháo dây để ra khơi lúc chiều tà. Cô và Podrick Payne lên hỏi những con thuyền còn lại. Chủ chiếc thuyền Cô Gái Gulltown tưởng Brienne là gái điếm và nói thuyền của ông ta không phải là một nơi bẩn thỉu. Một gã phóng lao móc trên chiếc thuyền săn cá voi Người Ibben thì đòi mua cậu nhóc. Tuy nhiên họ lại gặp may ở chỗ khác. Cô mua cho Podrick một quả cam trên thuyền Vượt Biển, vừa mới từ Oldtown qua Tyrosh, Pentos và Duskendale để đến đây. “Điểm tiếp theo là Gulltown,” thuyền trưởng nói với cô, “sau đó đi quanh Quần đảo Fingers tới Sisterton và Cảng White, nếu trời không giông bão. Thuyền của chúng tôi rất sạch sẽ, đặc biệt không có nhiều chuột. Chúng tôi có trứng tươi và bơ mới đánh trên boong. Tiểu thư đang muốn đi về phương bắc đúng không?”

“Không.” Chưa phải lúc này. Cô rất muốn, nhưng…

Khi họ đang trên đường sang cầu tàu tiếp theo, Podrick bồn chồn di chân và hỏi, “Ser… thưa tiểu thư, nếu tiểu thư đã về nhà rồi thì sao? Ý tôi là tiểu thư kia ấy, ser. Tiểu thư Sansa ấy.”

“Họ đốt nhà cô ấy rồi.”

“Nhưng, nơi đó có các vị thần của cô ấy. Và các vị thần không thể chết.”

Các vị thần không chết, nhưng các cô gái thì có. “Timeon là một gã độc ác, một tên giết người, nhưng ta không nghĩ hắn nói dối về chuyện Chó Săn. Chúng ta không thể đi về phương bắc nếu chưa biết điều gì chắc chắn. Sẽ lại có những con thuyền khác thôi.”

Ở cuối bến cảng về phía đông, cuối cùng họ cũng tìm được một chỗ trú qua đêm, trên boong một chiếc thuyền buôn rách nát vì bão biển mang tên Tiểu Thư Vùng Myr. Con thuyền nghiêng hẳn sang một bên, cột buồm và một nửa số thủy thủ đoàn đã ra đi trong một cơn bão, nhưng chủ thuyền không có đủ tiền để sửa chữa nó. Thế nên ông ta rất vui vẻ nhận vài đồng xu từ Brienne để cô và Pod chung nhau một cabin trống.

Họ trải qua một đêm chẳng mấy yên bình. Ba lần Brienne thức giấc. Một lần khi trời bắt đầu mưa, một lần bởi tiếng cọt kẹt khiến cô tưởng Dick Lanh Lợi đang bò vào để giết cô. Lần thứ hai, cô tỉnh dậy với con dao trong tay, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Trong bóng tối tràn ngập căn phòng chật hẹp, cô phải mất một lúc mới nhớ ra rằng Dick Lanh Lợi đã chết. Khi cuối cùng cũng ngủ được trở lại thì cô lại mơ thấy những kẻ cô đã giết. Chúng nhảy nhót xung quanh cô, cười nhạo cô, cấu véo cô khi cô chém chúng bằng thanh kiếm của mình. Cô chém tất cả bọn chúng tan tác thành từng mảnh, thế nhưng chúng vẫn vây quanh cô… Shagwell, Timeon, và Pyg, đúng, nhưng cả Randyll Tarly, Vargo Hoat, và Ronnet Connington Đỏ nữa. Ronnet kẹp một bông hồng giữa hai ngón tay. Khi Ronnet đưa nó cho cô, cô chặt cụt tay anh ta.

Cô toát mồ hôi tỉnh dậy, và suốt đêm hôm đó cô cuộn mình dưới chiếc áo choàng, nghe tiếng mưa rơi lộp bộp xuống boong thuyền phía trên đầu. Đó là một đêm dữ dội. Hết lần này đến lần khác cô nghe thấy tiếng sấm từ đằng xa và nghĩ đến con thuyền của Braavos đã ra khơi lúc chiều tà.

Sáng hôm sau cô tới Ngỗng Thối một lần nữa, đánh thức bà chủ quán rượu nhếch nhác và gọi vài chiếc xúc xích chiên mỡ, bánh mỳ rán, nửa cốc rượu, một bình nước sôi và hai chiếc cốc sạch. Người phụ nữ nheo mắt nhìn Brienne khi bà ta đang đổ nước vào đun. “Cô là cô gái cao to đi cùng với Dick Lanh Lợi đúng không? Tôi vẫn nhớ. Hắn lừa cô à?”

“Không.”

“Cưỡng hiếp cô à?”

“Không.”

“Ăn cắp ngựa của cô?”

“Không. Hắn bị bọn cướp giết rồi.”

“Bọn cướp?” Người phụ nữ có vẻ tò mò hơn là buồn bã. “Tôi luôn nghĩ Dick sẽ bị treo cổ hoặc bị đày đến Tường Thành.”

Họ ăn bánh mỳ và một nửa số xúc xích. Podrick Payne uống kèm với nước có vị rượu, còn Brienne nhâm nhi một cốc rượu pha nước lọc và tự hỏi tại sao cô lại tới đây. Hyle Hunt đâu phải là hiệp sĩ thực thụ. Khuôn mặt thật thà của hắn chỉ là chiếc mặt nạ của diễn viên kịch mà thôi. Ta không cần hắn giúp đỡ, không cần hắn bảo vệ, ta không cần hắn, cô tự nhủ. Thậm chí có thể hắn còn không đến. Việc hắn hẹn ta ở đây chắc hẳn lại là một trò đùa.

Cô đang đứng dậy chuẩn bị đi thì Ser Hyle tới. “Tiểu thư. Podrick.” Hắn liếc nhìn đám cốc, đĩa và chỗ xúc xích ăn dở nguội lạnh trong vũng mỡ đông và nói. “Ôi các vị thần ơi, tôi hy vọng cô không ăn đồ ăn ở đây chứ.”

“Tôi ăn gì không liên quan đến anh,” Brienne nói. “Anh gặp em họ chưa? Cậu ta nói gì?”

“Người ta nhìn thấy Sandor Clegane lần cuối ở Saltpans, ngày cuộc cướp bóc diễn ra. Sau đó hắn đi về phía tây, dọc theo dòng Trident.”

Cô nhíu mày. “Sông Trident rất dài.”

“Đúng, nhưng tôi nghĩ con chó của chúng ta sẽ không đi quá xa cửa sông đâu. Có vẻ hắn không còn thích thú gì với Westeros nữa. Khi ở Saltpans hắn đang kiếm một con thuyền.” Ser Hyle rút ra một cuộn da cừu từ trong bốt, đẩy đĩa xúc xích sang một bên và dở cuộn giấy da ra. Đó là một tấm bản đồ. “Chó Săn giết chết ba người anh em của hắn trong một nhà trọ cũ ở Ngã Tư, ở đây. Hắn lãnh đạo cuộc cướp phá ở Saltpans, ở đây.” Hyle Hunt gõ gõ ngón tay vào vùng Saltpans. “Có thể hắn đã bị mắc lại ở đây. Nhà Frey ở đây, chỗ Song Thành, Darry và Harrenhal ở phía nam bên kia dòng Trident, ở phía tây có chiến tranh giữa Nhà Blackwood và Nhà Bracken, và Lãnh chúa Randyll thì ở đây, tại Maidenpool này. Đông Lộ dẫn tới Thung Lũng thì đã ngập tuyết, cho dù hắn có vượt qua được các bộ tộc miền núi. Con chó còn biết đi đâu nữa?”

“Nếu hắn đi cùng Dondarrion...?”

“Không đâu. Alyn chắc chắn điều đó. Người của Dondarrion cũng đang tìm hắn. Bọn chúng đã tuyên bố sẽ treo cổ hắn vì những gì hắn làm ở Saltpans. Bọn chúng không liên quan gì đến vụ việc đó. Lãnh chúa Randyll nói rằng họ đang hy vọng có thể khiến dân chúng quay sang căm ghét Beric và các anh em của hắn. Ông ta sẽ không bao giờ bắt được Lãnh chúa Tia Chớp một khi người dân còn bảo vệ hắn. Ngoài ra còn một nhóm nữa dẫn đầu là một phụ nữ tên Tim Đá… người tình của Lãnh chúa Beric, một số người nói vậy. Hình như người Nhà Frey treo cổ bà ta, nhưng sau cái hôn của Dondarrion bà ta sống dậy, và giờ cũng giống như Beric Dondarrion, bà ta không thể chết.”

Brienne quan sát kỹ tấm bản đồ. “Nếu Clegane được nhìn thấy lần cuối ở Saltpans, thì ta sẽ tìm thấy dấu vết của hắn ở đó.”

“Ở Saltpans Alyn nói chẳng còn ai ngoài một hiệp sĩ già ở ẩn trong lâu đài.”

“Nhưng đó vẫn là một điểm để bắt đầu.”

“Có một người,” Ser Hyle nói. “Một thầy tu. Ông ta đi qua cổng chỗ tôi ngay trước hôm cô đến. Tên ông ta là Meribald. Ông ta sinh ra và lớn lên bên sông, và đã phục vụ ở đây cả đời. Ngày mai ông ta sẽ lên đường đi kinh lý, và Saltpans luôn là một trong số các điểm dừng. Chúng ta nên đi cùng ông ấy.”

Brienne quắc mắt nhìn lên. “Chúng ta?”

“Tôi sẽ đi với cô.”

“Không được.”

“Hừm, tôi sẽ đi với Septon Meribald tới Saltpans. Còn cô và Podrick thích đi chỗ quái nào cũng được.”

“Lãnh chúa Randyll lại ra lệnh cho anh theo dõi tôi đấy à?”

“Ông ấy ra lệnh cho tôi tránh xa cô ra. Viễn cảnh Lãnh chúa Randyll vẽ ra là cô sẽ được một trận hãm hiếp ra trò.”

“Thế tại sao anh lại đi cùng tôi?”

“Một là đi cùng cô, hai là quay lại gác cổng.”

“Nếu lãnh chúa của anh ra lệnh…”

“Ông ta không phải lãnh chúa của tôi nữa rồi.”

Cô giật mình ngạc nhiên. “Anh không phục vụ ông ấy nữa sao?”

“Ông ta tuyên bố rằng không cần một tay kiếm như tôi nữa, hay đúng hơn là không cần một tên xấc láo như tôi nữa. Như nhau cả ấy mà. Từ giờ trở đi tôi sẽ tận hưởng cuộc sống phiêu bạt của một hiệp sĩ lang thang... tuy nhiên nếu tìm được Sansa Stark, tôi nghĩ chúng ta sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Vàng và đất đai, đó là những gì hắn thấy trong vụ việc này. “Tôi muốn cứu cô bé, chứ không phải bán nó. Tôi đã thề rồi.”

“Tôi không nhớ là mình từng thề.”

“Đó là lý do tại sao anh không được đi với tôi.”

Sáng hôm sau họ lên đường khi mặt trời mọc.

Đám người trông có vẻ kỳ quặc: Ser Hyle trên lưng một con ngựa chiến màu hạt dẻ, Brienne trên con ngựa cái xám cao, Podrick Payne vắt vẻo trên con bò đực lưng võng, và Septon Meribald đi bộ bên cạnh họ, tay cầm cây gậy dài, tay dắt một con lừa nhỏ và một con chó to. Con lừa phải mang đống đồ nặng đến nỗi Brienne sợ nó sẽ gãy lưng. “Đây là thức ăn cho những người nghèo ở vùng ven sông,” Septon Meribald nói với họ khi đến cổng Maidenpool. “Hạt khô, quả hạch, trái cây sấy, cháo yến mạch, bột mỳ, bánh mỳ lúa mạch, ba cục bơ tròn từ nhà trọ bên Cổng Gã Hề, cá thu muối cho ta, thịt cừu muối cho Chó… à, và muối nữa. Còn có hành, cà rốt, củ cải, hai bao tải đỗ, bốn bao lúa mạch, và chín túi cam. Phải thừa nhận là ta rất thích cam. Cái này ta có được từ chỗ một thủy thủ, và e rằng đây là những quả cam cuối cùng ta được ăn từ giờ cho đến mùa xuân.”

Meribald là một thầy tu không có điện thờ, và chỉ hơn hội anh em ăn mày trong thang bậc của Thất Diện Thần một bậc. Có hàng trăm người giống ông ta, một nhóm người khố rách với nhiệm vụ khiêm tốn là lê la từ ngôi làng nghèo khổ này đến ngôi làng nghèo khổ khác, thực hiện những nghi lễ thánh, chủ trì hôn lễ và rửa tội. Những người ông ta tới thăm phải cho ông ta ăn ở, nhưng hầu hết bọn họ cũng nghèo khổ không kém, vì thế Meribald không thể nán lại một nơi quá lâu, nếu không sẽ gây khó khăn cho cuộc sống của chủ nhà. Những chủ nhà trọ tốt bụng thỉnh thoảng vẫn cho ông ấy ngủ trong bếp hoặc chuồng ngựa. Ngoài ra còn một số tu viện, pháo đài, thậm chí vài lâu đài nơi ông biết mình sẽ được đón tiếp khi tới đó.

Khi không tìm được những nơi như vậy, ông ta sẽ ngủ dưới những tán cây hoặc dưới hàng rào. “Có rất nhiều hàng rào tử tế ở vùng đất ven sông,” Meribald nói. “Những hàng rào cũ là tốt nhất. Không có nơi nào tốt hơn một hàng rào hàng trăm năm tuổi. Trong đó một người có thể ngủ thoải mái như trong nhà trọ mà không phải sợ đám bọ chét.”

Theo như những gì ông ta phấn khởi thú nhận trên đường thì vị thầy tu này không biết đọc cũng không biết viết, nhưng ông ta biết hàng trăm lời cầu nguyện khác nhau và có thể trích đọc lại những đoạn dài từ cuốn kinh Ngôi Sao Bảy Cánh. Đó cũng là tất cả những gì ông ta cần làm trong các ngôi làng. Ông ta có khuôn mặt đỏ ửng vì gió sương và chằng chịt sẹo, mớ tóc xám dày bù xù và những nếp nhăn nơi đuôi mắt. Tuy cao tới hơn một mét tám nhưng kiểu đi khom người về phía trước khiến ông trông thấp hơn nhiều. Hai bàn tay to và chai sạn, những đốt ngón tay đỏ lựng lên và dưới móng tay đầy đất cát. Ông ta là người có bàn chân to nhất mà Brienne từng thấy, đôi chân trần đen nhẻm và cứng như sừng.

“Ta đã không đi giày hai mươi năm nay rồi,” ông ta nói với Brienne. “Năm đầu tiên, số vết phồng rộp còn nhiều hơn số ngón chân, vết thương tứa máu be bét mỗi lần giẫm phải hòn đá cứng, nhưng ta đã cầu nguyện và Thợ Sửa Giày Bề Trên đã giúp da chân ta cứng như da thuộc.”

“Làm gì có vị thần nào là Thợ Sửa Giày,” Podrick phản kháng.

“Có đấy, nhóc ạ... tuy nhiên có thể cậu gọi ông ấy bằng cái tên khác mà thôi. Hãy nói xem, cậu yêu quý ai nhất trong số Thất Diện Thần?”

“Thần Chiến Binh,” Podrick nói không một chút do dự.

Brienne hắng giọng. “Ở Evenfall thầy tu của cha tôi luôn nói rằng chỉ có một vị thần duy nhất.”

“Một vị thần với bảy diện mạo. Đúng vậy, tiểu thư nói đúng, nhưng những bí ẩn đằng sau việc Bảy Người Là Một thì đám dân thường không dễ gì hiểu được. Và nếu không làm cho mọi thứ đơn giản thì ta chẳng là gì, vì thế ta nói về bảy vị thần.” Meribald quay lại nói với Podrick. “Chẳng có cậu bé nào không yêu quý Thần Chiến Binh. Nhưng ta già rồi, và là một ông lão, ta yêu quý Thần Thợ Rèn. Nếu không có ông ấy thì Thần Chiến Binh bảo vệ cái gì? Mỗi thị trấn đều có một thợ rèn, và mỗi tòa lâu đài cũng vậy. Họ làm những lưỡi cày cần thiết cho trồng trọt, những chiếc đinh để đóng tàu thuyền, những chiếc móng sắt để bảo vệ chân cho lũ ngựa trung thành, và những thanh kiếm sáng loáng cho các lãnh chúa của chúng ta. Không ai có thể phủ nhận giá trị của một thợ rèn, và vì thế chúng ta đặt tên cho một trong Thất Diện Thần là Thợ Rèn để vinh danh họ. Nhưng chúng ta cũng có thể dễ dàng gọi vị thần đó là Nông Dân, Ngư Dân, Thợ Mộc hay Thợ Sửa Giày. Nghề nghiệp của ngài không quan trọng. Vấn đề là ngài có làm việc. Đức Cha trị vì, Thần Chiến Binh chiến đấu, Thần Thợ Rèn lao động, và cùng với nhau, họ thực hiện tất cả những công việc mà một người đàn ông phải làm. Cũng giống như Thợ Rèn là một diện mạo của thần linh, Thợ Sửa Giày cũng là một diện mạo của Thợ Rèn. Chính ngài đã nghe lời cầu nguyện của ta và chữa lành chân cho ta.”

“Các vị thần tốt bụng,” Ser Hyle lạnh lùng nói, “nhưng sao ông phải làm phiền họ trong khi ông chỉ việc đi giày là xong?”

“Đi chân trần là cách sám hối của ta. Ngay cả những thầy tu đáng kính vẫn có thể là kẻ tội đồ, và con người ta cũng yếu đuối như bao kẻ khác. Khi còn trẻ ta cũng tràn đầy sinh lực, và với các cô gái... một thầy tu cũng có thể ga lăng như một hoàng tử nếu đó là người đàn ông duy nhất mà cô ta biết trong vòng một dặm quanh làng. Ta sẽ đọc cho họ những câu kinh trong Ngôi Sao Bảy Cánh. Hữu dụng nhất là cuốn sách về Trinh Nữ. Ôi, trước khi vứt đôi giày đi ta là một gã đàn ông xấu xa. Thật xấu hổ khi nghĩ đến tất cả các cô gái từng bị ta phá trinh.”

Brienne xoay người khó chịu trên lưng ngựa khi nhớ lại hồi còn ở trại lính dưới tường thành của Highgarden, khi Ser Hyle cùng những kẻ khác cá cược xem ai là người lên giường với cô đầu tiên.

“Chúng tôi đang tìm một trinh nữ,” Podrick Payne kể lể. “Một tiểu thư quý tộc 13 tuổi có mái tóc màu nâu vàng.”

“Ta tưởng các người đi tìm lũ tội phạm chứ.”

“Cả bọn chúng nữa,” Podrick thừa nhận.

“Hầu hết những người du hành sẽ cố gắng hết sức để tránh xa bọn chúng,” Septon Meribald nói, “vậy mà các người lại đi tìm họ.”

“Chúng tôi chỉ tìm một tên tội phạm thôi,” Brienne nói. “Đó là Chó Săn.”

“Ser Hyle đã nói cho ta rồi. Cầu mong Thất Diện Thần sẽ bảo vệ cô, cô bé ạ. Người ta nói dấu vết hắn để lại phía sau là những đứa trẻ bị giết hại và những cô gái bị hắn hãm hiếp. Ta cũng nghe người ta gọi hắn là Con Chó Điên vùng Saltpans. Một người dân lành mong gì ở một kẻ như vậy chứ?”

“Cô gái mà Podrick nhắc đến có thể đang đi với hắn.”

“Thật ư? Vậy thì chúng ta phải cầu nguyện cho cô gái tội nghiệp đó thôi.”

Và cho ta nữa, Brienne nghĩ, ta cũng cần một lời cầu nguyện. Mong Bà Già sẽ giơ cao chiếc đèn và dẫn ta tới chỗ tiểu thư Sansa, và Thần Chiến Binh giúp cánh tay ta thêm mạnh mẽ để ta có thể bảo vệ cô ấy. Tuy nhiên cô không nói ra những lời cầu nguyện đó, không thể để Hyle Hunt nghe thấy, nếu không hắn sẽ mỉa mai sự yếu đuối của phụ nữ trong cô.

Bởi Septon Meribald đi bộ và con lừa của ông ta phải mang quá nặng nên cả ngày hôm đó họ di chuyển vô cùng chậm chạp. Họ không đi theo con đường lớn về phía Tây, con đường mà Brienne từng đi cùng Ser Jaime lần trước. Khi đó họ đi theo hướng ngược lại và tìm thấy một Maidenpool bị cướp phá và đầy rẫy xác người. Còn lần này, họ đi về phía tây bắc dọc theo bờ vịnh Crabs trên con đường khúc khuỷu và nhỏ đến nỗi nó không xuất hiện trên cả hai tấm bản đồ da cừu quý giá của Ser Hyle. Ở phía bên này của Maidenpool không còn bóng dáng những ngọn đồi dốc đứng, đầm lầy đen kịt và rừng thông của mũi Crackclaw. Vùng đất họ đi qua thấp và ẩm ướt, một vùng hoang sơ chỉ có những cồn cát và đầm lầy nước mặn dưới vòm trời xanh xám bao la. Con đường dường như biến mất trong đám lau sậy và các hồ thủy triều, rồi một dặm sau đó mới xuất hiện trở lại; không có Meribald, Brienne dám chắc họ sẽ lạc đường. Mặt đất thường mềm xốp, nên có nhiều đoạn thầy tu sẽ đi lên trước với cây gậy dò đường. Nhiều dặm xung quanh không có một bóng cây, chỉ có biển, trời và cát.

Không đâu tương phản với Tarth như vùng đất này. Nơi cô ở đầy rẫy núi non, thác nước, những đồng cỏ cao nguyên và những thung lũng râm mát. Tuy nhiên, nơi này vẫn có vẻ đẹp riêng của nó, Brienne nghĩ vậy. Họ đã vượt qua hàng chục dòng suối nước chảy lững lờ, nơi sinh sống của bao nhiêu ếch nhái, dế mèn, được nhìn những con nhạn biển chao liệng trên cao, nghe tiếng chim dẽ cát gọi nhau trong những cồn cát. Có lần một con cáo băng ngang qua đường khiến con chó của Meribald sủa nhặng xị.

Và cả con người nữa. Một số người sống trong bãi lau sậy trong những ngôi nhà làm từ bùn và rơm, một số khác làm nghề đánh cá trên những chiếc chuyền thúng bọc da và xây nhà trên những chiếc cọc gỗ yếu ớt trồng trên cát. Hầu hết bọn họ sống một mình, cách xa nơi sinh sống của mọi người xung quanh. Phần lớn bọn họ đều có vẻ nhút nhát, nhưng gần đến trưa con chó của thầy tu lại sủa ầm ĩ khi ba phụ nữ xuất hiện từ trong đám lau sậy và đưa cho Meribald một rổ đầy trai sò. Đổi lại, ông ta cho mỗi người họ một quả cam mặc dù ở đây trai biển đầy rẫy khắp nơi, còn cam thì hiếm hoi và đắt đỏ. Một trong ba người phụ nữ đã rất già, một người nữa đang mang thai và người còn lại là một cô gái xinh đẹp và tươi tắn như bông hoa mùa xuân. Khi Meribald đưa họ đi xưng tội, Ser Hyle cười khúc khích nói. “Dường như các vị thần cũng đi cùng chúng ta... ít nhất chúng ta đã có Trinh Nữ, Đức Mẹ và Bà Già ở đây rồi.” Podrick trông có vẻ kinh ngạc đến nỗi Brienne phải giải thích rằng không phải, họ chỉ là ba phụ nữ vùng đầm lầy mà thôi.

Sau đó khi họ tiếp tục lên đường, cô quay sang nói với vị tu sĩ, “Những người này sống cách Maidenpool gần một ngày đường, nên cuộc chiến vẫn chưa ảnh hưởng đến họ.”

“Họ chẳng có gì để những kẻ khác thèm gây chiến, tiểu thư ạ. Của cải của họ là vỏ sò, sỏi đá và thuyền thúng bọc da, vũ khí hiện đại nhất của họ là những con dao làm từ sắt gỉ. Họ được sinh ra, sống, yêu, và chết. Họ chỉ biết lãnh chúa Mooton cai trị vùng đất của họ, nhưng ít ai từng gặp ông ta, và Riverrun hay Vương Đô ư? Chúng chỉ đơn thuần là những cái tên.”

“Vậy mà họ lại biết về các vị thần,” Brienne nói. “Đó là nhờ có ông, tôi nghĩ vậy. Ông đi bộ dọc những vùng đất ven sông được bao lâu rồi?”

“Gần bốn mươi năm,” thầy tu trả lời trong khi con chó của ông ta cất tiếng sủa lớn. “Bắt đầu từ Maidenpool và kết thúc ở Maidenpool, chuyến kinh lý của ta kéo dài nửa năm và thường dài hơn thế nữa, nhưng ta không dám nói rằng mình hiểu về vùng Trident. Ta chỉ thoáng nhìn thấy những tòa lâu đài của các lãnh chúa lớn từ đằng xa, nhưng ta biết về những khu chợ và pháo đài, các ngôi làng nhỏ đến nỗi không có nổi một cái tên, các hàng rào, đồi cây, những dòng suối để một người uống khi khát và hang động cho anh ta trú ẩn. Và ta biết cả những con đường mà dân chúng vẫn đi lại, những lối mòn nhỏ lầy lội, ngoằn ngoèo.” Ông ta cười khùng khục. “Chính chân ta đã đi trên những con đường đó, không dưới mười lần rồi.”

Những kẻ ngoài vòng pháp luật thường di chuyển trên đường phụ, và hang động là nơi lý tưởng nhất để săn người hoặc ẩn nấp. Đột nhiên trong Brienne nhói lên một mối nghi ngờ. Không hiểu Ser Hyle biết về người đàn ông này đến đâu? “Cuộc sống của ông chắc hẳn cô đơn lắm nhỉ.”

“Thất Diện Thần luôn ở đây với ta,” Meribald nói, “ta cũng đã có người đầy tớ trung thành của mình, và Chó nữa.”

“Con chó của ông có tên không?” Podrick Payne hỏi.

“Chắc hẳn là có,” Meribald nói, “Nhưng đây không phải là chó của ta. Không phải nó.”

Con chó sủa và vẫy đuôi. Con vật vĩ đại lông lá đó phải nặng ít nhất là sáu chục cân, nhưng nó rất thân thiện.

“Vậy thì nó thuộc về ai?” Podrick hỏi.

“Thuộc về chính nó và thuộc về Thất Diện Thần. Còn tên thì nó có nói đâu, nên ta gọi nó là Chó.”

“Ồ.” Podrick thực sự không hiểu tại sao lại đặt tên cho một con chó là Chó. Cậu nhóc ngẫm nghĩ về điều đó một lát rồi nói. “Hồi nhỏ tôi cũng từng có một con chó. Tôi gọi nó là Anh Hùng.”

“Thật sao?”

“Thật chuyện gì cơ?”

“Chuyện anh hùng ấy.”

“Không, nhưng đó là một con chó ngoan. Nó chết rồi.”

“Chó bảo vệ ta an toàn trên đường, ngay cả trong những khoảng thời gian khó khăn như thế này. Cả sói lẫn bọn tội phạm đều không dám quấy rầy ta khi có Chó ở bên cạnh.” Vị thầy tu nhíu mày. “Những con sói gần đây ngày càng trở nên đáng sợ. Có những nơi nếu ai đó đi một mình thì cách tốt nhất là trèo lên cây ngủ. Đàn sói lớn nhất ta từng thấy cùng lắm chỉ có đến chục con, nhưng đàn sói vĩ đại lảng vảng dọc bờ sông Trident này đã lên tới hàng trăm rồi.”

“Ông đã tận mắt nhìn thấy chúng chưa?” Ser Hyle hỏi.

“Tạ ơn Thất Diện Thần ta chưa phải chạm trán chúng, nhưng đêm đêm ta vẫn nghe thấy chúng và không chỉ có một lần đâu. Rất nhiều tiếng sói… một thứ hợp âm khiến máu ta đông lại. Ngay cả Chó còn phải rùng mình, mà Chó đã giết được hàng tá sói rồi đấy.” Ông xoa đầu con chó. “Một số người sẽ nói chúng là ác quỷ. Họ nói dẫn đầu đàn sói là một con sói cái khổng lồ gớm guốc, một cái bóng xám vĩ đại và hung tợn. Họ nói con sói cái nổi tiếng vì từng một mình hạ gục bò rừng, rằng không chiếc bẫy nào có thể bắt được nó, rằng nó không sợ giáo gươm cũng không sợ lửa, nó giết chết bất kỳ con sói nào muốn giao phối với nó và không ăn thịt loài vật nào khác trừ con người.”

Ser Hyle Hunt phá lên cười. “Giờ thì ông thành công rồi đấy tu sĩ. Mắt Podrick tội nghiệp đang mở to như trứng luộc rồi kia kìa.”

“Đâu có,” Podrick nói với vẻ phẫn nộ. Chó lại sủa ầm ĩ.

Đêm đó họ cắm trại trên một đụn cát trong cảnh lạnh lẽo. Brienne sai Podrick xuống bờ biển để tìm chút gỗ trôi về đốt lửa, nhưng cậu nhóc tay trắng quay về với bùn ngập trên đầu gối. “Thủy triều rút rồi, thưa ser… tiểu thư. Ngoài đó không có nước, chỉ có bùn thôi.”

“Tránh xa vũng bùn ra, nhóc ạ,” Septon Meribald khuyên. “Bãi bùn rất thích những người lạ. Nếu cậu đi nhầm chỗ, bãi bùn sẽ mở ra và nuốt sống cậu đấy.”

“Đó chỉ là bùn thôi mà,” Podrick khăng khăng.

“Cho đến khi nó lấp đầy miệng và bắt đầu chui vào mũi cậu. Sau đó cậu sẽ chết.” Ông mỉm cười để lời lẽ bớt ghê rợn hơn. “Lau sạch bùn đi và lại ăn một miếng cam nào nhóc.”

Ngày tiếp theo cũng y hệt như vậy. Họ ăn sáng với cá thu muối và tiếp tục ăn cam, sau đó lên đường trước khi mặt trời lên hẳn, bầu trời phía sau họ ửng màu hồng, còn trước mặt họ là màu đỏ tía. Con chó đi trước dẫn đường, nó ngửi mọi đám sậy và cứ thỉnh thoảng lại dừng để tè một bãi; Dường như con chó cũng biết rõ đường chẳng kém gì Meribald. Tiếng nhạn biển kêu nghe run rẩy trong không gian buổi sớm khi thủy triều lên.

Gần giữa trưa họ dừng lại ở một ngôi làng nhỏ xíu, cũng là ngôi làng đầu tiên họ gặp, nơi tám trong số các căn nhà sàn hiện ra bên một dòng suối nhỏ. Đàn ông đang ra ngoài đánh cá trên những con thuyền thúng, còn phụ nữ và các cậu bé trèo xuống từ những chiếc thang dây lủng lẳng để tới tụ tập quanh Septon Meribald cầu nguyện. Sau khi tế lễ, ông rửa tội và để lại cho họ một ít củ cải, một bao đỗ và hai quả cam quý giá của ông.

Quay lại đường cái, vị thầy tu nói, “Chúng ta sẽ phải cử người canh gác đêm nay, các bạn ạ. Dân làng nói họ vừa thấy ba tên tàn binh ẩn nấp quanh các gò cát ở phía tây chòi quan sát cũ.”

“Chỉ có ba thôi à?” Ser Hyle mỉm cười. “Thế thì chúng sẽ là miếng mồi cho lưỡi kiếm của tôi. Chúng sao có thể làm phiền những kẻ mang vũ khí được.”

“Trừ khi chúng đang chết đói,” vị thầy tu nói. “Trong đầm lầy có thức ăn, nhưng chỉ với những ai biết tìm kiếm mà thôi. Mà chúng lại hoàn toàn lạ lẫm với nơi này, những kẻ sống sót trở về từ chiến trận. Nếu chúng áp sát, xin ngài hãy cứ để chúng cho ta.”

“Ông sẽ làm gì?”

“Cho chúng ăn. Yêu cầu chúng xưng tội, để ta có thể tha thứ cho chúng. Mời chúng đi cùng chúng ta tới đảo Im Lặng.”

“Như vậy có khác nào mời chúng cắt cổ chúng ta khi ta đang ngủ,” Hyle Hunt trả lời. “Lãnh chúa Randyll có những cách tốt hơn để đối phó với đám tàn quân này — kiếm và dây thừng sợi gai.”

“Thưa Ser, tiểu thư,” Podrick nói. “Lính bại trận có phải những kẻ ngoài vòng pháp luật không?”

“Có thể nói như vậy,” Brienne trả lời.

Septon Meribald không đồng ý. “Có thể nói là không phải. Những kẻ ngoài vòng pháp luật có nhiều loại, cũng giống như có rất nhiều loại chim. Một con chim nhỏ và một con đại bàng biển đều có cánh, nhưng chúng không giống nhau. Ca sĩ hay hát về những người tốt buộc phải ra ngoài vòng pháp luật để chống lại một vị lãnh chúa độc ác nào đó, nhưng hầu hết những kẻ ngoài vòng pháp luật đều giống tên Chó Săn hơn là Lãnh chúa Tia Chớp. Chúng là những kẻ xấu xa, bị sai khiến bởi thói tham lam, tàn bạo, báng bổ thần linh và chỉ biết quan tâm đến bản thân mình. Bại binh đáng thương hơn, dù chúng cũng nguy hiểm không kém. Hầu như bọn chúng đều là thường dân, những kẻ chưa bao giờ rời xa ngôi nhà nơi họ sinh ra quá một dặm, cho đến khi một lãnh chúa nào đó tới bắt họ ra chiến trường. Được trang bị quần áo và giày dép nghèo nàn, họ hành quân bên dưới lá cờ của vị lãnh chúa, vũ khí của họ chỉ là lưỡi hái, cuốc xẻng, hoặc một cái rìu tự chế bằng cách buộc một hòn đá vào cây gậy bằng sợi da. Các anh em, cha con, bè bạn cùng nhau hành quân. Họ được nghe những bài hát và các câu chuyện kể, vì thế họ lên đường với trái tim nhiệt huyết và mơ về những điều kỳ diệu mà họ sẽ thấy, sự giàu có và những chiến công mà họ sẽ giành được. Chiến tranh có vẻ là một cuộc phiêu lưu kỳ thú nhất mà họ từng biết đến.

“Sau đó họ nếm mùi chiến trận.”

“Với một số người, chỉ một lần nếm trải thôi cũng đủ khiến họ bỏ mạng. Những người khác tiếp tục trong nhiều năm, cho đến khi họ không còn đếm được mình đã tham gia bao nhiêu trận chiến, nhưng dù có sống sót qua một trăm trận đầu thì một người vẫn có thể thua trong trận thứ một trăm lẻ một. Họ nhìn những người anh em của mình ngã xuống, cha mất con, hay một người phải chứng kiến bạn mình cố giữ cho ruột khỏi lòi ra sau khi bị một chiếc rìu mổ bụng.

Họ thấy lãnh chúa của họ bị giết chết, và một lãnh chúa khác tuyên bố giờ họ là người của ông ta. Họ bị thương, và khi vết thương chưa kịp lành thì đã nhận thêm vết thương khác. Họ chẳng bao giờ đủ ăn, giày cũng tả tơi vì những cuộc hành quân liên tục, quần áo họ cũ mòn rách mủn, và phân nửa trong số họ bị tiêu chảy vì thứ nước bẩn thỉu mà họ uống.

Nếu họ muốn có giày mới hoặc quần áo ấm hơn, hoặc là một chiếc mũ nửa đầu bằng sắt gỉ, họ cũng phải lấy chúng từ những xác chết, và nhanh chóng họ cướp luôn của những người sống, những người dân trên vùng đất chiến tranh, những người giống hệt như họ năm xưa. Họ giết cừu, ăn cắp gà của dân, và bước tiếp theo là bắt luôn cả con gái họ. Rồi đến một ngày nhìn xung quanh, họ nhận ra tất cả người thân, bạn bè của họ đã không còn, họ đang chiến đấu bên cạnh những người xa lạ dưới lá cờ hiệu mà thậm chí họ chẳng nhận ra. Họ không biết mình đang ở đâu và làm sao để trở về nhà. Họ chiến đấu vì một lãnh chúa nào đó, nhưng ông ta không biết tên họ. Dù vậy ông ta vẫn đến, hò hét bắt họ lập đội hình, xếp thẳng hàng với thương, hái và những cái cuốc được mài sắc. Và các hiệp sĩ, những kẻ giấu mặt trong bộ giáp kín mít, bỗng đâu xuất hiện. Không gian tràn ngập tiếng sắt thép va vào nhau, xủng xoảng như tiếng sấm rền...

Và người lính thua trận.

Anh ta quay đầu bỏ chạy, hoặc bò qua những xác chết thoát thân, hoặc bỏ trốn trong đêm và tìm một nơi ẩn náu. Tất cả những suy nghĩ về gia đình không còn nữa, vua chúa và các vị thần đối với anh ta cũng không thể ý nghĩa bằng chiếc đùi lợn thối giúp sống thêm một ngày, hoặc một bình rượu lạt giúp nhấn chìm nỗi sợ hãi dù chỉ vài giờ ngắn ngủi. Tàn binh chỉ biết sống sao cho qua ngày, được bữa nào hay bữa đó, phần thú trong họ đã nhiều hơn phần người. Tiểu thư Brienne nói không sai. Trong những giai đoạn thế này, người đi đường phải hết sức cẩn thận với đám tàn binh và biết sợ chúng… nhưng cũng nên thương xót chúng.”

Khi Meribald nói xong, không gian im ắng tuyệt đối bao trùm lấy bốn người họ. Brienne nghe thấy tiếng gió xào xạc thổi qua một khóm miên liễu và tiếng kêu xa xăm của một con chim lặn. Cô cũng nghe thấy Chó thở nhè nhẹ khi nó chạy nhảy bên cạnh vị thầy tu và con lừa của ông ta, lưỡi thè ra. Sự im lặng cứ kéo dài, kéo dài mãi, rồi cuối cùng cô cũng phải lên tiếng. “Ông bao nhiêu tuổi khi họ bắt ông ra chiến trường?”

“Chỉ bằng tuổi cậu nhóc của cô bây giờ,” Meribald trả lời. “Thực sự quá trẻ để tham gia chiến đấu, nhưng các anh em ta đều đã đi cả, và ta không thể ở lại được. Willam nói ta có thể làm cận vệ cho anh ta, mặc dù Will không phải hiệp sĩ, mà chỉ là một cậu nhóc hầu rượu được trang bị vũ khí bằng con dao làm bếp mà anh ta ăn cắp được trong nhà trọ. Anh ta chết ở Stepstones mà chưa vung dao lên được lần nào. Anh ta chết vì cảm sốt, và anh trai Robin của ta cũng vậy. Owen chết vì bị một cái chùy bổ đôi đầu, bạn anh ta là Jon Pox bị treo cổ vì tội hiếp dâm.”

“Cuộc chiến của các vị Vua Chín Đồng ư?” Hyle Hunt hỏi.

“Họ gọi như vậy, dù tôi chưa bao giờ nhìn thấy một vị vua, và cũng chưa kiếm được một xu nào. Nhưng đó là một cuộc chiến. Vậy đấy.”

SAMWELL

Bên cửa sổ, Sam đung đưa người lo lắng khi những tia nắng cuối cùng biến mất đằng sau một dãy nóc nhà nhọn hoắt. Chắc hẳn cậu ta lại say nữa rồi, Sam rầu rĩ nghĩ. Hoặc là cậu ta đã gặp một cô gái khác. Cậu không biết nên khóc hay nên chửi thề vào lúc này. Dareon thân thiết với cậu như anh em ruột. Về tài ca hát, không ai có thể hơn được cậu ấy. Nhưng để làm những việc khác thì...

Sương mù buổi đêm mỗi lúc một dày đặc, như những ngón tay màu xám bò dần lên tường của tòa thành bắc qua con kênh cũ. “Cậu ấy hứa sẽ quay lại mà,” Sam nói. “Cô cũng nghe thấy mà.”

Gilly nhìn cậu bằng đôi mắt đỏ sưng húp. Tóc xõa quanh mặt, rối bù và bẩn thỉu. Trông cô giống như một con vật đang ngó ra từ bụi cây với vẻ lo lắng, đề phòng. Đã nhiều ngày nay họ không đốt lửa, thế nhưng cô gái du mục vẫn rúc vào lò sưởi như thể đám tro tàn còn giữ được chút hơi ấm sót lại. “Anh ấy không thích ở đây với chúng ta,” cô thì thầm để không đánh thức đứa bé dậy. “Ở đây rất buồn. Anh ấy thích chỗ nào có rượu, và có nhiều tiếng cười.”

Đúng, Sam thầm nghĩ, và rượu thì có ở khắp mọi nơi, trừ chỗ này. Braavos có đầy nhà trọ, quán bia và nhà thổ. Nếu Dareon thích lửa ấm và rượu nóng hơn bánh mỳ lạt cùng một cô gái khóc lóc, một con quạ béo và một ông già ốm yếu thì ai có thể trách được cậu ta? Nhưng mình thì có thể chứ. Cậu ấy nói sẽ trở lại trước hoàng hôn; cậu ấy nói sẽ đem rượu và thức ăn về cho chúng ta kia mà.

Cậu nhìn ra cửa sổ thêm một lần nữa, rồi một lần nữa, hy vọng nhìn thấy chàng ca sĩ đang vội vã trở về. Bóng tối đang bao trùm lên thành phố bí mật, len lỏi qua những ngõ nhỏ và dọc theo các con kênh. Dân chúng vùng Braavos sẽ nhanh chóng đóng cửa sổ chớp và cài then ngang cửa ra vào. Đêm đen thuộc về lũ cướp và gái điếm. Những người bạn mới của Dareon, Sam cay đắng nghĩ. Đó là tất cả những gì mà chàng ca sĩ gần đây thường đề cập. Cậu ta đang cố gắng viết một bài hát về một ả điếm hạng sang mang tên Ánh Trăng, người đã nghe cậu ta hát bên hồ Mặt Trăng và thưởng cho cậu ta một nụ hôn. “Lẽ ra cậu nên xin cô ta chút bạc,” Sam nói. “Chúng ta cần tiền, chứ đâu cần được hôn.” Nhưng chàng ca sĩ chỉ mỉm cười. “Một số nụ hôn còn giá trị hơn cả vàng bạc, Sát Nhân ạ.”

Việc đó cũng khiến cậu điên tiết. Nhiệm vụ của Dareon không phải là viết bài hát ca ngợi lũ gái điếm, mà phải hát về Tường Thành và chiến công của Đội Tuần Đêm. Jon đã hy vọng những bài hát của cậu ta có thể thuyết phục một vài người trẻ khoác lên mình chiếc áo choàng đen. Nhưng thay vào đó, cậu ta lại hát về những nụ hôn vàng rực rỡ, mái tóc bạch kim và đôi môi đỏ thắm. Chẳng ai gia nhập đội quân áo đen vì đôi môi đỏ thắm cả.

Thỉnh thoảng bài hát của cậu ta còn làm đứa bé thức giấc. Rồi thằng bé bắt đầu gào khóc, Dareon sẽ quát tháo bắt nó nín, Gilly sẽ khóc, và chàng ca sĩ sẽ giận dữ bỏ ra ngoài suốt vài ngày. “Tiếng ỉ ôi đó làm tôi chỉ muốn tát cho cô ta mấy cái,” Dareon phàn nàn, “và tôi cũng mất ngủ vì tiếng thút thít của cô ta.”

Cậu cũng sẽ khóc nếu bị mất con trai, suýt nữa Sam đã buột miệng ra như vậy. Cậu không thể trách Gilly trước nỗi đau buồn của cô ấy. Thay vào đó, cậu đổ lỗi cho Jon Snow và tự hỏi từ khi nào trái tim Jon đã trở nên sắt đá. Có một lần cậu đã hỏi Maester Aemon câu đó, khi Gilly đang xuống dưới kênh lấy nước cho bọn họ. “Khi cháu giúp cậu ấy trở thành tướng chỉ huy,” vị học sĩ già trả lời.

Ngay cả bây giờ khi chết mòn trong căn phòng lạnh lẽo bên dưới mái hiên, một phần trong Sam vẫn không muốn tin rằng Jon đã làm những việc như những gì Maester Aemon nghĩ. Tuy nhiên, việc đó hẳn là thật rồi. Nếu không thì tại sao Gilly khóc nhiều đến vậy? Tất cả những gì cậu cần làm chỉ đơn giản là hỏi xem cô ấy đang cho con ai bú, nhưng cậu không có nổi sự dũng cảm đó. Cậu sợ phải nghe câu trả lời. Mình vẫn chỉ là một kẻ hèn nhát, Jon ạ. Dù cậu có đi đâu trên khắp thế giới này, sự sợ hãi vẫn luôn đeo bám cậu.

Một tiếng ầm ầm nổi lên, vang qua những nóc nhà của Braavos nghe như tiếng sấm rền từ đằng xa vọng lại; tiếng còi lúc hoàng hôn của con thuyền Titan bay vào qua phá nước. Âm thanh đủ lớn để đánh thức đứa bé dậy, và tiếng khóc đột ngột của nó khiến Maester Aemon lo lắng. Khi Gilly tới cho thằng nhóc bú, ông già mở choàng mắt. Ông cựa quậy một cách yếu ớt trên chiếc giường chật hẹp. “Egg? Tối quá. Sao lại tối thế này?”

Bởi vì ông bị mù. Đầu óc Aemon ngày càng đãng trí kể từ khi họ cập bến ở Braavos. Có hôm ông còn không biết mình đang ở đâu. Có hôm ông chẳng nhớ mình đang nói gì và bất đầu lảm nhảm về cha hoặc anh trai ông. Ông ấy đã một trăm linh hai tuổi rồi, Sam tự nhủ, nhưng ông ấy cũng chỉ già bằng Hắc Thành và chưa tới mức quá lú lẫn.

“Là cháu đây,” cậu nói. “Samwell Tarly. Người phục vụ ngài đây.”

“Sam.” Maester Aemon liếm môi và chớp mắt. “Đúng rồi, và đây là Braavos. Ta xin lỗi, Sam. Trời đã sáng chưa?”

“Chưa.” Sam sờ lên trán ông già. Da ông ướt đẫm mồ hôi, lạnh lẽo và dinh dính khi tay cậu chạm vào, mỗi hơi thở của ông là một tiếng khò khè nhè nhẹ. “Vẫn đang đêm, thưa học sĩ. Ngài vừa mới ngủ thôi.”

“Đêm dài quá. Ở đây lạnh thật.”

“Chúng ta không có củi,” Sam nói, “và chủ quán trọ sẽ không cho thêm củi, trừ khi chúng ta trả thêm tiền.” Đây là lần thứ tư hay thứ năm họ lặp lại cuộc đối thoại này. Lẽ ra mình phải mua thêm củi, Sam luôn tự trách mình. Đáng lẽ mình nên giữ ấm cho ông ấy mới phải.

Vậy mà thay vào đó, cậu lại lãng phí những đồng cuối cùng cho một thầy lang ở Ngôi Nhà Tay Đỏ, một gã cao lớn xanh xao trong chiếc áo choàng thêu hình những dải đỏ và trắng xoắn lại với nhau. Tất cả số bạc đưa cho ông ta chỉ đổi lại được nửa lọ thuốc ngủ. “Cái này có thể giúp ông ấy kéo dài thêm cuộc sống,” gã người Braavos nói với vẻ không thiện chí. Khi Sam hỏi còn có cách nào khác không, hắn lắc đầu. “Ta có thuốc mỡ, thuốc nước và các loại thảo dược pha chế, thuốc cồn, thuốc đắp và nọc độc. Ta có thể rút máu, thanh lọc hoặc cho đỉa thông huyết… nhưng để làm gì? Chẳng con đỉa nào có thể giúp ông ấy trẻ lại. Ông ấy đã già lắm rồi, và cái chết đã rất cận kề. Cho ông ấy uống thuốc đi, và để ông ấy ngủ.”

Và cậu đã làm đúng như vậy, suốt ngày suốt đêm, nhưng giờ ông già đang cố ngồi đậy. “Chúng ta phải xuống thuyền.”

Lại là những con thuyền. “Ngài yếu lắm, không ra ngoài được đâu,” cậu đành nói. Trong cuộc hải trình vừa rồi, khí lạnh đã nhiễm vào phổi Maester Aemon, và giờ nó vẫn đang ở đó. Khi họ tới Braavos, ông ấy đã yếu đến nỗi họ phải bế ông lên bờ. Lúc đó họ vẫn còn rất nhiều bạc, vì vậy Dareon đã yêu cầu chiếc giường to đẹp nhất trong nhà trọ. Chiếc giường của họ rộng đến mức đủ cho tám người ngủ, vì thế số tiền đưa cho chủ nhà trọ cũng nhiều tương đương với con số đó.

“Ngày mai chúng ta sẽ ra bến tàu,” Sam hứa hẹn. “Ngài có thể hỏi thăm và tìm con thuyền tiếp theo chuẩn bị tới Oldtown.” Ngay cả vào mùa thu, Braavos cũng vẫn là một cảng biển nhộn nhịp. Ngay khi Aemon khỏe lại và đủ sức lên đường, họ sẽ dễ dàng tìm được một con thuyền chở họ tới nơi nào họ muốn. Trả tiền mới là việc khó khăn. Thuyền đến từ Bảy Phụ Quốc là hy vọng lớn nhất của họ. Một thương nhân đến từ Oldtown có họ hàng trong Đội Tuần Đêm chẳng hạn. Chắc chắn đâu đó vẫn còn những người tôn trọng thanh danh của đội biệt kích canh gác Tường Thành.

“Oldtown,” Maester Aemon khò khè. “Đúng, ta đã mơ thấy Oldtown, Sam. Ta được trẻ lại và em trai ta, Egg đang ở cạnh ta, cùng vị hiệp sĩ vĩ đại mà cậu ấy phục vụ. Chúng ta đang uống rượu trong một nhà trọ cũ nơi có loại rượu táo cực mạnh.” Ông cố ngồi dậy một lần nữa, nhưng việc đó quả thực quá sức đối với ông. Sau một hồi, ông nằm yên trở lại. “Những con thuyền,” ông lại nói. “Chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời ở đó. Về những con rồng. Ta cần biết về chúng.”

Không, Sam nghĩ, ngài cần thức ăn và được giữ ấm, cần được đầy bụng và cần một lò sưởi đầy củi cháy lách tách. “Ngài có đói không, học sĩ? Chúng ta vẫn còn một ít bánh mỳ, và một chút pho mát.”

“Không phải lúc này, Sam ạ. Để sau đi, khi nào ta cảm thấy khỏe hơn.”

“Nếu ngài không ăn thì làm sao khỏe hơn được?” Họ hầu như chẳng ăn được gì trong suốt hành trình trên biển, nhất là sau khi qua Skagos. Những cơn bão mùa thu gào rú quanh họ trên biển hẹp. Thỉnh thoảng chúng xuất hiện từ phía nam, vần vũ với sấm chớp và những cơn mưa tối tăm trời đất suốt mấy ngày liền. Thỉnh thoảng chúng lại đi xuống từ phương bắc, lạnh lẽo và khắc nghiệt với những cơn gió cắt da cắt thịt. Thỉnh thoảng gió lạnh đến nỗi khi Sam thức dậy, cả con thuyền đã bị bao trong một lớp băng lấp lánh như ngọc trai. Thuyền trưởng hạ buồm xuống, buộc nó vào boong và chỉ dùng chèo để kết thúc đoạn đường còn lại. Chẳng ai có thể ăn nổi cho đến khi họ nhìn thấy bức tượng Titan.

Tuy nhiên khi đã an toàn trên bờ, Sam mới thấy đói một cách khủng khiếp. Cả Dareon và Gilly cũng vậy. Đứa bé cũng bắt đầu bú nhiều hơn. Nhưng Aemon thì...

“Bánh mỳ bị ôi mất rồi, nhưng cháu có thể xin một ít nước thịt từ nhà bếp để chấm,” Sam nói với vị học sĩ già. Chủ quán trọ là một gã đàn ông khó tính, lạnh lùng và đa nghi trước những kẻ lạ mặt trong bộ đồ đen đang cư trú trong nhà mình, nhưng đầu bếp của ông ta thì tốt bụng hơn.

“Không. Cho ta một ngụm rượu được không?”

Họ không có rượu. Dareon đã hứa sẽ mua một ít với số tiền kiếm được từ việc ca hát. “Chúng ta sẽ có rượu thôi,” Sam nói. “Ở đây có nước, nhưng không phải nước sạch.” Nước sạch chỉ chảy ra từ những ô vòm của chiếc cống lớn xây bằng gạch mà người Braavos gọi là dòng sông nước ngọt. Người giàu bơm nước đó vào nhà, còn người nghèo múc đầy thùng, xô của họ ở các vòi phun. Sam cử Gilly ra lấy nước mà quên mất rằng cô gái du mục đã sống cả đời trong lâu đài của Craster, và một khu chợ trong thị trấn là thứ cô ta chưa nhìn thấy bao giờ. Một mê cung của những hòn đảo và kênh rạch vùng Braavos, một nơi không có cỏ cây nhưng lại nhung nhúc người lạ với thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu nổi. Tất cả làm cô sợ hãi đến nỗi cô làm mất tấm bản đồ, và tiếp theo là bị lạc. Sam tìm thấy cô đang khóc dưới chân một bức tượng lãnh chúa Braavos cổ xưa. “Chúng ta chỉ có nước dưới kênh thôi,” cậu nói với Maester Aemon, “nhưng đầu bếp đã đun nó lên rồi. Ở đây còn có thuốc ngủ nữa, nếu ngài muốn dùng thêm.”

“Ta đã ngủ và mơ đủ rồi. Nước dưới kênh cũng được. Giúp ta nào.”

Sam đỡ ông già dậy và đưa cốc lên bờ môi khô ráp, nứt nẻ của ông. Dù như vậy, một nửa cốc nước vẫn chảy xuống ngực ông. “Đủ rồi,” Aemon ho sau khi nuốt vài ngụm. “Cháu làm ta chết đuối mất.” Ông run lên cầm cập trong cánh tay Sam. “Sao căn phòng lại lạnh quá vậy?”

“Chúng ta hết củi rồi.” Dareon đã trả chủ nhà trọ gấp đôi để được một căn phòng có lò sưởi, nhưng họ không ngờ rằng củi ở đây lại đắt đến vậy. Cây không mọc nổi ở Braavos, và chỉ có trong sân và vườn của những kẻ quyền thế. Người Braavos cũng không thể chặt những cây thông bao xung quanh các hòn đảo trong phá nước, bởi chúng đóng vai trò như một bức tường chắn gió, bảo vệ họ khỏi những cơn bão biển. Vì thế, củi được nhập vào bằng xà lan, từ trên thượng nguồn và từ phía bên kia phá. Ngay cả phân bón ở đây cũng đắt đỏ; vì người Braavos dùng thuyền thay vì ngựa. Tất cả những điều đó sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến họ nếu họ lên đường tới Oldtown như dự kiến, nhưng với sức khỏe quá yếu của Maester Aemon thì đó là điều không thể. Một chuyến hải trình nữa trên biển sẽ giết chết ông ấy.

Aemon lần tay lên chăn, nắm lấy cánh tay Sam và nói, “Chúng ta phải ra bến thuyền, Sam ạ.”

“Khi nào ngài khỏe mạnh hơn chúng ta sẽ đi.” Với tình trạng hiện tại, ông sẽ không thể chịu được bụi nước và những cơn gió lạnh thổi dọc bờ biển, và bờ biển thì vây quanh Braavos. Ở phía bắc là cảng Purple, nơi các thương nhân Braavos tụ tập bên dưới các mái vòm và tòa tháp trong Cung Điện của lãnh chúa Braavos. Ở phía tây là cảng Ragman đông đúc với thuyền nhỏ đến từ các Thành Phố Tự Trị, từ Westeros, Ibben và các miền đất xa xôi ở phía đông như trong truyền thuyết. Còn lại khắp mọi nơi đều có các bến thuyền, vũng đậu và cầu tàu nhỏ nơi những người câu tôm, bắt cua hay xiên cá tới buộc thuyền sau buổi lặn lội ở bãi bùn và cửa sông. “Nếu không e rằng ngài sẽ không chịu nổi đâu.”

“Vậy thì hãy đi thay ta,” Aemon thúc giục, “và đem về cho ta một người đã nhìn thấy những con rồng.”

“Cháu ư?” Sam hơi mất tinh thần trước lời đề nghị. “Học sĩ, đó chỉ là một câu chuyện thôi. Câu chuyện của các thủy thủ.”

Trong chuyện này cũng có lỗi của Dareon. Gã ca sĩ mang về đủ loại chuyện kỳ quặc từ các quán bia và nhà thổ. Thật không may, hắn đã uống rượu say khi nghe tin về những con rồng nên không thể nhớ được chi tiết câu chuyện. “Có thể Dareon đã bịa ra toàn bộ câu chuyện. Các ca sĩ thường làm vậy mà. Họ toàn bịa chuyện thôi.”

“Đúng,” Maester Aemon nói, “nhưng ngay cả một bài hát nghe hoang đường nhất cũng có một phần sự thật trong đó. Hãy tìm sự thật đó cho ta, Sam.”

“Nhưng cháu chẳng biết hỏi ai, và cũng không biết hỏi thế nào. Cháu chỉ biết một chút tiếng High Valyrian, nếu họ nói với cháu bằng tiếng Braavos, cháu sẽ không hiểu họ nói gì dù một chữ. Ngài nói nhiều thứ tiếng hơn cháu, một khi khỏe lại, ngài có thể…”

“Khi nào ta sẽ khỏe hơn, Sam? Nói cho ta nghe.”

“Nhanh thôi. Nếu ngài chịu ăn uống và nghỉ ngơi. Khi chúng ta tới Oldtown...”

“Ta sẽ không được thấy Oldtown một lần nào nữa. Giờ thì ta biết điều đó.” Ông nắm cánh tay Sam chặt hơn.

“Ta sẽ sớm gặp lại các anh em của mình thôi. Cả anh em thề nguyền lẫn các anh em ruột thịt, nhưng họ đều là anh em của ta. Và cả cha ta nữa… ông ấy chưa bao giờ nghĩ vương miện sẽ thuộc về mình, nhưng mọi việc lại diễn ra đúng như vậy... Ông ấy thường nói đó là hình phạt cho việc ông đã giết chết anh trai. Ta cầu mong ông ấy sẽ tìm thấy sự thanh thản khi chết đi, một thứ mà khi sống ông chưa bao giờ được tận hưởng. Các thầy tu hát về việc bỏ những bộn bề sang một bên và đi một chuyến tới một vùng đất xa xôi ngọt ngào, nơi chúng ta có thể cười nói, yêu đương và tiệc tùng đến tận cuối đời… nhưng nếu không có một miền đất của ánh sáng và mật ngọt, mà chỉ có vùng đất của lạnh giá, bóng tối và nỗi đau ở phía bên kia bức tường mang tên chết chóc thì sao?”

Ông ấy đang sợ hãi, Sam nhận ra điều đó. “Ngài sẽ không chết đâu. Ngài chỉ đang bị ốm, vậy thôi. Rồi nó sẽ qua.”

“Nhưng không phải lần này, Sam ạ. Ta đã mơ... trong bóng tối, một người đàn ông có thể hỏi tất cả những câu anh ta không dám hỏi trong ánh sáng. Với ta, trong những năm qua chỉ có một câu hỏi duy nhất ta còn nhớ. Đó là tại sao các vị thần lấy đi đôi mắt và sức lực của ta, nhưng lại vẫn để ta nấn ná ở lại đây, rét mướt và bị lãng quên trong khoảng thời gian lâu đến vậy? Một ông già vô dụng như ta còn làm được gì cho họ nữa?” Những ngón tay của Aemon run run, bàn tay xương xẩu như những cành khô bọc trong lớp da đồi mồi mỏng dính. “Ta nhớ chứ, Sam. Ta vẫn nhớ.”

Ông ấy nói gì vậy nhỉ. “Nhớ gì cơ ạ?”

“Những con rồng,” Aemon thì thầm. “Chúng là nỗi đau và cũng là vinh quang của gia tộc ta.”

“Con rồng cuối cùng đã chết trước khi ngài ra đời,” Sam nói. “Làm sao ngài có thể nhớ được chúng?”

“Ta nhìn thấy chúng trong mơ, Sam ạ. Ta nhìn thấy ngôi sao đỏ chảy máu trên bầu trời. Ta vẫn nhớ màu đỏ của nó. Ta thấy bóng của chúng trên tuyết, nghe thấy tiếng đập gió của đôi cánh da, và cảm nhận được hơi thở cháy bỏng của chúng. Các anh em trai của ta cũng từng mơ về những con rồng, và những giấc mơ đã giết họ, từng người từng người một. Sam, chúng ta run rẩy trước những lời tiên tri nửa nhớ nửa quên, trước những điều kỳ diệu và nỗi sợ hãi mà không người sống nào dám so bì… hoặc…”

“Hoặc sao ạ?” Sam hỏi.

“...hoặc không.” Aemon ho nhẹ. “Hoặc ta là một ông già đang ốm sốt và chết dần chết mòn.” Ông nhắm mắt lại khi mắt đã mỏi, sau đó ông đột ngột mở mắt ra. “Đáng lẽ ta không nên rời Tường Thành. Lãnh chúa Snow có thể không biết, nhưng đáng lẽ ta phải nhận ra điều đó. Lửa sẽ thiêu đốt, nhưng băng có tác dụng bảo quản. Tường Thành... nhưng đã quá trễ để quay trở lại. Kẻ Lạ Mặt đang đứng trước cửa phòng chờ ta, và ta không thể chối từ. Sam, cháu đã phục vụ ta rất trung thành. Hãy làm một việc dũng cảm cuối cùng cho ta. Xuống thuyền. Nghe ngóng tất cả những gì liên quan đến lũ rồng.”

Sam giẫy ra khỏi nắm tay của vị học sĩ già. “Cháu sẽ làm, nếu ngài muốn. Cháu chỉ là...” Cậu không biết phải nói gì nữa. Mình không thể từ chối ông ấy. Cậu cũng có thể tranh thủ tìm Dareon dọc bãi đậu thuyền và cầu tàu ở cảng Ragman. Mình sẽ tìm Dareon trước, sau đó cả hai sẽ lên thuyền cùng nhau. Và khi trở lại, chúng ta sẽ đem về thức ăn, rượu và củi. Chúng ta sẽ đốt lửa và có bữa ăn nóng sốt. Cậu đứng dậy. “Được rồi, vậy thì cháu sẽ đi. Khi cháu đi, Gilly sẽ ở đây. Gilly, nhớ cài chặt cửa nhé.” Kẻ Lạ Mặt đang đợi ngoài cửa đó.

Gilly gật đầu và ẵm đứa bé sát vào ngực, mắt cô gái ngân ngấn nước. Sam nhận ra cô ta lại chuẩn bị khóc đến nơi. Điều đó quá sức chịu đựng đối với Sam. Đai đeo kiếm của cậu đang treo trên một chiếc móc trên tường, bên cạnh chiếc tù và cũ nứt mà Jon đưa cho cậu. Cậu giật nó xuống và thắt quanh eo, sau đó khoác chiếc áo choàng bằng len đen lên vai, lao qua cửa rồi đi xuống chiếc cầu thang gỗ, mỗi bậc thang kêu cọt kẹt dưới sức nặng của Sam. Nhà trọ có hai cửa chính, một cửa mở ra đường và một cửa mở ra một con kênh. Sam đi qua cửa thứ nhất để tránh căn phòng chung với ánh mắt khó chịu của chủ nhà trọ dành cho những vị khách ở lại quá lâu.

Không gian bên ngoài lạnh lẽo, nhưng đêm nay sương mù không quá dày đặc như mọi khi. Sam vui mừng vì điều đó. Đôi khi sương mù che phủ mặt đất dày đến nỗi người ta không thể nhìn thấy chân mình. Có lần suýt nữa cậu còn bước hụt xuống kênh.

Khi còn là một đứa trẻ, Sam đã đọc về lịch sử Braavos và mơ một ngày được tới đây. Cậu muốn được trông thấy tượng thần Titan oai nghiêm và đáng sợ nhô lên từ biển, được lướt qua những con kênh trên thuyền rồng, đi qua những cung điện, đền đài, và xem các tay kiếm trong vùng biểu diễn điệu múa nước, đao kiếm trong tay họ loang loáng dưới ánh trăng. Nhưng giờ khi cậu đã ở đây, tất cả những gì cậu muốn là khởi hành tới Oldtown càng sớm càng tốt.

Với mũ trùm đầu và áo choàng bay phần phật trong gió, cậu đi bộ dọc những con đường sỏi tới cảng Ragman. Chiếc đai đeo kiếm cứ chực tuột xuống mắt cá chân cậu, vì thế cậu phải liên tục vừa đi vừa kéo nó lên. Cậu chọn những con đường nhỏ và tối hơn để ít phải chạm mặt người khác, tuy nhiên một con mèo chạy qua cũng khiến tim cậu nhảy ra ngoài… và mèo thì nhan nhản ở Braavos. Mình cần tìm Dareon, cậu nghĩ. Cậu ta là một người của Đội Tuần Đêm, người anh em của mình; mình và cậu ấy sẽ cùng tính xem phải làm gì. Sức lực của Maester Aemon đang cạn dần, và Gilly dù không trải qua chuyện đau buồn thì cũng sẽ bị lạc ở đây, nhưng Dareon... Mình không nên nghĩ xấu về cậu ấy. Có thể cậu ấy bị thương, có lẽ đó là lý do tại sao cậu ấy không quay lại. Hoặc cậu ấy đã chết rồi, đang nằm trong một vũng máu hoặc đang úp mặt trôi lềnh phềnh trên một con kênh nào đó. Đêm đến, các tay kiếm thường nghênh ngang đi trong thành phố với bộ trang phục lộng lẫy màu mè, khao khát muốn chứng tỏ năng lực của mình với những thanh kiếm mảnh đeo bên mình. Một số kẻ sẵn sàng đánh nhau vì những lý do vụn vặt, một số kẻ khác thậm chí chẳng cần lý do. Mà Dareon thì vốn không biết giữ mồm giữ miệng, lại nóng tính, đặc biệt là sau khi uống rượu. Một kẻ có thể hát về các trận chiến không có nghĩa là anh ta có thể đánh nhau.

Các quán bia, nhà trọ và nhà thổ tốt đều nằm gần cảng Purple hoặc Moon Pool, nhưng Dareon thích cảng Ragman hơn, nơi khách hàng thường nói tiếng phổ thông. Sam bắt đầu tìm ở nhà trọ Lươn Xanh, Thủy Thủ Đen và Moroggo, nơi Dareon từng tới chơi nhạc trước đó, nhưng chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu cả. Bên ngoài nhà trọ Foghouse, vài con thuyền rồng đang được cột ở bến chờ khách, và Sam cố hỏi đám người chèo thuyền xem họ có nhìn thấy một ca sĩ áo đen hay không, nhưng chẳng tay chèo nào hiểu tiếng vùng High Valyria của cậu. Hoặc là thế, hoặc là họ cố tình không hiểu. Sam ngó vào quán rượu bẩn thỉu bên dưới nhịp thứ hai của cầu Nabbo, một quán rượu nhỏ tới mức không chứa nổi mười người. Dareon cũng không ở đó. Cậu thử tìm nhà trọ Outcast, Ngôi Nhà Bảy Bóng Đèn, và một nhà thổ tên là Cattery, nơi cậu nhận được những ánh nhìn kỳ quặc, nhưng chẳng tìm thấy gì.

Khi rời đi, cậu suýt nữa đâm phải hai gã trai trẻ tuổi bên dưới chiếc đèn lồng đỏ của Cattery. Một tên tóc đen và một tên tóc màu sáng. Kẻ tóc đen nói câu gì đó bằng tiếng Braavos. “Xin lỗi,” Sam đành nói. “Tôi không hiểu gì cả.” Cậu sợ hãi tránh sang một bên. Ở Bảy Phụ Quốc, giới quý tộc được bao bọc trong nhung lụa hay gấm vóc với hàng trăm màu sắc khác nhau, trong khi dân thường và nông dân mặc len đũi và vải sợi thô. Ở Braavos thì ngược lại. Những tên cướp đi lại huênh hoang và ngạo mạn, tay múa kiếm, trong khi đó những kẻ quyền quý chỉ mặc đồ màu tro và tía, hoặc màu xanh gần như đen, còn màu đen thì tối đặc như trời đêm khi không có trăng sao.

“Terro bạn tao nói mày béo ú đến nỗi nó thấy phát sợ,” tên cướp tóc sáng màu, mặc áo khoác bằng nhung xanh pha với vải kim tuyến lên tiếng. “Terro bạn tao còn nói tiếng leng keng phát ra từ thanh kiếm của mày khiến nó đau đầu.” Hắn nói bằng tiếng phổ thông. Tên cướp tóc đen còn lại mặc bộ đồ bằng vải kim tuyến màu đỏ tía và áo choàng vàng, kẻ có vẻ tên là Terro. Hắn bình luận một số câu bằng tiếng Braavos khiến gã bạn tóc sáng của hắn phá lên cười rồi nói, “Terro bạn tao nói quần áo cho thấy địa vị của mày. Mày mặc áo màu đen như vậy, có phải là một lãnh chúa vĩ đại nào đó không?”

Sam muốn bỏ chạy, nhưng nếu thế cậu sẽ tự vấp vào đai đeo kiếm của mình mà ngã. Đừng chạm vào kiếm, cậu tự nhủ. Chỉ cần đặt một ngón tay lên chuôi kiếm thôi thì điều đó cũng đủ để đám cướp coi là thách thức. Cậu cố nghĩ ra những lời khiến họ vừa lòng. Nhưng rốt cuộc thì “Tôi không…” là tất cả những gì cậu có thể thốt ra.

“Hắn không phải lãnh chúa đâu,” một giọng trẻ con chen vào. “Hắn là người của Đội Tuần Đêm, đồ ngu. Đến từ Westeros.” Người tiến vào chỗ có ánh sáng là một cô bé đang đẩy một xe đầy tảo biển; một bé gái nhếch nhác, gầy gò trong đôi bốt to tổ chảng và mái tóc xác xơ đã lâu không được gội. “Còn một tên nữa đang ở Cảng Hạnh Phúc, đang hát cho Vợ Thủy Thủ nghe kia kìa,” cô thông báo cho hai tên cướp. Còn với Sam cô nói, “Nếu họ hỏi ai là người đẹp nhất trên thế gian thì hãy nói là nàng Sơn Ca nhé, nếu không họ sẽ thách đấu với anh đấy. Anh muốn mua một ít sò không? Tôi bán hết hàu rồi.”

“Tôi không có tiền,” Sam nói.

“Hắn không có tiền đâu,” tên cướp tóc sáng màu mỉa mai. Người bạn tóc đen của hắn cười nhăn nhở và nói điều gì đó bằng tiếng Braavos. “Terro bạn tao đang thấy lạnh. Hãy là một thằng bạn béo tốt bụng của bọn ta và đưa áo choàng cho nó.”

“Đừng làm thế,” cô gái đẩy xe nói, “nếu không tiếp theo họ sẽ đòi giày của anh, và chẳng mấy chốc anh sẽ trần như nhộng.”

“Con mèo nào kêu to quá sẽ bị dìm chết dưới kênh đấy,” tên cướp tóc sáng cảnh cáo.

“Không đâu, nếu chúng có móng vuốt.” Và đột nhiên, một con dao xuất hiện trên tay trái của cô gái, mảnh dẻ như chính cô vậy. Gã tên Terro nói câu gì đó với người bạn tóc sáng màu và cả hai tên bỏ đi, vừa đi vừa cười cợt với nhau.

“Cảm ơn,” Sam nói với cô gái khi họ đi khỏi.

Con dao trong tay cô biến mất. “Đeo một thanh kiếm đi trong đêm đồng nghĩa với việc anh sẵn sàng nhận thách thức. Anh có muốn đánh nhau với họ không?”

“Không.” Sam vội nhăn nhó trả lời, giọng the thé.

“Anh có thực sự là người của Đội Tuần Đêm không đấy? Tôi chưa từng gặp người anh em áo đen nào giống như anh.” Cô gái chỉ về phía chiếc xe đẩy. “Anh có thể lấy những con trai cuối cùng này nếu muốn. Giờ tối rồi, sẽ chẳng có ai mua nữa. Anh đang tìm thuyền tới Tường Thành đúng không?”

“Tới Oldtown.” Sam nhặt lấy một trong những con trai nướng và ăn ngấu nghiến. “Chúng tôi đang chờ đổi thuyền.” Món trai nướng rất ngon. Cậu ăn thêm một con nữa.

“Đám cướp đường không bao giờ làm phiền những người không đeo kiếm. Ngay cả những gã ngu ngốc đáng ghét như Terro và Orbelo.”

“Cô là ai?”

“Không ai cả.” Cô gái có mùi tanh của cá. “Tôi từng là ai đó, nhưng giờ thì không. Anh có thể gọi tôi là Cat, nếu muốn. Anh là ai?”

“Samwell, Nhà Tarly. Cô nói tiếng phổ thông sao?”

“Cha tôi từng là tay chèo trên thuyền Nymeria. Một tên cướp đã giết ông ấy vì ông dám nói mẹ tôi đẹp hơn cả nàng Sơn Ca. Không phải loại ngốc mà anh vừa gặp đâu, một tên cướp thực sự ấy. Rồi sẽ có ngày tôi cắt cổ hắn. Thuyền trưởng nói Nymeria không cần những cô bé như tôi, nên ông ấy đẩy tôi xuống thuyền. Brusco nhận tôi và đưa cho tôi chiếc xe cút kít này.” Cô gái ngước mắt lên nhìn anh. “Anh định lên con thuyền nào?”

“Chúng tôi đã mua vé lên thuyền Quý Cô Ushanora.”

Cô gái nheo mắt nhìn cậu với vẻ hoài nghi. “Thuyền đó đi rồi, anh không biết à? Nó đã ra khơi cách đây nhiều ngày rồi.”

Tôi biết, Sam định nói như vậy. Cậu và Dareon đã đứng trên cầu tàu nhìn những mái chèo ngoi lên ngụp xuống khi con thuyền đi qua tượng Titan và tiến ra biển lớn. “Thôi,” chàng ca sĩ nói, “thế là hết.” Nếu dũng cảm hơn một chút thì có lẽ Sam đã đẩy cậu ta xuống biển. Hễ nhắc đến gái và váy áo của họ thì giọng lưỡi Dareon ngọt như mật, vậy mà trong buồng của thuyền trưởng, người phải đứng ra nói chuyện lại là Sam. Cậu cố thuyết phục những người Braavos chờ đợi họ “Tôi đã chờ ông già đó ba ngày rồi,” viên thuyền trưởng nói. “Thuyền đã đầy chỗ, và người của tôi đã tạm biệt vợ con xong xuôi cả rồi. Thuyền của tôi sẽ khởi hành khi thủy triều lên, dù có các cậu hay không.”

“Tôi xin ông đấy,” Sam năn nỉ. “Chỉ cần thêm vài ngày nữa thôi, để Maester Aemon phục hồi sức khỏe.”

“Ông ta đâu còn sức khỏe nữa.” Vị thuyền trưởng đã đích thân đến nhà trọ vào tối hôm trước để xem xét tình hình của Maester Aemon. “Ông ấy già nua ốm yếu, và tôi sẽ không để ông ấy chết trên con thuyền của mình. Ở lại với ông ấy, hoặc bỏ ông ấy lại, đó không phải là việc của tôi. Tôi sẽ ra khơi.” Tệ hơn, ông ta còn từ chối không trả lại số tiền họ trả cho ông ta, số tiền để đưa họ an toàn tới Oldtown. “Cậu đã thuê căn buồng đẹp nhất trên thuyền, và nó vẫn ở đó đợi cậu. Còn nếu cậu không muốn lên thì đó không phải lỗi của tôi. Tại sao tôi phải chịu mất tiền?”

Giờ này lẽ ra chúng ta đã ở Duskendale rồi, Sam buồn bã nghĩ. Thậm chí có thể còn đến Pentos, nếu hướng gió thuận lợi.

Nhưng những chuyện đó chẳng liên quan gì đến cô gái đẩy xe cút kít. “Cô nói cô nhìn thấy một ca sĩ...”

“Ở Cảng Hạnh Phúc. Anh ta chuẩn bị cưới Vợ Thủy Thủ.”

“Cưới ư?”

“Cô ta chỉ ngủ với người nào chịu cưới cô ta thôi.”

“Cảng Hạnh Phúc ở chỗ nào vậy?”

“Phía bên kia Thuyền Diễn Kịch Câm. Tôi sẽ chỉ đường cho anh.”

“Vậy thì tôi biết đường rồi.” Sam từng nhìn thấy Thuyền Diễn Kịch Câm. Dareon không thể lấy vợ! Cậu ta đã nói lời tuyên thệ rồi cơ mà! “Tôi phải đi đây.”

Rồi cậu cắm cổ chạy. Đó là một quãng đường dài trơn trượt đầy sỏi cuội. Chẳng mấy chốc Sam đã thở hồng hộc, chiếc áo choàng len to bản kêu lật phật sau lưng. Khi chạy cậu phải lấy một tay giữ đai đeo kiếm. Một số người trên đường ném cho cậu những ánh mắt tò mò, và có một con mèo còn nhảy dựng lên nhe nanh với cậu. Khi tới được chỗ con thuyền cũng là lúc cậu loạng choạng. Cảng Hạnh Phúc nằm ngay phía bên kia con ngõ.

Mặt đỏ phừng phừng và thở không ra hơi, vừa bước vào cậu đã bị một người phụ nữ một mắt choàng tay qua cổ. “Đừng,” Sam nói với cô ta, “tôi không đến vì chuyện đó đâu.” Cô ta trả lời bằng tiếng Braavos. “Tôi không nói thứ ngôn ngữ đó,” Sam nói bằng tiếng High Valyrian. Những cây nến đang cháy và lửa đang lách tách trong lò sưởi. Ai đó đang kéo vi ô lông, và cậu nhìn thấy hai cô gái đang nắm tay nhau nhảy quanh một thầy tu đỏ. Người phụ nữ một mắt áp ngực cô ta vào ngực cậu. “Đừng làm thế! Tôi không đến đây vì chuyện đó!”

“Sam!” Tiếng nói quen thuộc của Dareon cất lên. “Yna, để cậu ấy đi, đó là Sam Sát Nhân. Người anh em của ta!”

Người phụ nữ một mắt tránh sang một bên, dù vẫn đặt một tay lên cánh tay Sam. Một trong hai cô gái đang nhảy múa gọi với ra, “Anh ấy có thể giết em nếu muốn,” và người còn lại nói, “Em có nghĩ anh ấy sẽ để chị chạm vào kiếm của anh ấy không?” Đằng sau họ là hình vẽ một chiếc tàu chiến ba cột buồm màu đỏ tía, và thủy thủ đoàn là những phụ nữ đi bốt cao đến gối, mình trần như nhộng. Một thủy thủ người Tyrosh đang nằm mê man một góc, ngáy khò khò trong bộ râu đỏ xồm xoàm. Ở góc bên kia là một phụ nữ già hơn với bộ ngực bự đang chơi cờ domino với một gã to lớn đến từ đảo Summer trong áo choàng lông màu đen đỏ. Dareon ngồi giữa phòng, đang hôn hít lên cổ một người phụ nữ ngồi trên đùi cậu ta. Cô gái đang mặc chiếc áo choàng đen của Dareon.

“Sát Nhân,” gã ca sĩ gọi với giọng lè nhè say, “đến đây gặp vợ tôi nào.” Mái tóc cậu ta màu cát và mật ong, nụ cười ấm áp. “Tôi hát tình ca cho cô ấy nghe. Phụ nữ đều tan chảy ra như bơ khi nghe tôi hát. Làm sao tôi có thể cưỡng lại gương mặt này cơ chứ?” Dareon hôn lên mũi cô gái. “Vợ ơi, hãy hôn Sát Nhân một cái đi, cậu ấy là anh em kết nghĩa của ta.” Khi cô gái đứng lên, Sam thấy cô ta trần truồng bên dưới lớp áo choàng. “Cậu đừng có tán tỉnh vợ tôi nhé, Sát Nhân,” Dareon nói và cười lớn. “Nhưng nếu cậu muốn có một trong số các chị em của cô ấy thì cứ tự nhiên. Tôi nghĩ là mình vẫn còn đủ tiền.”

Số tiền đáng lẽ phải dùng để mua thức ăn cho chúng ta, Sam nghĩ, số tiền đáng lẽ có thể mua củi để giữ ấm cho Maester Aemon. “Cậu đã làm gì thế? Cậu không thể kết hôn. Cậu đã nói lời tuyên thệ, giống như tôi. Họ sẽ lấy đầu cậu vì chuyện này.”

“Chúng ta chỉ cưới trong đêm nay thôi, Sát Nhân. Và ở Westeros chẳng ai lấy đầu cậu vì chuyện đó cả. Cậu chưa đến thị trấn Mole để tìm kho báu bị chôn vùi à?”

“Không.” Sam đỏ mặt. “Tôi sẽ không bao giờ...”

“Thế còn con điếm du mục của cậu thì sao? Chắc hẳn cậu phải chơi cô ta vài lần rồi chứ. Suốt những đêm trong rừng, cùng nhau chui dưới tấm áo choàng của cậu, đừng nói với tôi là cậu chưa từng nhét nó vào trong cô ta nhé.” Cậu ta chỉ tay về phía một cái ghế. “Ngồi xuống đi, Sát Nhân. Uống một cốc rượu. Chọn lấy một con điếm. Hưởng thụ cả hai đi.”

Sam không muốn uống rượu. “Cậu đã hứa sẽ trở về trước hoàng hôn. Cùng với rượu và thức ăn.”

“Đó là cách cậu giết được Ngoại Nhân sao? Chửi hắn đến chết à?” Dareon phá lên cười. “Cô ấy là vợ tôi, không phải vợ cậu. Nếu cậu không thể uống mừng trong đám cưới của tôi thì hãy đi đi.”

“Đi với tôi,” Sam nói. “Maester Aemon đã tỉnh lại và muốn được nghe chuyện về những con rồng. Ông ấy nói về ngôi sao chảy máu, những cái bóng trắng, những giấc mơ, và… nếu chúng ta có thể tìm hiểu thêm về lũ rồng, có thể điều đó sẽ giúp ông ấy thấy thoải mái hơn. Hãy giúp tôi.”

“Ngày mai. Không phải trong đêm đám cưới tôi.” Dareon đứng dậy, nắm tay cô dâu của mình và đi về phía cầu thang, kéo cô gái theo sau.

Sam chặn đường cậu ta. “Cậu đã hứa rồi, Dareon. Cậu đã tuyên thệ. Cậu là anh em của tôi.”

“Ở Westeros thôi. Cậu thấy nơi này giống Westeros lắm sao?”

“Maester Aemon…”

“…đang hấp hối. Tên thầy lang vằn vện mà cậu đã lãng phí tất cả tiền bạc của chúng ta cho hắn chẳng phải đã nói vậy sao.” Lời lẽ của Dareon trở nên độc địa. “Chọn lấy một ả điếm hoặc là ra khỏi đây, Sam. Cậu đang làm hỏng đám cưới của tôi đấy.”

“Tôi sẽ đi,” Sam nói, “nhưng cậu sẽ đi với tôi.”

“Không. Tôi không còn dính líu gì đến cậu nữa. Không còn dính líu gì đến đám người áo đen.” Dareon cởi chiếc áo choàng đen ra khỏi người cô dâu lõa lồ của anh ta và ném nó vào mặt Sam. “Đây. Ném thứ giẻ rách này cho ông già đó, có thể ông ta sẽ thấy ấm hơn một chút đấy. Ta không cần nó nữa. Sắp tới ta sẽ mặc đồ nhung. Sang năm ta sẽ mặc lông thú và ăn…”

Sam đấm cho hắn một cú trời giáng.

Sam không kịp suy nghĩ. Tay cậu giơ lên, nắm lại thành nắm đấm và giáng thẳng vào miệng tên ca sĩ. Dareon chửi rủa, cô vợ trần truồng của hắn ré lên, còn Sam lao vào tên ca sĩ và đẩy hắn ngã xuống một cái bàn thấp. Họ có chiều cao tương đương nhau, nhưng Sam nặng gấp hai lần, và trong chốc lát cậu giận dữ đến mức quên cả sợ hãi. Cậu đấm vào mặt, vào bụng tên ca sĩ, sau đó đánh túi bụi vào vai hắn bằng cả hai tay. Khi Dareon nắm được cổ tay cậu, Sam lao đầu vào mặt Dareon và làm rách môi hắn. Tên ca sĩ bỏ tay ra, cậu tiếp tục đấm vào mũi hắn. Đâu đó có tiếng một người đàn ông đang cười, một phụ nữ đang chửi rủa. Trận chiến có vẻ chậm chạp, như thể họ là hai con ruồi đang vật lộn trong giọt hổ phách. Rồi ai đó kéo Sam ra khỏi ngực tên ca sĩ. Cậu đánh luôn cả người đó, và rồi một vật cứng đập vào đầu cậu.

Sau đó cậu chỉ biết mình bị tống ra ngoài giữa màn sương mù, đầu lao ra trước. Chỉ trong một tích tắc cậu thấy dòng nước đen phía dưới. Rồi nước kênh dâng lên và táp vào mặt cậu.

Sam chìm xuống như một hòn đá, một tảng đá mòn, một quả núi. Nước ngập vào mắt, vào mũi cậu, đen sì, lạnh lẽo và mặn chát. Càng cố kêu cứu, cậu lại càng uống thêm nước. Giãy đạp, chới với, cậu quay cuồng, bong bóng nổi lên từ mũi. Bơi đi, cậu tự nhủ, mình phải bơi. Nước biển tràn vào mắt cậu cay xè khi cậu cố mở mắt ra, nên Sam chẳng nhìn thấy gì. Cậu ngoi lên trong một giây, chỉ đủ để hít một hơi rồi đập nước bằng một tay trong vô vọng, tay kia bám lấy bờ tường của con kênh. Nhưng bờ đá nhầy nhụa và trơn tuột nên cậu không thể bám. Một lần nữa cậu chìm xuống.

Sam cảm nhận được cơn ớn lạnh trên da thịt khi nước ngấm qua quần áo cậu. Đai đeo kiếm của cậu tụt xuống và mắc lại quanh mắt cá chân. Mình sắp chìm rồi, cậu nghĩ trong cơn hoảng loạn. Cậu quẫy đạp, cố gắng ngoi lên mặt nước nhưng mặt cậu lại đập xuống đáy con kênh. Mình đang chúi đầu xuống dưới, cậu nhận ra điều đó. Mình đang chìm. Có cái gì đó di chuyển bên dưới tay cậu, một con cá hoặc một con lươn. Nó trườn qua những ngón tay cậu. Mình không thể chết chìm được, Maester Aemon sẽ chết mà không có mình bên cạnh, Gilly sẽ chẳng có ai. Mình phải bơi, mình phải...

Một tiếng tõm lớn vang lên, có cái gì đó áp sát người cậu, bên dưới cánh tay và vòng quanh ngực. Con lươn, ban đầu cậu nghĩ, nó sẽ kéo mình xuống. Cậu mở miệng ra định kêu, nhưng chỉ càng nuốt thêm nước. Mình sắp chết đuối, đó là suy nghĩ cuối cùng của cậu. Ôi các vị thần tốt bụng, mình sắp chết đuối rồi.

Khi mở mắt ra, cậu thấy mình đang nằm ngửa và gã da đen người đảo Summer đang đấm vào bụng cậu bằng hai nắm đấm to như hai bắp đùi. Dừng lại, anh đang làm tôi đau, Sam cố hét lên. Nhưng thay vì hét ra tiếng, cậu chỉ nôn ra toàn nước và thở dốc. Cậu ướt như chuột lột và đang nằm run rẩy trên đám sỏi trong một vũng nước. Gã người Summer tiếp tục đấm vào bụng cậu, và nước tiếp tục chảy ra từ mũi. “Dừng lại,” Sam hổn hển. “Tôi chưa chết đuối, tôi chưa chết đuối.”

“Chưa.” Người cứu cậu cúi xuống, thân hình to đen và nhỏ nước tong tỏng. “Cậu nợ Xhondo rất nhiều lông vũ đấy. Nước làm hỏng mất chiếc áo đẹp của Xhondo rồi.”

Đúng thế, Sam cũng nhận thấy như vậy. Chiếc áo khoác lông dính chặt vào tấm lưng to bản của người đàn ông da đen, ướt sũng và bẩn thỉu. “Tôi không cố ý...”

“...cố ý bơi hả? Xhondo nhìn thấy. Cậu vẫy đạp nhiều quá. Người béo phải nổi mới đúng.” Anh ta túm lấy chiếc áo chẽn của Sam bằng bàn tay to tướng và lôi cậu đứng lên. “Xhondo là bạn của Hương Quế. Mỗi ngôn ngữ anh ấy đều nói được một chút. Ở trong kia Xhondo cười khi nhìn thấy cậu đấm tên ca sĩ. Và Xhondo cũng đã nghe thấy.” Anh ta nhe răng cười. “Xhondo biết về những con rồng đấy.”

JAIME

Ta cứ nghĩ giờ này chàng phải chán ngấy bộ râu đáng ghét đó rồi chứ. Râu ria lởm chởm khiến chàng trông chẳng khác gì Robert cả.” Chị gái anh đã trút bỏ bộ tang phục, thay vào đó là chiếc váy màu xanh ngọc với ống tay áo bằng ren màu bạc vùng Myr. Một viên ngọc lục bảo kích cỡ bằng quả trứng bồ câu được gắn trên sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ cô.

“Râu của Robert màu đen. Của ta màu vàng cơ mà.”

“Vàng ư? Hay bạc?” Cersei nhổ một sợi râu dưới cằm anh và giơ lên. Nó có màu xám. “Mọi màu sắc đều chảy cạn khỏi người chàng rồi, em trai. Chàng đã biến thành một bóng ma của Jaime trước kia, một sinh vật què quặt xanh xao. Lúc nào cũng tái nhợt trong bộ đồ trắng.” Cô thổi sợi tóc đi. “Ta thích chàng mặc hai màu đỏ và vàng hơn.”

Còn ta muốn ngắm nàng khỏa thân dưới ánh mặt trời, nước đọng lấm tấm trên da thịt. Anh muốn hôn cô, bế cô vào phòng ngủ, ném cô lên giường… nhưng cô ta đã ngủ với Lancel, Osmund Kettleblack và Moon Boy... “Vậy thì ta sẽ thương lượng thế này nhé. Đừng bắt ta làm nhiệm vụ điên rồ này nữa, và ta sẽ cạo râu, đúng theo ý của nàng.”

Hàm cô đanh lại. Cô vừa uống rượu cay nóng mùi nhục đậu khấu. “Chàng muốn mặc cả với ta sao? Có cần ta nhắc lại rằng chàng đã thề luôn tuân lệnh không?”

“Ta thề sẽ bảo vệ nhà vua. Chỗ của ta là ở cạnh bệ hạ.”

“Chỗ của chàng là ở nơi nào nhà vua sai đến.”

“Tommen đóng dấu lên mọi tờ giấy nàng đưa ra trước mặt nó. Việc này là do nàng làm, và nó thật ngu ngốc. Tại sao lại cho Daven làm Người Bảo Hộ phương Tây trong khi bản thân không tin hắn?”

Cersei ngồi xuống bên cạnh cửa sổ. Đằng sau cô, Jaime nhìn thấy đống đổ nát đen sì của Tháp Quân Sư. “Sao lại ngần ngại thế, Ser? Chàng mất hết can đảm cùng với bàn tay của mình rồi sao?”

“Ta đã có lời thề với phu nhân Stark, rằng không bao giờ đưa quân đội tiến đánh Nhà Stark hay Tully nữa.”

“Chỉ là lời hứa của một kẻ say khi đang bị gươm kề cổ mà thôi.”

“Làm sao ta có thể bảo vệ Tommen nếu không ở bên cạnh nó?”

“Bảo vệ bằng cách đánh bại kẻ thù của nó. Cha luôn nói rằng một nhát kiếm nhanh gọn kết thúc kẻ thù là cách phòng thủ hiệu quả hơn hẳn so với một tấm khiên. Phải thừa nhận rằng muốn đâm bằng kiếm thì phải có tay. Tuy nhiên, ngay cả một con sư tử què cũng vẫn có thể làm kẻ khác sợ hãi. Ta muốn có Riverrun. Ta muốn bắt giam hoặc giết Brynden Tully. Và ai đó cần phải lập lại trật tự ở Harrenhal. Chúng ta đang cần có Wylis Manderly ngay lập tức, trong trường hợp hắn còn sống và vẫn đang bị giam giữ, nhưng quân đồn trú ở đó không trả lời bất kỳ lá thư nào từ lũ quạ ta gửi đến.”

“Ở Harrenhal toàn người của Gregor,” Jaime nhắc. “Núi Yên Ngựa muốn bọn chúng phải nhẫn tâm và ngu ngốc. Chúng ăn hết quạ rồi cũng nên, cùng với thông điệp và tất cả mọi thứ.”

“Đó là lý do ta cử chàng đi. Có thể chúng sẽ ăn cả chàng nữa, em trai dũng cảm ạ, nhưng ta tin chàng sẽ không để chúng tiêu hóa dễ dàng như vậy đúng không.” Cersei vuốt thẳng váy áo. “Ta muốn Ser Osmund chỉ huy đội Ngự Lâm Quân khi chàng vắng mặt.”

...cô ta đã lên giường với Lancel, Osmund Kettleblack và Moon Boy, đó là tất cả những gì ta biết... “Nàng không được quyền lựa chọn. Nếu ta phải đi, Ser Loras sẽ thay ta chỉ huy.”

“Chàng đùa đấy à? Chàng thừa biết ta ghét Ser Loras thế nào.”

“Nếu nàng không cử Balon Swann tới Dorne…”

“Ta cần ông ta ở đó. Đám người Dorne không đáng tin chút nào. Con rắn đỏ đó đã bênh Tyrion, chàng quên rồi sao? Ta sẽ không đặt con gái ta vào tay chúng. Và ta sẽ không để Loras Tyrell chỉ huy Ngự Lâm Quân.”

“Ser Loras đàn ông và mạnh mẽ gấp ba lần Ser Osmund.”

“Định nghĩa của chàng về đàn ông có phần thay đổi rồi, em trai ạ.”

Jaime cảm thấy cơn giận dâng lên ngùn ngụt. “Đúng, Loras không liếc đầu vú nàng dâm đãng như Ser Osmund, nhưng ta không thể nghĩ…”

“Nghĩ về cái này đi.” Cersei giáng một cái tát vào mặt anh.

Jaime chẳng buồn chống cự. “Có vẻ ta cần một bộ râu rậm hơn để chống đỡ những vuốt ve âu yếm của thái hậu.” Anh chỉ muốn xé toạc váy cô ta ra và biến những cú đòn của cô thành những nụ hôn. Anh đã từng làm như vậy khi vẫn còn đủ hai tay.

Mắt thái hậu long lên, một màu xanh lạnh lẽo. “Tốt nhất ngươi hãy ra khỏi đây, ser.”

...Lancel, Osmund Kettleblack, và Moon Boy...

“Ngươi không chỉ cụt tay mà còn bị điếc nữa sao? Cửa ở đằng sau ấy, ser.”

“Tuân lệnh.” Jaime quay gót và rời đi.

Đâu đó các vị thần đang cười anh. Cersei chưa bao giờ phản ứng nhẹ nhàng khi bị ngăn cản, anh biết điều đó. Những lời lẽ mềm mỏng hơn có thể thuyết phục được cô, nhưng gần đây chỉ cần nhìn thấy cô thôi là anh nổi giận.

Một phần trong anh cảm thấy vui vì có thể bỏ lại Vương Đô ở phía sau. Anh chẳng thích thú gì trước những kẻ liếm gót ngu độn xung quanh Cersei. Ở Flea Bottom mọi người gọi họ là “Hội đồng ti tiện,” theo lời Addam Marbrand. Và Qyburn... tuy từng cứu sống Jaime thật, nhưng ông ta vẫn là người của hội Dị Nhân Khát Máu. “Quanh Qyburn đầy mùi ám muội,” anh đã cảnh báo Cersei như vậy.

Nhưg cô chỉ cười. “Chúng ta ai chẳng có bí mật hả em trai,” thái hậu trả lời.

...kẻ đã lên giường với Lancel, Osmund Kettleblack và Moon Boy...

Bốn mươi hiệp sĩ và chừng đó quý ông nữa đang đợi anh bên ngoài chuồng ngựa của Tháp Đỏ. Một nửa trong số họ là người miền tây dưới cờ của Nhà Lannister, còn lại là những kẻ gần đây mới chuyển từ thù thành bạn, những người bạn đáng ngờ. Ser Dermot Nhà Rainwood sẽ mang cờ hiệu của Tommen, Ronnet Connington Tóc Đỏ cầm cờ trắng của Ngự Lâm Quân. Một người Nhà Paege, một người Nhà Piper, và một người Nhà Peckledon sẽ cùng vinh dự được làm cận vệ cho tướng chỉ huy. “Hãy để bạn bè ở phía sau, còn kẻ địch ở nơi dễ dàng quan sát,” Sumner Crakehall từng khuyên anh như vậy. Hay đó là lời khuyên của cha nhỉ?

Con ngựa nhỏ của anh có màu nâu đỏ, còn chiến mã của anh là một con ngựa giống màu xám vĩ đại. Suốt nhiều năm nay Jaime không đặt tên cho những con ngựa của mình; anh đã chứng kiến quá nhiều ngựa chết trên chiến trường, nên anh không muốn đặt tên cho chúng. Tuy nhiên khi cậu nhóc Piper gọi chúng là Vinh Dự và Lộng Lẫy, anh phì cười và giữ lại những cái tên đó. Lộng Lẫy mang trên mình bộ đồ trang trí màu đỏ của Nhà Lannister; còn Vinh Dự mang giáp màu trắng của đội Ngự Lâm. Josmyn Peckledon giữ cương ngựa khi Ser Jaime trèo lên. Cậu bé cận vệ mảnh khảnh như một cây thương, với cánh tay và cẳng chân dài, mái tóc nâu bóng loáng và hai má phủ lớp lông mịn. Cậu mang áo choàng đỏ của Nhà Lannister, nhưng áo khoác ngoài có hình mười con cá đối màu tía của gia tộc cậu trên nền vàng. “Thưa lãnh chúa,” cậu bé hỏi, “ngài có muốn đeo bàn tay mới không?”

“Đeo đi, Jaime,” Ser Kennos vùng Kayce giục. “Rồi giơ tay vẫy trước đám dân thường để họ có chuyện mà kể cho con cháu nghe.”

“Ta không nghĩ vậy.” Jaime sẽ không giơ ra trước đám đông một lời nói dối bằng vàng. Cứ để họ thấy vết cụt đi. Cứ để họ thấy một thằng què đi. “Nhưng ngươi cứ việc bù đắp cho những thiếu sót của ta, Ser Kennos. Vẫy cả hai tay đi, và vẫy cả chân nữa nếu muốn.” Anh nắm dây cương bằng tay trái và quay ngựa. “Payne,” anh gọi khi mọi người còn lại đang xếp vào hàng, “ông sẽ đi cạnh ta.”

Ser Ilyn Payne tiến lên bên cạnh Jaime, trông như một tên ăn xin giữa buổi dạ tiệc. Bộ giáp xích của ông cũ mòn và rỉ sét, bên trong là chiếc áo bẩn thỉu đã ố màu bằng da thuộc. Cả người đàn ông lẫn con ngựa của ông ta đều chẳng đeo một huy hiệu nào; còn khiên của ông ta thì đã quá tơi tả đến nỗi không thể nhận ra màu sơn trước đó là gì. Với khuôn mặt đầy sát khí và hai mắt trũng sâu, Ser Ilyn trông như một kẻ đã chết từ lâu… và ông ta từng như vậy trong suốt nhiều năm.

Nhưng giờ thì không. Ser Ilyn là cánh tay của Jaime khi nhận mọi mệnh lệnh từ vị vua trẻ con như một tiểu tướng chỉ huy mẫn cán. Cánh tay còn lại là Ser Addam Marbrand. “Ta cần họ,” anh nói với chị gái mình như vậy, và Cersei không phản ứng gì. Có lẽ cô cũng háo hức muốn thoát khỏi bọn họ. Ser Addam là một người bạn của Jaime từ thời thơ ấu, và nếu tên đao phủ câm đó có thuộc về ai thì người duy nhất ấy là cha anh. Khi Payne còn là đội trưởng đội vệ binh của quân sư, người ta thấy ông ta tuyên truyền rằng chính Lãnh chúa Tywin mới là người cai trị Bảy Phụ Quốc và giật dây vua Aerys. Aerys Targaryen cắt lưỡi ông ta vì chuyện đó.

“Mở cổng ra,” Jaime nói, và sau đó Strongboar hô to với giọng vang như sấm, “MỞ CỔNG RA!”

Khi Mace Tyrell tiến quân ra khỏi Cổng Bùn trong tiếng trống và đàn vi ô lông, hàng ngàn người đứng xếp hàng trên đường để reo hò tạm biệt ông. Các cậu bé cũng gia nhập với đoàn quân, ngẩng cao đầu và đều chân bước bên cạnh quân lính của Tyrell, trong khi các cô gái hôn gió từ trên cửa sổ.

Hôm nay thì khác hẳn. Một vài ả điếm buông lời mời mọc khi họ đi qua, một gã bán bánh thịt rao bánh. Ở quảng trường Cobbler, hai gã chim sẻ rách rưới đang diễn thuyết trước vài trăm người dân, rằng bất hạnh sẽ đổ xuống đầu những kẻ vô đạo và những ai tôn thờ ma quỷ. Đám đông giải tán khi đoàn người đi qua. Lũ chim sẻ và đám thợ vụng ngước nhìn với ánh mắt vô hồn. “Họ thích mùi hoa hồng nhưng lại không ưa những con sư tử,” Jaime quan sát. “Chị gái ta nên nhận ra điều đó.” Ser Ilyn không trả lời. Thật là một người bạn đồng hành lý tưởng cho cả chặng đường dài. Mình sẽ thích cách trò chuyện của ông ta.

Phần lớn đội quân của anh đang đợi bên ngoài tường thành; Ser Addam Marbrand với đám lính mở đường, Ser Steffon Swyft và đoàn quân nhu, nhóm Một Trăm Thần Thánh của Ser Bonifer già Ngoan Đạo, các cung thủ cưỡi ngựa của Sarsfield, Maester Gulian với bốn lồng đầy quạ, hai trăm ngựa dưới sự quản lý của Ser Flement Brax. Rốt cuộc thì đám người chẳng hề đông; tổng số chưa tới một nghìn người. Ở Riverrun, số lượng không bao giờ quan trọng. Một phần quân đội của Nhà Lannister đã được điều động vào lâu đài, và đội quân Nhà Frey; theo tin tức cuối cùng họ nhận được từ con quạ thì bên bao vây đang gặp khó khăn về thực phẩm. Brynden Tully san bằng vùng đất bên ngoài trước khi rút vào cố thủ trong thành.

Thực ra Brynden cũng không cần dọn dẹp gì nhiều. Từ những gì Jaime nhìn thấy ở vùng đất ven sông thì hầu như chẳng còn cánh đồng nào không cháy, chẳng một thành phố nào không bị cướp bóc, và chẳng trinh nữ nào còn nguyên vẹn. Và giờ chị gái yêu quý của ta cử ta đến hoàn thành nốt công việc mà Amory Lorch và Gregor Clegane bỏ dở. Anh thấy miệng mình đắng ngắt.

Nơi này vẫn còn gần Vương Đô nên vương lộ an toàn như mọi con đường khác vào thời điểm này, nhưng Jaime vẫn cử Marbrand và nhóm trinh sát đi dò đường. “Robb Stark đã đánh úp ta bất ngờ ở rừng Whispering,” anh nói. “Việc đó không được phép xảy ra nữa.”

“Tôi xin đảm bảo.” Marbrand dường như nhẹ nhõm hẳn lên khi lại được ngồi trên lưng ngựa, trên vai là chiếc áo choàng màu xám khói của gia tộc ông, thay vì chiếc áo choàng len màu vàng của đội Gác Thành. “Nếu bất kỳ kẻ thù nào xuất hiện trong vòng 30 dặm, ngài sẽ được thông báo trước.”

Jaime đã nghiêm khắc ra lệnh rằng không ai được phép rời hàng mà không được sự cho phép của anh. Nếu không, anh dám chắc đám quý tộc trẻ tuổi sẽ đua nhau phi ngựa qua những cánh đồng, xua lũ vật nuôi chạy tán loạn và giẫm nát hết cây trồng. Gần thành phố vẫn thấy bò và cừu; táo trên cây và quả mọng trong bụi rậm, từng hàng lúa mạch, yến mạch và lúa mì vụ đông, xe bò và xe kéo trên đường. Tuy nhiên, xa xa phía cuối cánh đồng, khung cảnh trông không được tươi sáng như vậy.

Dẫn đầu đoàn quân với Ser Ilyn im lặng đi bên cạnh, Jaime cảm thấy khá hài lòng. Mặt trời ấm áp chiếu sau lưng và gió luồn qua tóc anh như những ngón tay phụ nữ. Khi Lew Piper Nhỏ phi ngựa lên với chiếc mũ đầy quả mâm xôi, Jaime ăn một vốc và bảo cậu bé chia số còn lại cho các cận vệ và Ser Ilyn Payne.

Payne cũng có vẻ rất thoải mái trong im lặng, cũng như trong chiếc giáp xích gỉ sét và áo da thuộc của mình. Tiếng vó ngựa thiến lọc cọc và tiếng thanh kiếm kêu leng keng trong vỏ mỗi khi ông ta chuyển mình trên lưng ngựa là những âm thanh duy nhất phát ra. Tuy khuôn mặt toàn sẹo đậu mùa và đôi mắt lạnh như băng trên mặt hồ mùa đông khiến ông ta có vẻ ngoài dữ tợn, nhưng Jaime cảm nhận được ông ta vui mừng vì anh đến. Ta cho ông ta một lựa chọn, anh tự nhủ. Ông ta hoàn toàn có thể từ chối và giữ nguyên chức vụ đao phủ của nhà vua.

Chức vụ của Ser Ilyn là món quà cưới mà Robert Baratheon gửi tặng cha của cô dâu, một chức vụ nhẹ nhàng nhưng đem lại tiền bạc và địa vị, nhằm bù đắp cho cái lưỡi mà Payne đã mất khi phục vụ Nhà Lannister.

Payne đúng là một đao phủ tuyệt vời. Ông ta chưa bao giờ làm hỏng một cuộc hành quyết nào, và hiếm khi cần dùng đến nhát chặt thứ hai. Kể cả sự im lặng của ông ta cũng có cái gì đó khiến người ta sợ hãi. Hiếm có người nào phù hợp với chức vụ Đao Phủ của Nhà Vua đến như vậy.

Khi Jaime quyết định nhận ông ta, anh đã tìm ra nơi ở của Ser Ilyn ở cuối Hành Lang Phản Bội. Tầng hai của tòa tháp lùn hình bán nguyệt được chia thành các nhà ngục nhỏ, một nơi khá thoải mái cho các tù nhân giá trị, chẳng hạn các hiệp sĩ hay lãnh chúa bị bắt giữ để trao đổi hoặc đòi tiền chuộc. Lối vào ngục tối ở dưới tầng hầm, phía sau một cánh cửa bằng sắt nện và một cánh cửa thứ hai bằng gỗ xám. Ở khoảng giữa các nhà ngục là không gian dành riêng cho Cai Ngục, Giáo Sĩ nghe xưng tội và Chủ Quản Luật Pháp của nhà vua. Chủ Quản Luật Pháp thực ra là đao phủ, nhưng theo truyền thống, anh ta cũng chịu trách nhiệm trông coi những người quản ngục.

Và nhiệm vụ đó quả thực không phù hợp với Ser Ilyn Payne chút nào. Không biết đọc, không biết viết và cũng chẳng nói được, Ser Ilyn đã để việc quản ngục lại cho các tay chân của mình. Tuy nhiên, vương quốc đã không có Giáo Sĩ nghe xưng tội kể từ thời Daeron đệ nhị, và Cai Ngục cuối cùng từng là tay buôn vải, kẻ đã mua chức vụ đó từ Ngón Út dưới triều Robert. Chẳng trách mà chỉ cần vài năm hắn đã thu lại lợi nhuận kếch xù, cho đến khi hắn âm mưu hiệp lực với một số gã ngốc giàu có khác để giành Ngai Sắt cho Stannis. Chúng tự gọi mình là “Người Hươu,” vì thế Joff đã đóng gạc hươu vào đầu chúng trước khi treo lên tường thành. Công việc được giao lại cho Rennifer Longwaters, tên quản hầm ngục lưng vẹo luôn tự nhận mình “có giọt máu rồng” trong người. Gã ta mở khóa hầm ngục cho Jaime và đưa anh vào một chiếc cầu thang hẹp bên trong bức tường, đến nơi Ilyn Payne đã sống trong suốt mười lăm năm.

Nơi ở của ông ta sực mùi thức ăn ôi thiu, trên thảm đầy các loại bọ ký sinh. Khi Jaime bước vào, anh còn suýt giẫm phải một con chuột. Thanh đại kiếm của Payne được đặt trên một chiếc bàn hai chân, bên cạnh là viên đá mài và một đống vải dầu. Thanh kiếm được làm từ thứ thép hoàn hảo, lưỡi kiếm sáng xanh lên trong ánh sáng lờ mờ, ngoài ra quanh phòng còn rải rác những đống quần áo bẩn, từng mảnh giáp gỉ sét đỏ rực văng vãi khắp nơi. Jaime không đếm nổi số bình rượu bị đập vỡ trên sàn. Ông ta chẳng quan tâm đến thứ gì khác ngoài chém giết, anh ngẫm nghĩ khi Ser Ilyn xuất hiện từ trong phòng ngủ nồng nặc mùi bay ra từ các bô đựng nước tiểu đầy tràn. “Nhà vua lệnh cho ta lấy lại vùng đất ven sông,” Jaime nói với ông ta. “Ta có thể cho ông đi cùng... nếu ông chịu từ bỏ tất cả những thứ này.”

Sự im lặng là câu trả lời, và cùng với nó là cái nhìn không chớp mắt. Nhưng khi anh chuẩn bị quay lưng bước đi, Payne lại gật đầu. Và giờ thì ông ta ở đây. Jaime liếc nhìn người bạn đồng hành của mình. Có lẽ vẫn còn cơ hội cho cả hai chúng ta.

Đêm đó họ cắm trại bên dưới tòa lâu đài trên đỉnh đồi của Nhà Hayford. Khi mặt trời lặn, một trăm chiếc lều mọc lên dưới chân đồi, dọc theo hai bờ suối chảy cạnh đó. Jaime tự mình cắt cử lính gác. Anh không nghĩ sẽ gặp rắc rối khi còn ở gần thành phố như thế này, nhưng chú Stafford của anh cũng đã tưởng được an toàn ở Oxcross, mà sự thật đâu phải vậy. Tốt nhất nên cẩn trọng.

Khi lâu đài chuyển tới anh lời mời ăn tối với người quản thành của tiểu thư Hayford, Jaime dẫn theo Ser Ilyn, Ser Addam Marbrand, Ser Bonifer Hasty, Ronnet Connington Tóc Đỏ, Strongboar cùng hơn một chục hiệp sĩ và lãnh chúa khác. “Có lẽ ta nên đeo bàn tay giả,” anh nói với Peck trước khi đi.

Cậu nhóc nhanh chóng đem nó tới. Bàn tay được chế tác bằng vàng, giống y như thật, với móng tay khảm xà cừ, các ngón tay khum khum như thể đang nắm lấy chân một chiếc ly. Tuy không thể chiến đấu nhưng ta có thể uống rượu. Jaime nghĩ khi cậu nhóc buộc bàn tay giả vào chỗ tay cụt của anh. “Từ giờ trở đi mọi người sẽ gọi ngài là Bàn Tay Vàng, thưa lãnh chúa,” người chế tạo vũ khí đã nói với anh như vậy trong lần đầu tiên ông ta đeo bàn tay đó vào cổ tay Jaime. Ông ta nhầm rồi. Ta sẽ mãi là Sát Vương cho đến chết.

Bàn tay vàng là dịp để mọi người thi nhau tán thưởng và ngưỡng mộ trong bữa tối, ít nhất cho đến khi Jaime làm đổ một cốc rượu. Điều đó khiến anh nổi giận. “Nếu ngươi ngưỡng mộ cái thứ chết tiệt này đến vậy thì chặt đứt bàn tay cầm kiếm đi, ngươi sẽ có nó,” anh nói với Flement Brax. Sau đó không ai nói gì về bàn tay của anh nữa, còn anh thì cố bình tĩnh uống thêm một chút rượu.

Tiểu thư của tòa lâu đài này cũng là người Nhà Lannister nếu tính theo đường hôn nhân, một đứa bé bụ bẫm được gả cho em họ anh là Tyrek khi cô bé chưa tròn một tuổi. Tiểu thư Ermesande được đưa ra diện kiến bọn họ, cô bé mặc một chiếc váy xinh xắn bằng vải kim tuyến với hoa văn kết từ những hạt ngọc bích nhỏ xíu, có hình kẻ caro và đường lượn hình sóng màu xanh như trong biểu tượng của Nhà Hayford. Nhưng chẳng mấy chốc đứa bé bắt đầu gào khóc, và nhanh chóng được đưa về giường với vú nuôi.

“Không có tin tức gì từ Lãnh chúa Tyrek của chúng ta sao?” Người quản thành của cô bé hỏi khi món cá hồi được đưa ra.

“Không.” Tyrek Lannister đã mất tích trong đợt bạo loạn ở Vương Đô khi Jaime vẫn đang là tù binh ở Riverrun. Chắc giờ thằng bé phải được 14 tuổi rồi, nếu cậu ta vẫn còn sống.

“Tôi đã dẫn đầu một đội tìm kiếm theo lệnh của Lãnh chúa Tywin,” Addam Marbrand vừa nói vừa gỡ xương cá, “nhưng kết quả cũng chẳng khá khẩm gì hơn Bywater trước đó. Người ta nhìn thấy cậu ấy lần cuối cùng trên yên ngựa, khi đám đông phá vỡ vòng bảo vệ của đội quân áo choàng vàng. Sau đó... hừm, người ta chỉ tìm thấy con ngựa nhỏ của cậu bé, còn chủ nhân thì không thấy đâu. Có lẽ bọn chúng đã kéo cậu bé xuống và giết chết rồi. Nhưng nếu vậy thì xác cậu ấy đâu? Mọi xác chết đều được đám dân bỏ lại, tại sao xác cậu bé lại không?”

“Có thể giữ cậu ấy sống sẽ có giá trị hơn,” Strongboar gợi ý. “Bất cứ người nào Nhà Lannister cũng sẽ đem lại những khoản chuộc hậu hĩnh.”

“Rõ ràng rồi,” Marbrand đồng ý, “nhưng đến giờ vẫn chưa thấy có ai đòi tiền chuộc cả. Cậu bé đơn giản đã biến mất.”

“Thằng bé chết rồi.” Jaime đã uống ba cốc rượu, và bàn tay vàng của anh lúc này cũng trở nên nặng nề và lóng ngóng hơn. Thực ra đeo một cái móc cũng chẳng có gì khác biệt. “Nếu chúng biết mình vừa giết ai, chắc chắn chúng sẽ ném xác thằng bé xuống sông vì sợ cha ta nổi giận. Bọn chúng đã nếm đủ mùi ở Vương Đô rồi. Lãnh chúa Tywin luôn trả món nợ của mình.”

“Luôn là như vậy,” Strongboar đồng ý, và câu chuyện cũng kết thúc ở đó.

Thế nhưng sau cùng, khi ngồi một mình trong căn phòng mà họ sắp xếp cho anh buổi tối hôm đó, Jaime lại nghĩ ngợi mông lung. Tyrek là cận vệ của vua Robert bên cạnh Lancel. Tri thức còn quý hơn vàng, và nguy hiểm chết người hơn cả đao kiếm. Lúc đó người anh nghĩ đến là Varys, với khuôn mặt luôn mỉm cười và mùi hoa oải hương. Tên thái giám có trinh thám và người đưa tin ở khắp thành phố. Chắc chắn việc cứu lại Tyrek trong đống lộn xộn đó không hề khó khăn với hắn... nếu hắn biết trước là đám dân thường sẽ nổi loạn. Và Varys thì biết tất cả, hoặc hắn khiến chúng ta tin vào điều đó. Vậy mà hắn không hề cảnh báo Cersei về cơn bạo động. Hắn cũng không xuống thuyền để tiễn Myrcella.

Anh mở cánh cửa chớp. Đêm đang lạnh dần và một vầng trăng khuyết đang nhô lên trên bầu trời. Bàn tay của anh sáng mờ trong ánh trăng. Nó không thể bóp cổ tên thái giám, nhưng đủ nặng để đập nát nụ cười màu mè, gian xảo của hắn thành một đống bầy nhầy. Anh muốn đánh ai đó.

Jaime thấy Ser Ilyn đang mài thanh đại kiếm. “Đến giờ rồi,” anh nói với ông ta. Gã đao phủ đứng dậy và đi theo, đôi giày da rạn nứt của ông nạo lên sàn nhà theo từng bước chân khi họ đi xuống cầu thang. Một cái sân nhỏ mở ra trước cửa kho vũ khí. Jaime tìm thấy hai cái khiên ở đó, hai chiếc mũ nửa đầu và một đôi kiếm đấu ngựa cùn. Anh đưa một thanh kiếm cho Payne và cầm thanh còn lại bằng tay trái trong khi tay phải luồn qua đai đeo khiên. Những ngón tay vàng của anh đủ cong để móc, nhưng không thể cầm nắm, nên anh cầm khiên khá lỏng lẻo. “Ông cũng từng là hiệp sĩ, ser,” Jaime nói. “Ta cũng vậy. Hãy xem giờ chúng ta là ai.”

Ser Ilyn giơ lưỡi kiếm lên thay cho câu trả lời, và Jaime lập tức tấn công. Payne đánh tồi chẳng khác gì bộ giáp gỉ sét của ông ta, cũng không khỏe bằng Brienne, thế nhưng ông ta đỡ được mọi nhát chém bằng lưỡi kiếm hoặc khiên. Họ đấu gươm dưới ánh trăng trong khi những thanh kiếm cùn hát bài ca riêng của thép. Vị hiệp sĩ câm lặng chấp nhận để Jaime dẫn dắt bài nhảy một lúc, rồi sau đó mới bắt đầu ăn miếng trả miếng. Có lần ông ta còn chuyển sang tấn công. Khi chuyển sang tấn công, ông ta chém Jaime trúng đùi, vai, cẳng tay. Ba lần ông ta chém trúng mũ của Jaime khiến nó rung lên bần bật. Một nhát chém còn khiến chiếc khiên của anh rơi xuống đất, và suýt nữa làm bung đám dây buộc bàn tay vàng của anh với cổ tay. Khi họ hạ kiếm xuống cũng là lúc anh đã bầm tím và te tua, nhưng rượu giúp xóa đi mọi cảm giác và đầu óc anh trống rỗng. “Chúng ta sẽ còn đấu lại.” Anh hứa hẹn với Ser Ilyn. “Ngày mai, ngày kia. Ngày nào chúng ta cũng đấu, cho đến khi tay trái của ta dùng kiếm cũng tốt như tay phải thì thôi.”

Ser Ilyn mở miệng và tặc lưỡi. Jaime nhận ra ông ta đang cười. Có cái gì đó nhói lên trong lòng anh.

Sáng hôm sau, chẳng kẻ nào dám nhắc đến những vết thâm trên người anh. Có vẻ không ai trong số họ nghe thấy tiếng tập kiếm đêm hôm trước. Thế nhưng khi họ quay xuống trại, Lew Piper Nhỏ đã dám hỏi câu mà các lãnh chúa và hiệp sĩ không ai dám hỏi. Jaime nhăn nhở cười với cậu nhóc. “Hầu gái Nhà Hayford rất lẳng lơ. Chúng là những vết cắn yêu đấy, nhóc ạ.”

Ngày tiếp theo trời sáng sủa và nhiều gió, theo sau là một ngày nhiều mây, rồi đến ba ngày mưa. Gió và nước mưa không gây cản trở gì. Đoàn người giữ nguyên tốc độ, tiến về phía bắc dọc theo vương lộ, và mỗi đêm Jaime đều tìm thấy một nơi riêng tư để nhận thêm một vài vết cắn yêu. Họ đấu kiếm trong một chuồng ngựa trước sự chứng kiến của con la chột mắt, rồi trong hầm một nhà trọ giữa những thùng đựng rượu bia. Họ đấu kiếm trong một nhà kho lớn bằng đá đen, trên một hòn đảo rậm rạp, dưới suối nước nông và trên cánh đồng trong khi mưa táp nhẹ lên mũ giáp và khiên của họ.

Jaime giải thích về những cuộc đấu kiếm ban đêm, nhưng anh không ngốc đến mức nghĩ rằng bọn họ sẽ tin. Addam Marbrand biết anh làm gì, chắc chắn vậy, và một số đội trưởng khác chắc chắn đã nghi ngờ. Nhưng không ai nói ra điều đó trước mặt anh... và vì nhân chứng duy nhất không có lưỡi nên anh không sợ mọi người biết tay kiếm của Sát Vương đã trở nên tồi tệ như thế nào.

Cảnh tượng chiến tranh rồi cũng nhanh chóng hiện ra trước mắt. Cỏ dại, cây gai và bụi rậm mọc cao bằng đầu ngựa trên khắp các cánh đồng, nơi lẽ ra lúa vụ thu đang vào mùa chín, vương lộ không có mấy người qua lại, chỉ có chó sói là loài thống trị ở đây suốt đêm ngày. Hầu hết các loại động vật đều cảnh giác tránh xa bọn họ, nhưng ngựa của một trong các trinh sát của Marbrand đã chạy đi và bị giết chết khi anh ta xuống ngựa đi tiểu. “Chẳng có loài thú nào dám táo bạo như vậy,” Ser Bonifer Ngoan Đạo tuyên bố với vẻ mặt buồn bã và nghiêm nghị. “Chúng là những con quỷ đội lốt sói, được cử đến để trừng phạt tội lỗi của chúng ta.”

“Thế thì đây hẳn là một con ngựa tội lỗi đầy mình,” Jaime đáp. Anh đang đứng bên những gì còn lại của con ngựa tội nghiệp. Anh ra lệnh cắt phần còn lại của cái xác ra và ướp muối; rất có thể họ sẽ cần chỗ thịt đó.

Tại một nơi được gọi là Mỏm Núi Lợn Nái họ tìm thấy Ser Roger Hogg, một hiệp sĩ già cứng đầu đang ngồi ngoan cố trong tòa tháp của mình với sáu kỵ binh hạng nặng, bốn cung thủ và một đám thường dân. Ser Roger là một gã to lớn và gai góc như cái tên của ông ta, và Ser Kennos cho rằng ông ta có thể là một người Nhà Crakehall mất tích, vì gia huy của họ có hình lợn đốm. Strongboar có vẻ tin vào điều đó và dành cả một giờ tra khảo Ser Roger về tổ tiên của ông ta.

Tuy nhiên, Jaime hứng thú với những gì Hogg nói về lũ sói hơn. “Chúng tôi gặp rắc rối với một đàn sói trắng,” vị hiệp sĩ già nói với anh. “Bọn chúng đến tìm ngài, thưa lãnh chúa, nhưng chúng tôi đã đuổi chúng và chôn ba tên cạnh ruộng củ cải. Trước bọn chúng còn có một đàn sư tử chết tiệt nữa, thưa ngài. Tên dẫn đầu mang khiên hình nhân sư.”

“Đó là Ser Amory Lorch,” Jaime nói. “Cha ta lệnh cho hắn tới tàn phá vùng đất ven sông.”

“Một nơi chẳng liên quan đến chúng tôi,” Ser Roger Hogg quả quyết. “Tôi trung thành với Nhà Hayford, và tiểu thư Ermesande đã quỳ gối trước Vương Đô, hoặc cô bé sẽ làm thế khi nào đủ lớn và biết đi. Tôi đã nói với hắn như vậy, nhưng tên Lorch đó chẳng thèm nghe. Hắn giết chết một nửa số cừu, ba con dê sữa của tôi và cố nướng tôi trong tòa tháp này. Nhưng tường thành của tôi làm bằng đá chắc chắn và dày tới 2,5 mét, nên đốt chán không được, hắn bỏ đi. Sau đó những con sói lại đến, loại sói bốn chân. Chúng ăn những con cừu mà gã nhân sư để lại cho tôi. Bù lại tôi được mấy bộ lông, nhưng lông thì không làm đầy bụng được. Giờ chúng tôi phải làm sao, thưa lãnh chúa?”

“Trồng trọt đi,” Jaime nói, “và cầu nguyện cho một vụ mùa cuối cùng.” Đó là câu trả lời không được mong đợi cho lắm, nhưng là đáp án duy nhất của anh lúc này.

Ngày tiếp theo, đoàn người vượt qua con suối ngăn giữa vùng đất thuộc về Vương Đô và vùng đất thuộc về Riverrun. Maester Gulian xem bản đồ và tuyên bố rằng những ngọn đồi này được cai quản bởi anh em Nhà Wode, hai hiệp sĩ trung thành với Harrenhal... nhưng lâu đài của họ chỉ được làm từ đất với gỗ, và lúc này chỉ có những xà nhà cháy đen là còn sót lại.

Không có người Nhà Wode nào xuất hiện, cũng chẳng có thường dân, tuy nhiên một số tên cướp đã chiếm đóng tầng hầm bên dưới pháo đài của người em. Một trong số chúng mặc chiếc áo choàng rách rưới màu đỏ thẫm, nhưng Jaime vẫn giết chết hắn cùng với những kẻ còn lại. Cảm giác thật tuyệt. Đây là công lý. Hãy biến nó thành thói quen, Lannister, rồi đến một ngày mọi người sẽ gọi ngươi là Bàn Tay Vàng. Bàn Tay Vàng chính là Công Lý.

Khung cảnh mỗi lúc một ảm đạm hơn khi họ tiến gần đến Harrenhal. Họ cưỡi ngựa dưới bầu trời tối đen, bên cạnh dòng nước trông hoang vu lạnh lẽo như thép nguội. Jaime tự hỏi không biết Brienne đã đi qua con đường này trước anh hay chưa. Nếu cô ta tin rằng Sansa Stark chạy tới Riverrun... Nếu gặp được những người khác trên đường, có thể anh sẽ dừng lại hỏi xem có ai nhìn thấy một cô gái xinh đẹp với mái tóc màu nâu vàng, hoặc là một cô gái to cao xấu xí với khuôn mặt xấu thậm tệ hay không. Thế nhưng anh chẳng gặp được ai ngoài lũ sói, và chúng chỉ gầm gừ chứ không cho anh câu trả lời nào cả.

Phía bên kia hồ nước xanh mờ đục, cuối cùng thì những ngọn tháp của công trình xây dựng điên rồ của Harren Đen cũng hiện ra, năm ngón tay bằng đá vặn vẹo, đen đúa đang giơ lên bầu trời. Dù Ngón Út đã được phong làm lãnh chúa của Harrenhal, nhưng hình như ông ta không vội vàng tới nhận lãnh địa mới của mình, vì thế Jaime Lannister nắm quyền “lập lại trật tự” ở Harrenhal trên đường tới Riverrun.

Anh hiểu rằng rõ ràng nơi này cần được sắp xếp lại. Gregor Clegane đã giành lấy tòa lâu đài đồ sộ và u ám này từ tay đám Dị Nhân Khát Máu trước khi Cersei triệu hắn về Vương Đô. Thế nên không khó hiểu khi người của Núi Yên Ngựa vẫn đang quanh quẩn trong tòa lâu đài như những hạt đậu khô trong bộ quần áo giáp, nhưng bọn họ không phù hợp để lập lại hòa bình ở Trident. Sự thanh bình duy nhất mà đám người của Ser Gregor đem lại cho bất kỳ ai là cho họ xuống mồ.

Theo tin từ trinh sát của Ser Addam báo về, những cánh cổng dẫn vào Harrenhal đều đóng chặt và cài then. Jaime kéo quân tới trước cổng và lệnh cho Ser Kennos vùng Kayce thổi tù và Herrock, chiếc tù và đen xoắn ốc được trang trí với những cái đai bằng vàng cổ.

Khi ba hồi tù và vọng lên tường thành, họ nghe thấy tiếng bản lề sắt cọt kẹt vang lên và những cánh cửa từ từ mở ra. Tường thành lâu đài của Harren Đen dày đến nỗi Jaime phải đi bên dưới hơn một chục lỗ phòng thủ trước khi vào tới sân trong của tòa lâu đài dưới ánh mặt trời, nơi anh thoát khỏi đám Dị Nhân Khát Máu cách đó không lâu. Cỏ dại mọc lên từ nền đất cứng, một đàn ruồi bu quanh xác một con ngựa chết.

Một đám lính của Ser Gregor túa ra từ các tòa tháp khi anh xuống ngựa; bọn chúng nhìn anh với ánh mắt lạnh băng, chẳng nói chẳng rằng. Chúng phải như vậy mới có thể đi bên cạnh Núi Yên Ngựa. Những lời tốt đẹp nhất có thể nói về lính của Gregor là chúng không gớm guốc và hung tợn bằng hội Chiến Binh Dũng Cảm. “Chết tiệt, Jaime Lannister kìa,” một gã tóc hoa râm thốt lên. “Sát Vương kìa chúng mày ơi. Ngạc nhiên như bị giáo xiên vào đít ấy!”

“Ngươi là ai?” Jaime hỏi.

“Ser từng gọi tôi là Mồm Thối, nếu đó là điều ngài muốn biết.” Hắn nhổ nước miếng vào lòng bàn tay rồi vuốt vuốt lên mặt như thể cố làm cho bảnh hơn.

“Bảnh đấy. Ngươi cầm đầu ở đây à?”

“Tôi hả? Chết tiệt, không đâu ngài lãnh chúa. Ôi chao, đúng là ngạc nhiên như bị giáo xiên vào đít.” Vụn bánh vương trên râu của gã Mồm Thối đủ để nuôi cả đội quân. Jaime không thể không phá lên cười. Người đàn ông lại càng lấy làm khoái chí. “Ngạc nhiên như bị giáo xiên vào đít,” hắn nói một lần nữa và cũng bắt đầu cười.

“Ông nghe hắn nói rồi đấy,” Jaime nói với Ilyn Payne. “Kiếm một thanh giáo dài thông đít hắn cho ta.”

Ser Ilyn không có giáo, nhưng Jon Bettley Không Râu sẵn sàng ném qua cho ông ta. Mồm Thối say xỉn lập tức thôi cười. “Ngươi mang cái thứ chết tiệt đó tránh xa ta ra.”

“Quyết định đi,” Jaime nói. “Ai nắm quyền chỉ huy ở đây? Ser Gregor có chọn ra một người quản thành không?”

“Polliver,” một người khác nói, “nhưng Chó Săn đã giết ông ta rồi, thưa lãnh chúa. Cả ông ta và gã Cù Lét, và cậu nhóc Nhà Sarsfield nữa.”

Lại là Chó Săn. “Sao ngươi biết đó là Sandor? Ngươi nhìn thấy hắn à?”

“Không phải chúng tôi, thưa lãnh chúa. Tên chủ nhà trọ nói với chúng tôi như vậy.”

“Sự việc xảy ra ở nhà trọ ngã tư, thưa lãnh chúa.” Tên đang nói trẻ hơn và có mái tóc màu cát. Hắn đeo một chuỗi đồng xu trước đây thuộc về Vargo Hoat; những đồng xu của năm mươi thành phố khác nhau, vàng, bạc, đồng đỏ, đồng thiếc, vuông, tròn, tam giác, cùng với nhẫn và những mẩu xương. “Tên chủ nhà trọ thề rằng người đàn ông có một nửa khuôn mặt cháy xém. Lũ gái điếm của hắn cũng kể lại y như vậy. Sandor còn đi cùng một cậu nhóc nữa, một thằng bé nông dân rách rưới. Họ chém Polly và gã Cù Lét thành từng mảnh và cưỡi ngựa về phía Trident, chúng tôi được kể lại như vậy.”

“Ngươi có cử người đuổi theo chúng không?”

Mồm Thối nhíu mày, như thể suy nghĩ đó làm hắn đau đớn lắm. “Không thưa lãnh chúa. Khốn nạn thật, chúng tôi đã không làm như vậy.”

“Khi một con chó bị dại, người ta phải cắt cổ nó.”

“Đúng vậy,” tên đó trả lời, một tay xoa miệng, “Tôi chưa bao giờ thích Polly, đống phân đó, và cả con chó em của Ser, nhưng…”

“Chúng tôi làm không tốt, thưa lãnh chúa,” tên đeo chuỗi đồng xu nói chêm vào, “nhưng chỉ có điên mới dám đối mặt với Chó Săn.”

Jaime nhìn sang phía hắn. Dũng cảm hơn những tên còn lại, và không say xỉn quá mức như Mồm Thối. “Thì ra ngươi sợ hắn.”

“Tôi không nói là sợ, thưa lãnh chúa. Ý tôi là để hắn cho ai đó giỏi hơn giải quyết. Ai đó như Ser chẳng hạn. Hoặc là ngài.”

Chỉ khi ta còn cả hai tay thôi. Jaime không muốn tự lừa dối bản thân mình. Sandor giờ có thể giải quyết anh một cách dễ dàng. “Tên ngươi là gì?”

“Rafford, thưa lãnh chúa. Hầu hết mọi người gọi tôi là Raff.”

“Raff, tập trung quân lại trong Sảnh Ngàn Lò Sưởi. Cả tù binh nữa. Ta muốn gặp tất cả bọn họ. Cả lũ điếm ở nhà trọ ngã tư nữa. À, và Hoat. Ta rất buồn phiền khi nghe tin hắn chết. Ta muốn xem cái đầu của hắn.”

Khi họ đem cái đầu lại cho anh, anh nhận thấy môi Hoat đã bị xẻo cùng với tai và mũi. Mắt thì đã bị đám quạ ăn mất. Tuy nhiên anh vẫn nhận ra đó là Hoat. Dù ở đâu Jaime cũng sẽ nhận ra bộ râu của hắn; đám râu được tết vào nhau như một sợi dây thừng dài cả nửa mét, lòng thòng dưới cái cằm nhọn. Những chỗ khác chỉ còn vài sợi thịt vẫn dính vào đầu lâu gã người Qohor. “Phần còn lại của hắn đâu?” anh hỏi.

Chẳng ai buồn trả lời anh. Cuối cùng, Mồm Thối cụp mắt xuống và lẩm bẩm, “Thối rữa rồi, thưa ser. Và lũ còn lại cũng vậy.”

“Một trong những tên tù binh lúc nào cũng xin đồ ăn,” Rafford thừa nhận, “vì thế Ser nói hãy cho hắn ăn thịt dê. Tuy nhiên gã người Qohor cũng không còn nhiều thịt trên người cho lắm. Ser chặt tay và chân hắn trước, sau đó là cẳng tay và cẳng chân.”

“Vậy mà chính thằng béo đó lại ăn nhiều nhất, thưa lãnh chúa,” Mồm Thối chen vào, “Ser nói có vẻ bọn tù binh đều có khẩu vị như nhau. Trong đó có cả Hoat nữa. Mỗi lần chúng tôi cho ăn là tên khốn đó lại nhỏ đầy dãi rớt, mỡ chảy ròng ròng xuống bộ râu tết của hắn.”

Cha ơi, Jaime nghĩ, cả hai con chó của cha đều bị điên cả rồi. Anh nhớ lại những câu chuyện từng được nghe hồi nhỏ khi ở Casterly Rock, về phu nhân Lothston điên dại thường tắm trong bồn máu và chủ trì những buổi tiệc thịt người trong chính tòa lâu đài này.

Chẳng hiểu sao ý nghĩ trả thù bỗng mất hết hương vị. “Mang quẳng ra hồ đi.” Jaime ném cái đầu Hoat cho Peck, rồi quay sang phía đám quân đồn trú. “Từ giờ đến khi Lãnh chúa Petyr tới nhận vùng đất của mình, Ser Bonifer Hasty sẽ giữ Harrenhal dưới sự chỉ định của nhà vua. Những ai muốn có thể ở lại với ông ta, nếu ông ta nhận các ngươi. Những người còn lại sẽ theo ta tới Riverrun.”

Người của Núi Yên Ngựa nhìn nhau. “Nhưng còn lời hứa,” một tên nói. “Ser đã hứa sẽ thưởng cho chúng tôi hậu hĩnh.”

“Chính ngài ấy đã nói như vậy,” Mồm Thối đồng ý. “Phần thưởng hậu hĩnh cho những ai đã phục vụ ta.” Hàng chục người khác đồng tình và bắt đầu kêu ca.

Ser Bonifer giơ một bàn tay đeo găng lên. “Bất cứ ai ở lại với ta cũng sẽ được phân một mẫu đất để canh tác, một mẫu thứ hai khi lấy vợ, và mẫu thứ ba khi có con đầu lòng.”

“Đất ư, ser?” Mồm Thối nói to. “Chúng tôi ỉa vào! Nếu muốn cắm mặt vào đất thì chúng tôi ở nhà mẹ nó đi còn hơn, ngài nghĩ xem. Phần thưởng hậu hĩnh, Ser đã nói vậy. Nghĩa là vàng ấy.”

“Nếu các ngươi muốn khiếu nại thì có thể đến Vương Đô và nói chuyện với chị gái yêu quý của ta.” Jaime quay sang Rafford. “Giờ ta sẽ gặp lũ tù binh. Bắt đầu với Ser Wylis Manderly.”

“Gã béo đó hả?” Rafford hỏi.

“Ta thực tình hy vọng như vậy. Và đừng báo tin buồn là ông ta đã chết rồi nhé, nếu không lũ các ngươi cũng sẽ nhận được điều tương tự đấy.”

Mọi hy vọng của anh về việc tìm thấy Shagwell, Pyg, hay Zollo đang héo úa trong ngục tối đáng tiếc đều bị tiêu tan. Hội Chiến Binh Dũng Cảm đã bỏ lại Vargo Hoat để đi theo một người khác. Đám người của phu nhân Whent chỉ còn sót lại ba tên – gã đầu bếp đã mở cửa hậu cho Ser Gregor, một tên phụ trách vũ khí lưng gù tên là Ben Ngón Cái Đen và một cô gái tên Pia, ngoại hình đã tàn tạ đi nhiều so với lần cuối cùng Jaime nhìn thấy cô ta. Ai đó đã đánh vỡ mũi cô ta và bẻ gãy một nửa hàm răng. Cô gái quỳ sụp xuống chân Jaime khi nhìn thấy anh, khóc lóc và cuồng loạn bám lấy chân anh cho đến khi Strongboar kéo cô ta ra. “Từ giờ sẽ không ai đánh cô nữa,” anh nói, nhưng điều đó chỉ làm cho cô ta khóc to hơn.

Các tù binh khác được đối đãi tử tế hơn. Ser Wylis Manderly là một trong số đó, cùng với một vài tên quý tộc phương bắc khác bị Núi Yên Ngựa bắt giam trong cuộc chiến ở khúc sông cạn Trident. Những tù binh hữu ích, tất cả đều có thể đem về những khoản tiền chuộc lớn. Bọn họ rách rưới, bẩn thỉu, và bờm xờm, một số kẻ bị thâm tím, gãy răng hoặc mất một vài ngón tay, nhưng mọi vết thương của họ đều được rửa và băng kín, và không ai trong số họ bị đói cả. Jaime tự hỏi liệu họ có biết bấy lâu nay họ ăn thứ gì không, tuy nhiên anh thấy tốt nhất không nên hỏi.

Chẳng ai trong số họ còn chút kháng cự nào; đặc biệt là Ser Wylis ngập trong đống mỡ với khuôn mặt râu ria tua tủa, đôi mắt vô hồn và cái cằm mọng tái nhợt thì lại càng không. Khi Jaime nói ông ta sẽ bị áp giải tới Maidenpool và sau đó đưa lên một con thuyền tới Cảng White, Ser Wylis quỳ sụp xuống một vũng nước trên sàn và khóc to hơn, lâu hơn cả Pia. Phải bốn người xúm vào mới nhấc được ông ta đứng dậy. Có vẻ ông ta đã ăn quá nhiều thịt dê quay, Jaime nghĩ. Ôi các vị thần, ta ghét tòa lâu đài chết dẫm này. Chỉ trong ba trăm năm, Harrenhal đã chứng kiến nhiều cảnh tượng khủng khiếp hơn cả ba nghìn năm ở Casterly Rock.

Jaime ra lệnh đốt lửa trong Sảnh Trăm Lò Sưởi và cho đầu bếp quay lại bếp để chuẩn bị một bữa ăn nóng sốt cho mọi người trong đoàn của anh. “Cái gì cũng được, trừ thịt dê.”

Anh ăn tối trong Sảnh Thợ Săn với Ser Bonifer Hasty, một người đàn ông gày gò nghiêm nghị và câu nào thở ra cũng dính dáng đến Thất Diện Thần. “Tôi không muốn người nào trong số đám lính của Ser Gregor,” ông ta tuyên bố khi đang đang gọt một quả lê trông cũng héo úa chẳng khác gì ông ta, để chắc chắn rằng quả không có nước và không làm bẩn chiếc áo chẽn màu tía tinh khôi thêu hình dải băng trắng của gia tộc Hasty. “Tôi sẽ không để những kẻ tội đồ đó trong hàng ngũ của mình.”

“Vị thầy tu của ta thường nói rằng tất cả con người đều tội lỗi.”

“Ông ấy nói không sai,” Ser Bonifer đồng ý, “nhưng có một số tội xấu xa hơn những tội khác, và thối tha hơn trước mũi Thất Diện Thần.”

Vậy thì ngươi cũng chẳng có mũi giống như em trai ta, nếu không tội lỗi của ta đủ làm ngươi chết nghẹn với quả lê đó rồi. “Tốt thôi. Vậy thì ta sẽ đem toàn bộ người của Gregor đi.” Anh sẽ luôn tìm ra cách sử dụng các chiến binh đó. Kể cả khi không sử dụng được, anh cũng có thể cho bọn họ trèo lên thang trước tiên nếu cần phải vây tường thành Riverrun.

“Đem theo cả con điếm nữa,” Ser Bonifer thúc giục. “Ngài cũng biết cô ta rồi đấy. Đứa con gái trong ngục ấy.”

“Pia.” Lần trước khi anh ở đây, Qyburn đã cử cô ta đến giường anh và nghĩ rằng như vậy sẽ khiến anh vui vẻ. Nhưng Pia mà họ đem lên từ ngục tối khác hoàn toàn so với cô gái ngọt ngào, mộc mạc từng rúc rích dưới chăn của anh. Tội của cô ta là dám lên tiếng khi Ser Gregor muốn im lặng, nên Núi Yên Ngựa đã đấm gãy răng cô ta bằng nắm tay bọc giáp và làm gãy cả cái mũi nhỏ xinh của cô ta nữa. Chắc chắn hắn còn có thể làm tệ hơn thế, nếu Cersei không triệu hắn về Vương Đô để đối mặt với mũi giáo của Rắn Hổ Lục. Jaime không thương tiếc gì hắn cả. “Pia sinh ra trong tòa lâu đài này,” anh nói với Ser Bonifer. “Đây là ngôi nhà duy nhất của cô ấy.”

“Cô ta là căn nguyên của sự đồi trụy,” Ser Bonifer nói. “Tôi sẽ không để cô ta đến gần đám lính của mình, phô bày các phần... trên cơ thể.”

“Ta nghĩ những ngày đó của cô ta qua rồi,” anh nói, “nhưng nếu ông thấy cô ta khó chịu đến vậy, ta sẽ đem cô ta theo.” Cô ta có thể làm thợ giặt, anh nghĩ vậy. Các cận vệ của anh có thể dựng lều, chăn ngựa, hay lau chùi áo giáp cho anh, nhưng việc giặt quần áo thì không xứng với một đấng nam nhi. “Ông có thể giữ Harrenhal chỉ với đội quân Một Trăm Thần Thánh không?” Jaime hỏi. Đáng ra phải gọi đó là đội quân Tám Sáu Thần Thánh, vì mười bốn người đã chết trong trận ở Xoáy Nước Đen, nhưng chắc chắn Ser Bonifer sẽ phục hồi quân số đó một khi tìm được những người đủ ngoan đạo.

“Tôi thấy không có khó khăn gì. Bà Già sẽ thắp sáng đường cho chúng ta. Thần Chiến Binh sẽ cho chúng ta sức mạnh.”

Hoặc Kẻ Lạ Mặt sẽ xuất hiện trước đám người sùng đạo của ngươi. Jaime không rõ ai đã thuyết phục chị gái anh cho Ser Bonifer làm người quản thành Harrenhal, nhưng sự bổ nhiệm này có lẽ do Orton Merryweather nhúng tay vào. Hasty từng phục vụ ông của Merryweather, anh lờ mờ nhớ lại. Và vị Đại Pháp Quan tóc màu cà rốt quả thực ngốc nghếch và đơn giản đến mức cho rằng một người “Sùng Đạo” chính là liều thuốc chữa lành vết thương do Roose Bolton, Vargo Hoat và Gregor Clegane để lại.

Nhưng có thể ông ta nói không sai. Hasty đến từ vùng Stormlands nên chẳng có bạn bè hay kẻ thù dọc Trident; không có nợ máu, những khoản tiền phải trả hay những người bạn nối khố để báo đáp ơn huệ. Ông ta tỉnh táo, công bằng và trách nhiệm, nhóm Tám Sáu Thần Thánh của ông ta cũng kỷ luật như bất kỳ đội quân nào khác trong Bảy Phụ Quốc, và cảnh họ quay ngựa, thắng cương trên lưng những con ngựa thiến xám cao lớn cũng vô cùng đẹp mắt. Ngón Út từng đùa rằng chắc hẳn Ser Bonifer phải thiến luôn những người cưỡi ngựa, để tiếng tăm của họ không có một vết nhơ.

Jaime cũng vậy, anh tự hỏi liệu còn đội quân nào khác giống như thế không. Họ chỉ nổi tiếng vì những con ngựa đáng yêu thay vì những kẻ thù mà họ giết được. Họ giỏi cầu nguyện, ta nghĩ vậy, nhưng còn chiến đấu thì sao? Theo anh biết, trong trận Xoáy Nước Đen họ không gây ra điều gì hổ thẹn, nhưng họ cũng chưa có gì nổi bật. Bản thân Ser Bonifer khi còn trẻ từng là một hiệp sĩ nhiều triển vọng, nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra với ông ta, một thất bại, một điều sỉ nhục, hoặc một lần cận kề cái chết, và sau đó ông ta tuyên bố rằng đấu thương ngựa là một trò vô bổ sáo rỗng, đồng thời vĩnh viễn bỏ luôn cây thương.

Nhưng Harrenhal cần có người canh giữ, và Baelor Butthole đây là người Cersei đã chọn để giữ nó. “Tòa lâu đài này vốn đã có nhiều điều tiếng không hay,” anh cảnh báo ông ta, “và quả thực xứng đáng với những điều tiếng đó. Người ta nói rằng Harren và các con trai ông ta vẫn quanh quẩn trong hành lang lâu đài vào ban đêm, toàn thân bốc cháy. Những ai nhìn thấy họ cũng sẽ bốc hỏa.”

“Tôi không sợ bóng tối, ser. Trên Ngôi Sao Bảy Cánh đã viết rằng các linh hồn, quái vật và ma quỷ không thể làm hại một người sùng đạo, một khi anh ta còn được đức tin của chính mình che chở.”

“Vậy thì ông cứ dùng đức tin làm áo giáp đi, bằng cách nào cũng được, nhưng nhớ phải mặc thêm giáp thật nữa. Tất cả những ai cai quản tòa lâu đài này hầu như đều có một kết cục tồi tệ. Núi Yên Ngựa, con Dê, và kể cả cha ta...”

“Xin ngài thứ lỗi, nhưng phải nói rằng họ là những người không sùng đạo như chúng tôi. Thần Chiến Binh bảo vệ chúng tôi và luôn giúp đỡ chúng tôi nếu chẳng may có kẻ thù hăm dọa. Maester Gulian sẽ ở lại với họ cùng với đàn quạ của ông ta, Lãnh chúa Lancel đang ở Darry gần đó với đội quân của mình, và Lãnh chúa Randyll đang giữ Maidenpool. Ba chúng tôi sẽ cùng nhau tìm ra và tiêu diệt hết những tên ngoài vòng pháp luật đang lẩn khuất. Một khi xong việc đó, Thất Diện Thần sẽ hướng dẫn những người sùng đạo quay trở về làng để cày xới và trồng trọt.”

Ít nhất đó cũng là những tên mà Hoat không giết. Jaime luồn những ngón tay vàng qua quai cầm của ly rượu. “Nếu bất cứ ai trong hội Chiến Binh Dũng Cảm của Hoat rơi vào tay ông, hãy giải hắn đến gặp ta ngay lập tức.”

Người Lạ Mặt đã tới gặp Hoat trước khi Jaime kịp đến gặp hắn, nhưng Zollo béo vẫn còn ngoài đó, cùng với Shagwell, Rorge, Urswyck Trung Thành và lũ còn lại.

“Để ngài tra tấn chúng rồi sau đó giết chúng à?”

“Thế nếu ở vào vị trí của ta, chắc ông sẽ tha thứ cho chúng nhỉ?”

“Nếu chúng thực lòng ăn năn trước tội lỗi của mình... thì đúng, tôi sẽ tha thứ và bao dung họ như các anh em và cầu nguyện với họ trước khi đưa họ lên thớt chặt đầu. Tội lỗi có thể tha thứ được. Nhưng tội ác thì cần phải trừng trị.” Hasty khoanh tay đứng trước anh như chiếc gác chuông, khiến Jaime nhớ lại những cảm giác không mấy dễ chịu về cha mình. “Vậy nếu chúng tôi gặp Sandor Clegane, ngài muốn chúng tôi làm gì?”

Cầu nguyện và bỏ chạy, Jaime nghĩ. “Cho hắn tới đoàn tụ với anh mình và vui mừng vì các vị thần đã tạo ra bảy tầng địa ngục. Một tầng sẽ không đủ để giam giữ hai anh em Nhà Clegane.” Anh loạng choạng đứng lên. “Beric Dondarrion lại là vấn đề khác. Nếu bắt được hắn, hãy giữ hắn lại đến khi ta quay về. Ta sẽ giải hắn về Vương Đô với một cái thòng lọng quanh cổ họng, và để Ser Ilyn lấy đầu hắn cho một nửa vương quốc được chứng kiến.”

“Thế còn tên tu sĩ người Myr đi cùng hắn? Nghe nói hắn truyền bá tà đạo khắp nơi.”

“Giết hắn, hôn hắn, hoặc cầu nguyện cùng hắn, tùy ông quyết định.”

“Tôi không có ý định hôn hắn, thưa lãnh chúa.”

“Chắc chắn hắn cũng sẽ nói vậy với ông thôi.” Nụ cười của Jaime chuyển thành cái ngáp dài. “Xin thứ lỗi. Ta phải đi đây, nếu ông không phản đối.”

“Không, thưa lãnh chúa,” Hasty nói. Hẳn là ông ta đang muốn được cầu nguyện lắm.

Jaime muốn đánh nhau. Anh bước hai bậc một, ra ngoài màn đêm lạnh và khô hanh. Trên sân sáng ánh đuốc, Strongboar và Ser Flement Brax đang tấn công lẫn nhau, xung quanh là một vòng tròn các kỵ binh hạng nặng đứng cổ vũ cho họ. Anh biết Ser Lyle chắc chắn sẽ hạ được tên đó. Ta phải tìm Ser Ilyn. Các ngón tay anh lại ngứa ran lên. Bước chân dẫn anh ra xa dần những âm thanh ồn ào và ánh đuốc. Anh đi bên dưới cây cầu có mái che và xuyên qua Sân Thạch Nhũ trước khi anh kịp nhận ra mình đang đi đâu.

Khi tới gần hố gấu, anh nhìn thấy ánh đèn lồng, ánh sáng nhợt nhạt lạnh lẽo của nó chiếu sáng những bậc đá dốc. Có vẻ ai đó đã đến đây trước anh. Hố gấu sẽ là một nơi tuyệt vời để tập kiếm; có thể Ser Ilyn đang chờ anh.

Nhưng vị hiệp sĩ đang đứng trước miệng hố gấu to lớn hơn; một người đàn ông râu ria, lực lưỡng trong chiếc áo choàng màu đỏ trắng trang trí hình quái vật sư tử đầu chim. Connington. Anh ta đang làm gì ở đây? Bên dưới, xác con gấu vẫn đang nằm trên cát, dù đã bị chôn vùi một nửa và chỉ còn lại xương với lông. Jaime bỗng cảm thấy đau nhói vì thương xót con vật. Ít ra nó cũng được chết khi chiến đấu. “Ser Ronnet,” anh gọi, “ngươi bị lạc đường sao? Ta cũng biết lâu đài này rất rộng.”

Ronnet Đỏ giơ đèn lên. “Tôi muốn xem nơi con gấu đã nhảy với cô gái không-được-xinh-đẹp-cho-lắm.” Bộ râu của anh ta ánh lên dưới ánh sáng như thể đang bốc cháy. Jaime ngửi được mùi rượu trong hơi thở của anh ta. “Có thật là cô ta trần truồng đánh nhau với nó không?”

“Trần truồng ấy à? Không.” Anh chẳng hiểu sao chi tiết đó lại được thêm vào câu chuyện. “Bọn Dị Nhân cho cô ta mặc một bộ đồ lụa màu hồng và nhét vào tay cô ta một thanh kiếm. Hoat muốn cái chết của cô ta phải thật thú vị. Nếu không…”

“...hình ảnh Brienne không mặc gì sẽ làm con gấu bỏ chạy trong sợ hãi mất.” Connington phá lên cười.

Nhưng Jaime thì không. “Ngươi nói như thể ngươi biết cô ta vậy.”

“Tôi từng được hứa hôn với cô ấy.”

Jaime không khỏi ngạc nhiên. Brienne chưa bao giờ kể về cuộc hứa hôn nào hết. “Cha cô ta đứng ra mai mối...”

“Ba lần,” Connington nói. “Tôi là người thứ hai, và đó là ý kiến của cha tôi. Vì đã nghe danh từ trước là cô ta rất xấu nên tôi nói với ông ấy như vậy, nhưng cha tôi lại cho rằng mọi phụ nữ đều giống nhau khi tắt nến.”

“Cha ngươi.” Jaime nhìn chiếc áo choàng của Ronnet Đỏ, nơi hai con quái vật sư tử đầu chim đối mặt với nhau trên nền đỏ và trắng. Hai con quái vật đang giao đấu. “Là anh em với ngài quân sư gần đây, đúng không?”

“Anh em họ. Lãnh chúa Jon không có anh em ruột.”

“Đúng rồi.” Anh đã nhớ ra. Jon Connington từng là bạn của hoàng tử Rhaegar. Khi Merryweather thất bại trong việc ngăn chặn cuộc nổi loạn của Robert, còn hoàng tử Rhaegar thì mất tích, Aerys phải quay sang phương án hai, đưa Connington lên làm quân sư. Nhưng vị Vua Điên từng tự chặt đứt cánh tay mình. Ông ta tống cổ Lãnh chúa Jon sau trận Chuông Rung, tước danh dự, đất đai, tài sản của ông ta và đẩy sang bên kia bờ biển để ông ta chết trên đường đi đày, nơi ông ta nhanh chóng chết vì rượu. Trong khi đó, người anh em họ - cha của Ronnet Đỏ - lại tham gia đạo quân phản loạn và nhận được phần thưởng là Griffin’s Roost sau trận Trident. Tuy nhiên ông ta chỉ nhận tòa lâu đài; Robert giữ lại chỗ vàng và ban tặng hầu hết những vùng đất rộng lớn của Connington cho các chư hầu trung thành khác.

Ser Ronnet chỉ là một hiệp sĩ được ban đất, chấm hết. Như vậy, rõ ràng Trinh Nữ Nhà Tarth phải là một quả mận ngọt. “Vậy tại sao ngươi lại không cưới?” Jaime hỏi.

“Tại sao ư, tôi đến Nhà Tarth và nhìn thấy cô ta. Tôi hơn cô ta sáu tuổi, vậy mà ả nhà quê đó dám nhìn thẳng vào mắt tôi trâng tráo. Cô ta đúng là con lợn nái trong bộ đồ lụa, tuy nhiên lợn nái còn có vú bự hơn. Mỗi khi cố nói, cô ta lại mắc nghẹn trong cổ họng. Tôi tặng cô ta một bông hồng và nói đó là thứ duy nhất tôi có thể dành cho cô ta.” Connington liếc nhìn hố gấu. “Nếu gấu mà có ít lông lá hơn kẻ dị hợm đó, tôi sẽ…”

Bàn tay vàng của Jaime vả giữa miệng anh ta mạnh đến nỗi tên hiệp sĩ ngã lộn nhào xuống bậc thang. Chiếc đèn rơi xuống và vỡ vụn, dầu chảy ra lênh láng và bốc cháy. “Ngươi đang nói về một tiểu thư dòng dõi đấy, hiệp sĩ. Gọi tên cô ấy. Gọi cô ấy là Brienne.”

Connington tránh chỗ lửa đang cháy lan ra ở tay và đầu gối. “Brienne. Thưa lãnh chúa.” Hắn nhổ ra một bãi máu dưới chân Jaime. “Người Đẹp Brienne.”

CERSEI

Đoàn người chậm chạp di chuyển lên đồi Visenya. Thái hậu ngồi dựa lưng vào chiếc gối đỏ căng phồng trong khi những con ngựa nặng nhọc tiến lên. Bên ngoài vọng vào tiếng nói của Ser Osmund Kettleblack. “Tránh ra, tránh ra. Dẹp đường cho thái hậu.”

“Xung quanh Margaery lúc nào cũng náo nhiệt và sống động,” phu nhân Merryweather nói. “Chúng thần có người biểu diễn tung hứng, diễn viên kịch câm, nhà thơ, múa rối...”

“Ca sĩ nữa?” Cersei chen vào.

“Rất rất nhiều, thưa thái hậu. Hamish chơi đàn hạc cho hoàng hậu nghe nửa tháng một lần, và thỉnh thoảng Alaric vùng Eysen sẽ biểu diễn một tối mua vui cho chúng thần, nhưng Thi Sĩ Xanh mới là ca sĩ yêu thích của hoàng hậu.”

Cersei nhớ lại tên ca sĩ trong đám cưới của Tommen. Trẻ tuổi và có vẻ ngoài hào hoa. Liệu có vấn đề gì trong đó không nhỉ? “Ta nghe nói còn có những người khác nữa. Các hiệp sĩ và cận thần. Những người mến mộ. Hãy nói thật cho ta nghe. Ngươi nghĩ Margaery có còn là con gái không?”

“Cô ấy nói vậy, thưa thái hậu.”

“Đúng là cô ta nói thế. Nhưng ngươi thấy sao?”

Đôi mắt đen của Taena sáng lên vẻ ranh mãnh. “Khi cô ấy kết hôn với Lãnh chúa Renly ở Highgarden, thần là người cởi áo dài cho ngài ấy trên giường cưới. Trông ngài ấy rất đẹp và cường tráng. Thần đã nhìn thấy chứng cớ khi đẩy ngài ấy vào giường cưới, nơi cô dâu của ngài ấy đang trần truồng nằm đợi, xinh đẹp và bẽn lẽn dưới tấm chăn. Chính Ser Loras đã tự tay đưa cô ấy lên. Có thể Margaery nói rằng đêm tân hôn không có gì diễn ra, rằng Lãnh chúa Renly đã uống quá nhiều rượu trong tiệc cưới, nhưng thần đảm bảo với thái hậu, lần cuối cùng thần nhìn thấy nó, cậu nhỏ của ngài ấy không hề ủ rũ chút nào.”

“Ngươi có được nhìn giường cưới vào sáng hôm sau không?” Cersei hỏi. “Cô ta có chảy máu không?”

“Thần không thấy tấm ga trải giường, thưa thái hậu.”

Tiếc thật. Tuy nhiên, việc không chảy máu cũng không nói lên điều gì cho lắm. Bọn con gái nông dân quê mùa thường chảy máu như lợn trong đêm tân hôn, ả nghe nói vậy, nhưng với những cô gái dòng dõi cao quý như Margaery Tyrell thì điều này không đúng lắm. Người ta nói con gái của một lãnh chúa dễ đánh mất trinh tiết của mình cho một con ngựa hơn là cho chồng, và Margaery thì đã học cưỡi ngựa từ lúc mới biết đi. “Ta hiểu cô hoàng hậu nhỏ có rất nhiều người ái mộ trong số các hiệp sĩ của Nhà Tyrell. Anh em Nhà Redwyne, Ser Tallad... ai nữa nhỉ, ngươi nói xem?”

Phu nhân Merryweather nhún vai. “Ser Lambert, gã ngốc vẫn giấu một mắt đằng sau miếng băng gạc. Bayard Norcross. Courtenay Greenhill. Anh em Nhà Woodwright, thỉnh thoảng là Portifer và Lucantine thì thường xuyên. Ôi, và cả Grand Maester Pycelle cũng là một vị khách thường lui tới nữa chứ.”

“Pycelle? Thật sao?” Lão già run lẩy bẩy đó bỏ sư tử để đi theo hoa hồng sao? Nếu đúng như vậy, ông ta sẽ phải hối hận. “Còn ai nữa không?”

“Gã đến từ đảo Summer với chiếc áo khoác lông vũ. Làm sao thần có thể quên gã có làn da đen như mực đó được cơ chứ? Những kẻ khác đến tán tỉnh các chị em họ của cô ấy. Elinor được hứa gả cho cậu nhóc Nhà Ambrose, nhưng cô ta vẫn thích tán tỉnh, còn Megga thì cứ nửa tháng lại thay người tình mới. Có lần cô ta còn hôn một hầu bàn ở trong bếp. Thần nghe mọi người nói về việc cô ta sẽ kết hôn với anh trai của tiểu thư Bulwer, nhưng nếu Megga được tự chọn thì cô ta hẳn sẽ chọn Mark Mullendore, thần dám chắc như vậy.”

Cersei phá lên cười. “Vị hiệp sĩ bươm bướm bị mất một tay trong trận Xoáy Nước Đen ư? Gã tàn tật đó có điểm gì hay?”

“Megga cho rằng anh ta ngọt ngào. Cô ta đã nhờ Margaery giúp tìm cho anh ta một con khỉ.”

“Một con khỉ ấy à.” Thái hậu không biết phải nói gì với thông tin đó. Chim sẻ và khỉ. Đúng là vương quốc đang trở nên điên loạn rồi. “Thế còn Ser Loras dũng cảm của chúng ta thì sao? Cậu ta có thường đến thăm em gái không?”

“Thường xuyên hơn tất cả những người khác.” Khi Taena nhíu mày, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa cặp mắt đen láy của cô ta. “Mỗi sáng và mỗi tối cậu ấy đều đến, trừ những lúc phải làm nhiệm vụ. Anh trai cô ấy rất nhiệt tình với em gái, họ chia sẻ mọi thứ với… ôi…” Trong khoảnh khắc, người phụ nữ đến từ Myr trông có vẻ vô cùng choáng váng. Sau đó một nụ cười xuất hiện trên mặt cô ta. “Thần có một ý nghĩ vô cùng kinh khủng, thưa thái hậu.”

“Tốt nhất hãy giữ nó trong đầu thôi. Khu đồi đầy lũ chim sẻ, mà chúng ta đều biết chim sẻ ghê tởm sự đồi bại thế nào rồi đấy.”

“Thần còn nghe nói chúng ghê tởm xà phòng và nước nữa, thưa thái hậu.”

“Có vẻ việc cầu nguyện quá nhiều khiến người ta mất đi năng lực thính giác. Để ta về hỏi Đại Tư Tế xem sao.”

Tấm rèm cửa bằng lụa màu đỏ thẫm bay lật phật. “Orton nói với thần rằng Đại Tư Tế không có tên,” phu nhân Taena nói. “Có đúng như vậy không ạ? Ở Myr tất cả mọi người đều có tên.”

“Ồ, trước kia thì có. Tất cả bọn họ đều như vậy.” Thái hậu phẩy tay. “Ngay cả các thầy tu dòng dõi quyền quý cũng chỉ được gọi bằng tên thánh một khi họ đọc lời tuyên thệ. Khi một trong số họ được đưa lên làm Đại Tư Tế, ông ta sẽ bỏ lại luôn cả tên thánh. Thất Diện Thần sẽ cho ngươi thấy ông ta không cần một cái tên dành cho con người nữa, vì đã trở thành người đại diện cho các vị thần.”

“Vậy thì làm sao để phân biệt các Đại Tư Tế với nhau?”

“Hơi khó một chút. Người ta sẽ phải gọi là, ‘ông béo,’ hoặc ‘người trước ông béo,’ hoặc ‘ông già chết trong khi ngủ.’ Ngươi vẫn có thể dùng tên thật của họ nếu thích, nhưng làm vậy sẽ khiến họ phật ý. Nó nhắc họ nhớ rằng mình sinh ra chỉ là người bình thường, và họ không thích điều đó.”

“Chồng thần nói vị Đại Tư Tế mới này có xuất thân rất tầm thường.”

“Ta cũng nghĩ như vậy. Theo quy tắc thì Hội Đồng Mộ Đạo sẽ chọn một người trong số họ, nhưng vẫn có những trường hợp ngoại lệ.” Grand Maester Pycelle từng kể cho ả nghe về lịch sử của nó, dài lê thê và chán ngắt. “Thời vua Baelor Thần Thánh còn trị vì, một người thợ xây đá rất bình thường được chọn làm Đại Tư Tế. Ông ta xây đá đẹp đến mức Baelor cho rằng ông ta là Thần Thợ Rèn tái thế trong thân xác người trần. Ông ta không biết đọc, không biết viết, cũng chẳng biết một lời cầu nguyện nào dù là đơn giản nhất.” Một số người vẫn cho rằng quân sư của Baelor đã hạ độc ông ta để cả vương quốc khỏi lúng túng. “Sau khi người đó qua đời, một cậu bé 8 tuổi được chọn, một lần nữa dưới sự cất nhắc của vua Baelor. Cậu bé là một phép màu, nhà vua tuyên bố như vậy, tuy nhiên đôi tay nhỏ chuyên chữa bệnh của cậu bé cũng không thể cứu được Baelor khi ông phải nằm liệt giường lúc cuối đời.”

Phu nhân Merryweather cười lớn. “8 tuổi? Thế thì con trai thần cũng làm Đại Tư Tế được. Nó sắp được 7 tuổi rồi.”

“Thằng bé có cầu nguyện nhiều không?” Thái hậu hỏi.

“Nó thích chơi với kiếm hơn.”

“Đúng là con trai đích thực đấy. Thằng bé có kể tên được Thất Diện Thần không?”

“Thần nghĩ là có.”

“Vậy ta sẽ cân nhắc nó.” Cersei dám chắc có những cậu nhóc còn làm vẻ vang cho chiếc vương miện pha lê hơn cả kẻ được Hội Đồng Mộ Đạo tuyển chọn. Đây là hậu quả của việc để những kẻ ngu độn hèn nhát tự cai trị lẫn nhau. Lần tới, ta sẽ đích thân chọn người lãnh đạo bọn họ. Và lần tới đó sẽ đến nhanh thôi, nếu vị Đại Tư Tế mới tiếp tục làm ả bực bội. Cersei Lannister chẳng học được gì mấy từ quân sư của Baelor trong những chuyện như thế này.

“Tránh đường!” Ser Osmund Kettleblack hô to. “Tránh đường cho thái hậu!”

Kiệu bắt đầu chậm dần, có nghĩa là họ đã gần lên tới đỉnh đồi. “Ngươi nên đem theo con trai vào triều,” Cersei nói với phu nhân Merryweather. “6 tuổi cũng không quá nhỏ. Tommen cần có những cậu bé khác xung quanh. Tại sao không phải là con của ngươi chứ?” Joffrey chưa bao giờ có một người bạn thân cùng tuổi, ả nhớ như vậy. Thằng bé tội nghiệp lúc nào cũng chỉ có một mình. Khi còn bé ta có Jaime... và Melara, cho đến khi cô ta ngã xuống giếng. Joff rõ ràng rất quý Chó Săn, nhưng đó không phải là tình bạn. Thằng bé chỉ tìm một người cha mà nó chưa bao giờ tìm thấy ở Robert. Một cậu em nuôi có thể chính là những gì Tommen cần để tách dần khỏi Margaery và lũ gà mái của cô ta. Trong khi đó hai thằng bé có thể trở nên thân thiết giống như Robert và người bạn thuở thiếu thời Ned Stark. Một gã ngốc, nhưng là một gã ngốc trung thành. Tommen sẽ cần những người bạn trung thành để giúp nó cảnh giác từ phía sau.

“Thái hậu nhân từ, nhưng Russell chẳng biết đến ngôi nhà nào khác trừ Longtable. Trong một thành phố rộng như thế này, thần sợ thằng nhóc sẽ bị lạc mất.”

“Ban đầu đúng là vậy,” thái hậu đồng ý, “nhưng thằng bé sẽ sớm vượt qua những chuyện đó, giống như ta trước kia. Khi cha cho lên triều, ta đã khóc om sòm, còn Jaime thì nổi giận, cho đến khi cô của ta nhìn thấy và ngồi nói chuyện với ta trong Vườn Đá. Bà ấy nói rằng ta không cần phải sợ ai ở Vương Đô cả. ‘Cháu là sư tử cái,’ bà nói, ‘và tất cả những con thú yếu hơn đều phải sợ cháu.’ Con trai ngươi cũng sẽ can đảm như vậy. Chắc chắn ngươi muốn có nó kề bên, để có thể nhìn thấy nó hằng ngày chứ? Nó có phải con trai duy nhất của ngươi không?”

“Hiện tại thì như vậy. Chồng thần đã cầu xin các vị thần ban cho một đứa con trai nữa, chẳng may...”

“Ta hiểu.” Ả nghĩ về hình ảnh Joffrey với hai tay co quắp trên cổ. Vào thời khắc cuối cùng, thằng bé vẫn nhìn về phía ả trong tuyệt vọng, và đột nhiên quá khứ hiện về khiến tim ả đau nhói; một giọt máu đỏ cháy xèo xèo dưới nến, một giọng nói sầu thảm nói về những vòng hoa và vải liệm, về người chết dưới bàn tay của valonqar.

Ngoài kiệu, Ser Osmund đang hò hét gì đó, và ai đó đang hét trả. Kiệu đột ngột dừng lại. “Ngươi chết rồi à?” Kettleblack gầm lên. “Tránh đường ra!”

Thái hậu kéo một góc rèm lên và vẫy Ser Meryn Trant. “Có vấn đề gì vậy?”

“Lũ chim sẻ, thưa thái hậu.” Ser Meryn mặc giáp vảy cá trắng bên dưới chiếc áo choàng. Mũ giáp và khiên của anh ta treo lủng lẳng bên yên ngựa. “Bọn chúng cắm trại trên đường. Chúng thần sẽ đuổi chúng đi.”

“Làm đi, nhưng nhẹ nhàng thôi. Ta không muốn lại gặp phải một cuộc bạo loạn nữa đâu.” Cersei đóng rèm lại. “Điên rồ thật.”

“Đúng vậy, thưa thái hậu,” phu nhân Merryweather đồng ý. “Đại Tư Tế đáng lẽ phải tới chỗ người mới phải. Và lũ chim sẻ này...”

“Ông ta cho chúng ăn, chiều chuộng chúng, ban phước lành cho chúng, thế nhưng lại không ban phước cho nhà vua.” Ban phước tuy là một nghi lễ rỗng tuếch vớ vẩn, dù ả biết vậy nhưng lễ ban phước có sức mạnh lớn lao trong mắt của đám người ngu dốt. Bản thân Nhà Chinh Phạt Aegon cũng đặt mốc khởi đầu cho vương quốc của mình vào ngày Đại Tư Tế xức dầu thánh cho ngài ở Oldtown. “Tên tu sĩ chết tiệt đó sẽ phải nghe lệnh, hoặc hắn sẽ biết hắn cũng chỉ là một con người yếu ớt như thế nào.”

“Orton nói ông ta chỉ cần vàng thôi và từ chối ban phước cho đến khi nào nhà vua trả được tiền.”

“Thất Diện Giáo sẽ có vàng ngay khi chúng ta có được hòa bình.” Septon Torbert và Septon Raynard là những người hiểu hoàn cảnh khó khăn của ả nhất... không giống như tên người Braavos khốn kiếp. Hắn săn lùng Lãnh chúa Gyles tội nghiệp ráo riết đến mức khiến ông ta phát bệnh, ho cả ra máu. Chúng ta phải có được những con thuyền đó. Thủy quân của ả không thể dựa vào Arbor; Nhà Redwyne rất gần với Nhà Tyrell. Ả cần có sức mạnh riêng của mình trên biển.

Các chiến thuyền nhấp nhô trên sông sẽ giúp ả việc này. Thuyền chỉ huy của ả sẽ có nhiều tay chèo gấp đôi Chiếc Búa của vua Robert. Aurane xin phép ả được đặt tên cho nó là Lãnh Chúa Tywin, và Cersei hài lòng với cái tên đó vô cùng. Ả rất háo hức được nghe mọi người gán tên cha mình cho một vật tượng trưng cho giống cái. Một con thuyền khác sẽ được đặt tên là Cersei Ngọt Ngào, hình chạm mạ vàng ở mũi tàu sẽ được khắc theo hình mẫu của ả, với áo giáp, mũ hình đầu sư tử và thanh giáo trong tay. Joffrey Dũng Cảm, Phu Nhân Joanna và Sư Tử Cái sẽ theo ả ra biển lớn, cùng với Hoàng Hậu Margaery, Hoa Hồng Vàng, Lãnh Chúa Renly, Phu Nhân Olenna, và Công Chúa Myrcella. Thái hậu đã sai lầm lớn khi nói Tommen có thể tự đặt tên năm con thuyền cuối cùng. Và một trong những cái tên thằng bé chọn là Moon Boy. Chỉ đến khi Lãnh chúa Aurane nói mọi người sẽ không muốn làm việc trên con thuyền mang tên một gã hề ngu ngốc, thằng bé mới miễn cưỡng đổi thành tên chị gái mình.

“Nếu gã thầy tu rách rưới này nghĩ có thể ép ta mua phước lành cho Tommen, hắn sẽ nhanh chóng nhận được một bài học lớn,” ả nói với Taena. Thái hậu không định làm nô lệ cho một đám thầy tu.

Chiếc kiệu dừng khựng lại một lần nữa, đột ngột đến nỗi Cersei phải kêu lên. “Ôi trời, bực quá rồi đấy.” Ả ngó ra ngoài một lần nữa và nhìn thấy họ đã ở trên đỉnh đồi Visenya. Đại Điện Baelor hiện ra trước mặt họ với mái vòm vĩ đại và bảy tòa tháp sáng chói, nhưng giữa ả và những bậc thang cẩm thạch là một biển người mặt mày ủ rũ, đen đúa, rách rưới và bẩn thỉu. Lũ chim sẻ, ả nghĩ và khịt mũi, dù chẳng có con chim sẻ nào bốc mùi hôi thối đến vậy.

Cersei thực sự hốt hoảng trước hình ảnh đó. Qyburn đã báo cho ả số lượng, nhưng nghe về chúng và nhìn thấy chúng là hai chuyện khác hẳn nhau. Hàng trăm kẻ đang cắm trại ở quảng trường, hàng trăm tên khác ở trong vườn. Bếp lửa của chúng làm không khí tràn ngập khói và mùi hôi thối. Những chiếc lều bằng vải thô và những căn nhà tồi tàn khốn khổ dựng từ bùn và gỗ vụn làm vấy bẩn cả cung điện bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi. Thậm chí còn có một trăm tên khác đứng ở bậc thang, ngay phía dưới cánh cửa lớn dẫn vào Đại Điện.

Ser Osmund cưỡi ngựa quay lại chỗ ả. Đi bên cạnh anh là Ser Osfryd, cưỡi trên lưng một con ngựa giống màu vàng hệt như chiếc áo choàng của anh ta. Osfryd là con trai giữa của Nhà Kettleblack, trầm tính hơn các anh em trai và thường cau có chứ chẳng mấy lúc tươi cười. Và anh ta còn độc ác hơn nữa, nếu những câu chuyện kể là sự thật. Đáng lẽ ta nên cho hắn đến Tường Thành.

Grand Maester Pycelle từng muốn một người đứng tuổi hơn, “già dặn kinh nghiệm chinh chiến hơn” để chỉ huy đội quân áo vàng, và một số thành viên hội đồng khác của ả cũng đồng ý với ông ta. “Ser Osfryd cũng khá từng trải đấy chứ,” dù đã nói với họ như vậy nhưng ả vẫn không bịt được mồm họ lại. Bọn họ ăng ẳng cắn lại ta như một lũ chó con khó chịu. Sự kiên nhẫn của ả dành cho Pycelle đã cạn. Ông ta thậm chí còn cả gan phản đối ả chiêu mộ một hiệp sĩ cấp cao từ Dorne, lý luận rằng việc đó có thể làm Nhà Tyrell phật ý. “Ông nghĩ tại sao ta lại làm như vậy?” Giọng điệu ả đầy vẻ khinh miệt.

“Xin thái hậu lượng thứ,” Ser Osmund nói. “Em trai thần đang triệu tập thêm quân áo vàng. Chúng thần sẽ dẹp đường, người đừng sợ.”

“Ta không có thời gian. Ta sẽ xuống đi bộ vậy.”

“Xin đừng, thái hậu.” Taena giữ lấy cánh tay ả. “Chúng làm thần sợ. Bọn chúng có tận mấy trăm tên, và còn bẩn thỉu nữa.”

Cersei hôn lên má cô ta. “Sư tử không sợ chim sẻ... nhưng rất cảm ơn ngươi đã quan tâm đến ta. Ta biết ngươi yêu quý ta rất nhiều. Ser Osmund, giúp ta xuống kiệu nào.”

Nếu biết trước phải đi bộ thế này thì ta đã mặc sao cho phù hợp. Ả đang mặc một chiếc váy trắng điểm xuyết vải kim tuyến, điệu đà nhưng trang nghiêm. Phải vài năm rồi ả mới mặc lại chiếc váy này, và nhận ra chỗ thắt lưng khá chật chội và khó chịu. “Ser Osmund, Ser Meryn, hai người sẽ đi cùng ta. Ser Osfryd, trông chừng kiệu.” Một số tên chim sẻ trông hốc hác với đôi mắt trũng sâu, đủ để ăn tươi nuốt sống mấy con ngựa của ả.

Khi len lỏi qua đám người rách rưới, qua những bếp lửa, xe bò và những lán trại thô sơ, thái hậu nhớ lại một đám đông khác từng tụ tập trước chính quảng trường này. Vào ngày ả cưới Robert Baratheon, hàng nghìn người đã tới chúc mừng. Tất cả phụ nữ đều mặc những bộ quần áo đẹp nhất, và một nửa số đàn ông cõng những đứa trẻ trên vai. Khi ả xuất hiện từ bên trong điện, tay trong tay với vị vua trẻ, đám đông hò hét to đến nỗi tưởng chừng người ta có thể nghe thấy từ Lannisport. “Họ rất thích nàng đấy, hoàng hậu,” Robert thì thầm vào tai ả. “Thấy không, mọi khuôn mặt đều mỉm cười.” Cuộc hôn nhân của ả hạnh phúc trong giây phút ngắn ngủi đó... cho đến khi ả nhìn thấy vẻ mặt của Jaime. Không, không phải mọi khuôn mặt, thưa bệ hạ.

Giờ thì không ai mỉm cười nữa. Ánh mắt lũ chim sẻ dành cho ả lờ đờ, ủ ê và đầy thù địch. Họ vẫn tránh đường nhưng miễn cưỡng. Nếu chúng thực sự là những con chim sẻ thì chỉ cần một tiếng hét thôi chúng sẽ bay đi hết. Một trăm lính áo vàng với quyền trượng, kiếm và chùy trong tay có thể giải tán đám tiện dân này một cách nhanh chóng. Nếu là Lãnh chúa Tywin chắc chắn ông ấy sẽ làm như vậy. Ông ấy sẽ cho ngựa đạp lên chúng, thay vì đi bộ lách qua.

Khi chứng kiến những gì bọn chúng làm với Baelor Yêu Dấu, thái hậu có lý do để hối tiếc vì trái tim mềm yếu của mình. Bức tượng cẩm thạch vĩ đại mỉm cười dịu dàng trên quảng trường suốt một trăm năm nay giờ nằm trong một đống xương và đầu lâu chất cao đến tận hông. Vài cái đầu lâu còn sót lại một chút thịt. Một con quạ đang đậu trên chốc một cái xác, thưởng thức bữa tiệc nhỏ khô khốc và dai nhách của mình. Ruồi bay khắp nơi. “Tất cả những điều này nghĩa là thế nào?” Cersei hỏi đám đông. “Các ngươi định chôn Baelor Thần Thánh trong một núi xác chết à?”

Một người đàn ông cụt một chân bước lên phía trước, tay chống lên một chiếc gậy gỗ. “Thưa thái hậu, đó là xác của những con người mộ đạo, họ bị giết vì lòng trung thành của mình. Các thầy tu, các anh em áo nâu, áo xám, áo xanh, các nữ tu áo trắng, xanh dương và xám. Người bị treo cổ, kẻ bị moi ruột. Các điện thờ bị cướp bóc, phụ nữ lớn bé đều bị lũ người vô đạo và những kẻ thờ ma quỷ hãm hiếp. Ngay cả Hội Chị Em Quản Sinh Tử cũng bị xâm phạm. Đức Mẹ Bề Trên khóc ròng trong đau đớn. Chúng tôi đã đem xương của bọn họ từ khắp vương quốc tới đây để chứng kiến sự đau khổ của Thất Diện Thần.”

Cersei có thể cảm nhận được sức nặng của những ánh mắt dõi lên người mình. “Nhà vua sẽ được biết về những hành động tàn bạo này,” ả trả lời trịnh trọng. “Tommen sẽ chia sẻ sự tổn thương này với các ngươi. Tất cả những điều này là do Stannis cùng mụ phù thủy đỏ của hắn và lũ người phương bắc man rợ thờ cây và sói gây ra.” Ả lên giọng. “Hỡi các thần dân yêu quý, chúng ta sẽ trả thù cho những người đã chết!”

Một số người hò reo, nhưng số đó không nhiều. “Chúng tôi không cần được báo thù cho những người chết,” người đàn ông một chân nói, “mà chỉ cần sự bảo vệ dành cho người sống. Cho các điện thờ và những chốn linh thiêng khác.”

“Ngai Sắt phải bảo vệ Thất Diện Giáo,” một gã to lớn cục mịch có hình ngôi sao bảy cánh vẽ trên trán gầm lên. “Một vị vua không bảo vệ thần dân của mình thì không đáng làm vua.” Những lời lầm bầm tán thưởng rộ lên xung quanh hắn. Một tên còn cả gan chộp lấy cổ tay Ser Meryn và nói, “đã đến lúc các hiệp sĩ được xức dầu thánh cần phải từ bỏ những chủ nhân người trần mắt thịt để bảo vệ các vị thần của chúng ta. Hãy đứng về phía chúng tôi, ser, nếu ngài yêu quý Thất Diện Giáo.”

“Buông ra,” Ser Meryn nói và giật tay ra.

“Ta nghe cả rồi,” Cersei nói. “Con trai ta còn nhỏ, nhưng thằng bé cũng yêu quý Thất Diện Giáo. Các người sẽ nhận được sự bảo vệ của nhà vua, và của cả ta nữa.”

Người đàn ông có hình ngôi sao trên trán vẫn không chấp nhận. “Thần Chiến Binh sẽ bảo vệ chúng tôi,” hắn nói, “chứ không phải một nhà vua trẻ con béo ú.”

Meryn Trant định rút kiếm, nhưng Cersei ngăn lại trước khi anh ta kịp rút nó ra. Ả chỉ có hai hiệp sĩ giữa một biển chim sẻ. Ả nhìn thấy những quyền trượng và hái, gậy và dùi cui, một vài cái rìu. “Ta không muốn có máu chảy ở nơi linh thiêng này, ser.” Tại sao mọi gã đàn ông đều trẻ con như vậy nhỉ? Cứ thử giết chúng xem, và cả lũ còn lại sẽ xé xác chúng ta làm trăm mảnh. “Chúng ta đều là con của Đức Mẹ. Đi thôi, Đại Tư Tế đang đợi chúng ta.” Nhưng khi ả len qua đám đông và bước lên các bậc dẫn vào điện, một đám người có vũ trang xông ra chặn cửa. Chúng mặc giáp và da thuộc, đây đó có những vết đòn hằn lên trên các tấm giáp. Một số tên cầm thương, số khác mang trường kiếm. Khá nhiều kẻ thích dùng rìu, và trên áo choàng trắng của chúng được khâu hình ngôi sao đỏ. Hai tên còn dám bắt chéo thương chặn ả lại.

“Đây là cách các ngươi chào đón thái hậu sao?” ả hỏi bọn họ. “Raynard và Torbert đâu rồi?” Hai kẻ đó chẳng để lỡ một cơ hội nào để nịnh bợ Cersei. Torbert vẫn thường quỳ xuống để rửa chân cho ả.

“Tôi không biết những người thái hậu nhắc đến,” một trong những tên có ngôi sao đỏ trên áo choàng nói, “nhưng nếu họ là người của Thất Diện Giáo thì chắc chắn Thất Diện Giáo cần họ phụng sự.”

“Septon Raynard và Septon Torbert là người của Hội Đồng Mộ Đạo,” Cersei nói, “và họ sẽ nổi giận nếu biết các ngươi cản đường ta. Các ngươi định không cho ta vào đại điện Baelor sao?”

“Thái hậu,” một gã râu xám, vai hơi gù nói. “xin được nghênh đón người đến đây, nhưng lính của người phải bỏ đai đeo kiếm ra. Không ai được phép mang vũ khí vào trong, theo lệnh của Đại Tư Tế.”

“Các hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân không bao giờ rời xa kiếm của họ, ngay cả khi có mặt nhà vua.”

“Trong cung điện của nhà vua, lời của ngài là thánh chỉ,” vị hiệp sĩ già trả lời, “nhưng đây là nhà của các vị thần.”

Mặt Cersei đỏ bừng. Chỉ cần nói một lời với Meryn Trant thôi thì gã râu xám lưng gù đó sẽ nhanh chóng được gặp các vị thần của hắn như ý nguyện. Tuy nhiên không phải ở đây. Không phải lúc này. “Chờ ta,” ả nói cộc lốc với hai người lính Ngự Lâm rồi một mình bước lên các bậc thang. Hai tên lính canh bỏ giáo xuống. Hai tên khác khom lưng đẩy cửa, cánh cửa mở ra sau tiếng cọt kẹt inh tai.

Trong sảnh Ánh Sáng, Cersei thấy một đám thầy tu đang quỳ gối, nhưng không phải để cầu nguyện. Họ cầm những xô đựng nước xà phòng và đang cọ rửa sàn nhà. Những chiếc áo choàng bằng vải thô và đôi xăng đan khiến Cersei lầm tưởng họ là lũ chim sẻ, cho đến khi một người ngẩng đầu lên. Mặt hắn đỏ như gấc, và trên tay hắn có những vết giộp đã vỡ ra, chảy máu. “Thái hậu.”

“Septon Raynard?” Thái hậu không thể tin nổi vào những gì trước mắt. “Mọi người đang quỳ làm gì vậy?”

“Ông ấy đang cọ sàn.” Người vừa nói thấp hơn thái hậu một chút và gầy nhẳng như cán chổi. “Làm việc cũng là một cách cầu nguyện, để làm hài lòng Thần Thợ Rèn.” Ông ta đứng lên với bàn chải trong tay. “Thưa thái hậu. Chúng ta chờ người nãy giờ.”

Bộ râu màu nâu xám của ông ta được cắt tỉa cẩn thận, tóc buộc lại thành một túm phía sau đầu. Áo choàng của ông tuy sạch sẽ nhưng cũ sờn và chắp vá. Ông ta đã xắn tay áo lên quá khuỷu khi cọ nhà, nhưng từ đầu gối trở xuống thì sũng nước. Ông ta có khuôn mặt nhọn, đôi mắt sâu thẳm màu nâu. Và ả còn kinh ngạc hơn khi nhìn thấy ông đi chân đất. Trông chúng cũng gớm ghiếc không kém, thô cứng và đầy những cục chai. “Ông là Đại Tư Tế sao?”

“Đúng vậy.”

Cha ơi, hãy cho con sức mạnh. Thái hậu biết mình nên quỳ xuống, nhưng sàn nhà đang ướt nhẹp bởi xà phòng và nước bẩn, mà ả lại không muốn làm hỏng chiếc váy của mình. Ả liếc nhìn các ông già đang quỳ gối. “Ta không thấy Septon Torbert bạn ta ở đây.”

“Septon Torbert đang bị giam trong phòng sám hối, chỉ được uống nước và ăn bánh mỳ. Một người quá béo trong khi cả vương quốc đang chết đói cũng là tội lỗi.”

Ngày hôm nay Cersei đã chịu đựng đủ rồi. Ả để cho ông ta thấy cơn giận dữ bốc lên trong người. “Đây là cách ngài chào đón ta sao? Với một cái bàn chải trong tay, nước nhỏ tong tỏng? Ngài có biết ta là ai không?”

“Người là thái hậu nhiếp chính của Bảy Phụ Quốc,” người đàn ông nói, “nhưng trong Ngôi Sao Bảy Cánh có viết rằng khi con người quỳ gối trước các lãnh chúa, các lãnh chúa quỳ gối trước nhà vua, thì vua và hoàng hậu cũng phải quỳ gối trước Thất Diện Thần.”

Ông ta đang bảo ta quỳ gối sao? Nếu vậy thì ông ta không hiểu rõ về ả rồi. “Đáng lẽ ngài phải ra chào đón ta ngoài thềm trong bộ trang phục đẹp nhất, với vương miện pha lê trên đầu mới phải.”

“Chúng ta không có vương miện, thưa thái hậu.”

Ả nhíu mày. “Cha ta đã trao cho người tiền nhiệm của ngài một chiếc vương miện tuyệt đẹp được đúc bằng pha lê và vàng sợi.”

“Và bởi món quà đó, chúng ta vẫn vinh danh ngài ấy trong những lời cầu nguyện,” vị Đại Tư Tế nói, “nhưng chúng ta không cần vàng và pha lê trên đầu bằng những người nghèo cần thức ăn để cho vào bụng. Chiếc vương miện đó đã được bán rồi. Những thứ khác trong điện cũng vậy, tất cả nhẫn, trang phục bằng vải kim tuyến vàng và bạc. Len cũng có tác dụng giữ ấm không kém. Đó là lý do tại sao Thất Diện Thần cho chúng ta những con cừu.”

Ông ta điên thật rồi. Hội Đồng Mộ Đạo chắc hẳn cũng điên rồ khi cất nhắc một kẻ như thế này… hoặc là điên rồ, hoặc là quá sợ hãi trước đám ăn xin chầu chực ở cửa. Mật thám của Qyburn nói rằng Septon Luceon chỉ còn thiếu chín phiếu bầu khi những cánh cửa này bật mở và đám chim sẻ tràn vào Đại Điện với thủ lĩnh trên vai và rìu trong tay.

Ả nhìn chăm chăm vào người đàn ông nhỏ thó với ánh mắt lạnh băng. “Liệu có nơi nào để chúng ta nói chuyện riêng tư hơn một chút không, thưa Đức Ngài?”

Vị Đại Tư Tế đưa bàn chải cho một người trong Hội Đồng Mộ Đạo. “Xin mời thái hậu đi theo ta.”

Ông ta dẫn ả đi qua những cánh cửa phía trong, dẫn vào điện tế dành cho các dịp lễ hội. Tiếng bước chân của họ vang vọng trên sàn nhà lát đá cẩm thạch. Những hạt bụi tí xíu bơi trong những tia sáng nhiều màu sắc chiếu qua mái vòm lợp kính màu. Mùi nhang ngọt ngào tỏa ra trong không khí, và bên bảy ban thờ, ánh nến sáng lung linh như những vì sao. Hàng ngàn đốm sáng lấp lánh ở ban thờ Đức Mẹ, và tương tự như vậy với Trinh Nữ, nhưng số nến trên ban thờ Người Lạ Mặt thì chưa nổi mười đầu ngón tay.

Bọn chim sẻ xâm lấn khắp mọi nơi, kể cả ở đây. Một tá hiệp sĩ lang thang bẩn thỉu đang quỳ trước tượng Thần Chiến Binh, cầu xin ngài ban phước cho thanh kiếm và đôi chân họ. Ở ban thờ Đức Mẹ, một thầy tu đang hướng dẫn hàng trăm con chim sẻ cầu nguyện, giọng chúng nghe xa xôi như từng đợt sóng xô bờ. Đại Tư Tế dẫn Cersei đến nơi Bà Già đang giơ chiếc đèn lồng. Khi ông ta quỳ trước ban thờ, ả không còn cách nào khác ngoài việc quỳ xuống bên cạnh. Thật may là Đại Tư Tế này không nói năng dài dòng như tên béo trước đó. Có lẽ ta cần cảm kích vì điều này.

Đại Tư Tế không có vẻ gì muốn đứng dậy khi cầu nguyện xong. Chắc họ sẽ phải vừa quỳ vừa hội ý. Mánh khóe của những kẻ tiểu nhân, ả thích thú nghĩ. “Đại Tư Tế,” ả nói, “đám chim sẻ kia đang làm cả thành phố sợ hãi. Ta muốn đuổi bọn họ đi.”

“Họ biết đi đâu bây giờ, thưa thái hậu?”

Có bảy tầng địa ngục đấy. Tất cả bọn chúng đều xứng đáng tới đó. “Đến từ đâu thì trở lại đó thôi, ta nghĩ vậy.”

“Họ đến từ khắp mọi nơi. Giống như chim sẻ là loài nhỏ bé và phổ biến nhất trong số tất cả các loài chim, họ cũng là những kẻ thấp cổ bé họng và tầm thường nhất trong thế giới con người.”

Bọn chúng tầm thường, chúng ta đồng ý điều đó. “Ngài đã thấy những gì bọn họ làm với bức tượng Baelor Thần Thánh chưa? Họ làm ô uế cả quảng trường với lũ lợn, dê và phân người.”

“Rửa sạch phân dễ hơn rửa sạch máu nhiều, thưa thái hậu. Nếu quảng trường bị làm ô uế thì nó đã bị ô uế bởi cuộc hành hình từng diễn ra ở đây.”

Hắn dám ném cả Ned Stark vào mặt ta? “Chúng ta công nhận điều đó. Joffrey còn nhỏ, và nhất thời không được sáng suốt. Đáng lẽ phải chặt đầu Lãnh chúa Stark ở nơi khác, không phải trước Baelor Thần Thánh... nhưng Ned là kẻ phản bội, đừng quên điều đó.”

“Vua Baelor luôn tha thứ cho những kẻ âm mưu chống lại mình.”

Vua Baelor bỏ tù chính các chị em gái của mình vì tội lỗi duy nhất là quá đẹp. Lần đầu tiên nghe câu chuyện đó, Cersei đã tới phòng của Tyrion và véo thằng quỷ nhỏ cho đến khi thằng nhóc khóc ré lên. Lẽ ra ta nên véo đứt cái mũi của nó và nhét tất vào mồm nó. Ả cố nở nụ cười. “Vua Tommen cũng sẽ tha thứ cho lũ chim sẻ, một khi bọn họ trở về nhà.”

“Hầu hết bọn họ đã không còn nhà. Phiêu bạt khắp nơi... sống trong đau khổ, và chết. Trước khi tới Vương Đô, ta đã đi qua năm chục ngôi làng nhỏ tới mức không có cả một thầy tu riêng. Ta đi bộ từ làng này đến làng khác, tổ chức cưới xin, làm lễ xá tội, đặt tên cho trẻ nhỏ. Những ngôi làng đó giờ không còn nữa, thưa thái hậu. Cỏ dại và cây gai mọc trong những khu vườn trước đây xanh tốt, xương người trải dọc hai bên đường đi.”

“Chiến tranh là thứ đáng sợ. Những tội ác đó đều do người phương bắc, Lãnh chúa Stannis và lũ người tôn thờ ác quỷ của hắn gây ra.”

“Một số chim sẻ có nhắc đến việc bị các nhóm sư tử cướp phá... và cả Chó Săn, từng là tay kiếm trung thành của thái hậu. Ở Saltpans hắn đã giết chết một vị thầy tu già và hãm hiếp một đứa bé 12 tuổi, một cô bé ngây thơ vô tội hứa hẹn trở thành bề tôi của Thất Diện Thần. Hắn mặc nguyên giáp sắt nằm đè lên người cô bé, khiến da thịt mỏng manh của cô bé rách toạc. Khi xong việc, hắn ném cô bé cho người của hắn cắt vú và xẻo mũi.”

“Nhà vua không thể chịu trách nhiệm trước mọi tội ác của những người phục vụ Nhà Lannister. Sandor Clegane là đồ súc vật phản bội. Ngài nghĩ ta đuổi hắn vì sao? Giờ hắn phục vụ cho tên Beric Dondarrion ngoài vòng pháp luật, không phải vua Tommen.”

“Đúng vậy. Nhưng ta xin hỏi — các hiệp sĩ của nhà vua ở đâu khi những việc như thế xảy ra? Chẳng phải Jaehaerys Người Hòa Giải từng thề trước Ngai Sắt rằng nhà vua sẽ luôn bảo vệ Thất Diện Thần hay sao?”

Cersei chẳng biết Jaehaerys Người Hòa Giải đã thề cái gì. “Đúng thế,” ả đồng ý, “và Đại Tư Tế còn ban phước và xức dầu thánh cho ngài ấy. Theo truyền thống thì mọi Đại Tư Tế mới đều ban phước cho nhà vua… vậy mà ngài lại từ chối ban phước cho vua Tommen.”

“Người nhầm rồi. Chúng ta không từ chối.”

“Vậy sao ngài chưa đến.”

“Thời khắc chưa chín muồi.”

Ngươi là tu sĩ hay là lão bán rau vậy? “Thế ta phải làm gì để nó… chín hơn?” Nếu hắn dám nhắc đến vàng, ta sẽ xử tên này giống như tên trước đó và cho một thằng nhóc 8 tuổi ngoan đạo nào đó đeo vương miện pha lê.

“Vương quốc có quá nhiều vua. Thất Diện Giáo phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đề cao người này hơn người khác. Ba trăm năm trước khi Aegon Kỵ Sỹ Rồng hạ cánh ngay bên dưới ngọn đồi này, Đại Tư Tế đã tự nhốt mình trong điện Sao Sáng của Oldtown và cầu nguyện bảy ngày bảy đêm, không ăn uống gì ngoài bánh mỳ và nước. Khi ông xuất hiện và tuyên bố Thất Diện Giáo không phản đối Aegon và các chị em gái của ngài, vì Bà Già đã thắp đèn và chỉ lối cho ông. Nếu Oldtown vũ trang chống lại Kỵ Sỹ Rồng, Oldtown sẽ cháy, các vùng Hightower, Citadel và điện Sao Sáng sẽ sụp đổ và bị phá hủy. Lãnh chúa Hightower là người ngoan đạo. Khi nghe những lời tiên đoán, ông ta đã để lại toàn bộ sức mạnh quân sự ở nhà và mở các cổng thành cho Aegon tiến vào. Đại Tư Tế sau đó xức dầu thánh cho Nhà Chinh Phạt với bảy loại dầu khác nhau. Ta cũng nên làm như vậy, giống như ba trăm năm trước. Ta phải nhanh chóng cầu nguyện thôi.”

“Trong bảy ngày đêm?”

“Bao giờ cảm thấy đủ thì thôi.”

Cersei muốn tát vào cái khuôn mặt phô trương, giả nhân giả nghĩa của hắn. Ta có thể giúp ngươi đẩy nhanh tiến độ, ả nghĩ. Ta có thể bỏ đói ngươi trong một tòa tháp nào đó, không đồ ăn thức uống cho đến khi các vị thần lên tiếng. “Vua giả thờ những vị thần giả mạo,” ả nhắc nhở. “Chỉ có vua Tommen bảo vệ Thất Diện Giáo thôi.”

“Vậy mà điện thờ vẫn bị cướp và đốt ở khắp mọi nơi. Ngay cả Hội Chị Em Quản Sinh Tử còn bị hãm hiếp, nỗi thống khổ bốc lên đến tận trời xanh. Thái hậu đã nhìn thấy xương và đầu lâu của những người phục vụ trong Thất Diện Giáo chưa?”

“Rồi,” ả đành phải nói. “Hãy ban phước cho Tommen, và nhà vua sẽ kết thúc tất cả những oán hận này.”

“Bằng cách nào, thưa thái hậu? Liệu ngài ấy có cử một hiệp sĩ đi tuần trên đường kèm với mỗi một người ăn xin không? Liệu ngài ấy có cho chúng ta binh lính để bảo vệ các nữ tu khỏi lũ sói và sư tử không?”

Ta sẽ giả vờ như ngươi không nhắc gì đến sư tử. “Cả vương quốc đang trong thời chiến. Nhà vua cần tất cả đàn ông tham gia chiến trận.” Cersei không định lãng phí sức mạnh của Tommen vào việc làm bảo mẫu cho lũ chim sẻ, hay bảo vệ những tấm thân nhăn nhúm của hàng ngàn nữ tu xấu xí già nua. Một nửa trong số họ có lẽ còn đang mong được cưỡng hiếp. “Lũ chim sẻ của ngài có gậy và rìu. Hãy để bọn họ tự bảo vệ mình.”

“Luật của vua Maegor không cho phép điều đó, hẳn thái hậu phải hiểu rõ rồi chứ. Theo tuyên bố của ngài ấy thì Thất Diện Giáo không được dùng đao kiếm.”

“Giờ Tommen mới là vua, không phải Maegor.” Ai thèm quan tâm đến việc Maegor Tàn Bạo từng tuyên bố điều gì ba trăm năm về trước? Thay vì tước kiếm khỏi tay đám người mộ đạo, lẽ ra ông ta phải sử dụng họ vào mục đích riêng. Ả chỉ vào Thần Chiến Binh trên bệ thờ bằng đá cẩm thạch đỏ. “Ngài ấy đang cầm vật gì vậy?”

“Một thanh kiếm.”

“Chẳng lẽ ngài đã quên mất cách sử dụng nó rồi sao?”

“Luật của Maegor…”

“Có thể được bãi bỏ.” Ả dừng ở đó và chờ đợi vị Đại Chim Sẻ cắn mồi.

Và quả thật ông ta đã không làm ả thất vọng. “Khôi phục Quân Đội của Thất Diện Giáo... đó sẽ là câu trả lời cho ba trăm năm cầu nguyện, thưa thái hậu. Thần Chiến Binh sẽ lại vung thanh kiếm sáng loáng của ngài lên và thanh tẩy vương quốc tội lỗi này khỏi lũ ma quỷ xấu xa. Nếu nhà vua cho phép ta khôi phục lại hội Kiếm và Sao thần thánh cổ xưa, tất cả những người sùng đạo trong Bảy Phụ Quốc sẽ biết ngài là vị vua đích thực và hợp pháp.”

Đề xuất nghe thật ngọt ngào, nhưng Cersei cố không tỏ ra quá háo hức. “Đại Tư Tế vừa rồi có nhắc đến việc tha thứ. Trong thời buổi loạn lạc như thế này, vua Tommen sẽ rất vui mừng nếu ngài có thể xóa món nợ cho hoàng gia. Ta nhớ chúng ta có nợ Thất Diện Giáo khoảng 900.000 đồng vàng.”

“900.674 đồng. Số vàng có thể nuôi sống những người đang chết đói và xây lại hàng ngàn điện thờ.”

“Ngài muốn vàng đúng không?” thái hậu hỏi. “Hay ngài muốn xóa bỏ những luật lệ cũ rích của Maegor?”

Vị Đại Tư Tế cân nhắc một lúc. “Xin theo ý thái hậu. Món nợ sẽ được xóa, và vua Tommen sẽ được ban phước. Các Con Trai Thần Chiến Binh sẽ hộ tống ta tới chỗ nhà vua dưới danh nghĩa của Thất Diện Giáo, trong khi đám chim sẻ từ nay về sau sẽ bảo vệ những vùng quê nghèo và được tái sinh dưới danh nghĩa Hội Anh Em Nghèo cổ xưa.”

Thái hậu đứng dậy và vuốt thẳng quần áo. “Ta sẽ chuẩn bị toàn bộ giấy tờ, đức vua sẽ ký và niêm phong chúng bằng con dấu hoàng gia.” Nếu có một phần công việc của nhà vua mà Tommen yêu thích thì đó chính là chơi với những con dấu.

“Thất Diện Thần sẽ bảo vệ nhà vua. Chúc ngài trị vì lâu dài trên ngai báu.” Vị Đại Tư tế chắp các đầu ngón tay lại với nhau và ngước mắt lên trời. “Hãy để những kẻ xấu phải run sợ!”

Ngươi có nghe thấy không, Lãnh chúa Stannis? Cersei không thể không mỉm cười. Ngay cả lãnh chúa cha ả cũng không thể dàn xếp ổn thỏa hơn thế này. Chỉ trong chốc lát ả đã đuổi được lũ chim sẻ bệnh dịch ra khỏi Vương Đô, đảm bảo lễ ban phước cho Tommen và giảm được gần một triệu đồng vàng trong tổng món nợ của hoàng gia. Trong tim ngập tràn vui sướng, ả cho phép vị Đại Tư Tế tiễn ả ra sảnh Ánh Sáng.

Phu nhân Merryweather cùng chia sẻ niềm hân hoan với thái hậu, dù cả đời cô ta chưa bao giờ nghe đến Các Con Trai Thần Chiến Binh và Hội Anh Em Nghèo lần nào. “Họ có từ thời kỳ Chinh Phạt của Aegon,” Cersei giải thích. “Các Con Trai Thần Chiến Binh là một hội các hiệp sĩ bỏ lại vàng bạc đất đai để đi theo Đại Tư Tế. Còn Hội Anh Em Nghèo... họ là những kẻ thấp kém, nhưng số lượng đông đảo hơn nhiều. Có thể gọi là đám ăn xin, nhưng họ đem theo rìu thay vì mang bát. Họ lang thang trên đường, hộ tống người đi đường từ điện thờ này đến điện thờ khác, từ thị trấn này đến thị trấn khác. Huy hiệu của họ là ngôi sao bảy cánh, màu đỏ trên nền trắng, vì thế dân chúng gọi họ là các Ngôi Sao. Các Con Trai Thần Chiến Binh mặc áo choàng cầu vồng, giáp khảm bạc và áo lông, quả táo ở chuôi đại kiếm có hình ngôi sao bằng pha lê. Họ là các Thanh Kiếm. Tất cả đều là những con người sùng đạo, khổ hạnh, cuồng tín, những thầy phù thủy, hiệp sĩ giết rồng, kẻ săn ma quỷ… có rất nhiều truyền thuyết nói về họ. Nhưng tất cả mọi người đều đồng ý rằng họ có lòng căm thù bất diệt đối với tất cả kẻ thù của Thất Diện Giáo.”

Phu nhân Merryweather hiểu ngay lập tức. “Các kẻ thù như Lãnh chúa Stannis và mụ phù thủy đỏ của ông ta, đúng không?”

“Đúng thế,” Cersei vừa nói vừa cười khúc khích như một cô bé. “Chúng ta có nên mở một bình rượu thơm và uống vì Các Con Trai Thần Chiến Binh trên đường về không nhỉ?”

“Vì Các Con Trai Thần Chiến Binh và vì sự mưu trí của thái hậu nhiếp chính. Vì Cersei đệ nhất!”

Rượu thơm ngọt ngào như chiến thắng của Cersei, và chiếc kiệu của thái hậu tưởng như đang trôi đi dọc con đường về Tháp Đỏ. Nhưng ở chân đồi Aegon, họ đụng mặt Margaery Tyrell và các chị em họ của cô ta trở về từ buổi tập cưỡi ngựa. Bất kể ta đi đâu cô ta cũng bám theo nhằng nhẵng, Cersei tức giận nghĩ khi nhìn thấy cô hoàng hậu nhỏ.

Đằng sau Margaery là một đoàn cận thần, hộ vệ và người phục vụ, nhiều người trong số họ kĩu kịt mang theo những giỏ đầy hoa tươi. Mỗi chị em họ của cô ta đều có một người đi kèm hộ tống; cậu cận vệ cao lênh khênh Alyn Ambrose đi cùng với Elinor, hai người đã được hứa gả cho nhau, Ser Tallad đi cùng Alla e thẹn, Mark Mullendore một tay đi cùng Megga mập mạp và hài hước. Anh em sinh đôi Nhà Redwyne đang hộ tống hai tiểu thư khác của Margaery là Meredyth Crane và Janna Fossoway. Đám con gái đều cài hoa trên đầu. Jalabhar Xho cũng có mặt trong đoàn đó, cùng Ser Lambert Turnberry với miếng vải che một mắt và gã ca sĩ điển trai vẫn được gọi là Thi Sĩ Xanh.

Tất nhiên còn có một hiệp sĩ của đội Ngự Lâm Quân đi theo cô hoàng hậu nhỏ, và tất nhiên đó là Hiệp Sĩ Hoa. Trong bộ giáp vảy cá màu trắng với hình trang trí bằng vàng, Ser Loras lộng lẫy nổi bật. Dù cậu ta không dám luyện tập cho Tommen nữa, nhưng nhà vua vẫn dành rất nhiều thời gian ở bên cậu ta. Mỗi buổi chiều từ chỗ cô vợ bé nhỏ trở về là thằng bé lại có chuyện để kể về những điều Ser Loras đã nói hoặc làm.

Margaery ra chào họ khi hai đoàn người gặp nhau và tiến đến bên kiệu của thái hậu. Hai má cô ta hồng hào, những lọn tóc nâu rủ xuống mềm mại trên vai và khẽ chuyển động mỗi khi có cơn gió thổi qua.

“Chúng con vừa đi hái hoa mùa thu trên vương lộ,” cô gái nói.

Ta biết cô đi đâu, thái hậu nghĩ. Đám do thám của ả rất chú tâm quan sát nhất cử nhất động của Margaery. Hoàng hậu nhỏ của chúng ta quả là một cô gái năng động. Cô ta hiếm khi để ba ngày liền trôi qua mà không ra ngoài cưỡi ngựa. Có khi họ cưỡi ngựa dọc đường Rosby để nhặt ngao sò và ăn bên bờ biển. Khi khác cô ta lại dẫn đoàn tùy tùng băng qua sông để đi săn bằng chim ưng suốt cả buổi chiều. Hoàng hậu nhỏ còn thích đi thuyền nữa, cô ta thích bơi xuôi ngược dòng Nước Đen mà chẳng có mục đích cụ thể nào. Khi muốn cầu nguyện, cô ta sẽ rời lâu đài để tới Đại Điện Baelor. Cô ta là khách quen của hàng chục nhà may khác nhau, có tiếng tăm trong giới kim hoàn của thành phố, cô ta tới thăm chợ cá qua Cổng Bùn để xem một ngày ngư dân bắt được bao nhiêu cá. Dù cô ta đi đâu, đám thường dẫn cũng xun xoe với cô ta, và tiểu thư Margaery đã làm tất cả những gì có thể để có được lòng nhiệt tình của họ. Cô ta luôn bố thí cho ăn mày, mua bánh từ lò mới tinh và trò chuyện với các thương nhân hết đỗi bình thường. Nếu là ả, chắc chắn ả cũng sẽ đưa Tommen đi theo khi làm tất cả những việc này. Chắc chắn ả sẽ luôn mời nhà vua đi cùng mình và lũ gà mái trong các chuyến phiêu lưu, và thằng nhóc sẽ luôn xin xỏ mẹ nó để được đi cùng. Thái hậu đã vài lần đồng ý, chỉ để Ser Osney có thêm vài giờ ở bên cạnh Margaery. Thuận lợi là thế, nhưng Osney đã chứng tỏ hắn là một nỗi thất vọng lớn lao. “Con có nhớ ngày chị gái con lên thuyền tới Dorne không?” Cersei hỏi con trai. “Con có nhớ dân chúng đã la hét, kêu gào như thế nào trên đường chúng ta quay lại lâu đài không? Những gạch đá, những câu chửi bới?”

Nhưng nhà vua chẳng hề nhận thức được điều đó, nhờ ơn cô hoàng hậu bé nhỏ. “Nếu chúng ta hòa đồng với dân chúng, họ sẽ yêu quý chúng ta hơn.”

“Đám đông yêu lão Đại Tư Tế béo ú đến mức họ xé ông ta thành từng mảnh, và ông ta còn là người theo đạo rồi đấy,” ả nhắc nhở. Nhưng tất cả chỉ làm thằng bé thêm mặt nặng mày nhẹ với mẹ của nó. Đúng như những gì Margaery muốn, ta dám chắc như vậy. Ngày nào cô ta cũng cố chia cắt thằng bé với ta. Joffrey chắc chắn sẽ nhìn thấu nụ cười mưu mô của cô ta và cho cô ta ngồi đúng chỗ của mình, nhưng Tommen khờ khạo hơn. Cô ta biết Joff mạnh hơn nên không thể đối phó, Cersei nghĩ và nhớ đến những đồng vàng mà Qyburn tìm thấy. Vì thế, để Nhà Tyrell có thể lên nắm quyền, thằng bé cần phải được trừ khử. Ả nhớ ra Margaery và người bà gớm ghiếc của cô ta từng lên kế hoạch gả Sansa Stark cho Willas, thằng em què quặt của hoàng hậu. Lãnh chúa Tywin đã chặn đứng điều đó bằng việc đi trước một bước và gả Sansa cho Tyrion, nhưng mấu chốt vẫn nằm ở đó. Ả giật mình nhận ra tất cả bọn họ đều dính dáng đến câu chuyện. Nhà Tyrell đút lót các cai ngục để thả tự do cho Tyrion, đưa hắn xuôi đường Hoa Hồng để hội ngộ với cô dâu đốn mạt của hắn. Giờ thì bọn chúng đã an toàn ở Highgarden, ẩn mình sau một bức tường kết hoa hồng.

“Đáng lẽ người nên đi với chúng con, thưa thái hậu,” kẻ chủ mưu bé nhỏ tiếp tục nói khi họ đi trên sườn đồi Aegon. “Chúng ta sẽ có khoảng thời gian vui vẻ với nhau. Những thân cây đều khoác lên mình những bộ cánh màu vàng, cam, đỏ, và trăm hoa đua nở khắp nơi. Cả hạt dẻ nữa. Chúng con đã nướng một số hạt dẻ trên đường về nhà.”

“Ta không có thời gian cho việc cưỡi ngựa hái hoa,” Cersei nói. “Ta còn phải trị vì cả một vương quốc.”

“Chỉ một thôi sao, thưa thái hậu? Vậy thì ai cai trị sáu vương quốc còn lại?” Margaery phá lên cười vui vẻ. “Con hy vọng người sẽ tha thứ cho câu nói đùa thiện ý của con. Con biết trọng trách của người nặng nề như thế nào. Con có thể giúp người gánh vác. Chắc chắn phải có việc gì đó con có thể giúp được chứ. Điều đó sẽ chấm dứt mọi lời đồn thổi về việc con và thái hậu đang tranh giành nhà vua.”

“Họ nói như vậy sao?” Cersei mỉm cười. “Thật ngu ngốc. Ta chưa bao giờ coi con là đối thủ, dù chỉ trong một khoảnh khắc.”

“Con rất vui khi nghe điều đó.” Cô ta có vẻ không nhận ra mình vừa bị móc máy như thế nào. “Lần sau người và Tommen nên đi với chúng con. Con biết chắc nhà vua sẽ rất thích. Thi Sĩ Xanh sẽ chơi nhạc cho chúng ta nghe, còn Ser Tallad sẽ dạy chúng ta đánh nhau bằng gậy theo cách của dân thường. Khu rừng mùa thu cũng tuyệt đẹp nữa.”

“Chồng ta trước đây cũng rất yêu rừng.” Trong những năm mới cưới, Robert lúc nào cũng khẩn khoản muốn ả đi săn cùng ông ta, nhưng Cersei luôn từ chối. Những cuộc đi săn của nhà vua cho ả thời gian ở bên Jaime. Những ngày vàng đêm bạc. Đó là điệu nhảy nguy hiểm nhưng họ đã tham gia, chắc chắn rồi. Trong Tháp Đỏ có tai mắt ở khắp nơi, và chẳng ai biết chắc Robert sẽ trở về lúc nào. Nhưng dường như nguy hiểm chỉ làm cho khoảng thời gian của hai người ở bên nhau thêm ly kỳ, thú vị. “Tuy nhiên, vẻ đẹp đôi khi có thể tạo ra những rắc rối chết người,” ả cảnh báo cô hoàng hậu nhỏ. “Robert mất mạng trong rừng đấy.”

Margaery mỉm cười với Ser Loras; một nụ cười ngọt ngào đầy yêu thương của một người em gái. “Thái hậu thật nhân từ khi lo lắng cho con, nhưng anh trai sẽ bảo vệ con an toàn.”

Ngài cứ đi săn đi, Cersei cũng đã từng giục Robert mấy chục lần. Em trai sẽ bảo vệ em an toàn. Ả nhớ lại những gì Taena đã nói với ả trước đó và đột ngột cười phá lên.

“Thái hậu cười thật duyên dáng.” Tiểu thư Margaery ném cho ả nụ cười giễu cợt. “Có chuyện gì vui vậy? Người có thể chia sẻ với chúng con được không?”

“Được thôi,” thái hậu nói. “Ta hứa, chắc chắn rồi con sẽ được nghe.”

KẺ CƯỚP

Tiếng trống trận nện dồn dập khi thuyền Vinh Quang Sắt tiến về phía trước, mũi thuyền rẽ trên mặt biển xanh sóng vỗ bập bềnh. Con thuyền nhỏ hơn ở phía trước đang quay đầu, những mái chèo khua đều đều dưới nước. Trên cờ hiệu của con thuyền đầy những bông hoa hồng; phía mũi và đuôi thuyền có hình hoa hồng trắng trên nền đỏ, trên cột buồm là một bông hồng vàng trên nền màu xanh cỏ. Vinh Quang Sắt đâm vào cạnh con thuyền mạnh đến nỗi một nửa số thủy thủ trên thuyền loạng choạng. Những mái chèo kêu răng rắc và vỡ ra từng mảnh, và với vị thuyền trưởng, âm thanh đó nghe ngọt ngào như tiếng nhạc bên tai.

Ông nhảy qua mép thuyền xuống boong bên dưới, chiếc áo choàng vàng bay phấp phới phía sau. Đám hoa hồng trắng lùi lại, giống như mọi người vẫn làm khi nhìn thấy Victarion Greyjoy đầy đủ mũ giáp và vũ khí, khuôn mặt giấu đằng sau chiếc mũ hình thủy quái kraken. Bọn chúng đang cầm kiếm, thương và rìu, nhưng chín trên mười tên không mặc một mảnh giáp nào, và tên thứ mười cũng chỉ có chiếc áo giáp vảy cá. Chúng không phải người sắt, Victarion nghĩ. Nhưng chúng vẫn sợ bị chết đuối.

“Bắt lấy hắn!” một người hét to. “Hắn chỉ có một mình!”

“TỚI ĐÂY!” ông gầm lên. “Tới giết ta xem nào, nếu các ngươi dám.”

Từ bốn phương tám hướng, đám lính hoa hồng đổ về với vũ khí trên tay và sự kinh hoàng trong ánh mắt. Nỗi sợ hãi của họ “chín” tới mức Victarion có thể nếm được vị của nó. Ông khua rìu loạn xạ, chém cụt tay tên thứ nhất và cắt ngọt qua vai tên thứ hai. Tên thứ ba chôn mũi rìu vào khiên của Victarion. Ông đập cả chiếc khiên vào mặt gã ngốc, quật hắn ngã xuống sàn và ra đòn kết thúc trước khi hắn kịp đứng dậy. Khi ông đang cố lôi chiếc rìu ra khỏi lồng ngực xác chết, một thanh giáo đâm trúng giữa hai xương cánh gà. Cảm giác lúc này giống như ai đó vừa vỗ vào lưng ông vậy. Victarion quay người và bổ chiếc rìu vào giữa đầu tên lính cầm giáo. Ông cảm nhận được lực tác động lên cánh tay mình khi lưỡi rìu cắt qua chiếc mũ, rồi đến tóc và xương. Tên lính lảo đảo trong giây lát, cho đến khi vị thuyền trưởng sắt rút chiếc rìu ra. Cái xác tiếp tục loạng choạng bước đi dọc theo boong thuyền, trông giống một gã say hơn là xác chết.

Đến lúc này, đám người sắt đã theo ông xuống boong của con thuyền vỡ. Ông nghe thấy Wulfe Một Tai hú lên một tiếng dài trước khi bắt đầu, thoáng thấy Ragnor Pyke trong bộ giáp han gỉ, nhìn thấy Nute Thợ Cạo ném một chiếc rìu xoay trong không khí và trúng ngực một tên. “Đánh tốt lắm,” Victarion hét to.

Khi quay người để tìm nạn nhân tiếp theo cho lưỡi rìu của mình, ông phát hiện ra vị thuyền trưởng con thuyền đang đứng ở phía bên kia boong. Chiếc áo choàng trắng của anh ta lốm đốm vệt máu tươi lẫn máu khô, nhưng Victarion không thể nhận ra gia huy trên ngực áo anh ta, bông hồng trắng trên nền đỏ. Trên khiên của anh ta cũng có hình tương tự, một bông hồng đỏ trên nền trắng. “Ngươi!” vị thuyền trưởng sắt gọi với sang. “Tên hoa hồng kia! Ngươi là lãnh chúa vùng Southshield đúng không?”

Người kia kéo tấm che mặt lên để lộ khuôn mặt nhẵn nhụi không râu. “Con trai và là người kế vị của ông ấy, Ser Talbert Serry. Còn ngươi là ai, kraken?”

“Thần chết của ngươi.” Victarion lao về phía hắn.

Serry cũng lao lên. Thanh trường kiếm của anh làm bằng thép rèn trong lâu đài, và vị hiệp sĩ trẻ giúp nó ca bài ca của thép. Nhát chém đầu tiên của anh khá thấp, và Victarion đỡ nó bằng rìu. Nhát chém thứ hai trúng mũ giáp của vị thuyền trưởng sắt, trước khi ông kịp giơ khiên lên. Victarion trả đòn bằng một cú chém ngang sườn bằng rìu. Serry nhanh chóng dùng khiên chặn được. Những mảnh gỗ vụn bay ra và bông hồng trắng bị chẻ dọc làm đôi với một tiếng rắc đanh gọn. Thanh kiếm của vị hiệp sĩ trẻ nhằm đùi ông tấn công, một lần, hai lần, ba lần, tiếng thép va vào nhau leng keng. Thằng nhóc khá nhanh nhẹn, vị thuyền trưởng sắt nghĩ. Ông vung cả chiếc khiên đập vào mặt Serry và đẩy anh ta lùi sát vào mép thuyền. Victarion vung rìu với tất cả sức mạnh của mình đằng sau nhát chém, dự định sẽ phanh thây Serry từ cổ xuống háng, nhưng anh ta tránh được. Đầu chiếc rìu chém ngập qua lan can làm mảnh gỗ bay tung tóe và găm chặt vào gỗ khi ông cố gắng rút nó ra. Sàn thuyền đung đưa dưới chân, và một gối ông khuỵu xuống. Ser Talbert ném chiếc khiên vỡ đi và lao tới đâm với thanh trường kiếm. Khiên của Victarion đã xoay nghiêng sang một bên khi ông sẩy chân. Ông đỡ lưỡi kiếm của Serry bằng nắm tay bọc thép. Tiếng thép vỡ khô khốc, cơn đau khiến ông gầm gừ, nhưng Victarion vẫn tiếp tục. “Ta cũng nhanh không kém đâu, nhóc,” ông nói rồi tước kiếm từ tay vị hiệp sĩ và ném nó xuống biển.

Mắt Ser Talbert mở to. “Kiếm của ta...”

Victarion túm lấy cổ anh ta bằng bàn tay máu me. “Đi mà nhặt nó lên,” nói rồi ông đẩy anh ta qua lan can xuống vùng biển nhuộm đỏ máu.

Nhờ vậy ông có thêm chút thời gian để nhổ cây rìu ra. Quân hoa hồng trắng đang lùi lại trước đám người sắt dâng lên như thủy triều. Một số tên cố bỏ chạy xuống khoang thuyền, một số kẻ khác kêu khóc xin tha mạng. Victarion cảm nhận được dòng máu nóng hổi đang chảy xuống các ngón tay bên dưới các lớp giáp xích, da thuộc và găng sắt, nhưng điều đó chẳng hề gì. Xung quanh cột buồm, một đám khá đông kẻ địch đang thủ thế, đứng sát vai nhau thành một vòng tròn. Ít nhất thì đám người này còn đáng mặt đàn ông. Bọn chúng thà chết còn hơn đầu hàng. Victarion sẽ cho một số tên thỏa mong ước đó. Ông gõ rìu vào khiên và lao về phía họ.

Thần Chết Chìm tạo ra Victarion Greyjoy không phải để chiến đấu bằng kiếm ở cuộc bầu chọn nhà vua, cũng không phải để chống lại những kẻ thù ngấm ngầm, lén lút trong các đầm lầy mênh mông vô tận. Đây mới là lý do tại sao ông được sinh ra trên đời; để mặc giáp sắt với chiếc rìu chiến đẫm máu trong tay, ban phát những cú đánh chết người.

Chúng tấn công ông từ mọi phía, nhưng kiếm của chúng chẳng khác gì những cành liễu mỏng manh khi chém lên bộ giáp của ông. Không thanh kiếm nào có thể cắt qua lớp giáp dày của Victarion Greyjoy, và ông cũng không cho kẻ địch thời gian để tìm điểm yếu ở các khớp nối, nơi chỉ có giáp xích và da thuộc bảo vệ. Kể cả ba tên, bốn tên, năm tên tấn công cùng một lúc cũng chẳng hề hấn gì. Ông giết chết từng tên một và tin tưởng rằng bộ giáp sẽ bảo vệ ông trước những kẻ còn lại. Khi một tên ngã xuống, ông giáng cơn thịnh nộ của mình xuống tên tiếp theo.

Tên cuối cùng đối mặt với ông có lẽ từng làm thợ rèn; hắn có đôi vai như bò mộng và một bên vạm vỡ, cơ bắp hơn nhiều so với bên còn lại. Giáp của hắn là chiếc áo giáp nhẹ đóng đinh tán và một chiếc mũ làm bằng da thuộc.

Cú tấn công duy nhất của hắn làm vỡ tan tành tấm khiên của Victarion, nhưng cú đáp trả của vị thuyền trưởng sắt thì bổ đầu hắn làm đôi. Ước gì ta có thể đối phó với Mắt Quạ dễ dàng như vậy. Khi ông nhấc chiếc rìu ra, đầu tên thợ rèn dường như nổ tung. Máu, xương và não hắn bắn tung tóe khắp nơi. Cái xác đổ ập về phía trước, đè lên chân ông. Đã quá trễ để xin hàng rồi, Victarion nghĩ khi rút chân ra khỏi cái xác.

Lúc này, sàn thuyền đã trơn trượt dưới chân ông, xác người chết và đang hấp hối nằm thành từng đống khắp mọi nơi. Ông ném chiếc khiên đi và hít một hơi dài, “Thuyền trưởng,” ông nghe thấy Thợ Cạo nói bên cạnh, “chúng ta thắng rồi.”

Trên khắp vùng biển đầy những con thuyền. Một số thuyền đang cháy, một số đang chìm, một số bị đập tan thành từng mảnh. Giữa các thân thuyền, mặt nước đầy những xác chết, mái chèo gãy và người bám vào những mảnh vỡ. Phía xa, năm, sáu con thuyền dài đang hối hả quay lại Mander. Cứ để chúng đi, Victarion nghĩ, hãy để chúng truyền tai nhau về câu chuyện. Người đàn ông cúp đuôi bỏ chạy khỏi chiến trường thì không đáng là một người đàn ông nữa.

Mắt ông cay cay vì mồ hôi chảy xuống trong khi giao chiến. Hai tay chèo giúp ông cởi chiếc mũ giáp hình kraken để ông nhấc nó ra. Victarion lau trán. “Tên hiệp sĩ đó,” ông lầm bầm, “tên hiệp sĩ hoa hồng trắng. Có ai kéo hắn lên không?” Con trai của lãnh chúa có thể đổi được một khoản tiền chuộc không nhỏ; từ cha cậu ta, nếu lãnh chúa Serry sống sót. Nếu không thì từ chư hầu của ông ta ở Highgarden.

Tuy nhiên, lính của ông chẳng ai nhìn thấy tên hiệp sĩ đó sau khi anh ta rơi xuống biển. Nhiều khả năng anh ta đã chết đuối. “Hy vọng hắn được tiệc tùng trong thủy cung của Thần Chết Chìm.” Dù những người đến từ quần đảo Shield vẫn tự nhận mình là thủy thủ, nhưng họ vẫn băng qua biển trong sợ hãi và những bộ giáp rất nhẹ vì sợ chết đuối. Chàng trai trẻ Serry thì không như vậy. Một chàng trai dũng cảm, Victarion nghĩ. Không kém người sắt là bao.

Ông giao con thuyền chiếm được cho Ragnor Pyke, chỉ định hơn một chục người sang chèo thuyền và quay lại thuyền Vinh Quang Sắt của ông. “Lột vũ khí và áo giáp của tù binh và băng các vết thương cho họ,” ông nói với Nute Thợ Cạo. “Ném những tên đang hấp hối xuống biển. Nếu ai cầu xin một ân huệ thì cắt cổ chúng trước.” Ông khinh bỉ những kẻ như vậy; thà chết đuối trong nước biển còn hơn là chết trong vũng máu. “Ta muốn thống kê lại số thuyền chúng ta chiếm được và số lãnh chúa, hiệp sĩ bị bắt làm tù binh. Ta muốn có cờ hiệu của chúng nữa.” Một ngày nào đó ông sẽ treo chúng trong phòng riêng, để khi về già ông có thể nhớ về tất cả các kẻ thù ông đã giết khi còn trẻ khỏe.

“Vâng thưa ngài.” Nute cười toe toét. “Đây là một chiến thắng vĩ đại.”

Đúng, ông nghĩ, một chiến thắng vĩ đại cho Mắt Quạ và lũ phù thủy của hắn. Các thuyền trưởng khác sẽ hò hét tên anh trai ông một lần nữa khi tin tức bay về Oakenshield. Euron đã quyến rũ họ bằng cái lưỡi giảo hoạt và một bên mắt cười, mua chuộc họ phục vụ cho mục tiêu của hắn với những chiến lợi phẩm là mấy chục vùng đất, vàng bạc, khiên giáp lộng lẫy, kiếm cong với chuôi mạ vàng, dao găm làm từ thép Valyrian, da lông hổ vằn và da mèo đốm, những con manticore đầu người, mình sư tử và đuôi bọ cạp màu xanh ngọc, nhân sư vùng Valyria cổ đại, những hòm nhục đậu khấu, đinh hương, nghệ tây, ngà voi, sừng kỳ lân, lông vũ xanh, da cam và vàng đến từ vùng biển Summer, lụa mềm và gấm đẹp xa hoa... nhưng tất cả những thứ đó chẳng là gì so với chiến thắng này. Giờ ông đã chinh phục được chúng, và chúng hoàn toàn thuộc về ông, vị thuyền trưởng nghĩ. Có chút vị đắng trên lưỡi ông. Đây là chiến thắng của ta, chứ đâu phải của hắn. Hắn đã ở đâu? Ngồi ung dung trong lâu đài ở Oakenshield. Hắn đánh cắp vợ của ta, đánh cắp ngai báu của ta, và giờ còn ăn cắp nốt cả vinh quang của ta.

Vâng lời là bản chất của Victarion Greyjoy; ông sinh ra đã như vậy. Lớn lên trong cái bóng của các anh mình, ông đã đi theo Balon một cách trung thành, làm theo tất cả những gì được sai bảo. Sau đó, khi các con trai của Balon ra đời, ông cũng chấp nhận việc một ngày ông sẽ phải quỳ gối trước chúng, khi một trong số chúng đảm nhận vị trí của cha trên chiếc Ngai Đá Biển. Nhưng Thần Chết Chìm đã triệu tập Balon và các con ông xuống thủy cung, và Victarion không thể gọi Euron là “vua” mà không thấy đắng ngắt nơi cuống họng.

Từng làn gió thổi qua trong lành và mát mẻ, trong khi cơn khát của ông mỗi lúc một cồn cào. Sau mỗi trận đánh ông luôn thèm rượu. Ông để Nute trông coi boong thuyền rồi đi xuống bên dưới. Trong khoang chật hẹp của ông ở đuôi thuyền, ông thấy người phụ nữ da màu ướt át đang nằm chờ đợi; có lẽ trận chiến cũng làm cô ta nóng máu. Họ làm tình hai lần liên tiếp. Khi xong việc, ông thấy máu vung vãi trên ngực, đùi và bụng cô ta, nhưng đó là máu từ vết thương ở tay ông. Người phụ nữ da màu rửa vết thương cho ông bằng giấm đun sôi.

“Kế hoạch rất ổn, ta phải công nhận như vậy,” Victarion nói khi người phụ nữ quỳ bên cạnh. “Sông Mander giờ là của chúng ta, giống như ngày xưa.” Một dòng sông lờ đờ chậm chạp, khá rộng và nguy hiểm với những cọc gỗ và bãi bồi. Hầu hết những con thuyền lớn đi biển đều không dám vào gần Highgarden, nhưng thuyền dài với thân không ngập sâu trong nước có thể bơi ngược dòng tới tận Bitterbridge. Thời cổ đại, người sắt từng can đảm đi theo đường sông và cướp bóc dọc bờ sông Mander và các phụ lưu của nó... cho đến khi các vị vua của gia tộc Tay Xanh trang bị vũ khí cho các ngư dân của bốn đảo nhỏ ở cửa sông Mander và phong họ làm những người bảo hộ.

Hai nghìn năm đã trôi qua, nhưng trong những chòi hải đăng dọc hai bờ sông hiểm trở, những người già vẫn giữ thói quen thức canh chừng mỗi đêm. Ngay khi nhác thấy bóng những con thuyền dài, họ lập tức đốt đèn báo, và tín hiệu sẽ được truyền đi từ đồi này sang đồi khác, đảo này sang đảo khác. Kẻ địch! Bọn cướp! Bọn cướp! Khi đám dân chài nhìn thấy lửa cháy trên những điểm cao, họ sẽ vứt lưới và cày sang một bên, thay vào đó là kiếm và rìu. Các lãnh chúa của họ sẽ nhanh chóng lao ra từ trong các lâu đài, cùng với các hiệp sĩ và kỵ binh hạng nặng. Tù và chiến nổi lên vang vọng khắp mặt sông, từ Greenshield và Greyshield, Oakenshield và Southshield, và đám thuyền dài của họ sẽ xuất hiện từ các bãi đá kín phủ đầy rêu dọc hai bên bờ, các mái chèo khua nước từng đợt khi cả đoàn thuyền bơi dọc eo nước hẹp tới bịt kín dòng Mander và quây ép bọn cướp hướng về phía thượng lưu, dồn chúng vào chỗ chết.

Euron từng cử Torwold Răng Nâu và Tay Chèo Tóc Đỏ ngược dòng Mander với hơn một chục con thuyền dài nhanh nhẹn, khiến các lãnh chúa của quần đảo Shield tràn lên phía trước đuổi theo. Cho đến khi hạm đội chính của ông đến nơi thì họ chỉ còn một đội nhỏ ở lại để bảo vệ những hòn đảo. Người sắt tiến đánh vào buổi chiều tối lúc thủy triều lên, để ánh hoàng hôn che khuất tầm mắt của các ông lão trên chòi canh, đến khi họ phát hiện ra thì đã quá muộn. Hướng gió luôn thuận lợi cho họ trên suốt dọc đường từ Old Wyk tới đây. Mọi người trong hạm đội rỉ tai nhau rằng chính đám phù thủy của Euron nhúng tay vào việc này, rằng Mắt Quạ đã hiến tế Thần Bão Tố bằng máu để lấy lòng ngài. Nếu không, làm sao hắn dám liều mạng cho thuyền đi xa về hướng tây, chứ không đi men theo bờ như thường lệ?

Người sắt đưa những con thuyền dài của họ lên bờ sông đầy sỏi đá và tiến vào bờ trong bóng tối nhập nhoạng, với vũ khí sáng loáng trong tay. Lúc này lửa đã được đốt trên các điểm cao, nhưng chẳng còn mấy người ở lại để trang bị giáp và vũ khí. Greyshield, Greenshield, và Southshield đã thất thủ trước khi mặt trời lên.

Oakenshield chống trả được lâu hơn nửa ngày. Và khi người của bốn đảo Shield ngừng đuổi theo Torwold và Tay Chèo Tóc Đỏ để xuôi dòng trở về, họ sẽ gặp Hạm Đội Sắt đợi ngay ở cửa sông Mander.

“Tất cả đều đúng như dự đoán của Euron,” Victarion nói với người phụ nữ da màu khi cô ta đang băng bó tay cho ông bằng vải lanh. “Các phù thủy của hắn chắc chắn đã tiên liệu được trước.” Quellon Humble tiết lộ hắn có ba tên trên con thuyền Im Lặng. Những kẻ quái gở và ghê rợn là thế mà Mắt Quạ lại có thể bắt chúng làm nô lệ. “Nhưng dù thế nào hắn vẫn cần ta ra trận,” Victarion nhấn mạnh. “Các phù thủy có thể rất giỏi, rất tốt, nhưng máu và thép mới giúp giành phần thắng trong chiến tranh.” Giấm làm vết thương của ông đau buốt hơn bao giờ hết. Ông đẩy người phụ nữ sang một bên và nắm tay lại, quắc mắt. “Đem rượu cho ta.”

Ông uống trong bóng tối, đăm chiêu suy nghĩ về anh trai mình. Nếu ta không trực tiếp ra tay, liệu họ có gọi ta là kẻ giết hại anh em ruột không? Victarion không sợ ai, nhưng lời nguyền của Thần Chết Chìm khiến ông chững lại. Nếu ai đó giết hắn dưới lệnh của ta, máu của hắn liệu có làm bẩn tay ta không? Aeron Damphair sẽ biết câu trả lời, nhưng gã thầy tu đang ở đâu đó trên quần đảo Sắt và vẫn hy vọng sẽ kêu gọi được đám người sắt chống lại vị vua mới lên ngôi. Nute Thợ Cạo có thể cạo râu cho một người bằng cách ném cây rìu từ cách xa 20 thước. Và không gã lai tạp nào của Euron có thể chống lại Wulfe Một Tai hay Andrik Nghiêm Nghị. Một trong số họ có thể thực hiện nhiệm vụ đó. Biết làm là một chuyện, nhưng họ có làm hay không lại là chuyện khác, ông hiểu điều đó.

“Những lời báng bổ của Euron sẽ khiến Thần Chết Chìm trút cơn giận dữ lên tất cả chúng ta,” Aeron từng dự đoán như vậy hồi còn ở Old Wyk. “Chúng ta phải ngăn hắn lại, anh trai ạ. Chúng ta đều mang dòng máu của Balon, không phải vậy sao?”

“Hắn cũng vậy,” Victarion nói. “Ta cũng ghét hắn chẳng khác gì cậu, nhưng Euron giờ là vua. Trong buổi bầu chọn mọi người đã bầu cho hắn, và chính cậu là người tự tay đặt chiếc vương miện gỗ trôi lên đầu hắn!”

“Em đặt vương miện lên đầu hắn,” thầy tu nói, nước nhỏ giọt xuống từ những sợi rong biển trên đầu ông, “nhưng em cũng sẽ vui mừng lấy lại nó và đặt lên đầu anh. Chỉ có anh đủ mạnh để chống lại hắn thôi.”

“Thần Chết Chìm dựng hắn lên,” Victarion phàn nàn. “Vậy thì hãy để Thần Chết Chìm hạ bệ hắn.”

Aeron ném cho ông một ánh mắt đáng sợ, người ta nói rằng ánh mắt đó có thể làm chua nước giếng và khiến đàn bà mất khả năng sinh con. “Thần linh chẳng định đoạt được gì trong chuyện này. Mọi người đều biết Euron nuôi các thầy pháp và lũ phù thủy bẩn thỉu trên con thuyền đỏ của hắn. Bọn chúng yểm bùa chú gì đó lên chúng ta, để chúng ta không thể nghe thấy biển nói gì. Các thuyền trưởng và các vị vua đều mê mẩn điên cuồng với câu chuyện về lũ rồng của hắn.”

“Mê mẩn, và sợ hãi chiếc tù và đó. Cậu đã nghe âm thanh của nó rồi đấy, sẽ chẳng thay đổi được gì đâu. Euron là vua của chúng ta.”

“Nhưng không phải của em,” vị thầy tu tuyên bố. “Thần Chết Chìm chỉ giúp đỡ những người dũng cảm, chứ không giúp những kẻ nằm rúm ró dưới khoang thuyền khi giông bão nổi lên. Nếu anh không chịu tích cực lên để loại bỏ Mắt Quạ khỏi Ngai Đá Biển, em sẽ tự nhận nhiệm vụ này.”

“Bằng cách nào? Cậu không có thuyền, cũng chẳng có quân đội?”

“Em có tiếng nói,” vị thầy tu trả lời, “và thần linh đứng về phía em. Em là sức mạnh của biển cả, một sức mạnh mà Mắt Quạ không thể chống lại được. Các đợt sóng có thể tan ra khi vỗ vào vách núi, nhưng chúng vẫn xô bờ, hết đợt này đến đợt khác, và cuối cùng nơi ngọn núi từng đứng chỉ còn đầy sỏi cuội. Và thậm chí sỏi cuội cũng sớm muộn bị cuốn trôi, ở lại dưới lòng biển muôn đời.”

“Sỏi cuội ư?” Victarion lầm bầm. “Cậu bị điên mới nghĩ có thể hạ bệ Mắt Quạ với những câu chuyện về sóng biển và sỏi cuội.”

“Người sắt sẽ là những con sóng,” Damphair nói. “Không phải các lãnh chúa hay quý tộc, mà là những người dân bình thường, nông dân và ngư dân. Các thuyền trưởng và các vị vua dựng Euron lên, nhưng dân chúng sẽ hạ bệ hắn. Em sẽ tới Great Wyk, tới Harlaw, tới Orkmont, và tới Pyke. Người dân mỗi thị trấn và làng mạc sẽ đều nghe thấy những lời truyền bá của em. Không kẻ vô thần nào được phép ngồi trên Ngai Đá Biển!” Vị thầy tu lắc cái đầu bờm xờm rồi quay người, đi khuất vào bóng tối. Ngày hôm sau khi mặt trời lên, Aeron Greyjoy đã biến mất khỏi Old Wyk. Ngay cả người của ông ta cũng không biết ông ta ở đâu. Họ nói Mắt Quạ chỉ phá lên cười khi nghe được câu chuyện đó.

Tuy nhiên, dù vị thầy tu biến mất nhưng những lời cảnh báo khủng khiếp của ông vẫn còn vương lại. Victarion nhớ tới cả những lời của Baelor Blacktyde. “Balon điên rồ, Aeron còn điên rồ hơn, và Euron là kẻ điên nhất trong số họ.” Vị lãnh chúa trẻ đã cố gắng lên thuyền về nhà sau buổi bầu chọn vua và không chịu cúi đầu trước Euron. Nhưng Hạm Đội Sắt đã chặn kín ngoài vịnh, thói quen phục tùng đã ăn sâu cắm rễ trong người Victarion Greyjoy, mà Euron thì đang đội vương miện gỗ trôi. Thuyền Bay Đêm bị bắt giữ, Lãnh chúa Blacktyde bị trói bằng xích và giao cho nhà vua. Lũ câm và người lai của Euron sau đó chặt cậu ta thành bảy mảnh để làm thức ăn cho bảy vị thần của đất liền mà hắn tôn thờ.

Để đáp lại lòng trung thành của Victarion, vị vua mới thưởng cho ông một phụ nữ da màu chọn ra từ đám nô lệ chuẩn bị được đưa tới Lys. “Tôi không cần đồ thừa của anh,” ông trả lời anh trai với vẻ khinh miệt, nhưng khi Mắt Quạ nói người phụ nữ sẽ bị giết nếu ông không nhận, ông lại yếu lòng. Cô ta đã bị cắt lưỡi nhưng những bộ phận khác thì còn nguyên vẹn. Ngoài ra, cô ta cũng khá xinh đẹp với làn da nâu bóng như gỗ tếch. Tuy nhiên, đôi khi nhìn cô ta, ông lại nhớ đến người phụ nữ đầu tiên mà anh trai ông tặng để giúp Victarion trở thành người đàn ông thực sự.

Victarion muốn làm tình với cô ta lần nữa, nhưng không lên nổi. “Lấy cho ta một túi rượu nữa,” ông nói, “sau đó ra ngoài đi.” Khi người phụ nữ quay trở lại với một túi rượu đỏ chua, vị thuyền trưởng mang rượu lên boong, nơi ông có thể hít thở không khí trong lành của biển. Ông uống một nửa túi rượu và đổ toàn bộ phần còn lại xuống biển cho những người đã chết.

Vinh Quang Sắt nán lại nhiều giờ ở cửa sông Mander. Khi phần lớn Hạm Đội Sắt đã trên đường tới Oakenshield, Victarion mới điều khiển Đau Buồn, Lãnh Chúa Dagon, Gió Sắt và Nỗi Đau Trinh Nữ ở vị trí hậu vệ. Họ lôi những người sống sót từ biển lên và chứng kiến Tay Cứng chìm dần xuống biển vì bị chính con thuyền mà nó đã đâm kéo xuống. Cho đến khi con thuyền biến mất hoàn toàn dưới mặt nước biển, Victarion nhận được con số ông yêu cầu. Ông bị mất sáu con thuyền và chiếm lại được ba mươi tám. “Vậy là được rồi,” ông nói với Nute. “Nói các tay chèo vào vị trí. Chúng ta sẽ trở về thị trấn của Lãnh chúa Hewett.”

Các tay chèo gập lưng đưa con thuyền tới Oakenshield, và vị thuyền trưởng sắt xuống dưới khoang thuyền một lần nữa. “Ta có thể giết hắn,” ông nói với người phụ nữ da màu. “Nhưng giết vua là tội lớn, và tội giết anh ruột lại càng lớn hơn.” Ông cau mày. “Asha lẽ ra nên ủng hộ ta mới phải.” Làm sao con bé dám hy vọng có được sự ủng hộ của các vị vua và thuyền trưởng với đống quả thông và củ cải của nó? Con bé mang dòng máu của Balon, nhưng nó chỉ là phụ nữ. Con bé tham gia cuộc bầu chọn vua, nhưng ngay trong đêm vương miện gỗ trôi được đội lên đầu Euron, con bé và thủy thủ đoàn của nó biến mất. Một phần trong Victarion cảm thấy mừng vì điều đó. Với đầu óc khôn ngoan của mình, con bé có thể cưới được một lãnh chúa phương bắc nào đó và sống trong lâu đài của anh ta, tránh xa biển cả và Euron Mắt Quạ.

“Tới thị trấn của Lãnh chúa Hewett rồi, thưa thuyền trưởng,” một tay chèo gọi.

Victarion đứng dậy. Rượu giúp vết thương trên tay ông bớt nhức nhối hơn. Có lẽ ông sẽ phải nhờ tay học sĩ của Hewett xem xét vết thương, nếu ông ta chưa bị giết. Ông quay lại boong thuyền khi họ đang vòng qua một mũi đất. Hình ảnh lâu đài của Lãnh chúa Hewett bên bến cảng gợi ông nhớ đến Lordsport, dù thị trấn này lớn gấp đôi. Đằng xa, một đám thuyền dài đang lảng vảng trên bến, mỗi cánh buồm đều mang hình thủy quái kraken đang quằn quại. Hàng trăm con thuyền nữa đang đậu dọc bờ đá và được buộc vào những cầu tàu xếp dọc theo bến cảng. Tại một ke đá, ba con thuyền cog lớn và hơn một chục con thuyền nhỏ hơn đang chất thực phẩm dự trữ và đồ ăn cắp được lên thuyền. Victarion ra lệnh cho Hạm Đội Sắt thả neo.

“Chuẩn bị thuyền nhỏ đi.”

Cả thị trấn im ắng một cách lạ kỳ khi họ tiến vào. Hầu hết hàng quán và nhà cửa đã bị cướp phá, vì cửa ra vào và cửa chớp của chúng đều vỡ nát. Chỉ điện thờ là có ánh đuốc. Những con đường ngập xác chết, mỗi cái xác lại có một đàn quạ đậu bên trên. Đám người sống sót ủ rũ đi qua đi lại, đuổi lũ quạ đi và ném những cái xác lên sau một chiếc xe kéo mang đi chôn. Cảm giác kinh tởm dâng lên trong bụng Victarion. Con trai đích thực của biển cả không bao giờ chịu chết mục dưới đất. Nếu không làm sao ông có thể tìm được thủy cung của Thần Chết Chìm để tiệc tùng ăn uống mãi mãi?

Im Lặng nằm trong số những con thuyền họ lướt qua. Victarion chăm chú nhìn mũi thuyền hình đầu người bằng sắt, một cô gái không có miệng với mái tóc tung bay trong gió và cánh tay dang rộng. Đôi mắt bằng xà cừ dường như dõi theo ông. Cô ta cũng có miệng như bao người phụ nữ bình thường khác, cho đến khi Mắt Quạ khâu nó lại.

Khi họ tới gần bờ, ông để ý thấy một hàng phụ nữ và trẻ em tụ tập trên boong một con thuyền cog vĩ đại. Một số người bị buộc tay phía sau lưng, tất cả đều đeo thòng lọng quanh cổ. “Họ là ai?” Ông hỏi những người giúp ông neo thuyền.

“Góa phụ và trẻ mồ côi. Họ sẽ bị bán làm nô lệ.”

“Bán?” Ở Quần đảo Sắt không có nô lệ, mà chỉ có đầy tớ. Đầy tớ bắt buộc phải phục vụ, nhưng họ không phải là vật sở hữu. Con cái của họ được tự do, chỉ cần chúng tôn thờ Thần Chết Chìm. Và đầy tớ cũng không bao giờ được mua bán bằng vàng. Một người phải trả giá bằng sắt để có đầy tớ, hoặc sẽ không có gì. “Họ đáng lẽ phải là đầy tớ hay vợ lẽ chứ,” Victarion phàn nàn.

“Đây là chiếu chỉ của nhà vua,” người đàn ông nói.

“Kẻ mạnh luôn áp đảo kẻ yếu,” Nute Thợ Cạo nói. “Nô lệ hay đầy tớ cũng chẳng có gì khác nhau. Chủ của họ không giữ được họ, nên giờ họ là của chúng ta, để chúng ta sai khiến.”

Đây không phải là Phong Tục Cũ, ông định nói như vậy, nhưng không còn thời gian nữa. Chiến thắng đã đến trước ông, và mọi người đang tụ tập xung quanh để chúc mừng. Victarion để mặc họ xun xoe, cho đến khi một người bắt đầu khen ngợi lòng dũng cảm của Euron. “Cho thuyền bơi xa đất liền để không ai biết thông tin gì cho đến khi chúng ta tiến vào quần đảo, đó sự táo bạo,” ông lầm bầm, “nhưng đi cả nửa vòng trái đất để săn những con rồng lại là chuyện khác.” Không đợi câu trả lời, ông lách vai đi qua đám đông và trèo lên tháp.

Lâu đài của Lãnh chúa Hewett tuy nhỏ nhưng rất kiên cố với tường bao dày và cửa gỗ sồi tán đinh, gợi nhớ về gia huy lâu đời của gia tộc ông ta: huy hiệu bằng gỗ sồi tán đinh sắt trên nền màu xanh trắng gợn sóng. Nhưng giờ đây trên nóc các tòa tháp mái xanh của ông ta chỉ có hình thủy quái kraken của Nhà Greyjoy, những cánh cổng lớn đang bốc cháy và đổ nát. Trên tường thành là người sắt đi qua đi lại với giáo và rìu trong tay, ngoài ra còn có một số tên người lai của Euron.

Trong sân, Victarion gặp Lãnh chúa Gorold Goodbrother và ông già Dunstan Drumm đang nhỏ to nói chuyện cùng Rodrik Harlaw. Nute Thợ Cạo hú lên khi nhìn thấy họ. “Mọt Sách,” anh ta gọi, “sao mặt ngài dài thế? Tất cả những lo âu của ngài giờ đã tiêu tan rồi. Ngày này là của chúng ta, phần thưởng thuộc về chúng ta!”

Miệng Lãnh chúa Rodrik nhăn lại. “Những hòn đá này ấy hả? Cả bốn hòn đảo hợp lại cũng không thể bằng Harlaw. Chúng ta chiếm được mấy tảng đá, cây cối, vài món nữ trang rẻ tiền, và trở thành kẻ thù của Nhà Tyrell.”

“Đám hoa hồng ư?” Nute cười phá lên. “Hoa hồng nào có thể làm hại thủy quái kraken dưới đáy biển sâu? Chúng ta đã tước khiên của họ và đập chúng thành từng mảnh. Giờ ai sẽ bảo vệ họ đây?”

“Highgarden,” Rodrik Mọt Sách trả lời. “Họ sẽ nhanh chóng triệu tập mọi sức mạnh của vùng Reach để chống lại chúng ta, Thợ Cạo ạ, và khi đó cậu sẽ biết một số loại hoa hồng có gai bằng thép đấy!”

Drumm gật đầu, một tay để lên chuôi thanh Mưa Đỏ. “Lãnh chúa Tarly có thanh kiếm Tai Ương vĩ đại nhất được rèn từ thép Valyria, và ông ta luôn nằm trong đội quân tiên phong của Lãnh chúa Tyrell.”

Cơn khát chém giết của Victarion trở nên mãnh liệt. “Cứ để hắn tới. Kiếm của hắn sẽ trở thành kiếm của ta, giống như cách tổ tiên của ngươi giành lấy thanh Mưa Đỏ. Cứ để tất cả bọn chúng đến đây, và đem theo lũ người Nhà Lannister nữa. Sư tử có thể dữ tợn trên mặt đất, nhưng ở biển thì kraken mới là loài thống trị.” Ông rất sẵn lòng được thử chiếc rìu của mình trên Sát Vương hoặc Hiệp Sĩ Hoa. Ông rất hiểu những trận đấu kiểu như vậy. Trong mắt các vị thần và con người, Sát Vương luôn bị nguyền rủa, còn chiến binh lại được tôn vinh và kính trọng.

“Đừng sợ, Hạm Đội Trưởng,” Mọt Sách nói. “Chúng sẽ đến. Nhà vua muốn như thế mà. Nếu không tại sao ông ta lại lệnh cho chúng ta thả quạ của Hewett đi?”

“Ngài đọc nhiều mà chiến đấu ít quá đấy,” Nute nói. “Máu ngài đúng là làm bằng sữa.” Tuy nhiên Mọt Sách làm ra vẻ như không nghe thấy gì.

Một bữa tiệc huyên náo đang diễn ra khi Victarion bước vào sảnh. Người sắt ngồi chật kín các bàn, uống rượu, hò hét, xô xát lẫn nhau, khoe khoang về số người họ giết và những chiến công, chiến lợi phẩm của họ. Nhiều người đeo đầy những trang sức vừa cướp được. Lucas Codd Thuận Tay Trái và Quellon Khiếm Tốn đã xé rèm treo trên tường ra làm áo choàng. Germund Botley đeo một chuỗi ngọc trai và ngọc hồng lựu trên tấm chắn ngực mạ vàng của Nhà Lannister. Andrik Nghiêm Nghị mỗi tay ôm một ả đàn bà; nhưng mặt hắn vẫn không biến sắc. Mỗi ngón tay hắn đeo một chiếc nhẫn. Thay vì dùng bánh mỳ ôi làm đĩa, các thuyền trưởng dùng bữa trên những chiếc đĩa bạc đúc.

Mặt Nute Thợ Cạo tối sầm lại vì bực tức khi anh nhìn quanh. “Mắt Quạ bắt chúng ta đi trước để đối mặt với những con thuyền dài, trong khi người của ông ta chiếm lâu đài, làng mạc, mọi của cải và phụ nữ. Ông ta để lại cho chúng ta cái gì chứ?”

“Chúng ta có vinh quang.”

“Vinh quang cũng tốt đấy,” Nute nói, “nhưng vàng vẫn tốt hơn.”

Victarion nhún vai. “Mắt Quạ nói chúng ta sẽ chiếm toàn bộ Westeros. Các vùng Arbor, Oldtown, Highgarden... ngươi sẽ tìm thấy vàng ở đó. Thôi, nói vậy đủ rồi đấy, ta đói quá.”

Nếu tính theo dòng tộc, đáng lẽ Victarion cũng được một chỗ trên bục cao, nhưng ông không muốn ngồi ăn cùng Euron và lũ tay sai của chúng. Thay vào đó, ông chọn một chỗ bên cạnh Ralf Tập Tễnh, thuyền trưởng của Lãnh chúa Quellon. “Một chiến thắng vĩ đại, Hạm Đội Trưởng ạ,” Tập Tễnh nói. “Một chiến thắng xứng đáng đem lại cho ngài tước vị lãnh chúa. Ngài phải có một hòn đảo mới xứng đáng.”

Lãnh chúa Victarion. Đúng, tại sao không nhỉ? Tuy không phải là Ngai Đá Biển, nhưng ít ra cũng là một thứ gì đó.

Hotho Harlaw ngồi phía bên kia bàn, đang gỡ thịt ra khỏi miếng xương. Ông ném nó sang một bên và khom người về phía trước. “Greyshield đã được trao cho Hiệp Sĩ. Anh họ của tôi. Ngài đã nghe tin chưa?”

“Chưa.” Victarion nhìn sang phía bên kia sảnh nơi Ser Harras Harlaw đang ngồi uống rượu từ một chiếc cốc vàng, một người đàn ông cao ráo, mặt dài và giản dị. “Tại sao Euron lại cho ông ta hòn đảo đó?”

Hotho giơ cốc rượu cạn lên, và một người phụ nữ trẻ xanh xao trong bộ váy nhung xanh ren vàng tới rót rượu cho ông. “Hiệp Sĩ tự mình chiếm được lâu đài Grimston. Ông ta cắm cờ hiệu của mình bên dưới tòa lâu đài và thách người Nhà Grimm dám ra gặp mình. Một người, hai người, rồi người thứ ba nhận lời thách thức, và ông ta lần lượt giết từng người một… họ bị giết gần hết, chỉ có hai tên đầu hàng. Khi người thứ bảy ngã xuống, vị thầy tu của Lãnh chúa Grimm cho rằng các vị thần đã lên tiếng và dâng nộp tòa lâu đài.” Hotho phá lên cười. “Ông ta sẽ là lãnh chúa của Greyshield, và sẽ tới đó cai trị. Khi ông ta đi rồi, tôi sẽ là người thừa kế của Mọt Sách.” Ông ta đập mạnh cốc rượu lên ngực. “Hotho Lưng Gù, lãnh chúa đảo Harlaw.”

“Bảy người tất cả à.” Victarion tự hỏi thanh Hoàng Hôn sẽ như thế nào nếu phải đối diện với chiếc rìu của ông. Ông chưa bao giờ chiến đấu với kẻ nào mang kiếm làm từ thép Valyrian, dù ông từng đánh bại Harras Harlaw rất nhiều lần khi cả hai bọn họ còn rất trẻ. Khi còn là một cậu nhóc, Harlaw nhanh chóng trở thành bạn của Rodrik - con trai cả của Balon – kẻ đã chết dưới chân tường thành Seagard.

Bữa tiệc rất ổn với rượu hảo hạng, món bò nướng tái, vịt nhồi và hàng thùng cua ghẹ tươi. Đám hầu gái mặc đồ làm bằng len mịn và nhung lông, Hạm Đội Trưởng quan sát. Ông vẫn tưởng họ là những người phụ bếp mặc váy áo của phu nhân Hewett và các chị em gái của cô ta, cho đến khi Hotho nói với ông rằng họ thật sự là phu nhân Hewett và các chị em gái. Mắt Quạ thích thú khi bắt họ làm phục vụ và rót rượu. Bọn họ có cả thảy tám người: phu nhân Hewett, tuy hơi mập mạp nhưng vẫn xinh đẹp, cùng với bảy cô gái khác trẻ hơn, khoảng từ 10 đến 25 tuổi, gồm các con gái cô ta và con của chồng.

Lãnh chúa Hewett ngồi ở vị trí quen thuộc của mình trên bục, trang phục gắn đầy huy hiệu lộng lẫy. Tay và chân ông ta bị buộc vào ghế, miệng bị nhét một miếng giẻ trắng to nên không thể nói… nhưng ông có thể nhìn và nghe được. Mắt Quạ nhận vị trí ngồi danh dự bên tay phải của vị lãnh chúa. Một cô gái xinh đẹp đẫy đà khoảng 17, 18 tuổi đang ngồi trên đùi hắn. Cô gái đi chân trần, quần áo xộc xệch, hai tay vòng qua cổ Mắt Quạ. “Ai vậy?” Victarion hỏi mọi người xung quanh.

“Con hoang của lãnh chúa,” Hotho cười lớn. “Trước khi Euron chiếm tòa lâu đài, cô ta phải làm hầu bàn và ăn chung với đám đầy tớ.”

Euron đặt đôi môi xanh của hắn lên cổ cô gái, cô ta cười khúc khích và thì thầm điều gì đó vào tai hắn. Hắn mỉm cười và tiếp tục hôn cổ cô. Làn da trắng của cô gái đầy những vết đỏ nơi hắn ghé miệng vào, chúng tạo thành một chiếc vòng màu đỏ trên cổ và vai cô ta. Cô ta lại thì thầm gì đó một lần nữa, và lần này Mắt Quạ phá lên cười, sau đó đập mạnh cốc rượu xuống bàn yêu cầu mọi người trật tự. “Các quý cô,” hắn gọi các cô gái dòng dõi cao quý, “Falia rất lo cho những bộ váy đẹp của các ngươi. Cô ấy không muốn chúng bị dầu mỡ và rượu làm vấy bẩn, vì ta đã hứa rằng sau buổi tiệc cô ấy có thể chọn bất cứ váy áo nào tùy thích từ tủ đồ của các ngươi. Vậy nên tốt nhất hãy cởi chúng ra đi.”

Một tràng cười rộ lên trong khắp căn sảnh lớn, còn mặt Lãnh chúa Hewett Victarion đỏ lựng như thể sắp nổ tung đến nơi. Đám phụ nữ không còn cách nào khác ngoài tuân lệnh. Đứa bé nhất rơm rớm nước mắt, nhưng mẹ nó dỗ dành và tháo dải buộc sau lưng cô bé. Sau đó, họ tiếp tục phục vụ bữa tiệc như trước, tiếp tục đi quanh phòng ăn với những hũ rượu đầy để rót cho thực khách, chỉ có điều giờ họ không còn quần áo.

Hắn nhục mạ Hewett giống như đã từng làm với ta ngày xưa, viên thuyền trưởng nhớ lại việc vợ ông đã khóc lóc như thế nào khi ông đánh cô ta. Người của bốn đảo Shield thường lấy lẫn nhau, giống như cư dân Quần đảo Sắt, ông biết điều đó. Một trong các hầu gái trần truồng rất có thể là vợ Ser Talbert Serry. Giết kẻ thù là một chuyện, nhục mạ hắn lại là chuyện khác. Tay Victarion nắm lại thành quả đấm. Máu chảy ra từ vết thương trên tay ông, thấm qua lớp vải lanh.

Trên bục, Euron đặt người phụ nữ nhếch nhác sang một bên rồi trèo lên bàn. Các thuyền trưởng bắt đầu chạm cốc và giậm chân xuống sàn nhà. “EURON!” họ hò hét. “EURON! EURON! EURON!” Tưởng như buổi bầu chọn nhà vua lại diễn ra ở đây một lần nữa.

“Ta đã thề sẽ lấy Westeros về cho các ngươi,” Mắt Quạ nói khi cơn náo động lắng xuống, “và đây mới chỉ là bước đầu tiên. Một món khai vị, không hơn không kém... nhưng bữa tiệc sẽ bắt đầu trước khi đêm xuống!” Những ngọn đuốc trên tường cháy bừng bừng, và hắn cũng vậy, đôi môi xanh, mắt xanh, tất cả. “Kraken đã nắm được thứ gì trong tay thì nó sẽ không bao giờ thả ra. Những hòn đảo này từng là của chúng ta, và bây giờ một lần nữa thuộc về chúng ta… nhưng chúng ta cần những người đủ khả năng giữ chúng. Vì thế hãy đứng lên, Ser Harras Harlaw, lãnh chúa đảo Greyshield.” Hiệp Sĩ đứng lên, một tay đặt trên quả táo bằng đá mặt trăng ở chuôi thanh Hoàng Hôn. “Đứng lên, Andrik Nghiêm Nghị, lãnh chúa đảo Southshield.”

Andrik hất hai ả đàn bà xuống và loạng choạng đứng lên, giống như một quả núi bất thình lình mọc lên từ biển. “Đứng dậy, Maron Volmark, lãnh chúa đảo Greenshield.” Một cậu nhóc khoảng 16 tuổi, mày râu nhẵn nhụi tên là Volmark e dè đứng dậy, trông thằng bé có vẻ giống lãnh chúa thỏ hơn. “Và đứng lên, Nute Thợ Cạo, lãnh chúa đảo Oakenshield.”

Ánh mắt Nute trở nên đề phòng, như thể hắn sợ mình là tâm điểm của một trò đùa độc ác nào đó. “Lãnh chúa ư?” Giọng hắn lạc đi.

Victarion vẫn nghĩ rằng Mắt Quạ sẽ trao tước vị lãnh chúa cho người của hắn, Tay Đá, Tay Chèo Tóc Đỏ, hoặc là Lucas Codd Tay Trái chẳng hạn. Một vị vua cần phải rộng lượng, ông cố trấn an bản thân, nhưng một giọng nói khác lại vang lên, món quà của Euron có độc. Khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhìn ra chân tướng sự việc một cách rõ ràng. Hiệp Sĩ được Mọt Sách chọn làm người thừa kế, và Andrik Nghiêm Nghị là cánh tay phải đắc lực của Dunstan Drumm. Volmark mới chỉ là một thằng nhóc chưa đủ lông đủ cánh, nhưng cậu ta có dòng máu của Harren Đen trong người, do được di truyền từ mẹ. Còn Thợ Cạo... Victarion nắm lấy cẳng tay anh ta. “Từ chối đi!”

Nute nhìn ông như thể ông là kẻ điên khùng. “Từ chối á? Đất đai và tước vị lãnh chúa sao? Ngài có phong tôi làm lãnh chúa được không?” Hắn giật tay ra và đứng dậy, đắm mình trong tiếng reo hò.

Và giờ hắn đã cướp nốt cả người của ta, Victarion nghĩ.

Vua Euron gọi phu nhân Hewett ra rót một cốc rượu mới và giơ lên cao hơn đầu.

“Các vị thuyền trưởng, các vị vương gia, xin hãy nâng cốc chúc mừng các lãnh chúa mới của bốn đảo Shield!” Victarion uống cùng với mọi người. Chẳng có thứ rượu nào ngọt ngào bằng rượu nhận từ tay kẻ thù. Có lần ai đó đã nói với ông như vậy. Cha ông, hoặc là Balon anh trai ông. Rồi một ngày ta sẽ uống rượu của ngươi, Mắt Quạ ạ, và từ tay tất cả những người thân yêu của ngươi nữa. Nhưng Euron có yêu quý thứ gì đâu nhỉ?

“Sáng mai chúng ta lại chuẩn bị lên đường,” nhà vua nói. “Hãy đổ nước uống đầy thùng, chuẩn bị lúa mỳ, thịt bò, đem theo cừu và dê càng nhiều càng tốt. Những người bị thương nhưng còn đủ khỏe để chèo thuyền sẽ tiếp tục ra khơi. Số còn lại sẽ ở lại đây giúp trấn thủ những hòn đảo này cùng các lãnh chúa mới. Torwold và Tay Chèo Tóc Đỏ sẽ nhanh chóng đem thêm đồ dự trữ trở về. Boong thuyền của chúng ta tuy hôi thối với toàn lợn gà trong chuyến hải trình về phương đông, nhưng chúng ta sẽ trở lại với những con rồng.”

“Khi nào?” Lãnh chúa Rodrik cất giọng. “Khi nào chúng ta sẽ trở về, thưa bệ hạ? Một năm? Ba năm? Năm năm? Những con rồng của ngài cách chúng ta cả thế giới, và mùa thu thì tới đến nơi rồi.” Mọt Sách tiến lên phía trước, giọng gay gắt. “Đoàn thuyền ga-lê sẽ gác eo biển Redwyne. Bờ biển Dorne rất khô hanh và trống trải, hơn một ngàn dặm chỉ có xoáy nước, vách đá, những bãi cạn ẩn khuất và hầu như không có chỗ đậu an toàn. Phía bên kia là chuỗi đảo Stepstones, với bão tố và những ổ cướp biển người Lys và Myr. Nếu một nghìn con thuyền ra khơi thì chỉ ba trăm thuyền may ra có thể đến được bờ bên kia biển hẹp… và sau đó thì sao? Người Lys sẽ không chào đón chúng ta, và người dân Volantis cũng vậy. Mọi người sẽ tìm thức ăn, nước uống ở đâu? Cơn bão đầu tiên sẽ thổi chúng ta bay sang nửa bên kia trái đất.”

Đôi môi xanh của Euron nở nụ cười. “Ta chính là bão tố rồi, lãnh chúa ạ. Cơn bão đầu tiên, và cũng là cuối cùng. Cùng với Im Lặng, ta từng trải qua những cuộc hải trình dài hơn thế, và cũng nguy hiểm hơn thế nhiều. Ngươi quên rồi sao? Ta từng giương buồm đi trên biển Smoking và từng nhìn thấy Valyria.”

Mọi người ở đó đều biết Valyria là lãnh địa của chết chóc. Nước biển quanh đó sôi sục và bốc khói, vùng đất chỉ có quỷ quái yêu ma giày xéo. Người ta đồn rằng bất cứ thủy thủ nào, chỉ cần thoáng nhìn thấy những ngọn núi cháy ngùn ngụt của Valyria nhô lên trên mặt biển thôi, thì sẽ nhanh chóng nhận được cái chết đau đớn. Thế nhưng Mắt Quạ đã tới đó, và đã trở về.

“Thật ư?” Mọt Sách hỏi nhỏ.

Nụ cười trên đôi môi xanh của Euron biến mất. “Mọt Sách,” tiếng nói của hắn phá tan sự tĩnh lặng, “ngươi cứ cắm mặt vào sách thì tốt hơn đấy.”

Victarion cảm nhận được bầu không khí khó chịu trong sảnh. Ông đứng dậy. “Anh trai,” Victarion cất tiếng. “Anh vẫn chưa trả lời các câu hỏi của Harlaw.”

Euron nhún vai. “Giá nô lệ đang tăng. Chúng ta sẽ bán nô lệ cho người Lys và Volantis. Số tiền kiếm được từ đó, cộng với chiến lợi phẩm chúng ta chiếm được ở đây, sẽ đủ để mua lương thực dự trữ.”

“Giờ chúng tôi là nô lệ ư?” Mọt Sách hỏi. “Và vì cái gì? Những con rồng mà ở đây chưa có ai nhìn thấy? Chúng ta có cần đuổi theo ảo ảnh của một tên thủy thủ say rượu nào đó đến tận cùng trời đất như thế không?”

Khi ông ta dứt lời, những tiếng thì thầm mỗi lúc một to hơn. “Vịnh Nô Lệ ở quá xa,” Ralf Tập Tễnh nói với lên. “Và quá gần với Valyria,” Quello Khiêm Tốn nói to. Fralegg Khỏe Mạnh thêm vào, “Highgarden gần hơn. Ý tôi là, hãy đi tìm rồng ở đó. Những đồng rồng vàng ấy!” Alvyn Sharp nói, “Sao phải đi cả một vòng trái đất, khi vùng Mander nằm ngay trước mặt chúng ta?” Ralf Stonehouse Đỏ đứng bật dậy. “Oldtown giàu hơn, và Arbor còn giàu hơn nữa. Hạm đội thuyền của Redwyne thì đang ở xa. Chúng ta chỉ cần với tay ra là hái được quả chín ở Westeros rồi.”

“Quả ấy à?” Mắt của nhà vua ánh lên màu đen nhiều hơn xanh. “Chỉ có quạ mới ăn trộm quả khi nó không thể lấy được cả khu vườn.”

“Vùng đất chúng ta muốn có là Arbor,” Ralf Đỏ nói, và mọi người nhao nhao nói theo. Mắt Quạ mặc cho đám đông hò hét. Rồi hắn từ trên bàn nhảy xuống, nắm lấy cánh tay người phụ nữ nhếch nhác và lôi ra khỏi sảnh.

Bỏ chạy, như một con chó. Vị trí của Euron trên Ngai Đá Biển bỗng nhiên không còn cảm giác chắc chắn như trước nữa. Họ sẽ không theo hắn tới Vịnh Nô Lệ. Có lẽ bọn họ cũng không phải là bầy chó ngu đần như ta vẫn lo sợ. Suy nghĩ đó thật quá đỗi dễ chịu, và Victarion phải đè nó xuống. Ông uống cạn một cốc với Thợ Cạo, để cho hắn thấy ông không ghen tị với chức lãnh chúa của hắn, cho dù tước vị đó do Euron ban tặng.

Bên ngoài, mặt trời đang dần lặn. Bóng tối đã vây quanh tường thành, nhưng trong này, những ngọn đuốc đang cháy rừng rực với quầng sáng màu cam, khói bốc lên tụ lại bên dưới xà nhà trông như một quầng mây xám. Những gã say bắt đầu chơi trò ném rìu, thỉnh thoảng Lucas Codd Tay Trái lại muốn một trong những cô con gái của Lãnh chúa Hewett, và hắn giải quyết cô ta ngay tại bàn ăn, trong khi các chị em gái của cô ta la hét và khóc lóc.

Victarion thấy có ai đó đập vào vai. Một trong những đứa con lai của Euron đứng đằng sau ông, một cậu bé khoảng 10 tuổi với mái tóc xoăn tít và da đen như bùn. “Cha tôi có chuyện muốn nói với ngài.”

Victarion loạng choạng đứng dậy. Ông có vóc dáng to lớn, tửu lượng không tồi, nhưng ngay cả như vậy hôm nay ông vẫn uống quá nhiều. Ta đánh cô ta đến chết bằng đôi tay này, ông nghĩ, nhưng chính Mắt Quạ mới là thủ phạm khi hắn ngủ với cô ta. Ta không còn lựa chọn nào khác. Ông đi theo cậu nhóc con hoang từ trong sảnh lên một chiếc cầu thang bằng đá xoắn ốc. Âm thanh của những cuộc cưỡng hiếp và chè chén nhạt dần khi họ trèo lên, cho đến khi chỉ còn tiếng lộp cộp của giày bước trên nền đá.

Mắt Quạ đã chiếm phòng ngủ của Lãnh chúa Hewett cùng với ả con hoang của ông ta. Khi ông bước vào, cô gái đang trần truồng nằm ưỡn trên giường và ngáy nhè nhẹ. Euron đứng bên cửa sổ, uống rượu từ một chiếc cốc bạc. Trên người hắn chỉ có chiếc áo choàng lông chồn zibelin lấy được từ Blacktyde, miếng da bịt mắt màu đỏ, ngoài ra không có gì nữa. “Khi còn là một cậu nhóc, ta thường mơ thấy mình biết bay,” hắn nói. “Nhưng khi tỉnh dậy, ta lại không thể bay được... hoặc tay học sĩ đã nói với ta như vậy. Nhưng nếu ông ta nói dối thì sao?”

Victarion có thể ngửi thấy mùi biển qua khung cửa sổ đang mở, mặc dù căn phòng đầy mùi tanh của rượu, máu và hoan lạc. Không gian lạnh lẽo mang theo vị muối mằn mặn giúp đầu óc ông nhẹ nhàng hơn. “Ý anh là sao?”

Euron quay lại đối mặt với ông, đôi môi xanh tím của hắn nhoẻn một nụ cười nửa miệng. “Có thể chúng ta biết bay. Tất cả chúng ta. Làm sao chúng ta biết được điều đó, nếu không thử nhảy xuống từ một tòa tháp cao?” Gió thổi lồng lộng qua cửa sổ, làm chiếc áo choàng của hắn bay lật phật. Ông cảm thấy có cái gì đó bẩn thỉu, tục tĩu và khó chịu trước hình ảnh trần truồng của hắn. “Chẳng ai thật sự biết mình có thể làm gì cho đến khi anh ta dám mạo hiểm.”

“Cửa sổ đấy. Nhảy đi.” Victarion không đủ kiên nhẫn cho những việc như thế này. Bàn tay bị thương đang làm phiền ông. “Anh muốn gì?”

“Thế giới.” Ánh lửa sáng lên trong mắt Euron. Con mắt biết cười của hắn. “Cậu uống một chút rượu của Lãnh chúa Hewett chứ? Không loại rượu nào ngọt ngào bằng rượu lấy từ tay kẻ thù bị đánh bại.”

“Không.” Victarion nhìn đi chỗ khác. “Mặc quần áo vào đi.”

Euron ngồi xuống và kéo áo choàng khép lại để che đi những chỗ nhạy cảm. “Ta đã quên mất bọn chúng nhỏ nhen và ầm ỹ như thế nào, những cư dân Quần đảo Sắt của ta. Ta sẽ đem về những con rồng, vậy mà chúng lại đòi những quả nho.”

“Nho là thật. Một người có thể ăn nho no bụng. Nước nho rất ngọt, và nó còn có thể dùng làm rượu. Còn rồng thì dùng làm gì?”

“Tai ương.” Mắt Quạ nhấp một ngụm từ chiếc cốc bạc. “Ta đã từng cầm trứng rồng trong tay, em trai ạ. Tên phù thủy người Myr thề rằng nó sẽ nở nếu ta cho hắn một năm cùng với số vàng hắn yêu cầu. Nhưng rồi phát chán với sự lần lữa của hắn nên ta giết hắn. Khi ruột hắn lòi ra qua kẽ ngón tay, hắn nói: ‘Vẫn chưa đến một năm cơ mà.’” Euron phá lên cười. “Cragorn chết rồi đấy, cậu biết chưa?”

“Ai cơ?”

“Người thổi tù và gọi rồng cho ta. Khi học sĩ mổ tử thi, phổi hắn cháy thành than và đen kịt như bồ hóng.”

Victarion rùng mình. “Cho tôi xem quả trứng rồng đi.”

“Ta đã ném nó xuống biển trong một lần tâm trạng tồi tệ.” Euron nhún vai. “Ta thấy Mọt Sách nói không sai. Một hạm đội quá lớn không thể đi cùng nhau cả một quãng đường xa như vậy. Chuyến hải trình quá dài, quá nguy hiểm. Chỉ có những con thuyền tốt nhất, những tay chèo giỏi nhất mới hy vọng tới được Vịnh Nô Lệ và trở về. Đó là Hạm Đội Sắt.”

Hạm Đội Sắt là của ta, Victarion nghĩ vậy. Nhưng ông không nói gì.

Mắt Quạ rót đầy hai cốc với loại rượu lạ màu đen, đặc như mật ong. “Uống với ta, em trai. Nếm thử rượu này xem.” Hắn đưa một cốc cho Victarion.

Vị thuyền trưởng không nhận chiếc cốc đó mà cầm cốc còn lại, ngửi ngửi một cách đầy nghi hoặc. Khi nhìn gần, nó có màu xanh nhiều hơn là đen. Rượu đặc quánh như dầu, có mùi giống như thịt thối. Ông thử uống một ngụm nhỏ và nhổ ra ngay lập tức. “Kinh tởm quá. Anh định đầu độc tôi à?”

“Ta muốn cậu mở mắt ra thôi.” Euron uống một hơi dài từ chiếc cốc của mình và mỉm cười. “Ráng Chiều, thứ rượu của bọn phù thủy. Ta tìm thấy một thùng rượu này khi chiếm được một chiếc tàu chiến ở Qarth, cùng với một ít đinh hương, nhục đậu khấu, bốn mươi súc lụa xanh, cùng với bốn phù thủy. Chúng kể cho ta nghe một câu chuyện rất lạ. Một tên dám cả gan dọa dẫm ta, nên ta giết hắn và lấy thịt cho ba tên còn lại ăn. Ban đầu chúng từ chối ăn thịt đồng loại của mình, nhưng khi đói, chúng bèn thay đổi ý định. Thịt gì cũng là thịt thôi mà.”

Balon điên rồ, Aeron còn điên hơn, và Euron thì điên nhất trong tất cả bọn họ. Victarion quay lưng định bỏ đi thì Mắt Quạ nói, “Một vị vua cần có vợ, để có người kế vị. Em trai, ta cần cậu giúp. Cậu có thể tới Vịnh Nô Lệ và đưa tình yêu của ta trở về được không?”

Ta cũng có tình yêu của mình. Tay Victarion nắm lại thành nắm đấm, một giọt máu rơi xuống nền nhà. Ta muốn đánh ngươi nhừ tử và ném ngươi cho lũ cua ăn, giống như những gì ta đã làm với cô ấy. “Anh có các con trai rồi đấy thôi,” ông nói với người anh trai.

“Lũ con hoang lai tạp, con của bọn điếm và lũ khóc thuê ấy mà.”

“Chúng là một phần máu thịt của anh.”

“Thì cũng như những gì đựng trong bô tiểu của ta thôi. Không ai trong số chúng xứng đáng ngồi lên Ngai Đá Biển, chứ chưa nói đến Ngai Sắt. Không, để có một người nối dõi xứng đáng, ta cần một người phụ nữ khác. Khi kraken cưới rồng, mọi bờ cõi sẽ phải biết đến.”

“Rồng nào?” Victarion nhíu mày hỏi.

“Người cuối cùng trong gia tộc. Họ nói cô ta là người phụ nữ đẹp nhất trần, có mái tóc ánh kim và đôi mắt như đá thạch anh tím... nhưng cậu không cần tin những điều đó đâu, em trai. Hãy tới Vịnh Nô Lệ để tự mình ngắm vẻ đẹp của nàng, và đưa nàng về đây cho ta.”

“Tại sao tôi phải đi?” Victarion hỏi.

“Vì tình yêu. Vì nhiệm vụ. Bởi nhà vua đã ra lệnh.” Euron cười khùng khục. “Và vì Ngai Đá Biển. Nó là của cậu, một khi ta có được Ngai Sắt. Cậu sẽ kế vị ta giống như ta kế vị Balon... và những đứa con chính thống của cậu sau này cũng vậy.”

Các con của ta. Nhưng để có một đứa con chính thống, người ta phải lấy vợ. Victarion không may mắn trong chuyện vợ con. Món quà của Euron là thuốc độc, ông tự nhủ, tuy nhiên…

“Quyền lựa chọn thuộc về cậu, em trai. Sống như một đầy tớ, hoặc chết như một vị vua. Cậu có dám cất cánh bay không? Trừ khi cậu dám liều, nếu không cậu sẽ không bao giờ biết.”

Con mắt cười của Euron sáng lên vẻ giễu cợt. “Hay là ta đã yêu cầu quá nhiều ở cậu? Đưa thuyền vượt qua Valyria là một việc rất nguy hiểm và đáng sợ.”

“Tôi có thể đưa Hạm Đội Sắt xuống địa ngục nếu cần.” Khi Victarion duỗi ngón tay ra, lòng bàn tay ông đỏ rực máu. “Được, tôi sẽ đến Vịnh Nô Lệ. Tôi sẽ tìm con rồng cái đó và đem cô ta về.” Nhưng không phải cho ngươi. Ngươi cướp vợ ta và chiếm đoạt cô ta, vậy thì ta cũng sẽ cướp vợ ngươi. Người phụ nữ đẹp nhất trên đời phải là của ta.

JAIME

Những cánh đồng bên ngoài tường thành Darry lại tiếp tục được canh tác. Hoa màu cháy đã được xới lên và đám lính trinh sát của Ser Addam báo cáo nhìn thấy một đám phụ nữ trong các luống cày đang nhổ cỏ, trong khi một đàn bò đang xới đất mới ở bìa rừng. Hơn một chục người đàn ông râu ria xồm xoàm cầm rìu đứng gác trong khi họ làm việc.

Cho đến khi Jaime và đoàn người tới chân lâu đài thì tất cả bọn họ đã lẩn vào trong thành. Anh thấy Darry đã ở rất gần, giống như Harrenhal trước đây. Một cách đón tiếp lạnh lẽo từ chính những người trong gia tộc.

“Thổi tù và đi,” anh ra lệnh. Ser Kennos vùng Kayce tháo dây đeo chiếc Tù Và Herrock và phồng mồm thổi. Khi đang đợi phản hồi từ tòa lâu đài, Jaime để ý thấy lá cờ hiệu màu nâu và đỏ thẫm bay phấp phới trên tường thành bên ngoài của người em họ. Có vẻ Lancel đã kết hợp con sư tử của Nhà Lannister với người thợ cày của Nhà Darry. Anh cũng nhìn thấy bàn tay của chú mình trong đó, cũng như trong việc lựa chọn cô dâu cho Lancel. Nhà Darry đã cai trị vùng đất này kể từ khi người Andal đánh bại Tiền Nhân. Do đó, Ser Kevan nhận ra mọi thứ sẽ thuận lợi hơn cho con trai ông nếu đám nông dân thấy cậu kế thừa những giá trị của người xưa và nắm quyền cai trị thông qua hôn nhân chứ không phải nhờ vào sắc lệnh của triều đình. Kevan lẽ ra phải là quân sư của Tommen mới phải. Harys Swyft là con cóc ghẻ, và nếu Cersei nghĩ hắn thông minh thì chị ta quả đã mất trí.

Cánh cổng lâu đài bật mở chậm chạp. “Em họ ta không có đủ chỗ cho một nghìn người đâu,” Jaime nói với Strongboar. “Chúng ta sẽ dựng trại bên dưới bức tường phía tây. Ta muốn đào hào và đóng cọc xung quanh trại. Ở khu vực này vẫn có các nhóm cướp hoành hành đấy.”

“Bọn chúng có điên mới dám tấn công một đội quân mạnh mẽ như chúng ta.”

“Điên, hoặc đói khát.” Trước khi biết rõ hơn về lũ cướp này và sức mạnh của chúng, Jaime không định mạo hiểm lơ là việc phòng thủ. “Đào hào và đóng cọc đi,” anh nhắc lại trước khi thúc con ngựa Danh Dự ra phía cổng. Ser Dermot cưỡi ngựa đi bên cạnh anh với lá cờ hoàng gia hình con hươu và sư tử, còn Ser Hugo Vance mang cờ trắng của Ngự Lâm Quân. Jaime đã giao cho Ronnet Đỏ nhiệm vụ đưa Wylis Manderly tới Maidenpool, nên từ giờ trở đi anh không cần phải bận tâm đến hắn nữa.

Pia cưỡi ngựa cùng cận vệ của Jaime trên lưng con ngựa thiến mà Peck tìm được cho cô. “Trông nó như một lâu đài đồ chơi vậy,” Jaime nghe thấy cô ta nói. Ngoài Harrenhal ra, cô ta không có nhà cửa, anh nhớ lại. Mọi tòa lâu đài trong vương quốc này đối với cô ta đều nhỏ bé, trừ Rock.

Josmyn Peckleton cũng nói như vậy. “Cô không thể so sánh với Harrenhal được. Harren Đen xây tòa lâu đài đó quá đồ sộ.” Pia lắng nghe nghiêm nghị như thể một cô bé 5 tuổi được nữ tu giảng bài. Con người cô ta là vậy, một đứa trẻ trong thân xác đàn bà, đầy tổn thương và sợ hãi. Thế nhưng Peck có vẻ khá thích cô ta. Theo Jaime quan sát thì có lẽ thằng nhóc chưa bao giờ biết mùi đàn bà, nên đối với cậu ta Pia vẫn là mỹ nữ, chỉ cần cô ta ngậm miệng. Mà thằng nhóc ngủ với cô ta cũng có vấn đề gì đâu, miễn là cô ta đồng ý.

Một tên trong đám lính của Núi Yên Ngựa đã cố hãm hiếp cô gái ở Harrenhal, và sau đó đã tỏ ra vô cùng bối rối khi Jaime ra lệnh cho Ilyn Payne chặt đầu hắn. “Tôi từng ăn nằm với cô ta rồi, cả trăm lần rồi,” hắn nhắc đi nhắc lại khi bị ấn quỳ xuống. “Cả trăm lần rồi, thưa ngài. Tất cả chúng tôi đều từng ăn nằm với cô ta.” Khi Ser Ilyn đưa cho Pia cái đầu của hắn, cô ta đã mỉm cười qua hàm răng gãy.

Darry đã đổi chủ vài lần trong cuộc chiến, và lâu đài của nó cũng từng cháy một lần và bị cướp phá ít nhất hai lần, nhưng có vẻ Lancel không mất nhiều thời gian để khôi phục lại nó. Toàn bộ cổng lâu đài mới được lắp lại, những tấm ván bằng gỗ sồi thô được gia cố với đinh tán sắt. Một chuồng ngựa mới được dựng ngay nơi chiếc chuồng cũ bị cháy rụi. Các bậc thang lên pháo đài đã được thay mới, và các cửa sổ chớp cũng vậy. Những tảng đá bám muội đen là dấu vết của nơi ngọn lửa liếm qua, nhưng thời gian và mưa gió đã làm chúng nhạt bớt.

Bên trong tường thành, quân lính cầm nỏ đi lại trên thành lũy, một số mặc áo choàng đỏ thẫm và đội mũ giáp có biểu tượng sư tử, một số người khác trong bộ đồ màu xanh và xám của Nhà Frey. Khi Jaime cưỡi ngựa băng qua sân, anh thấy đàn gà quanh quẩn dưới vó con Danh Dự, lũ cừu kêu be be, còn đám nông dân thì nhìn anh chằm chằm với vẻ hằn học. Nông dân được trang bị vũ khí, anh vẫn đủ tinh ý để nhận ra. Một số người cầm hái, một số cầm gậy, một số cầm cuốc được mài sắc lẻm. Anh còn thấy cả rìu và vài người đàn ông râu rậm với hình ngôi sao bảy cánh khâu trên những bộ đồ rách rưới, bẩn thỉu. Lại lũ chim sẻ chết tiệt. Chúng đến từ đâu vậy nhỉ?

Anh không thấy bóng dáng ông chú Kevan đâu cả. Lancel cũng vậy. Ra chào anh chỉ có một học sĩ trong chiếc áo thụng xám bay lật phật quanh đôi chân gầy guộc. “Tướng chỉ huy, Darry rất hân hạnh trước cuộc viếng thăm... bất ngờ này của ngài. Mong ngài tha thứ vì chúng tôi đã không chuẩn bị kỹ lưỡng. Chúng tôi được biết ngài đang đi về hướng Riverrun.”

“Ta tiện đường rẽ vào Darry thôi,” Jaime nói dối. Hãy cứ để dành Riverrun đấy đã. Và nếu may mắn cuộc vây thành kết thúc trước khi anh đến được tòa lâu đài thì anh sẽ không cần phải ra tay với Nhà Tully nữa.

Anh xuống ngựa và đưa dây cương Danh Dự cho một cậu bé coi ngựa. “Chú ta có ở đây không?” Anh không nhắc đến cái tên nào. Ser Kevan là người chú duy nhất còn lại của anh, người con trai cuối cùng còn sống của Lãnh chúa Tytos Lannister.

“Không thưa ngài. Ser Kevan đã rời đi sau đám cưới.” Vị học sĩ nới chuỗi xích trên cổ như thể nó đã trở nên quá chật đối với ông. “Tôi biết Lãnh chúa Lancel sẽ rất vui khi được gặp ngài... và tất cả các hiệp sĩ hào hoa của ngài. Dù tôi rất buồn khi phải thú thật là Darry quá nhỏ để có thể lo bữa ăn cho nhiều người như vậy.”

“Chúng ta có quân lương rồi. Ông là?”

“Maester Ottomore, thưa ngài. Phu nhân Amerei muốn được tự mình chào đón ngài, tuy nhiên cô ấy đang bận chuẩn bị yến tiệc. Phu nhân rất hy vọng ngài và các hiệp sĩ, các đội trưởng có thể ngồi chung mâm với chúng tôi tối nay.”

“Một bữa ăn nóng sốt là quá đủ rồi. Những ngày vừa qua rất lạnh lẽo và ướt át.” Jaime quay ra sân, liếc nhìn đám chim sẻ với những khuôn mặt râu ria xồm xoàm. Quá đông. Và quá nhiều người Nhà Frey nữa. “Ta sẽ tìm thấy Đá Cứng ở đâu đây?”

“Chúng tôi đã nhận được báo cáo về nhóm cướp ở bên kia dòng Trident. Ser Harwyn đã mang theo năm hiệp sĩ và hai mươi cung thủ đi giải quyết bọn chúng rồi.”

“Thế còn Lãnh chúa Lancel?”

“Lãnh chúa đang trong điện thờ. Lãnh chúa yêu cầu chúng tôi không ai được làm phiền khi ngài ấy đang cầu nguyện.”

Cậu ta và Ser Bonifer chắc chắn sẽ hợp nhau lắm. “Rất tốt.” Thời gian vẫn còn nhiều, anh sẽ nói chuyện với cậu em họ sau. “Ta sẽ ở phòng nào? Nhớ mang bồn tắm lên nữa nhé.”

“Chúng tôi đã bố trí ngài ở pháo đài Thợ Cày, nếu ngài vừa lòng. Tôi sẽ dẫn ngài lên đó.”

“Ta biết đường rồi.” Tòa lâu đài này đã quá quen thuộc đối với Jaime. Anh và Cersei từng là khách ở đây hai lần, một lần trên đường tới Winterfell với Robert, và lần thứ hai là trên đường trở về Vương Đô. Dù chỉ là một lâu đài nhỏ nhưng Darry vẫn lớn hơn một nhà trọ, với địa điểm đi săn thuận lợi dọc theo bờ sông. Robert Baratheon lúc nào cũng sẵn sàng tận dụng lòng mến khách của chủ nhân tòa lâu đài.

Pháo đài giống hệt như trong trí nhớ của anh. “Các bức tường vẫn để thô à,” Jaime quan sát khi vị học sĩ dẫn anh đi dọc một hành lang.

“Lãnh chúa Lancel hy vọng một ngày nào đó có thể dùng rèm trướng để che chúng đi,” Ottomore nói. “Những tấm rèm vẽ về chủ đề lòng tận tâm và mộ đạo.”

Tận tâm và mộ đạo. Phải cố gắng lắm anh mới không phá lên cười. Các bức tường cũng thô mộc như vậy trong lần đầu tiên anh tới thăm. Tyrion đã chỉ ra ô vuông bằng đá tối màu hơn nơi những tấm thảm từng được treo. Ser Raymun có thể dỡ các tấm thảm đi, nhưng không thể xóa được những dấu vết do chúng để lại. Sau đó, Quỷ Lùn nhét một nắm đồng bạc vào tay một người hầu của Darry để có được chìa khóa xuống căn hầm nơi giấu những tấm thảm treo. Tyrion cười nhăn nhở chỉ chúng cho Jaime xem dưới ánh sáng lờ mờ của một cây nến; trên đó là hình dệt chân dung của các vị vua triều đại Targaryen, từ Aegon đệ nhất cho đến Aenys đệ nhị. “Nếu em nói với Robert, có lẽ ông ta sẽ phong cho em làm Lãnh chúa Darry cũng nên,” Quỷ Lùn vừa nói vừa cười ngặt nghẽo.

Maester Ottomore dẫn Jaime lên tới đỉnh pháo đài. “Tôi tin rằng ngài sẽ cảm thấy thoải mái ở đây. Trong kia có nhà vệ sinh, phòng khi ngài có nhu cầu. Cửa sổ phòng nhìn thẳng ra rừng thiêng. Căn phòng ngủ này nằm ngay sát phòng ngủ của phu nhân, với một ngăn nhỏ cho người hầu ở giữa.”

“Đây là phòng riêng của Lãnh chúa Darry sao?”

“Đúng vậy thưa ngài.”

“Em họ ta tốt bụng quá. Ta không định chiếm phòng và đuổi Lancel ra khỏi phòng ngủ của cậu ấy đâu.”

“Lãnh chúa Lancel từ trước đến giờ luôn ngủ trong điện thờ.”

Ngủ với Đức Mẹ và Trinh Nữ, trong khi cậu ta có một người vợ ấm áp chờ đợi đằng sau cánh cửa kia ư? Jaime không biết nên khóc hay nên cười. Có thể cậu ta đang cầu cho của quý của mình cứng cáp hơn. Ở Vương Đô có tin đồn rằng vết thương của Lancel đã khiến cậu ta bất lực. Tuy nhiên, chắc cậu ta phải đủ khôn ngoan để thử. Em họ anh không thể sở hữu vùng đất mới này một cách chắc chắn nếu không có một cậu con trai mang nửa dòng máu Darry của vợ. Jaime bắt đầu hối hận vì cơn bốc đồng đã khiến anh quyết định tới đây. Anh cảm ơn Ottomore, nhắc lại cho ông ta về cái bồn tắm và cử Peck tiễn ông.

Căn phòng ngủ của lãnh chúa đã thay đổi kể từ lần cuối cùng anh tới đây, và sự thay đổi không theo hướng tích cực. Trên nền nhà là những tấm thảm cói cũ rích thay vì thảm kiểu Myr đẹp đẽ trước đó. Tất cả đồ đạc trong phòng đều mới và được chế tạo sơ sài. Chiếc giường của Ser Raymun Darry đủ lớn cho sáu người nằm, với chăn ga bằng vải nhung nâu và cột giường chạm khắc dây leo và lá nho; trong khi giường của Lancel là một tấm ván trải rơm lổn nhổn đặt bên cạnh cửa sổ, nơi những tia nắng ban mai đầu tiên sẽ xuyên thẳng vào đánh thức người đang ngủ. Chiếc giường đẹp đẽ kia chắc chắn đã bị đốt hoặc phá hủy, hoặc bị lấy cắp, nhưng kể cả như vậy thì…

Khi nước nóng được đem tới, Lew Nhỏ cởi giày cho Jaime và giúp anh tháo bàn bằng vàng. Peck và Garrett múc nước, còn Pia chuẩn bị cho anh quần áo sạch để mặc trong bữa tối. Cô gái liếc nhìn e thẹn khi giúp anh cởi áo chẽn. Jaime thấy không thoải mái khi nhận ra những đường cong trên hông và ngực, bên dưới bộ váy nâu thô kệch của cô. Anh nhớ lại những câu Pia đã thì thầm vào tai anh khi ở Harrenhal, trong cái đêm Qyburn cho cô ta chui vào giường của anh. Thỉnh thoảng khi ở bên một người đàn ông nào đó, cô ta nói, em thường nhắm mắt lại và tưởng tượng ngài đang nằm trên người em.

Anh thấy mừng vì nước trong bồn đủ sâu để che đi sự hưng phấn của anh. Khi trầm mình trong nước ấm, anh nhớ đến một lần khác tắm chung với Brienne. Lúc đó anh đang bị sốt và còn yếu vì mất máu, trong khi hơi nước nóng khiến anh choáng váng và đã nói ra những điều không nên nói. Lần này thì không có lý do gì để bao biện cả. Hãy nhớ lời thề của mình. Pia hợp với giường của Tyrion hơn của ngươi. “Đưa cho ta xà phòng và bàn chải cứng,” anh nói với Peck. “Pia, cô có thể đi được rồi.”

“Vâng thưa ngài. Cảm ơn ngài.” Cô gái vừa che miệng vừa nói để che đi hàm răng gãy.

“Ngươi có muốn cô ta không?” Jaime hỏi Peck khi cô gái đi rồi.

Cậu nhóc cận vệ đỏ bừng mặt.

“Nếu cô ta đồng ý thì cứ ngủ với cô ta. Ta tin là Pia sẽ dạy ngươi một số thứ hữu dụng trong đêm động phòng đấy. Mà ngươi cũng không sợ để lại trong bụng cô ta một đứa con hoang.” Pia đã dạng chân cho cả nửa đội quân của cha anh mà chưa lần nào có thai; có lẽ cô ta bị vô sinh. “Nếu lên giường với cô ta thì hãy tử tế một chút nhé.”

“Tử tế sao, thưa ngài? Làm sao... làm sao tôi có thể…?”

“Dùng những lời lẽ ngọt ngào. Đụng chạm nhẹ nhàng. Ngươi không muốn cưới cô ta, nhưng khi hai người ở trên giường, hãy đối xử với cô ta như cô dâu của mình.”

Cậu nhóc gật đầu. “Thưa ngài, tôi... tôi nên vui vẻ với cô ta ở đâu? Chẳng có nơi nào thích hợp để… để...”

“...để không bị quấy rầy?” Jaime cười nhăn nhở. “Chúng ta sẽ đi ăn tối trong vài giờ. Đống rơm trông lổn nhổn, nhưng cũng dùng được đấy.”

Peck trợn tròn mắt. “Giường của lãnh chúa sao?”

“Khi xong việc ngươi sẽ thấy mình như một lãnh chúa thực thụ, nếu Pia biết làm tốt việc của mình.” Vả lại chiếc nệm rơm tồi tàn kia cũng cần được ai đó trưng dụng chứ.

Khi xuống chỗ bữa tiệc tối, Jaime Lannister mặc một chiếc áo chẽn vải nhung đỏ xen kẽ với vải kim tuyến và đeo một chuỗi xích vàng đính kim cương đen. Anh cũng đeo bàn tay vàng được đánh bóng trông sáng lóa. Nơi này không phù hợp để anh mặc bộ đồ trắng. Nhiệm vụ đang chờ đợi anh ở Riverrun; một nhu cầu bí mật đã đưa anh tới đây.

Đại sảnh của Darry, nếu có được gọi là đại sảnh thì cũng chỉ để cho lịch sự. Những chiếc bàn chân rời xếp chật trong sảnh, xà nhà biến thành màu đen kịt vì khói. Jaime đang ngồi trên bục, phía bên phải chiếc ghế trống của Lancel. “Em họ ta không tham gia bữa tối sao?” Anh vừa hỏi vừa ngồi xuống.

“Chồng tôi thích nhịn ăn,” vợ Lancel, phu nhân Amerei nói. “Anh ấy rất đau buồn trước cái chết của ngài Đại Tư Tế tội nghiệp.” Với đôi chân dài và khuôn ngực đầy đặn, Amerei là một cô gái 18 tuổi cao to lực lưỡng và khỏe mạnh, mặc dù khuôn mặt không cằm với chiếc mũi lõ của cô ta khiến Jaime liên tưởng đến cậu em họ Cleos tội nghiệp, trông cậu ta lúc nào cũng như một con chồn.

Nhịn ăn ư? Cậu ta thậm chí còn ngu ngốc hơn ta tưởng tượng. Em họ anh đáng lẽ đang phải lo tạo ra một đứa trẻ với khuôn mặt chồn để làm người kế thừa, chứ không phải tự bỏ đói mình đến chết. Anh tự hỏi không biết Ser Kevan phản ứng như thế nào trước lòng mộ đạo mới của cậu con trai. Liệu đó có phải lý do khiến ông ra đi đột ngột như vậy?

Khi đang ăn món súp đậu nấu với thịt muối, phu nhân Amerei kể cho Jaime nghe chuyện chồng trước của cô ta đã bị Ser Gregor Clegane giết như thế nào khi Nhà Frey vẫn còn ủng hộ Robb Stark. “Tôi đã cầu xin anh ấy đừng đi, nhưng Pate của tôi rất dũng cảm và thề rằng anh ấy sẽ là người giết được con quái vật đó. Anh ấy muốn được trở nên vĩ đại.”

Tất cả chúng ta đều như vậy. “Khi còn là một cận vệ, ta thường tự nhủ mình sẽ là người giết Hiệp Sĩ Mặt Cười.”

“Hiệp Sĩ Mặt Cười ư?” Cô ta có vẻ bối rối. “Đó là ai vậy?”

Núi Yên Ngựa, trong ký ức của ta. Chỉ to bằng một nửa hiện tại nhưng điên rồ gấp đôi.

“Một tên cướp. Hắn chết lâu rồi. Hắn không đáng để phu nhân phải bận tâm đâu.”

Môi Amerei run run. Nước mắt chảy xuống từ đôi mắt nâu của cô ta.

“Xin ngài hãy lượng thứ cho con gái tôi,” một người phụ nữ già hơn cất giọng. Phu nhân Amerei đã mang theo một nhóm người Nhà Frey tới Darry cùng cô ta, em gái, chú, chú họ và một loạt chị em họ… và mẹ cô ta, một người Nhà Darry. “Con bé vẫn còn đau khổ vì cái chết của cha nó.” “Bọn cướp đã giết ông ấy,” phu nhân Amerei thổn thức. “Cha chỉ đi đưa tiền chuộc cho Petyr Mặt Mụn thôi mà. Ông ấy đã đem đến số vàng chúng yêu cầu, vậy mà chúng vẫn treo ông ấy.”

“Treo cổ, Ami. Cha con có phải là tấm thảm đâu.” Phu nhân Mariya quay lại phía Jaime. “Tôi tin là ngài cũng biết ông ấy, ser.”

“Chúng ta từng là cận vệ cùng nhau ở Crakehall.” Anh không muốn đi quá xa và nhắc đến chuyện hai người từng là bạn. Khi Jaime đến, Merrett Frey đã là thằng nhóc du côn, chuyên đi bắt nạt những cậu nhóc nhỏ tuổi hơn trong lâu đài. Sau đó hắn còn cố bắt nạt ta. “Ông ấy quả thực... rất khỏe.” Đó là lời khen duy nhất anh có thể nghĩ ra. Merrett chậm chạp, vụng về và ngu ngốc, nhưng hắn rất khỏe.

“Các ngài đã cùng nhau chống lại hội Anh Em Rừng Vương,” phu nhân Amerei sụt sịt. “Cha vẫn thường kể chuyện cho tôi nghe.”

Cha vẫn thường khoác lác và nói dối, ý cô là thế đúng không. “Đúng vậy.” Chiến công lớn nhất mà Frey đóng góp cho cuộc chiến là bị lây đậu mùa từ một ả điếm theo quân đội và bị Hươu Trắng bắt giữ. Nữ hoàng của nhóm cướp đã đóng dấu gia huy của cô ả vào mông hắn trước khi nhận tiền chuộc và thả hắn về Sumner Crakehall. Suốt cả nửa tháng sau đó Merrett không ngồi được, dù Jaime nghĩ rằng dấu sắt nung đỏ đó vẫn chẳng kinh khủng bằng một nửa so với đống phân mà các cận vệ khác bắt hắn ăn khi hắn trở về. Bọn con trai mới lớn là những sinh vật độc ác nhất trên đời. Anh giữ lấy cốc rượu bằng bàn tay vàng và giơ nó lên. “Để tưởng nhớ Merrett,” anh nói. Nâng cốc uống vì Merrett dễ hơn nhiều so với việc nói về hắn ta.

Sau khi cụng ly, phu nhân Amerei ngừng khóc và câu chuyện trên bàn tiệc chuyển qua những con sói, loại sói bốn chân. Ser Danwell Frey cho rằng giờ đây chúng đông hơn cả trong trí nhớ của ông nội ông ta ngày xưa. “Chúng không còn sợ người nữa. Từng đàn, từng đàn sói tấn công các đoàn xe chở hành lý trên đường khi chúng tôi từ Song Thành tới đây. Các cung thủ của chúng tôi phải giết được hơn một chục con trước khi lũ còn lại bỏ chạy.” Ser Addam Marbrand thú nhận là nhóm bọn họ cũng gặp phải những vấn đề tương tự trên đường từ Vương Đô tới.

Jaime cố hết sức tập trung vào khuôn mặt phía trước, xé một mẩu bánh mỳ bằng tay trái và dùng tay phải cầm cốc một cách vụng về. Anh quan sát Addam Marbrand tán tỉnh cô gái ngồi cạnh, xem Steffon Swyft tái hiện lại trận đánh ở Vương Đô với bánh mỳ, quả hạch và cà rốt. Ser Kennos kéo một cô hầu gái lên đùi, giục cô ta sờ thử cái tù và, trong khi Ser Dermot kể cho các cận vệ nghe những câu chuyện về hiệp sĩ giang hồ trong rừng mưa. Ở cuối dãy bàn, Hugo Vance đang nhắm mắt. Chắc ông ta đang trầm ngâm về những điều huyền bí của cuộc đời, Jaime nghĩ. Hoặc là chợp mắt lấy sức trước khi món mới được dọn ra. Anh quay lại với phu nhân Mariya. “Đám cướp đã giết chồng phu nhân... liệu có phải là chân tay của Lãnh chúa Beric không?”

“Ban đầu chúng tôi cũng nghĩ vậy.” Dù mái tóc phu nhân Mariya đã điểm những sợi bạc nhưng bà vẫn là một phụ nữ xinh đẹp. “Đám sát nhân tản ra khi rời khỏi Oldstones. Lãnh chúa Vypren đuổi theo một nhóm đến thị trấn Fairmarket nhưng mất dấu chúng ở đó. Walder Đen dẫn chó săn và thợ săn vào Hag’s Mire để đuổi theo một nhóm khác. Đám nông dân ban đầu chối không nhìn thấy họ, nhưng khi bị tra hỏi tới cùng, chúng lại đưa ra câu trả lời rất khác. Chúng nói về một người đàn ông chột mắt và một người khác mặc áo choàng vàng… và một phụ nữ mặc áo choàng có mũ.”

“Một phụ nữ à?” Anh tưởng Hươu Trắng phải dạy cho Merrett bài học tránh xa đám đàn bà trong toán cướp rồi chứ. “Trong nhóm Anh Em Rừng Vương cũng có phụ nữ.”

“Tôi biết bà ta.” Tại sao không cơ chứ, khi bà ta để lại dấu vết trên người chồng tôi? Giọng phu nhân Mariya ám chỉ như vậy, “Hươu Trắng trẻ và xinh đẹp, họ nói vậy. Trong khi người phụ nữ đội mũ này ngược lại hoàn toàn. Đám nông dân nói mặt bà ta đầy vết rạch và chằng chịt sẹo, còn đôi mắt thì vô cùng kinh khủng. Họ nói bà ta chỉ huy nhóm cướp.”

“Chỉ huy ư?” Jaime cảm thấy khó mà tin được điều đó. “Beric Dondarrion và tu sĩ đỏ...”

“...không thấy đâu cả.” Lời nói của phu nhân Mariya nghe có vẻ rất chắc chắn.

“Dondarrion chết rồi,” Strongboar nói. “Núi Yên Ngựa đã đâm dao qua mắt hắn, chính người của chúng ta đã nhìn thấy việc đó.”

“Đó là một trong những truyền thuyết thôi,” Addam Marbrand nói. “Những người khác sẽ nói rằng Lãnh chúa Beric không thể chết.”

“Ser Harwyn nói những câu chuyện đó đều là dối trá.” Phu nhân Amerei xoắn một lọn tóc quanh ngón tay. “Anh ấy đã hứa đem cái đầu của Lãnh chúa Beric về cho tôi. Anh ấy rất hào hoa.” Anh thấy mặt cô ta đỏ lên phía sau những giọt nước mắt.

Jaime nghĩ lại về cái đầu anh đã trao cho Pia. Anh tưởng như mình đang nghe thấy tiếng cười khùng khục của cậu em trai. Giờ người ta tặng đầu lâu thay vì tặng hoa phụ nữ à? Nếu Tyrion ở đó, hẳn cậu ta sẽ hỏi như vậy. Cậu ta cũng sẽ có vài từ hay ho để nói về Harwyn Plumm, nhưng chắc chắn hào hoa không phải là một trong số đó. Các anh trai của Plumm đều là những gã to lớn, cục mịch, cổ to, mặt đỏ; ồn ào và đầy sinh khí, dễ cười, dễ nổi nóng, và cũng dễ tha thứ. Tuy mang họ Plumm, nhưng Harwyn là một kẻ hoàn toàn khác; lạnh lùng, ít nói, lại càng không có lòng vị tha... và nguy hiểm chết người với cái búa trong tay. Rất phù hợp để chỉ huy một đội quân, nhưng không phù hợp để yêu. Vậy mà… Jaime nhìn phu nhân Amerei chăm chú.

Đám đầy tớ bắt đầu mang cá ra, một con cá măng sông bỏ lò với thảo mộc và hạt khô. Phu nhân của Lancel nếm thử, gật gù rồi yêu cầu gắp phần đầu tiên cho Jaime. Khi họ để phần cá trước mặt anh, cô gái nghiêng người qua chiếc ghế của chồng và chạm lên bàn tay vàng của Jaime. “Ngài có thể giết Lãnh chúa Beric, Ser Jaime. Ngài đã giết Hiệp Sĩ Mặt Cười. Tôi xin ngài, hãy ở lại và giúp chúng tôi giết Lãnh chúa Beric cùng Chó Săn được không.” Những ngón tay trắng xanh của cô vuốt ve bàn tay vàng của Jaime.

Cô ả nghĩ ta có thể cảm nhận được chắc? “Thanh kiếm Ban Mai đã giết Hiệp Sĩ Mặt Cười, thưa phu nhân. Ser Arthur Dayne, một hiệp sĩ giỏi hơn ta rất nhiều.” Jaime thu những ngón tay vàng lại và một lần nữa quay sang phu nhân Mariya. “Walder Đen đuổi theo người phụ nữ đội mũ và người của bà ta tới đâu vậy?”

“Chó săn của cậu ấy lần được theo dấu vết tới phía bắc Hag’s Mire,” người phụ nữ lớn tuổi hơn nói với anh. “Cậu ấy thề rằng chỉ đi chậm hơn chúng chưa đến nửa ngày, nhưng chúng đã biến mất ở vùng Neck.”

“Cứ để bọn chúng mục ruỗng ở đó,” Ser Kennos hồ hởi tuyên bố. “Nếu các vị thần tốt bụng, chúng sẽ bị nuốt trọn trong vùng cát lầy hoặc bị thằn lằn sư ăn thịt.”

“Hoặc rơi vào tay bọn ăn thịt ếch,” Ser Danwell Frey nói. “Tôi nghĩ bọn quỷ đầm lầy sẽ không che chở cho lũ cướp đó đâu.”

“Nếu chỉ có riêng bọn họ thì đã tốt,” phu nhân Mariya nói. “Một số lãnh chúa vùng ven sông cũng bắt tay với Lãnh chúa Beric đấy.”

“Dân chúng cũng vậy,” con gái bà sụt sịt. “Ser Harwyn nói họ che giấu chúng và đem thức ăn cho chúng, và khi anh ấy hỏi bọn chúng đi đâu thì họ nói dối. Họ nói dối các lãnh chúa của chính mình!”

“Vậy thì rút lưỡi bọn chúng,” Strongboar thúc giục.

“Rồi ngươi làm sao lấy được câu trả lời của họ?” Jaime nói. “Nếu muốn họ giúp đỡ, ngươi cần phải làm cho họ yêu quý mình. Đó là cách Arthur Dayne đã làm khi chúng ta chiến đấu với hội Anh Em Rừng Vương. Ông ấy trả tiền thức ăn cho dân chúng, tâu trình những khiếu nại, bất bình của họ lên vua Aerys, mở rộng vùng đồng cỏ quanh các ngôi làng và thậm chí còn cho họ quyền chặt một lượng gỗ và săn một số hươu nhất định của nhà vua trong mùa thu. Đám dân trong rừng tìm kiếm sự bảo vệ của Toyne, nhưng Ser Arthur cho họ nhiều hơn tất cả những gì hội Anh Em Rừng Vương có thể làm được, do đó lôi kéo được họ về phía chúng ta. Đến lúc ấy thì công việc còn lại vô cùng đơn giản.”

“Tướng chỉ huy rất sáng suốt,” phu nhân Mariya nói. “Chúng ta sẽ không thể tiễu trừ được hết lũ cướp đó nếu dân chúng không yêu quý Lancel nhiều như họ từng yêu quý cha và ông tôi.”

Jaime liếc nhìn chiếc ghế trống của cậu em họ. Nhưng làm sao Lancel có thể giành được tình yêu của họ bằng việc cầu nguyện kia chứ?

Phu nhân Amerei bĩu môi làm ra vẻ hờn dỗi. “Ser Jaime, tôi xin ngài đừng bỏ chúng tôi lại. Lãnh chúa của chúng tôi cần ngài, cả tôi cũng vậy. Có những thời điểm rất đáng sợ. Nhiều đêm tôi không thể ngủ được vì sợ hãi.”

“Chỗ của ta là bên cạnh nhà vua, thưa phu nhân.”

“Vậy thì để tôi,” Strongboar đề nghị. “Một khi chúng ta xong việc ở Riverrun, tôi sẽ rất ngứa ngáy muốn một trận đánh khác. Tên Beric Dondarrion chắc gì đã đáp ứng được điều đó. Tôi vẫn nhớ hắn trong cuộc đấu thương ngựa ngày trước. Một gã thanh niên hào hoa trong chiếc áo choàng đẹp đẽ, tất cả chỉ có vậy. Mảnh khảnh và non nớt.”

“Đó là trước khi hắn chết,” Ser Arwood Frey trẻ tuổi nói. “Cái chết đã khiến hắn thay đổi, dân chúng đều nói vậy. Ông có thể giết hắn, nhưng hắn sẽ không chết. Ông sẽ chiến đấu với một người như thế bằng cách nào? Còn cả Chó Săn nữa. Hắn đã giết hai mươi người ở Saltpans đấy.”

Strongboar cười hô hố. “Hai mươi gã chủ quán trọ béo ị chứ gì. Hoặc là hai mươi thằng nhóc hầu bàn sợ đến vãi đái ra quần. Hai mươi người ăn xin được trang bị vũ khí bằng bát. Chứ không phải hai mươi hiệp sĩ. Không phải ta.”

“Ở Saltpans có một hiệp sĩ,” Ser Arwood khăng khăng. “Ông ta đã trốn trong tường thành khi Clegane và lũ chó điên của hắn cướp phá thị trấn. Ông chưa được xem những gì hắn đã làm thôi, ser. Nhưng tận mắt tôi đã chứng kiến. Khi tin tức lan tới Song Thành, tôi đến tận nơi xem xét tình hình cùng với Harys Haigh, Donnel em trai anh ta và năm chục cung thủ cùng kỵ binh hạng nặng. Chúng tôi cứ nghĩ đó là do Lãnh chúa Beric làm và hy vọng tìm được dấu vết của hắn. Tuy nhiên tất cả những gì còn lại của Saltpans chỉ là tòa lâu đài và Ser Quincy già nua, sợ hãi tới mức không dám mở cổng thành mà đứng trên tường thành nói vọng xuống chỗ chúng tôi. Tất cả những gì còn lại là xương trắng và tro tàn. Cả một thị trấn. Chó Săn đốt cháy nhà cửa, giết hết mọi người rồi cười ha hả và cưỡi ngựa bỏ đi. Còn phụ nữ… ông không thể tin được hắn đã làm gì với một số người đâu. Tôi sẽ không nói chuyện này ở bàn ăn. Cảnh tượng đó làm tôi phát ốm.”

“Tôi đã khóc khi nghe điều đó,” phu nhân Amerei nói.

Jaime nhấp một ngụm rượu. “Điều gì khiến ngươi quả quyết đó là Chó Săn?” Những gì họ miêu tả nghe giống sản phẩm của Gregor hơn là Sandor. Sandor quả có nhẫn tâm và tàn bạo, nhưng ông anh khổng lồ của hắn mới là con quái vật thực sự của Nhà Clegane.

“Mọi người đã nhìn thấy hắn mà,” Ser Arwood nói. “Cái mũ đó của hắn không thể lẫn đi đâu được, cũng khó có thể quên, và một số người còn sống đã kể lại câu chuyện. Cô gái bị hắn cưỡng hiếp, những thằng nhóc bị hắn đánh, một phụ nữ chúng tôi tìm thấy bị mắc kẹt bên dưới một thanh xà nhà cháy đen, và các ngư dân đã quan sát tên đồ tể đó từ trên thuyền đánh cá...”

“Đừng gọi hắn là đồ tể,” phu nhân Mariya nói nhỏ nhẹ. “Như thế là xúc phạm những người hàng thịt chân chính ở mọi nơi. Những gì ở Saltpans là do một con thú tàn ác đội lốt người gây ra.”

Thời nay khắp nơi toàn là thú vật, Jaime ngẫm nghĩ, nào sư tử, nào sói, nào chó điên, rồi quạ đen, và cả quạ ăn xác thối.

“Thật kinh tởm.” Strongboar rót đầy cốc rượu một lần nữa. “Phu nhân Mariya, phu nhân Amerei, tôi rất thông cảm với nỗi đau khổ của mọi người. Tôi xin hứa một khi Riverrun thất thủ, tôi sẽ trở lại, săn bằng được Chó Săn và giết hắn cho phu nhân. Tôi chưa bao giờ sợ chó.”

Nhưng con chó này thì nên sợ đi. Cả hai người họ đều to lớn và khỏe mạnh, nhưng Sandor Clegane nhanh nhẹn hơn nhiều, và hắn chiến đấu với sự tàn độc mà Lyle Crakehall không thể nào so bì được.

Tuy nhiên, phu nhân Amerei vô cùng phấn chấn trước câu nói đó. “Ông đúng là một hiệp sĩ khi giúp đỡ một quý cô bất hạnh, Ser Lyle.” Ít nhất cô ta cũng không tự gọi mình là “một thiếu nữ.” Jaime với chiếc cốc nhưng chẳng may đánh đổ. Tấm khăn trải bàn bằng vải lanh hút hết chỗ rượu. Khi vết đỏ trên vải loang ra, tất cả đều giả vờ không để ý. Một cử chỉ lịch sự trên bàn ăn, anh tự nhủ, nhưng đối với anh nó giống như lòng thương hại. Anh bất ngờ đứng dậy. “Thưa các phu nhân. Ta xin cáo lỗi.”

Phu nhân Amerei trông thảng thốt. “Ngài rời bữa tiệc rồi ư? Thịt nai vẫn còn chưa đem ra, cả gà trống thiến nhồi tỏi tây và nấm nữa.”

“Chắc chắn là chúng rất tuyệt, nhưng ta không thể ăn thêm miếng nào nữa. Ta cần gặp em họ ta.” Jaime cúi chào và bỏ lại bọn họ với đống đồ ăn.

Trong sân, mọi người cũng đang ăn uống. Đám chim sẻ đã tụ tập quanh hơn chục đám lửa để sưởi tay trong cái lạnh giá của hoàng hôn và nhìn những xiên xúc xích béo ngậy kêu xèo xèo trên ngọn lửa. Phải có đến cả trăm tên. Những miệng ăn vô dụng. Jaime tự hỏi không biết em họ anh đã tiêu tốn bao nhiêu cái xúc xích, và cậu ta sẽ định nuôi lũ chim sẻ này bằng cách nào khi một chiếc xúc xích cũng chẳng còn. Mùa đông chúng sẽ ăn đến chuột, trừ khi họ thu hoạch được một vụ mùa. Vào thời điểm cuối thu thế này thì khả năng cho một vụ mùa nữa là rất ít.

Anh tìm thấy điện thờ ở một góc sân trong; một tòa nhà bảy mặt không cửa sổ, khung nhà bằng gỗ, mái lợp ngói và cửa ra vào chạm khắc. Ba tên chim sẻ ngồi trên bậc thềm. Khi Jaime tiến đến, họ đứng dậy. “Ngài đi đâu vậy?” một tên hỏi. Hắn là tên nhỏ nhất trong bọn, nhưng có bộ râu xồm xoàm nhất.

“Vào trong.”

“Lãnh chúa đang ở trong đó cầu nguyện.”

“Lãnh chúa là em họ ta.”

“Vâng, vậy thì, thưa ngài,” một con chim sẻ đầu hói to lớn với ngôi sao bảy cánh vẽ trên một mắt xen vào, “hẳn ngài sẽ không muốn làm phiền em họ mình khi ngài ấy đang cầu nguyện.”

“Lãnh chúa Lancel đang cầu xin Đức Cha bề trên dẫn đường chỉ lối,” con chim sẻ thứ ba, một gã không râu lên tiếng. Một thằng nhóc, Jaime đã tưởng như vậy, nhưng giọng nói lại cho thấy đó là một phụ nữ, trên người cô ta là giẻ rách và áo giáp han gỉ. “Ngài ấy đang cầu nguyện cho linh hồn của Đại Tư Tế và tất cả những người đã chết.”

“Thì ngày mai họ cũng có sống lại đâu,” Jaime nói. “Đức Cha bề trên có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn ta đấy. Các ngươi có biết ta là ai không?”

“Một lãnh chúa nào đó,” tên to lớn với một mắt vẽ hình ngôi sao nói.

“Một gã què nào đó,” tên nhỏ thó với bộ râu rậm nói.

“Sát Vương,” người phụ nữ trả lời, “nhưng chúng tôi không phải là vua, chỉ là những kẻ nghèo hèn, và ngài không thể vào trừ khi lãnh chúa cho phép.” Cô ta giơ một chiếc dùi cui nhọn lên, còn gã nhỏ bé giơ rìu lên.

Cánh cửa đằng sau họ bật mở. “Cho anh họ ta qua đi, các bạn,” Lancel nói nhỏ nhẹ. “Ta cũng đang đợi anh ấy.”

Đám chim sẻ tránh sang một bên.

Lancel trông thậm chí còn gầy hơn hồi ở Vương Đô. Cậu ta đi chân trần và mặc một chiếc áo chùng dài đơn giản bằng len thô không nhuộm, bộ dạng giống một gã ăn xin hơn là lãnh chúa. Đỉnh đầu của cậu được cạo nhẵn, nhưng bộ râu đã mọc ra lún phún. Nếu gọi đó là lông tơ giống như trên vỏ đào thì sẽ là một sự sỉ nhục với quả đào. Trông nó càng kỳ cục khi đi kèm với nhúm tóc bạc trắng quanh tai.

“Em họ,” Jaime nói khi chỉ còn lại hai người họ trong điện thờ, “cậu mất trí rồi hay sao?”

“Tôi đã tìm thấy tín ngưỡng của mình thì đúng hơn.”

“Cha cậu đâu?”

“Đi rồi. Chúng tôi đã cãi nhau.” Lancel quỳ xuống trước bệ thờ của Đức Cha. “Anh có cầu nguyện cùng tôi không, Jaime?”

“Nếu ta chăm chỉ cầu nguyện, Đức Cha sẽ cho ta một bàn tay mới à?”

“Không. Nhưng Thần Chiến Binh sẽ cho anh lòng dũng cảm, Thần Thợ Rèn sẽ cho anh sức mạnh, và Bà Già sẽ cho anh sự khôn ngoan.”

“Ta cần tay cơ.” Thất Diện Thần hiện ra trên các bệ thờ chạm khắc, gỗ đen sáng bóng lên dưới ánh nến. Một mùi hương nhè nhẹ phảng phất trong không trung. “Cậu ngủ dưới này luôn à?”

“Mỗi đêm tôi ngủ trước một bệ thờ khác nhau, và Thất Diện Thần cho tôi nhìn thấy viễn cảnh qua những giấc mơ.”

Baelor Thần Thánh cũng từng nhìn thấy viễn cảnh. Đặc biệt là khi ông ta đang tuyệt thực. “Đã bao lâu cậu không ăn gì rồi?”

“Niềm tin là tất cả những thực phẩm tôi cần.”

“Niềm tin không phải là cháo. Có thêm sữa và mật ong nữa thì tốt hơn.”

“Tôi mơ thấy anh sẽ đến. Trong giấc mơ anh biết những việc tôi làm. Biết được tội lỗi của tôi. Và anh giết tôi vì điều đó.”

“Cậu tự giết mình thì đúng hơn, cứ với kiểu tuyệt thực như thế này. Không phải Baelor Thần Thánh đã tuyệt thực để rồi phải chui vào quan tài hay sao?”

“Cuộc sống của chúng ta giống như những ngọn nến cháy, Ngôi Sao Bảy Cánh nói vậy. Ngay cả một làn gió nhẹ vô tình cũng có thể thổi tắt chúng ta. Cái chết chẳng có gì xa lạ trên thế giới này, và bảy tầng địa ngục đang đợi tất cả những kẻ tội đồ nào không biết ăn năn. Cầu nguyện cùng tôi nào, Jaime.”

“Nếu ta làm vậy, cậu sẽ ăn một bát cháo chứ?” Khi cậu em họ không trả lời, Jaime thở dài. “Đáng lẽ cậu phải lên giường ngủ với vợ mình, chứ không phải với Trinh Nữ. Cậu cần một người con trai mang dòng máu Darry nếu muốn giữ tòa lâu đài này.”

“Một đống đá lạnh lẽo. Tôi chưa bao giờ xin cai quản nơi này. Tôi chưa bao giờ muốn có nó. Tôi chỉ muốn...” Lancel rùng mình. “Thất Diện Thần tha thứ, nhưng tôi muốn được giống anh.”

Jaime không thể nhịn được cười. “Giống ta vẫn tốt hơn là giống Baelor Thần Thánh. Darry cần một con sư tử, em họ ạ. Và cô vợ nhỏ bé Nhà Frey của cậu cũng thế. Mỗi lần nghe nhắc đến Đá Cứng là quần cô ta lại ướt át. Cô ta chắc chắn sẽ sớm ngủ với hắn thôi, nếu chuyện đó chưa diễn ra.”

“Nếu cô ta yêu hắn thì tôi chúc hai người họ vui vẻ với nhau.”

“Sư tử không thể bị cắm sừng được. Cậu đã lấy cô ta làm vợ.”

“Tôi nói vài câu và trao cho cô ta một chiếc áo choàng đỏ, nhưng chỉ để làm cha hài lòng. Hôn nhân mà không có đêm động phòng thì làm sao hoàn thiện được. Vua Baelor cưới em gái ông ấy là Daena, nhưng họ chưa bao giờ ăn nằm với nhau như vợ chồng, và ông ấy gạt vợ sang một bên ngay sau khi đội vương miện lên đầu.”

“Vương quốc lẽ ra sẽ tốt hơn nếu ông ta cứ nhắm mắt lại và làm tình với cô ta. Ta đủ hiểu về lịch sử để nhận thức được điều đó. Dù trong trường hợp nào cậu cũng không được coi là Baelor Thần Thánh đâu.”

“Tất nhiên rồi,” Lancel thừa nhận. “Hiếm có người được như ông ấy, thanh khiết, dũng cảm và và thánh thiện, không bị ảnh hưởng bởi những thứ ma quỷ xấu xa trên đời. Còn tôi là một kẻ tội lỗi và cần phải chuộc lại vô số lỗi lầm.”

Jaime đặt một tay lên vai cậu em họ. “Cậu biết gì về tội lỗi hả em họ? Ta đã giết chính nhà vua của mình.”

“Đàn ông dũng cảm giết người bằng đao kiếm, kẻ hèn mạt giết người bằng bầu rượu. Chúng ta đều là những kẻ giết vua, ser.”

“Robert không phải là vua thực thụ. Một số người thậm chí còn nói hươu là con mồi của sư tử trong tự nhiên.” Jaime có thể cảm nhận được cả xương bên dưới lớp da của cậu em… và một thứ gì đó nữa. Lancel mặc một chiếc áo lông bên trong chiếc áo dài chùng. “Cậu đã làm gì, để phải chuộc quá nhiều lỗi lầm đến vậy? Nói cho ta nghe.”

Em họ anh cúi đầu, nước mắt chảy dài hai bên gò má.

Những giọt nước mắt đó chính là câu trả lời mà Jaime tìm kiếm. “Cậu giết nhà vua,” anh nói, “và sau đó lên giường với thái hậu.”

“Tôi chưa bao giờ...”

“...ngủ với chị gái ngọt ngào của ta?” Nói đi, nói đi!

“Chưa bao giờ xuất tinh... vào...”

“...âm hộ?” Jaime gợi ý.

“...trong bụng chị ấy,” Lancel kết thúc. “Đó không được gọi là phản nghịch nếu tôi không kết thúc bên trong. Tôi chỉ an ủi chị ấy sau khi nhà vua qua đời. Lúc đó anh đang bị bắt, cha anh đang ở ngoài chiến trường, và em trai anh… chị ấy sợ hắn, và không phải là không có lý do. Hắn đã bắt tôi phải phản bội chị ấy.”

“Thật không?” Lancel và Ser Osmund, và còn bao nhiêu người nữa? Chuyện với Moon Boy chỉ là lời chế giễu thôi hay là sự thật? “Ngươi bắt ép chị ấy không?”

“Không! Tôi yêu thái hậu và muốn bảo vệ chị ấy.”

Ngươi muốn được là ta. Bàn tay ma của anh ngứa ran lên. Ngày Cersei tới tháp Kiếm Trắng để cầu xin anh rút lại lời thề, chị anh đã cười phá lên sau khi bị anh từ chối và nói rằng đã dối anh cả nghìn lần. Jaime đã tưởng Cersei chỉ nói thế để làm anh đau sau khi bị anh làm tổn thương. Nhưng có lẽ đó là lời nói chân thực duy nhất mà chị ấy dành cho ta.

“Đừng nghĩ xấu về thái hậu,” Lancel bào chữa. “Con người ai cũng yếu đuối, Jaime ạ. Tội lỗi của chúng tôi không gây ra hậu quả gì nghiêm trọng. Không... không có đứa con hoang nào hết.”

“Không. Nếu chỉ xuất tinh trên bụng thì không có con hoang được đâu.” Anh tự hỏi cậu em họ kia sẽ nói gì nếu anh thú nhận tội lỗi của mình và ba sự phản bội mà Cersei đã đặt tên là Joffrey, Tommen, và Myrcella.

“Sau cuộc chiến tôi đã rất giận thái hậu, nhưng Đại Tư Tế nói tôi phải tha thứ cho chị ấy.”

“Cậu đã xưng tội với Đại Tư Tế, đúng không?”

“Ông ấy đã cầu nguyện cho tôi khi tôi bị thương. Ông ấy là người tốt.”

Ông ta chết rồi. Họ rung cho ông ta những hồi chuông ai oán. Anh tự hỏi liệu cậu em họ anh có biết những lời nói của cậu ta đã đem lại những quả đắng gì hay không. “Lancel, cậu quá ngu ngốc.”

“Anh nói không sai,” Lancel đáp, “nhưng sự ngu ngốc tôi đã bỏ lại đằng sau, ser. Tôi đã cầu mong Đức Cha chỉ lối cho tôi, và ông ấy đã làm vậy. Tôi từ bỏ tước vị lãnh chúa và người vợ này. Đá Cứng có thể lấy cả hai, nếu hắn muốn. Ngày mai tôi sẽ quay về Vương Đô và đặt kiếm tuyên thệ với Đại Tư Tế mới và Thất Diện Thần. Tôi muốn đọc lời tuyên thệ và gia nhập hội Con Trai Thần Chiến Binh.”

Thằng nhóc nói cái gì vậy. “Nhóm Con Trai Thần Chiến Binh đã bị giải tán ba trăm năm trước rồi.”

“Đại Tư Tế mới đã khôi phục lại rồi. Ông ấy đã ra lời kêu gọi các hiệp sĩ xứng đáng thề trước kiếm và danh dự của bản thân, rằng sẽ phục vụ trong Thất Diện Giáo. Hội Anh Em Nghèo cũng được lập lại.”

“Tại sao Ngai Sắt lại đồng ý điều đó?” Một trong các vị vua đời đầu của Nhà Targaryen đã phải chiến đấu trong nhiều năm để triệt tiêu hai dòng quân đội ấy, Jaime nghĩ lại, dù anh không nhớ rõ là ai. Có lẽ là Maegor, hoặc là Jaehaerys đệ nhất. Tyrion sẽ biết câu trả lời.

“Đại Tư Tế viết trong thư là vua Tommen đã cho phép. Tôi sẽ cho anh xem lá thư, nếu anh muốn.”

“Ngay cả nếu chuyện này là thật... cậu cũng là một con sư tử của thành Rock, một lãnh chúa. Cậu có vợ, có lâu đài, có đất đai và có dân chúng cần được bảo vệ. Nếu các vị thần tốt bụng, cậu sẽ có con trai mang dòng máu của mình để nối dõi. Tại sao cậu có thể vứt bỏ tất cả những thứ đó chỉ vì... chỉ vì một lời thề?”

“Thế anh, tại sao anh từ bỏ?” Lancel hỏi nhẹ nhàng.

Vì danh dự, Jaime có thể nói như vậy. Vì vinh quang. Nhưng đó sẽ là lời nói dối. Danh dự và vinh quang cũng là một trong các lý do, nhưng lý do lớn nhất là vì Cersei. Môi anh bật ra một tràng cười. “Cậu chạy về với Đại Tư Tế, hay chạy về với chị gái ngọt ngào của ta thế? Hãy cầu nguyện về chuyện đó đi. Cầu nguyện chăm chỉ vào.”

“Anh có cầu nguyện cùng tôi không, Jaime?”

Anh nhìn quanh điện thờ, nhìn các vị thần. Đức Mẹ nhân từ. Đức Cha nghiêm nghị. Thần Chiến Binh đặt một tay lên thanh kiếm. Kẻ Lạ Mặt trong bóng tối, khuôn mặt mang một nửa hình dạng con người được che khuất đằng sau chiếc mũ trùm đầu. Ta từng nghĩ ta là Thần Chiến Binh, còn Cersei là Trinh Nữ, nhưng chị ta luôn là Kẻ Lạ Mặt, ẩn đi khuôn mặt thật trước con mắt của ta. “Cầu nguyện cho cả ta nữa, nếu cậu vui lòng,” anh nói với người em họ. “Ta đã quên hết những lời cầu nguyện rồi.”

Đám chim sẻ vẫn còn đang náo động xung quanh điện thờ nơi Jaime quay lại và bước vào bóng tối. “Cảm ơn,” anh nói với họ. “Ta cảm thấy lòng mộ đạo tăng lên rất nhiều rồi.”

Anh bước đi và nhìn thấy Ser Ilyn đi cùng hai tay kiếm.

Trong sân tòa lâu đài đầy tai mắt. Để tránh được chúng, họ đã tìm ra rừng thiêng của Darry. Ở đó không có chim sẻ, chỉ có cây cối trơ trụi và nguy hiểm, những cành cây đen khẳng khiu như xé toạc bầu trời. Một thảm lá khô lạo xạo dưới chân họ.

“Ông có nhìn thấy cái cửa sổ kia không, ser?” Jaime dùng một thanh kiếm để chỉ. “Đó là phòng ngủ của Raymun Darry. Nơi vua Robert từng ngủ khi trên đường từ Winterfell trở về. Con gái của Ned Stark đã chạy mất sau khi con sói hung tợn của cô ta làm Joff bị thương, ông nhớ không? Chị gái ta muốn chặt tay con bé. Hình phạt cũ cho tội tấn công người mang dòng máu hoàng tộc. Robert bảo chị ấy điên rồ và ác độc. Họ cãi nhau suốt cả nửa đêm… hừm, đúng ra là Cersei nói, còn Robert uống rượu. Quá nửa đêm, hoàng hậu triệu tập ta vào phòng. Nhà vua đã ngủ say như chết và ngáy o o trên chiếc thảm kiểu Myr. Ta hỏi chị gái xem có muốn ta giúp bê ông ấy vào giường không. Nàng nói ta nên đưa nàng vào giường thì đúng hơn, sau đó cởi tuột áo ngoài xuống. Ta làm tình với nàng trên chính chiếc giường của Raymun Darry sau khi bước qua người Robert. Nếu nhà vua tỉnh dậy, ta sẽ giết ông ta ngay lúc đó và tại đó. Ông ta sẽ không phải vị vua đầu tiên chết dưới kiếm của ta… nhưng ông biết câu chuyện đó, đúng không?” Anh chém một cành cây khiến nó đứt đôi. “Khi ta đang làm tình với nàng, Cersei hét lên ‘Em muốn.’ Ta tưởng nàng muốn ta, nhưng hóa ra nàng muốn chặt tay hoặc giết chết đứa con gái Nhà Stark.” Những việc ta làm vì tình yêu. “Người Nhà Stark tìm thấy con bé trước ta chỉ là do tình cờ. Nếu ta tìm thấy con bé trước…”

Những vết sẹo đậu mùa trên mặt Ser Ilyn trông như những hố đen trong ánh đuốc, đen thăm thẳm như tâm hồn Jaime. Ông ta tặc lưỡi.

Hắn đang cười ta, Jaime Lannister nhận ra điều đó. “Theo những gì ta biết ngươi cũng đã ngủ với chị ta, tên khốn mặt sẹo,” anh hét lên. “Câm mồm lại và giết ta đi, nếu ngươi có thể.”

BRIENNE

Tu viện nằm trên một hòn đảo nhô lên cách bờ khoảng nửa dặm, nơi cửa sông Trident mở rộng và đổ ra vịnh Crabs. Ngay cả khi nhìn từ bờ, trông hòn đảo vẫn rất trù phú. Rìa đảo được bao phủ bằng những cánh đồng bậc thang, với các ao cá phía dưới và một cối xay gió phía trên, những chiếc cánh bằng gỗ và vải buồm của cối xay quay chầm chậm trong làn gió nhẹ thổi lên từ vịnh. Brienne nhìn thấy cả đàn cừu đang ăn cỏ trên triền đồi và những con cò lội trong vùng nước nông quanh bến đậu phà.

“Saltpans ở ngay phía bên kia con nước,” Septon Meribald vừa nói vừa chỉ về hướng bắc, phía bên kia vịnh. Các đạo hữu sẽ chở chúng ta qua đó vào buổi sáng khi thủy triều lên, nhưng ta sợ rằng những gì chúng ta thấy ở đó sẽ không hay ho gì đâu. Hãy ăn một bữa thật ngon và nóng sốt trước khi đối mặt với nó. Các đạo hữu luôn để phần xương cho Chó mà.” Con Chó sủa lên và vẫy đuôi.

Lúc này thủy triều đang rút rất nhanh. Nước biển ngăn giữa hòn đảo và bờ đang rút dần, để lại phía sau một vùng đất bùn màu nâu loáng nước rộng bao la, thỉnh thoảng điểm những vũng thủy triều lấp lánh như những đồng vàng trong ánh nắng chiều. Brienne gãi phía sau cổ nơi cô bị một con côn trùng cắn. Cô đã cuộn tóc lên, và ánh mặt trời làm nóng da cô.

“Tại sao họ lại gọi đây là Đảo Im Lặng?” Podrick hỏi.

“Người dân cư ngụ ở đây rất kiên nhẫn, họ muốn chuộc lại những lỗi lầm của bản thân bằng cách suy tư, cầu nguyện và im lặng. Chỉ có Anh Cả và những người giám sát ông ta được phép nói, nhưng những người giám sát cũng phải bảy ngày mới được nói một lần.”

“Hội Chị Em Quản Sinh Tử cũng chẳng nói bao giờ,” Podrick lên tiếng. “Tôi nghe nói họ không có lưỡi.”

Septon Meribald mỉm cười. “Các bà mẹ vẫn thường dọa nạt con gái mình bằng câu chuyện đó kể từ khi tôi bằng tuổi cậu. Điều đó chưa bao giờ là sự thật, và đến giờ vẫn vậy. Một lời thề sẽ giữ im lặng chính là hành động thể hiện sự ăn năn hối cải, một sự hy sinh mà qua đó chúng ta chứng tỏ lòng mộ đạo với Thất Diện Thần Bề Trên. Còn một người câm thề sẽ im lặng thì có khác nào một kẻ không có chân thề không bao giờ khiêu vũ.” Ông ta dẫn con lừa đi xuống triền dốc và ra hiệu họ đi theo. “Nếu tối nay muốn được ngủ dưới một mái nhà, mọi người phải xuống ngựa và lội qua bùn với ta. Chúng ta gọi đây là con đường niềm tin. Chỉ những người trung thực mới có thể vượt qua nó một cách an toàn. Kẻ xấu sẽ bị cát lún nuốt trôi hoặc chết đuối khi thủy triều quay lại. Ta hy vọng các người không phải kẻ xấu chứ? Ngay cả như vậy, ta vẫn phải cẩn trọng với bước đi của mình. Bước theo ta, các người sẽ sang được bờ bên kia.”

Con đường niềm tin khá ngoằn ngoèo, Brienne không thể không chú ý. Dù hòn đảo có vẻ nằm ở hướng đông bắc so với nơi họ rời bờ, nhưng Septon Meribald không đi thẳng về hướng ấy. Thay vào đó ông lại đi về hướng đông, tới vùng nước lấp lánh màu xanh bạc và sâu hơn ở phía xa. Bùn nâu mềm nhão dính lép nhép giữa các ngón chân ông. Khi đi, ông dừng lại liên tục để dò dẫm phía trước với cây gậy của mình. Con chó theo ông sát gót, ngửi mọi tảng đá, vỏ chai và các búi rong biển. Con chó không bao giờ chạy đi hoặc nhảy lên phía trước.

Brienne đi phía sau, cẩn trọng bước theo dấu chân mà con chó, con lừa và vị tu sĩ để lại. Sau đó đến lượt Podrick, và cuối cùng là Ser Hyle. Ra ngoài được gần 100 mét, Meribald đột nhiên quay lại hướng nam, gần như quay lưng về phía tu viện. Ông dẫn họ đi tiếp về hướng đó khoảng gần 100 mét nữa, giữa hai vũng thủy triều nông. Con chó rúc mũi xuống một vũng thủy triều và kêu ăng ẳng khi bị một con cua kẹp. Tiếp đó là một cuộc chiến đấu tuy ngắn nhưng quyết liệt, và kết thúc là con chó quay về với con cua nằm yên vị giữa hai hàm.

“Chẳng phải chúng ta muốn đi về phía kia sao?” Ser Hyle nói vọng lên từ phía sau và chỉ về tu viện. “Chúng ta đang đi lung tung tứ phía nhưng chẳng hướng đến đích gì cả.”

“Niềm tin,” Septon Meribald nói. “Chỉ cần tin tưởng, kiên trì và theo đến cùng, chúng ta sẽ có được sự thanh thản mà chúng ta tìm kiếm.”

Vũng lầy ướt át lấp lánh xung quanh họ với mấy chục màu sắc khác nhau. Bùn có màu nâu đậm đến nỗi trông nó gần như màu đen, nhưng ở đây còn có những vạt cát vàng, những tảng đá nhô lên nửa xám nửa đỏ, và những búi tảo biển xanh đen. Đàn cò đi kiếm mồi trong những vũng thủy triều và để lại dấu chân khắp nơi xung quanh họ, những con cua chạy như bay trên mặt các vũng nước nông. Không khí mang vị muối biển và mùi mục nát, bùn níu chặt lấy chân họ và chỉ miễn cưỡng cho họ nhấc chân lên với âm thanh lọp bọp, lép nhép. Septon Meribald cứ rẽ, rẽ, rồi rẽ liên tục. Dấu chân ông được nước tràn vào lấp kín ngay khi ông nhấc chân lên. Cho đến khi mặt đất cứng hơn và bắt đầu cao dần lên thì họ đã đi được ít nhất một dặm rưỡi.

Ba người đang đợi họ khi họ trèo lên đống đá vỡ trên bờ biển bao quanh hòn đảo. Bọn họ mặc áo chùng dài màu nâu xám của hội các đạo hữu, với ống tay áo rộng hình chuông và mũ chỏm. Hai người đeo khăn len che kín nửa mặt bên dưới, vì thế những gì có thể nhìn thấy chỉ là đôi mắt. Đạo hữu thứ ba lên tiếng. “Septon Meribald,” anh ta gọi. “Sắp được một năm rồi đấy nhỉ. Xin chào mừng ông. Cả các bạn đồng hành của ông nữa.”

Con Chó vẫy đuôi, còn Meribald đang giũ bùn ra khỏi chân. “Liệu chúng ta có thể ở lại qua đêm nay được không?”

“Được chứ, tất nhiên rồi. Tối nay có món cá hầm đấy. Sáng mai ông có cần chuẩn bị phà không?”

“Có, nếu các ngài không phiền. Meribald quay lại phía những người đi cùng. “Đạo hữu này là Narbert, một người giám sát trong hội, vì thế cứ mỗi bảy hôm anh ta mới được nói một ngày. Người anh em, đây là những người dân tốt bụng đã giúp đỡ ta trên đường. Ser Hyle Hunt là một chàng trai lịch thiệp đến từ vùng Reach. Cậu nhóc này là Podrick Payne, đến từ miền tây. Còn đây là tiểu thư Brienne, còn gọi là Trinh Nữ Nhà Tarth.”

Đạo hữu Narbert khựng lại một chút. “Phụ nữ à?”

“Vâng, người anh em.” Brienne tháo kẹp và lắc cho mái tóc tung ra. “Ở đây không có phụ nữ sao?”

“Hiện tại thì không,” Narbert nói. “Những phụ nữ đó chỉ đến với chúng tôi khi bị bệnh, bị thương hoặc mang bầu sắp đẻ. Thất Diện Thần đã ban cho Anh Cả của chúng tôi bàn tay có khả năng chữa bệnh. Anh ấy đã chữa khỏi bệnh cho rất nhiều người cả đàn ông và phụ nữ, những loại bệnh mà thậm chí các học sĩ cũng phải bó tay.”

“Tôi không bị thương, không bị bệnh, cũng chẳng mang bầu.”

“Tiểu thư Brienne là một nữ chiến binh,” Septon Meribald tiết lộ, “cô ấy đang đi tìm Chó Săn.”

“Thế sao?” Narbert trông có vẻ ngạc nhiên. “Để làm gì?”

Brienne chạm vào chuôi thanh Kẻ Giữ Lời Thề. “Tiêu diệt hắn,” cô nói.

Người giám sát nhìn cô với vẻ dò xét. “Trông cô rất... nở nang so với một phụ nữ, điều đó không thể phủ nhận, nhưng có lẽ... tôi phải đưa cô đến gặp Anh Cả. Anh ấy hẳn đã nhìn thấy cô khi cô lội qua vũng bùn. Đi nào.”

Narbert dẫn họ đi dọc một con đường trải sỏi, qua một vườn táo nhỏ tới chỗ chuồng ngựa quét vôi trắng và lợp mái tranh nhọn. “Mọi người có thể để mấy con vật lại đây. Gillam sẽ cho chúng ăn uống đầy đủ.”

Chuồng ngựa trống đến hơn ba phần tư. Phía bên này, năm, sáu con la đang được chăm sóc bởi một cậu bé chân vòng kiềng mà Brienne tưởng nhầm là đạo hữu Gillam. Phía bên kia, cách xa lũ vật nuôi còn lại, một con ngựa giống đen vĩ đại lồng lên khi nghe thấy giọng nói của họ và đá ầm ĩ vào cửa ngăn chuồng.

Ser Hyle nhìn con ngựa to lớn với ánh mắt ngưỡng mộ khi đưa dây cương cho đạo hữu Gillam. “Một con vật tuyệt đẹp.”

Đạo hữu Narbert thở dài. “Thất Diện Thần ban phước cho chúng ta, và Thất Diện Thần cũng cho chúng ta những thử thách. Nó có thể đẹp thật đấy, nhưng Gỗ Dạt chắc hẳn phải sinh ra từ địa ngục. Khi chúng tôi cố đóng nó vào một cái cày, nó đã đá đạo hữu Rawney và làm gãy xương ống chân anh ấy. Chúng tôi những tưởng con ngựa sẽ dễ tính hơn khi bị thiến, nhưng… đạo hữu Gillam, anh cho họ xem được không?”

Đạo hữu Gillam bỏ mũ trùm đầu xuống. Bên dưới chiếc mũ, anh ta có một chỏm tóc vàng, một cái trán hói nhẵn thín và một chiếc băng gạc dính máu nơi trước đây là tai anh ta.

Podrick há hốc miệng. “Con ngựa cắn tai anh sao?”

Gillam gật đầu và đội mũ lại.

“Thứ lỗi cho tôi, người anh em,” Ser Hyle nói, “nhưng nếu là tôi, tôi cũng sẽ cắn nốt tai kia của anh nếu anh lăm lăm tiến lại gần tôi với chiếc kéo trong tay.”

Câu nói đùa không làm hài lòng đạo hữu Narbert. “Anh là một hiệp sĩ, ser. Nhưng Gỗ Dạt chỉ là gia súc chở hàng. Thần Thợ Rèn cho chúng ta ngựa để giúp ta làm những công việc nặng nhọc.” Nói rồi anh ta quay đi. “Chúng ta đi thôi. Anh Cả chắc chắn đang đợi đấy.”

Con dốc dựng đứng hơn so với khi nhìn vào từ bãi bùn. Để dễ trèo hơn, các đạo hữu đã tạo một chiếc cầu thang gỗ chạy ngoằn ngoèo trên sườn đồi giữa những tòa nhà. Sau cả một ngày dài trên lưng ngựa, Brienne rất hào hứng vì có cơ hội được duỗi thẳng chân.

Họ đi qua hàng chục anh em trong hội trên đường đi lên; các tu sĩ đội mũ trùm đầu trong trang phục màu nâu và nâu xám ném những ánh mắt tò mò khi họ đi qua, nhưng không ai chào hỏi gì cả. Một người đang dắt đôi bò sữa về phía chiếc chuồng thấp lợp bằng cỏ; một người khác đang đánh một thùng bơ. Ở con dốc phía trên họ thấy ba cậu bé đang lùa cừu, và trên cao nữa họ đi qua một nghĩa địa nơi một đạo hữu to lớn hơn cả Brienne đang cố gắng đào một cái mộ. Nhìn cách di chuyển thì rõ ràng anh ta bị què. Anh ta hất một thuổng đất đá qua vai và một phần rơi trúng vào chân họ. “Để ý một chút chứ,” Đạo hữu Narbert càu nhàu. “Septon Meribald ăn phải đầy đất bây giờ.” Người đào mộ cúi đầu. Khi Chó đến ngửi anh ta, anh ta vứt cái thuổng xuống và gãi tai con vật.

“Một giáo sinh,” Narbert giải thích.

“Nấm mồ đó dành cho ai?” Ser Hyle hỏi khi họ lại tiếp tục trèo lên những bậc thang gỗ.

“Đạo hữu Clement, cầu mong Đức Cha công bằng với ông ấy.”

“Ông ấy già chưa?” Podrick Payne hỏi.

“Rồi, nếu cậu cho rằng bốn mươi tám tuổi là già, nhưng ông ấy chết không phải vì tuổi tác, mà vì vết thương hồi ở Saltpans. Ông ta đã mang một chút rượu mật ong của chúng ta ra chợ bán, nhưng hôm đó lại đúng ngày lũ cướp tràn vào thị trấn cướp phá.”

“Chó Săn ư?” Brienne hỏi.

“Một con chó khác. Cũng tàn bạo không kém. Hắn cắt lưỡi Clement tội nghiệp khi ông ấy không chịu nói. Vì ông đã tuyên thệ sẽ giữ im lặng nên bọn cướp cho rằng cái lưỡi của ông thừa thãi. Anh Cả sẽ biết nhiều thông tin hơn. Nhưng trước những tin tức xấu từ bên ngoài, ông ấy thường tự giữ lại cho mình để khỏi ảnh hưởng đến sự yên bình của tu viện. Rất nhiều anh em đạo hữu chúng tôi tới đây để trốn tránh thế giới kinh hoàng, không phải để lún sâu vào đó. Đạo hữu Clement không phải người duy nhất bị thương trong số chúng tôi. Một số người không để lộ ra.” Đạo hữu Narbert chỉ về phía bên phải bọn họ. “Kia là giàn cây mùa hè của chúng tôi. Những quả nho vẫn còn nhỏ và chát, nhưng rượu làm từ chúng thì uống được lắm. Chúng tôi cũng tự ủ bia, rượu mật ong và rượu táo của chúng tôi cũng rất có tiếng.”

“Chiến tranh chưa bao giờ chạm tới vùng đất này sao?” Brienne hỏi.

“Cuộc chiến này thì không, tạ ơn Thất Diện Thần. Những lời cầu nguyện đã bảo vệ chúng tôi.”

“Và cả thủy triều nữa,” Meribald gợi ý. Con Chó sủa như tán thành.

Bao quanh đỉnh đồi là một bức tường thấp xây bằng đá thô không trát, bên trong là các tòa nhà lớn; chiếc cối xay gió với cánh quạt vừa quay vừa kêu kẽo kẹt, mái hiên nơi các đạo hữu ngủ và căn sảnh chung nơi họ dùng bữa, một điện thờ bằng gỗ để cầu nguyện và tĩnh tâm. Điện thờ có cửa sổ bằng kính viền chì, những cánh cửa đi rộng được chạm khắc hình Đức Mẹ và Đức Cha, cùng với một gác chuông bảy cạnh có lối đi trên nóc. Đằng sau điện thờ là một vườn rau nơi một số đạo hữu lớn tuổi đang nhổ cỏ. Đạo hữu Narbert dẫn các vị khách đi quanh một cây hạt dẻ và tới một cánh cửa gỗ bên vách đồi.

“Hang động cũng lắp cửa sao?” Ser Hyle ngạc nhiên hỏi.

Septon Meribald mỉm cười. “Cái này được gọi là Hố Hermit. Ông ta là người đầu tiên của Thất Diện Giáo tìm ra nơi này rồi sống trong đó, và tạo ra những điều phi thường thu hút những người khác tới và gia nhập cùng ông. Chuyện từ hai nghìn năm trước rồi, họ nói vậy. Cánh cửa này sau mới có.”

Có lẽ hai nghìn năm trước, Hố Hermit từng là một nơi ẩm thấp, tối tăm, nền hang đầy bùn đất và nước nhỏ giọt tong tong, nhưng bây giờ thì không như vậy nữa. Cái hang mà Brienne và các bạn cô đi vào đã trở thành một chốn linh thiêng, gọn gàng và ấm áp. Những tấm thảm len che phủ hết mặt đất, thảm trang trí cũng treo dọc các bức tường. Những cây nến sáp ong cháy sáng rực trên cao. Nội thất trong căn phòng lạ lẫm nhưng đơn giản; một chiếc bàn dài, một cái ghế tủ, một chiếc rương, vài chiếc giá cao đựng đầy sách và mấy chiếc ghế. Tất cả đều được làm bằng gỗ trôi, những mảnh gỗ với hình thù kỳ quái được ghép lại với nhau một cách khéo léo và được đánh bóng cho đến khi chúng sáng lên màu vàng óng trong ánh nến.

Anh Cả trông không giống như những gì Brienne tưởng tượng. Đầu tiên không thể gọi anh ta là anh cả, bởi trong khi các đạo hữu đang nhổ cỏ ngoài vườn đều là những ông già lưng còng lọm khọm thì anh ta đứng thẳng, cao lớn và di chuyển với tất cả sự cường tráng của một người đàn ông trong thời kỳ sung mãn nhất. Anh ta cũng không có khuôn mặt hiền từ, nhân hậu của một thầy lang chữa bệnh. Anh ta có cái đầu lớn và vuông vức, đôi mắt lanh lợi, sắc sảo, chiếc mũi đỏ đầy những mạch máu chằng chịt. Dù cạo trọc nhưng da đầu anh ta vẫn lởm chởm tóc như bộ râu quai nón lún phún của anh vậy.

Trông anh ta giống kiểu người đi bẻ gãy xương kẻ khác hơn là chữa trị, Trinh Nữ Nhà Tarth thầm nghĩ trong khi Anh Cả đi bộ dọc căn phòng để tới ôm Septon Meribald và xoa đầu con Chó. “Ngày nào Meribald và con Chó tới thăm thì ngày đó là vinh dự cho chúng ta,” anh ta tuyên bố trước khi quay sang các vị khách. “Và các gương mặt mới cũng được chào đón nữa. Chúng ta thấy có vài người mới nhỉ.”

Meribald làm thủ tục giới thiệu quen thuộc trước khi ngồi lên chiếc ghế tủ. Không giống như Septon Narbert, Anh Cả không hề tỏ thái độ gì trước giới tính của Brienne, nhưng nụ cười của anh ta sáng lên rồi chợt tắt khi nghe vị tu sĩ nói lý do tại sao cô và Ser Hyle tới đây. “Tôi hiểu rồi,” anh ta chỉ nói có vậy trước khi quay đi, “mọi người chắc hẳn phải khát lắm rồi. Nào, uống chút rượu táo ngọt của chúng ta để tẩy bụi đường trong họng đi thôi.” Anh Cả rót cho họ mỗi người một cốc rượu. Những chiếc cốc cũng được chạm từ gỗ trôi, không chiếc nào giống với chiếc nào. Khi Brienne lên tiếng khen chúng, anh ta nói, “Tiểu thư thật tốt bụng. Tất cả những gì chúng tôi làm chỉ là xẻ gỗ và đánh bóng chúng thôi. Ở đây chúng ta được thiên nhiên ưu ái. Nơi dòng sông đổ ra biển, các dòng chảy và thủy triều xung khắc với nhau, vì thế rất nhiều thứ lạ lùng và kỳ diệu trôi về chỗ chúng tôi và dạt vào bờ. Gỗ trôi là thứ quá bình thường. Chúng tôi còn tìm thấy những chiếc cốc bạc và ấm sắt, từng bao tải len, từng súc lụa, những chiếc mũ giáp han gỉ và những thanh kiếm sáng loáng... và cả hồng ngọc nữa.”

Đoạn cuối khiến cho Ser Hyle thích thú. “Những viên ngọc của Rhaegar à?”

“Có thể. Ai mà biết được? Chiến tranh ở cách xa nơi này, nhưng dòng sông thì luôn kiên nhẫn và chảy không biết mệt mỏi. Chúng tôi đã tìm thấy sáu viên, và đang đợi viên thứ bảy.”

“Hồng ngọc tất nhiên phải hơn xương cốt.” Septon Meribald đang cọ chân để bùn rơi ra khỏi các kẽ ngón chân. “Không phải món quà nào đến từ dòng sông cũng dễ chịu đâu. Các đạo hữu ở đây cũng lượm được cả xác người nữa. Bò chết đuối, hươu chết đuối, những con lợn chết trương lên to bằng nửa con ngựa. Và cả xác người nữa.”

“Những ngày này có quá nhiều xác chết.” Ạnh Cả thở dài. “Các anh em đào huyệt phải làm việc luôn tay. Người vùng ven sông, người miền tây, miền bắc, tất cả đều trôi dạt về đây. Dù là hiệp sĩ hay những kẻ địa vị thấp hèn. Chúng tôi chôn họ cạnh nhau, người Nhà Stark và người Nhà Lannister, Blackwood và Bracken, Frey và Darry. Đó là trách nhiệm mà chúng tôi phải làm để đáp lại những món quà mà dòng sông mang lại, và chúng tôi đều cố gắng làm hết sức có thể. Thỉnh thoảng chúng tôi còn tìm thấy xác phụ nữ, và tệ hơn là... xác một đứa trẻ. Đó là những món quà kinh khủng nhất.” Anh ta quay về phía Septon Meribald. “Tôi hy vọng ông có thời gian rửa tội cho chúng tôi. Từ khi lũ cướp giết chết Septon Bennet già, chúng tôi chẳng có ai để nghe lời xưng tội cả.”

“Tôi sẽ thu xếp,” Meribald nói, “tuy nhiên, tôi hy vọng anh sẽ có những tội lỗi hay ho hơn so với lần trước khi tôi tới đây.” Con Chó sủa lên inh ỏi. “Anh thấy không? Ngay cả con Chó cũng cảm thấy nhàm chán.”

Podrick Payne bối rối. “Tôi tưởng không ai được phép nói. Ý tôi là những người khác, các đạo hữu khác ấy, không phải anh.”

“Chúng ta được phép nói khi xưng tội,” Anh Cả trả lời. “Người ta khó có thể xưng tội chỉ bằng cách gật, lắc và dùng ngôn ngữ cử chỉ.”

“Có phải chúng đã đốt cháy điện thờ ở Saltpans rồi không?” Hyle Hunt hỏi.

Nụ cười trên mặt anh ta biến mất. “Chúng đốt mọi thứ ở Saltpans, trừ tòa lâu đài. Đó là thứ duy nhất làm bằng đá... mặc dù nhìn những gì nó làm được cho thị trấn thì tòa lâu đài giống như làm từ mỡ cừu hơn. Tôi đã chữa trị cho những người sống sót. Một người đánh cá đã chở họ qua vịnh để tới chỗ tôi sau khi ngọn lửa tắt và họ tưởng rằng đã đến lúc an toàn để lên bờ. Một người phụ nữ tội nghiệp bị hãm hiếp đến hơn chục lần, và ngực cô ta… tiểu thư, vì cô mặc giáp nên tôi sẽ không giấu cô những chi tiết kinh khủng đó… ngực cô ta rách toạc và bị cắn xé như thể bị một… con thú hoang dữ tợn nào đó ăn vậy. Tôi đã làm tất cả những gì có thể để giúp cô ta, nhưng cũng không giúp được gì nhiều. Khi hấp hối, lời nguyền độc địa nhất của cô ta không phải dành cho những kẻ đã cưỡng hiếp mình, không phải những con quái vật đã nhai thịt cô ta, mà dành cho Ser Quincy Cox, kẻ đã đóng cổng thành khi lũ cướp tràn vào thị trấn và ngồi an toàn đằng sau bức tường đá nhìn dân chúng của mình gào thét và bị giết hại.”

“Ser Quincy là một ông già,” Septon Meribald nói nhẹ nhàng. “Các con trai và con rể của ông ta đều đi xa hoặc là đã chết, các cháu trai thì vẫn còn nhỏ, và ông ta có hai cô con gái. Ông ta có thể làm gì được chứ, một ông già trước kẻ địch quá đông như vậy?”

Ông ấy có thể cố gắng, Brienne nghĩ. Ông ấy có thể chết. Dù già hay trẻ, một hiệp sĩ chân chính phải bảo vệ những người yếu đuối hơn, cho dù phải chết.

“Những lời rất chân thật, và khôn ngoan,” Anh Cả nói với Septon Meribald. “Khi ông tới Saltpans, chắc chắn Ser Quincy sẽ cầu xin ông xá tội. Tôi rất vui mừng khi ông ở đây để làm việc đó. Tôi thì không thể.” Anh ta đặt chiếc cốc gỗ trôi sang một bên và đứng lên. “Chuông lớn sẽ sớm ngân lên. Các bạn có sẵn sàng đi cùng tôi tới điện thờ không, để cầu nguyện cho linh hồn của dân chúng Saltpans trước khi chúng ta dùng bữa với bánh mỳ, thịt và rượu mật ong?”

“Rất sẵn lòng,” Meribald nói. Con Chó cũng sủa theo.

Bữa tối của họ trong tu viện là bữa ăn lạ lùng nhất đối với Brienne, tuy nhiên không hề khó chịu. Thức ăn tuy đơn giản nhưng rất ngon; những ổ bánh mỳ cứng giòn vẫn còn ấm khi được lôi ra từ lò nướng, vài lọ sành đựng bơ vừa mới đánh, mật ong lấy từ các tổ ong trong tu viện, và món súp đặc gồm cua, trai và ít nhất ba loại cá khác nhau. Septon Meribald và Ser Hyle uống rượu mật ong mà các đạo hữu chế tạo và tấm tắc khen ngon, trong khi cô và Podrick hài lòng với rượu táo ngọt. Bữa ăn cũng không hề buồn bã chút nào. Meribald đọc một lời cầu nguyện trước khi đồ ăn được đem ra, và trong khi các đạo hữu ngồi ăn bên bốn chiếc bàn dài đặt trên giá đỡ, một người trong số họ chơi đàn hạc, âm thanh ngọt ngào du dương tràn ngập khắp căn phòng. Khi Anh Cả mời nhạc công dùng bữa tối, đạo hữu Narbert và một người giám sát thay phiên nhau đọc kinh từ cuốn Ngôi Sao Bảy Cánh.

Khi họ đọc xong cũng là lúc món cuối cùng được các giáo sinh dọn khỏi bàn ăn. Hầu hết bọn họ đều là những cậu nhóc bằng tuổi Podrick hoặc trẻ hơn, nhưng ngoài ra vẫn có những người lớn tuổi, một trong số đó là người đào huyệt to cao mà họ gặp ở triền đồi. Anh ta đi lại vụng về với một chân bị tật. Khi mọi người đã lần lượt rời hết khỏi căn sảnh, Anh Cả sai Narbert chỉ cho Podrick và Ser Hyle tới giường của họ trong tu viện. “Hy vọng hai người không ngại dùng chung phòng chứ? Tuy không rộng nhưng rất thoải mái.”

“Tôi muốn ở lại với ngài ấy,” Podrick nói. “Ý tôi là, với tiểu thư của tôi.”

“Cậu và tiểu thư Brienne có thể làm gì ở ngoài tùy thích,” đạo hữu Narbert nói, “nhưng trên đảo Im Lặng, đàn ông và phụ nữ không được ngủ chung dưới một mái nhà, trừ khi họ là vợ chồng.”

“Chúng tôi có vài căn nhà nhỏ khiêm tốn bên ngoài dành cho những người phụ nữ đến thăm, không phân biệt là tiểu thư quyền quý hay thôn nữ tầm thường,” Anh Cả nói. “Chúng không thường được sử dụng, nhưng chúng tôi vẫn dọn dẹp sạch sẽ và khô ráo. Tiểu thư Brienne, tôi hân hạnh dẫn đường cho cô nhé?”

“Vâng, cảm ơn anh. Podrick đi với Ser Hyle nhé. Chúng ta là khách của các anh em ở đây. Dưới mái nhà của họ phải theo luật của họ.”

Các gian nhà tranh dành cho phụ nữ nằm ở phía đông hòn đảo, nhìn ra một vùng rộng lớn toàn bùn lầy và vùng vịnh Crabs phía xa. Ở đây lạnh hơn trong nhà lớn có mái che, và cũng hoang vu hơn. Khu đồi dốc hơn, con đường xuống quanh co uốn khúc qua những bãi cỏ và bụi cây thạch nam, những tảng đá bị bào mòn vì sương gió, những cây gai xoắn xuýt bám chặt vào bờ đá. Anh Cả đem theo một chiếc đèn lồng để soi đường cho họ. Tại một khúc quanh, anh ta dừng lại. “Nếu đêm quang đãng, từ đây cô có thể nhìn thấy các đám lửa ở Saltpans. Phía bên kia vịnh, kia kìa.” Anh ta chỉ.

“Chẳng có gì ở đó,” Brienne nói.

“Chỉ còn một tòa lâu đài sót lại. Ngay cả đám dân chài cũng đi rồi, họ là những người may mắn đang lênh đênh trên biển khi lũ cướp ập đến. Họ chứng kiến nhà của mình bị đốt và nghe được tiếng kêu khóc, gào thét vang vọng trên bến cảng, họ sợ hãi không dám cho thuyền cập bến. Cuối cùng họ lên bờ chỉ để chôn cất bạn bè và người thân. Giờ họ còn gì ở Saltpans đâu ngoài xương cốt và quá khứ hãi hùng? Họ đã chuyển tới Maidenpool hoặc các thị trấn khác.” Anh làm điệu bộ bằng chiếc đèn lồng, sau đó hai người tiếp tục đi xuống. “Saltpans chưa bao giờ là một cảng biển quan trọng, nhưng tàu thuyền thỉnh thoảng vẫn ghé lại đó. Đó cũng chính là những gì lũ cướp mong muốn, một chiếc ga-lê hoặc thuyền cog để chở chúng qua bên kia biển hẹp. Khi không có con thuyền nào trong tay, chúng trút cơn giận dữ và thất vọng lên người dân thị trấn. Tôi tự hỏi, tiểu thư... cô hy vọng tìm thấy gì ở đó?”

“Một cô gái,” cô nói với anh ta. “Một thiếu nữ dòng dõi cao quý mười ba tuổi, khuôn mặt xinh đẹp và mái tóc màu mật ong.”

“Sansa Stark.” Cái tên được thốt ra nhẹ nhàng. “Cô tin rằng cô bé tội nghiệp đó đang ở cùng Chó Săn ư?”

“Người Dorne nói cô ấy đang trên đường tới Riverrun. Timeon. Hắn là tay lính đánh thuê trong hội Chiến Binh Dũng Cảm, một tên giết người, hãm hiếp và dối trá, nhưng tôi không nghĩ hắn nói dối tôi về việc này. Hắn nói Chó Săn bắt cóc cô bé và đem cô ấy đi.”

“Tôi hiểu rồi.” Họ lại tới một khúc quanh nữa, và những căn nhà đã ở trước mặt họ. Anh Cả nói chúng khiêm tốn. Và quả thực là như vậy. Trông chúng như những tổ ong làm bằng đá, thấp tròn lụp sụp và không có cửa sổ. “Cái này,” anh ta nói và chỉ vào căn nhà gần nhất, và cũng là căn duy nhất có khói bốc lên từ lỗ thông hơi ở chính giữa mái nhà. Brienne phải cúi đầu khi chui vào để không bị đập đầu vào cửa. Bên trong ngôi nhà là nền đất, một chiếc giường rơm, lông thú và chăn ấm, một chậu nước, một bình rượu táo, một ít bánh mỳ và pho mát, một đống lửa nhỏ cùng hai chiếc ghế thấp. Anh Cả ngồi lên một chiếc ghế rồi đặt chiếc đèn lồng xuống. “Tôi có thể ngồi lại một lát được không? Tôi nghĩ chúng ta cần nói chuyện.”

“Nếu anh muốn.” Brienne tháo đai đeo kiếm và treo nó lên chiếc ghế thứ hai, sau đó ngồi vắt chân trên chiếc giường rơm.

“Gã người Dorne của cô không nói dối,” Anh Cả bắt đầu nói, “nhưng tôi sợ rằng cô đã không hiểu hắn. Cô đang đuổi theo nhầm người rồi, tiểu thư ạ. Eddard Stark có hai con gái. Người mà Sandor Clegane bỏ trốn cùng là con sói nhỏ.”

“Arya Stark?” Brienne há hốc miệng ngạc nhiên. “Làm sao anh biết? Em gái tiểu thư Sansa vẫn còn sống ư?”

“Cho đến lúc đó,” Anh Cả nói. “Còn giờ thì… tôi không biết. Cũng có thể cô bé đó là một trong số những đứa trẻ bị giết ở Saltpans.”

Lời nói của anh như lưỡi dao đâm vào bụng cô. Không, Brienne nghĩ. Không, như vậy quá tàn nhẫn. “Có thể... nghĩa là anh cũng không chắc chắn...?”

“Tôi dám chắc là cô bé ở cùng với Sandor Clegane trong quán trọ ở ngã tư, căn nhà trọ mà Masha Heddle già từng làm chủ, trước khi lũ sư tử treo cổ bà ấy. Tôi chắc chắn họ đang trên đường tới Saltpans. Tất cả chỉ có vậy. Tôi không biết giờ cô bé đang ở đâu, còn sống hay đã chết. Tuy nhiên, tôi chỉ biết một điều là người đàn ông cô đang săn đuổi đã chết rồi.”

Lại một cú sốc nữa. “Hắn chết như thế nào?”

“Bằng kiếm, giống như khi hắn sống.”

“Sao anh biết chắc như vậy?”

“Chính tôi đã chôn hắn. Tôi có thể chỉ cho cô mộ của hắn, nếu cô muốn. Tôi đã dùng đá chèn lên trên để lũ động vật ăn xác thối ko đào bới xác hắn lên, và đặt chiếc mũ của hắn lên đỉnh ụ đá để đánh dấu. Đó là một sai lầm tai hại. Một số khách bộ hành nhìn thấy chiếc mũ và đã lấy mất. Kẻ cưỡng hiếp và giết người ở Saltpans không phải Sandor Clegane, mặc dù hắn có thể nguy hiểm không kém. Vùng đất ven sông đầy rẫy lũ thú vật ăn xác thối. Tôi sẽ không gọi chúng là sói đâu. Tôi nghĩ sói còn cao quý hơn chúng… và kể cả chó cũng vậy.

“Tôi có biết một chút về người đàn ông này, Sandor Clegane. Hắn từng là tâm phúc của hoàng tử Joffrey trong rất nhiều năm, và thậm chí ở đây chúng ta vẫn nghe được những câu chuyện về chiến công của hắn, cả tốt lẫn xấu. Ngay cả khi một nửa những gì chúng ta nghe được là sự thật thì đó vẫn là một tâm hồn đau khổ đầy dằn vặt, một kẻ tội lỗi phỉ báng cả các vị thần lẫn con người. Hắn phục vụ, nhưng không cảm thấy niềm tự hào trong đó. Hắn chiến đấu, nhưng chiến thắng chẳng làm hắn hả hê. Hắn uống để nhấn chìm nỗi đau trong biển rượu. Hắn không yêu ai, cũng chẳng tự yêu bản thân mình. Hắn sống bằng lòng thù hận. Dù đã gây rất nhiều tội lỗi nhưng hắn chưa bao giờ cần được tha thứ. Khi những người khác mơ về tình yêu, của cải, hay vinh quang thì gã Sandor Clegane này mơ về việc giết chết chính anh trai mình, một tội lỗi kinh khủng đến mức nó khiến tôi rùng mình không dám nhắc đến. Nhưng đó chính là miếng bánh mỳ nuôi sống hắn, nguồn nhiên liệu để ngọn lửa trong hắn tiếp tục cháy. Dù có đê tiện đến mức nào thì niềm hy vọng được nhìn thấy máu của anh trai trên thanh kiếm của hắn chính là mục đích sống của sinh vật luôn giận dữ và buồn thảm này... và rồi ngay cả điều đó hắn cũng bị tước đoạt mất khi hoàng tử Oberyn xứ Dorne đâm Ser Gregor bằng một mũi tên tẩm độc.”

“Anh nói như thể anh thấy tội nghiệp cho hắn lắm vậy,” Brienne nói.

“Tôi đã cảm thấy như vậy. Cô cũng sẽ thấy thương cảm với hắn nếu cô nhìn thấy hắn trong những giây phút cuối cùng. Tôi tìm thấy hắn bên dòng Trident vì nghe thấy tiếng kêu đau đớn của hắn. Hắn muốn tôi trao cho hắn ân huệ cuối cùng, nhưng tôi đã thề không được giết người. Thay vào đó, tôi dùng nước sông đắp lên trán hắn, cho hắn rượu để uống và đắp thuốc lên vết thương cho hắn. Nhưng tất cả đã quá muộn và mọi cố gắng của tôi đều không đủ. Chó Săn chết ở đó, trong tay tôi. Chắc cô cũng nhìn thấy con ngựa giống màu đen vĩ đại trong chuồng ngựa. Đó là ngựa chiến của hắn đấy. Kẻ Lạ Mặt. Một cái tên báng bổ. Chúng tôi thích gọi nó là Gỗ Dạt hơn, vì chúng tôi tìm thấy nó bên sông. Tôi nghĩ tính khí của nó chẳng khác chủ nhân trước đây của nó là bao.”

Con ngựa. Cô đã nhìn thấy con ngựa đó, đã nghe về cú đá của nó, nhưng lúc đó cô không hiểu. Chiến mã được luyện tập để đá và cắn. Trong chiến tranh chúng là vũ khí, giống như những người cưỡi chúng. Giống như Chó Săn. “Vậy thì đúng rồi,” cô buồn rầu nói. “Sandor Clegane chết rồi.”

“Hắn đã được yên nghỉ.” Anh Cả dừng lại một chút. “Cô còn trẻ, cô bé ạ. Tôi đã trải qua bốn mươi bốn ngày lễ đặt tên rồi... nên có lẽ tuổi của tôi còn hơn gấp đôi tuổi cô. Cô có ngạc nhiên chút nào khi biết tôi từng là một hiệp
sĩ không?”

“Không. Trông anh giống một hiệp sĩ hơn là một thầy tu.” Tất cả đều hiện rõ trên ngực, vai và khuôn hàm đầy đặn, vuông vức của anh ta. “Tại sao anh lại từ bỏ tước vị hiệp sĩ?”

“Tôi chưa bao giờ lựa chọn điều đó. Cha tôi là một hiệp sĩ, và ông nội tôi cũng vậy. Tất cả các anh em trai của tôi nữa. Tôi được rèn luyện để ra chiến trường từ khi họ nghĩ tôi đủ lớn để cầm một thanh kiếm gỗ. Tôi đi theo con đường của họ và đã không làm ô nhục bản thân. Tôi cũng từng có những người phụ nữ, và về khoản này đôi khi tôi cảm thấy hổ thẹn vì đã cưỡng bức một vài người bằng vũ lực. Có một cô gái tôi rất muốn lấy làm vợ, là con gái thứ của một lãnh chúa nhỏ, nhưng tôi lại là con trai thứ ba của cha tôi và không có đất, cũng chẳng có của cải để cho cô ấy… ngoài một thanh kiếm, một con ngựa và một tấm khiên. Nhìn chung cuộc đời tôi khi đó khá buồn chán. Khi không chiến đấu tôi uống rượu. Đời tôi được viết bằng màu đỏ của máu và của rượu.”

“Và nó đã thay đổi khi nào vậy?” Brienne hỏi.

“Khi tôi chết trong trận Trident. Tôi chiến đấu cho hoàng tử Rhaegar, dù ông ta không bao giờ biết tên tôi là gì. Tôi không thể giải thích cho cô tại sao, trừ việc vị lãnh chúa tôi phục vụ phải phục vụ cho một lãnh chúa lớn hơn, người đó lại phục vụ một lãnh chúa lớn hơn nữa, người quyết định ủng hộ đồng rồng vàng thay vì đồng hươu bạc. Nếu ông ta chọn ngược lại thì tôi đã ở bên kia chiến tuyến và chiến đấu phía bên kia sông. Cuộc chiến đẫm máu. Các ca sĩ khiến chúng ta tin rằng cả Rhaegar lẫn Robert đều vật lộn trên dòng sông chỉ vì một người phụ nữ mà cả hai người họ đều đem lòng yêu mến, nhưng tôi đảm bảo với cô những người đàn ông khác cũng đang phải đánh nhau trên sông, và tôi là một trong số đó. Tôi bị một mũi tên xuyên qua đùi và một mũi tên khác xuyên qua chân, còn ngựa của tôi thì bị giết, thế nhưng tôi vẫn tiếp tục chiến đấu. Tôi vẫn nhớ mình đã chật vật và tuyệt vọng thế nào khi cố tìm một con ngựa khác, bởi tôi không có tiền để mua, và không có ngựa thì tôi không còn là hiệp sĩ. Thật lòng mà nói đó là tất cả những gì trong đầu tôi lúc đó. Tôi không được tận mắt nhìn thấy cú đánh hạ gục mình. Tôi chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau và nghĩ, a, một con ngựa! Nhưng trước khi tôi kịp quay lại thì thứ gì đó đã đập vào đầu và hất tôi xuống sông, nơi đáng lẽ ra tôi đã chết chìm.

“Thay vào đó tôi thức dậy ở đây, trên đảo Im Lặng này. Anh Cả nói tôi bị trôi vào bờ trong tình trạng trần truồng như nhộng. Tôi nghĩ chỉ có thể là ai đó tìm thấy tôi ở chỗ nước nông và cởi lấy hết áo giáp, giày, quần và đẩy tôi trở lại vùng nước sâu. Và dòng sông thực hiện toàn bộ phần còn lại. Chúng ta sinh ra đều trần trụi, vậy nên tôi nghĩ cách giải thích phù hợp nhất là mình đã được sinh ra lần thứ hai theo cách đó. Tôi dành cả mười năm sau đó sống trong im lặng.”

“Tôi hiểu rồi.” Brienne không hiểu tại sao anh ta lại kể cho cô tất cả những chuyện này. Và cũng không biết phải đáp lại như thế nào.

“Cô hiểu ư?” Anh ta rướn người về phía trước, hai bàn tay to lớn đặt lên đùi. “Nếu vậy thì hãy từ bỏ nhiệm vụ đó của cô đi. Chó Săn đã chết, và dù sống hay chết thì hắn cũng không có Sansa Stark của cô trong tay. Còn về con quỷ đội chiếc mũ của Chó Săn, người ta sẽ tìm ra và treo cổ hắn. Chiến tranh đang đến hồi kết, và lũ cướp đó không thể tồn tại trong thời bình. Randyll Tarly đang săn đuổi chúng từ Maidenpool và Walder Frey từ Song Thành, ngoài ra còn có một lãnh chúa trẻ mới ở Darry, một người đàn ông sùng đạo và chắc chắn sẽ đem lại yên bình cho vùng đất của anh ta. Về nhà đi, cô bé. Cô có nhà, điều đó đã may mắn hơn quá nhiều người trong những ngày tháng đen tối này rồi. Cha cô là một người quyền quý và chắc chắn rất yêu thương cô. Cô thử nghĩ xem ông ấy sẽ đau lòng thế nào nếu cô không bao giờ trở lại. Có thể họ sẽ mang kiếm và khiên của cô về cho ông ấy, sau khi cô ngã xuống. Có thể ông ấy sẽ treo chúng trong sảnh để nhìn ngắm và tự hào... nhưng nếu cô hỏi, tôi biết cha cô sẽ trả lời rằng ông ấy muốn có một đứa con gái còn sống chứ không phải một chiếc khiên sứt sẹo.”

“Một đứa con gái.” Brienne giàn giụa nước mắt. “Ông ấy đáng được như vậy. Một đứa con gái có thể hát cho ông nghe, tô điểm cho căn sảnh của ông và sinh cho ông những cháu trai. Nhưng ông ấy cũng xứng đáng có con trai, một cậu con trai khỏe mạnh, hào hoa và giúp ông nở mày nở mặt. Galladon đã chết đuối khi tôi mới lên bốn tuổi và anh ấy lên tám, còn Alysanne và Arianne thì chết từ lúc nằm trong nôi. Tôi là đứa con duy nhất mà các vị thần để lại cho ông. Đứa con quái đản, chẳng phải gái cũng chẳng phải trai.” Tất cả mọi ký ức ùa về trong đầu Brienne, giống như máu đen từ vết thương trào ra; những cuộc hứa hôn và những lần phản bội, Ronnet Đỏ và bông hồng của hắn, lãnh chúa Renly đang nhảy cùng cô, cuộc cá cược về trinh tiết của cô, những giọt nước mắt cay đắng của cô trong đêm nhà vua cưới Margaery Tyrell, cuộc hỗn chiến ở Bitterbridge, chiếc áo choàng cầu vồng mà cô từng rất mực tự hào, bóng đen trong căn lều của nhà vua, Renly chết trong tay cô, Riverrun và phu nhân Catelyn, chuyến hành trình xuôi dòng Trident, cuộc đấu kiếm với Jaime trong rừng, bọn Dị Nhân Khát Máu, Jaime hét to “ngọc bích,” Jaime ngồi trong bồn tắm ở Harrenhal với hơi nước bốc xung quanh, vị máu của Vargo Hoat khi cô cắn đứt tai hắn, hố gấu, Jaime nhảy xuống cát, chuyến hành trình dài trên lưng ngựa tới Vương Đô, Sansa Stark, lời hứa của cô với Jaime, lời hứa của cô với phu nhân Catelyn, Kẻ Giữ Lời Thề, Duskendale, Maidenpool, Dick Lanh Lợi, mũi Crackclaw và lâu đài Thì Thầm, những kẻ cô đã giết...

“Tôi phải tìm cô gái đó,” cô kết thúc. “Những kẻ khác cũng đang tìm kiếm và tất cả đều muốn bắt cô ấy để bán cho thái hậu. Tôi phải tìm được cô ấy đầu tiên. Tôi đã hứa với Jaime. Kẻ Giữ Lời Thề, anh ta đã đặt tên cho thanh kiếm như vậy. Tôi phải cố gắng cứu cô bé… dù có phải chết trong khi làm nhiệm vụ.”

CERSEI

Một nghìn con thuyền!” Mái tóc nâu của hoàng hậu nhỏ rối bù vì không được chải, và ánh đuốc làm hai má cô ta đỏ ửng lên, như thể vừa bước ra từ vòng tay của người đàn ông nào đó.

“Thưa thái hậu, chúng ta phải đáp trả việc này thật quyết liệt!” Âm thanh cuối cùng trong câu nói vọng lên xà nhà và vang khắp căn sảnh thiết triều rộng lớn.

Ngồi trên chiếc ghế cao màu vàng và đỏ thẫm bên cạnh Ngai Sắt, Cersei cảm nhận được cổ ả càng lúc càng nghẹn lại. Phải ư, ả nghĩ. Cô ta dám dùng từ “phải” để ra lệnh cho ta. Ả chỉ muốn tát cho đứa con gái Nhà Tyrell một cái ngang mặt. Đáng lẽ cô ta phải quỳ xuống, cầu xin sự giúp đỡ của ta. Nhưng thay vào đó, cô ta lại cả gan ra lệnh, bảo ban thái hậu phải làm gì.

“Một nghìn con thuyền ư?” Ser Harys Swyft khò khè. “Chắc chắn là không rồi. Chẳng có lãnh chúa nào điều khiển tới một nghìn con thuyền.”

“Hẳn là tên ngốc nào đó đã quá sợ hãi và đếm gấp đôi số lượng thật,” Orton Merryweather đồng ý. “Hoặc như vậy, hoặc các chư hầu của Lãnh chúa Tyrell đang nói dối chúng ta, thổi phồng số lượng kẻ thù để chúng ta không dám xem nhẹ họ.”

Dưới ánh sáng của những cây đuốc trên bức tường phía sau, bóng Ngai Sắt đầy ngạnh tua tủa đổ dài tới tận nửa đường ra cửa. Phía bên kia của căn sảnh mất hút trong bóng tối, và Cersei cảm nhận rõ ràng thấy bóng tối bủa vây xung quanh mình. Kẻ thù của ta ở khắp mọi nơi, và bạn bè ta thì vô dụng. Chỉ cần liếc nhìn các thành viên hội đồng là ả đủ hiểu điều đó; chỉ có Lãnh chúa Qyburn và Aurane Waters là có vẻ tỉnh táo. Những kẻ khác đều bị lôi ra khỏi giường bởi tiếng đấm cửa thùm thụp của các sứ giả của Margaery; và giờ họ đứng đó bối rối và luộm thuộm. Bên ngoài, màn đêm tối tăm và tĩnh lặng. Tòa lâu đài và cả thành phố đều đang say ngủ. Boros Blount và Meryn Trant hình như cũng đang ngủ nốt, dù trong tình trạng ngủ đứng. Ngay cả Osmund Kettleblack cũng đang ngáp. Nhưng Loras thì không. Không phải Hiệp Sĩ Hoa của chúng ta. Hắn đứng đằng sau cô em gái bé nhỏ, một cái bóng xám với thanh trường kiếm ở bên hông.

“Một nửa số thuyền đó cũng đã là 500 rồi, thưa ngài,” Waters nói với Orton Merryweather. “Chỉ có Arbor mới đủ sức mạnh để chống lại một hạm đội thuyền lớn đến vậy.”

“Thế còn những chiến thuyền mới của chúng ta thì sao?” Ser Harys hỏi. “Đám thuyền dài của bọn người sắt làm sao có thể chống lại được chiến thuyền của chúng ta, đúng không? Chiếc Búa của Vua Robert là thuyền chiến hùng mạnh nhất trên khắp Westeros.”

“Đã từng thôi,” Waters nói. “Thuyền Cersei Ngọt Ngào cũng sẽ mạnh không kém một khi hoàn thành, và Lãnh chúa Tywin sẽ có kích thước lớn gấp đôi cả hai. Tuy nhiên chỉ có một nửa số thuyền của ta được trang bị đầy đủ, và chẳng con thuyền nào có đủ thủy thủ đoàn. Ngay cả khi có đủ thì quân số của kẻ địch cũng quá lớn. Thuyền dài thông thường của người sắt có thể nhỏ bé so với thuyền ga lê của chúng ta thật, nhưng người sắt cũng có cả những chiến thuyền lớn nữa. Kraken Vĩ Đại của Lãnh chúa Balon và các chiến thuyền trong Hạm Đội Sắt đều được chế tạo để tham gia chiến trận chứ không phải để cướp phá. Chúng cũng ngang ngửa với các thuyền ga-lê chiến cỡ nhỏ của chúng ta về tốc độ và sức mạnh, và phần lớn thủy thủ đoàn và thuyền trưởng của chúng tốt hơn ta, vì người sắt sống cả đời lênh đênh trên biển.”

Đáng lẽ Robert nên quét sạch mấy hòn đảo đó sau khi Balon Greyjoy nổi dậy, Cersei nghĩ. Ông ta đập tan hạm đội của chúng, đốt cháy các thị trấn, phá hủy các tòa lâu đài, nhưng khi bọn chúng quỳ gối đầu hàng, ông ta lại để mặc cho chúng hồi phục. Lẽ ra ông ta nên xây một hòn đảo khác bằng sọ của bọn chúng mới phải. Nếu là cha ả thì chắc chắn ông sẽ làm như vậy, nhưng Robert không bao giờ có được phong thái mà một vị vua cần để giữ cho vương quốc hòa bình, yên ổn. “Đám người sắt đã không dám cướp phá vùng Reach kể từ khi Dagon Greyjoy ngồi lên Ngai Đá Biển,” ả nói. “Tại sao bọn chúng lại nổi dậy lúc này? Điều gì đã khiến chúng bạo gan đến vậy?”

“Vị vua mới của chúng.” Qyburn đứng với hai tay giấu trong ống tay áo. “Em trai của Lãnh chúa Balon. Người ta gọi hắn là Mắt Quạ.”

“Lũ quạ mở tiệc trên xác của người chết và những kẻ đang hấp hối,” Grand Maester Pycelle nói. “Chúng không tấn công những con thú khỏe mạnh. Lãnh chúa Euron sẽ hả hê, ngập chìm trong vàng và chiến lợi phẩm cướp được, đúng, nhưng ngay khi chúng ta có động thái chống lại, hắn sẽ nhanh chóng rút về Pyke, giống như Lãnh chúa Dagon ngày xưa vẫn thường làm.”

“Ông sai rồi,” Margaery Tyrell nói. “Nếu chỉ là lũ cướp thì sức mạnh của chúng không thể lớn đến như vậy. Một nghìn con thuyền! Lãnh chúa Hewett và Lãnh chúa Chester đã bị giết, con trai và người nối dõi của Lãnh chúa Serry cũng vậy. Serry đã chạy tới Highgarden với số thuyền ít ỏi còn lại, và Lãnh chúa Grimm đang bị cầm tù trong chính tòa lâu đài của mình. Willas nói vua sắt đã dựng bốn người của hắn lên làm lãnh chúa thay thế vị trí của họ.”

Willas, một gã tàn tật, Cersei nghĩ. Chính hắn là người đáng trách trong chuyện này. Mace Tyrell ngu độn đã để vùng Reach lại cho thằng nhóc bất hạnh yếu đuối đó bảo vệ. “Từ Quần đảo Sắt tới Quần đảo Shield là một quãng hải trình dài,” ả phân tích. “Làm sao một nghìn con thuyền có thể đi cả quãng đường như vậy mà không ai phát hiện ra?”

“Willas tin rằng chúng không đi men theo bờ biển,” Margaery nói. “Bọn chúng di chuyển khuất tầm mắt của đất liền, từ tít vùng biển Sunset và quay lại đổ bộ vào hướng tây.”

Có lẽ thằng què đó đã không cho người trực trên tháp quan sát, và giờ hắn sợ chúng ta phát hiện. Hoàng hậu nhỏ đang cố gắng bao che cho anh trai cô ta. Miệng Cersei khô khốc. Ta cần một cốc rượu Arbor vàng. Nếu đám người sắt quyết tâm lấy Arbor làm mục tiêu tiếp theo thì cả vương quốc sẽ chẳng mấy chốc mà chết khát. “Stannis rất có thể đã nhúng tay vào việc này. Balon Greyjoy đã đồng ý làm đồng minh với cha ta. Có lẽ con trai ông ta đã thỏa thuận mối liên minh với Stannis.”

Pycelle nhíu mày. “Lãnh chúa Stannis được gì khi...”

“Hắn có một chỗ đứng vững chắc. Và cả chiến lợi phẩm cướp được nữa. Stannis cần có vàng để trả cho đám lính đánh thuê. Bằng cách cướp phá vùng phía tây, hắn hy vọng sẽ làm chúng ta phân tán khỏi Dragonstone và Storm’s End.”

Lãnh chúa Merryweather gật đầu. “Một cách đánh lạc hướng. Stannis xảo quyệt hơn chúng ta tưởng nhiều. Thái hậu rất khôn ngoan khi nhìn ra chân tướng thủ đoạn của hắn.”

“Lãnh chúa Stannis đang cố gắng giành sự ủng hộ của người phương bắc,” Pycelle nói. “Nếu làm bạn với cả người sắt, hắn sẽ không có hy vọng...”

“Người sắt sẽ không phục tùng ông ta đâu,” Cersei nói và tự hỏi tại sao một người đàn ông thông thái như Pycelle có thể ngu ngốc đến vậy. “Lãnh chúa Manderly chặt đầu và chặt tay Hiệp sĩ Củ Hành, chúng ta có được tin này từ nhà Frey, và năm, sáu lãnh chúa phương bắc khác đã theo phe Lãnh chúa Bolton. Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Stannis còn có thể quay đi đâu, nếu không phải đám người sắt và lũ du mục, kẻ thù của người phương bắc? Nhưng nếu Stannis nghĩ ta sẽ mắc bẫy của hắn thì hắn quả còn ngu ngốc hơn cả ông.” Ả quay sang phía hoàng hậu nhỏ. “Quần đảo Shield thuộc về vùng Reach. Grimm và Serry và những người còn lại đều đã thề trung thành với Highgarden. Việc này sẽ để cho Highgarden đưa ra câu trả lời.”

“Chắc chắn rồi,” Margaery Tyrell nói. “Willas đã gửi lời đến Leyton Hightower ở Oldtown để ông ấy tự chuẩn bị phòng thủ. Garlan đang tập hợp người để lấy lại vùng đảo. Sức mạnh lớn nhất của Highgarden vẫn còn đang ở chỗ lãnh chúa cha con. Chúng ta phải chuyển lời tới ông ấy ở Storm’s End. Ngay lập tức.”

“Và tháo vòng vây?” Cersei không cần biết Margaery giả định điều gì. Cô ta nói ta phải làm “ngay lập tức.” Ngươi tưởng ta là hầu gái chắc? “Ta tin là Lãnh chúa Stannis sẽ rất vui vì điều đó. Con vẫn đang lắng nghe đấy chứ, con gái? Nếu hắn có thể làm chúng ta lơ là với Dragonstone và Storm’s End và quay sang mấy hòn đá đó...”

“Mấy hòn đá ư?” Margaery há hốc miệng. “Thái hậu vừa nói mấy hòn đá ư?”

Hiệp Sĩ Hoa đặt một tay lên vai em gái. “Thưa thái hậu, từ những hòn đá đó lũ người sắt sẽ đe dọa Oldtown và vùng Arbor. Từ các pháo đài ở Shield, lũ cướp có thể đi thuyền ngược lên vùng Mander và vào giữa trung tâm vùng Reach, như chúng đã từng làm trước đây. Nếu đủ người, chúng có thể đe dọa cả Highgarden.”

“Thế ư?” thái hậu nói với vẻ ngây thơ. “Làm sao có thể như vậy, các anh trai dũng cảm của cậu phải nhanh chóng đuổi chúng khỏi mấy hòn đá đó rồi chứ.”

“Làm sao thái hậu có thể mong chờ điều đó khi không cho họ đủ thuyền?” Ser Loras hỏi. “Willas và Garlan có thể triệu tập mười nghìn người chỉ trong nửa tháng, và gấp đôi con số đó trong một tuần trăng, nhưng họ không thể đi bộ trên mặt nước, thưa thái hậu.”

“Highgarden nằm phía trên Mander,” Cersei nhắc. “Cậu và các chư hầu làm chủ cả vài ngàn dặm bờ biển. Chẳng lẽ bờ biển của các cậu không có ngư dân sao? Các cậu không có sà lan, phà, thuyền ga-lê hay xuồng nhẹ sao?”

“Rất nhiều là đằng khác,” Ser Loras thừa nhận.

“Vậy thì ta nghĩ phải quá đủ để chở một đội quân qua một lạch nước nhỏ chứ.”

“Và thuyền dài của người sắt đánh úp đám thuyền tội nghiệp đó của ta trên “lạch nước nhỏ” đó thì người nói nên làm thế nào, thưa thái hậu?”

Thì chết chìm đi, Cersei nghĩ. “Highgarden có vàng nữa cơ mà. Ta cho phép cậu thuê thủy thủ từ vùng biển hẹp.”

“Cướp biển vùng Myr và Lys, ý người là như vậy đúng không?” Loras nói với vẻ khinh miệt. “Đám người cặn bã ở các Thành Phố Tự Trị đó ấy à?”

Hắn cũng xấc láo chẳng khác gì em gái mình. “Thật buồn khi phải nói rằng tất cả chúng ta đều phải đối mặt với lũ cặn bã đó hết lần này đến lần khác,” ả nói với giọng ngọt ngào chết người. “Hay là cậu có ý kiến gì hay hơn chăng?”

“Chỉ vùng Arbor mới có đủ thuyền ga-lê để chiếm lại vùng cửa sông Mander từ tay đám người sắt và bảo vệ các anh trai thần khỏi đám thuyền dài khi chúng sang sông. Thần xin thái hậu hãy chuyển lời tới Dragonstone và lệnh cho Lãnh chúa Redwyne căng buồm lên đường ngay lập tức.”

Ít nhất hắn còn biết cầu xin. Paxter Redwyne sở hữu hai trăm thuyền chiến cùng với số tàu vuông, thuyền cog chở rượu, thuyền buôn và thuyền săn cá voi nhiều gấp năm lần số đó. Redwyne đang cho quân cắm trại bên dưới tường thành Dragonstone, tuy nhiên, phần lớn hạm đội của ông ta đang làm nhiệm vụ chở người qua vịnh Xoáy Nước Đen để tấn công vào pháo đài trên hòn đảo đó. Chỗ thuyền còn lại đang lảng vảng đi xuôi vịnh Đắm Thuyền về phía nam, nơi chỉ sự có mặt của họ mới có thể ngăn thuyền tiếp tế cho Storm’s End từ biển.

Aurane Waters nổi giận trước gợi ý của Ser Loras. “Nếu Lãnh chúa Redwyne đưa thuyền đi thì chúng ta làm sao tiếp tế cho người của ta ở Dragonstone được? Nếu không có đám thuyền ga-lê của Arbor, làm sao chúng ta có thể tiếp tục bao vây Storm’s End?”

“Chúng ta có thể tiếp tục bao vây, sau khi…”

Cersei ngắt lời cậu. “Storm’s End giá trị hơn Quần đảo Shield cả trăm lần, và Dragonstone... chỉ cần Dragonstone vẫn nằm trong tay Stannis Baratheon thì đó vẫn là con dao kề vào cổ con trai ta. Chúng ta sẽ cho Lãnh chúa Redwyne và hạm đội của ông ta rời đi khi tòa lâu đài thất thủ.” Thái hậu đứng dậy. “Phiên họp kết thúc ở đây. Grand Maester Pycelle, tuyên bố đi.”

Người đàn ông già nua giật mình, như thể giọng nói của ả khiến ông ta choàng tỉnh khỏi giấc mơ nào đó về thời trai trẻ, nhưng trước khi ông kịp trả lời, Loras Tyrell bước lên phía trước, nhanh đến nỗi thái hậu lùi về phía sau đầy cảnh giác. Ả suýt hô Ser Osmund đến bảo vệ thì Hiệp Sĩ Hoa quỳ một gối xuống.

“Thái hậu, hãy để thần chiếm lấy Dragonstone.”

Em gái cậu đưa tay lên che miệng. “Loras, không.”

Ser Loras phớt lờ lời khẩn cầu của cô em gái. “Sẽ mất nửa năm hoặc hơn thế nữa để quy phục Dragonstone bằng cách bỏ đói họ, theo cách Lãnh chúa Paxter định làm. Hãy để thần chỉ huy, thưa thái hậu. Tòa lâu đài sẽ là của người chỉ trong vòng nửa tháng nếu thần phải chiếm nó bằng tay không.”

Chưa ai tặng cho Cersei món quà nào đáng yêu đến vậy kể từ khi Sansa Stark chạy tới tiết lộ cho ả nghe về kế hoạch của Lãnh chúa Eddard. Ả vui sướng làm sao khi thấy mặt Margaery tái mét. “Lòng dũng cảm của cậu khiến ta thấy nghẹt thở, Ser Loras,” Cersei nói. “Lãnh chúa Waters, chúng ta có chiến thuyền mới nào phù hợp để ra khơi chưa?”

“Thuyền Cersei Ngọt Ngào đã sẵn sàng rồi ạ, thưa thái hậu. Một con thuyền nhanh nhẹn và mạnh mẽ như chính người mà nó mang tên.”

“Tuyệt vời. Hãy để Cersei Ngọt Ngào chở Hiệp Sĩ Hoa tới Dragonstone ngay lập tức. Ser Loras, quyền chỉ huy thuộc về cậu. Hãy thề với ta cậu sẽ không trở về cho đến khi nào Dragonstone thuộc về Tommen.”

“Thần xin thề, thưa thái hậu.” Loras đứng lên.

Cersei hôn vào cả hai má cậu. Ả hôn cả em gái cậu và thì thầm, “Con có một người anh thật hào hiệp.” Hoặc là Margaery bất lịch sự đến nỗi không trả lời, hoặc là nỗi sợ hãi đã khiến cô ta không thể mở miệng.

Vẫn còn vài tiếng nữa mới tới bình minh khi Cersei ra khỏi cửa dành cho nhà vua đằng sau Ngai Sắt. Ser Osmund đi đằng sau ả với ngọn đuốc trong tay và Qyburn đi bên cạnh ả. Pycelle phải vất vả lắm mới đuổi kịp bọn họ. “Xin mạn phép thái hậu,” ông ta hổn hển, “những người trẻ tuổi thường liều lĩnh và chỉ nghĩ đến những vinh quang trên chiến trường mà không biết suy xét sự nguy hiểm. Ser Loras... kế hoạch này của cậu ta chẳng khác gì đi vào chỗ chết. Để tấn công tường thành Dragonstone...”

“...hẳn cậu ta phải dũng cảm lắm.”

“...dũng cảm, đúng, nhưng...”

“Ta tin rằng Hiệp Sĩ Hoa sẽ là người đầu tiên chiếm được tường thành.” Và có thể là kẻ đầu tiên ngã xuống. Gã con hoang mặt đầy sẹo đậu mùa mà Stannis để lại trông giữ tòa lâu đài không phải một nhà vô địch đấu thương non nớt chưa đủ lông cánh, mà là một kẻ giết người chuyên nghiệp. Nếu các vị thần tốt bụng, hắn sẽ cho Ser Loras cái kết vinh quang mà hắn vẫn hằng mong muốn. Đấy là trong trường hợp thằng nhóc không chết đuối trên đường đi. Đêm qua lại có một cơn bão khác vô cùng dữ dội. Mưa xối xả liên tục như một tấm mành đen kịt suốt nhiều tiếng đồng hồ. Và chuyện đó không phải sẽ buồn lắm sao? Thái hậu mơ màng. Chết đuối là chuyện thường tình. Ser Loras khát khao chiến thắng giống như đàn ông thèm khát đàn bà, ít nhất các vị thần cũng có thể cho hắn một cái chết xứng đáng được viết thành bài hát.

Dù điều gì xảy ra với thằng nhóc ở Dragonstone, thì thái hậu vẫn là người chiến thắng. Nếu Loras chiếm được lâu đài, Stannis sẽ bị một đòn chí mạng, và hạm đội của Redwyne có thể ra khơi để đối đầu với lũ người sắt. Còn nếu hắn thất bại, ả sẽ đổ cho hắn phần lỗi lớn nhất. Không gì làm ô uế một vị anh hùng hơn sự thất bại. Và nếu thằng nhóc được khiêng về trên chiếc khiên trong máu và vinh quang, Ser Osney sẽ ở đó để an ủi cô em gái đau buồn của hắn.

Ả không thể kìm nén tiếng cười lâu hơn được nữa. Nó bật ra khỏi môi Cersei và vang vọng khắp sảnh.

“Thái hậu?” Grand Maester Pycelle chớp mắt, miệng há hốc. “Tại sao… tại sao người lại cười?”

“Tại sao à,” ả nói, “chẳng nhẽ ta phải khóc ư? Trái tim ta đang hân hoan với tình yêu dành cho Ser Loras của chúng ta và lòng quả cảm của cậu ấy.”

Ả để Grand Maester lại đó trên những bậc thang quanh co. Lão già đó từ lâu đã không còn hữu ích như ngày xưa nữa, thái hậu nhận định. Tất cả những gì Pycelle làm gần đây đều khiến ả phải quở trách và phản đối. Ông ta thậm chí còn phản đối thỏa thuận của ả với vị Đại Tư Tế mới, há hốc miệng nhìn ả với cặp mắt mờ đục và lèm nhèm khi ả lệnh cho ông ta chuẩn bị những giấy tờ cần thiết, và luôn mồm lảm nhảm về thứ lịch sử đã chết dẫm từ lâu cho đến khi Cersei phải cắt ngang. “Thời của vua Maegor đã qua rồi, và các sắc lệnh của ông ta cũng vậy,” ả quả quyết. “Đây là thời của vua Tommen, và của ta.” Lẽ ra ta nên để ông già đó chết mục trong ngục tối mới phải.

“Nếu Ser Loras thất bại, thái hậu sẽ phải tìm một người khác xứng đáng để gia nhập Ngự Lâm Quân,” Lãnh chúa Qyburn nói khi họ đi qua con hào cắm chông bao quanh pháo đài Maegor.

“Phải là người thật giỏi,” ả đồng ý. “Một chàng trai trẻ, nhanh nhẹn và mạnh mẽ để Tommen quên hết về Ser Loras. Một chút ga lăng với phụ nữ thôi cũng không được phép, nhưng đầu hắn không được chứa đầy những ý tưởng ngu si. Ông có biết người nào như vậy không?”

“Chao ôi, không ạ,” Qyburn nói. “Thần có hình ảnh một người hùng kiểu khác trong đầu. Sự hào hoa mà cậu ta thiếu hụt sẽ được đền bù bằng lòng tận tụy và trung thành với thái hậu gấp mười. Cậu ta sẽ bảo vệ con trai người, giết kẻ thù của người, giữ bí mật cho người và không người sống nào có thể chống lại cậu ta.”

“Là ông nói đấy nhé. Đừng để lời nói gió bay. Khi thời cơ chín muồi, ông hãy tạo ra con người hoàn hảo đó, và chúng ta sẽ xem hắn có giống như những gì ông miêu tả hay không.”

“Người đời sẽ hát về cậu ta, tôi thề như vậy.” Mắt lãnh chúa Qyburn nheo nheo thích thú. “Thần có thể hỏi về bộ giáp được không?”

“Ta đã đặt hàng theo ý của ông. Người chế tạo giáp nghĩ ta bị điên. Hắn nói rằng không nguời đàn ông nào đủ sức để di chuyển hay chiến đấu với một tấm kim loại nặng như vậy.” Cersei ném cho vị học sĩ không đeo xích một cái nhìn cảnh cáo. “Đừng có lừa gạt ta, nếu không ông sẽ nhận cái chết đau đớn đấy. Ta tin là ông hiểu rồi chứ?”

“Luôn luôn, thưa thái hậu.”

“Tốt. Không nói về chuyện này nữa.”

“Thái hậu sáng suốt. Những bức tường này đều có tai có mắt.”

“Đúng vậy.” Ban đêm, Cersei thỉnh thoảng vẫn nghe thấy những âm thanh rất nhỏ, ngay cả trong phòng riêng của ả. Chuột trong các bức tường, ả tự nhủ, tất cả chỉ có vậy.

Một cây nến đang cháy bên cạnh giường ả, nhưng lò sưởi đã tắt và ngoài ra không còn nguồn sáng nào khác. Căn phòng cũng lạnh lẽo. Cersei cởi đồ và leo lên giường bên dưới những chiếc chăn, vứt bộ váy vừa mặc xuống sàn. Phía bên kia giường, Taena tỉnh giấc. “Thái hậu,” cô ta lẩm bẩm. “Mấy giờ rồi ạ?”

“Giờ của cú đêm,” thái hậu trả lời.

Dù Cersei thường ngủ một mình, nhưng ả chưa bao giờ thích điều đó. Ký ức xa xôi nhất của ả là nằm chung giường với Jaime, khi họ còn quá nhỏ và chẳng ai phân biệt được hai đứa trẻ. Sau đó, sau khi họ bị chia cắt, Cersei có cả đám hầu gái ngủ chung giường và bạn bè, hầu hết đều là những bé gái tầm tuổi ả, là con gái các hiệp sĩ hoặc chư hầu của cha ả. Nhưng chẳng có ai khiến ả hài lòng, và hiếm có người tồn tại được lâu ở vị trí đó. Bọn chúng là một lũ mách lẻo, tẻ nhạt, hay khóc lóc, suốt ngày kể chuyện và cố gắng cản trở ả và Jaime. Tuy nhiên vẫn có những đêm trong không gian đen đặc ở Rock, ả cần có hơi ấm bên cạnh. Một chiếc giường trống thật lạnh lẽo.

Nhưng đây mới là nơi lạnh lẽo nhất. Căn phòng này ớn lạnh đến rùng mình, và gã chồng bất hạnh của ả đã chết bên dưới chính những mái vòm này. Robert Baratheon đệ nhất, và có lẽ sẽ không bao giờ có người thứ hai. Một gã cục súc, say xỉn và ngờ nghệch. Hãy cứ để ông ta khóc dưới địa ngục. Taena cũng làm ấm giường cho ả giống như Robert trước kia, và chưa bao giờ dùng vũ lực để banh đùi ả ra. Gần đây, cô ta ngủ chung giường với Cersei còn nhiều hơn với chồng là Lãnh chúa Merryweather. Orton có vẻ chẳng bận tâm... hoặc nếu có thì ông ta cũng đủ khôn ngoan để ngậm miệng lại.

“Khi tỉnh dậy và không thấy người đâu, thần đã rất lo lắng,” phu nhân Merryweather lẩm bẩm và ngồi dậy dựa người vào gối, chiếc khăn phủ giường rơi xuống thành một đám quanh eo. “Có chuyện gì không hay sao?”

“Không,” Cersei nói, “mọi thứ đều ổn. Sáng mai Ser Loras sẽ ra khơi tới Dragonstone để chiếm tòa lâu đài, giải phóng cho hạm đội của Redwyne và chứng tỏ lòng can đảm.” Ả kể cho người phụ nữ Myr nghe hết những gì xảy ra dưới chân chiếc bóng đổ dài của Ngai Sắt. “Nếu không có người anh trai quả cảm, hoàng hậu nhỏ của chúng ta sẽ gần như trần trụi. Tất nhiên cô ta có lính canh, nhưng ta đã thấy đội trưởng đội lính canh của chúng đây đó trong lâu đài. Một ông già lắm mồm suốt ngày ríu rít với một con sóc trong áo khoác. Nhưng lũ sóc sẽ phải chạy trốn trước sư tử. Người đàn ông đó không có khả năng bảo vệ Ngai Sắt.”

“Margaery cũng có các tay kiếm khác,” Merryweather cảnh báo. “Cô ấy đã kết bạn với rất nhiều người trong triều đình, và cô ấy cùng các chị em họ trẻ trung còn được rất nhiều người ái mộ.

“Một vài kẻ theo đuổi không phải là vấn đề ta quan tâm,” Cersei nói. “Nhưng đội quân ở Storm’s End thì...”

“Người định làm gì, thưa thái hậu?”

“Tại sao ngươi hỏi như vậy?” Câu hỏi có phần châm chọc đối với Cersei. “Ta hy vọng ngươi không chia sẻ những suy nghĩ vẩn vơ này của ta với cô hoàng hậu bé nhỏ tội nghiệp chứ?”

“Không bao giờ. Thần đâu phải là Senelle.”

Cersei không thèm mảy may nghĩ đến Senelle. Cô ta đáp trả lòng tốt của ta bằng cách phản bội ta. Sansa Stark cũng vậy. Melara Hetherspoon và Jeyne Farman béo ị cũng thế khi họ còn là ba bé gái. Ta sẽ không bao giờ bước vào căn lều đó nếu không phải vì bọn chúng. Ta sẽ không bao giờ để cho Con Ếch Maggy nếm một giọt máu nào của ta. “Ta sẽ rất buồn nếu ngươi phản bội lại lòng tin của ta, Taena. Ta sẽ không còn cách nào khác ngoại trừ giao ngươi cho lãnh chúa Qyburn xử lý, dù ta sẽ phải khóc.”

“Thần sẽ không bao giờ để cho người phải khóc, thưa thái hậu. Nếu thần phạm lỗi, người hãy cứ nói, và thần sẽ tự nộp mình cho Qyburn. Thần chỉ muốn ở bên cạnh người. Phục vụ tất cả các yêu cầu của người.”

“Đổi lại, ngươi muốn được ban thưởng điều gì?”

“Thần chẳng cần gì. Chỉ cần người thấy vui là thần hạnh phúc rồi.” Taena lăn đến bên cạnh ả, làn da ô liu sáng lên trong ánh nến. Bộ ngực cô ta lớn hơn của thái hậu với hai núm vú lớn và đen như gạc hươu. Cô ta trẻ trung hơn ta. Ngực cô ta chưa xệ. Cersei tự hỏi không biết cảm giác khi hôn một người phụ nữ thì sẽ thế nào? Không phải hôn nhẹ lên má giống như những cử chỉ lịch thiệp đơn thuần giữa các phu nhân và tiểu thư quyền quý, mà là hôn thật lên môi kìa. Môi Taena rất đầy đặn. Ả tự hỏi nếu ngậm hai bầu ngực kia trong miệng, lật ngửa người phụ nữ kia, tách hai chân cô ta ra và làm tình với cô ta theo cách của một người đàn ông, theo cách Robert vẫn làm sau khi nốc đầy rượu và ả chẳng thể làm cho ông ta thỏa mãn bằng tay hay bằng miệng.

Đó là những đêm kinh hoàng nhất khi ả nằm bất lực bên dưới để Robert hôi hám toàn mùi rượu và gầm gừ như một con gấu phía trên. Ông ta thường lăn ra ngủ ngay khi xong việc, và ngáy o o trước khi hạt giống của ông ta còn chưa kịp khô trên đùi ả. Sau đó lần nào ả cũng đau đớn, khô rát giữa hai đùi, ngực đau tức vì những cú cấu véo thô bạo của nhà vua. Lần duy nhất Robert đem lại hứng thú cho ả là vào đêm tân hôn.

Khi mới cưới Robert từng là người đàn ông đẹp trai, cao to và khỏe mạnh, tóc và lông ông ta đen xì, rậm rạp và mọc thành đám dày trên ngực và phủ lên vùng kín. Nhưng kẻ trở về từ Trident là một người đàn ông hoàn toàn khác, đôi lúc ả tưởng như ông ta đang đi cày trên người ả chứ không phải làm tình. Trong vài năm đầu tiên khi ông ta còn quan hệ với ả thường xuyên, ả thường nhắm mắt lại giả vờ như đó là Rhaegar. Ả không thể vờ như đó là Jaime, vì ông ta quá xa lạ và khác biệt. Ngay cả mùi cũng khác.

Đối với Robert, những đêm đó không bao giờ tồn tại. Vào sáng hôm sau, ông ta lại không nhớ gì hết, hoặc ông ta cố làm cho ả tin điều đó. Có một lần trong năm đầu tiên sau khi họ cưới, Cersei đã nói với Robert về sự bất mãn của mình trong đêm hôm trước. “Ngài làm em đau quá,” ả phàn nàn. Trông ông ta có vẻ xấu hổ. “Lúc đó ta không còn là mình, hoàng hậu của ta ạ,” ông ta nói với giọng hờn dỗi và ủ rũ, giống như một đứa trẻ bị phát hiện ăn cắp bánh táo trong bếp. “Là do rượu đấy, ta đã uống quá nhiều.” Để nuốt trôi những lời tự thú đó, ông ta với lấy cốc bia. Khi Robert đưa nó lên miệng uống, ả ném chiếc cốc của ả vào mặt nhà vua, mạnh đến nỗi khiến ông mẻ một cái răng. Nhiều năm sau đó trong một bữa tiệc, ả nghe thấy ông nói với một hầu gái rằng ông làm vỡ cái răng trong một trận hỗn chiến. Cũng phải, cuộc hôn nhân của chúng ta đúng là một trận hỗn chiến, ả nhớ lại, nên thực ra ông ta cũng không nói dối. Ông ta rõ ràng vẫn nhớ những gì đã làm với ả đêm hôm trước, Cersei tin là vậy. Ả có thể nhìn thấy điều đó trong mắt ông ta. Ông ta chỉ giả vờ quên thôi; như vậy đơn giản hơn là phải đối mặt với nỗi xấu hổ. Sâu thẳm bên trong, Robert Baratheon là một kẻ hèn nhát. Dần dần, những cuộc hành hung như vậy ít dần đi. Trong những năm đầu, ông ta làm tình với ả ít nhất nửa tháng một lần; nhưng về sau thậm chí chẳng được một lần một năm. Tuy nhiên, ông ta không bao giờ thôi hẳn. Sớm hay muộn cũng sẽ có đêm nhà vua uống quá nhiều và muốn đòi quyền của một người chồng. Sự thô bạo trên giường khiến Robert xấu hổ vào ban ngày, nhưng lại khiến ông ta thỏa mãn trong bóng tối.

“Thái hậu?” Taena Merryweather hỏi vẻ quan tâm. “Ánh mắt của người khác quá. Người cảm thấy không khỏe chăng?”

“Ta chỉ đang… nhớ lại.” Cổ họng ả khô khốc. “Ngươi là bạn tốt của ta, Taena. Ta đã không có một người bạn thực sự kể từ khi...”

Ai đó đang gõ cửa thùm thụp.

Lại nữa sao? Tiếng gõ cửa khẩn trương khiến ả rùng mình. Lại có một nghìn con thuyền nữa tiến đánh chúng ta sao? Ả mặc đồ ngủ vào và ra cửa xem đó là ai. “Xin lỗi vì đã làm phiền người, thưa thái hậu,” giọng một lính gác vang lên, “nhưng phu nhân Stokeworth đang ở bên dưới và xin cầu kiến ạ.”

“Vào giờ này ấy à?” Cersei thốt lên. “Falyse mất trí rồi chắc? Nói với cô ta rằng ta ngủ rồi, rằng dân chúng ở quần đảo Shield đang bị giết hại, và rằng ta đã thức đến nửa đêm rồi. Sáng mai ta sẽ gặp cô ta.”

Tên lính gác ngần ngừ. “Thưa thái hậu, cô ấy... cô ấy đang không ổn, người hiểu chứ ạ.”

Cersei nhíu mày. Ả nghĩ Falyse đến đây để báo cho ả rằng Bronn đã chết. “Được rồi. Ta cần mặc đồ đã. Đưa cô ta vào phòng khách và bảo đợi ta ở đó.” Khi phu nhân Merryweather ngồi dậy định đi cùng, thái hậu ngăn lại. “Không, cứ ở đây. Ít nhất một trong hai chúng ta cần được ngủ. Ta sẽ không đi lâu đâu.”

Khuôn mặt phu nhân Falyse bầm tím và sưng vù, mắt cô ta đỏ lên vì khóc. Môi dưới của cô ta cũng bị dập, còn quần áo thì bẩn thỉu và rách rưới. “Thánh thần ơi,” Cersei thốt lên khi dẫn cô ta vào phòng và đóng cửa. “Mặt ngươi bị làm sao vậy?”

Falyse dường như không nghe thấy câu hỏi đó. “Hắn giết anh ấy rồi,” giọng cô ta run rẩy. “Đức mẹ nhân từ, anh ấy... anh ấy...” Cô ta òa lên khóc, cả cơ thể run lên bần bật.

Cersei rót một cốc rượu đưa cho cô ta. “Uống cái này đi. Rượu sẽ giúp ngươi bình tĩnh lại. Đúng rồi. Giờ uống thêm chút nữa. Ngừng khóc và nói ta nghe tại sao ngươi lại ở đây.”

Phải dỗ dành bằng cả một bình rượu thái hậu mới nghe được hết câu chuyện buồn của phu nhân Falyse. Khi nghe xong, ả không biết nên cười hay nên nổi giận. “Đấu tay đôi,” ả nhắc lại. Chẳng lẽ ta không thể tin tưởng được ai trên khắp Bảy Phụ Quốc sao? Chẳng lẽ ta là kẻ duy nhất ở Westeros không bị điên rồ loạn trí? “Ngươi nói Ser Balman thách đấu một trận tay đôi với Bronn ấy à?”

“Anh ấy nói mọi việc sẽ đ...đ…đơn giản thôi. Cây giáo là vũ khí của một hi…hiệp sĩ, anh ấy nói vậy, mà B-Bronn thì không phải là hiệp sĩ thực thụ. Balman nói anh ấy sẽ kéo hắn ngã ngựa và kết thúc mọi chuyện khi hắn còn đang nằm bất động.”

Bronn không phải là hiệp sĩ, đúng. Bronn là tên sát thủ được tôi luyện qua trận mạc. Gã đần độn mà ngươi gọi là chồng đã tự viết bản án tử cho mình. “Một kế hoạch hoàn hảo. Ta có thể hỏi tại sao nó lại thất bại không?”

“B-Bronn đâm giáo qua ngực con ng…ng…ngựa tội nghiệp của Balman. Balman, anh ấy... con ngựa ngã xuống và đè lên chân anh ấy. Anh ấy la hét đáng thương lắm...”

Lính đánh thuê không bao giờ biết rủ lòng thương, Cersei định nói như vậy. “Ta đã bảo ngươi sắp xếp một vụ tai nạn khi đi săn. Tên bay lệch, ngã ngựa, một con gấu điên giận dữ... có rất nhiều cách một người có thể chết trong rừng. Nhưng chẳng có cách nào liên quan đến thương giáo cả.”

Falyse dường như chẳng nghe thấy ả nói gì. “Khi thần cố chạy đến chỗ Balman, hắn, hắn, hắn đánh vào mặt thần. Hắn bắt chồng thần phải thú tội. Balman kêu gào gọi Maester Frenken đến giúp, nhưng tên lính đánh thuê, hắn, hắn, hắn...”

“Thú tội à?” Cersei không thích từ đó chút nào. “Vậy mà ta đã tin Ser Balman hào hiệp của chúng ta sẽ biết giữ mồm giữ miệng.”

“Bronn đâm dao vào một mắt anh ấy, và bảo thần tốt nhất hay rời khỏi Stokeworth trước khi mặt trời lặn, nếu không thần cũng sẽ nhận kết quả tương tự. Hắn nói hắn sẽ đẩy thần đi quanh trại lính, và bất cứ ai muốn làm gì thần cũng được. Khi thần ra lệnh bắt Bronn, một trong các hiệp sĩ của hắn còn dám nói thần phải nghe lời Lãnh chúa Stokeworth. Tên hiệp sĩ đó gọi hắn là Lãnh chúa Stokeworth!” Phu nhân Falyse nắm lấy tay thái hậu. “Thái hậu phải cử hiệp sĩ bảo vệ thần. Một trăm hiệp sĩ! Và cung thủ nữa, để lấy lại tòa lâu đài. Stokeworth là của thần! Bọn chúng thậm chí còn không cho phép thần lấy quần áo nữa! Bronn nói giờ đó là quần áo của vợ hắn, tất cả số nhung l…lụa, gấm vóc của thần.”

Đống giẻ rách được đứng cuối cùng trong danh sách quan tâm của ngươi. Thái hậu rút tay ra khỏi bàn tay nhớp nháp của cô gái. “Ta bảo ngươi thổi tắt một ngọn nến để bảo vệ nhà vua, nhưng thay vào đó ngươi lại đổ cả một bình chất cháy vào lửa. Lão chồng Balman đần độn của ngươi có phun tên ta ra không đấy? Đừng nói là có nhé.”

Falyse liếm môi. “Anh ấy... anh ấy khi đó rất đau đớn, chân thì gãy. Bronn nói sẽ nhân đạo, nhưng… Chuyện gì sẽ xảy ra với người mẹ tội nghiệp của thần?”

Có thể bà ta sẽ chết. “Ngươi nghĩ sao?” Phu nhân Tanda có khi chết rồi cũng nên. Kiểu người như Bronn sẽ không chịu tốn công phí sức nuôi một mụ già vỡ xương hông.

“Người phải giúp thần. Thần biết đi đâu, biết làm gì bây giờ?”

Ngươi có thể cưới Moon Boy, Cersei suýt nữa buột miệng ra câu đó. Hắn cũng là thằng hề ngu ngốc không kém gì tên chồng trước của ngươi. Nhưng ả không thể gây chiến trên khắp mọi nơi ở Vương Đô, không phải bây giờ. “Hội Chị Em Quản Sinh Tử luôn chào đón các góa phụ,” ả nói. “Cuộc sống của họ rất thanh bình, một đời cầu nguyện, trầm tư và làm việc thiện. Họ đem lại niềm an ủi cho người sống và sự thanh thản cho người chết.” Và họ lúc nào cũng im lặng. Ả không thể để người phụ nữ này chạy khắp Bảy Phụ Quốc và loan đi những tin tức nguy hiểm.

Falyse cứ như thể bị điếc. “Tất cả những gì chúng thần làm đều là để phục vụ thái hậu. Hãy tự hào là kẻ trung thành. Thái hậu đã nói...”

“Ta nhớ rồi.” Cersei cố nở một nụ cười. “Ngươi có thể ở lại đây với chúng ta, cho đến khi chúng ta tìm cách giúp ngươi lấy lại tòa lâu đài. Để ta rót cho ngươi một cốc rượu nữa. Rượu sẽ giúp ngươi ngủ tốt hơn. Trái tim ngươi đang lo lắng và yếu đuối, ai cũng thấy điều đó. Falyse tội nghiệp của ta. Đây, uống đi.”

Khi khách của ả đang chúi mũi vào bình rượu, Cersei đi ra cửa và gọi người hầu. Ả sai Dorcas đi tìm Lãnh chúa Qyburn và đưa ông ta tới đây ngay lập tức. Jocelyn Swyft được ả sai xuống bếp. “Đem bánh mỳ và pho mát lên đây, một cái bánh thịt và một ít táo. Cả rượu nữa. Chúng ta đang khát.”

Qyburn đến trước cả khi thức ăn được đem lên. Phu nhân Falyse lúc đó đã uống thêm ba cốc nữa và bắt đầu gật gù, mặc dù thỉnh thoảng cô ta lại tỉnh dậy và khóc lóc. Thái hậu dẫn Qyburn ra một chỗ và kể cho ông ta nghe về việc ngu ngốc của Balman. “Ta không thể để Falyse lan truyền câu chuyện này cho cả thành phố biết được. Cô ta quá đau khổ đến mức ngớ ngẩn rồi. Ngươi vẫn cần một phụ nữ để phục vụ cho... công việc chứ?”

“Vẫn cần, thưa thái hậu. Đám người múa rối đã dùng sắp hết rồi.”

“Vậy thì nhận lấy cô ta và làm gì tùy ý. Nhưng một khi đưa cô ta xuống ngục tối... ta có cần nói thêm nữa không?”

“Không thưa thái hậu, thần hiểu rồi.”

“Tốt lắm.” Thái hậu nở nụ cười lần nữa. “Falyse yêu quý, Maester Qyburn đang ở đây. Ông ấy sẽ giúp ngươi nghỉ ngơi.”

“Vâng,” Falyse nói bâng quơ. “Vâng, tốt quá.”

Khi cánh cửa đóng lại phía sau, Cersei tự rót cho mình một cốc rượu nữa. “Xung quanh ta đầy kẻ thù và lũ đần độn,” ả nói. Ả thậm chí không tin tưởng được chính những người ruột thịt của mình, kể cả Jaime, người từng là một nửa còn lại của ả. Chàng từng là thanh kiếm, là tấm khiên, là cánh tay phải đắc lực của ta. Tại sao chàng cứ khăng khăng chọc tức ta như vậy?

Bronn rõ ràng chỉ mang lại sự khó chịu. Ả chưa bao giờ thực sự tin rằng hắn che giấu Quỷ Lùn. Thằng em chết tiệt của ả quá khôn ranh để cho phép Lollys đặt tên thằng con hoang thấp hèn đáng ghét của cô ta theo tên hắn, bởi như vậy chắc chắn thái hậu sẽ trút cơn giận lôi đình xuống cô ta.

Phu nhân Merryweather từng chỉ ra điều đó, và cô ta đã đúng. Trò giễu cợt này gần như chắc chắn là ý của tên lính đánh thuê. Ả có thể mường tượng ra hắn đứng nhìn thằng con riêng của vợ đỏ hỏn, nhăn nheo đang bú một bên vú căng phồng của Lollys, cầm một cốc rượu trong tay và nở nụ cười xấc xược trên khuôn mặt. Cứ cười đi, Ser Bronn, ngươi sẽ sớm phải gào thét thôi. Hãy cứ tận hưởng cô vợ ngu đần và tòa lâu đài trộm cắp của ngươi một khi còn có thể. Khi thời khắc đến, ta sẽ đập chết ngươi như đập một con ruồi. Có lẽ ả sẽ cử Ser Loras Tyrell làm công việc đập ruồi đó, nếu Hiệp Sĩ Hoa có thể sống sót trở về từ Dragonstone. Sẽ vui lắm đây. Nếu các vị thần tốt bụng, bọn chúng sẽ tự giết lẫn nhau, giống như Ser Arryk và Ser Erryk. Còn Stokeworth... không, ả thấy phát chán khi nghĩ đến Stokeworth.

Taena đã tiếp tục ngủ khi thái hậu quay lại giường, đầu ả đang quay mòng mòng. Ta uống quá nhiều mà được ngủ quá ít, ả tự nhủ. Không phải đêm nào ả cũng bị đánh thức tới hai lần với những tin tức kinh khủng như vậy. Nhưng ít nhất ta còn tỉnh dậy được. Robert thường say xỉn đến mức dậy không nổi, nói gì đến việc trị vì. Khi đó, Jon Arryn sẽ là người giải quyết tất cả những chuyện này. Ả thấy khoan khoái khi nghĩ rằng ả là một vị vua tốt hơn Robert.

Bầu trời bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu lờ mờ sáng. Cersei ngồi trên giường bên cạnh phu nhân Merryweather, nghe tiếng thở nhè nhẹ của cô ta, nhìn ngực cô ta phập phồng lên xuống. Cô ta có mơ về Myr không? ả tự hỏi. Hay mơ về gã nhân tình mặt sẹo, người đàn ông tóc đen nguy hiểm không chấp nhận bị cự tuyệt? Nhưng ả chắc chắn Taena không mơ về Lãnh chúa Orton.

Cersei khum tay lên ngực người phụ nữ. Ban đầu nó mềm mại, chỉ cần chạm khẽ ả đã cảm nhận được hơi ấm dưới lòng bàn tay, làn da mềm mại như sa tanh. Ả bóp nhẹ, sau đó chà ngón cái nhẹ nhàng lên núm vú lớn màu đen sẫm, chà qua, chà lại cho đến khi ả cảm nhận được nó cứng lên. Khi liếc nhìn lên, ả thấy Taena đang mở mắt. “Cảm giác dễ chịu không?” Cersei hỏi.

“Có,” phu nhân Merryweather trả lời.

“Còn thế này?” Cersei véo và kéo mạnh núm vú, day nó giữa các ngón tay.

Người phụ nữ Myr thở hổn hển vì đau. “Nguời làm thần đau quá.”

“Do rượu đấy. Ta uống cả một bình rượu vào bữa tối, và một bình nữa với góa phụ Stokeworth. Ta phải uống để giữ bình tĩnh.” Ả day cả núm vú bên kia của Taena, kéo nó cho đến khi cô ta rên lên hổn hển. “Ta là thái hậu. Ta có quyền.”

“Cứ làm những gì người muốn.” Mái tóc Taena có màu đen như của Robert, ngay cả nhúm lông giữa hai chân cũng vậy. Khi Cersei chạm vào đó, ả thấy đám lông mu của cô ta ướt nhoẹt, trong khi của Robert lúc nào cũng khô và thô ráp. “Ôi,” người phụ nữ Myr nói, “người tiếp tục đi, thái hậu. Hãy làm những gì người muốn. Thần là của người.”

Nhưng chẳng có ích gì. Ả chẳng có cảm giác gì hết, bất kể cảm giác của Robert như thế nào trong những đêm hai người ân ái. Ả không thấy sung sướng, hoàn toàn không. Còn với Taena thì có. Hai núm vú cô ta như hai viên kim cương đen, còn vùng kín của cô ta trơn láng và ướt át. Robert chắn chắn sẽ yêu ngươi đến hàng giờ. Thái hậu thọc một ngón tay vào trong vùng nước ướt át của người phụ nữ Myr, rồi một ngón tay nữa, thọc vào và rút ra liên tục. Nhưng một khi vào bên trong ngươi, ông ta sẽ làm thật mạnh để cố nhớ ra tên ngươi.

Ả muốn thử xem đối với một phụ nữ hưng phấn có dễ dàng như với Robert hay không. Hàng vạn đứa con ngài bị bóp nát trong tay em, thưa bệ hạ, ả nghĩ và thọc một ngón tay nữa vào bên trong người phụ nữ Myr. Khi ngài còn đang ngáy, em sẽ liếm các con trai ngài ra khỏi mặt và ngón tay, từng đứa, từng đứa một. Ôi các hoàng tử màu trắng đục nhớp nháp. Ngài đòi thực hiện quyền làm chồng, nhưng trong bóng tối ta ăn sống hết những kẻ thừa kế của ngài. Taena rùng mình. Cô ta hổn hển câu gì đó bằng thứ tiếng lạ lẫm, sau đó lại rùng mình, cong lưng và hét lên. Cô ta làm như đang bị đâm thủng bụng không bằng, ả nghĩ. Trong giây lát ả tưởng tượng những ngón tay mình là răng nanh lợn lòi, và ả đang xé người phụ nữ Myr ra làm đôi từ háng cho tới họng.

Vẫn chẳng có ích gì.

Ta chưa bao giờ có cảm giác với ai được như với Jaime.

Khi ả rút tay ra, Taena vồ lấy ngón tay ả và hôn lên đó. “Thái hậu ngọt ngào, thần phải làm thế nào để đem lại khoái lạc cho người?” Cô ta trượt tay lên người Cersei và chạm vào vùng kín của ả. “Hãy nói cho thần biết người muốn như thế nào, tình yêu của thần.”

“Bỏ tay ra đi.” Cersei quay người đi và kéo bộ đồ ngủ lên che người, run rẩy. Bình minh đang lên. Trời sắp sáng rồi, và ta sẽ quên tất cả những việc này.

Nó chưa bao giờ xảy ra cả.

JAIME

Tiếng kèn trumpet cất lên lanh lảnh như một nhát cắt vào không gian vẫn còn nhá nhem tối của bình minh. Josmyn Peckledon đứng dậy ngay lập tức và lập cập tìm đai đeo kiếm cho chủ nhân.

Thằng nhóc có bản năng khá tốt. “Bọn cướp không thổi kèn trumpet thông báo mỗi khi đến đâu,” Jaime nói với cậu bé. “Ta không cần kiếm. Chắc là em họ ta đấy, Người Bảo Hộ Phía Tây.”

Các kỵ sĩ xuống ngựa khi anh từ trong lều bước ra; sáu hiệp sĩ cùng bốn chục cung thủ và kỵ binh hạng nặng. “Jaime!” giọng một người đàn ông lông lá vang lên. Cậu ta mặc áo giáp xích mạ vàng và áo choàng lông cáo. “Hốc hác quá, một màu trắng toát! Lại còn để râu nữa!”

“Thứ này á? Chỉ một chút lún phún, sao bằng cái bờm sư tử của cậu hả em họ.” Bộ râu rậm và cứng của Ser Daven mọc thành hai hàng râu quai nón ở hai bên má trông như bờ giậu, còn mớ tóc vàng rối bù trên đầu bẹp xuống do sức nặng của chiếc mũ mà cậu đang cởi ra. Đâu đó giữa đám râu tóc là chiếc mũi tẹt và đôi mắt sắc sảo màu hạt dẻ. “Bọn cướp lấy mất dao cạo của cậu rồi à?”

“Em đã thề không cắt tóc cho đến khi nào trả thù được cho cha.” Tuy diện mạo bờm xờm như một con sư tử nhưng giọng nói của Daven Lannister lại e lệ, thẹn thùng đến kỳ quặc. “Nhưng sói trẻ lại tự tay giết Karstark trước, giành mất cơ hội trả thù của em.” Cậu ta đưa mũ cho một cận vệ và luồn các ngón tay qua mái tóc bị chiếc mũ đè bẹp xuống. Em thích để râu tóc một chút. Ban đêm ngày một lạnh lẽo hơn, và một ít lông lá sẽ giữ cho mặt anh ấm hơn đấy. Vả lại dì Genna lúc nào cũng bảo em có chiếc cằm trông như cục gạch.” Cậu vỗ lên cánh tay Jaime. “Bọn em đã rất lo lắng cho anh sau trận ở rừng Whispering. Họ nói con sói tuyết của Stark đã cắn đứt họng anh.”

“Cậu có nhỏ cho ta giọt nước mắt nào không, em họ?”

“Cả nửa Lannisport đều khóc thương, toàn bộ là phụ nữ.” Ser Daven liếc nhìn cái tay cụt của Jaime. “Vậy là đúng à. Bọn khốn đã chặt mất bàn tay cầm kiếm của anh.”

“Ta có một bàn tay mới rồi, bằng vàng. Chỉ có một tay cũng có nhiều điều đáng nói lắm. Ta uống ít rượu hơn vì sợ làm đổ cốc, và hiếm khi cần gãi mông khi đang ở trong triều.”

“Đúng đấy. Có khi em cũng nên chặt bớt một tay nhỉ.” Em họ anh cười phá lên. “Có phải Catelyn Stark chặt tay anh không?”

“Vargo Hoat.” Thông tin đó ở đâu ra thế?

“Gã người Qohor đấy à?” Ser Daven thốt lên. “Hắn và hội Chiến Binh Dũng Cảm của hắn. Em đã bảo với cha anh là để em làm công việc cướp bóc cho, nhưng ông ấy không đồng ý. Ông ấy nói có những nhiệm vụ dành cho sư tử, nhưng việc cướp phá tốt nhất để cho dê và chó làm.”

Đúng là miệng lưỡi của Lãnh chúa Tywin, Jaime nhận ra ngay; anh dường như nghe được cả giọng nói của cha mình. “Vào trong đi em họ. Chúng ta cần nói chuyện.”

Garrett đã nhóm lò than cháy rực, căn lều của Jaime ngập trong ánh sáng vàng ấm áp. Ser Daven cởi chiếc áo choàng và ném nó cho Lew Nhỏ. “Ngươi là người Nhà Piper à, nhóc?” cậu ta làu bàu. “Trông ngươi còi cọc quá.”

“Tôi là Lewys Piper, thưa ngài.”

“Ta từng đánh anh ngươi thừa sống thiếu chết trong một trận hỗn chiến. Thằng ngốc gầy còm đó cho rằng ta xúc phạm hắn khi ta hỏi có phải chị gái hắn đang nhảy nhót khỏa thân trên chiếc khiên của hắn không.”

“Đó là biểu tượng của gia tộc chúng tôi. Chúng tôi không có chị em nào hết.”

“Thật đáng tiếc. Biểu tượng của các ngươi có cặp vú đẹp lắm. Nhưng thể loại đàn ông gì mà lại đi núp đằng sau một phụ nữ khỏa thân? Mỗi lần đánh vào khiên của anh trai ngươi ta lại thấy mất hết cả tinh thần nghĩa hiệp.”

“Đủ rồi đấy,” Jaime nói và phá lên cười. “Để thằng nhóc yên đi.” Pia đang hâm rượu cho họ, tay quấy chiếc ấm bằng một cái muỗng. “Ta muốn biết ta có thể tìm thấy gì ở Riverrun.”

Em họ anh nhún vai. “Cuộc bao vây cứ kéo dài mãi. Cá Đen cứ ngồi trong thành, còn chúng ta cứ ngồi cắm trại ngoài thành, nhàm chán chết lên được. Sự thật mà anh muốn biết đấy.” Ser Daven ngồi xuống một chiếc ghế đẩu. “Tully cần phải xông ra phá vây, để chúng ta biết là hai bên vẫn đang trong trận chiến. Tốt nhất là ông ta hãy chọn ai đó Nhà Frey. Bắt đầu bằng Ryman chẳng hạn. Hắn ta hầu như say xỉn cả ngày. À, cả Edwyn nữa. Không dũng cảm như cha hắn, nhưng lòng đầy căm hờn như một vết thương mưng mủ. Ôi, lại còn cả Ser Emmon của chúng ta... không, Lãnh chúa Emmon chứ, Thất Diện Thần ơi, chúng ta không được quên danh hiệu mới của ông ấy... lãnh chúa vùng Riverrun của chúng ta chẳng có động thái gì ngoài việc dạy em cách vây thành. Ông ấy muốn em chiếm tòa thành nhưng không được làm tổn thương đến nó, vì giờ ông ta là lãnh chúa ở đó.”

“Rượu đã đủ nóng chưa?” Jaime hỏi Pia.

“Rồi ạ, thưa ngài.” Cô gái vừa nói vừa che miệng. Peck đặt các cốc rượu trên một chiếc đĩa vàng. Ser Daven tháo găng tay và nhận lấy một cốc. “Cảm ơn nhóc. Ngươi tên gì nhỉ?”

“Josmyn Peckledon, thưa ngài.”

“Peck là một anh hùng trong trận Xoáy Nước Đen,” Jaime nói. “Cậu ta giết hai hiệp sĩ và bắt được hai tên nữa đấy.”

“Ngươi nguy hiểm hơn vẻ bề ngoài đấy nhỉ. Kia là râu hay ngươi quên rửa mặt vậy? Vợ của Stannis Baratheon còn có ria mép dày hơn cơ. Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

“15, thưa ser.”

Ser Daven khịt mũi. “Anh biết điểm tốt nhất ở các anh hùng là gì không, Jaime? Họ đều chết trẻ và để lại cho chúng ta nhiều phụ nữ hơn.” Cậu ta ném chiếc cốc trở lại cho cận vệ. “Rót đầy đi, và ta sẽ gọi ngươi là anh hùng. Ta đang khát đây.”

Jaime nhấc chiếc cốc lên bằng tay trái và uống một hơi. Rượu nóng bò xuống cổ, lan xuống ngực anh. “Cậu đang nói về một số người Nhà Frey mà cậu muốn cho chết. Ryman, Edwyn, Emmon...”

“Và Walder Rivers nữa,” Daven thêm vào, “con trai của một ả điếm. Em căm thù vì hắn là con hoang và căm thù cả những kẻ không phải con hoang. Tuy nhiên Ser Perwyn có vẻ là người tử tế, nên em có thể tha cho hắn. Cả đám phụ nữ nữa. Nghe nói em được sắp xếp lấy một người trong số đó. Mà cha anh có vẻ phù hợp để bàn bạc chuyện hôn nhân này với em. Còn cha em trước trận Oxcross cũng đang nói chuyện với Nhà Paxter Redwyne, anh biết không? Đứa con gái Nhà Redwyne được thừa kế một khoản khá lớn...”

“Desmera ấy à?” Jaime phá lên cười. “Cậu thích mấy nốt tàn nhang lắm hả?”

“Nếu được lựa chọn giữa Nhà Frey và đống tàn nhang thì, hừm... một nửa số con cái của Lãnh chúa Walder trông chẳng khác gì một lũ chồn.”

“Một nửa thôi á. Không đâu, ta đã nhìn thấy cô dâu của Lancel ở Darry rồi.”

“Ami Chòi Gác, thánh thần ơi. Em không thể tin được là Lancel lại chọn cô ta. Thằng nhóc đó bị làm sao vậy?”

“Cậu ấy càng ngày càng sùng đạo,” Jaime nói, “nhưng cậu ấy không được quyền chọn đâu. Mẹ của phu nhân Amerei là người Nhà Darry. Chú của chúng ta cho rằng bà ấy sẽ giúp Lancel lấy lòng dân chúng ở Darry.”

“Bằng cách nào? Lên giường với họ à? Anh biết tại sao người ta gọi cô ta là Ami Chòi Gác không? Vì cô ta kéo khung lưới sắt lên cho bất kỳ hiệp sĩ nào đi ngang qua. Tốt nhất Lancel hãy tìm một người sản xuất vũ khí và đặt làm một chiếc mũ có sừng đi.”

“Không cần thiết đâu. Em họ của chúng ta đã tới Vương Đô để nhận lời tuyên thệ và trở thành một trong những tay kiếm của Đại Tư Tế rồi.”

Ser Daven trông kinh ngạc đến tột độ, như thể Jaime vừa nói rằng Lancel quyết định làm con khỉ trên tay một diễn viên kịch câm vậy. “Không phải thật đấy chứ. Anh đùa em à? Ami Chòi Gác chắc phải là con chồn kinh khủng hơn nhiều so với những gì em nghe được nên thằng nhóc mới phải như vậy.”

Khi Jaime từ biệt phu nhân Amerei, cô ta còn khóc thút thít vì cuộc hôn nhân không thành và để cho Lyle Crakehall an ủi. Tuy nhiên những giọt nước mắt của cô ta không làm anh bận tâm bằng một nửa so với ánh mắt lạnh lùng trên mặt họ hàng cô ta khi họ đứng ở sân. “Ta hy vọng cậu sẽ không đi theo con đường của Lancel, em họ ạ,” anh nói với Daven. “Nhà Frey toàn gặp vấn đề về hôn sự. Ta không muốn phải làm họ thất vọng một lần nữa đâu.”

Ser Daven khịt mũi. “Em sẽ cưới và lên giường với con chồn của em, đừng lo. Em cũng biết chuyện gì xảy ra với Robb Stark rồi mà. Tuy nhiên theo những gì Edwyn kể thì tốt nhất em nên chọn một đứa chưa dậy thì, nếu không dễ dùng lại đồ thừa của Walder Đen lắm. Em cá là hắn đã ngủ với Ami Chòi Gác, và chắc chắn là hơn ba lần. Có thể điều đó giải thích cho sự sùng đạo của Lancel và tâm trạng của cha cậu ấy.”

“Cậu đã gặp Ser Kevan à?”

“Vâng. Ông ấy qua đây trên đường đi về phía tây. Em nhờ ông ấy giúp chiếm tòa lâu đài, nhưng Kevan không muốn tham gia. Lúc ở đây ông ấy chỉ ngồi ủ ê cả ngày. Vẫn lịch sự, nhưng lạnh lùng. Em đã thề là chưa bao giờ đòi được làm Người Bảo Hộ Phương Tây, vinh dự đó lẽ ra phải thuộc về ông ấy, và ông ấy cũng tuyên bố không ghét bỏ gì em cả, nhưng nghe giọng thì không rõ có thật lòng hay không. Ông ấy ở lại ba ngày mà dường như không nói nổi ba tiếng với em. Nếu ông ấy ở lại, em sẽ nhờ ông ấy cố vấn. Những người bạn Nhà Frey của chúng ta sẽ không dám chọc tức Ser Kevan giống như chúng vẫn chọc tức em.”

“Kể xem nào,” Jaime nói.

“Được thôi, nhưng bắt đầu từ đâu bây giờ? Khi em đang cho đóng tháp bao vây và chuẩn bị phiến gỗ công thành, Ryman Frey đã dựng một chiếc giá treo cổ. Mỗi ngày vào lúc bình minh hắn đều đem Edmure Tully ra, quấn thòng lọng quanh cổ và dọa sẽ treo cổ hắn nếu lâu đài không chịu đầu hàng. Cá Đen chẳng thèm quan tâm gì đến màn kịch của hắn, vì vậy đến tối Lãnh chúa Edmure lại được đưa xuống. Vợ hắn đang mang bầu, anh có biết không?”

Chuyện này anh chưa nghe. “Edmure ngủ với cô ta rồi à, sau đám cưới đỏ?”

“Hắn ngủ với cô ta trong đêm đám cưới đỏ. Roslin là cô gái nhỏ nhắn xinh đẹp và không giống chồn một chút nào. Kỳ lạ là cô ta rất thích Edmure. Theo lời Perwyn thì cô ta đang cầu nguyện để sinh con gái.”

Jaime suy nghĩ một lúc. “Một khi con trai Edmure ra đời, Lãnh chúa Walder sẽ không cần Edmure nữa.”

“Em cũng phán đoán như vậy. Ông chú thông gia Emmon của chúng ta... à quên, Lãnh chúa Emmon... ông ta muốn treo cổ Edmure ngay lập tức. Sự hiện diện của một Lãnh chúa Tully vùng Riverrun cũng làm ông ấy buồn phiền chẳng kém gì việc một tiểu lãnh chúa sắp ra đời. Ngày nào ông ấy cũng khẩn khoản nhờ em nói Ser Ryman treo cổ Tully, không cần biết hậu quả thế nào. Bên này là Lãnh chúa Emmon, bên kia lại còn Lãnh chúa Gawen Westerling giật tay áo nữa chứ. Cá Đen giữ vợ và ba đứa con còn đang mũi dãi lòng thòng của ông ta trong tòa lâu đài. Lãnh chúa Gawen Westerling sợ rằng Tully sẽ giết họ nếu Nhà Frey treo cổ Edmure. Một trong những người Nhà Westerling là cô hoàng hậu bé nhỏ của Sói Trẻ đấy.”

Jaime ngờ ngợ đã từng gặp Jeyne Westerling, nhưng anh không thể nhớ ra cô gái trông như thế nào. Chắc chắn cô ta phải xinh đẹp, đủ để xứng đáng với một vương quốc. “Ser Brynden sẽ không giết trẻ con đâu,” anh trấn an cậu em họ. “Con cá đó chắc không đen đến vậy.” Anh đã bắt đầu hiểu ra tại sao Riverrun chưa thất thủ. “Vậy cuối cùng cậu định xử lý thế nào, em họ?”

“Chúng ta đã bao vây chặt cứng tòa lâu đài rồi. Ser Ryman và Nhà Frey ở phía bắc Tumblestone. Phía nam vùng Red Fork là Lãnh chúa Emmon, với Ser Forley Prester và phần còn lại trong đội quân của lãnh chúa cha anh, cộng với các lãnh chúa vùng ven sông đầu hàng chúng ta sau vụ đám cưới đỏ. Một đám người ủ rũ, có thể nói như vậy. Họ chỉ biết chúi mũi trong lều, không hơn không kém. Trại của em nằm giữa hai con sông, quay mặt ra hào và cổng chính của Riverrun. Chúng ta đã đặt hàng rào gỗ nổi chặn ngang Red Fork, xuôi dòng về phía lâu đài. Manfryd Yew và Raynard Ruttiger có nhiệm vụ bảo vệ nó để không ai có thể chạy thoát bằng thuyền. Em cho họ lưới đánh cá nữa. Đó cũng là một nguồn lương thực cho chúng ta.”

“Chúng ta có thể bao vây cho đến khi lâu đài hết lương thực không?”

Ser Daven lắc đầu. “Cá Đen đã đuổi hết những miệng ăn vô tích sự khỏi Riverrun và thu hoạch hết hoa màu trong vùng. Kho của ông ta đủ rộng để chứa lượng lương thực cho tòa lâu đài trong hai năm.”

“Vậy chúng ta được tiếp tế như thế nào?”

“Chỉ cần có cá ở dưới sông thì chúng ta sẽ không chết đói, nhưng em chưa biết lấy đâu ra lương thực cho lũ ngựa. Nhà Frey đang chuyển thực phẩm và cỏ khô từ Song Thành tới, nhưng Ser Ryman nói ông ta không thể chia sẻ vì số lượng quá ít, vì thế chúng em phải tự lo cho ngựa ăn. Một nửa số người em cử đi tìm thức ăn không thấy trở lại. Một số kẻ đào ngũ. Những người khác được tìm thấy chết thối dưới những cái cây với dây thừng quanh cổ.”

“Hôm kia chúng ta cũng nhìn thấy vài người,” Jaime nói. Trinh thám của Addam Marbrand tìm thấy họ bị treo cổ dưới một cây táo dại, mặt mũi tím đen. Những cái xác đã bị lột hết quần áo và mỗi người đều bị nhét táo dại vào miệng. Không có dấu hiệu gì cho thấy họ bị thương. Rõ ràng là họ đã đầu hàng. Strongboar đã rất giận dữ về điều đó và thề rằng sẽ trả thù bằng cách lấy đầu những kẻ đã trói các chiến binh lại và để họ chết như lũ lợn con.

“Có thể là lũ cướp,” Ser Daven nói khi nghe Jaime kể câu chuyện, “cũng có thể không. Ở đây vẫn có những toán người phương bắc đi lang thang. Và các lãnh chúa vùng Trident có thể đã quỳ gối thật đấy, nhưng em nghĩ trái tim họ vẫn… thuộc về loài sói.”

Jaime liếc nhìn hai cận vệ nhỏ tuổi đang loanh quanh gần lò sưởi, làm ra vẻ họ không nghe ngóng gì câu chuyện. Lewys Piper và Garrett Paege đều là con trai của các lãnh chúa ven sông. Vì quý cả hai cậu nhóc nên anh không muốn sẽ phải giao chúng cho Ser Ilyn. “Dây thừng gợi ta nhớ đến cái tên Dondarrion.”

“Lãnh chúa Tia Chớp của anh đâu phải là người duy nhất biết thắt thòng lọng. Đừng dọa em bằng cái tên lãnh chúa Beric. Hắn ở đây, hắn ở kia, hắn ở mọi nơi, nhưng mỗi khi anh cho người đuổi theo hắn, hắn lại tan biến thành sương khói. Rõ ràng các lãnh chúa ven sông đã giúp đỡ hắn. Tên lãnh chúa vùng March chết tiệt, anh có tin được không, cứ hôm trước nghe tin hắn chết thì hôm sau lại nghe nói không ai có thể giết được hắn.” Ser Daven đặt cốc rượu xuống. “Các trinh thám của em báo cáo đã nhìn thấy lửa ở các điểm cao vào buổi tối. Lửa ám hiệu, họ nghĩ vậy… cứ như thể lính canh đang bao vây chúng ta ấy. Trong làng cũng có lửa nữa. Một vị thần mới nào đó…”

Không, cũ thôi. “Thoros đang ở với Dondarrion, lão thầy tu người Myr đó từng uống rượu với Robert.” Bàn tay vàng của anh đặt trên bàn. Jaime chạm vào nó và nhìn vàng sáng lên lờ mờ trong ánh lửa bập bùng của lò sưởi. “Chúng ta sẽ giải quyết Dondarrion nếu điều đó là bắt buộc, nhưng phải xử lý Cá Đen trước. Hắn phải biết rằng phe hắn đã hết hy vọng rồi. Cậu đã thử nói chuyện với hắn chưa?”

“Ser Ryman thử rồi. Cưỡi ngựa tới gần cổng lâu đài, say rượu và quát tháo ầm ỹ, dọa nạt. Cá Đen xuất hiện trên tường lũy chỉ để nói rằng hắn sẽ không tốn lời cho những kẻ xấu xa kinh tởm. Sau đó hắn cho bắn tên vào mông con ngựa nhỏ của Ryman. Con ngựa lồng lên, Frey ngã xuống bùn, và em cười lăn cười bò đến nỗi suýt tè ra quần. Nếu người ở trong lâu đài là em thì em sẽ bắn tên xuyên qua cái họng dối trá của Ryman.”

“Vậy thì ta sẽ đeo giáp che họng khi thương thuyết với họ,” Jaime nói với nụ cười nửa miệng. “Ý ta là đưa ra cho hắn những điều kiện hào phóng ấy.” Nếu anh có thể kết thúc vụ vây thành này mà không đổ máu, người đời sẽ không thể nói rằng họ dùng vũ lực tấn công Nhà Tully.

“Anh cứ thử thôi, nhưng em không nghĩ vài ba lời nói có thể giúp chúng ta chiến thắng. Chúng ta cần phải tấn công tòa lâu đài.”

Cách đây không lâu, đã có lúc Jaime có suy nghĩ giống hệt như vậy. Anh biết mình không thể ngồi đây đến hai năm để chờ Cá Đen chết đói. “Dù làm gì đi nữa chúng ta cũng phải làm nhanh chóng,” anh nói với Ser Daven. “Chỗ của ta là ở Vương Đô với nhà vua.”

“Đúng vậy,” em họ anh nói. “Chắc chắn là chị gái anh rất cần anh. Tại sao chị ấy lại cử Kevan đi? Em cứ nghĩ chị ấy sẽ phong chú Kevan làm quân sư cơ.”

“Ông ấy không chịu nhận.” Ông ấy không mù quáng như mình.

“Kevan lẽ ra phải là Người Bảo Hộ Phương Tây. Hoặc là anh. Không phải là em không biết ơn khi được trao vinh dự đó, nhưng chú chúng ta lớn gấp đôi tuổi em và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy hơn. Em hy vọng ông ấy hiểu rằng em chưa bao giờ đòi hỏi vị trí này.”

“Ông ấy biết mà.”

“Cersei sao rồi? Vẫn xinh đẹp như vậy chứ?”

“Lộng lẫy.” Nhưng thay đổi như thời tiết. “Vàng óng ả.” Nhưng giả tạo như vàng của những tên hề. Đêm qua anh mơ thấy Cersei đang làm tình với Moon Boy. Anh giết thằng hề đó và đấm vỡ vụn răng bà chị gái bằng bàn tay vàng của mình, giống như những gì Gregor Clegane đã làm với Pia tội nghiệp. Trong những giấc mơ của mình, Jaime luôn có hai tay; một tay làm bằng vàng nhưng vẫn cử động được bình thường như tay còn lại. “Chúng ta xong việc ở Riverrun càng sớm, ta càng mau chóng được trở về bên cạnh Cersei.” Nhưng làm gì tiếp theo khi đó thì Jaime chưa biết.

Anh nói chuyện với em họ thêm một giờ nữa trước khi Người Bảo Hộ Phương Tây rời đi. Khi cậu ta đi rồi, Jaime lắp bàn tay vàng vào, mặc chiếc áo choàng nâu và đi dạo quanh khu trại.

Thật tình mà nói, anh thích cuộc sống này. Anh cảm thấy ở giữa những người lính trên chiến trường thoải mái hơn rất nhiều so với khi ở giữa triều đình. Và người của anh có vẻ cũng dễ chịu với anh. Quanh một bếp lửa, ba cung thủ mời anh ăn chung một con thỏ rừng mà họ bắt được. Tại một bếp lửa khác, một hiệp sĩ trẻ hỏi anh cách phòng ngự tốt nhất trước búa chiến. Ven sông, anh thấy hai cô thợ giặt đang giao đấu, mỗi người cưỡi trên vai một kỵ binh hạng nặng. Cả hai cô ả đều nửa say nửa tình trong tình trạng bán khỏa thân, vừa cười đùa vừa tấn công nhau bằng những chiếc áo choàng cuộn lại trong khi đám đàn ông hơn chục người đứng cổ vũ xung quanh. Jaime cược một xu đồng cho cô gái tóc vàng hoe đang cưỡi trên cổ Raff Ngọt Ngào, và thua cuộc khi cả hai ngã nhào xuống đám sậy.

Bên kia sông lũ sói đang tru tréo, gió rít lên từng hồi qua một rặng liễu khiến những cành cây rung lên và rì rào như tiếng thì thầm. Jaime thấy Ser Ilyn Payne đang ở một mình bên ngoài lều và mài thanh đại kiếm bằng một viên đá mài. “Lại đây,” anh gọi, và tay hiệp sĩ câm khẽ mỉm cười đứng lên. Hắn thích công việc này, anh nhận ra điều đó. Hắn rất sung sướng khi được hạ nhục ta mỗi đêm. Và có lẽ hắn còn sung sướng hơn nếu được giết ta. Anh muốn tin rằng mình đang khá dần lên, nhưng thực tình mà nói tiến độ rất chậm chạp và không phải không cần trả giá. Bên dưới lớp áo giáp, áo len và da thuộc, Jaime Lannister trông như một tấm thảm đầy vết chém, vết thương đóng vảy và những vết bầm tím.

Một lính gác hô họ đứng lại khi họ dắt ngựa ra khỏi trại. Jaime vỗ lên vai người lính gác bằng bàn tay bằng vàng. “Cẩn thận nhé. Lũ sói đang lảng vảng xung quanh đấy.” Họ cưỡi ngựa quay lại dọc theo Red Fork, tới chỗ đám đổ nát còn lại của ngôi làng cháy họ đi qua vào buổi trưa. Chính nơi này họ từng nhảy điệu nhảy lúc nửa đêm, giữa những phiến đá cháy đen và tro nguội. Trong chốc lát Jaime cảm thấy vô cùng tự tin. Có lẽ những kỹ năng của anh đã quay lại, anh nghĩ. Có thể tối nay người đi ngủ với những vết chảy máu và bầm tím đầy mình là Payne chứ không phải anh.

Ser Ilyn như thể nghe được những suy nghĩ của anh. Hắn tránh nhát chém cuối cùng của Jaime một cách uể oải và ra đòn tấn công ngược trở lại, đẩy Jaime về phía dòng sông, ủng của anh tuột ra và rơi xuống bùn. Anh khuỵu gối xuống, thanh kiếm của hiệp sĩ câm kề vào họng anh, còn kiếm của anh mất hút trong đám sậy. Trong ánh trăng, những vết sẹo lõm trên mặt Payne trông to như miệng múi lửa. Hắn phát ra tiếng tặc lưỡi, có lẽ thay cho tiếng cười, và rê mũi kiếm từ họng lên giữa môi Jaime. Đến lúc đó hắn mới lùi lại và tra kiếm vào bao.

Lẽ ra mình nên thách đấu Raff Ngọt Ngào với một con điếm trên lưng thì tốt hơn, Jaime nghĩ khi rũ bùn ra khỏi bàn tay vàng. Một phần trong anh muốn tháo cái thứ chết tiệt đó ra và ném nó xuống sông. Nó chẳng có tác dụng gì cả, và tay trái cũng chẳng tốt hơn. Ser Ilyn đã quay trở lại chỗ buộc ngựa, để mặc anh tự đứng lên. Ít ra mình vẫn còn hai chân.

Ngày cuối cùng trong cuộc hành trình là một ngày lạnh lẽo và giông tố. Gió thổi qua những cành cây nâu khẳng khiu trụi lá và làm cho đám sậy ven sông ở Red Fork cúi rạp xuống. Ngay cả khi đã mặc áo len mùa đông dành cho Ngự Lâm Quân, Jaime vẫn cảm nhận được những chiếc răng sắt lạnh lẽo của gió khi anh cưỡi ngựa bên cạnh em họ Daven. Đến tận chiều muộn họ mới nhìn thấy bóng dáng Riverrun hiện lên sau điểm hẹp nơi dòng Tumblestone giao với Red Fork. Tòa lâu đài của Nhà Tully trông như một con thuyền bằng đá vĩ đại với mũi thuyền chĩa ra hướng cửa sông. Những bức tường thành bằng sa thạch ướt sũng trong ánh sáng vàng đỏ và trông có vẻ dày hơn và cao hơn trong trí nhớ của Jaime. Vụ việc không dễ giải quyết chút nào, anh rầu rĩ nghĩ. Nếu Cá Đen không chịu nghe, anh sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá vỡ lời thề của mình với Catelyn Stark. Lời thề với nhà vua quan trọng hơn.

Hàng rào gỗ chắn ngang sông và ba doanh trại lớn đang bao vây thành đúng như những gì em họ anh miêu tả. Trại của Ser Ryman Frey ở phía bắc Tumblestone là lớn nhất, và cũng lộn xộn nhất. Một chiếc giá treo cổ màu xám vĩ đại hiện ra lờ mờ phía trên những chiếc lều, cao lớn không kém chiếc máy bắn đá nào. Trên đó có một người đang đứng với thòng lọng đeo quanh cổ. Là Edmure Tully. Jaime cảm thấy có phần trắc ẩn. Cậu ta cứ phải đứng đó hết ngày này qua ngày khác với thòng lọng quanh cổ... thà bị chặt béng đầu cho xong chuyện còn hơn.

Đằng sau chiếc giá treo cổ là trại lính và bếp lửa nằm la liệt và hỗn độn. Các lãnh chúa Nhà Frey và đám hiệp sĩ của họ đã cất lều lớn thoải mái phía thượng nguồn; trong khi xuôi dòng là những lều nhỏ dơ dáy đầy bùn đất, xe kéo và xe bò. “Ser Ryman không muốn các con trai ông ta phải buồn chán, vì thế ông ta cho chúng chơi điếm, đá gà và săn gấu,” Ser Daven nói. “Ông ta thậm chí còn thuê một ca sĩ riêng. Cô chúng ta mang Whitesmile Wat về từ Lannisport, anh có tin được không, thế nên Ryman cũng cần phải có một ca sĩ riêng. Chúng ta cứ xây đập ngăn nước rồi để nước nhấn chìm lũ bọn chúng không được sao, anh họ?”

Jaime nhìn thấy các cung thủ di chuyển đằng sau thành lũy trên tường thành, trên đầu họ phấp phới những lá cờ của Nhà Tuly, hình con cá hồi bạc trên nền kẻ sọc màu đỏ và xanh. Nhưng trên nóc tòa tháp cao nhất là một lá cờ khác; lá cờ trắng dài, bên trên thêu hình chó sói của Nhà Stark. “Lần đầu nhìn thấy Riverrun, ta còn là một cận vệ non xanh như cỏ mùa hè,” Jaime nói với em họ. “Lãnh chúa Sumner Crakehall già cử ta đi chuyển một thông điệp mà ông không tin tưởng giao cho lũ quạ. Lãnh chúa Hoster giữ ta ở lại nửa tháng trong khi nghiền ngẫm viết thư trả lời, và bữa nào cũng để ta ngồi cạnh Lysa con gái ông ấy.”

“Thảo nào mà anh vào đội áo choàng trắng. Nếu là em em cũng sẽ làm vậy.”

“Ồ, Lysa hồi đó chưa hề đáng sợ chút nào nhé.” Thực sự cô ta từng là một phụ nữ xinh đẹp; má lúm đồng tiền, dáng người thanh tú và mái tóc màu mật ong. Tuy nhiên khá nhút nhát. Cô ta lúc nào cũng lặng im hoặc chỉ cười khúc khích, và chẳng có chút lửa nào giống như Cersei. Chị gái cô ta có vẻ thú vị hơn, mặc dù Catelyn đã được hứa gả cho một cậu nhóc người phương bắc nào đó, người thừa kế Winterfell... tuy nhiên ở tuổi ấy, chẳng có cô gái nào khiến Jaime thích thú bằng một nửa so với người em trai trứ danh của Lãnh chúa Hoster, người từng chiến thắng trong trận chiến nổi tiếng với nhóm Vua Chín Đồng ở Stepstones. Trên bàn ăn anh chẳng đoái hoài gì đến Lysa tội nghiệp, nhưng lại xun xoe quanh Brynden Tully để được nghe những câu chuyện về Maelys Quái Dị và Hoàng Tử Ebon. Ser Brynden lúc đó trẻ hơn ta bây giờ, Jaime nhớ lại, và ta thì nhỏ hơn Peck.

Chỗ cạn gần nhất trên dòng Red Fork nằm ở thượng nguồn tòa lâu đài. Để tới được trại của Ser Daven, họ phải cưỡi ngựa qua trại của Emmon Frey, qua những lều bạt lớn của các lãnh chúa ven sông, những kẻ đã quỳ gối và được nhà vua chấp thuận. Jaime để ý các lá cờ của Nhà Lychester và Nhà Vance, Nhà Roote và Nhà Goodbrook, quả đấu của Nhà Smallford và trinh nữ nhảy múa của Nhà Piper, nhưng chính những lá cờ không xuất hiện mới khiến anh giật mình. Anh không thấy con đại bàng màu bạc của Nhà Mallister đâu cả; con ngựa đỏ của Nhà Bracken, cây liễu của Nhà Rygers, con rắn hai đầu của Nhà Paege cũng vậy. Dù tất cả bọn họ đã tuyên bố trung thành với Ngai Sắt, nhưng chẳng có ai đến tham gia cuộc vây thành. Nhà Bracken đang chiến đấu với Nhà Blackwood nên mới vắng mặt, Jaime hiểu điều đó, nhưng với các nhà còn lại thì...

Những người bạn mới của chúng ta hoàn toàn không phải bạn. Lòng trung thành của họ chẳng dày hơn da họ là bao. Chúng ta cần phải chiếm được Riverrun, càng sớm càng tốt. Cuộc vây hãm càng kéo dài sẽ càng cổ vũ cho những kẻ cứng đầu khác, như Tytos Blackwood chẳng hạn.

Ở khúc cạn, Ser Kennos vùng Kayce thổi chiếc tù và Herrock. Âm thanh đó khiến Cá Đen xuất hiện trên tường thành. Ser Hugo và Ser Dermot dẫn đường cho Jaime đi qua con sông, bì bõm lội qua vùng nước bùn đỏ nâu với cờ trắng của Ngự Lâm Quân và cờ hiệu hình hươu và sư tử của Tommen tung bay trong gió. Đoàn người còn lại theo sát đằng sau họ. Trại của Nhà Lannister vang lên tiếng búa gỗ nơi một tháp vây thành mới đang được dựng lên. Hai tháp khác đã được đóng xong, một nửa được bọc bằng da ngựa sống. Giữa chúng là một chiếc xe phá thành, bao gồm một cành cây treo trên xích sắt, có đầu nhọn được hơ qua lửa để tôi cứng, và bên trên có mái che bằng gỗ. Có vẻ như em họ của ta không án binh bất động.

“Thưa ngài,” Peck hỏi, “ngài muốn dựng lều ở đâu?”

“Kia, trên cái gò kia.” Anh chỉ bằng bàn tay vàng, dù nó không phù hợp với công việc đó cho lắm. “Đồ đạc ở kia, ngựa buộc ở kia. Chúng ta sẽ dùng nhà xí mà em họ tốt bụng đã đào cho chúng ta. Ser Addam, hãy tận mắt kiểm tra vành đai của chúng ta xem có điểm yếu nào hay không.” Jaime không nghĩ sẽ có cuộc tấn công nào, nhưng chẳng phải thất bại ở rừng Whispering chính là do anh không chuẩn bị đó sao.

“Em có nên triệu tập lũ chồn để mở hội đồng cố vấn chiến tranh không nhỉ?” Daven hỏi.

“Để ta nói chuyện với Cá Đen xong đã.” Jaime vẫy Jon Bettley Không Râu. “Lấy một lá cờ hòa bình ra đây và đem thông điệp đến tòa lâu đài. Báo cho Ser Brynden Tully là ta muốn nói chuyện với ông ấy vào sáng sớm ngày mai. Ta sẽ ra rìa hào và gặp ông ấy ở chỗ cầu kéo.”

Peck trông có vẻ hoảng hốt. “Thưa ngài, các cung thủ có thể...”

“Họ sẽ không làm gì đâu.” Jaime xuống ngựa. “Dựng trại lên và cắm cờ của ta.” Để xem ai là người phải chạy, và nhanh chóng đến mức nào.

Anh không cần phải đợi lâu. Pia đang chật vật cố nhóm than trong bếp lò. Peck tới giúp cô ta. Gần đây, hôm nào đi ngủ Jaime cũng nghe thấy tiếng họ làm tình với nhau trong một góc trại. Khi Garrett đang tháo móc gài trên giáp che ống chân của Jaime thì cửa lều bật mở. “Cuối cùng cũng tìm thấy rồi, có phải cháu không?” cô của anh xông vào. Bà đứng choán hết cửa lều, trong khi ông chồng Frey ngó vào từ phía sau. “Lâu quá rồi nhỉ. Cháu không ra ôm bà cô già béo ú này sao?” Bà giơ tay ra và anh không còn lựa chọn nào khác phải ôm lại bà.

Thời trẻ, Genna Lannister từng là một phụ nữ thân hình cân đối với bộ ngực vĩ đại lúc nào cũng chực tràn ra khỏi áo lót. Giờ thì hình dạng duy nhất của bà là hình vuông. Mặt bà to và phẳng lì, cổ trông như chiếc cột màu hồng to mập và bộ ngực khổng lồ. Bà phải nhiều thịt gấp đôi ông chồng tội nghiệp. Jaime ôm bà đầy nghĩa vụ và chờ bà nhéo tai. Bà luôn làm như vậy kể từ rất rất lâu rồi, nhưng hôm nay thì không. Thay vào đó, bà hôn phớt lên hai má anh. “Ta rất tiếc về những mất mát của cháu.”

“Cháu có một bàn tay mới rồi, bằng vàng.” Anh giơ ra.

“Rất đẹp. Họ có làm cho cháu một người cha bằng vàng luôn không?” Giọng phu nhân Genna lanh lảnh. “Mất mát theo ý ta là Tywin ấy.”

“Một người đàn ông vĩ đại như Tywin Lannister phải một ngàn năm mới xuất hiện một lần,” chồng bà tuyên bố. Emmon Frey là một ông già lúc nào cũng bực bội cáu kỉnh và bị bệnh run tay. Ông có lẽ nặng đến hơn sáu chục cân… nhưng là tính cả rượu và giáp xích. Trông ông gầy gò trong chiếc áo len, cằm lại không có nên yết hầu ông trông càng thêm lố bịch. Một nửa số tóc của ông ta đã rụng hết khi ông bước sang tuổi 30. Giờ ông đã 60 và trên đầu ông chỉ còn lại vài sợi bạc.

“Gần đây chúng ta nghe được vài câu chuyện kỳ quặc,” phu nhân Genna nói sau khi Jaime cho Pia và các cận vệ lui. “Một phụ nữ như ta dường như chẳng biết phải tin vào đâu. Thực sự là Tyrion đã giết Tywin ư? Hay đó chỉ là một lời vu khống của chị gái cháu?”

“Là sự thật.” Sức nặng của bàn tay vàng mỗi lúc một khiến anh khó chịu. Anh lần lên chiếc dây buộc nó với cổ tay.

“Thằng bé dám chống lại cha nó như vậy chắc chắn phải có lý do,” Ser Emmon nói. “Quái dị thật. Những ngày này ở Westeros thật đen tối. Ta thấy lo lắng cho số mệnh tất cả chúng ta khi Lãnh chúa Tywin qua đời.”

“Ông vẫn luôn lo cho số mệnh tất cả, kể cả khi anh ấy còn sống đấy thôi.” Genna đặt cặp mông núng nính của mình xuống một chiếc ghế đẩu, khiến nó kêu cọt kẹt dưới sức nặng của bà. “Cháu trai, nói cho chúng ta nghe về cái chết của Cleos con ta đi. Nó chết như thế nào?”

Jaime tháo những nút buộc cuối cùng và đặt bàn tay vàng sang một bên. “Chúng cháu đụng mặt lũ cướp. Ser Cleos đuổi theo chúng, nhưng mất mạng.” Lời nói dối thốt ra thật dễ dàng, và anh có thể thấy vẻ hài lòng hiện lên trên mặt họ.

“Thằng bé thật dũng cảm, ta đã nói rồi mà. Tính cách đó đã ăn vào máu nó rồi.” Một chút bọt màu hồng nhạt sáng long lanh trên môi Ser Emmon khi ông nói, nhờ thứ lá chua mà ông vẫn thích nhai.

“Xương cốt của nó phải được mai táng ở Rock, trong Sảnh của các Anh Hùng,” phu nhân Genna tuyên bố. “Giờ thằng bé đang nằm ở đâu?”

Chẳng ở đâu cả. Bọn Dị Nhân Đẫm Máu đã xé xác cậu ta và ném thịt cho lũ quạ ăn. “Bên một dòng suối,” anh nói dối. “Khi chiến tranh kết thúc, cháu sẽ tìm lại nơi đó và đưa cậu ấy về nhà.” Xương là xương thôi, những ngày này chẳng có thứ gì dễ kiếm hơn xương cốt.

“Cuộc chiến này...” Lãnh chúa Emmon hắng giọng, cục yết hầu trên cổ ông nhô lên thụt xuống. “Cháu sẽ được nhìn thấy những cỗ máy bao vây. Máy phá thành, máy bắn đá, tháp vây thành. Không được, Jaime ạ. Daven định đánh sập tường thành của ta, húc đổ cổng của ta. Nó nói về việc đốt dầu hắc ín và thiêu cháy tòa lâu đài. Lâu đài của ta.” Ông thọc tay vào một ống tay áo, lôi ra một tấm giấy da và giơ ra trước mặt Jaime. “Ta có chiếu chỉ đây. Được ký bởi chính nhà vua Tommen, thấy không, con dấu hoàng gia hình hươu đực và sư tử. Ta là lãnh chúa hợp pháp của Riverrun, và ta sẽ không để nó biến thành một đống đổ nát.”

“Ôi trời, ông bỏ ngay cái suy nghĩ điên rồ đó đi,” vợ ông nạt nộ. “Một khi Cá Đen vẫn còn ngồi trong thành Riverrun thì ông vẫn có thể dùng mảnh giấy đó mà chùi đít, toàn bộ công dụng của nó đấy!” Dù đã là người Nhà Frey suốt năm mươi năm, phu nhân Genna vẫn mang đậm chất Lannister. Rất rất Lannister. “Jaime sẽ cho ông tòa lâu đài đó.”

“Chắc chắn rồi,” Lãnh chúa Emmon nói. “Ser Jaime, cha cháu đã rất đúng đắn khi tin tưởng ở ta, rồi cháu sẽ thấy. Ta sẽ đối xử vừa cứng rắn, vừa tử tế đối với các chư hầu mới. Blackwood và Bracken, Jason Mallister, Vance và Piper, họ sẽ sớm nhận ra lãnh chúa lớn của họ là Emmon Frey. Tất nhiên cả cha ta nữa. Ông ấy là lãnh chúa vùng Crossing, nhưng ta là lãnh chúa của Riverrun. Con trai phải nghe lời cha, đúng vậy, nhưng một chư hầu phải tuân lệnh lãnh chúa cấp cao hơn.”

Ôi các vị thần tốt bụng. “Chú đâu phải lãnh chúa cấp trên của ông ấy, ser. Đọc lại tờ giấy đi. Chú được tặng vùng đất Riverrun với toàn bộ đất đai và thu nhập, thế thôi. Petyr Baelish là Lãnh Chúa Tối Cao của Trident. Riverrun sẽ nằm dưới sự cai trị của Harrenhal.”

Điều đó khiến Lãnh chúa Emmon phật ý. “Harrenhal là một đống đổ nát, bị ma ám và nguyền rủa,” ông phản đối, “và Baelish... hắn chỉ là một gã đếm tiền, không phải lãnh chúa đích thực, xuất thân của hắn...”

“Nếu chú không hài lòng thì có thể tới Vương Đô nói chuyện với chị gái ngọt ngào của cháu.” Cersei sẽ ngấu nghiến Emmon Frey và xỉa răng bằng xương của ông ta, anh dám chắc điều đó. Đấy là nếu cô ta không quá bận rộn làm tình với Osmund Kettleblack.

Phu nhân Genna khịt mũi. “Không nhất thiết phải làm phiền thái hậu với những chuyện vô nghĩa như thế. Emm, sao ông không ra ngoài hít thở không khí một chút đi?”

“Hít thở không khí?”

“Hoặc là đi tiểu một hồi, nếu ông muốn. Tôi và cháu tôi cần bàn bạc chuyện gia đình.”

Lãnh chúa Emmon đỏ mặt. “Ừ, trong này hơi nóng. Ta sẽ đợi phu nhân ở ngoài. Chào Ser.” Vị lãnh chúa cuộn tấm giấy da lại, cúi chào Jaime rồi bước ra ngoài.

Thật không khó để nhìn ra tham vọng của Emmon Frey. Ông được đưa tới Casterly Rock năm 14 tuổi để cưới một con sư tử cái tuổi bằng một nửa. Tyrion từng nói Lãnh chúa Tywin đã khiến ông ta lo đứng lo ngồi vì một món quà cưới. Genna cũng đã làm rất tốt vai trò của mình. Jaime nhớ rất nhiều bữa tiệc trong đó Emmon ngồi sưng sỉa chọc thức ăn trong khi vợ ông ngồi pha trò tục tĩu với bất kỳ hiệp sĩ nào ngồi bên trái bà, cuộc đối thoại của họ thường kết thúc bằng một tràng cười giòn giã. Bà sinh cho Frey bốn cậu con trai. Ít nhất thì đó là lời của bà. Không ai ở Casterly Rock dám nghi ngờ điều đó, và Ser Emmon lại càng không.

Ông vừa đi khỏi thì vợ ông đã tròn mắt. “Chao ôi, cha cháu nghĩ gì mà lại cho ông ta làm lãnh chúa của Riverrun?”

“Theo cháu thì lúc đó cha đang nghĩ đến các con trai cô.”

“Ta cũng nghĩ đến chúng. Emm sẽ là một lãnh chúa tồi tệ. Ty có thể làm tốt hơn, nếu nó biết học từ ta chứ không phải cha nó.” Bà nhìn quanh lều. “Cháu có rượu không?”

Jaime tìm một bình và rót cho bà, bằng một tay. “Sao cô lại ở đây? Lẽ ra cô phải ở lại Casterly Rock cho đến khi cuộc chiến kết thúc chứ.”

“Khi Emm nghe tin ông ta được làm lãnh chúa, ông ta lập tức lao tới để đòi cơ ngơi của mình.” Phu nhân Genna uống một hơi và lau miệng bằng tay áo. “Đáng lẽ cha cháu nên cho chúng ta Darry mới phải. Cleos đã cưới một trong các con gái của Nhà Darry, cháu nhớ không. Cô vợ góa của nó đang tức giận vì các con mình không được ban tặng đất của cha cô ta. Ami Chòi Gác chỉ họ hàng với Nhà Darry theo đằng ngoại thôi. Con dâu ta, Jeyne, là dì nó, là chị em thật của Mariya.”

“Em gái ruột,” Jaime sửa lại, “và Ty sẽ có Riverrun, một phần thưởng lớn hơn nhiều so với Darry.”

“Nhưng là phần thưởng có độc. Nhà Darry đã không còn con trai nối dõi, nhưng nhà Tully thì có. Ser Ryman đần độn quấn thòng lọng quanh cổ Edmure nhưng chẳng bao giờ treo cổ hắn. Roslin Frey thì đang mang một con cá hồi con trong bụng. Các cháu trai ta sẽ không bao giờ được an toàn ở Riverrun một khi hậu duệ của Nhà Tully còn sống.”

Jaime biết bà nói đúng. “Nếu Roslin có con gái thì…”

“…thì nó có thể lấy Ty, đấy là nếu Lãnh chúa Walder già cho phép. Đúng, ta nghĩ vậy. Nhưng con trai cũng là một khả năng, và một thằng nhóc sẽ là vấn đề đấy. Nếu Ser Brynden còn sống sau cuộc vây thành này, rất có thể ông ta sẽ đòi Riverrun cho riêng mình... hoặc cho Lãnh chúa Robert Arryn trẻ tuổi.”

Jaime vẫn nhớ hình ảnh Robert bé nhỏ ở Vương Đô, một thằng bé vẫn còn ngậm vú mẹ khi đã lên 4 tuổi. “Arryn sẽ không sống đủ lâu để mà sinh con đẻ cái đâu. Và tại sao lãnh chúa vùng Eyrie lại cần Riverrun?”

“Thế tại sao khi có một hũ vàng rồi, người ta vẫn muốn có một hũ nữa? Con người tham lam lắm. Tywin lẽ ra phải trao Riverrun cho Kevan và Darry cho Emm. Ta sẽ bảo với ông ấy như vậy nếu ông ấy chịu hỏi ta một tiếng, nhưng cha cháu có bao giờ hỏi ý kiến ai ngoài Kevan?” Bà thở dài thườn thượt. “Ta không trách Kevan khi ông ấy muốn con trai mình được an toàn, nói thật với cháu như vậy. Ta hiểu ông ấy quá rõ mà.”

“Những gì Kevan muốn và những gì Lancel muốn có vẻ là hai thứ hoàn toàn khác nhau.” Anh kể cho bà cô nghe về quyết định của Lancel, rằng sẽ từ bỏ cả vợ lẫn tước vị lãnh chúa để chiến đấu vì Thất Diện Giáo. “Nếu vẫn muốn có Darry, cô cứ viết thư cho Cersei và trình bày thôi.”

Phu nhân Genna xua xua chiếc cốc. “Không không. Con ngựa đó đã rời sân. Suy nghĩ được cai trị vùng ven sông đã ăn sâu trong đầu Emm rồi. Vả lại Lancel... Theo ta, đáng lẽ chúng ta phải biết trước điều này rồi mới phải. Sống để bảo vệ Đại Tư Tế và sống để bảo vệ nhà vua rốt cuộc cũng chẳng khác nhau là mấy. Kevan sẽ giận dữ, ta e là vậy. Giận dữ như Tywin khi cháu quyết định gia nhập đội quân áo trắng. Ít nhất thì Kevan vẫn có Martyn nối dõi. Ông ấy có thể cho thằng nhóc lấy Ami Chòi Gác thế vào chỗ Lancel. Thất Diện Thần tốt bụng.” Cô anh lại thở dài. “Nói về Thất Diện Thần, tại sao Cersei lại đồng ý cho Thất Diện Giáo vũ trang trở lại?”

Jaime nhún vai. “Chắc chắn chị ấy có lý do nào đó.”

“Lý do ư?” Phu nhân Genna chép miệng thô lỗ. “Hy vọng đó là lý do chính đáng. Ngay cả Nhà Targaryens còn phải khốn đốn với hai đội quân Kiếm và Sao. Chính Nhà Chinh Phạt cũng phải nói chuyện nhẹ nhàng với Thất Diện Giáo để họ không chống lại ông ấy. Và khi Aegon chết, các lãnh chúa nổi lên chống lại các con trai ông, cả hai đội quân đều tham gia cuộc phiến loạn. Càng nhiều lãnh chúa sùng đạo ủng hộ họ thì càng nhiều dân chúng đi theo. Vua Maegor cuối cùng đã phải treo thưởng cho họ. Ông trả một đồng rồng vàng cho người nào lấy được đầu bất kỳ kẻ ngoan cố nào trong đội quân Các Con Trai Thần Chiến Binh, và một đồng bạc cho da đầu của bất kỳ tên nào trong Hội Anh Em Nghèo, nếu ta nhớ không nhầm. Hàng ngàn người bị giết, nhưng cũng chừng đó người vẫn lang thang khắp vương quốc, ngang ngạnh và thách thức cho đến khi Ngai Sắt giết Maegor và vua Jaehaerys đồng ý tha mạng cho bất kỳ tên nào buông kiếm.”

“Cháu đã quên gần hết chuyện đó rồi,” Jaime thú nhận.

“Cả cháu và chị cháu.” Bà uống một ngụm rượu nữa. “Có đúng là Tywin mỉm cười trên bệ quan tài không?”

“Ông ấy thối rữa, nên khóe miệng bị kéo xếch lên.”

“Thế thôi à?” Điều đó có vẻ khiến bà buồn rầu. “Mọi người nói Lãnh chúa Tywin không bao giờ biết cười, nhưng ông ấy đã cười khi cưới mẹ cháu, và khi Aerys chọn ông làm Quân Sư. Khi sảnh Tarbeck đổ sập lên người phu nhân Ellyn, con quỷ cái mưu mô đó, Tyg nói khi đó ông cũng mỉm cười. Và ông còn mỉm cười khi cháu ra đời, Jaime ạ, chính mắt ta trông thấy. Cháu và Cersei, hồng hào khỏe mạnh, giống nhau như hai hạt đậu trong cùng một vỏ... tất nhiên là trừ phần giữa hai chân. Cháu khóc to thật đấy!”

“Nghe chúng ta gầm mà.” Jaime cười toe toét. “Cô chuẩn bị kể cho cháu nghe cha cháu thích phá lên cười như thế nào nữa hả.”

“Không. Tywin không thích những kẻ cười lớn. Ông ấy đã nghe quá nhiều người cười nhạo ông nội cháu rồi.” Bà nhíu mày. “Ta hứa với cháu, màn kịch vây thành này sẽ khiến ông ấy không hài lòng đâu. Cháu định kết thúc nó bằng cách nào, khi giờ cháu đã ở đây rồi?”

“Thương lượng với Cá Đen.”

“Sẽ không có tác dụng gì đâu.”

“Cháu định đưa ra những điều khoản có lợi cho ông ấy.”

“Điều khoản nào cũng cần có lòng tin. Nhà Frey giết hại cả khách mời ngay dưới mái nhà của họ, còn cháu… ta không có ý xúc phạm đâu, cháu yêu, nhưng cháu còn giết cả vị vua mà cháu đã thề sẽ bảo vệ.”

“Và cháu sẽ giết Cá Đen nếu ông ta không chịu đầu hàng.” Giọng Jaime nghe gay gắt hơn anh tưởng, nhưng lúc này anh không muốn bị ném Aerys Targaryen vào mặt.

“Bằng cách nào? Giết bằng lưỡi ư?” Giọng bà nghe đầy khinh miệt. “Ta có thể chỉ là mụ già béo ịch, nhưng đầu ta không đặc sệt như pho mát, Jaime. Và Cá Đen cũng vậy. Những lời dọa nạt sáo rỗng không khuất phục được ông ta đâu.”

“Vậy theo cô phải làm sao?”

Bà cô anh chậm chạp nhún vai. “Emm muốn chặt đầu Edmure. Có thể ông ấy đúng, xét theo một cách nào đó. Ser Ryman biến chúng ta thành trò cười với cái giá treo cổ của ông ta. Cháu cần phải cho Ser Brynden thấy những lời dọa nạt của cháu có giá trị.”

“Giết Edmure có thể lại càng khiến Ser Brynden quyết tâm chống trả hơn.”

“Quyết tâm là thứ Brynden Cá Đen không bao giờ thiếu. Hoster Tully sẽ nói với cháu như vậy.” Phu nhân Genna uống nốt chỗ rượu. “Tất nhiên ta làm sao đủ khả năng dạy cháu phải chiến đấu như thế nào. Ta biết vị trí của mình chứ... không như chị cháu. Có đúng là Cersei đã đốt Tháp Đỏ không?”

“Chỉ đốt tháp Quân Sư thôi.”

Cô anh tròn mắt. “Đáng lẽ con bé nên để tòa lâu đài lại và đốt lão quân sư thôi mới phải. Harys Swyft ư? Người xứng đáng với huy hiệu của gia tộc nhất phải kể đến Ser Harys. Còn Gyles Rosby ư, thánh thần ơi, ta tưởng ông ta chết từ lâu rồi chứ. Và Merryweather... cha cháu từng gọi ông nội ông ta là ‘Khúc Khích,’ cháu biết không. Tywin nói việc Merryweather làm tốt nhất là cười khúc khích trước những nhận xét dí dỏm của nhà vua. Và ông ta cười cho đến khi bị lưu đày, theo những gì ta nhớ. Cersei còn tuyển thêm cả con hoang vào hội đồng và cho một cái ấm đun nước vào Ngự Lâm Quân. Con bé cho Thất Diện Giáo tự vũ trang và để người Braavos đòi nợ khắp nơi trên Westeros. Tất cả những điều đó sẽ không xảy ra nếu chị cháu đủ khôn ngoan để mời chú của cháu làm Quân Sư.”

“Ser Kevan đã từ chối tước vị đó.”

“Ông ấy cũng nói vậy. Nhưng không giải thích tại sao. Có quá nhiều thứ ông ấy không nói. Và sẽ không chịu nói.” Phu nhân Genna nhăn mặt. “Kevan luôn đồng ý khi được yêu cầu. Ông ấy hiếm khi quay lưng với bất kỳ nhiệm vụ nào. Chắc chắn phải có vấn đề gì đó ở đây, ta cảm giác như vậy.”

“Kevan nói ông đã mệt mỏi.” Ông ấy đã biết chuyện. Chính Cersei nói với anh khi họ đứng trước xác của cha. Ông ấy biết chuyện của chúng ta.

“Mệt mỏi ư?” Cô anh bĩu môi. “Ta nghĩ ông ấy có quyền của mình chứ. Thật khó cho Kevan khi phải sống cả đời dưới cái bóng của Tywin. Khó cho tất cả các anh trai ta. Cái bóng của Tywin quá lớn và quá đậm, nên mỗi người họ đều phải vật lộn để được thấy chút ánh sáng mặt trời. Tygett cố gắng để được là chính mình nhưng vẫn chẳng thể nào so với cha cháu được, và điều đó khiến ông ấy càng ngày càng giận dữ. Gerion buông những lời chế nhạo. Thà chế nhạo trò chơi còn hơn là tham gia và thua cuộc. Nhưng Kevan đã sớm nhìn ra mọi thứ, và ông ấy chấp nhận vị trí của mình ở bên cạnh Tywin.”

“Còn cô?” Jaime hỏi bà.

“Đây không phải trò chơi dành cho phụ nữ. Ta là cô công chúa yêu quý của cha... và của Tywin nữa, cho đến khi ta làm ông ấy thất vọng. Anh trai ta chưa bao giờ thích nếm mùi thất vọng cả.” Bà nhổm người đứng lên. “Ta đã nói hết những điều cần nói rồi, sẽ không làm mất thời gian của cháu thêm nữa. Hãy thay cha cháu, làm những gì mà Tywin sẽ làm.”

“Cô có yêu quý ông ấy không?” Jaime hỏi.

Cô anh nhìn anh với ánh mắt lạ lùng. “Ta mới lên 7 tuổi khi Walder Frey thuyết phục được cha ta gả ta cho Emm. Emm chỉ là con trai thứ hai của ông ta, thậm chí không phải là người thừa kế. Bản thân cha ta cũng chỉ là con thứ ba, và các em bao giờ cũng cần sự đồng ý của các anh. Frey ngửi được mùi yếu đuối đó của ông, và cha đồng ý chỉ vì muốn thỏa mãn ông ấy. Lễ đính hôn của ta được tổ chức trong một buổi tiệc có cả nửa miền tây tham dự. Ellyn Tarbeck phá lên cười trong khi Sư Tử Đỏ bực bội bước ra khỏi sảnh. Còn lại tất cả ngồi im lặng. Chỉ có Tywin dám phản đối cuộc hôn nhân đó. Một cậu bé 10 tuổi. Mặt cha trắng bệch ra, còn Walder Frey thì run lên bần bật.” Bà mỉm cười. “Làm sao ta có thể không yêu quý ông ấy sau chuyện đó? Điều đó không có nghĩa là ta tán thành mọi việc ông làm hay thích ở cạnh ông ấy... nhưng cô gái nào cũng cần một người anh vĩ đại bảo vệ và che chở. Tywin vĩ đại ngay cả khi tuổi còn rất nhỏ.” Bà thở dài. “Giờ thì ai sẽ bảo vệ chúng ta đây?”

Jaime hôn lên má bà. “Ông ấy để lại một cậu con trai mà.”

“Ừ, đúng rồi. Thực sự đó mới là điều ta sợ nhất.”

Một lời nhận xét lạ lùng. “Tại sao cô lại sợ?”

“Jaime,” bà nói và nhéo tai anh, “cháu yêu, ta biết cháu từ khi cháu còn là cậu bé trên tay Joanna. Cháu có nụ cười như Gerion, chiến đấu như Tyg, và cháu còn có nét gì đó của Kevan nữa, nếu không cháu đã không khoác chiếc áo choàng đó… nhưng Tyrion là con trai của Tywin, không phải cháu. Một lần ta đã nói thẳng vào mặt cha cháu như vậy, và ông ấy đã không nói chuyện với ta suốt nửa năm. Đàn ông đều là những gã đại ngốc. Ngay cả những người ngàn năm mới xuất hiện một lần.”

CÁT VÙNG KÊNH RẠCH

Cô thức dậy trước khi mặt trời lên, trong căn phòng nhỏ dưới mái hiên nơi cô ngủ chung với các con gái của Brusco.

Cat luôn là người đầu tiên thức giấc. Được rúc dưới chăn cùng Talea và Brea thật ấm áp và dễ chịu. Cô còn nghe được tiếng họ thở nhè nhẹ. Khi cô trở mình, ngồi dậy và dò dẫm tìm đôi dép lê, Brea cằn nhằn trong giấc ngủ và xoay người. Cái lạnh của bức tường đá xám khiến Cat nổi da gà. Cô khẩn trương mặc đồ trong bóng tối. Khi cô đang mặc chiếc áo dài chùng qua đầu, Talea mở mắt gọi, “Cat, làm ơn đem quần áo của tôi tới đây được không?” Đó là một cô gái rụt rè nhút nhát, người chỉ toàn da bọc xương và lúc nào cũng kêu lạnh.

Cat mang đồ đến cho cô bé, và Talea chui người vào đống quần áo bên dưới tấm chăn. Họ cùng nhau kéo chị cả ra khỏi giường, trong khi Brea luôn miệng càu nhàu vì ngái ngủ.

Một chiếc thang nối giữa căn phòng dưới mái hiên và mặt đất. Cho đến khi ba người họ trèo được từ thang xuống thì Brusco và các con trai ông đã lên thuyền ra con kênh nhỏ sau nhà. Brusco hò hét giục các cô gái làm việc khẩn trương, giống như ông vẫn làm mỗi ngày. Các con trai ông giúp Talea và Brea lên thuyền. Chân đi ủng, Cat có nhiệm vụ tháo dây buộc thuyền khỏi cọc, ném dây thừng cho Brea và đẩy thuyền ra xa vũng đậu. Các con trai của Brusco đu hẳn người lên những cây sào chống. Cat chạy theo và nhảy qua khoảng cách ngày càng rộng giữa thuyền và vũng đậu để lên boong.

Sau đó, cô sẽ không có việc gì để làm ngoại trừ ngồi ngáp ngắn ngáp dài, trong khi Brusco và các con trai ông chống thuyền lướt đi trong ánh sáng lờ mờ trước rạng đông, băng qua một vùng chằng chịt những con lạch nhỏ. Hiếm có ngày nào như hôm đó, không khí khô hanh, quang đãng và sáng sủa. Braavos chỉ có ba kiểu thời tiết; sương mù tệ hại, mưa còn tệ hơn, và mưa giá là tệ nhất. Nhưng thỉnh thoảng họ vẫn bắt gặp những buổi sáng bình minh lấp lánh những tia sáng màu hồng lẫn xanh, và không gian nồng vị muối. Cat thích nhất những ngày như vậy.

Khi tới lạch nước thẳng và rộng mang tên Kênh Dài, họ rẽ sang hướng nam và đi về phía chợ cá. Cat ngồi hai chân vắt chéo, chống chọi với cơn ngáp và cố nhớ lại chi tiết giấc mơ của cô tối qua. Mình mơ được làm sói một lần nữa. Mùi vị là thứ cô nhớ hơn tất thảy: cây cối và mặt đất, các anh em trong đàn, mùi của ngựa, hươu nai và con người, mỗi thứ đều có mùi đặc trưng riêng biệt, nhưng vị hăng cay xè của sợ hãi thì luôn luôn giống nhau. Có những đêm giấc mơ sói sống động đến nỗi cô có thể nghe thấy tiếng tru của các anh em sói khác khi cô tỉnh giấc, và một lần Brea còn khăng khăng rằng cô vừa tru lên trong giấc ngủ vừa quẫy đạp trong chăn. Cô cứ nghĩ đó là câu nói dối ngu ngốc, cho đến khi Talea cũng khẳng định điều đó.

Mình không nên có giấc mơ sói nữa, cô tự nhủ. Giờ ta là con mèo, không phải con sói. Ta là con mèo vùng kênh rạch. Giấc mơ sói thuộc về Arya Nhà Stark. Tuy nhiên dù đã hết sức cố gắng, cô vẫn không thể vứt bỏ thân phận Arya của mình. Dù cô ngủ trong ngôi đền hay trong căn phòng nhỏ bên dưới mái hiên với các con gái của Brusco, những giấc mơ sói vẫn ám ảnh cô từng đêm… và thỉnh thoảng còn có những giấc mơ khác nữa.

Những giấc mơ sói thường dễ chịu, bởi trong đó cô nhanh nhẹn và khỏe mạnh, cô đuổi theo con mồi với cả đàn sói sau lưng. Nhưng cô ghét những giấc mơ còn lại khi cô chỉ có hai chân thay vì bốn. Trong giấc mơ đó cô luôn đi tìm mẹ, loạng choạng bước qua một vùng đất bỏ hoang đầy bùn, máu và lửa. Trong giấc mơ đó trời lúc nào cũng mưa, và cô nghe được cả tiếng thét của mẹ mình, nhưng một con quái vật đầu chó không cho cô tới cứu bà. Trong giấc mơ đó cô luôn khóc, giống như một đứa bé con sợ hãi. Mèo không bao giờ khóc, cô tự nhủ, cũng như sói vậy. Đó chỉ là một giấc mơ ngu ngốc thôi.

Kênh Dài đưa con thuyền của Brusco qua bên dưới mái vòm màu xanh đồng của Cung Điện Sự Thật và những tòa tháp cao hình vuông của Nhà Prestayn và Antaryon. Sau đó, con thuyền tiếp tục đi dưới những khung cửa tò vò màu xám vĩ đại của dòng sông nước ngọt, tới thị trấn mang tên Silty, nơi các tòa nhà nhỏ hơn và bớt tráng lệ hơn. Cuối ngày, con kênh sẽ đầy ắp thuyền rắn và sà lan, nhưng trong khoảng thời gian nhập nhoạng trước rạng đông, hầu như cả con kênh thuộc về họ. Brusco muốn tới chợ cá ngay khi tượng Titan gầm lên báo hiệu mặt trời mọc. Tiếng gầm sẽ vang vọng khắp phá nước, âm thanh nhỏ dần khi ra xa nhưng vẫn đủ lớn để đánh thức cả thành phố đang say ngủ.

Đến khi Brusco và các con trai buộc thuyền ở chợ cá, nơi này đã nườm nượp người bán cá trích, cá thu, hàu, những người mò trai, nhân viên phục vụ, đầu bếp, vợ bé và các thủy thủ trên các con thuyền ga-lê. Tất cả đều đang kiểm tra những mẻ hàng đánh bắt được buổi sáng và mặc cả với nhau. Brusco sẽ đi từ thuyền này sang thuyền khác, xem xét tất cả các loại trai sò ốc hến và thỉnh thoảng dùng gậy đập vào một thùng tô hoặc sọt gỗ. “Thùng này,” ông nói. “Được.” Gõ gõ. “Sọt này.” Gõ gõ. “Không, không phải sọt đó. Đây này.” Gõ. Ông hoàn toàn không phải kiểu người mồm mép. Talea nói cha cô không chỉ hà tiện với tiền bạc mà còn hà tiện trong lời nói. Hàu, trai, cua ghẹ, vẹm, sò, thỉnh thoảng là tôm... Brusco mua hết, tùy theo chất lượng của mỗi loại hải sản mỗi ngày. Cứ sọt và thùng nào được ông đập que vào, họ sẽ khiêng chúng về thuyền. Brusco bị đau lưng nên không thể nâng thứ gì nặng hơn một vại bia nâu.

Khi họ lên thuyền trở về nhà cũng là lúc cả người Cat tanh mùi biển và cá. Cô đã quá quen với nó đến nỗi cô không tự cảm nhận được mùi đó nữa. Cô không ngại công việc này. Khi cơ bắp cô nhức nhối vì phải làm việc cực khổ, hay lưng cô đau vì phải nhấc một thùng tô nặng, cô đều tự nhủ mình đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Có lần khi tất cả các thùng tô đã được đưa lên thuyền, Brusco lại đưa thuyền ra khơi, và các con trai ông lại chống sào đưa con thuyền trở lại Kênh Dài. Brea và Talea ngồi ở đầu thuyền, thì thầm nói chuyện với nhau. Cat biết bọn họ đang nói về cậu bạn trai của Brea. Cô ta vẫn thường trèo lên mái nhà để gặp cậu ta khi cha cô đang ngủ.

“Hãy học những điều mới mẻ trước khi quay lại với chúng ta,” ông già tốt bụng đã yêu cầu Cat như vậy khi đưa cô vào thành phố. Và cô luôn thực hiện rất tốt. Thỉnh thoảng thứ cô học được chỉ là thêm ba từ trong tiếng Braavos. Đôi khi cô đem về những câu chuyện mà các thủy thủ rỉ tai nhau, về những điều khác thường và kỳ diệu diễn ra trên thế giới rộng lớn bên ngoài quần đảo Braavos, chiến tranh, mưa cóc hay những con rồng đang nở. Đôi khi cô học được vài ba câu đùa, vài ba câu đố mới hoặc các mánh khóe buôn bán của nghề này nghề khác. Và thỉnh thoảng, cô còn nghe được những điều bí mật.

Braavos là thành phố của bí mật, thành phố của sương mù, mặt nạ và những lời thầm thì to nhỏ. Sự tồn tại của chính nó cũng đã là một điều bí mật trong suốt một thế kỷ qua, cô nghe nói vậy; và trước đó không ai biết nó nằm ở đâu trong khoảng thời gian dài gấp ba lần như thế. “Chín Thành Phố Tự Trị đều là các con gái của Valyria,” ông già tốt bụng dạy cô, “nhưng Braavos giống như một đứa con hoang bỏ đi khỏi nhà. Chúng ta đều là người lai, là con của đám nô lệ, đĩ điếm và trộm cắp. Tổ tiên của chúng ta từ năm, sáu chục vùng đất khác nhau đã chạy đến ẩn náu ở đây để trốn các lãnh chúa rồng, những kẻ vẫn bắt họ làm nô lệ. Và đi cùng với họ là năm, sáu chục vị thần khác nhau, nhưng có một vị thần mà tất cả đều tôn thờ.”

“Thần Đa Diện.”

“Và cũng mang rất nhiều cái tên khác nữa,” ông già tốt bụng nói. Ở Qohor ngài ấy là Dê Đen, ở Yi Ti là Sư Tử Bóng Đêm, ở Westeros là Kẻ Lạ Mặt. Tất cả loài người cuối cùng đều phải quỳ gối trước ngài, dù họ thờ Thất Diện Thần, Thần Ánh Sáng, Mẹ Mặt Trăng, Thần Chết Chìm hay Chúa Trời. Tất cả loài người đều thuộc về ngài ấy... nếu không đâu đó trên thế giới sẽ có những người bất tử. Cháu có biết người nào bất tử không?”

“Không,” cô trả lời. “Tất cả mọi người đều phải chết.”

Ông già tốt bụng sẽ luôn chờ Cat quay về ngôi đền trên ngọn đồi nhỏ trong đêm không trăng. “Cháu biết được điều gì mới mà cháu chưa biết khi rời khỏi nơi này?” ông luôn hỏi như vậy.

“Cháu biết Beqqo Mù bỏ gì vào nước xốt cay để chấm hàu,” cô trả lời. “Cháu biết nhóm kịch câm ở Đèn Lồng Xanh chuẩn bị diễn vở Lãnh Chúa Buồn Rầu, còn đội kịch của Chiếc Thuyền định đáp trả bằng Bảy Tay Chèo Say Xỉn. Cháu biết người bán sách tên Lotho Lornel ngủ trong nhà thuyền trưởng Moredo Prestayn mỗi khi thuyền trưởng này đi biển, và dọn ra ngoài khi Vixen quay về.”

“Những thông tin này rất hữu ích. Và cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Nói dối. Cháu là Cat vùng kênh rạch, ta hiểu cháu quá rõ mà. Giờ thì đi ngủ đi nhóc. Ngày mai cháu sẽ phải phục vụ.”

“Tất cả mọi người đều phải phục vụ.” Và cô cũng vậy, cứ sau ba mươi ngày cô lại ở lại phục vụ ba ngày. Khi trăng khuyết hoàn toàn, cô là không ai cả - một đầy tớ của Đa Diện Thần trong bộ trang phục trắng đen. Cô đi bộ bên cạnh ông già tốt bụng, đi trong bóng tối, và trên tay cô là chiếc đèn lồng sắt. Cô tắm rửa cho xác chết, kiểm tra quần áo họ và đếm các đồng xu còn sót lại. Có những hôm cô vẫn giúp Umma nấu nướng, thái những cây nấm trắng vĩ đại và lọc xương cá. Nhưng chỉ là khi mặt trăng không xuất hiện. Thời gian còn lại cô là đứa trẻ mồ côi trong đôi ủng mòn vẹt to quá khổ so với chân và chiếc áo choàng nâu mà đường viền đã rách te tua, vừa đẩy xe cút kít quanh cảng Ragman vừa rao “Vẹm, sò, trai đây!”

Cô biết đêm nay lại không có trăng; đêm qua mặt trăng đã chỉ còn là một sợi mảnh mai bé xíu. “Cháu biết được điều gì mới mà cháu chưa biết khi rời khỏi nơi này?” ông già tốt bụng sẽ hỏi ngay lập tức khi nhìn thấy cô. Mình biết Brea, con gái của Brusco đang lén hẹn hò một anh chàng trên nóc nhà khi cha cô ta đi ngủ, cô nghĩ. Brea để cậu ta sờ soạng, Talea nói vậy, dù cậu ta chỉ là con chuột trên mái nhà, và tất cả lũ chuột trên mái nhà đều là trộm. Tuy nhiên đó là thứ duy nhất cô biết. Cat sẽ cần biết thêm hai điều nữa. Nhưng cô chẳng lo. Sẽ luôn có những thứ mới cho cô học dưới chỗ đám thuyền kia.

Khi quay lại ngôi nhà, Cat giúp các con trai của Brusco dỡ hàng. Brusco và các con gái chia đám trai vẹm nghêu sò đều ra ba chiếc xe đẩy và xếp chúng lên các lớp tảo biển. “Bán hết rồi hãy quay về đấy,” Brusco dặn các cô gái như mọi ngày, và họ bắt đầu đi rao đám hải sản. Brea sẽ đẩy xe tới cảng Purple để bán cho các thủy thủ Braavos đang neo thuyền ở đó. Talea sẽ đẩy xe quanh hồ Mặt Trăng, hoặc bán trong các đền thờ trên Đảo Thần Linh. Cat đi thẳng tới cảng Ragman, cứ mười ngày thì chín ngày cô tới đó.

Chỉ có người Braavos đến từ Thị Trấn Chết Chìm và Cung Điện Thần Biển mới được sử dụng cảng Purple; thuyền từ các thành phố lân cận và mọi nơi khác trên thế giới đều phải dùng cảng Ragman, một hải cảng nghèo, hỗn độn và bẩn thỉu hơn cảng Purple. Ở đây cũng ồn ào hơn vì luôn có các thủy thủ và thương nhân từ mấy chục vùng đất tụ họp trên bến cảng và dưới đường phố, cùng với cả đám người phục vụ lẫn những kẻ bóc lột họ. Ở Braavos, đây là nơi Cat yêu thích nhất. Cô thích tiếng ồn và những mùi hương lạ lẫm, thích được nhìn những con thuyền đến và đi vào buổi tối khi thủy triều lên. Cô còn thích cả các thủy thủ nữa; đám thủy thủ người Tyrosh dữ dội có giọng nói vang như sấm rền và nhuộm râu xanh đỏ; đám thủy thủ người Lys tóc đen chuyên trả giá cô thật thấp; và các thủy thủ mập lùn, lông lá đến từ Ibben hay càu nhàu chửi thề bằng giọng trầm gay gắt. Cô thích nhất những người đến từ đảo Summer với làn da trơn mượt và đen như gỗ tếch. Họ mặc áo choàng lông xanh, đỏ và vàng, những cột buồm cao và cánh buồm trắng trên thuyền thiên nga của họ trông cũng thật tráng lệ và lộng lẫy.

Thỉnh thoảng cô còn thấy cả người vùng Westeros. Họ là những tay chèo và thủy thủ trên các tàu vuông đến từ Oldtown, thuyền ga-lê buôn đến từ Duskendale, Vương Đô, Gulltown, và thuyền cog bụng bự chở rượu vang từ Arbor đến. Cat biết các từ vẹm, sò, trai trong tiếng Braavos, nhưng dọc cảng Ragman cô rao hàng bằng ngôn ngữ buôn bán, thứ ngôn ngữ ở các cầu tàu, bến cảng và trong các quán rượu cho thủy thủ. Đó là một chuỗi các từ và cụm từ lộn xộn được ghép lại từ hàng chục ngôn ngữ khác nhau, đi kèm với ngôn ngữ bằng tay và cử chỉ mà hầu hết đều mang nghĩa bậy bạ. Đó là thứ ngôn ngữ mà Cat thích nhất. Bất kể ai làm phiền cô sẽ được cô giơ ngón tay thối, hoặc bị gọi là pín lừa hay hĩm lạc đà. “Tao chưa nhìn thấy lạc đà bao giờ,” cô sẽ nói với họ, “nhưng tao ngửi được mùi hĩm lạc đà đấy.”

Thỉnh thoảng lắm mới có người nổi giận trước những từ ngữ đó, nhưng khi ấy cô đã có con dao nhỏ đem theo. Không chỉ giữ cho con dao sắc, cô còn biết cách sử dụng nó. Một buổi chiều ở Cảng Hạnh Phúc, Roggo Đỏ đã chỉ cho cô cách dùng khi anh ta đang chờ Lanna xong việc. Anh ta dạy cô cách giấu con dao vào ống tay áo, cách rút nó ra khi cần và làm sao để rạch một túi tiền thật nhanh chóng, trơn tru, để tiền đã tiêu xong mà nạn nhân vẫn chưa biết mình bị mất. Ngay cả ông già tốt bụng cũng công nhận kiến thức này bổ ích; nhất là vào ban đêm khi lũ cướp và chuột trên mái nhà hoành hành.

Cat kết bạn với mọi người dọc các cầu tàu: phu khuân vác, diễn viên kịch câm, thợ bện dây thừng, thợ sửa buồm, chủ quán rượu, người ủ bia, thợ bánh mỳ, ăn xin và gái điếm. Họ mua trai sò cho cô, kể cho cô những câu chuyện thật về Braavos, nói dối về cuộc sống của họ, và phá lên cười khi cô cố nói tiếng Braavos. Cô chưa bao giờ phiền lòng vì điều đó. Ngược lại, cô dạy họ tất cả các ký hiệu bậy bạ và bảo họ là hĩm lạc đà khiến họ cười nghiêng ngả. Gyloro Dothare dạy cô các bài hát tục tĩu, còn Gyleno anh trai anh ta mách cho cô những nơi tốt nhất để bắt lươn. Các diễn viên của nhà hát Con Thuyền dạy cô dáng đứng của một anh hùng và dạy cô đọc lời thoại trong các vở Bài hát vùng Rhoyne, Hai người vợ của nhà chinh phạt, và Phu nhân dâm đãng của người lái buôn. Chàng trai nhỏ bé với đôi mắt buồn tên Quill là người viết tất cả các vở hài thô tục cho Con Thuyền. Anh ta ngỏ ý muốn dạy cô cách hôn như một người phụ nữ trưởng thành, nhưng Tagganaro đập vào mặt anh ta bằng một con cá tuyết và lời gợi ý chấm dứt tại đó. Thầy pháp Cossomo hướng dẫn cô các trò ảo thuật với bàn tay. Ông ta có thể nuốt chuột và lôi chúng ra từ tai. “Đó là ma thuật,” ông ta nói. “Không đúng,” Cat nói. “Con chuột luôn ở trong ống tay áo ông. Tôi nhìn thấy nó động đậy.”

“Vẹm, trai, sò” là những từ ngữ ma thuật của Cat, và cũng giống như tất cả những từ ngữ ma thuật khác, nó có thể đưa cô đến hầu hết mọi nơi. Cô đã lên boong những con thuyền đến từ Lys, Oldtown và cảng Ibben để bán sò ngay trên đó. Có những hôm cô còn đẩy xe qua tháp của các gia đình quyền quý để chào mời món trai nướng với lính canh cổng. Một lần cô rao hàng ngay trước thềm Cung Điện Sự Thật, và khi một người bán rong khác cố đuổi cô đi, cô lật ngửa chiếc xe của hắn khiến đám sò của hắn rơi tung tóe trên đống sỏi. Khách hàng của cô còn có hải quan ở cảng Chequy và những người chèo xuồng đến từ thị trấn Chết Chìm, nơi các tòa tháp mọc lên từ phá nước xanh thẳm. Một lần khi Brea nằm bẹp trên giường vì đến tháng, Cat phải đẩy xe của cô ta đến cảng Purple để bán tôm cua cho các tay chèo trên thuyền hoa của Chúa Biển. Boong thuyền chật ních người với những khuôn mặt vui tươi. Ngày khác cô lại đi theo dòng sông nước ngọt lên đến hồ Mặt Trăng. Cô bán cho cả những tên cướp vênh váo trong bộ đồ sa tanh kẻ sọc, cho những người giữ chìa khóa và đại pháp quan khoác áo choàng xám nâu ảm đạm. Nhưng cô luôn quay lại cảng Ragman.

“Hàu, trai, sò đây,” cô vừa rao vừa đẩy chiếc xe dọc các cầu tàu.

“Vẹm, tôm, sò đây.” Một con mèo màu cam bẩn thỉu chạy theo cô vì bị thu hút bởi tiếng rao. Con mèo thứ hai nhanh chóng xuất hiện sau đó một đoạn, một con vật lông xám bù xù tội nghiệp với cái đuôi cụt lủn. Lũ mèo thích mùi của Cat. Có những ngày cô có tới hơn chục con mèo đi theo trước khi mặt trời lặn hẳn. Thỉnh thoảng cô lại ném một con sò vào chúng và xem con nào giành được. Cô để ý thấy những con mèo lớn nhất thường thua cuộc; mà phần thưởng hay thuộc về những con nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn, gầy còm, tiều tụy và đói khát. Cũng giống như mình vậy, cô tự nhủ. Con mèo cô quý nhất là một con mèo già gầy nhẳng đã bị nhai đứt một bên tai. Nó gợi cô nhớ đến một con mèo cô từng đuổi theo quanh Tháp Đỏ. Không, đó là một bé gái khác chứ đâu phải mình.

Cat quan sát thấy hai con thuyền ở đây ngày hôm qua giờ đã ra khơi, nhưng năm chiếc thuyền mới lại vừa cập cảng; một chiếc tàu vuông nhỏ gọi là “Khỉ Đồng,” một chiếc thuyền săn cá voi vĩ đại của Ibben nồng nặc mùi hắc ín, máu và dầu cá voi, hai chiếc cog tả tơi đến từ Pentos, và một chiếc ga-lê màu xanh mảnh dẻ đến từ Old Volantis. Cat dừng lại ở chân mỗi ván cầu để rao trai và sò, một lần bằng ngôn ngữ buôn bán và một lần bằng tiếng phổ thông vùng Westeros. Một người trên thuyền săn cá voi chửi thề cô to đến nỗi ông ta làm lũ mèo chạy toán loạn, còn một trong các tay trèo người Pentos thì hỏi cô bán con trai giữa hai chân cô với giá bao nhiêu. Nhưng ở các thuyền khác cô bán hàng thuận lợi hơn. Một người trên chiếc ga-lê xanh mua sáu con hàu và kể cho cô nghe chuyện thuyền trưởng của anh ta bị đám cướp biển người Lys giết chết ra sao khi bọn chúng cố trèo lên thuyền ở gần quần đảo Stepstones. “Chính là tên Saan khốn kiếp trên thuyền Con Trai Mẹ Già và chiếc ga-lê chiến Valyrian vĩ đại của hắn. Chúng ta suýt nữa chạy không kịp.”

Chiếc thuyền Khỉ Đồng nhỏ chắc hẳn đến từ Gulltown. Đám thủy thủ người Westeros trên thuyền tỏ ra vui mừng ra mặt khi được nói chuyện với ai đó bằng tiếng phổ thông. Một người hỏi cô tại sao một bé gái đến từ Vương Đô lại bán vẹm dọc bến cảng Braavos, nên cô kể cho anh ta nghe câu chuyện đã chuẩn bị sẵn của mình. “Chúng ta sẽ ở đây suốt bốn ngày bốn đêm,” một người khác nói với cô. “Có chỗ nào cho bọn ta tiêu khiển không nhỉ?”

“Các diễn viên kịch câm ở Con Thuyền đang diễn vở Bảy tay chèo say rượu,” Cat nói với họ, “còn ở Hầm Rượu Đốm thì có đấu lươn, ngay bên cạnh cổng vào Thành Phố Chết Chìm ấy. Hoặc nếu thích thì các anh có thể men theo hồ Mặt Trăng, đêm nào đám cướp cũng đọ kiếm tay đôi ở đó.”

“Ừ, nghe hay đấy,” một thủy thủ khác lên tiếng, “nhưng thứ Wat thực sự cần là đàn bà cơ.”

“Gái điếm đẹp nhất đều ở Cảng Hạnh Phúc, đối diện con thuyền của các diễn viên kịch câm.” Cô chỉ. Gái điếm lang thang trên bờ biển đôi khi rất xấu tính, và các thủy thủ vừa lênh đênh trên biển trở về thì khó có thể biết được ai xấu ai tốt. S’vrone là ả tệ hại nhất. Mọi người nói cô ta đã trộm cắp và giết hơn chục người, rồi lăn những cái xác xuống kênh cho lũ lươn ăn. Ả Cô Gái Say Rượu tuy khá ngọt ngào khi tỉnh táo, nhưng lúc uống rượu vào thì thật kinh khủng. Còn Canker Jeyne thực chất là đàn ông. “Tìm tới Merry ấy nhé. Tên thật của bà ta là Meralyn, nhưng mọi người đều gọi là Merry, và quả thực bà ta lúc nào cũng vui vẻ đúng như cái tên của mình.” Lần nào Cat đi qua nhà thổ, Merry cũng mua của cô một tá hàu và chia cho các gái điếm của mình. Ai cũng phải công nhận bà ta có trái tim nhân hậu. “Trái tim nhân hậu, và bộ ngực vĩ đại nhất vùng Braavos,” bản thân Merry cũng rất thích khoe khoang.

Các ả điếm mà bà ta nuôi đều khá thân thiện, Bethany Bẽn Lẽn, Vợ Thủy Thủ, Yna một mắt, người có thể đoán tương lai chỉ qua một giọt máu, Lanna nhỏ bé xinh đẹp, thậm chí cả Assadora, một phụ nữ Ibben có ria mép. Họ có thể không xinh đẹp, nhưng họ đối xử tốt với cô. “Mọi phu khuân vác ở đây đều tìm đến Cảng Hạnh Phúc,” Cat quả quyết với mọi người trên thuyền Khỉ Đồng. “Merry vẫn bảo: ‘Bọn nhóc dỡ hàng trên thuyền, còn các cô gái của ta dỡ hàng họ của các tay chèo.’”

“Thế còn gái điếm hạng sang trong các bài hát thì sao?” cậu nhóc trẻ nhất hỏi. Cậu ta có mái tóc đỏ, khuôn mặt đầy tàn nhang và không quá 16 tuổi. “Họ có xinh đẹp như người ta nói không? Tôi phải đi đâu để có một cô ả như vậy?”

Đồng nghiệp của cậu ta trên thuyền phá lên cười. “Chao ôi, nhóc con,” một tên nói. “Thuyền trưởng có thể sẽ đủ tiền thuê một gái điếm hạng sang, nhưng ông ta phải bán con thuyền chết tiệt này đi đã. Bọn họ chỉ dạng háng cho các lãnh chúa cao quý thôi, không phải dành cho loại người chúng ta.”

Gái điếm hạng sang của Braavos nổi tiếng khắp mọi nơi. Các ca sĩ hát về họ, thợ kim hoàn và chế tác trang sức tặng quà cho họ, thợ thủ công cầu xin được họ đến mua hàng, các ông trùm lái buôn trả những khoản hậu hĩnh để được ôm họ trong các buổi khiêu vũ, dạ tiệc và các buổi diễn trong rạp hát, còn lũ cướp thì chém giết nhau vì họ. Khi cô đẩy xe dọc theo các con kênh, thỉnh thoảng Cat lại thoáng thấy một người trong số họ đi thuyền qua, trên đường tới gặp một người tình nào đó. Mỗi gái điếm hạng sang đều có thuyền hoa riêng và có tôi tớ chèo thuyền đưa cô ta đến điểm hẹn. Nữ Sĩ luôn cầm một cuốn sách trong tay, Bóng Trăng chỉ mặc duy nhất hai màu trắng và bạc, còn Nữ Hoàng Tiên Cá lúc nào cũng có các Tiên Cá đi theo hộ tống, là bốn cô gái trẻ vừa mới dậy thì thường đi theo để giữ đuôi váy và làm tóc cho cô ả. Tất cả gái điếm hạng sang ở đây ả nào cũng xinh đẹp vô cùng. Ngay cả Tiểu Thư Che Mạng cũng vậy, mặc dù chỉ có những kẻ được cô coi là người tình mới nhìn rõ mặt cô ta.

“Tôi từng bán ba con sò biển cho một gái điếm hạng sang,” Cat nói với các thủy thủ. “Cô ta vừa đi từ trên thuyền hoa xuống vừa gọi tôi.” Brusco đã dặn cô không bao giờ được nói chuyện với gái điếm hạng sang, trừ khi người kia mở lời trước, nhưng người phụ nữ này đã mỉm cười với cô và trả cô bạc, số tiền nhiều gấp mười lần giá sò biển thông thường.

“Thế cô này là ai? Nữ hoàng Sò Biển à?”

“Ngọc Trai Đen,” cô nói với họ. Merry nói Ngọc Trai Đen là gái điếm hạng sang nổi tiếng bậc nhất. “Cô ta là hậu duệ của loài rồng,” người phụ nữ nói với Cat. “Ngọc Trai Đen đầu tiên là nữ hải tặc. Một hoàng tử người Westeros chọn cô ta làm tình nhân và để lại trong bụng cô ta một đứa con gái. Cô con gái lớn lên cũng trở thành gái điếm hạng sang. Con gái cô ta cũng kế nghiệp mẹ, rồi con gái của con gái cô ta nữa, cho đến người mà cô vừa gặp. Cô ta nói gì với nhóc vậy, Cat?”

“Cô ta nói ‘Tôi sẽ mua ba con sò,’ và ‘Có nước xốt cay không, nhóc?’” cô đáp.

“Và cô trả lời thế nào?”

“Tôi nói, ‘Không có, thưa quý cô’ và, ‘Đừng gọi tôi là nhóc, tên tôi là Cat.’ Lẽ ra tôi phải chuẩn bị nước xốt cay. Beqqo có nước xốt nên anh ta bán được nhiều hàu gấp ba lần Brusco.”

Cat cũng kể cho ông già tốt bụng về Ngọc Trai Đen. “Tên thật của cô ta là Bellegere Otherys,” cô nói với ông. Đó là một trong ba điều cô học được.

“Đúng,” vị thầy tu nói nhỏ nhẹ. “Mẹ cô ta là Bellonara, nhưng Ngọc Trai Đen đầu tiên cũng tên là Bellegere.”

Tuy nhiên, Cat hiểu đám đàn ông trên tàu Khỉ Đồng sẽ chẳng quan tâm gì đến tên của mẹ một ả điếm. Thay vào đó, cô hỏi họ tin tức về Bảy Phụ Quốc và tình hình chiến tranh.

“Chiến tranh ư?” một người trong số họ cười phá lên. “Cuộc chiến nào nhỉ? Chẳng có cuộc chiến nào cả.”

“Không phải ở Gulltown,” một người khác nói. “Cũng không phải ở vùng Thung Lũng. Lãnh chúa nhỏ đã giúp chúng ta tránh xa cuộc chiến, giống như mẹ của ngài ấy từng làm.”

Giống như mẹ của ngài ấy từng làm. Phu nhân vùng Thung Lũng là em gái của mẹ cô. “Phu nhân Lysa,” cô nói, “bà ấy…?”

“...chết chưa ấy hả?” người kết thúc câu nói giúp cô là một thằng nhóc mặt đầy tàn nhang, trong đầu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến gái điếm. “Đúng vậy. Bà ta bị chính ca sĩ của mình giết hại.”

“Ôi.” Chuyện này không liên quan đến mình. Cat vùng kênh rạch chẳng có người dì nào hết. Chưa bao giờ. Cat đẩy chiếc xe rời chỗ tàu Khỉ Đồng. Chiếc xe nảy tưng tưng trên con đường lát đá. “Hàu, trai, sò đây,” cô rao. “Hàu, trai, sò nào.” Cô đã bán gần hết số trai cho các phu dỡ hàng từ chiếc thuyền cog chở rượu vĩ đại đến từ Arbor, và bán tất cả số còn lại cho đám đàn ông đang sửa chiếc thuyền buôn ga-lê kiểu Myr bị hư hại sau bão biển.

Đi sâu nữa vào vũng đậu, cô thấy Tagganaro đang ngồi dựa lưng vào một cái cọc, bên cạnh là Casso, Vua Hải Cẩu. Anh ta mua cho cô vài con vẹm, Casso tru lên và để cô lắc lắc cái chân chèo của nó. “Cô đến đây làm với tôi đi, Cat,” Tagganaro thúc giục khi đang mút con vẹm ra khỏi vỏ. Anh ta vẫn đang tìm bạn đồng hành kể từ khi Cô Gái Say Rượu đâm con dao vào giữa tay Narbo Nhỏ. “Tôi sẽ trả cho cô nhiều hơn Brusco, và người cô sẽ không có mùi cá nữa.”

“Casso thích mùi của tôi đấy chứ,” cô nói. Vua Hải Cẩu cũng tru lên như thể đồng ý. “Tay Narbo không có gì tiến triển à?”

“Ba ngón tay không gập lại được,” Tagganaro vừa ăn vừa phàn nàn. “Móc túi mà không thể cử động ngón tay thì còn làm ăn gì nữa? Narbo từng móc túi rất chuyên nghiệp, nhưng trong việc chọn điếm thì không giỏi cho lắm.”

“Merry cũng nói thế.” Cat buồn rầu. Cô khá quý Narbo Nhỏ, mặc dù cậu ta là kẻ trộm. “Vậy cậu ấy sẽ làm gì?”

“Chèo thuyền thôi, cậu ta nói vậy. Cậu ta nghĩ chỉ cần hai ngón là đủ để làm việc đó, và Chúa Biển luôn cần những tay chèo mới. Tôi bảo cậu ta, ‘Đừng, Narbo. Biển cả lạnh lùng hơn trinh nữ và tàn khốc hơn cả đĩ điếm. Tốt nhất cậu chặt cụt cả bàn tay rồi đi ăn xin thì hơn.’ Casso cũng phải công nhận là tôi nói đúng. Mày có thấy thế không, Casso?”

Con hải cẩu gầm gừ, còn Cat mỉm cười. Cô ném cho anh ta một con sò nữa trước khi rời đi.

Trời đã gần tối khi Cat tới Cảng Hạnh Phúc, nằm đối diện nơi Con Thuyền thả neo. Một số diễn viên kịch câm ngồi trên thân con thuyền cũ nát và chuyền tay nhau một túi rượu, nhưng khi nhìn thấy Cat đẩy xe đi qua, họ xuống mua một chút hàu. Cô hỏi họ tình hình vở Bảy tay chèo say rượu hiện giờ đến đâu. Joss Buồn Rầu lắc đầu. “Quence cuối cùng bắt gặp Allaquo trên giường với Sloey. Họ lao vào đánh nhau bằng kiếm đạo cụ, sau đó cả hai người họ đã bỏ đi. Có lẽ tối nay chúng ta sẽ chỉ có Năm tay chèo say rượu thôi.”

“Chúng ta sẽ cố gắng ở phần say để bù lại cho hai tay chèo bị thiếu,” Myrmello tuyên bố. “Nhiệm vụ này rất phù hợp với tôi.”

“Narbo Nhỏ muốn trở thành một tay chèo,” Cat nói với họ. “Nếu nhận anh ta, các anh sẽ có sáu người.”

“Tốt nhất cô nên đi gặp Merry nhanh lên,” Joss nói. “Cô cũng biết bà ta sẽ cáu kỉnh như thế nào khi không được ăn hàu rồi đấy.”

Tuy nhiên khi Cat lẻn vào trong nhà thổ, cô thấy Merry đang ngồi trong sảnh chung, mắt nhắm nghiền và đang nghe Dareon chơi đàn hạc gỗ. Yna cũng đang ở đó tết mái tóc dài vàng óng cho Lanna. Lại một bài hát ngu ngốc nữa về tình yêu. Lanna lúc nào cũng xin các ca sĩ chơi các bản nhạc ngu xuẩn về tình yêu cho cô ta nghe. Cô ta là ả điếm trẻ nhất ở đây, chỉ mới 14 tuổi. Cat biết Merry đòi giá của cô ta cao gấp ba lần các cô gái khác.

Cơn giận trào lên trong Arya khi cô thấy Dareon trơ tráo ngồi đó, liếc mắt đưa tình với Lanna trong khi những ngón tay hắn nhảy nhót trên các dây đàn. Các ả điếm gọi hắn là ca sĩ áo đen, tuy nhiên, giờ đây hắn chẳng còn chút gì màu đen cả. Với những đồng tiền kiếm được từ ca hát, con quạ đã biến mình thành chim công. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo khoác bằng vải nhung lông màu tía may kèm lông thú, một chiếc áo dài chùng với những sọc màu trắng và tím cùng chiếc quần ống túm sặc sỡ của một tên trộm cướp, ngoài ra, hắn còn sở hữu một chiếc áo choàng lụa và một chiếc nữa làm bằng nhung đỏ tía pha với vải kim tuyến. Thứ duy nhất màu đen còn lại ở hắn là đôi ủng. Cat nghe thấy Dareon nói với Lanna rằng hắn đã vứt toàn bộ những thứ còn lại xuống kênh. “Tôi không còn dính líu gì đến bóng tối nữa,” hắn tuyên bố.

Hắn là người của Đội Tuần Đêm, cô ngẫm nghĩ trong khi Dareon lại cất giọng hát về một tiểu thư ngu ngốc gieo mình từ một tòa tháp ngu ngốc xuống, vì chàng hoàng tử ngu ngốc của cô ta đã chết. Đáng lẽ cô ta phải đi giết kẻ đã giết hoàng tử chứ. Và tên ca sĩ kia lẽ ra phải đang ở Tường Thành! Khi Dareon lần đầu xuất hiện tại Cảng Hạnh Phúc, Arya đã suýt định nhờ hắn đưa về Trạm Đông, nếu cô không nghe thấy hắn nói với Bethany rằng sẽ không bao giờ quay trở lại. “Giường cứng, cá thu muối và những đêm canh gác nối tiếp nhau bất tận, đó là Tường Thành,” hắn nói. “Ngoài ra, chẳng có ai xinh đẹp bằng một nửa em ở Trạm Đông. Làm sao ta có thể xa em được?” Hắn cũng nói điều tương tự với Lanna, chính tai Cat nghe thấy, hắn còn nói như vậy với một ả điếm ở Trại Mèo, thậm chí với cả Chim Sơn Ca trong đêm hắn chơi đàn ở Nhà Bảy Cây Đèn.

Ước gì mình cũng ở đó trong cái đêm gã béo đánh hắn ta. Các gái điếm của Merry vẫn cười phá lên khi nhắc lại chuyện đó. Yna nói mặt gã béo đỏ lên như củ cải đường mỗi lần cô ta chạm vào, nhưng khi anh ta gây chuyện, Merry cho người lôi anh ta ra ngoài và ném xuống kênh.

Cat đang nghĩ về gã béo và nhớ lại cô đã cứu anh ta khỏi tay Terro và Orbelo như thế nào thì Vợ Thủy Thủ xuất hiện bên cạnh cô. “Bài hát của anh ấy hay thật,” cô ta nói nhỏ bằng giọng phổ thông vùng Westeros. “Các vị thần chắc hẳn phải yêu quý anh ấy lắm nên mới cho anh ấy một giọng hát hay như vậy. Và khuôn mặt đẹp trai kia nữa chứ.”

Khuôn mặt đẹp trai và trái tim bẩn thỉu, Arya nghĩ nhưng không nói ra. Dareon từng cưới Vợ Thủy Thủ một lần. Cô ta chỉ lên giường với người nào cưới mình. Cảng Hạnh Phúc thỉnh thoảng có đến ba, bốn đám cưới trong một đêm. Thông thường, thầy tu đỏ Ezzelyno say khướt sẽ vui vẻ làm lễ. Nếu không thì là Eustace, người từng là tu sĩ trong Điện Thờ-Bên Kia-Bờ-Biển. Nếu không có thầy tu, cũng chẳng có tu sĩ trong tay, một trong số các ả điếm sẽ chạy tới Con Thuyền và đem về một diễn viên kịch câm. Merry lúc nào cũng khen các diễn viên kịch câm làm lễ còn tốt hơn cả các thầy tu, đặc biệt là Myrmello.

Các đám cưới lúc nào cũng ồn ào và vui vẻ, và họ uống rất nhiều. Mỗi khi Cat tình cờ đẩy xe đi qua, Vợ Thủy Thủ đều bắt ông chồng mới của mình mua vài con hàu để giúp anh ta cương cứng hơn trong đêm tân hôn. Vì thế có thể nói cô ta khá tốt bụng và còn rất hay cười, nhưng Cat nghĩ cô ta có nét gì đó buồn rầu ẩn giấu.

Các ả điếm khác nói Vợ Thủy Thủ đã đến thăm đảo Thần Linh trong lần đầu tiên cô ta có kinh nguyệt và biết tất cả mọi vị thần sống ở đó, kể cả các vị thần mà người Braavos đã lãng quên. Họ nói cô ta đến để cầu nguyện cho người chồng đầu tiên, người chồng đích thực đã mất tích ngoài biển khi cô còn là một bé gái tầm tuổi Lanna. “Cô ta nghĩ nếu cô ta tìm được đúng vị thần thích hợp, có thể ngài sẽ cử những cơn gió đưa người chồng cũ của cô ta trở về,” Yna một mắt nói. Cô ta là người quen biết Vợ Thủy Thủ lâu nhất. “Nhưng tôi thì cầu cho điều đó không bao giờ xảy ra. Tình yêu của cô ta chết rồi, tôi cảm nhận được điều đó trong máu của cô ta. Nếu anh ta có quay lại thì cũng chỉ là một bộ xác mà thôi.”

Bài hát của Dareon cuối cùng cũng kết thúc. Khi nốt nhạc cuối cùng nhỏ dần rồi tắt hẳn trong không trung, Lanna thở dài, tên ca sĩ đặt chiếc đàn hạc của hắn xuống rồi kéo cô lên đùi. Hắn chuẩn bị cù cô thì Cat rao to, “Hàu biển đây, ai mua không nào,” khiến Merry mở choàng mắt. “Tốt quá,” bà ta nói. “Đem vào đây xem nào, nhóc. Yna, đem một ít bánh mỳ và giấm tới đây.”

Mặt trời đỏ rực và vĩ đại treo lủng lẳng trên bầu trời đằng sau dãy cột buồm khi Cat rời Cảng Hạnh Phúc với một túi nặng trĩu xu lẻ và chiếc xe cút kít trống không, chẳng còn gì ngoài muối và tảo biển. Dareon cũng chuẩn bị rời đi. Hắn đã hứa sẽ hát ở nhà trọ Lươn Xanh tối nay, hắn nói với cô khi họ đi bộ cùng nhau. “Lần nào biểu diễn ở Lươn Xanh tôi cũng được họ trả bằng bạc,” hắn khoe khoang, “có những đêm các thuyền trưởng cũng tới, và các ông chủ nữa.” Họ băng qua một cây cầu nhỏ rồi đi xuống một con đường quanh co khi bóng của mọi vật in trên mặt đất cứ mỗi lúc một dài dần. “Tôi sẽ sớm được diễn ở Purple, và sau đó là trong Cung Điện Chúa Biển,” Dareon tiếp tục. Chiếc xe đẩy trống không của Cat kêu lạch cạch trên con đường lát đá tạo thành một bản nhạc huyên náo. “Hôm qua tôi ăn cá trích với đám gái điếm rẻ tiền, nhưng chỉ cần đến cuối năm thôi, tôi sẽ được ăn cua hoàng đế với các gái điếm hạng sang.”

“Người anh em của anh thế nào rồi?” Cat hỏi. “Chàng béo ấy. Anh ta có tìm được thuyền đến Oldtown không? Anh ta nói anh ta định lên thuyền Tiểu Thư Ushanora.”

“Chúng tôi đều định như vậy. Theo chỉ thị của Lãnh chúa Snow. Tôi đã nói với Sam là mặc kệ ông già đó, nhưng tên ngốc béo không chịu nghe.” Mặt trời đang lặn, những tia nắng cuối cùng vương lại trên tóc hắn. “Hừm, giờ thì quá trễ rồi.”

“Đúng vậy,” Cat nói khi họ bước vào nơi bóng tối bao trùm lên một con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo.

Khi Cat trở về nhà của Brusco, sương đêm đã phủ đầy trên mặt con kênh nhỏ. Cô cất xe đẩy, tìm thấy Brusco trong phòng đếm tiền và đặt bộp túi tiền xuống bàn trước mặt ông ta. Cô đặt cả đôi ủng lên bàn.

Brusco đập nhẹ vào chiếc túi. “Tốt lắm. Nhưng cái này là cái gì?”

“Ủng.”

“Ủng tốt giờ khó kiếm lắm,” Brusco nói, “nhưng đôi này quá nhỏ so với chân ta.” Ông nhặt một chiếc lên và ngắm nghía.

“Đêm nay sẽ không có trăng,” cô nhắc ông.

“Vậy thì cô đi cầu nguyện đi.” Brusco gạt đôi ủng sang bên và dốc đống xu lẻ ra để đếm. “Valar dohaeris.”

Valar morghulis, cô nghĩ.

Sương mù dày đặc khắp không gian khi cô đi bộ trên đường phố Braavos. Cô hơi run một chút khi đẩy cánh cửa gỗ đước và bước vào ngôi đền Đen Trắng. Đêm nay chỉ có một vài cây nến đang cháy, lập lòe như những ngôi sao rơi. Trong bóng tối, tất cả các vị thần đều trở nên lạ lẫm.

Dưới tầng hầm, cô cởi dây buộc chiếc áo choàng xơ xác của Cat, cởi chiếc áo dài chùng màu nâu đầy mùi cá qua đầu, đá đôi ủng bám đầy muối của Cat ra, cởi luôn cả bộ đồ lót của Cat và tắm trong nước chanh để tẩy sạch tất cả mùi của Cat vùng kênh rạch. Khi cô tắm xong, với làn da hồng hào được cọ kỹ bằng xà phòng và mái tóc nâu áp vào má, Cat biến mất. Cô mặc chiếc áo thụng sạch sẽ và đi một đôi dép lê bằng vải mềm, rồi đi xuống bếp tìm Umma để xin đồ ăn. Các thầy tu và thầy dòng đều đã dùng bữa xong, nhưng đầu bếp vẫn giữ lại một chút cá thu chiên và củ cải vàng ninh nhừ cho cô. Cô ăn xong, rửa bát đĩa và đi giúp đứa bé gầy còm chuẩn bị các loại thuốc.

Công việc của cô chủ yếu là đi lấy thứ nọ thứ kia, trèo lên thang tìm các loại thảo dược và các loại lá mà đứa trẻ gầy còm yêu cầu. “Giấc ngủ ngọt ngào là loại thuốc độc nhẹ nhàng nhất,” đứa trẻ gầy còm nói với cô khi cô ta đang nghiền một ít thuốc đó bằng chày và cối. “Chỉ cần một tí tẹo thôi sẽ làm cho tim đập chậm đi, tay không run nữa và làm cho một người cảm thấy bình tĩnh và khỏe mạnh. Một nhúm nhỏ sẽ cho một đêm ngủ sâu và không mộng mị. Ba nhúm và một người sẽ ngủ mãi mãi. Vị của nó rất ngọt, vì vậy tốt nhất nên được dùng trong các loại bánh ngọt và rượu mật ong. Đây, cô có thể ngửi thấy vị ngọt của nó.” Cô ta để cô ngửi một hơi, sau đó lại sai cô leo lên thang tìm chiếc lọ thủy tinh màu đỏ. “Đây là loại thuốc độc mạnh nhất, nhưng không màu, không mùi, không vị nên rất dễ giấu. Mọi người gọi nó là Nước Mắt của Lys. Hòa tan trong rượu hoặc nước, nó sẽ phá hủy ruột gan và gây chết người. Ngửi xem.” Arya ngửi thử, và chẳng thấy mùi gì. Đứa trẻ gầy còm để những giọt nước mắt sang một bên và mở một chiếc bình to bằng đá. “Trong thứ bột nhão này có trộn máu của loài rắn độc chết người basilisk. Thịt nấu với nó sẽ có hương vị thơm ngon, nhưng ai ăn vào sẽ trở nên điên loạn, dù là người hay thú vật. Một con chuột sẽ dám tấn công cả sư tử nếu nếm thử máu của loài rắn basilisk.”

Arya cắn môi. “Nó có tác dụng với chó không?”

“Với bất cứ loài vật nào có máu nóng.” Nói đoạn đứa trẻ gầy còm tát cô.

Cô đưa tay lên xoa má, ngạc nhiên nhiều hơn là đau. “Sao cô lại làm thế?”

“Đây là Arya Nhà Stark, người vẫn hay cắn môi mỗi khi nghĩ ngợi. Cô có phải là Arya Nhà Stark không?”

“Tôi chẳng là ai cả.” Cô giận dữ. “Cô là ai?”

Cô không hy vọng đứa trẻ gầy còm sẽ trả lời, nhưng cô ta lại đáp, “Tôi là con gái duy nhất của một gia tộc cổ, là người thừa kế của cha tôi. Mẹ tôi qua đời khi tôi còn nhỏ, tôi không còn nhớ gì về bà ấy. Khi tôi lên sáu, cha tôi tái giá. Vợ mới của ông ấy đối xử với tôi rất tốt, cho đến khi bà ta sinh một đứa con gái. Kể từ đó, bà ta muốn tôi phải chết để con gái bà được thừa kế tài sản của cha tôi. Lẽ ra bà ta nên tìm đến Đa Diện Thần, nhưng bà ta không dám hy sinh như những gì thần linh đòi hỏi. Thay vào đó, bà ta tự mình tìm cách bỏ độc tôi. Chất độc khiến tôi trở thành giống như bây giờ, nhưng tôi không chết. Khi các thầy thuốc trong Đền Tay Đỏ nói với cha tôi về những gì bà ấy đã làm, ông ấy đã đến đây và hiến tế mọi thứ, cả tài sản của ông ấy lẫn tôi. Đa Diện Thần đã nghe lời cầu nguyện của ông ấy. Tôi được đưa vào đền để phục vụ, và đó là món quà cho vợ của cha tôi.”

Arya nhìn đứa bé cảnh giác. “Thật không?”

“Trong câu chuyện của tôi có sự thật.”

“Và cả dối trá nữa?”

“Có một chỗ không thật, và một chỗ phóng đại.”

Cô đã cố gắng quan sát khuôn mặt đứa bé gầy còm trong suốt thời gian cô ta kể chuyện, nhưng cô ta chẳng biểu lộ dấu hiệu nào. “Thất Diện Thần chỉ lấy hai phần ba tài sản của cha cô, không phải là tất cả.”

“Đúng vậy. Tôi đã phóng đại.”

Arya cười toe toét và khi nhận ra mình đang cười, cô tự véo vào má mình. Hãy làm chủ khuôn mặt ngươi, cô nghĩ. Nụ cười là đầy tớ của ngươi, nó chỉ được xuất hiện khi ngươi ra lệnh. “Đâu là phần nói dối?”

“Không có phần nào cả. Tôi nói dối về phần nói dối.”

“Thật không? Hay là bây giờ cô đang nói dối?”

Nhưng trước khi đứa trẻ gầy còm trả lời, ông già tốt bụng đã mỉm cười bước vào phòng. “Chào mừng cháu đã trở về với chúng ta.”

“Hôm nay không có trăng mà.”

“Đúng vậy. Đâu là ba điều mới cháu học được, mà cháu chưa biết khi ở đây đi?”

Cháu biết ba mươi điều mới, suýt nữa cô đã thốt lên như vậy. “Ba ngón tay của Narbo Nhỏ không gập được. Cậu ta định trở thành người chèo thuyền.”

“Tốt lắm. Còn gì nữa?”

Cô ngẫm nghĩ. “Quence và Alaquo có một trận ẩu đả và rời rạp hát Con Thuyền, nhưng cháu nghĩ họ sẽ quay lại đó.”

“Cháu chỉ nghĩ vậy, hay là cháu biết?”

“Cháu chỉ nghĩ vậy thôi,” cô thú nhận, dù khá chắc chắn về việc đó. Các diễn viên kịch câm cũng phải ăn để sống như người khác, mà trình độ của Quence và Alaquo thì chưa đủ để gia nhập nhóm Đèn Lồng Xanh.

“Được rồi,” ông già tốt bụng nói. “Vậy còn điều thứ ba?”

Lần này cô không ngần ngại. “Dareon đã chết. Ca sĩ áo đen ngủ ở Cảnh Hạnh Phúc. Anh ta là kẻ đào ngũ của Đội Tuần Đêm. Ai đó đã cắt cổ anh ta và đẩy anh ta xuống một con kênh, nhưng giữ lại đôi ủng.”

“Ủng tốt rất khó kiếm.”

“Đúng vậy.” Cô cố giữ vẻ mặt nghiêm trang.

“Ta tự hỏi ai đã làm việc này?”

“Arya Nhà Stark.” Cô quan sát mắt, miệng và các thớ cơ quanh hàm ông.

“Cô bé đó sao? Ta tưởng cô ta đã rời Braavos rồi? Cháu là ai?”

“Không ai cả.”

“Nói dối.” Ông quay sang đứa bé gầy còm. “Cổ họng ta khô quá. Phiền cháu đem một cốc rượu đến đây cho ta và một cốc sữa ấm cho Arya bạn của chúng ta, người đã trở về với chúng ta một cách bất ngờ.”

Trên đường đi dọc thành phố, Arya đã tự hỏi không biết ông già tốt bụng sẽ nói gì khi cô kể cho ông nghe về Dareon. Có thể ông sẽ tức giận với cô, hoặc ông sẽ vui vì cô đã tặng cho người ca sĩ món quà của vị thần nhiều mặt. Cô đã diễn đi diễn lại cuộc nói chuyện này trong đầu cả mấy chục lần, như một diễn viên kịch câm trong buổi biểu diễn. Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến một cốc sữa nóng. Khi sữa được đem ra, Arya nhận lấy và uống. Nó có mùi hơi khét và để lại dư vị đắng trong miệng. “Giờ thì đi ngủ đi, nhóc,” ông già tốt bụng nói. “Sáng mai cháu sẽ phải phục vụ.”

Đêm đó cô lại mơ thấy mình là sói, nhưng giấc mơ này không giống những giấc mơ trước đó. Lần này cô không có bầy đàn của mình bên cạnh. Cô đi kiếm mồi một mình, nhảy qua những mái nhà và nhẹ nhàng đi dọc bờ kênh, đuổi theo những bóng đen trong màn sương mờ ảo.

Cô bị mù khi thức dậy vào sáng hôm sau.

SAMWELL

Hương Quế là con thuyền thiên nga đến từ thị trấn Cây Cao vùng Quần đảo Summer, nơi đám đàn ông da đen kịt, còn phụ nữ thì phóng đãng, và ngay cả các vị thần cũng rất lạ kỳ. Trên thuyền không có tu sĩ nào hướng dẫn họ cầu nguyện cho người chết, vì thế nhiệm vụ này được trao cho Samwell Tarly khi họ đang đi qua bờ biển phía nam của Dorne nơi ánh mặt trời thiêu đốt.

Sam mặc bộ đồ đen để tiến hành nghi thức cầu nguyện, mặc dù biển chiều nóng bức, oi nồng và hầu như không có lấy một ngọn gió nào. “Ông ấy là người đàn ông tốt,” cậu bắt đầu... nhưng khi lời vừa thốt ra khỏi miệng, cậu đã biết mình sai. “Không. Ông là một người đàn ông vĩ đại. Một học sĩ của Citadel mang theo mình lời thề và sợi xích, và là một người anh em cả đời trung thành, tận tụy với Đội Tuần Đêm. Khi ông sinh ra, họ đặt tên ông theo tên một vị anh hùng đoản mệnh, người đã qua đời khi còn rất trẻ. Ngược lại, ông đã sống rất rất lâu, nhưng cuộc đời ông cũng không kém phần anh dũng. Không có ai khôn ngoan hơn, hòa nhã hơn và ân cần hơn ông. Ở Tường Thành, hàng chục tướng chỉ huy đã đến và đi trong những năm ông phục vụ, nhưng ông luôn ở đó để tư vấn cho họ. Ông tư vấn cho cả các vị vua. Đáng lẽ ông còn có thể làm vua, nhưng khi họ ngỏ ý trao vương miện cho ông, ông đã nói với họ rằng ngai báu nên thuộc về em trai mình. Có bao nhiêu người làm được như thế?” Sam cảm thấy nước mắt đang trào lên và biết rằng cậu không thể tiếp tục thêm được nữa. “Ông ấy mang trong mình dòng máu của rồng, nhưng giờ đây ngọn lửa trong ông đã tắt. Ông ấy là Aemon Targaryen. Và bây giờ, phiên gác của ông kết thúc.”

“Và bây giờ, phiên gác của ông kết thúc,” Gilly lẩm bẩm vừa nói theo vừa đung đưa đứa bé trên tay. Kojja Mo hòa giọng với cô bằng tiếng phổ thông của Westeros, sau đó nhắc lại một lần nữa bằng tiếng của vùng đảo Summer cho Xhondo, cha cô và toàn bộ thủy thủ đoàn còn lại nghe. Sam cúi đầu xuống và bắt đầu khóc như mưa, cậu nức nở lên thành tiếng và cả người rung lên bần bật. Gilly đến đứng bên cạnh cậu và để cậu khóc trên vai cô. Mắt cô cũng ngân ngấn nước.

Không gian ấm, ẩm và yên tĩnh đến lạ kỳ, thuyền Hương Quế đang trôi bồng bềnh trên một vùng biển sâu khuất xa tầm nhìn của đất liền. “Sam Đen đã cầu nguyện rất tốt,” Xhondo nói. “Giờ chúng ta hãy uống cho cuộc sống của ông ấy.” Ông hò hét câu gì đó bằng tiếng vùng Summer, sau đó họ đem một thùng rượu rum pha hương liệu lên boong sau và khui ra để mỗi người uống một cốc tưởng nhớ con rồng già nua mù lòa. Thủy thủ đoàn mới chỉ biết ông một thời gian ngắn, nhưng người dân trên đảo Summer rất kính trọng người lớn tuổi và thường tiến hành tưởng niệm khi họ qua đời.

Sam chưa bao giờ uống rượu rum. Thứ rượu rất lạ và hăng; ban đầu ngọt, nhưng dư vị thì bùng cháy trên lưỡi cậu. Cậu đã mệt mỏi, vô cùng mệt mỏi. Mọi cơ bắp trên cơ thể cậu đều đau nhức, và ngoài ra còn có những nỗi đau khác nơi cậu biết chẳng hề có cơ bắp nào ở đó. Hai đầu gối cậu cứng đờ, hai tay đầy những vết phồng bỏng rộp và những vết thương mới nhớp nháp nơi những vết thương cũ vỡ ra. Nhưng chúng chẳng là gì khi rượu rum và nỗi buồn dường như cuốn trôi mọi nỗi đau về thể xác. “Ước gì chúng ta kịp đưa ông ấy đến Oldtown, các archmaester có thể sẽ cứu ông ấy,” cậu nói với Gilly khi họ đang uống rượu rum trên boong cao ở mũi tàu Hương Quế. “Các thầy thuốc ở Citadel là những người giỏi nhất trong Bảy Phụ Quốc. Đã có lúc tôi tưởng… tôi đã hy vọng là…”

Ở Braavos, cậu đã khấp khởi hy vọng Aemon có thể hồi phục. Những câu chuyện của Xhondo về lũ rồng dường như khiến ông lấy lại được sinh khí. Đêm hôm đó ông ăn hết mọi thức ăn mà Sam dọn ra. “Chẳng ai thèm tìm kiếm một đứa con gái,” ông nói. “Người được hứa hẹn là một hoàng tử chứ không phải một công chúa. Ta đã tưởng người đó là Rhaegar... khói là từ ngọn lửa nuốt trọn sảnh Mùa Hè trong ngày thằng bé ra đời, và muối là trong nước mắt khóc cho những người xấu số. Khi còn trẻ, thằng bé cũng có chung niềm tin đó với ta, nhưng sau đó cậu ta lại khăng khăng rằng chính con trai mình mới là người hoàn thành lời tiên đoán, vì một ngôi sao chổi đã xuất hiện trên bầu trời Vương Đô trong đêm Aegon được thụ thai, và Rhaegar đinh ninh ngôi sao chảy máu đó phải là sao chổi. Chúng ta đều ngu ngốc mà cứ nghĩ mình khôn ngoan! Tất cả đã hiểu lầm lời tiên tri đó. Barth là người phát hiện ra sự thật, rằng rồng có thể là đực hoặc cái, lúc thế này khi thế khác, dễ thay đổi như ngọn lửa. Chúng ta đã hiểu lầm lời tiên tri đó suốt hàng nghìn năm nay. Daenerys mới chính là người được chọn, sinh ra giữa khói và muối biển. Những con rồng đã chứng minh điều đó.” Chỉ khi nói về cô gái đó ông mới có vẻ khỏe lại. “Ta phải tới chỗ con bé. Ta phải đi. Ước gì ta được trẻ lại mười tuổi thì tốt biết mấy.”

Vị học sĩ già quyết tâm đến nỗi ông thậm chí tự đi bộ lên ván tàu để lên thuyền Hương Quế, sau khi Sam thương lượng xong chuyến đi. Cậu đã đưa kiếm và bao kiếm của cậu cho Xhondo để đền chiếc áo khoác lông bị hỏng khi người bạn to lớn ấy cứu Sam khỏi chết đuối. Thứ duy nhất giá trị mà họ còn lại là những cuốn sách họ đem đi từ dưới hầm ở Hắc Thành. Sam chia tay chúng trong rầu rĩ. “Đáng lẽ chúng phải được mang đến Citadel,” cậu nói khi Xhondo hỏi cậu có chuyện gì. Khi bạn cậu dịch lại những gì cậu nói, vị thuyền trưởng phá lên cười. “Quhuru Mo bảo rằng những cuốn sách này sẽ lại quay về với các học sĩ thôi,” Xhondo nói, “chỉ có họ mới mua chúng từ Quhuru Mo. Các học sĩ trả rất nhiều bạc cho những cuốn sách mà họ không có, và đôi khi trả cả vàng và vàng đỏ nữa.”

Vị thuyền trưởng muốn có cả sợi xích của Aemon, nhưng Sam từ chối. Cậu giải thích rằng giao nộp sợi xích của mình là nỗi hổ thẹn lớn lao đối với bất kỳ học sĩ nào. Xhondo phải nhắc đi nhắc lại điều đó hơn ba lần Quhuru Mo mới chịu đồng ý. Khi cuộc thương lượng thành công, Sam chỉ còn lại đôi bốt, bộ quần áo đen, đồ lót và chiếc sừng vỡ mà Jon Snow tìm được ở Nắm Đấm của Tiền Nhân. Mình đâu còn lựa chọn nào khác, cậu tự nhủ. Chúng ta không thể ở lại Braavos, và cũng không còn cách nào khác để trả tiền cho chuyến đi, ngoài việc trộm cắp và ăn mày. Đối với cậu, chuyến đi này lẽ ra rẻ gấp ba lần bình thường, nếu Maester Aemon có thể an toàn đến Oldtown.

Tuy nhiên, chuyến hải trình về phương nam của họ lại là một chuyến đi bão táp, và những cơn gió mạnh đã lấy đi sức khỏe và linh hồn của vị học sĩ già làm lộ phí. Ở Pentos, ông đã yêu cầu Sam đưa lên boong thuyền để Sam miêu tả lại cảnh thành phố cho ông nghe, nhưng đó là lần cuối cùng ông rời chiếc giường của thuyền trưởng. Ngay sau đó, ông lại trở nên lú lẫn. Cho đến khi Hương Quế lướt qua Tháp Máu tiến vào cảng Tyrosh, Aemon đã không còn nói về việc tìm một con thuyền đưa ông về phía đông. Thay vào đó, ông nói về việc quay lại Oldtown và về các archmaester của Citadel.

“Cậu phải nói với họ, Sam,” ông nói. “Các archmaester. Cậu phải nói cho họ hiểu. Những người ở Citadel cùng thời với ta đã chết cách đây 50 năm rồi. Những người mới này chẳng biết ta là ai cả. Những lá thư của ta... ở Oldtown, chắc hẳn họ sẽ coi đó là những lời nói điên dại của một ông già trí lực đã không còn minh mẫn. Cậu phải thuyết phục họ khi ta không thể. Kể cho họ, Sam... kể cho họ về mọi việc ở Tường Thành... về xác sống và bóng trắng, về cái lạnh đang ngày một tăng dần...”

“Vâng thưa ngài,” Sam hứa. “Cháu sẽ góp lời cùng với ngài, học sĩ. Chúng ta sẽ nói với họ, cả hai chúng ta.”

“Không,” ông già nói. “Phải là cậu. Hãy nói với họ. Về lời tiên đoán... về giấc mơ của anh em trai của ta... Quý cô Melisandre đã hiểu lầm các dấu hiệu. Stannis... đúng là Stannis mang một phần dòng máu rồng trong người. Các anh em của cậu ta cũng thế. Rhaelle, con gái nhỏ của Egg, họ kế thừa dòng máu của rồng từ con bé... bà nội của họ… con bé từng gọi ta là chú học sĩ khi nó còn nhỏ. Ta vẫn nhớ như in, nên ta vẫn còn hy vọng… có thể ta muốn… chúng ta đều lừa dối bản thân khi chúng ta muốn tin vào điều gì đó. Nhất là Melisandre, ta nghĩ vậy. Thanh kiếm đó là giả, cô ta hẳn phải biết điều đó… cháy sáng nhưng không có nhiệt... một vẻ huyền ảo rỗng tuếch... thanh kiếm là giả, và ánh sáng giả dối sẽ chỉ dẫn chúng ta lún sâu thêm vào bóng tối thôi, Sam ạ. Daenerys là hy vọng của chúng ta. Hãy nói cho họ điều đó, ở Citadel. Hãy thuyết phục để họ phải nghe. Họ phải cử một học sĩ đến chỗ con bé. Daenerys cần được tư vấn, dạy dỗ và bảo vệ. Trong suốt những năm qua ta đã nấn ná, chờ đợi, quan sát, và giờ đây khi ngày đó tới thì ta lại quá già. Ta sắp chết rồi, Sam ạ.” Nước mắt chảy dài xuống từ đôi mắt mù trắng đục khi vị học sĩ già phải thừa nhận điều đó. “Với một ông già như ta thì cái chết có gì đáng sợ cơ chứ, vậy mà ta lại sợ hãi. Không phải rất ngớ ngẩn sao? Ta đã luôn sống trong bóng tối rồi, tại sao ta còn phải sợ bóng tối nữa? Ta không thể làm gì khác ngoài việc tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo khi hơi ấm cuối cùng cũng rời khỏi cơ thể ta. Ta sẽ mãi mãi tham dự buổi yến tiệc trong đại sảnh vàng của Đức Cha như các septon vẫn thường nói ư? Ta sẽ lại được nói chuyện với Egg, được nhìn thấy Dareon hạnh phúc và nguyên vẹn, được nghe các chị em gái của ta hát ru bọn trẻ chứ? Nếu người Dothraki nói đúng thì sao? Ta có cưỡi ngựa trong màn đêm tối tăm mãi mãi trên lưng một con ngựa bằng lửa không? Hay ta sẽ phải trở lại với thế giới đau buồn này? Ai mà biết chắc được, đúng không? Đã có ai vượt được qua biên giới của sự sống và cái chết để mà chắc chắn? Chỉ có bọn xác sống, mà bọn chúng thì ta đã biết quá rõ rồi. Chúng ta biết quá rõ.”

Sam không biết phải nói gì lúc đó, nhưng cậu đã cố hết sức để đem lại cho ông nguồn an ủi, dù là nhỏ nhoi. Và sau đó Gilly vào hát cho ông nghe một bài hát, những câu từ vô nghĩa mà cô học được từ các bà vợ khác của Craster. Bài hát khiến ông già mỉm cười và ru ông vào giấc ngủ.

Đó là một trong những ngày tháng vui vẻ cuối cùng của cuộc đời ông. Sau đó, vị học sĩ già ngủ nhiều hơn thức và lúc nào cũng cuộn tròn trong đống lông thú trong khoang của thuyền trưởng. Thỉnh thoảng ông lẩm bẩm trong giấc ngủ. Khi tỉnh dậy ông sẽ gọi Sam và khăng khăng có chuyện muốn nói với cậu, nhưng hầu như lần nào ông cũng quên mất trước khi cậu đến nơi. Ngay cả khi nhớ ra thì câu chuyện của ông cũng giống như một mớ bòng bong. Ông nói về những giấc mơ và chưa bao giờ nói ai là người nằm mơ, về một cây nến thủy tinh không thể cháy và những quả trứng không nở. Ông nói nhân sư là câu đố chứ không phải người ra câu đố, và cậu chẳng hiểu điều đó nghĩa là gì. Ông yêu cầu Sam đọc cho ông nghe một cuốn sách viết bởi Septon Barth. Hầu như các tác phẩm của ông ta đều đã bị đốt trong thời kỳ trị vì của Baelor Thần Thánh. Có một lần ông còn tỉnh dậy và khóc lóc. “Con rồng phải có ba đầu,” ông thốt lên, “nhưng ta quá già và yếu ớt để trở thành một trong số đó. Ta phải tin vào con bé, chỉ đường cho nó, nhưng cơ thể này lại phản bội ta.”

Khi Hương Quế đi qua quần đảo Stepstones, Maester Aemon đã nhiều lần quên mất tên Sam. Đôi khi ông còn nhầm cậu với một trong số những người anh em đã chết. “Ông ấy quá yếu để chịu đựng một chuyến đi dài như thế này,” Sam nói với Gilly ở khoang mũi thuyền, sau khi uống một ngụm rượu rum nữa “Jon lẽ ra phải hiểu được điều đó. Aemon đã 102 tuổi rồi, đáng lẽ không được để ông ấy lênh đênh trên biển. Nếu ở lại Hắc Thành, có thể ông ấy sẽ sống thêm được mười năm nữa.”

“Hoặc là cô ta sẽ thiêu sống ông ấy. Ả nữ tu đỏ đó.” Ngay cả ở đây, mấy ngàn dặm cách xa Tường Thành, Gilly vẫn ngần ngại không dám nói tên quý cô Melisandre. “Cô ta muốn có dòng máu của nhà vua để hiến cho ngọn lửa. Val biết rõ điều đó. Lãnh chúa Snow cũng biết. Đó là lý do tại sao ngài ấy nói tôi đưa con trai của Dalla đi và thế con của tôi vào đó. Maester Aemon đã ngủ một giấc dài và không tỉnh lại nữa, nhưng nếu ở lại, cô ta cũng sẽ thiêu ông ấy thôi.”

Ông ấy vẫn sẽ bị thiêu thôi mà, Sam đau khổ nghĩ, chỉ là giờ chính mình phải làm việc đó. Nhà Targaryens luôn có tục lệ thiêu người chết. Quhuru Mo sẽ không cho phép lập giàn thiêu trên thuyền Hương Quế, vì thế xác Aemon được nhét trong một thùng rượu rum nho đen để bảo quản cho đến khi con thuyền cập cảng Oldtown.

“Vào đêm trước khi qua đời, ông ấy đã hỏi tôi liệu ông có thể ôm đứa bé không,” Gilly nói tiếp. “Tôi đã sợ ông ấy sẽ làm rơi nó, nhưng không. Ông đung đưa thằng bé, ngâm nga một bài hát cho nó nghe, và con trai đã Dalla với tay sờ lên mặt ông ấy. Tôi cứ sợ thằng bé sẽ làm ông đau khi véo môi ông ấy, nhưng ông ấy chỉ cười.” Cô xoa tay Sam. “Chúng ta có thể đặt tên cho thằng bé là Maester, nếu anh muốn. Là khi nó lớn đã, không phải bây giờ. Nhưng chúng ta có thể làm như vậy.”

“Maester không phải là một cái tên. Tuy nhiên cô có thể đặt tên nó là Aemon.”

Gilly trầm tư một lúc. “Dalla sinh ra cậu bé trong trận chiến, khi bài ca của đao kiếm vang lên khắp xung quanh. Nên đặt tên cậu bé như vậy. Aemon Sinh Ra Trong Chiến Trận. Aemon Bài Ca Của Thép.”

Một cái tên mà ngay cả cha mình cũng sẽ thích. Cái tên của một chiến binh. Thằng bé là con của Mance Rayder, và dù gì vẫn là cháu trai của Craster. Nó không mang trong mình chút nào dòng máu hèn nhát của Sam. “Được. Hãy đặt tên nó như vậy.”

“Khi thằng bé 2 tuổi,” cô hứa, “không được sớm hơn.”

“Thằng bé đâu rồi?” Sam chợt nhớ ra. Giữa rượu rum và sự đau buồn, mãi đến lúc này cậu mới nhận thấy Gilly không bế đứa bé.

“Kojja đang bế nó. Tôi đã nhờ cô ấy trông một lúc.”

“Ồ.” Kojja Mo là con gái của thuyền trưởng, cao hơn Sam và mảnh dẻ như một cây thương, làn da đen và nhẵn mượt như than đá. Cô cũng là đội trưởng của nhóm cung thủ đỏ trên thuyền và dùng một chiếc cung có ba đoạn cong làm bằng gỗ vàng có thể bắn xa tới bốn trăm thước. Khi hải tặc tấn công họ ở Stepstones, những mũi tên của Kojja đã giết chết hơn một chục tên lính trong khi các mũi tên của Sam cứ bay thẳng xuống nước. Thứ duy nhất mà Kojja Mo yêu quý hơn chiếc cung của cô là được bế con trai của Dalla trên đùi và hát cho nó nghe bằng ngôn ngữ của vùng đảo Summer. Hoàng tử du mục được mọi phụ nữ trên thuyền đều yêu quý, và Gilly có vẻ tin tưởng họ hơn bất kỳ người đàn ông nào khi giao thằng bé cho họ.

“Kojja thật tốt bụng,” Sam nói.

“Lúc đầu tôi hơi sợ cô ấy,” Gilly nói. “Da cô ấy đen quá, và răng thì quá to và trắng, tôi cứ sợ cô ấy là thú dữ hay quái vật, nhưng hoàn toàn không phải. Cô ấy rất tốt. Tôi thích cô ấy.”

“Tôi biết.” Hầu như trong cuộc đời cô, người đàn ông duy nhất mà cô biết là lão Craster đáng sợ. Còn lại, thế giới của cô chỉ toàn phụ nữ. Đàn ông làm cho cô sợ hãi, nhưng phụ nữ thì không, Sam nhận ra và hoàn toàn hiểu được điều đó. Khi còn ở Horn Hill, cậu cũng thích chơi cùng con gái hơn. Các chị em gái của cậu rất tốt, dù một số đứa thỉnh thoảng chế giễu cậu, nhưng những lời độc địa vẫn dễ quên hơn nhiều so với những cú đánh đập thô bạo cậu phải hứng chịu từ mấy thằng nhóc khác trong lâu đài. Thậm chí đến giờ, trên con thuyền Hương Quế, Sam vẫn cảm thấy dễ chịu với Kojja Mo hơn với cha cô, nhưng có lẽ chỉ vì cô biết nói tiếng phổ thông, còn cha cô thì không.

“Tôi cũng thích anh, Sam ạ,” Gilly thì thầm. “Tôi cũng thích thức uống này. Nó có vị như lửa ấy.”

Đúng, Sam nghĩ, thức uống cho những con rồng. Cốc của họ đã cạn, Sam bèn tới chỗ chiếc thùng và rót đầy cốc một lần nữa. Cậu thấy mặt trời đang lặn dần ở hướng tây với kích thước to gấp ba lần bình thường. Ánh sáng đỏ rực của nó làm khuôn mặt Gilly đỏ ửng lên. Họ uống một cốc vì Kojja Mo, một cốc vì con trai của Dalla, một cốc vì con trai của Gilly ở Tường Thành. Và sau đó họ uống hai cốc vì Aemon của Nhà Targaryen. “Cầu mong Đức Cha công bằng với ông ấy,” Sam nói và sụt sịt mũi. Cho đến khi họ uống xong hai cốc vì Aemon thì mặt trời đã gần lặn hẳn. Chân trời phía tây chỉ còn một vệt đỏ sáng lờ mờ, trông như một vết rạch trên nền trời. Gilly nói rượu làm cho con thuyền quay mòng mòng, nên Sam giúp cô xuống cầu thang về khu dành riêng cho phụ nữ trong khoang thuyền.

Cậu đập đầu vào chiếc đèn lồng treo ngay cửa khoang khi bước vào. “Ối,” cậu kêu lên khiến Gilly vội vã hỏi han. “Anh có sao không? Để tôi xem nào.” Cô cúi sát lại gần…

...và hôn lên môi Sam.

Sam cũng hôn lại cô. Mình đã nói lời tuyên thệ, cậu nghĩ, nhưng tay cô gái du mục đang giật mạnh bộ đồ đen của cậu và tháo dải buộc của chiếc quần ống túm. Sam cố thoát ra khỏi nụ hôn để nói, “Không được đâu,” nhưng Gilly chỉ đáp gọn lỏn, “Có chứ,” và bịt miệng cậu bằng môi cô một lần nữa. Thuyền Hương Quế đang xoay vòng vòng quanh họ và cậu cảm nhận được cả vị rum trên lưỡi của Gilly, rồi hai bầu ngực cô lộ ra và cậu đang mân mê chúng. Mình đã nói lời tuyên thệ, Sam lại nghĩ, nhưng chẳng hiểu sao cậu đã đang ngậm một bên đầu vú Gilly. Nó hồng hào, cương cứng và khi cậu bú lên đó, sữa chảy đầy miệng cậu và hòa lẫn với vị rượu rum. Cậu chưa bao giờ thấy thứ gì có vị ngọt ngào, dễ chịu đến như vậy. Nếu mình làm thế này, mình sẽ chẳng hơn gì Dareon, Sam nghĩ, nhưng cảm giác này… cậu không thể dừng lại được. Rồi đột nhiên thằng nhỏ của cậu trồi lên, dựng đứng trong quần trông như một cột buồm màu hồng béo ị. Trông nó ngu ngốc đến nỗi cậu suýt phá lên cười, nhưng Gilly đã đẩy cậu xuống nệm, vén váy lên ngang đùi rồi từ từ ngồi lên cậu kèm theo tiếng rên nhè nhẹ. Nó còn tuyệt hơn cả hai đầu vú của cô. Cô ấy ướt át quá, cậu vừa nghĩ vừa hổn hển. Mình không tưởng tượng nổi chỗ đó của phụ nữ lại có thể ướt át đến vậy. “Giờ tôi là vợ anh rồi,” cô thì thầm rồi nhấp nhổm lên xuống trên người cậu. Sam rên rỉ, đầu cậu vang lên tiếng nói Không, không, cô không thể, tôi đã tuyên thệ rồi, nhưng tất cả những gì thoát ra từ miệng cậu chỉ là “Ừ.”

Sau đó cô ngủ thiếp đi, hai tay cô ôm lấy cậu và mặt cô vùi vào ngực cậu. Sam cũng muốn ngủ, nhưng cậu đang say vì rượu rum, sữa và Gilly. Cậu biết cậu cần phải bò về võng của mình ở khoang dành cho nam giới, nhưng cảm giác dễ chịu khi cô nằm cuộn tròn bên cạnh khiến cậu chẳng hiểu sao trở nên bất động.

Những người khác bước vào, cả đàn ông và phụ nữ, cậu nghe thấy tiếng họ hôn nhau và làm tình. Những người dân đảo Summer. Đó là cách họ khóc thương người quá cố. Họ trả lời cho cái chết bằng sự sống. Sam đã đọc thông tin này ở đâu đó từ cách đây rất lâu. Cậu tự hỏi liệu Gilly có biết điều đó không, liệu Kojja Mo có nói cho cô ấy biết phải làm gì không.

Cậu hít hà mùi hương trên tóc cô và nhìn đăm đăm lên chiếc đèn lồng đung đưa trên đầu. Ngay cả Bà Già cũng sẽ chẳng thể dắt mình an toàn ra khỏi đây. Cách tốt nhất cậu có thể làm là lẻn ra ngoài và nhảy xuống biển. Nếu mình chết chìm, sẽ chẳng ai biết mình đã tự bôi nhọ bản thân và phá vớ lời thề, còn Gilly cũng có thể tìm một người đàn ông tốt hơn, một ai đó không béo ú và hèn nhát như mình.

Sam tỉnh dậy vào sáng hôm sau trên võng của cậu trong khoang dành cho nam, trong khi Xhondo đang hò hét gì đó về ngọn gió. “Gió nổi lên rồi,” anh ta hò hét liên tục. “Dậy làm việc thôi, Sam Đen. Gió nổi rồi.” Từ vựng của Xhondo thiếu thốn bao nhiêu thì anh ta bù lại bằng âm lượng bấy nhiêu. Sam lăn xuống khỏi chiếc võng và đứng lên, có phần nuối tiếc nó. Đầu cậu như muốn nổ tung, một trong những vết phồng giộp trên tay cậu đã vỡ ra trong đêm hôm trước. Cậu thấy nôn nao như thể sắp nôn đến nơi.

Tuy nhiên, Xhondo là kẻ không biết khoan nhượng, vì thế Sam chỉ có thể cố gắng mặc lại bộ đồ đen. Cậu tìm thấy nó dưới sàn bên dưới chiếc võng, tất cả chất lại thành một đống. Cậu ngửi thử xem chúng đã chua đến cỡ nào, hít hà mùi muối, biển và hắc ín, mùi vải bạt và nấm mốc, mùi quả, cá và rượu rum nho đen, mùi hương của những gia vị đặc biệt và gỗ lạ, cộng với mùi nồng nồng trong mồ hôi khô của chính cậu. Nhưng trên đó còn có mùi của Gilly nữa, mùi hương của mái tóc cô sạch sẽ, mùi ngọt ngào của sữa và chúng khiến Sam vui vẻ mặc lại quần áo. Nhưng cậu sẽ còn vui hơn nhiều nếu được một đôi tất khô ráo. Một số loại nấm đã bắt đầu mọc giữa các kẽ chân cậu.

Rương sách chẳng thấm vào đâu so với số tiền họ cần trả cho cuộc hành trình từ Braavos đến Oldtown. Tuy nhiên, thuyền Hương Quế đang thiếu người, vì thế Quhuru Mo đã đồng ý nhận bọn họ, với điều kiện họ phải làm việc trên thuyền. Khi Sam phản đối rằng Maester Aemon quá yếu, thằng bé còn đang ẵm ngửa, còn Gilly thì sợ biển, Xhondo chỉ phá lên cười, “Sam Đen to béo sẽ làm việc cho cả bốn người.”

Thật tình mà nói, Sam vụng về đến nỗi cậu không nghĩ mình có thể làm tốt công việc dành cho một người bình thường, nhưng cậu đã rất cố gắng. Cậu cọ rửa sàn thuyền và kỳ cho chúng nhẵn mượt bằng đá, kéo xích mỏ neo, cuộn dây thừng, săn bắt chuột, khâu những cánh buồm bị rách, vá những lỗ thủng trên thuyền bằng nhựa đường nóng chảy, lóc xương cá và thái hoa quả cho đầu bếp. Gilly cũng cố gắng làm việc. Cô chằng buộc dây thừng tốt hơn cậu, nhưng thỉnh thoảng vùng nước bao la vô tận vẫn khiến cô phải nhắm mắt.

Gilly, Sam nghĩ, mình sẽ làm gì với Gilly đây?

Đó là một ngày nóng bức, nhớp nháp, và ngày lại càng dài hơn khi đầu cậu đau như búa bổ. Tay cậu tiếp tục phồng rộp vì dây thừng, cánh buồm và các nhiệm vụ khác được Xhondo giao phó. Cậu cũng cố không chú ý đến thùng rượu rum đựng xác vị học sĩ già Aemon... hoặc Gilly. Cậu không dám đối mặt với cô gái du mục lúc này, sau những gì họ vừa làm tối qua. Cứ khi nào cô lên boong thuyền, cậu lại xuống dưới. Khi cô tiến lên, cậu lùi xuống. Khi cô mỉm cười, cậu quay đi và cảm thấy mình tồi tệ. Đáng lẽ mình nên nhảy xuống biển khi cô ấy còn đang ngủ. Mình luôn là kẻ hèn nhát, nhưng chưa từng phá vỡ lời thề cho đến lúc này.

Nếu Maester Aemon không chết thì Sam đã hỏi ông xem phải làm gì. Nếu Jon Snow ở trên thuyền, hay thậm chí là Pyp và Grenn, cậu cũng có thể sẽ hỏi họ. Nhưng giờ cậu chỉ có Xhondo. Xhondo sẽ chẳng hiểu mình muốn nói gì. Hoặc nếu có hiểu thì anh ta cũng sẽ bảo mình làm tình với cô ấy thêm lần nữa. “Làm tình” là từ đầu tiên trong tiếng phổ thông mà Xhondo học được, và cậu ta rất thích từ đó.

Cậu thấy may mắn vì Hương Quế là con thuyền quá lớn. Trên thuyền Chim Cắt, Gilly có thể chạm mặt cậu bất cứ lúc nào. “Thuyền thiên nga,” ở Bảy Phụ Quốc, họ gọi những con thuyền lớn đến từ Quần đảo Summer bằng cái tên đó, bởi những cánh buồm trắng căng phồng và ở mũi thuyền hầu hết đều chạm hình chim. Dù con thuyền rất to, nhưng cách chúng cưỡi sóng vẫn vô cùng uyển chuyển và duyên dáng đúng như tên gọi của mình. Thuyền Hương Quế có thể đi nhanh hơn bất cứ chiếc ga-lê nào nếu hướng gió thuận lợi, nhưng lại trở nên ì ạch khi trời lặng gió. Và trên thuyền cũng có rất nhiều nơi cho một con quạ trú ẩn.

Nhưng cuối cùng khi gần hết phiên gác của mình, Sam vẫn bị dồn vào thế bí. Cậu đang trèo xuống cầu thang thì Xhondo tới nắm lấy cổ áo cậu. “Sam Đen đi với Xhondo,” anh ta nói rồi lôi cậu dọc boong thuyền và ném cậu xuống dưới chân Kojja Mo.

Xa xa ở phía bắc, mây mù lởn vởn nơi đường chân trời. Kojja chỉ về hướng đó. “Kia là bờ biển Dorne. Nơi có cát, đá, những con bọ cạp, và không có chỗ nào để thả neo trong vòng gần một nghìn dặm. Cậu có thể bơi đến đó nếu thích, và đi bộ đến Oldtown. Cậu sẽ phải đi qua sa mạc mênh mông và trèo vài quả núi, sau đó bơi qua dòng Torentine. Hoặc cậu có thể đến gặp Gilly.”

“Cô không hiểu đâu, đêm qua chúng tôi...”

“...vinh danh người chết, và các vị thần tạo ra hai người. Xhondo cũng làm thế. Tôi phải trông đứa bé, chứ nếu không tôi cũng ở bên anh ta rồi. Tại sao người Westeros các anh lại hổ thẹn vì việc làm tình? Tình yêu chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Nếu các nữ tu nói vậy thì bảy vị thần của anh hẳn phải là ác quỷ. Trên các hòn đảo của chúng tôi mọi người đều hiểu đạo lý. Các vị thần cho chúng ta chân để chạy, mũi để ngửi, tay để sờ và cảm nhận. Làm gì có vị thần điên rồ độc ác nào cho con người đôi mắt rồi lại bảo anh ta suốt đời không được mở chúng ra, không được ngắm nhìn vẻ đẹp của thế giới? Họa chỉ có vị thần quái vật, ác ma bóng tối mới như vậy thôi.” Kojja đặt tay vào giữa hai chân Sam. “Các vị thần cho cậu thứ này cũng có lý do cả đấy... mọi người ở Westeros gọi đó là gì nhỉ?”

“Làm tình,” Xhondo hồ hởi.

“Đúng, để làm tình. Để hưởng thụ cảm giác sung sướng và để sinh con đẻ cái. Chẳng có gì đáng xấu hổ về chuyện đó cả.”

Sam lùi lại. “Tôi đã nói lời tuyên thệ. Tôi sẽ không lấy vợ và không làm cha của những đứa trẻ. Tôi đã nói những lời đó rồi.”

“Cô ấy biết những lời cậu nói chứ. Cô ấy có thể giống như một đứa trẻ, nhưng cô ấy không mù. Cô ấy biết tại sao cậu lại mặc đồ đen, tại sao cậu lại tới Oldtown. Cô ấy biết không thể giữ được cậu. Cô ấy chỉ muốn có cậu trong chốc lát, vậy thôi. Cô ấy đã mất chồng và cha, mẹ và các chị em gái, mất nhà, mất cả thế giới. Tất cả những gì cô ấy còn lại là cậu và đứa trẻ. Thế nên hãy đến bên cô ấy, hoặc nhảy xuống mà bơi, tùy cậu.”

Sam nhìn trân trân vào màn sương mù giữa con thuyền và bờ biển với vẻ chán chường thất vọng. Cậu biết mình không thể bơi xa đến thế.

Cậu tới chỗ Gilly. “Những gì chúng ta đã làm... nếu tôi có thể lấy vợ, tôi sẽ chọn em thay vì bất kỳ công chúa hay tiểu thư quyền quý nào, nhưng tôi không thể. Tôi vẫn là một con quạ. Tôi có lời thề của mình, Gilly. Tôi đã cùng Jon vào rừng và tuyên thệ trước cây đước.”

“Những cái cây quan sát chúng ta,” Gilly thì thầm và lau nước mắt trên má cậu. “Ở trong rừng, họ nhìn thấy tất cả… nhưng ở đây không có cái cây nào hết. Chỉ có nước thôi, Sam. Chỉ có nước mà thôi.”

CERSEI

Không gian ban ngày lạnh lẽo, xám xịt và ẩm ướt. Trời đã mưa suốt buổi sáng, và ngay cả khi mưa tạnh vào buổi chiều thì mây đen vẫn không chịu tan đi. Cả ngày họ không nhìn thấy mặt trời. Thời tiết thảm hại đủ để làm nản lòng ngay cả cô hoàng hậu bé nhỏ. Thay vì cưỡi ngựa với lũ gà mái và đoàn tùy tùng gồm vệ binh và những người hâm mộ, cô ta dành cả ngày trong Sảnh Trinh Nữ với lũ gà của mình và nghe Thi Sĩ Xanh hát.

Cersei có một ngày tốt đẹp hơn chút ít, cho đến khi sẩm tối. Khi bầu trời xám xịt bắt đầu chuyển sang đen, họ nói với ả rằng thuyền Cersei Ngọt Ngào vừa cập bến khi thủy triều lên, và rằng Aurane Waters đang ở ngoài xin cầu kiến.

Thái hậu cho gọi cậu ta vào ngay lập tức. Ngay khi cậu bước vào phòng, ả biết ngay cậu mang về tin tốt. “Thưa thái hậu,” cậu nói với nụ cười trên môi, “Dragonstone là của người rồi.”

“Tuyệt vời quá.” Ả nắm tay Aurane Waters và hôn vào má cậu. “Ta biết Tommen cũng sẽ rất vui mừng. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể giải phóng cho hạm đội của Lãnh chúa Redwyne, và đuổi bọn người sắt khỏi Shields.” Tin tức từ Reach mà lũ quạ đem về dường như mỗi lúc một khốc liệt hơn. Có vẻ lũ người sắt chưa hài lòng với đống đá mới của chúng. Bọn chúng đang cướp bóc dọc sông Mander, thậm chí tấn công Arbor và các đảo nhỏ xung quanh. Nhà Redwynes giữ lại chưa đến một tá thuyền chiến ở quê nhà, nhưng tất cả chỗ thuyền đó đều đã bị chiếm, bị chôn vùi hoặc chìm dưới nước. Và giờ còn có thông tin rằng một gã điên mang tên Mắt Quạ thậm chí đang đưa thuyền dài ngược vịnh Whispering Sound tới Oldtown.

“Lãnh chúa Paxter đang dự trữ lương thực cho chuyến hải trình về nhà khi thuyền Cersei Ngọt Ngào ra khơi,” Lãnh chúa Waters báo cáo. “Thần nghĩ đến giờ này hạm đội chính của ông ấy đã ra biển rồi.”

“Hy vọng họ có một chuyến đi nhanh chóng, và trong thời tiết đẹp hơn hôm nay.” Thái hậu kéo Waters ngồi xuống ghế bên cửa sổ ngay cạnh ả. “Chúng ta có phải cảm ơn Ser Loras về chiến thắng này không?”

Nụ cười của Aurane tắt ngấm. “Một số người sẽ nói vậy, thưa thái hậu.”

“Một số ư?” Ả nhìn dò xét. “Không phải ngươi chứ?”

“Thần chưa bao giờ thấy một hiệp sĩ nào dũng cảm đến vậy,” Waters nói, “nhưng anh ta đã biến một chiến thắng lẽ ra không mất giọt máu nào thành một cuộc thảm sát. Hàng ngàn người chết hoặc sắp chết. Hầu hết họ đều là người của chúng ta. Và không chỉ là binh lính tiểu tốt đâu, thưa thái hậu, còn có cả các hiệp sĩ và lãnh chúa trẻ tuổi nữa, những người giỏi nhất và dũng cảm nhất.”

“Còn Ser Loras thì sao?”

“Anh ta sẽ là người thứ một ngàn lẻ một. Họ khiêng anh ta vào bên trong lâu đài sau trận chiến, nhưng vết thương của anh ta khá trầm trọng. Anh ta mất máu nhiều đến nỗi các học sĩ còn không dám cho đỉa hút máu nữa.”

“Ôi, thật buồn làm sao. Tommen sẽ đau khổ lắm. Thằng bé rất ngưỡng mộ Hiệp Sĩ Hoa dũng cảm.”

“Dân chúng cũng vậy,” đô đốc hải quân của ả nói. “Nếu Loras chết, thiếu nữ trên khắp vương quốc sẽ đau khổ khóc thương bên chén rượu cho mà xem.”

Thái hậu biết cậu ta nói đúng. Ba nghìn người dân đã tụ tập ở Cổng Bùn để tiễn Ser Loras trong ngày thằng nhóc ra khơi, và ba phần tư trong số đó là phụ nữ. Hình ảnh đó chỉ khiến ả thêm khinh miệt. Ả chỉ muốn hét lên với chúng rằng chúng là những con cừu, muốn nói rằng tất cả những gì chúng hy vọng nhận được từ Loras Tyrell chỉ là một nụ cười và một bông hoa. Thế nhưng ả lại phải tuyên bố thằng nhóc là hiệp sĩ dũng cảm nhất trong Bảy Phụ Quốc, và mỉm cười khi Tommen tặng cho hắn một thanh kiếm nạm trang sức để tiễn ra chiến trường. Nhà vua còn ôm hắn, việc này không có trong kế hoạch của Cersei, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Rộng lượng một chút cũng không hại gì đến ả. Loras Tyrell đang chết mòn.

“Kể cho ta nghe đi,” Cersei ra lệnh. “Ta muốn nghe tất cả từ đầu đến cuối.”

Khi cậu kể xong chuyện thì căn phòng đã chìm trong bóng tối. Thái hậu thắp vài cây nến và cử Dorcas xuống bếp đem cho họ một ít bánh mỳ, pho mát, thịt bò luộc với sốt cải ngựa. Khi họ ăn tối, ả bắt Aurane phải kể chuyện cho ả nghe lần nữa để ả nhớ kỹ tất cả các chi tiết nhỏ. “Xét cho cùng, ta không muốn Margaery quý báu của chúng ta phải nghe những tin tức này từ người ngoài,” ả nói. “Ta sẽ tự mình kể cho cô ta.”

“Thái hậu thật tốt bụng,” Waters mỉm cười. Một nụ cười ranh mãnh, thái hậu nghĩ. Aurane trông không giống hoàng tử Rhaegar nhiều như ả tưởng. Cậu ta có mái tóc giống màu, nhưng một nửa số gái điếm ở Lys cũng vậy, nếu những câu chuyện là chính xác. Rhaegar là một người đàn ông trưởng thành, còn đây chỉ là một thằng bé láu cá mà thôi. Tuy nhiên, cậu ta vẫn có ích theo một cách nào đó.

Margaery đang trong Điện Trinh Nữ, uống rượu và thử một trò chơi mới du nhập từ Volantis cùng với ba người chị em họ. Dù lúc này đã muộn nhưng đám lính canh vẫn để Cersei vào ngay lập tức. “Hoàng hậu,” ả bắt đầu, “Tốt nhất con nên nghe tin này từ ta. Aurane vừa mới trở về từ Dragonstone. Anh trai con là một anh hùng.”

“Con biết, anh ấy luôn là vậy mà.” Margaery không có vẻ gì ngạc nhiên. Việc gì cô ta phải ngạc nhiên, cô ta biết điều đó ngay từ đầu khi Loras khẩn cầu ta ra lệnh. Tuy nhiên khi Cersei kể xong câu chuyện thì nước mắt đã long lanh trên má cô hoàng hậu trẻ. “Redwyne đã cho thợ mỏ làm việc cật lực để đào một đường hầm bên dưới tòa lâu đài, nhưng có lẽ tiến độ vẫn quá chậm so với Hiệp Sĩ Hoa. Chắc chắn cậu ấy đang nghĩ đến nỗi thống khổ mà dân chúng của lãnh chúa cha con đang phải chịu đựng ở Shield. Lãnh chúa Waters nói cậu ấy chỉ huy cuộc tấn công chỉ nửa ngày sau khi nhận lệnh, sau khi người quản thành của Lãnh chúa Stannis từ chối giải quyết vụ vây thành bằng cách cho người đánh tay đôi. Loras là người đầu tiên tiến vào sau khi cổng thành bị phá vỡ. Mọi người nói cậu ấy cưỡi ngựa đi thẳng vào miệng rồng, và chỉ trong một chốc cậu ấy đã vung thanh Ban Mai trên đầu, chém bên trái, giết bên phải.”

Megga Tyrell lúc này đã khóc lên thành tiếng. “Anh ấy chết như thế nào?” cô ta hỏi. “Ai đã giết anh ấy?”

“Không kẻ nào có được vinh dự đó,” Cersei nói. “Ser Loras bị một mảnh kính đâm qua đùi và một mảnh khác đâm qua vai, nhưng cậu ấy vẫn dũng cảm tiếp tục chiến đấu, dù máu chảy ra ròng ròng. Rồi cậu ấy bị một nhát chùy làm gãy vài dẻ xương sườn. Sau đó… thôi, ta sẽ không bắt con phải nghe phần kinh khủng nhất.”

“Kể cho con,” Margaery nói. “Đây là mệnh lệnh.”

Mệnh lệnh ấy à? Cersei ngừng lại một chút, sau đó ả quyết định sẽ không chấp nhặt chuyện đó. “Bên cố thủ lùi vào pháo đài phía trong khi bức tường ngoài bị chiếm giữ. Loras cũng là người chỉ huy cuộc tấn công đó. Cậu ấy bị đổ dầu sôi lên người.”

Mặt chuyển sang trắng bệch, tiểu thư Alla chạy khỏi phòng. “Các học sĩ đang cố gắng hết sức để chạy chữa, Lãnh chúa Waters cam đoan với ta như vậy, nhưng ta sợ rằng anh trai con bị bỏng quá nặng.” Cersei ôm Margaery vào lòng an ủi. “Cậu ấy đã cứu cả vương quốc.” Khi ả hôn lên má hoàng hậu, ả cảm nhận được vị mặn của nước mắt. “Jaime sẽ viết tất cả các chiến công của cậu ấy vào Sách Trắng. Các ca sĩ sẽ hát về chiến công của cậu ấy đến hàng ngàn năm sau.”

Margaery vùng người ra khỏi cánh tay ả, mạnh đến nỗi Cersei suýt ngã. “Bị thương nặng không có nghĩa là chết,” cô nói.

“Đúng, nhưng các học sĩ nói rằng…”

“Bị thương nặng không có nghĩa là chết!”

“Ta chỉ muốn…”

“Con biết người muốn gì. Ra khỏi đây đi.”

Giờ thì ngươi hiểu cảm giác của ta trong cái đêm Joffrey qua đời rồi chứ. Ả cúi chào, nét mặt lạnh lùng nhã nhặn. “Con gái yêu quý. Ta rất buồn cho con. Ta sẽ để con được ở một mình.”

Phu nhân Merryweather không xuất hiện đêm hôm đó, và Cersei thấy mình thao thức không ngủ được. Nếu Lãnh chúa Tywin có thể nhìn thấy ta lúc này, ông ấy sẽ biết mình đã có người thừa kế, một người thừa kế xứng đáng của vùng Rock, ả nghĩ khi đang nằm trên giường với Jocelyn Swyft đang ngáy nhè nhẹ bên cạnh. Margaery sẽ sớm phải nhỏ những giọt nước mắt cay đắng giống như ta đã phải khóc cho Joffrey. Mace Tyrell có thể cũng sẽ khóc, nhưng ông ta chẳng có cớ gì để gây sự với ả. Ả có làm gì đâu, ngoài việc ca ngợi và hoàn toàn tin tưởng Loras? Chính thằng nhóc đã yêu cầu ta ra lệnh đó trước sự chứng kiến của nửa triều đình.

Khi hắn chết, ta sẽ dựng tượng hắn ở đâu đó và tổ chức cho hắn một lễ tang mà Vương Đô chưa chứng kiến bao giờ. Bọn dân đen sẽ thích điều đó. Tommen cũng thế. Mace thậm chí sẽ cảm ơn ta, ông già tội nghiệp. Còn về phần mẹ ông ta, nếu các vị thần tốt bụng, mụ ta sẽ lăn ra chết khi nghe được tin này.

Đã nhiều năm rồi ả không được chứng kiến cảnh bình minh đẹp như hôm nay. Taena nhanh chóng xuất hiện sau đó và thú nhận đã dành cả đêm an ủi Margaery và các thị nữ của cô ta, cùng uống rượu, cùng khóc và cùng kể những câu chuyện về Loras. “Margaery vẫn tin là cậu ta sẽ không chết,” cô kể lại tron khi thái hậu đang mặc quần áo chuẩn bị thiết triều. “Cô ấy định cử học sĩ của chính mình đến chăm sóc cho anh trai. Các chị em họ đang cầu nguyện trước Đức Mẹ nhân từ.”

“Ta cũng sẽ cầu nguyện. Ngày mai hãy cùng ta tới Đại Điện Baelor, chúng ta sẽ thắp hàng trăm cây nến cho Hiệp Sĩ Hoa hào hiệp.” Ả quay sang cô hầu gái. “Dorcas, đem vương miện của ta tới đây. Cái mới ấy.” Chiếc vương miện mới nhẹ hơn cái cũ, được làm bằng vàng sợi nhũ nạm ngọc lục bảo, những viên ngọc sáng lên lấp lánh mỗi khi ả quay đầu.

“Sáng nay có bốn kẻ đến báo tin về Quỷ Lùn,” Ser Osmund nói khi Jocelyn đưa anh ta vào.

“Bốn cơ à?” Vẻ ngạc nhiên và vui sướng hiện rõ trên mặt thái hậu. Những người đưa tin vẫn đều đặn đến Tháp Đỏ để thông báo tin tức về Tyrion, nhưng bốn người một ngày thì quả là đặc biệt.

“Đúng ạ,” Osmund nói. “Một người đem một cái đầu đến cho người.”

“Ta sẽ gặp hắn trước. Đưa hắn vào phòng khách.” Lần này đừng nhầm lẫn nữa nhé. Hãy để ta rửa được mối thù, để Joff có thể yên nghỉ. Các tu sĩ nói con số bảy được dành riêng cho các vị thần. Nếu vậy, có thể chiếc đầu thứ bảy này sẽ đem lại niềm an ủi mà ả mong chờ lâu nay.

Gã mang cái đầu đến là người Tyrosh; lùn, mập và nhễ nhại mồ hôi, với nụ cười giả dối khiến ả nhớ đến Varys và chòm râu tẽ đôi được nhuộm hai màu xanh và hồng. Cersei không thích ngoại hình của hắn, nhưng vẫn sẵn sàng bỏ qua những thiếu sót đó nếu cái đầu hắn đem theo trong chiếc rương kia là đầu của Tyrion thật. Chiếc rương được làm bằng gỗ tuyết tùng nạm ngà voi theo hình dây nho và hoa, với bản lề và móc gài bằng vàng trắng. Một vật đẹp đẽ, nhưng thứ duy nhất thái hậu quan tâm là thứ nằm trong chiếc rương đó. Ít nhất nó cũng đủ to. Tyrion có cái đầu to đến lố bịch, so với một kẻ nhỏ bé và còi cọc như hắn.

“Thái hậu,” gã người Tyrosh lẩm bẩm và cúi gập người xuống, “Trông người xinh đẹp và đáng yêu hệt như trong những câu chuyện kể. Ngay cả ở phía bên kia biển hẹp chúng thần cũng được nghe về vẻ kiều diễm của người và nỗi đau buồn đang làm trái tim nhân hậu của người đau đớn. Không ai có thể làm người con trai dũng cảm của thái hậu sống lại, nhưng thần hy vọng ít nhất thần có thể đem cho người một chút thuốc giảm đau cho vết thương đó.” Hắn đặt một bàn tay lên ngực. “Thần đem cho người công lý. Thần mang cho người cái đầu của valonqar.”

Tiếng Valyrian cổ khiến ả ớn lạnh, nhưng cũng làm ả nhen nhóm tia hy vọng. “Quỷ Lùn không phải là em trai ta nữa, nếu trước đây hắn đã từng,” ả tuyên bố. “Ta cũng sẽ không nói ra cái tên đó. Trước đây nó từng là một cái tên đáng tự hào, nhưng chính hắn đã sỉ nhục nó.”

“Trong tiếng Tyrosh chúng thần gọi hắn là Tay Đỏ, vì máu từng chảy giữa những ngón tay hắn. Máu của một vị vua, và máu của một người cha. Một số người nói hắn còn giết cả mẹ hắn khi chui từ bụng mẹ ra với những móng vuốt ác độc.”

Thật ngớ ngẩn, Cersei nghĩ. “Đúng vậy,” ả nói. “Nếu cái đầu trong rương kia là của Quỷ Lùn, ta sẽ ban cho ngươi chức lãnh chúa cùng những mảnh đất và pháo đài màu mỡ.” Tước vị còn rẻ hơn cả đất, và vùng ven sông đầy những tòa lâu đài hỏng hóc, điêu tàn, đứng trơ trọi giữa những cánh đồng bỏ hoang và những ngôi làng cháy. “Cả triều đình đang chờ đợi rồi. Hãy mở hộp ra và cùng xem nào.”

Gã người Tyrosh vung tay mở toang cái rương và lùi lại mỉm cười. Bên trong, cái đầu của một gã lùn nhô lên trên một chiếc bệ bằng nhung xanh đang nhìn ả chằm chằm.

Cersei quan sát một hồi. “Đó không phải em trai ta.” Miệng ả đắng ngắt. Có lẽ ta đã hy vọng quá nhiều, đặc biệt là sau chuyện của Loras. Các vị thần chẳng bao giờ quá tốt như vậy. “Người đàn ông này có mắt nâu, còn Tyrion có một mắt đen, một mắt xanh.”

“À, đôi mắt là như thế này... thưa thái hậu, mắt em trai người đã... bị thối rữa. Thần đã thay chúng bằng thủy tinh… nhưng màu bị sai, như thái hậu đã nói.”

Điều đó chỉ làm ả thêm điên tiết. “Cái đầu của ngươi có thể có mắt bằng thủy tinh, nhưng ta thì không. Đám tượng quái thú ở Dragonstone trông còn giống Quỷ Lùn hơn tên này. Hắn hói đầu, và tuổi thì gấp đôi em trai ta. Răng của hắn bị làm sao vậy?”

Người đàn ông quỳ xuống trước giọng nói giận dữ của ả. “Hắn có bộ răng bằng vàng rất đẹp, thưa thái hậu, nhưng chúng thần… thần rất tiếc...”

“Ồ, chưa đâu, nhưng sẽ sớm thôi.” Ta sẽ cho người bóp cổ hắn đến chết. Hãy để hắn hổn hển đớp từng hơi thở cho đến khi mặt chuyển thành màu đen như con trai yêu quý của ta từng phải chịu. Những từ ngữ chỉ trực tuôn ra khỏi miệng ả.

“Lần này thực sự là nhầm lẫn thôi. Những tên lùn trông rất giống nhau... và thái hậu thấy đấy, tên lùn này cũng không có mũi.”

“Hắn không có mũi vì chính ngươi xẻo mũi hắn.”

“Không phải ạ!” Mồ hôi lấm tấm trên trán vạch rõ sự dối trá của hắn.

“Phải.” Giọng Cersei bỗng trở nên ngọt ngào đến chết người. “Ít ra ngươi cũng có chút thông minh. Thằng ngốc gần đây nhất còn cố thuyết phục ta rằng một phù thủy lang thang đã làm cho mũi hắn mọc lại. Tuy nhiên, có vẻ ngươi đã nợ gã lùn này một cái mũi. Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình, và ngươi cũng phải như vậy. Ser Meryn, đưa tên gian lận này tới gặp Qyburn.”

Ser Meryn Trant nắm lấy cánh tay gã người Tyrosh và lôi ra ngoài, trong khi hắn vẫn còn đang phản kháng. Khi họ đi rồi, Cersei quay sang Osmund Kettleblack. “Ser Osmund, đem thứ này đi cho khuất mắt ta, và đưa ba kẻ báo tin còn lại vào đây.”

“Vâng, thưa thái hậu.”

Thật buồn khi cả ba kẻ báo tin còn lại chẳng hữu ích gì hơn gã người Tyrosh. Một tên nói Quỷ Lùn đang trốn trong một nhà thổ ở Oldtown, phục vụ đàn ông bằng miệng. Hình ảnh ấy thật khôi hài, nhưng Cersei làm sao mà tin được điều đó. Kẻ thứ hai nói đã nhìn thấy Quỷ Lùn trong một buổi diễn kịch câm ở Braavos. Người thứ ba thì quả quyết Tyrion đang sống ẩn giật ở vùng ven sông hoặc một khu đồi ma nào đó. Thái hậu đáp trả ba người còn lại giống y hệt nhau. “Nếu ngươi tốt bụng dẫn một số hiệp sĩ dũng cảm của ta đi tìm tên lùn đó, ngươi sẽ được ban thưởng hậu hĩnh,” ả hứa hẹn. “Với điều kiện đó là Quỷ Lùn. Nếu không... hừm, các hiệp sĩ của ta không kiên nhẫn với những kẻ dối trá hay mấy thằng ngốc dẫn họ đuổi theo một cái bóng đâu. Có thể họ sẽ cắt lưỡi chẳng hạn.” Ba kẻ báo tin nhanh chóng mất hết can đảm và đều cho rằng có lẽ họ đã nhìn nhầm.

Giờ Cersei mới nhận ra ngoài kia có lắm thằng lùn đến vậy. “Thế giới này tràn ngập những con quái vật nhỏ bé dị dạng đến vậy sao?” ả phàn nàn trong khi kẻ báo tin cuối cùng đang bị dẫn ra ngoài. “Rốt cuộc thì có bao nhiêu tên?”

“Chắc chắn ít hơn trước rồi,” phu nhân Merryweather nói. “Thần xin phép cùng thái hậu lên triều được không?”

“Được thôi, nếu ngươi chịu đựng được sự tẻ nhạt,” Cersei trả lời. “Robert ngu ngốc trong mọi việc, nhưng ông ta đúng về một thứ. Cai trị vương quốc là công việc vô cùng mệt mỏi.”

“Thần rất buồn khi thấy thái hậu tiều tụy vì lo âu đến vậy. Theo thần, thái hậu hãy cứ nghỉ ngơi và vui chơi, để quân sư lại cho ông ta nghe những lời trình tấu phiền hà đó. Chúng ta có thể mặc như gái phục vụ và dạo chơi cả ngày với đám dân thường, để nghe xem họ nói gì về việc Dragonstone thất thủ. Thần biết một nhà trọ nơi Thi Sĩ Xanh thường chơi nhạc những lúc anh ta không chơi cho hoàng hậu nghe, và một quán rượu nơi một pháp sư có thể biến chì thành vàng, biến nước thành rượu, biến gái thành trai. Có thể ông ta sẽ thử bùa chú của mình trên hai chúng ta đấy. Thái hậu có thích thử trở thành đàn ông trong một đêm không?”

Nếu là đàn ông, ta sẽ là Jaime, thái hậu nghĩ. Nếu là đàn ông ta sẽ cai trị vương quốc này dưới tên của chính mình, thay thế Tommen. “Chỉ khi ngươi vẫn là phụ nữ thôi,” ả nói và biết đó là điều Taena muốn nghe. “Ngươi là thứ xấu xa có thể quyến rũ ta, nhưng có thái hậu nào lại bỏ mặc vương quốc trong đôi tay run rẩy của Harys Swyft?”

Taena hờn dỗi. “Thái hậu tham công tiếc việc quá.”

“Đúng vậy,” Cersei đồng ý, “và đến cuối ngày ta sẽ lại hối hận vì điều đó.” Ả khoác cánh tay Merryweather. “Đi thôi.”

Jalabhar Xho là người đầu tiên đưa lời thỉnh cầu ngày hôm đó, rất thích hợp với biệt danh hoàng tử lưu đày. Tuy đẹp lộng lẫy trong chiếc áo choàng lông rực rỡ, nhưng hắn chỉ đến để cầu xin. Như thường lệ, Cersei để hắn xin binh lính và vũ khí giúp hắn chiếm lại Thung Lũng Hoa Đỏ, rồi mới nói, “Nhà vua cũng đang có một cuộc chiến, hoàng tử Jalabhar ạ. Nhà vua không thừa người để cho ngươi lúc này đâu. Năm sau thì còn có thể.” Đó là câu Robert luôn nói với hắn. Năm sau ả sẽ nói với hắn là không bao giờ, nhưng không phải hôm nay. Dragonstone là của ả. Lãnh chúa Hallyne của Hội Giả Kim trình diện để hỏi xem các thầy bói lửa của ông ta có được ấp trứng rồng nếu chẳng may chúng được phát hiện ở Dragonstone hay không, vì giờ đây hòn đảo đã trở về an toàn trong tay triều đình. “Nếu có quả trứng nào còn sót lại thì Stannis đã bán chúng để trang trải cho cuộc phiến loạn của mình rồi,” thái hậu nói với ông ta. Phải kiềm chế lắm ả mới không thốt ra rằng đó là một kế hoạch điên rồ. Kể từ khi con rồng cuối cùng của nhà Targaryen chết, mọi nỗ lực tương tự đều kết thúc bằng chết chóc, thảm họa hoặc nhục nhã.

Một nhóm thương nhân cầu kiến ả để xin nhà vua nói giúp cho họ với Ngân Khố Sắt của Braavos. Có vẻ người Braavos đang đòi họ trả nợ cũ và từ chối cho vay khoản mới. Chúng ta cần có ngân khố của riêng mình, Cersei nghĩ, Ngân Khố Vàng của Lannisport. Có thể khi ngai báu đã nằm trong tay Tommen một cách chắc chắn, ả sẽ thực hiện điều đó. Còn hiện tại, tất cả những gì ả có thể làm là bảo các thương nhân thanh toán với người Braavos tất cả nợ nần.

Một nhóm người trong Thất Diện Giáo xin vào cầu kiến. Dẫn đầu nhóm là bạn cũ của ả - Septon Raynard. Sáu Con Trai Thần Chiến Binh hộ tống ông ta đi qua thành phố. Tổng cộng họ có bảy người, một con số tốt lành và thần thánh. Đại Tư Tế mới - hay còn gọi là Đại Chim Sẻ như cái tên Moon Boy đặt cho - lúc nào cũng chọn con số bảy. Các hiệp sĩ đeo đai kiếm sọc bảy màu của Thất Diện Giáo. Quả táo trên trường kiếm và chỏm mũ giáp vĩ đại của họ được trang trí pha lê. Họ mang theo những chiếc khiên dài kiểu cổ mà từ thời Chinh Phạt đến giờ chẳng ai dùng nữa, trên mặt khiên là một hình vẽ đã không được nhìn thấy trên Bảy Phụ Quốc suốt nhiều thế kỷ nay: một thanh kiếm cầu vồng sáng chói trên nền đen kịt. Gần một trăm hiệp sĩ đã đến giao nộp mạng sống và kiếm của mình cho Con Trai Thần Chiến Binh, Qyburn thông báo, và ngày nào cũng có người mới đến. Tất cả bọn họ đều sùng bái các vị thần. Ai mà ngờ được vương quốc này lại lắm kẻ như vậy đến thế?

Hầu hết bọn họ là hiệp sĩ phục vụ trong nhà hoặc hiệp sĩ lang thang, nhưng có một số ít người mang dòng dõi cao quý: con trai thứ, lãnh chúa nhỏ, những ông già muốn chuộc lại những tội lỗi hồi trẻ. Lại còn cả Lancel. Ả đã tưởng Qyburn nói đùa khi ông ta thông báo cậu em họ ngốc nghếch của ả từ bỏ cả lâu đài, đất đai lẫn cô vợ mới cưới để trở lại vương đô gia nhập nhóm Quý Tộc và Hùng Cường của hội Con Trai Thần Chiến Binh, nhưng ở đó với cậu ta còn có những tên ngốc sùng đạo khác.

Cersei không thích tin tức đó chút nào. Ả cũng không hài lòng với thái độ bội bạc và bản tính ngỗ ngược của Đại Chim Sẻ. “Đại Tư Tế đâu?” ả hỏi Raynard. “Ta triệu tập ông ta cơ mà.”

Septon Raynard nói với giọng tiếc rẻ. “Đại Tư Tế cử thần đi thay mặt, và dặn thần phải nói với thái hậu rằng Thất Diện Thần đã phái ngài đi bài trừ sự xấu xa độc ác.”

“Bằng cách nào? Bằng cách thuyết giáo dọc phố Silk ư? Ông ta nghĩ cầu nguyện cho bọn điếm thì sẽ giúp biến chúng thành gái trinh à?”

“Thân thể chúng ta được tạo ra nhờ Đức Cha và Đức Mẹ, chúng ta có thể là nam giới hoặc nữ giới, để có thể sinh ra những đứa con chính thức,” Raynard trả lời. “Phụ nữ bán những bộ phận cơ thể cao quý đó lấy những đồng xu lẻ là tội lỗi và vô đạo.”

Nhận xét đầy vẻ đạo đức giả đó sẽ thuyết phục hơn nếu thái hậu không biết việc Septon Raynard có những người bạn đặc biệt ở mọi nhà thổ trên phố Silk. Rõ ràng ông ta cho rằng truyền đạt lại tiếng líu lo của Đại Chim Sẻ vẫn thú vị hơn cọ sàn nhà. “Đừng có thuyết giáo trước mặt ta,” ả nói. “Các chủ nhà thổ vẫn phàn nàn lâu nay, và họ phàn nàn đúng đấy.”

“Tại sao người ngay thẳng lại phải nghe kẻ tội lỗi trình bày?”

“Những kẻ tội lỗi đó là két tiền của triều đình,” thái hậu nói thẳng, “còn những đồng xu lẻ của họ là để trả lương cho đội quân áo vàng và đóng thuyền chiến bảo vệ bờ biển. Chúng ta cũng nên xem đó là một ngành thương mại. Nếu Vương Đô không có nhà thổ thì tàu thuyền sẽ tới Duskendale hoặc Gulltown. Đại Tư Tế hứa sẽ đem lại hòa bình trên đường phố của ta. Nhưng bọn điếm mới là những người giúp bảo vệ nền hòa bình đó. Đàn ông thiếu gái điếm sẽ chuyển sang hãm hiếp. Từ giờ trở đi cứ để Đại Tư Tế cầu nguyện trong điện thờ thì hơn, đó mới là nơi thuộc về ông ấy.”

Thái hậu cứ nghĩ Lãnh chúa Gyles sẽ cầu kiến, nhưng người xuất hiện lại là Grand Maester Pycelle với bộ mặt xám ngoét đầy tiếc nuối. Ông ta thông báo với ả rằng Rosby yếu tới mức không bò ra khỏi giường được. “Thần e rằng Lãnh chúa Gyles sắp về với tổ tiên rồi. Cầu mong Đức Cha công bằng với ông ấy.”

Nếu Rosby chết, Mace Tyrell và hoàng hậu nhỏ sẽ lại bắt ta cho Garth Phì Nộn thay vào vị trí đó. “Lãnh chúa Gyles đã bị ho như vậy suốt bao năm nay rồi, nhưng ông ta có chết bao giờ đâu,” ả phàn nàn. “Ông ta ho suốt nửa thời gian Robert cai trị và trong suốt cả thời gian Joffrey làm vua. Nếu giờ ông ta chết thì chỉ có thể vì ai đó muốn ông ta chết.”

Grand Maester Pycelle chớp mắt thảng thốt. “Thái hậu? A… ai muốn Lãnh chúa Gyles chết?”

“Có thể là người nối dõi ông ta.” Hoặc hoàng hậu bé nhỏ. “Hoặc một phụ nữ nào đó từng bị ông ta khinh miệt.” Margaery, Mace và Nữ Hoàng Gai, tại sao không? Gyles ngáng đường bọn chúng. “Một kẻ thù xa xưa nào đó. Hoặc kẻ thù mới. Cũng có thể là ông.”

Mặt ông già tái nhợt đi. “Tha… thái hậu đùa rồi. Thần... thần tận tình cứu chữa, cho đỉa hút máu, rồi đắp và truyền thuốc cho ông ấy nữa... hơi sương giúp ông ấy dễ chịu hơn, và giấc ngủ ngọt ngào giúp ông ấy giảm ho, nhưng giờ thần sợ rằng ông ấy ho ra từng mảnh phổi kèm với máu.”

“Cứ cho là thế đi. Ông hãy quay lại chỗ Lãnh chúa Gyles và thông báo với ông ta rằng ta không cho phép ông ta chết.”

“Tuân lệnh thái hậu.” Pycelle cúi xuống một cách khó nhọc.

Sau đó đến lượt người tiếp theo, tiếp theo, rồi tiếp theo nữa, người sau tẻ nhạt hơn người trước. Và tối hôm đó, khi người cuối cùng đi khỏi, thái hậu ngồi ăn bữa tối đơn giản với con trai, ả nói với cậu bé, “Tommen, lúc con nói lời cầu nguyện trước khi đi ngủ, hãy nói với Đức Mẹ và Đức Cha rằng con rất biết ơn vì vẫn là một đứa trẻ. Làm vua mệt mỏi lắm. Ta dám chắc là con sẽ không thích đâu. Chúng xông vào mổ con như lũ quạ vậy. Con nào cũng muốn xâu xé được một miếng thịt của con.”

“Vâng thưa mẹ,” Tommen nói với giọng buồn rầu. Ả biết hoàng hậu đã nói với cậu bé về Ser Loras. Ser Osmund nói thằng bé đã khóc. Nó còn nhỏ. Đến khi bằng tuổi Joff, nó sẽ chẳng nhớ Loras trông như thế nào. “Nhưng con không sợ bị chúng mổ,” con trai ả tiếp tục. “Lẽ ra con nên lên triều cùng với mẹ mỗi ngày để ngồi nghe. Margaery nói…”

“Cô ta nói quá nhiều đấy,” Cersei nạt nộ. “Nó mà nói nữa ta sẽ rút lưỡi nó ra.”

“Không được nói thế,” Tommen đột ngột hét lên, khuôn mặt nhỏ tròn xoe của thằng bé chuyển sang màu đỏ. “Mẹ không được động vào lưỡi cô ấy. Không được động vào cô ấy. Con là vua, không phải mẹ.”

Ả nhìn cậu bé chằm chằm với vẻ hoài nghi. “Con vừa nói gì?”

“Con là vua. Con mới là người phán quyết ai bị cắt lưỡi. Con sẽ không để mẹ làm hại Margaery. Không được. Con cấm.”

Cersei véo tai Tommen và kéo xềnh xệch về phía cửa, nơi Ser Boros Blount đang đứng gác. Thằng bé la hét oai oái. “Ser Boros, nhà vua đã quên mất mình là ai rồi. Hãy hộ tống nhà vua về phòng ngủ và gọi Pate tới đây. Lần này ta muốn Tommen tự tay đánh thằng bé đó. Nhà vua sẽ phải đánh cho đến khi nào hai má thằng nhóc đó chảy máu thì thôi. Nếu bệ hạ từ chối hoặc nói một lời phản kháng thôi thì hãy triệu tập Qyburn và bảo ông ta cắt lưỡi Pate, để nhà vua học được cái giá của sự xấc láo.”

“Vâng thưa thái hậu,” Ser Boros hổn hển quay sang nhìn nhà vua với vẻ ngập ngừng. “Xin người đi với thần.”

Khi màn đêm phủ lên Tháp Đỏ, Jocelyn nhen một đống lửa trong lò sưởi phòng ngủ của thái hậu, trong khi Dorcas thắp nến bên cạnh giường. Cersei mở cửa sổ để hít thở không khí bên ngoài và nhìn thấy các đám mây đã che kín các ngôi sao. “Đêm nay thật tối tăm, thưa thái hậu,” Dorcas lẩm bẩm.

Đúng vậy, ả nghĩ, nhưng không đen tối như trong Điện Trinh Nữ hay ở Dragonstone nơi Loras Tyrell nằm với những vết bỏng lở loét và vết thương chảy máu, hoặc ở dưới ngục tối của tòa lâu đài. Thái hậu không biết tại sao chuyện đó lại xảy ra với ả. Ả đã quyết tâm không nghĩ tới Falyse nữa. Trận đấu tay đôi. Falyse lẽ ra phải đủ khôn ngoan để không nên lấy một tên ngốc như vậy. Stokeworth báo tin rằng phu nhân Tanda đã chết vì một cơn đau ngực đột ngột, nguyên nhân do bên xương hông bị vỡ. Lollys Mất Trí được phong làm phu nhân Stokeworth, và chồng cô ta là Ser Bronn. Tanda đã chết, còn Gyles thì đang chết dần chết mòn. Thật tốt vì chúng ta vẫn còn Moon Boy, nếu không triều đình sẽ chẳng còn tên ngốc nào nữa. Thái hậu mỉm cười và ngả đầu lên gối. Khi hôn lên má hoàng hậu nhỏ, ta cảm nhận được vị mặn trong nước mắt cô ta.

Ả lại mơ một giấc mơ xưa cũ, trong đó có ba cô gái mặc áo choàng nâu, một mụ già nhăn nheo và một căn lều sặc mùi chết chóc.

Căn lều của mụ già tối tăm với mái cao hình chóp. Ả không muốn bước vào căn lều đó, hệt như hồi ả mới lên 10, nhưng hai cô gái còn lại đang nhìn ả, vì thế ả không thể quay đi. Trong giấc mơ họ có ba người, giống hệt như trong thực tế. Jeyne Farman béo ú đi chậm nhất như thường lệ. Không ngờ cô ta có thể đi một quãng đường xa đến vậy. Melara Hetherspoon lớn tuổi hơn, dũng cảm hơn và xinh đẹp hơn, dù mặt có tàn nhang. Trong chiếc áo choàng bằng vải thô và mũ trùm đầu sùm sụp, ba người họ lẻn ra khỏi giường và đi qua sân đấu để đi tìm mụ phù thủy. Melara đã nghe thấy các hầu gái rỉ tai nhau về việc mụ phù thủy có thể nguyền rủa hoặc làm cho một người đàn ông yêu họ, có thể triệu tập ác quỷ và nhìn trước tương lai.

Ngoài đời thật, ba cô gái đều hồi hộp thở không ra hơi, vừa đi vừa thì thầm với nhau, vừa phấn khích vừa sợ hãi. Nhưng giấc mơ lại khác. Trong giấc mơ, căn lều lớn tối om om, các hiệp sĩ và phục vụ nam mà họ đi qua đều làm bằng sương khói. Ba cô gái đi lang thang một hồi lâu trước khi tìm thấy lều của mụ phù thủy. Đó cũng là lúc tất cả các cây nến đều tắt ngấm. Cersei nhìn các cô gái rúc vào nhau thì thầm. Quay lại, ả cố nói với bọn họ. Quay về đi. Ở đó chẳng có gì cho các người đâu. Nhưng dù ả mở miệng, lời nói vẫn không chịu phát ra.

Con gái của Lãnh chúa Tywin là người đầu tiên bước qua cửa lều, với Melara theo sát phía sau. Jeyne Farman vào cuối cùng và cố núp đằng sau hai người còn lại, giống như mọi khi.

Trong lều đầy mùi mẽ. Quế và nhục đậu khấu. Tiêu đỏ, trắng và đen. Sữa quả hạnh và hành. Đinh hương, cỏ chanh, nghệ tây quý hiếm, và một loạt các loại gia vị khác thậm chí còn quý hiếm và lạ lùng hơn. Ánh sáng duy nhất phát ra từ chiếc lò than bằng sắt hình đầu rắn, một thứ ánh sáng xanh mờ ảo khiến cho vách căn lều đượm màu lạnh lẽo, chết chóc và mục nát. Căn lều thật ngoài đời có như vậy không nhỉ? Cersei không nhớ nổi.

Trong giấc mơ mụ phù thủy đang ngủ, giống như trong câu chuyện thật. Mặc kệ bà ta ngủ, thái hậu muốn hét lên, Lũ ngu này, đừng bao giờ đánh thức một phù thủy đang say ngủ. Nhưng vì không có lưỡi nên ả đành đứng nhìn ba bé gái cởi áo choàng, đá vào giường mụ phù thủy và nói. “Dậy đi, chúng tôi muốn được nghe tiên đoán.”

Khi Maggy Ếch mở mắt, Jeyne Farman ré lên sợ hãi và bỏ chạy khỏi lều, cắm đầu lao vào bóng tối. Jeyne béo rụt rè ngu ngốc với khuôn mặt như bột nhão, mập ú và lúc nào cũng sợ bóng tối. Thế nhưng cô ta lại là kẻ khôn ngoan nhất. Jeyne giờ đây vẫn đang sống trên đảo Fair. Cô ta đã lấy một trong các lãnh chúa chư hầu của anh cô ta và đẻ con cái đầy đàn.

Đôi mắt mụ già có màu vàng, và viền quanh mắt là thứ gì đó trông rất gớm guốc. Ở Lannisport, người ta nói mụ từng là cô gái trẻ đẹp khi được chồng đem về từ phương đông cùng với một đống các loại gia vị, nhưng tuổi tác và sự độc ác xấu xa đã để lại những dấu vết trên người mụ. Giờ đây mụ là một phù thủy già nua, béo lùn, mụn nhọt với chiếc cằm xanh lét gồ ghề. Răng mụ đã rụng hết và hai đầu vú xệ xuống, dài tới tận đầu gối. Khi đứng quá gần, người ta có thể ngửi thấy mùi bệnh tật phát ra, và khi mụ nói, hơi thở của mụ chua loét và nặng mùi. “Đi đi,” mụ nói với hai cô bé, âm thanh thì thầm nghe như rên rỉ.

“Chúng tôi đến để nghe tiên đoán,” Cersei bé nói với bà ta.

“Đi đi,” mụ thì thầm lần thứ hai.

“Chúng tôi nghe nói bà có thể nhìn trước tương lai,” Melara nói. “Chúng tôi chỉ muốn biết sau này sẽ lấy ai thôi.”

“Đi đi,” Maggy rền rĩ lần thứ ba.

Nghe mụ ta đi, thái hậu hẳn sẽ gào lên nếu ả có lưỡi. Các ngươi vẫn còn thời gian. Chạy đi, lũ ngu ngốc!

Bé gái với những lọn tóc vàng óng ả chống hai tay lên hông. “Bà phải tiên đoán cho chúng tôi, nếu không tôi sẽ mách lãnh chúa cha tôi và ông ấy sẽ đánh bà thừa sống thiếu chết.”

“Thôi mà,” Melara khẩn khoản. “Chỉ cần nói trước tương lai cho chúng tôi, chúng tôi sẽ đi mà.”

“Một người ở đây không có tương lai gì cả,” Maggy lẩm bẩm, thứ giọng khủng khiếp phát ra sâu trong cuống họng. Ả quàng áo choàng quanh vai rồi vẫy hai bé gái đến gần hơn. “Lại đây, nếu các ngươi không muốn đi. Đồ ngốc. Lại đây, đúng rồi, ta phải nếm vị máu của các ngươi.”

Melara mặt tái mét, nhưng Cersei thì không. Sư tử cái không sợ một con ếch, dù bà ta có già nua và xấu xí đến cỡ nào. Đáng lẽ ả phải bỏ đi, đáng lẽ ả phải nghe lời mụ già đó, đáng lẽ ả phải chạy. Nhưng Cersei bé nhỏ lại nhận con dao mà Maggy đưa cho và cứa lưỡi dao xoắn bằng sắt lên phần thịt bên dưới ngón tay cái. Sau đó đến lượt Melara.

Trong căn lều sáng xanh lờ mờ, máu có màu đen thay vì đỏ. Cái miệng móm mém của Maggy run run khi nhìn thấy nó. “Đây,” mụ ta thì thầm, “đưa tay đây.” Khi Cersei giơ tay ra, mụ ta mút lấy chỗ máu bằng cái miệng toàn lợi mềm như của một đứa trẻ mới sinh. Thái hậu vẫn nhớ miệng bà ta lạ và lạnh như thế nào.

“Ngươi được hỏi ba câu,” mụ già nói sau khi mút chỗ máu. “Ngươi sẽ không muốn nghe câu trả lời của ta đâu. Hỏi đi, hoặc là đi khỏi đây còn kịp.”

Đi đi, thái hậu nghĩ trong giấc mơ, câm miệng lại và chạy đi. Nhưng bé gái Cersei không đủ khôn ngoan để biết sợ hãi.

“Khi nào tôi sẽ lấy hoàng tử?” cô bé hỏi.

“Không bao giờ. Ngươi sẽ lấy nhà vua.”

Bên dưới những lọn tóc xoăn vàng óng, cô bé nhíu mày bối rối. Nhiều năm sau đó, ả nghĩ những lời đó có nghĩa là ả sẽ không cưới Rhaegar cho đến khi Aerys cha chàng qua đời. “Thế thì tôi sẽ là hoàng hậu?” Cersei nhỏ hỏi.

“Đúng.” Sự tàn ác ánh lên trong đôi mắt màu vàng của Maggy. “Ngươi sẽ là hoàng hậu... cho đến khi một người khác trẻ hơn, xinh đẹp hơn xuất hiện, ném ngươi xuống và chiếm hết những gì thuộc về ngươi, cô bé ạ.”

Vẻ giận dữ thoáng hiện lên trên mặt đứa trẻ. “Nếu cô ta định làm vậy, tôi sẽ bảo em trai giết cô ta.” Cersei bướng bỉnh vẫn không chịu dừng lại. Cô bé vẫn còn một câu hỏi nữa, để biết thêm một chút về tương lai. “Nhà vua và tôi có con cái không?” cô bé hỏi.

“À, có. Nhà vua có mười sáu, còn ngươi có ba.”

Cersei chẳng hiểu gì cả. Ngón cái cô bé đau buốt nơi vết rạch, máu chảy từng giọt xuống tấm thảm trên sàn. Sao lại như thế được? Cô bé rất muốn hỏi thêm, nhưng cô đã hỏi đủ ba câu rồi.

Tuy nhiên, mụ già vẫn chưa nói hết. “Chúng sẽ đội mũ miện vàng và ra đi trong vải liệm vàng,” mụ nói. “Và khi nước mắt nhấn chìm ngươi, valonqar sẽ vòng tay bóp lấy cái cổ trắng ngần của ngươi và tước đi sự sống của ngươi.”

“Valonqar là gì? Một con quái vật ư?” Cô bé tóc vàng không thích lời tiên tri đó. “Bà nói dối, đồ con cóc mụn nhọt, ác độc, già nua, hôi thối, ta không tin lời nào bà nói cả. Đi thôi, Melara. Đừng nghe lời bà ta.”

“Tôi cũng có ba câu hỏi chứ,” bạn cô khăng khăng. Và khi Cersei kéo tay bạn mình, Melara giằng ra và quay lại chỗ mụ phù thủy. “Tôi sẽ cưới Jaime chứ?” cô ta hỏi.

Đồ ngu, thái hậu nghĩ. Đến giờ ả vẫn còn thấy tức giận. Jaime thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của ngươi. Hồi đó em trai ả chỉ biết đến kiếm, chó, ngựa... và ả, người chị song sinh.

“Không phải Jaime, chẳng có ai hết,” Maggy nói. “Lũ giòi bọ sẽ lấy đi trinh tiết của ngươi. Ngươi sẽ chết ngay đêm nay, nhóc ạ. Ngươi không ngửi được hơi thở của nó sao? Nó đã đến rất gần rồi.”

“Hơi thở duy nhất chúng ta ngửi được là hơi thở của bà,” Cersei nói. Một lọ thuốc đặc gì đó được đặt trên bàn cạnh khuỷu tay mụ già. Cô bé chộp lấy nó và ném vào mắt mụ. Trong câu chuyện thật, mụ phù thủy hét lên với họ bằng thứ tiếng xa lạ nào đó, và nguyền rủa họ khi họ rời túp lều. Nhưng trong giấc mơ khuôn mặt mụ ta lại mờ dần, tan biến dần thành những vạt khói xám cho đến khi phần còn lại chỉ là đôi mắt màu vàng đang nheo lại, đôi mắt của sự chết chóc.

Valonqar sẽ bóp cổ ngươi, thái hậu nghe thấy một lần nữa nhưng lần này tiếng nói không phải của mụ phù thủy già. Trong giấc mơ, một đôi tay bỗng xuất hiện trong không trung và bóp quanh cổ ả; đôi bàn tay dày và chắc khỏe. Phía trên là khuôn mặt hắn đang trôi bồng bềnh và nhìn xuống ả bằng đôi mắt lệch. Không, thái hậu cố hét lên nhưng những ngón tay của tên lùn đã cắm sâu vào cổ ả, khiến ả không thể phản kháng. Ả đá, vùng vẫy và gào thét trong vô vọng. Chẳng bao lâu sau, ả phát ra những âm thanh giống như con trai ả khi trúng độc, những tiếng kêu yếu ớt kinh khủng đánh dấu những hơi thở cuối cùng của Joff trên thế giới này.

Ả choàng tỉnh và hổn hển trong bóng tối với chiếc chăn dồn một đống lên cổ. Cersei giật nó ra mạnh đến nỗi chiếc chăn rách toác, rồi ả ngồi dậy thở. Chỉ là một giấc mơ, ả tự nhủ, một giấc mơ cũ mèm và đống chăn bùng nhùng trên cổ, tất cả chỉ có vậy.

Đêm nay Taena lại ở với hoàng hậu nên người đang ngủ bên cạnh ả lúc này là Dorcas. Thái hậu lay mạnh vai cô gái. “Dậy mau! Dậy đi tìm Pycelle lại đây. Ta đoán ông ta đang ở chỗ Lãnh chúa Gyles. Triệu tập ông ta tới đây ngay lập tức.” Dorcas ngái ngủ loạng choạng ra khỏi giường và chạy vội đi mặc quần áo, bước chân trần của cô ta sột soạt trên thảm cói.

Mãi một lúc lâu sau, Grand Maester Pycelle mới lê bước tới và cúi đầu đứng trước ả. Đôi mắt lim dim chớp lia lịa, Pycelle cố gắng không ngáp dài. Trông ông ta như thể đang bị sức nặng của chuỗi xích quanh cổ kéo xuống sàn nhà. Pycelle trong ký ức của Cersei luôn là một ông già, nhưng đã từng có thời ông ta thật hào nhoáng: quần áo đẹp, nhân cách cao quý, vô cùng nhã nhặn. Bộ râu trắng như tuyết đem lại cho ông một vẻ ngoài thông thái. Nhưng Tyrion đã cạo râu ông ta, và chỗ râu mới mọc lại trông mới tội nghiệp làm sao. Một nhúm lông lưa thưa cứng quèo không đủ để che đi đám da thịt màu hồng nhũn nhẽo bên dưới chiếc cằm xệ của ông. Thứ trước mặt ta không phải là người đàn ông đó, ả nghĩ, mà chỉ là tàn tích còn lại của ông ta thôi. Ngục tối đã lấy đi tất cả sức mạnh của ông ta. Và cả con dao cạo của Quỷ Lùn nữa.

“Ông bao nhiêu tuổi rồi?” Cersei đột nhiên hỏi.

“84, hy vọng thái hậu vừa lòng.”

“Một người trẻ hơn sẽ khiến ta hài lòng hơn đấy.”

Ông già liếm môi. “Thần mới chỉ 42 tuổi khi được Hội Đồng Học Sĩ bầu chọn. Kaeth đã 80 tuổi khi được chọn, còn Ellendor thì đã gần 90. Chức vụ mới khiến họ lo lắng, tàn tạ và nhàu nhĩ, và cả hai đều chết trong năm đầu thăng chức. Tiếp theo là Merion mới chỉ 66, nhưng đã chết vì cảm lạnh trên đường tới Vương Đô. Sau đó vua Aegon yêu cầu Citadel gửi tới người trẻ hơn. Ông ấy là vị vua đầu tiên tôi phục vụ.”

Và Tommen sẽ là vị vua cuối cùng. “Ta cần một thứ thuốc nào đó giúp ta dễ ngủ hơn.”

“Một cốc rượu trước khi đi ngủ sẽ…”

“Ta cần thứ gì đó mạnh hơn. Thứ gì đó khiến ta không mộng mị nữa.”

“Thái… thái hậu không muốn mơ sao?”

“Ta vừa nói gì ông không nghe được à? Có phải tai ông cũng trở nên vô dụng như cái thứ trong quần ông rồi không? Ông có thể chế cho ta một loại thuốc như vậy không, hay ta lại phải gọi Lãnh chúa Qyburn đến cứu cánh cho một thất bại nữa của ông?”

“Không, không cần phải nhờ... nhờ đến Qyburn đâu ạ. Giấc ngủ không mộng mị. Người sẽ có loại thuốc đó.”

“Tốt. Giờ ông có thể đi rồi.” Tuy nhiên khi ông già quay ra cửa, ả gọi giật ông lại. “Một việc nữa. Citadel dạy các ông những gì về thuật tiên tri? Liệu người ta có thể dự đoán tương lai không?”

Người đàn ông già nua có vẻ ngần ngại. Một bàn tay nhăn nheo mò mẫm lần lên cổ như để vuốt chòm râu đã không còn ở đó nữa. “Liệu có thể dự đoán được tương lai không à?” ông chậm chạp nhắc lại. “Có thể. Có một số bùa chú trong những cuốn sách cổ… nhưng thái hậu nên hỏi là “Chúng ta có nên xem trước tương lai không?’ Và với câu hỏi đó, thần sẽ trả lời là ‘Không.’ Một số cánh cửa tốt nhất cứ để nó đóng thì hơn.”

“Vậy đừng quên đóng cửa cho ta khi ông ra ngoài.” Ông già đó cho ả câu trả lời cũng vô dụng như ông ta vậy. Lẽ ra ả phải biết trước điều đó rồi mới phải.

Sáng hôm sau, thái hậu cùng Tommen ăn sáng. Thằng nhóc tỏ ra ngoan ngoãn hơn; có vẻ việc đánh phạt Pate đã phát huy tốt nhiệm vụ của nó. Họ ăn trứng ốp, bánh mỳ nướng, thịt xông khói và vài quả cam đỏ vừa được thuyền mang từ Dorne tới. Con trai ả đem theo cả mấy con mèo. Khi quan sát lũ mèo nô đùa quanh chân cậu bé, Cersei cảm thấy khá hơn một chút. Ta còn sống thì sẽ không có chuyện gì xảy ra với Tommen cả. Ả sẽ giết một nửa số lãnh chúa ở Westeros và toàn bộ đám dân đen nếu đó là việc phải làm để bảo vệ con trai ả an toàn. “Con đi với Jocelyn đi,” ả nói với cậu bé sau khi họ ăn xong.

Sau đó ả truyền gọi Qyburn. “Phu nhân Falyse vẫn còn sống chứ?”

“Vâng, vẫn còn sống. Nhưng có lẽ không được... thoải mái cho lắm.”

“Ta hiểu rồi.” Cersei suy nghĩ một lúc. “Gã Bronn đó... Ta không thể nói ta thích một kẻ thù ở quá gần như vậy. Mọi sức mạnh của hắn đều có được từ Lollys. Nếu chúng ta đưa chị gái của cô ta lên làm…”

“Chao ôi,” Qyburn nói. “Thần e là phu nhân Falyse không còn khả năng trị vì Stokeworth đâu. Thực ra là đến tự ăn cũng không làm được nữa. Thần đã nghiên cứu được khá nhiều thứ từ cô ta, thần rất vui mừng vì điều đó, nhưng mỗi bài học đều có cái giá của nó. Thần hy vọng đã không làm quá so với lời chỉ dẫn của thái hậu.”

“Không hề.” Dù ả định làm gì thì lúc này cũng đã quá muộn. Chẳng có tác dụng gì khi cứ nhắc đi nhắc lại những điều đó. Có khi cô ta chết đi lại tốt hơn, ả tự nhủ. Cô ta sẽ không muốn sống mà không có chồng. Dù hắn là gã đần độn nhưng con ngốc Falyse có vẻ thích hắn. “Vấn đề nằm ở chỗ khác. Đêm qua ta có một giấc mơ kinh khủng.”

“Con người đều trải qua sự đau khổ, và không chỉ một lần.”

“Giấc mơ này liên quan đến một người đàn bà ta đã gặp khi còn nhỏ.”

“Một phù thủy rừng rậm chăng? Hầu hết bọn họ đều vô hại. Họ biết một chút về thảo dược và thuật đỡ đẻ, nhưng còn lại thì...”

“Mụ ta không đơn giản như vậy đâu. Cả nửa cư dân Lannisport từng tới gặp mụ ta để xin bùa mê và thuốc. Mụ ta là mẹ của một lãnh chúa nhỏ, một lái buôn giàu có được ông nội ta nâng đỡ. Cha của lãnh chúa này tìm thấy mụ ta khi đang buôn bán ở phương đông. Một số người nói mụ ta bỏ bùa ông ấy, nhưng có vẻ thứ mùa mê duy nhất mụ ta sử dụng là thứ nằm giữa hai chân. Mụ ta không phải lúc nào cũng xấu xí và gớm ghiếc, mọi người nói vậy. Ta không nhớ tên người phụ nữ đó. Nó khá dài, một cái tên lạ lẫm của người phương đông. Dân chúng thường gọi mụ ta là Maggy.”

“Phù thủy máu ư?”

“Đó là cách các ông gọi họ à? Bà ta sẽ mút một giọt máu từ ngón tay ông và đoán trước được tương lai của ông như thế nào.”

“Ma thuật máu là thuật phù thủy đen tối nhất. Nhưng một số người cũng nói đó là phép thuật mạnh nhất.”

Cersei không muốn nghe điều đó. “Mụ phù thủy máu đó đưa ra những lời tiên tri. Ban đầu ta cười nhạo chúng, nhưng… mụ ta đã đoán trước được cái chết của một thị nữ của ta. Khi mụ ta đưa ra lời tiên đoán, cô bé đó mới 11 tuổi, khỏe mạnh như một con ngựa con và an toàn trong thành Rock. Nhưng ngay sau đó cô ta ngã xuống một cái giếng và chết đuối.” Melara đã cầu xin ả đừng bao giờ nhắc đến những gì họ nghe được đêm hôm đó trong lều của mụ phù thủy. Nếu không nói về nó, chúng ta sẽ nhanh chóng quên thôi, và đó sẽ chỉ là một cơn ác mộng, Melara nói. Ác mộng không bao giờ trở thành sự thật. Khi đó cả hai còn quá nhỏ, và suy nghĩ đó họ đã tưởng là khôn ngoan.

“Thái hậu vẫn còn thương tiếc người bạn thuở thiếu thời sao?” Qyburn hỏi. “Đó có phải điều khiến người suy nghĩ không?”

“Melara ấy à? Không hề. Ta còn chẳng nhớ cô ta trông như thế nào. Chỉ là... mụ phù thủy biết ta có bao nhiêu đứa con, và còn biết về các con hoang của Robert cả một thời gian dài trước khi chúng được sinh ra. Ả nói ta sẽ trở thành hoàng hậu, nhưng một hoàng hậu khác sẽ tới...” Trẻ hơn và xinh đẹp hơn, mụ ta nói như vậy. “... một hoàng hậu khác, sẽ lấy đi của ta tất cả những gì ta yêu quý.”

“Và người muốn vô hiệu hóa lời tiên đoán này?”

Hơn tất cả mọi thứ trên đời, ả nghĩ. “Liệu có thể vô hiệu hóa nó không?”

“Ồ, có chứ, tất nhiên rồi.”

“Làm thế nào?”

“Thần nghĩ người biết giải pháp chứ.”

Đúng, ả biết. Ta đã biết từ lâu rồi, ả nghĩ. Ngay cả khi ở trong căn lều đó. “Nếu cô ta làm vậy, ta sẽ bảo em trai giết cô ta.”

Tuy nhiên, biết phải làm gì là một chuyện; nhưng biết phải làm như thế nào lại là chuyện khác. Ả không thể dựa dẫm vào Jaime được nữa. Một trận ốm đột ngột là tốt nhất, nhưng các vị thần hiếm khi đáp lại những lời thỉnh cầu như thế. Vậy thì làm thế nào? Một con dao, một cái gối, một cốc thuốc trụy tim? Tất cả các phương tiện đó đều có vấn đề. Khi một ông già chết trong giấc ngủ, sẽ chẳng có ai mảy may thắc mắc gì chuyện đó, nhưng một cô gái 16 tuổi chết trên giường chắc chắn sẽ dấy lên nhiều nghi vấn. Hơn nữa, Margaery chẳng bao giờ ngủ một mình. Ngay cả khi Ser Loras đang chết dần chết mòn, xung quanh cô ta vẫn có những tay kiếm túc trực ngày đêm.

Tuy nhiên, thanh kiếm nào cũng có hai lưỡi. Ả có thể dùng chính những kẻ canh gác cho cô ta để hạ bệ cô ta. Chứng cứ phải thật thuyết phục để ngay cả cha Margaery cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp thuận xử tử cô ta. Việc đó sẽ không dễ dàng. Những người yêu cô ta sẽ không dám thổ lộ, vì biết điều đó đồng nghĩa với việc cả họ lẫn cô ta đều mất đầu. Trừ khi…

Ngày hôm sau, thái hậu chạm mặt Osmund Kettleblack trong sân khi anh ta đang đấu kiếm với một trong hai anh em sinh đôi Nhà Redwyne. Là ai trong hai anh em thì ả không biết; ả chưa bao giờ phân biệt được hai người bọn họ. Ả xem trận đấu tập một lúc, sau đó gọi Ser Osmund sang một bên. “Đi bộ với ta một chút,” ả nói, “và nói cho ta sự thật đi. Ta không muốn nghe những lời khoác lác rỗng tuếch nữa, đừng nói về việc người nhà Kettleblack giỏi gấp ba lần các hiệp sĩ khác như thế nào. Điều đó sẽ được thể hiện qua câu trả lời của anh. Em trai Osney của anh, cậu ta có phải là một tay kiếm giỏi không?”

“Rất tốt ạ. Người đã gặp cậu ấy rồi. Tuy không khỏe như thần và Osfryd nhưng cậu ấy ra đòn quyết định rất nhanh.”

“Nếu phải giao chiến với Ser Boros Blount, liệu cậu ta có thể thắng không?”

“Boros Bụng Bự ấy à?” Ser Osmund cười như nắc nẻ. “Ông ta bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? 40? Hay 50? Lúc nào ông ta cũng nửa say nửa tỉnh, say xỉn và béo ú. Nếu ông ta đã từng biết đánh nhau thì hẳn là giờ đã quên hết rồi. Vâng, thưa thái hậu, nếu phải giết Ser Boros thì Osney có thể hoàn thành nhiệm vụ đó nhanh chóng. Sao vậy ạ? Có phải Boros vừa làm điều gì phản nghịch không?”

“Không,” ả nói. Nhưng Osney thì có đấy.

BRIENNE

Họ đi qua cái xác đầu tiên cách ngã tư khoảng một dặm.

Cái xác lủng lẳng dưới một cành cây chết, thân cây đen lại và chằng chịt vết sẹo do sét đánh. Lũ quạ ăn xác thối đang rỉa mặt anh ta, còn lũ sói thì mở tiệc trên hai bắp chân lủng lẳng gần mặt đất. Bên dưới đầu gối của cái xác chỉ còn lại trơ xương và giẻ rách… cùng với một bên giày bị nhai nát, một nửa ngập trong bùn và rêu mốc.

“Trong miệng anh ta có cái gì vậy?” Podrick hỏi.

Brienne phải cố gắng lắm mới có thể nhìn cái xác. Mặt anh ta xanh xám và nhợt nhạt, còn miệng thì mở to và sưng phồng. Ai đó đã nhét một hòn đá trắng lởm chởm vào miệng anh ta. Một hòn đá, hoặc là…

“Muối,” Septon Meribald nói.

Đi được năm mươi thước nữa, họ thấy cái xác thứ hai. Lũ động vật ăn xác thối đã xé nát anh ta, vì thế những phần còn lại của cái xác vung vãi trên nền đất bên dưới một chiếc thòng lọng cũ sờn treo trên cành một cây du. Brienne suýt nữa đã bỏ qua cái xác, nếu Chó không đánh hơi thấy và sục vào cỏ để ngửi cho kỹ hơn.

“Mày ngửi thấy gì thế, Chó?” Ser Hyle xuống ngựa và đi theo con chó, sau đó tìm được một cái mũ nửa đầu. Đầu lâu của người bị giết vẫn còn ở nguyên trong đó cùng với lũ giòi và bọ cánh cứng. “Thép tốt,” anh ta tuyên bố, “và không bị bẹp nhiều cho lắm, nhưng hình con sư tử thì đã mất đầu. Pod, cậu có muốn một chiếc mũ giáp không?”

“Không phải cái đó. Cái đó toàn giòi bên trong.”

“Rửa đi là được, nhóc ạ. Cậu tính toán như con gái vậy.”

Brienne cau mày nhìn anh ta. “Cái mũ to thế, làm sao nó đội vừa.”

“Thằng nhóc sẽ lớn mà.”

“Tôi không muốn,” Podrick nói. Ser Hyle nhún vai và ném chiếc mũ hỏng với cái chỏm hình sư tử trở lại đám cỏ. Chó sủa nhặng xị và chạy tới nhấc một chân lên cạnh một gốc cây.

Sau đó, cứ chưa đầy một trăm thước họ lại thấy một cái xác. Chúng lủng lẳng dưới những cây tần bì, tổng quán sủi, sồi, phong, thông, du, những cây liễu già nua và những cây hạt dẻ oai vệ. Mỗi cái xác đều đeo một cái thòng lọng quanh cổ và đung đưa trên dây thừng làm bằng sợi gai dầu. Miệng mỗi người đều bị nhét đầy muối. Một số người mặc áo choàng xám hoặc xanh hoặc đỏ thẫm, tuy nhiên mưa gió đã làm chúng bạc phếch đến nỗi màu của chúng na ná như nhau. Những kẻ khác có phù hiệu thêu trên ngực áo. Brienne nhìn thấy rìu, mũi tên, vài con cá hồi, một cây thông, một chiếc lá sồi, một số bọ cánh cứng, gà bantam, một cái đầu lợn lòi và năm, sáu cây đinh ba. Brienne nhận ra họ đều là tàn binh tập hợp lại từ hàng chục đội quân khác nhau, là phần thừa mà các lãnh chúa bỏ lại.

Một số xác chết hói đầu và một số để râu, có người già người trẻ, người lùn người cao, người béo người gầy. Chúng trương phềnh, những khuôn mặt bị gặm mòn và thối rữa, vì thế trông cái xác nào cũng na ná như nhau. Trên một chiếc giá treo cổ, tất cả những người bị treo đều là anh em. Brienne đã đọc điều đó trong một cuốn sách, nhưng cuốn nào thì cô không nhớ.

Cuối cùng, chính Hyle Hunt là người lên tiếng trước những gì tất cả bọn họ đều nhận ra. “Đây là những kẻ đã cướp phá Saltpans.”

“Có lẽ Đức Cha đã quá khắc nghiệt với họ,” Meribald nói. Ông từng là bạn của tu sĩ già ở thị trấn này.

Việc họ là ai không làm Brienne bận lòng bằng một nửa so với việc ai đã treo cổ họ. Người ta nói thòng lọng là phương tiện xử tử mà Beric Dondarrion và nhóm cướp của ông ta yêu thích. Nếu vậy, người được gọi là Lãnh chúa Tia Chớp có thể đang ở gần đây.

Chó sủa vang, Septon Meribald nhìn quanh rồi nhíu mày. “Chúng ta có nên đi nhanh hơn không? Mặt trời sắp lặn rồi, và xác chết không phải là bạn đồng hành lý tưởng vào ban đêm đâu. Khi còn sống họ đều là đám người xấu xa và nguy hiểm cả đấy. Ta không biết liệu cái chết có làm cho họ tốt đẹp hơn không.”

“Điều này thì chúng tôi không đồng ý,” Ser Hyle nói. “Với những gã như thế này, chết là cách tốt nhất để trau dồi bản thân.” Nói rồi anh ta thúc giày vào ngựa và họ đi nhanh hơn một chút.

Càng đi xa cây cối càng thưa dần, nhưng xác chết thì không. Khu rừng dần được thay bằng những vũng lầy, cành cây được thay bằng giá treo cổ. Từng đàn quạ kêu thất thanh và bay lên từ những cái xác khi những người khách bộ hành tới gần, rồi quay trở lại khi họ đi qua. Chúng đều là những kẻ độc ác, Brienne tự nhủ, tuy nhiên cảnh tượng đó vẫn khiến cô buồn bã. Cô cố nhìn mỗi cái xác một lượt để tìm xen có khuôn mặt nào thân thuộc hay không. Có một số tên cô nghĩ đã gặp ở Harrenhal, nhưng tình trạng hiện tại của họ khiến cô không dám chắc. Chẳng ai đội mũ của Chó Săn, và hiếm có cái xác nào đội mũ, bất kể là mũ gì. Hầu hết họ đều bị lột sạch vũ khí, áo giáp và ủng trước khi bị treo lên.

Khi Podrick hỏi tên của nhà trọ nơi họ sẽ nghỉ qua đêm, Septon Meribald hăm hở vồ lấy câu hỏi đó như thể để quên đi những cây thông lính khinh khủng hai bên đường. “Nhà Trọ Cũ, một số người gọi như vậy. Có một nhà trọ đã ở đó hàng mấy trăm năm, nhưng nhà trọ này mới chỉ được xây từ thời Jaehaerys đệ nhất, ông ấy cũng là người cho xây dựng vương lộ. Nghe nói Jaehaerys và hoàng hậu của ngài thường ngủ lại ở đó trong các chuyến đi. Ngày xưa, nhà trọ đó từng được biết đến dưới cái tên đầy tự hào là Hai Vương Miện, cho đến khi người chủ quán xây một tháp chuông và đổi tên thành Nhà Trọ Rung Chuông. Sau đó nhà trọ được chuyển cho một hiệp sĩ què tên là Long Jon Heddle, người chuyển sang làm thợ rèn sau khi không thể cầm kiếm nữa vì quá già nua. Ông ta rèn một chiếc biển hiệu mới để trong sân, một con rồng ba đầu bằng sắt được ông treo lên một chiếc cột bằng gỗ. Con vật quá to nên ông phải làm thành hơn chục mảnh rồi ghép với nhau bằng dây thừng và dây kim loại. Khi gió thổi, những mảnh kim loại sẽ va vào nhau leng keng, nên nhà trọ được biết đến rộng rãi dưới cái tên Rồng Leng Keng.

“Con rồng vẫn ở đấy chứ?” Podrick hỏi.

“Không,” Septon Meribald nói. “Khi con của người thợ rèn già đi, một tên con hoang của Aegon Đệ Tứ nổi loạn chống lại anh trai mình và dùng một con rồng đen làm cờ hiệu.

Khi đó những vùng đất này thuộc về Lãnh chúa Darry, và ông ấy rất trung thành với nhà vua. Hình ảnh con rồng đen bằng sắt khiến ông giận dữ, vì thế ông chặt chiếc cột đi và chặt con rồng làm nhiều mảnh, sau đó ném xuống sông. Nhiều năm sau, một trong những cái đầu rồng dạt vào Đảo Im Lặng, nhưng lúc đó thì nó đã chuyển sang màu đỏ vì gỉ sét. Chủ nhà trọ không bao giờ treo biển mới nữa, vì thế mọi người dần quên con rồng đi và gọi đó là Nhà Trọ Ven Sông. Ngày nay, dòng Trident chảy bên dưới cửa sau của nhà trọ và một nửa số phòng trọ được xây bên trên mặt nước đó. Người ta nói khách trọ có thể quăng dây ra ngoài để bắt cá hồi. Có một chiếc phà cập bến ở đây để khách đi đường có thể tới thị trấn của Lãnh chúa Harroway và Whitewalls.”

“Trident nằm ở phía nam, trong khi chúng ta đang cưỡi ngựa về hướng bắc và tây… không phải về phía dòng sông mà đang đi ra xa nó.”

“Đúng vậy, tiểu thư,” tu sĩ nói. “Con sông đã đổi dòng. Vào khoảng bảy mươi năm trước. Hay tám mươi nhỉ? Đó là khi người ông già nua của Masha Heddle quản lý nơi này. Chính bà ấy là người kể cho tôi tất cả những câu chuyện lịch sử này. Masha là một phụ nữ tốt bụng, thích ăn lá chua và bánh mật ong. Khi không có phòng dành cho tôi, bà ấy sẽ để tôi ngủ bên lò sưởi và không bao giờ để tôi lên đường mà không có chút bánh mỳ, pho mát và vài cái bánh ngọt.”

“Giờ bà ấy có còn là chủ nhà trọ không?” Podrick hỏi.

“Không. Lũ sư tử đã treo cổ bà ấy. Sau khi chúng bỏ đi, tôi nghe nói một trong các cháu trai của bà ấy cố mở lại nhà trọ đó, nhưng chiến tranh đã làm cho con đường trở nên quá nguy hiểm cho khách bộ hành bình thường, vì thế ở đó rất vắng khách. Cậu ta bắt đầu nuôi gái điếm, nhưng ngay cả điều đó cũng không bảo đảm mạng sống cho cậu ta. Tôi nghe nói một lãnh chúa nào đó cũng đã giết cậu ta rồi.”

Ser Hyle nhăn nhó tỏ vẻ thất vọng. “Tôi chưa bao giờ nghĩ là quản lý một nhà trọ lại nguy hiểm chết người đến như vậy.”

“Chỉ có dân thường mới là những người gặp nguy hiểm khi các lãnh chúa lớn tham gia trò chơi vương quyền của họ,” Septon Meribald nói. “Có phải vậy không, Chó?” Con Chó sủa lên đồng ý.

“Thế,” Podrick hỏi, “giờ nhà trọ đó có tên không?”

“Dân chúng gọi đó là nhà trọ ngã tư. Anh Cả bảo tôi hai cháu gái của Masha Heddle đã mở cửa nhà trọ trở lại.” Ông giơ gậy lên. “Nếu các vị thần tốt bụng, đám khói bay lên đằng sau những người bị treo cổ này chính là từ ống khói của nhà trọ đó.”

“Họ có thể gọi nơi đó là Nhà Trọ Giá Treo Cổ,” Ser Hyle nói.

Dù dưới cái tên gì thì đó cũng là một nhà trọ lớn ba tầng bên con đường lầy lội đầy bùn đất, các bức tường, tháp nhỏ và ống khói làm bằng đá trắng mịn tỏa ánh sáng nhợt nhạt ma quái trên nền trời xám. Chái nam của ngôi nhà được xây trên những trụ chống lớn bằng gỗ nặng nề bên trên một vùng trũng nứt nẻ đầy lau sậy và cỏ chết khô. Một chuồng ngựa lợp mái rạ và một tháp chuông nằm ở phía bắc ngôi nhà. Bao quanh toàn bộ nhà trọ là một bức tường thấp bằng đá trắng, nứt nẻ, đổ vỡ và phủ đầy rêu mốc.

Ít ra người ta đã không đốt trụi nó. Ở Saltpans, họ chỉ thấy cảnh chết chóc và hoang tàn. Đến khi Brienne và các bạn mình đi phà từ Đảo Im Lặng tới, những người sống sót đã bỏ đi hết, còn người chết thì đã về với đất, nhưng tàn tích còn lại của thị trấn thì vẫn còn nằm đó, hoang tàn và đầy tro bụi. Không khí vẫn còn vương mùi khói, tiếng kêu của mòng biển trôi trên đầu họ nghe như âm thanh của con người, như tiếng ỉ ôi than khóc của một đứa trẻ lạc đường. Ngay cả tòa lâu đài trông cũng hoang liêu và cô quạnh, xám ngoét như thị trấn tro bụi xung quanh. Tòa lâu đài bao gồm một pháo đài vuông trong một lớp tường bao, được xây dựng để nhìn thẳng ra bến cảng. Nó đóng chặt cửa khi Brienne và mọi người dắt ngựa từ phà lên, không có gì chuyển động trên chốc tường thành, ngoại trừ những lá cờ. Chó sủa inh ỏi và Septon Meribald gõ cửa chính bằng chiếc gậy dài của ông suốt mười lăm phút mới có một phụ nữ ra mở cửa và tiếp chuyện họ.

Lúc này chiếc phà đã rời đi và trời bắt đầu mưa. “Tôi là tu sĩ, thưa quý cô,” Meribald lên tiếng, “còn đây là những khách bộ hành trung thực. Chúng tôi muốn thuê phòng nghỉ để trú mưa và một nơi ấm áp bên lò sưởi tối nay.” Người phụ nữ không hề cử động kể từ khi ông xuất hiện. “Nhà trọ gần nhất nằm ở ngã tư, về phía tây ấy,” cô ta trả lời. “Chúng tôi không muốn có người lạ ở đây. Đi đi.” Khi cô ta quay vào, cả những lời cầu nguyện của Meribald, tiếng sủa của Chó lẫn tiếng chửi rủa của Ser Hyle đều không thể đem cô ta quay lại. Cuối cùng họ phải ở cả đêm trong rừng, bên dưới một cái chòi làm bằng cành cây đan lại với nhau.

Tuy nhiên, ở nhà trọ ngã tư vẫn có sự sống. Ngay cả trước khi đến cổng, Brienne đã nghe thấy tiếng nện búa, âm thanh tuy nhỏ nhưng đều đặn. Cô thấy có tiếng rung của thép.

“Một lò rèn,” Ser Hyle nói. “Hoặc là họ có thợ rèn, hoặc là bóng ma của chủ nhà trọ cũ đang rèn một con rồng nữa bằng sắt.” Anh ta thúc ngựa. “Tôi hy vọng họ sẽ có một con ma nấu ăn nữa. Chỉ cần một con gà quay giòn là thế giới lại tươi đẹp trở lại.”

Sân nhà trọ là một biển bùn nâu bám chặt vào móng ngựa. Tiếng leng keng của sắt thép nghe rõ hơn ở đây, và Brienne đã nhìn thấy quầng sáng đỏ của bễ rèn xa xa ở phía bên kia dãy chuồng ngựa, đằng sau một chiếc xe bò gãy một bánh. Cô còn nhìn thấy cả ngựa trong chuồng và một cậu nhóc đang chơi đánh đu trên dây xích han gỉ của chiếc giá treo cổ cũ đứng lù lù trong sân. Bốn bé gái đang đứng trên cửa vòm của nhà trọ và nhìn cậu bé, đứa nhỏ nhất không quá 2 tuổi và trần truồng như nhộng. Đứa lớn nhất 9 hay 10 tuổi đang vòng tay qua ôm đứa bé.

“Này các gái,” Ser Hyle gọi, “chạy đi gọi mẹ về đây.”

Thằng bé nhảy xuống và chạy về phía chuồng ngựa. Bốn bé gái đứng đó với vẻ bồn chồn. Sau một hồi, một đứa nói, “Cháu không có mẹ,” một đứa khác thêm vào, “Cháu đã từng có, nhưng người ta giết bà ấy rồi.” Đứa lớn nhất trong bọn bước lên phía trước, đẩy đứa nhỏ núp sau váy mình. “Các người là ai?” cô bé hỏi.

“Những khách bộ hành lương thiện muốn tìm chỗ trú. Tên ta là Brienne, còn đây là Septon Meribald, người rất nổi tiếng ở vùng ven sông. Thằng nhóc này là cận vệ của ta, Podrick Payne, còn hiệp sĩ này là Ser Hyle Hunt.”

Tiếng quai búa đột ngột dừng lại. Cô bé đứng trên bậc cửa nhìn họ chăm chăm, trên mặt hiện vẻ lo lắng của một đứa trẻ 10 tuổi. “Tôi là Willow. Mọi người cần giường ngủ đúng không?”

“Giường, bia và thức ăn nóng để nhét đầy bụng nữa,” Ser Hyle Hunt nói khi xuống ngựa. “Cô bé là chủ nhà trọ à?”

Bé gái lắc đầu. “Là chị gái Jeyne của tôi. Nhưng chị ấy không ở đây. Ở đây tất cả đều phải ăn thịt ngựa. Nếu ngài đến tìm điếm thì không có đâu. Chị tôi đuổi họ đi hết rồi. Tuy nhiên chúng tôi có giường. Có một số giường lông, nhưng chủ yếu là giường rơm.”

“Và tất cả đều có bọ chét, ta dám chắc như vậy,” Ser Hyle nói.

“Các người có tiền để trả không? Có đồng bạc không?”

Ser Hyle phá lên cười. “Bạc ấy à? Để đổi lấy một cái giường và một cái đùi ngựa trong một đêm ấy à? Nhóc định ăn cướp tiền của chúng ta chắc?”

“Chúng tôi chỉ nhận bạc thôi. Nếu không các người có thể ngủ trong rừng với người chết.” Willow liếc nhìn con lừa, trên lưng chất đầy những thùng và bọc. “Đó có phải thức ăn không? Các người lấy chúng ở đâu vậy?”

“Ở Maidenpool,” Meribald nói. Chó sủa.

“Nhóc vẫn hay tra hỏi khách như thế này hả?” Ser Hyle hỏi.

“Chúng tôi không có nhiều khách. Không giống như trước chiến tranh. Những ngày này trên đường toàn chim sẻ, thậm chí là những kẻ tồi tệ hơn.”

“Tồi tệ hơn là sao?” Brienne hỏi.

“Bọn trộm cắp,” giọng một cậu bé vọng ra từ phía chuồng ngựa. “Cướp giật.”

Brienne quay người và nhìn thấy một bóng ma.

Renly. Không cú đánh thấu tim nào có thể mạnh hơn thế. “Lãnh chúa?” cô hổn hển.

“Lãnh chúa nào?” Thằng nhóc hất một món tóc đen lòa xòa trước mắt ra phía sau. “Tôi chỉ là thợ rèn thôi.”

Brienne nhận ra cậu nhóc không phải Renly. Renly chết rồi. Renly đã chết trong tay ta khi chàng 21 tuổi. Còn đây chỉ là một cậu bé. Một cậu bé trông giống Renly trong lần đầu tiên ngài ấy đến Tarth. Không, trẻ hơn. Hàm của cậu bé vuông hơn, lông mày rậm hơn. Renly gầy và uyển chuyển, trong khi cậu bé này có đôi vai chắc khỏe và cơ bắp trên tay phải giống như mọi thợ rèn khác. Cậu ta mặc một chiếc tạp dề da dài, nhưng đằng sau nó là khuôn ngực trần. Râu đen lún phún mọc trên má và cằm cậu ta, còn mái tóc đen dày mọc dài quá tai. Tóc của vua Renly cũng đen như than giống như vậy, nhưng tóc ngài luôn được gội sạch và chải chuốt. Thỉnh thoảng ngài cắt tóc ngắn, nhưng đôi khi ngài để dài và buông hờ trên vai, hoặc buộc nó phía sau đầu bằng một sợi ruy băng vàng, nhưng tóc ngài chưa bao giờ rối bết mồ hôi. Và tuy họ có đôi mắt xanh sâu thẳm như nhau, nhưng đôi mắt Lãnh chúa Renly lúc nào cũng ấm áp, trìu mến và đầy niềm vui, trong khi mắt cậu bé này chỉ chứa đầy nghi ngờ và tức giận.

Septon Meribald cũng nhìn thấy điều đó. “Chúng tôi vô hại mà, chàng trai. Khi Masha Heddle sở hữu nhà trọ này, bà ấy luôn chuẩn bị một cái bánh mật ong cho tôi. Đôi khi bà ấy còn cho tôi giường khi nhà trọ không quá đông.”

“Bà ấy chết rồi,” cậu bé nói. “Lũ sư tử đã treo cổ bà ấy.”

“Treo cổ có vẻ là môn thể thao rất được ưa chuộng ở đây,” Ser Hyle Hunt nói. “Nếu có đất ở quanh đây, ta sẽ trồng gai dầu, bán dây thừng và kiếm bội tiền.”

“Những đứa bé này,” Brienne nói với đứa tên là Willow. “Chúng có phải... em gái em không? Em trai? Họ hàng?”

“Không.” Willow nhìn cô chằm chằm, cô hiểu ánh nhìn đó. “Chúng chỉ là... Tôi không biết... Thỉnh thoảng lũ chim sẻ đem chúng đến đây. Có đứa tự tìm đường đến. Nếu chị là phụ nữ, sao chị lại ăn mặc như đàn ông?”

Septon Meribald trả lời. “Tiểu thư Brienne là một nữ chiến binh đang đi làm nhiệm vụ. Tuy nhiên bây giờ cô ấy cần một cái giường khô ráo và một đống lửa ấm áp. Chúng ta cũng vậy. Xương cốt già nua của ta cho biết trời sắp mưa đến nơi rồi. Các cháu có giường cho chúng ta không?”

“Không,” cậu bé thợ rèn nói. “Có,” cô bé tên Willow nói.

Họ liếc nhìn nhau. Sau đó Willow giậm chân. “Họ có thức ăn, Gendry. Bọn trẻ đang đói.” Cô bé huýt sáo, và những đứa trẻ khác đột nhiên ào ra như phép thuật; một loạt thằng bé rách rưới tóc tai bù xù bò ra từ dưới mái vòm, các bé gái lén lút xuất hiện đằng sau ô cửa sổ nhìn ra sân. Một số đứa cầm nỏ đã được lắp sẵn tên và kéo dây.

“Người ta có thể gọi đây là Nhà Trọ Cung Nỏ,” Ser Hyle gợi ý.

Nhà Trọ Mồ Côi có vẻ hợp lý hơn, Brienne nghĩ.

“Wat, ra giúp họ dắt ngựa,” Willow nói. “Will, đặt hòn đá xuống, họ không hại chúng ta đâu. Tansy, Pate, đi lấy thêm củi về đốt lửa. Jon Penny, ra giúp vị tu sĩ với đống bọc kia. Chị sẽ dẫn họ lên phòng.”

Cuối cùng họ được ở ba phòng cạnh nhau, mỗi phòng đều có một giường lông, một bình tiểu ban đêm và một cái cửa sổ. Phòng của Brienne còn có cả lò sưởi. Cô trả thêm tiền để có thêm chút củi. “Tôi sẽ ngủ trong phòng tiểu thư, hay phòng của Ser Hyle?” Podrick hỏi khi cô đang mở cửa sổ chớp.

“Đây không phải là Đảo Im Lặng,” cô nói với cậu nhóc. “Ngươi có thể ở đây với ta.” Sáng mai cô dự định hai người họ sẽ tự lên đường. Septon Meribald sẽ tới Nutten, Riverbend, và thị trấn của Lãnh chúa Harroway, nhưng Brienne thấy chẳng có ích gì khi tiếp tục đi theo ông ấy. Ông ấy đã có Chó bầu bạn, và Anh Cả đã thuyết phục cô rằng cô sẽ không tìm thấy Sansa Stark dọc vùng Trident. “Ta muốn dậy trước khi mặt trời lên, trong khi Ser Hyle vẫn còn đang ngủ.” Brienne vẫn chưa tha thứ cho anh ta chuyện ở Highgarden... và như chính anh ta đã nói, Hunt chẳng có lời thề nào liên quan đến Sansa cả.

“Chúng ta sẽ đi đâu, ser? À, tiểu thư?”

Brienne chưa có câu trả lời cho cậu bé. Họ đã đến được ngã tư, nơi vương lộ, đường ven sông và cao lộ gặp nhau. Cao lộ sẽ dẫn họ về phía đông, qua những ngọn núi để tới Thung Lũng Arryn, nơi dì của tiểu thư Sansa cai trị cho đến khi bà qua đời. Ở phía tây là đường ven sông chạy dọc theo Red Fork tới Riverrun, nơi ông của Sansa đang bị bao vây nhưng vẫn còn sống. Hoặc họ có thể đi theo vương lộ về phía bắc, vượt qua Song Thành và vùng Neck đầy vũng bùn lầy. Nếu cô có thể tìm đường qua Moat Cailin, dù ai đang cai trị nó, thì vương lộ cũng sẽ đưa họ tới Winterfell.

Hoặc ta sẽ theo vương lộ đi về phía nam, Brienne nghĩ. Ta có thể chạy về Vương Đô, thú nhận với Ser Jaime rằng ta thất bại, trao lại kiếm cho anh và tìm thuyền đưa ta về nhà ở Tarth, như Anh Cả gợi ý. Ý nghĩ đó thật cay đắng, nhưng một phần trong cô vẫn mong mỏi được về Evenfall với cha cô, và một phần khác tự hỏi liệu Jaime có an ủi cô nếu cô gục mặt lên vai anh mà khóc hay không. Không phải đó là những việc đàn ông muốn làm hay sao? Bảo vệ những người phụ nữ mỏng manh yếu đuối?

“Ser? Tiểu thư? Tôi vừa hỏi, chúng ta sẽ đi đâu ạ?”

“Xuống sảnh chung ăn tối.”

Trong sảnh chung tràn ngập trẻ em. Brienne cố đếm chúng nhưng chúng không đứng yên lấy một giây nào, nên có đứa cô đếm tới hai ba lần, trong khi có đứa không được đếm lần nào cả. Cuối cùng cô đành từ bỏ. Họ đã đẩy bàn vào cạnh nhau thành ba hàng dài, và các cậu bé lớn hơn đang đánh vật với những chiếc ghế dài ở phía sau. Lớn hơn ở đây có nghĩa là 10 đến 12 tuổi. Gendry trông giống một người đàn ông trưởng thành nhất, nhưng chính Willow mới là người ra lệnh như thể con bé là nữ hoàng trong lâu đài của mình và những người khác chỉ là nô lệ.

Nếu cô bé có dòng dõi cao quý, bản tính tự nhiên của cô bé sẽ là ra lệnh, và người khác sẽ tự giác tuân theo. Brienne tự hỏi liệu Willow có đơn giản như vẻ bề ngoài của mình không. Cô bé quá nhỏ và quá bình thường, không hề giống như Sansa Stark, nhưng tuổi của cô bé xấp xỉ em gái Sansa, và ngay cả phu nhân Catelyn cũng nói Arya không có vẻ đẹp của chị mình. Tóc nâu, mắt nâu, gầy gò... làm sao có thể? Tóc Arya Stark màu nâu, cô nhớ lại, nhưng Brienne không dám chắc về màu mắt của cô bé. Nâu và nâu, phải không nhỉ? Hay cô bé không hề chết ở Saltpans?

Bên ngoài, tia sáng cuối ngày cũng dần tắt. Trong nhà, Willow sai đốt bốn cây nến mỡ và bảo lũ trẻ trông chừng để ngọn lửa cháy cao và ấm áp. Mấy cậu nhóc giúp Podrick Payne dỡ hàng từ lưng lừa xuống và mang cá thu muối, thịt cừu, rau, các loại hạt và pho mát vào nhà, trong khi Septon Meribald xuống bếp để chuẩn bị nấu cháo. “Trời ơi, chỗ cam của ta hỏng hết rồi, không biết từ giờ đến mùa xuân ta có tìm được quả nào nữa không,” ông nói với một cậu bé. “Cậu đã ăn thử cam bao giờ chưa, nhóc? Bóp và mút lấy thứ nước ngọt ngào của nó?” Khi cậu bé lắc đầu, vị tu sĩ xoa đầu cậu bé. “Vậy thì mùa xuân tới ta sẽ mang cho cậu một quả, nếu cậu ngoan ngoãn giúp ta khuấy cháo.”

Ser Hyle tháo ủng ra để sưởi chân bên ngọn lửa. Khi Brienne ngồi xuống bên cạnh, anh ta hất đầu về phía bên kia của căn phòng. “Có vệt máu khô trên nền nhà nơi Chó đang ngửi. Vết máu đã được cọ rửa, nhưng máu đã thấm sâu vào gỗ và không có cách nào xóa chúng đi được.”

“Đây là nhà trọ nơi Sandor Clegane giết ba người anh em của hắn,” cô nhắc anh.

“Biết là thế,” Hunt đồng ý, “nhưng ai dám chắc chúng là những người đầu tiên chết ở đây... có thể chúng là những người cuối cùng.”

“Anh sợ mấy đứa trẻ con này chắc?”

“Bốn đứa có thể coi là ít, mười là quá nhiều. Đằng này ở đây có cả một đội quân. Trẻ em lẽ ra phải được quấn tã và treo lên tường cho đến khi con gái có ngực và con trai đủ lớn để có râu mà cạo.”

“Tôi thấy tội nghiệp cho chúng. Bọn chúng đều mất cả cha lẫn mẹ. Một số thậm chí phải chứng kiến cha mẹ bị giết.”

Hunt đảo mắt. “Tôi quên mất là mình đang nói chuyện với một phụ nữ. Trái tim cô cũng mềm yếu như món cháo của vị tu sĩ kia. Có thể như vậy sao? Đâu đó bên trong, ả đàn bà cầm kiếm này vẫn là một người mẹ lúng túng trước việc sinh nở. Những gì cô thực sự muốn là một đứa bé hồng hào ngậm vú mẹ.” Ser Hyle nhăn nhở. “Nghe nói cô sẽ cần một người đàn ông để làm được việc đó. Tốt nhất là một người chồng. Tại sao không phải là tôi nhỉ?”

“Nếu anh vẫn muốn giành được khoản tiền cá cược…”

“Thứ tôi muốn giành được là cô, con gái duy nhất của Lãnh chúa Selwyn. Tôi biết có những gã chịu cưới một cô vợ ngớ ngẩn hoặc một đứa bé còn đang bú mẹ, chỉ để có được tài sản bằng một phần mười của Nhà Tarth. Tôi không phải là Renly Baratheon, tôi thừa nhận điều đó, nhưng ưu điểm của tôi là còn sống. Một số người sẽ nói đó là ưu điểm duy nhất của tôi. Một đám cưới sẽ phục vụ cho mục đích của cả hai chúng ta. Đất đai cho ta, và một tòa lâu đài đầy những đứa như thế này cho cô.” Anh ta chỉ tay về phía lũ trẻ. “Tôi có khả năng mà, đảm bảo với cô đấy. Theo tôi biết thì ít nhất tôi đã có một đứa con hoang. Đừng sợ, tôi sẽ không bắt cô phải nuôi nó đâu. Lần gần đây nhất đến thăm con bé, mẹ nó đổ cả nồi súp lên người tôi.”

Cổ cô đỏ lên. “Cha tôi mới có 45 tuổi. Không quá già để lấy vợ lần nữa và sinh con trai với bà vợ mới.”

“Như thế quá nguy hiểm... nếu cha cô kết hôn lần nữa, cô dâu mới lại mắn đẻ, và đứa bé là con trai thì... Tôi vừa đặt một khoản cược sai lầm.”

“Và mất hết tiền. Chơi trò đó với ai khác đi, ser.”

“Tại cô chưa chơi trò đó bao giờ nên mới nói vậy thôi. Một khi thử, cô sẽ có cái nhìn khác ngay. Trong bóng tối, cô cũng sẽ xinh đẹp như bao phụ nữ khác. Đôi môi cô được sinh ra để trao những nụ hôn.”

“Môi là môi,” Brienne nói. “Môi nào chẳng như nhau.”

“Và mọi đôi môi đều dùng để hôn,” Hunt vui vẻ đồng ý. “Tối nay đừng cài cửa phòng, tôi sẽ lẻn vào giường cô và chứng minh những gì tôi nói là thật.”

“Nếu anh vào thật, khi quay ra anh sẽ là một thái giám đấy.” Brienne đứng dậy và bỏ đi.

Không để ý đến bé gái đang trần truồng bò dọc chiếc bàn, Septon Meribald hỏi liệu ông có thể hướng dẫn lũ trẻ đọc kinh trước khi ăn hay không. “Được,” Willow nói và lôi đứa bé đang bò trên bàn xuống trước khi nó với tới nồi cháo. Họ chụm đầu vào nhau và cảm ơn sự hào phóng của Đức Cha, Đức Mẹ... tất cả mọi người trừ cậu bé tóc đen ở xưởng rèn. Cậu ngồi khoanh tay trước ngực và nhìn trừng trừng vào những người khác đang cầu nguyện. Brienne không phải là người duy nhất để ý. Khi mọi người cầu nguyện xong, Septon Meribald nhìn sang phía bên kia bàn và nói, “Con không yêu quý các vị thần sao, con trai?”

“Không phải các vị thần của ông.” Gendry đột ngột đứng dậy. “Tôi phải làm việc.” Cậu ta đi ra mà không ăn một miếng nào.

“Cậu ta có yêu quý vị thần nào khác không?” Hyle Hunt hỏi.

“Thần Ánh Sáng,” một cậu bé gầy nhẳng khoảng 6 tuổi nói.

Willow đánh cậu nhóc bằng chiếc muỗng. “Ben To Mồm. Thức ăn đây. Em ăn đi, không được nói leo với các ngài ở đây.”

Lũ trẻ ngấu nghiến bữa tối như lũ sói lao vào một con hươu bị thương; chúng tranh nhau cá thu, xé bánh mỳ thành từng mảnh và làm cháo vung vãi khắp nơi. Ngay cả bánh pho mát to tướng cũng không trụ được lâu. Brienne hài lòng với món cá, bánh mỳ và cà rốt, còn Septon Meribald mỗi lần ăn đều chia cho Chó hai miếng. Ngoài trời, mưa bắt đầu rơi. Trong nhà, lửa kêu lách tách, sảnh chung tràn ngập tiếng nhai thức ăn và tiếng Willow đánh lũ trẻ bằng cái muỗng. “Rồi một ngày đứa nhỏ đó sẽ trở thành bà vợ dữ dằn của một ông chồng tội ngiệp nào đó,” Ser Hyle quan sát. “Khả năng là thằng bé thợ rèn đáng thương kia.”

“Ai đó đưa thức ăn cho cậu ta đi, trước khi trên bàn chẳng còn gì.”

“Ai đó là cô đấy.”

Cô gói một mảnh pho mát, một chút bánh mỳ, một quả táo sấy và hai khoanh cá thu chiên xù vào một mảnh vải vuông. Khi Podrick đứng dậy định theo cô ra ngoài, cô bảo cậu bé cứ ngồi lại ăn. “Ta sẽ về ngay.”

Ngoài sân, trời đang mưa nặng hạt. Brienne che thức ăn bằng vạt áo choàng. Một số con ngựa hí vang khi cô đi qua chuồng ngựa. Chúng cũng đang đói.

Gendry đang ở trong xưởng rèn, ngực trần đằng sau tấm tạp dề da. Cậu ta đang quai búa lên một thanh kiếm như thể cậu ước đó là kẻ thù, mái tóc ướt đẫm mồ hôi lòa xòa trước trán. Cô quan sát cậu một hồi lâu. Cậu nhóc có mái tóc và đôi mắt của Renly, nhưng khổ người thì không. Lãnh chúa Renly mảnh dẻ và uyển chuyển chứ không nở nang vạm vỡ... không giống như anh trai Robert, người nổi tiếng khỏe mạnh.

Khi dừng lại để lau mồ hôi trên trán, Gendry mới nhìn thấy cô đang đứng đó. “Cô cần gì?”

“Tôi mang bữa tối đến.” Cô mở bọc vải ra cho cậu thấy.

“Nếu cần ăn thì tôi đã ăn rồi.”

“Thợ rèn cần phải giữ cho cơ thể khỏe mạnh.”

“Cô là mẹ tôi chắc?”

“Không.” Cô đặt thức ăn xuống. “Mẹ cậu là ai?”

“Mẹ tôi là ai thì liên quan gì đến cô?”

“Cậu sinh ra ở Vương Đô.” Cô dám chắc điều đó thông qua giọng nói của cậu.

“Tôi và rất nhiều người khác.” Cậu quẳng thanh kiếm vào một chậu nước mưa để làm nguội nó. Thép nóng kêu xèo xèo như giận dữ.

“Cậu bao nhiêu tuổi rồi?” Brienne hỏi. “Mẹ cậu còn sống không? Và cha cậu nữa, ông ấy là ai?”

“Cô hỏi nhiều quá đấy.” Cậu đặt thanh kiếm xuống. “Mẹ tôi chết rồi, còn cha thì tôi chẳng biết là ai.”

“Vậy cậu là con hoang.”

Đối với cậu đó là lời sỉ nhục. “Tôi là hiệp sĩ. Khi thanh kiếm này được rèn xong nó sẽ là của tôi.”

Một hiệp sĩ làm việc trong lò rèn ư? “Cậu có tóc đen và mắt xanh, và cậu được sinh ra dưới cái bóng của Tháp Đỏ. Chưa có ai nhận xét về khuôn mặt cậu sao?”

“Mặt tôi làm sao? Nó đâu có xấu xí như mặt cô.”

“Ở Vương Đô chắc hẳn cậu đã thấy vua Robert rồi chứ?”

Cậu nhún vai. “Thỉnh thoảng. Nhìn thấy từ xa, trong trường đấu. Một lần ở Đại Điện Baelor. Đội quân áo choàng vàng xô chúng tôi sang bên cạnh để nhà vua đi qua. Một lần khác tôi đang chơi gần Cổng Bùn thì gặp ông ấy đi săn về. Ông ta say bí tỉ và suýt nữa cho ngựa giẫm lên người tôi. Ông ta khá béo, nhưng vẫn là ông vua tốt hơn so với các con của ông ta.”

Chúng không phải con ông ấy. Stannis nói đúng, vào cái ngày ông ta gặp Renly. Joffrey và Tommen chưa bao giờ là con trai Robert. Nhưng cậu bé này thì... “Nghe tôi nói đây,” Brienne vừa bắt đầu thì bỗng nghe thấy tiếng Chó sủa điên cuồng. “Ai đó đang đến.”

“Bạn bè thôi,” Gendry thản nhiên đáp.

“Bạn kiểu nào?” Brienne ra cửa xưởng rèn và ngó qua màn mưa.

Cậu nhóc nhún vai. “Cô sẽ sớm được gặp họ thôi.”

Có thể tôi không muốn gặp họ đâu, Brienne nghĩ khi kỵ sĩ đầu tiên phi vào qua vũng nước trong sân làm nước bắn lên tung tóe. Lẫn trong tiếng mưa rơi lộp độp và tiếng Chó sủa, cô nghe thấy tiếng kiếm và giáp leng keng bên dưới những chiếc áo choàng rách rưới của họ. Cô đếm số người khi họ tiến vào. Hai, bốn, sáu, bảy. Nhìn dáng cưỡi ngựa của họ có thể thấy một số người đang bị thương. Người đi cuối cùng là một gã khổng lồ nặng nề, to gấp đôi người khác. Con ngựa của hắn bị thương và be bét máu, đang lảo đảo bước đi bên dưới sức nặng của hắn. Tất cả các kỵ sĩ khác đều đội mũ trùm kín đầu để tránh cơn mưa, ngoại trừ hắn ta. Khuôn mặt hắn to, nhẵn nhụi và trắng bệch, hai bên má phúng phính đầy những vết thương đang rỉ nước.

Brienne nín thở và rút thanh Kẻ Giữ Lời Thề ra. Quá đông, cô nghĩ và bắt đầu thấy sợ. Chúng có quá đông người. “Gendry,” cô hạ thấp giọng, “cậu sẽ cần kiếm và giáp đấy. Những người này không phải bạn cậu đâu. Không phải bạn của ai cả.”

“Cô nói sao?” Cậu nhóc đến đứng bên cạnh cô với cái búa trong tay.

Chớp lóe lên ở phía nam khi các kỵ sĩ vùng xuống ngựa. Trong tích tắc, ban đêm chuyển sang ngày. Một cây rìu sáng lên màu xanh bạc, ánh sáng chiếu lên giáp xích và tấm chắn ngực sáng lóa, và bên dưới cái mũ trùm sùm sụp của người dẫn đầu, Brienne thoáng thấy một chiếc mũi sắt và hàm răng bằng thép đang gầm gừ.

Gendry cũng nhìn thấy. “Hắn.”

“Không phải hắn. Là cái mũ của hắn.” Brienne cố gắng không tỏ ra sợ hãi, nhưng miệng cô khô như ngói. Cô biết rõ ai là người đội chiếc mũ của Chó Săn. Lũ trẻ, cô nghĩ.

Cửa vào nhà trọ mở tung. Willow bước ra màn mưa với cây nỏ trong tay. Cô bé đang hét gì đó với đám người cưỡi ngựa, nhưng một đợt sấm sét nổi lên nuốt mất lời nói của cô bé. Khi tiếng sấm ngớt, Brienne nghe thấy người đàn ông đội mũ của Chó Săn nói, “Cứ thử bắn một mũi tên xem, tao sẽ đút cái cung đó vào giữa hai chân mày và hiếp mày một trận ra trò. Sau đó tao sẽ móc mắt mày ra và bắt mày ăn chúng.” Giọng nói giận dữ của người đàn ông khiến Willow run run lùi lại một bước.

Bảy tên, Brienne nghĩ trong tuyệt vọng. Cô biết mình không thể nào thắng được bảy người. Không thể. Không thể.

Cô bước ra sân với thanh Kẻ Giữ Lời Thề trong tay. “Để cô bé yên. Nếu ngươi muốn hãm hiếp ai đó thì thử với ta đây này.”

Lũ cướp quay người ngay lập tức. Một tên phá lên cười, một tên khác nói câu gì đó bằng thứ ngôn ngữ mà Brienne không hiểu. Tên to lớn với khuôn mặt trắng bệch rít lên phì phì. Gã đội chiếc mũ của Chó Săn bắt đầu cười phá lên. “Trông mày còn xấu xí hơn cả trong trí nhớ của tao. Tao thà hiếp con ngựa của mày còn hơn.”

“Ngựa, chúng tao cần ngựa,” một trong những tên bị thương nói. “Ngựa khỏe, và thức ăn nữa. Bọn cướp đang đuổi theo chúng tao. Đưa ngựa đây, chúng tao sẽ đi và không làm hại ai cả.”

“Chó chết.” Gã cướp trong chiếc mũ của Chó Săn lôi một chiếc rìu chiến ra khỏi yên. “Tao muốn chặt đứt chân nó. Tao sẽ cho nó đứng trên hai cái chân cụt và xem tao hiếp con bé cầm nỏ kia.”

“Bằng cái gì?” Brienne chế giễu. “Shagwell nói chúng đã cắt cả của quý của mày khi cắt mũi mày cơ mà.”

Cô muốn chọc tức hắn, và câu nói đã phát huy tác dụng. Hắn rống lên chửi rủa và lao tới chỗ cô, nước bắn tung tóe theo mỗi bước chân khi hắn xông lên tấn công. Những tên khác lùi lại để xem cuộc đấu, đúng như cô cầu nguyện. Brienne đứng yên như đá và chờ đợi. Khoảnh sân tối tăm và đầy bùn trơn trượt dưới chân. Tốt nhất cứ để hắn lao tới chỗ ta. Nếu các vị thần tốt bụng, hắn sẽ trượt chân ngã.

Các vị thần không tốt đến vậy, nhưng kiếm của cô thì có. Năm bước, bốn bước, nào, Brienne đếm, và thanh Kẻ Giữ Lời Thề vung lên chống trả. Tiếng thép chạm nhau leng keng khi thanh kiếm của cô cắt qua lớp quần áo rách, rạch một vệt dài và sâu trên áo giáp xích của hắn, cùng lúc đó rìu của hắn cũng bổ xuống cô. Cô xoay sang một bên, chém vào ngực hắn lần nữa khi lùi lại.

Hắn đuổi theo, quay cuồng, chảy máu và gào thét trong cơn thịnh nộ. “Đồ đĩ điếm!” hắn xông vào. “Quái vật! Chó cái! Tao sẽ cho con chó của tao hiếp mày, con chó cái khốn kiếp!” Chiếc rìu của hắn múa thành một đường hình cung, bóng đen ác độc chuyển thành màu bạc mỗi lần chớp lóe lên. Brienne không có khiên để đỡ những cú đánh. Tất cả những gì cô có thể làm là lùi lại, nhảy bên này, tránh bên kia khi chiếc rìu vung đến phía cô. Một lần cô giẫm phải vũng bùn và suýt ngã, nhưng bằng cách nào đó cô giữ được thăng bằng, tuy vậy chiếc rìu vẫn sượt qua vai trái khiến vai cô đau nhói. “Mày chém trúng con chó cái rồi!” một tên hô to, một tên khác nói, “Để xem nó có tránh được cú đó không.”

Cô nhảy tránh và thở phào vì chúng chỉ đứng nhìn. Thà như vậy còn hơn là tất cả bọn chúng xông vào một lúc. Cô không thể cùng lúc đánh bảy tên, dù một, hai tên trong số đó đang bị thương đi chăng nữa. Ser Goodwin già đã xuống mộ từ lâu, nhưng cô vẫn nghe được tiếng ông thì thầm bên cạnh. Đàn ông sẽ luôn đánh giá thấp con, ông nói, và niềm kiêu hãnh của họ khiến họ muốn đánh bại con một cách nhanh chóng, để người đời không thể nói họ bị một ả đàn bà làm khó. Hãy để họ dùng hết sức vào những đòn tấn công giận dữ trong khi con dưỡng sức. Chờ đợi và quan sát, cô bé ạ, chờ đợi và quan sát. Cô đang chờ đợi, quan sát, di chuyển sang bên, sau đó quay lại, rồi lại tránh sang một bên, lúc chém vào mặt, lúc chém vào chân, lúc chém vào tay hắn. Những cú chém của hắn chậm dần khi chiếc rìu cảm giác mỗi lúc một nặng hơn. Brienne xoay người để nước mưa rơi vào mắt hắn và nhanh chóng lùi lại hai bước. Hắn vung rìu lên một lần nữa, miệng chửi rủa và lao theo cô, nhưng một chân bị trượt trên bùn…

...và cô xông lên, cầm kiếm bằng cả hai tay. Cú tấn công nhanh của Rorge đưa hắn thẳng vào mũi kiếm của cô. Thanh Kẻ Giữ Lời Thề đâm qua vải, giáp xích, da và một lớp vải nữa, xuyên qua bụng và lưng hắn. Thanh kiếm nạo vào xương sống của hắn kêu cọt kẹt. Rìu của hắn rơi khỏi tay, hai người họ đâm sầm vào nhau, mặt Brienne đập vào chiếc mũ của Chó Săn. Cô cảm nhận được cái lạnh và ướt át của kim loại trên má. Nước mưa chảy trên thép như sông, và khi chớp lóe lên một lần nữa, qua khe mắt của chiếc mũ giáp, cô nhìn thấy nỗi đau, vẻ kinh hãi và hoài nghi hiện lên trong mắt Rorge. “Sa-phia,” cô thì thầm khi xoáy mạnh chiếc kiếm khiến hắn rùng mình. Trọng lượng của hắn đè nặng lên người Brienne, và nhanh chóng hắn trở thành một xác chết trong tay cô, giữa màn mưa đen kịt. Cô lùi lại một bước và để hắn đổ ập xuống…

...Cắn Xé ré lên lao về phía cô.

Len ướt và da thịt trắng sữa đè lên cô như tuyết lở, khiến cô lảo đảo và ngã ngửa xuống đất. Nước bắn tung tóe lên mũi, lên mắt Brienne khi cô rơi xuống một vũng lầy. Phổi cô không còn chút không khí nào, còn đầu cô đập xuống một hòn đá nửa nhô lên mặt đất kèm theo một tiếng rắc lớn. “Không,” đó là tất cả những gì cô kịp nói trước khi Cắn Xé đè lên cô, sức nặng của hắn khiến cô lún sâu hơn nữa xuống bùn. Một tay hắn nắm tóc và ấn đầu cô xuống đất. Tay còn lại hắn bóp cổ cô. Thanh Kẻ Giữ Lời Thề rơi khỏi tay cô và văng xa tầm với. Brienne chỉ có tay không để đẩy hắn ra, nhưng khi đấm vào mặt hắn, cô cảm giác như mình đang đấm một bao bột mỳ ướt. Hắn rít lên phì phì.

Cô đánh hắn lần nữa, lần nữa rồi lần nữa, sau đó đấm vào mắt hắn, nhưng dường như hắn chẳng cảm thấy gì. Cô cào vào cổ tay hắn đến chảy máu nhưng chỉ làm cho hắn bóp chặt hơn. Hắn đang nghiến nát cô và làm cô ngạt thở. Cô đẩy vai hắn để hắn buông ra, nhưng Cắn Xé nặng như một con ngựa nên chẳng hề suy chuyển. Brienne cố đá vào hạ bộ hắn nhưng rốt cuộc chỉ thúc được đầu gối vào bụng gã to xác. Cắn Xé gầm gừ giật một nắm tóc ra khỏi đầu cô.

Con dao của ta. Brienne tuyệt vọng bám chặt vào suy nghĩ đó. Cô lần tay xuống khoảng cách giữa họ, những ngón tay dò dẫm bên dưới da thịt chua ngoét của hắn để tìm kiếm cho đến khi cô sờ thấy chuôi dao. Cắn Xé dùng cả hai tay bóp cổ cô và bắt đầu đập đầu cô xuống đất. Chớp lại lóe lên, nhưng lần này là chớp ở trong đầu. Tuy vậy, các ngón tay cô vẫn nắm chặt lại và rút con dao ra khỏi vỏ. Vì hắn nằm trên chốc cô nên cô không thể vung dao lên để đâm, vì vậy cô rạch một đường vào bụng hắn. Thứ gì đó ướt và ấm phun lên các ngón tay cô. Cắn Xé rít lên lần nữa, tiếng kêu to hơn bao giờ hết và buông tay khỏi cổ Briene, đủ lâu để đấm vào mặt cô. Cô nghe thấy tiếng xương gãy, và trong một khoẳnh khắc cú đấm làm cô mờ mắt. Khi cô cố rạch bụng hắn một lần nữa, hắn giật con dao khỏi tay cô và quỳ mạnh một gối xuống làm cẳng tay cô gãy răng rắc. Sau đó hắn chộp lấy đầu cô và tiếp tục xé nó ra khỏi cổ.

Brienne nghe thấy tiếng Chó sủa cùng tiếng đàn ông hò hét xung quanh, và giữa những tiếng sấm, cô nghe thấy tiếng thép chém vào nhau. Ser Hyle, cô nghĩ, Ser Hyle đã vào cuộc, nhưng tất cả dường như ở rất xa và không còn quan trọng nữa. Thế giới của cô giờ chỉ còn xoay quanh hai bàn tay bóp nghẹt lấy cổ cô và khuôn mặt lù lù trước mắt. Nước mưa chảy xuống từ mũ hắn khi hắn cúi xuống sát hơn. Hơi thở của hắn tanh mùi pho mát thối.

Ngực Brienne nóng như thiêu đốt, và cơn bão kéo đến trong đầu làm cô mờ mắt. Trong người cô, xương cốt nghiến lên nhau kêu cọt kẹt. Miệng Cắn Xé há to đến mức không thể to hơn. Cô nhìn thấy hàm răng hắn vàng xỉn, xiên xẹo và nhọn hoắt. Khi chúng ngoạm vào phần thịt trên má cô, dường như cô không cảm nhận được gì cả. Cô cảm giác thế giới quay cuồng và cô đang rơi vào bóng tối. Ta chưa thể chết được, cô tự nhủ, ta còn rất nhiều việc phải làm.

Cắn Xé ngẩng đầu lên, trong miệng đầy thịt và máu. Hắn nhổ đi và nhăn nhở cười, rồi lại cắn ngập răng vào mặt cô lần nữa. Lần này hắn nhai và nuốt. Hắn đang ăn thịt mình, dù nhận ra điều đó nhưng cô không còn chút hơi sức nào mà chống trả. Cô thấy mình đang trôi bồng bềnh phía trên và quan sát cảnh tượng kinh hoàng đó, như thể sự việc đang xảy ra với người phụ nữ khác, một cô gái ngu đần nào đó cứ tưởng mình là hiệp sĩ. Mình sắp chết rồi, cô tự nhủ. Vậy thì hắn ăn mình hay không cũng chẳng có nghĩa lý gì. Cắn Xé ngẩng đầu lên và há miệng ra lần nữa, hắn tru lên rồi thè lưỡi vào mặt cô. Cái lưỡi nhọn hoắt và dài hơn mức bình thường, máu nhỏ xuống từ đó tong tỏng. Từ trong miệng hắn, cái lưỡi thè ra, thè ra mãi, đỏ rực, ướt át và nhơm nhớp máu. Một hình ảnh gớm ghiếc và bẩn thỉu. Lưỡi hắn phải dài tới ba mươi phân, Brienne nghĩ. Và sau đó, bóng tối nhanh chóng bao trùm lấy cô. Chuyện gì vậy nhỉ, trông nó gần giống một thanh kiếm.

JAIME

Móc gài trên áo choàng của Ser Brynden Tully mang hình một con cá đen làm bằng vàng và than non. Bên ngoài chiếc áo giáp xích màu xám xỉn, ông mặc giáp che ống chân, giáp che cổ, găng tay dài, giáp che bả vai và giáp đầu gối bằng thép đen, nhưng trông chúng cũng không u tối bằng một nửa vẻ mặt ông khi ông đợi Jaime Lannister ở cuối cây cầu kéo. Ông ngồi một mình trên lưng con ngựa chiến màu hạt dẻ, tấm phủ lưng ngựa mang hai màu xanh đỏ.

Ông ta chẳng yêu quý gì mình. Tully có khuôn mặt góc cạnh với những nếp nhăn hằn sâu, làn da đỏ ửng bên dưới mớ tóc xám thô cứng, nhưng Jaime vẫn thấy trong ông hình ảnh của một hiệp sĩ vĩ đại từng mê hoặc một cậu bé cận vệ bằng những câu chuyện về Vua Chín Đồng. Tiếng vó ngựa của Danh Dự đập lọc cọc xuống ván của cây cầu kéo. Jaime đã nghĩ rất lâu và rất nhiều về việc anh có nên mặc giáp vàng hay bạc cho cuộc gặp này hay không; cuối cùng, anh quyết định mặc áo da và khoác áo choàng màu đỏ thẫm.

Anh đứng cách Ser Brynden khoảng một mét và cúi đầu trước người đàn ông lớn tuổi hơn. “Sát Vương,” Tully nói.

Hai từ đầu tiên đó phát ra từ miệng Brynden đủ cho anh thấy dụng ý của ông, nhưng Jaime vẫn quyết tâm giữ bình tĩnh. “Cá Đen,” anh trả lời. “Cảm ơn ông vì đã đến.”

“Ta nghĩ ngươi đến để hoàn thành lời hứa với cháu gái ta,” Ser Brynden nói. “Theo những gì ta nhớ, ngươi đã hứa với Catelyn rằng sẽ đổi các con gái của nó lấy sự tự do của ngươi.” Miệng ông nghiến chặt. “Nhưng ta chưa thấy hai đứa bé. Chúng đâu rồi?”

Ông ta bắt mình phải nói ra sao? “Ta không giữ chúng.”

“Tiếc thật. Thế ngươi có muốn quay về buồng giam như cũ không? Phòng ngục cũ của ngươi vẫn còn đấy. Chúng ta đã thay thảm cói mới rồi.”

Và chắc chắn là một cái xô mới đẹp đẽ cho ta ỉa đái nữa chứ. “Ngài thật tử tế, ser, nhưng tôi sợ là ta phải từ chối thôi. Ta thích được ở trong căn lều thoải mái của mình hơn.”

“Trong khi Catelyn thoải mái ở dưới mộ sao.”

Ta chẳng liên quan gì đến cái chết của phu nhân Catelyn, anh định nói như vậy, và các con gái của bà ta cũng đã bỏ đi hết trước khi ta về tới Vương Đô. Anh cũng suýt định nói về Brienne và thanh kiếm anh đưa cho cô, nhưng cái cách Cá Đen nhìn anh giống hệt như cách Eddard Stark nhìn anh khi thấy anh trên Ngai Sắt với máu của Vua Điên trên lưỡi kiếm. “Ta đến để nói chuyện về người sống, không phải người chết. Về những kẻ lẽ ra được sống, nhưng có thể sẽ phải chết…”

“...trừ khi ta trao Riverrun cho ngươi. Ngươi định dọa treo cổ Edmure dựa vào đó chứ gì?” Bên dưới đôi lông mày rậm rạp, đôi mắt của Tully sắc lạnh như đá. “Dù ta có làm gì thì cháu trai ta cũng phải chết. Vậy thì treo quách nó lên cho xong đi. Ta tin là Edmure chán ngán phải đứng trên cái giá treo cổ đó chẳng kém gì ta phải nhìn thấy nó đứng đó mỗi ngày.”

Ryman Frey là một gã đại ngốc. Vở kịch của hắn với Edmure và cái giá treo cổ chỉ làm cho Cá Đen thêm cứng đầu cứng cổ, rõ ràng là như vậy. “Ông giữ Sybelle Westerling và ba con của bà ấy. Ta sẽ trả cháu trai cho ông để đổi lấy họ.”

“Giống như ngươi hứa trả lại hai con gái cho Catelyn?”

Jaime không thể để ông ta chọc tức. “Đổi một bà già và ba đứa trẻ lấy lãnh chúa của mình. Đây là một món hời trên cả mức tưởng tượng của ông đấy.”

Ser Brynden mỉm cười cứng cỏi. “Ngươi quả là trơ tráo Sát Vương ạ. Mặc cả với một kẻ phá vỡ lời thề cũng giống như xây nhà trên cát lỏng. Lẽ ra Cat không nên tin tưởng loại người như ngươi.”

Người bà ta tin tưởng là Tyrion, Jaime suýt buột miệng. Quỷ Lùn lừa dối cả bà ta nữa. “Lời hứa của ta với phu nhân Catelyn là lời hứa trước mũi kiếm mà thôi.”

“Thế còn lời thề với Aerys?”

Anh cảm thấy những ngón tay ma đang co giật. “Aerys chẳng liên quan gì đến chuyện này. Ông có đồng ý đổi mấy người Nhà Westerling lấy Edmure không?”

“Không. Nhà vua đã tin tưởng và giao phó hoàng hậu cho ta, và ta đã hứa sẽ bảo vệ con bé. Ta sẽ không đẩy con bé vào thòng lọng của Nhà Frey.”

“Cô gái đã được Ngai Sắt tha thứ. Con bé sẽ không sao cả. Ta đảm bảo điều đó.”

“Lời hứa danh dự ư?” Ser Brynden nhướn mày. “Ngươi có hiểu danh dự là gì không?”

Là tên một con ngựa. “Ta sẽ thề bất cứ câu nào ông yêu cầu.”

“Thôi, tha cho ta đi Sát Vương.”

“Ta rất muốn như vậy. Hạ cờ xuống và mở cổng thành, ta đảm bảo người của ông sẽ bảo toàn tính mạng. Những ai muốn ở lại Riverrun phục vụ Lãnh chúa Emmon có thể ở lại. Những người khác được tự do, muốn đi đâu tùy thích, tuy nhiên họ sẽ phải nộp lại vũ khí và áo giáp.”

“Ta tự hỏi họ sẽ đi được bao xa trước khi rơi vào tay bọn cướp, khi trên người chẳng có tấc sắt nào? Ngươi chắc hẳn không muốn bọn họ gia nhập với Lãnh chúa Beric, chúng ta đều biết điều đó. Và còn ta thì sao? Ta sẽ được giải đến Vương Đô và chết như Eddard Stark à?”

“Ta sẽ cho ông mặc áo choàng đen. Con hoang của Ned Stark đang làm tướng chỉ huy ở Tường Thành đấy.”

Cá Đen nheo mắt. “Cha ngươi cũng sắp xếp cả việc đó à? Ta nhớ Catelyn chưa bao giờ tin tưởng thằng nhóc đó, cũng như chưa bao giờ tin Theon Greyjoy. Có vẻ con bé đã đúng trong cả hai trường hợp. Không đâu, ser, ta nghĩ là không. Ta sẽ chết trong ấm áp, với thanh kiếm trong tay đỏ máu của lũ sư tử.”

“Máu của Nhà Tully cũng đỏ khác gì đâu,” Jaime nhắc. “Nếu ông không muốn dâng tòa lâu đài, ta sẽ phải dùng vũ lực chiếm nó. Hàng trăm người sẽ chết.”

“Hàng trăm người của ta. Và hàng ngàn người của ngươi.”

“Cả đội quân sẽ tiêu tùng chỉ vì một người.”

“Ta biết bài hát đó. Ngươi hát theo nhạc của bài Cơn mưa thành Castamere đúng không? Người của ta thà chết trên chiến trường, trên đôi chân của mình còn hơn phải quỳ gối chết dưới lưỡi rìu của đao phủ.”

Việc này sẽ không kết thúc tốt đẹp. “Ông kháng cự để làm gì, ser. Chiến tranh đã kết thúc rồi, và Sói Trẻ của ông đã chết.”

“Bị sát hại bất chấp quy luật tôn nghiêm về lòng hiếu khách.”

“Tất cả do Nhà Frey gây ra, không phải ta.”

“Gọi là gì cũng được. Nhưng ta ngửi thấy mùi của Tywin Lannister.”

Jaime không thể phủ nhận điều đó. “Cha ta cũng chết rồi.”

“Đức Cha thật công bằng.”

Giờ chúng ta lại có một cảnh tượng kinh khủng. “Nếu gặp được Robb Stark trong rừng Whispering thì ta đã giết hắn rồi. Mấy thằng ngốc đã cản đường ta. Nhưng thằng nhóc chết cách nào có quan trọng không? Hắn đã chết, và vương quốc của hắn cũng chết theo, vậy thôi.”

“Đúng là ngươi đã què cụt lại đui mù, hiệp sĩ ạ. Mở to mắt ra mà nhìn, ngươi sẽ thấy cờ sói vương vẫn bay trên tường thành của ta.”

“Có, ta thấy rồi. Trông nó thật cô độc. Harrenhal đã sụp đổ. Seagard và Maidenpool cũng vậy. Nhà Bracken đã quỳ gối, và Tytos Blackwood thì bị quây ở Raventree. Piper, Vance, Mooton, tất cả các chư hầu của ông đều đã đầu hàng. Chỉ còn sót lại mỗi Riverrun. Chúng ta đông hơn ông gấp hai mươi lần.”

“Người đông hơn hai mươi lần, nghĩa là lương thực cũng phải nhiều hơn hai mươi lần. Vậy ngài cung cấp lương thảo cho quân mình như thế nào, thưa ngài?”

“Chúng ta ngồi đến tận khi ngày tàn cũng được, trong khi ông chết đói trong tòa thành kia.” Anh nói dối một cách hùng dũng hết mức có thể, và hy vọng mặt không biến sắc và phản bội anh.

Nhưng Cá Đen không bị đánh lừa. “Có lẽ là ngày tàn của các ngươi. Nguồn thực phẩm của chúng ta vô cùng phong phú, nhưng ta e là chúng ta không để lại nhiều trên cánh đồng cho các vị khách viếng thăm đâu.”

“Chúng ta có thể chở lương thực từ Song Thành tới đây,” Jaime nói, “hoặc từ bên kia đồi ở phía tây, nếu cần thiết.”

“Cứ cho là vậy. Ta đâu dám chất vấn một hiệp sĩ danh giá như ngài.”

Sự khinh miệt trong giọng nói của ông ta khiến Jaime nổi giận. “Có một cách này giúp chúng ta quyết định vấn đề nhanh hơn. Một cuộc đấu tay đôi. Hiệp sĩ của ta đấu với hiệp sĩ của ông.”

“Ta tự hỏi ngươi lấy cái ý tưởng đó ở đâu ra vậy?” Ser Brynden phá lên cười. “Sẽ là ai? Strongboar? Addam Marbrand? Walder Frey Đen?” Ông rướn người lên phía trước. “Tại sao không phải là ta và ngươi nhỉ, hiệp sĩ?”

Nếu là ngày xưa thì đó sẽ là một trận chiến ngọt ngào, Jaime nghĩ, sẽ là chủ đề và cảm hứng cho các ca sĩ viết bài hát. “Khi phu nhân Catelyn thả ta ra, bà ấy đã bắt ta thề không được vung kiếm lên trước Nhà Stark hay Tully thêm một lần nào nữa.”

“Một lời thề có lợi cho ngươi quá nhỉ.”

Mặt anh tối sầm lại. “Ý ông là ta hèn nhát?”

“Ồ không, ta chỉ gọi là thằng què thôi.” Cá Đen hất đầu về phía bàn tay vàng của Jaime. “Chúng ta đều biết ngươi không thể chiến đấu với cái thứ đó mà.”

“Ta từng có hai tay.” Ngươi muốn vứt cả mạng sống của mình đi chỉ vì lòng tự kiêu vớ vẩn đó sao? Một giọng nói bên trong anh thì thầm. “Một số người sẽ nói một thằng què và một ông già cũng khá cân sức cân tài đấy. Nếu không vướng lời thề với phu nhân Catelyn, ta chắc chắn sẽ đấu tay đôi với ông. Nếu ta thắng, Riverrun là của chúng ta. Nếu ông giết ta, chúng ta sẽ tháo vây.”

Ser Brynden lại cười phá lên. “Ta sẽ rất vui được tước thanh kiếm vàng đó khỏi tay ngươi và moi trái tim đen tối của ngươi ra, những lời thề của ngươi chẳng có giá trị gì cả. Ngươi chết ta cũng chẳng được gì, nhưng bù lại ta sẽ được hưởng niềm vui thích khi giết ngươi, mà cũng chẳng gặp phải rủi ro gì… dù là nhỏ nhất.”

Thật may vì Jaime không cầm kiếm; nếu không chắc chắn anh sẽ rút kiếm ra, và nếu Ser Brynden không giết anh thì các cung thủ trên tường thành kia chắc chắn cũng sẽ làm việc đó. “Chẳng nhẽ không có điều kiện gì khiến ông vừa lòng sao?” anh hỏi Cá Đen.

“Từ ngươi ư?” Ser Brynden nhún vai. “Không.”

“Vậy thì ông còn gặp ta làm gì?”

“Cảnh vây thành này thật là buồn chán. Ta muốn nhìn thấy cái tay cụt của ngươi và nghe ngươi thanh minh cho các tội ác gần đây của mình. Tiếc là những lời thanh minh yếu ớt đó không được như ta mong đợi. Ngươi luôn làm người khác thất vọng, Sát Vương ạ.” Cá Đen cho ngựa quay đầu và trở vào thành Riverrun. Khung lưới sắt đóng lại nhanh chóng, các chông sắt nhọn cắm sâu vào lớp đất bùn.

Jaime quay đầu con Danh Dự và chuẩn bị phi một quãng dài trở về vòng vây của Nhà Lannister. Anh cảm nhận được ánh mắt dõi theo mình, ánh mắt của những người Nhà Tully trên tường thành và Nhà Frey ở bên kia dòng sông. Nếu chúng không mù, chúng sẽ đều biết ông già ném thẳng những đề nghị đó vào mặt ta. Anh sẽ phải tấn công tòa lâu đài. Được thôi, thêm một lần thất hứa thì có là gì đối với Sát Vương? Thêm một chút phân trong xô là cùng. Jaime sẽ là người đầu tiên trèo lên tường thành. Và với bàn tay vàng này, nhiều khả năng ta sẽ là kẻ đầu tiên ngã xuống.

Trở về doanh trại, Lew Nhỏ giúp anh giữ dây cương trong khi Peck đưa một tay giúp anh xuống ngựa. Chúng nghĩ ta què quặt đến nỗi không thể tự xuống ngựa hay sao? “Thế nào rồi anh trai?” em họ anh, Ser Daven, hỏi.

“Không ai bắn tên vào mông con ngựa của ta. Còn lại, ta cũng chẳng làm được hơn gì so với Ser Ryman.” Anh nhăn nhó. “Hẳn là ông ta muốn nhuộm dòng Red Fork thêm đỏ.” Hãy tự trách mình vì điều đó, Cá Đen ạ. Ông không cho ta lựa chọn nào khác. “Triệu tập một hội đồng chiến tranh. Ser Addam, Strongboar, Forley Prester, các lãnh chúa ven sông của chúng ta... và những người bạn Nhà Frey nữa. Ser Ryman, Lãnh chúa Emmon, họ đem theo ai cũng được.”

Hội đồng nhanh chóng tập hợp. Lãnh chúa Piper và cả hai lãnh chúa Nhà Vance đều đến để thay mặt cho các lãnh chúa vùng Trident. Lòng trung thành của họ sẽ nhanh chóng được kiểm nghiệm. Ser Daven, Strongboar, Addam Marbrand và Forley Prester đại diện cho vùng phía tây. Lãnh chúa Emmon Frey cùng vợ cũng gia nhập với họ. Cái cách phu nhân Genna ngồi lên chiếc ghế của mình khiến không ai dám thắc mắc nửa lời về sự có mặt của bà. Không một ai. Nhà Frey cử Ser Walder Rivers, hay còn gọi là “Walder Con Hoang,” và con trai cả của Ser Ryman là Edwyn, một người đàn ông mảnh khảnh và xanh xao vàng vọt với chiếc mũi gãy và mái tóc đen thẳng. Dưới chiếc áo choàng lông cừu xanh, Edwyn mặc áo da bê màu xám với những hình rập nổi và dây nho trang trí bên trên. “Tôi đại diện cho Nhà Frey,” anh ta tuyên bố. “Sáng nay cha tôi khó ở.”

Ser Daven khịt mũi. “Ông ta say à, hay vẫn nôn nao vì bữa rượu tối qua?”

Edwyn có khuôn miệng đanh với những lời lẽ cay nghiệt của một gã đàn ông bủn xỉn. “Thưa ngài Jaime,” anh ta nói, “liệu tôi có nên chịu đựng sự khiếm nhã này?”

“Có đúng vậy không?” Jaime hỏi anh ta. “Cha ngươi lại say xỉn à?”

Frey mím môi và nhìn Ser Ilyn Payne, người đang đứng cạnh cửa lều trong bộ giáp gỉ sét, thanh kiếm của ông nhô lên một bên vai xương xẩu. “Ông ấy... bụng dạ cha tôi không được tốt, thưa lãnh chúa. Rượu đỏ giúp ông ấy tiêu hóa tốt hơn.”

“Chắc ông ta đang tiêu hóa cả một con voi ma mút,” Ser Daven nói. Strongboar cười lớn, còn phu nhân Genna thì khúc khích.

“Đủ rồi,” Jaime nói. “Chúng ta còn cả một lâu đài phải đánh chiếm.” Khi cha anh còn ở trong hội đồng, ông luôn để các tướng chỉ huy lên tiếng trước. Anh cũng sẽ làm đúng như vậy. “Chúng ta sẽ tiến hành thế nào đây?”

“Đầu tiên là treo cổ Edmure Tully,” Lãnh chúa Emmon Frey thúc giục. “Như vậy Ser Brynden sẽ được một bài học, rằng chúng ta đã nói là làm. Nếu chúng ta gửi đầu Ser Edmure cho chú hắn, có thể ông ta sẽ đổi ý mà đầu hàng.”

“Brynden Cá Đen không dễ bị lung lay như vậy đâu.” Karyl Vance, lãnh chúa nhánh Wayfarer’s Rest của Nhà Vance nhìn sự việc không mấy lạc quan. Một vết bớt đỏ che kín nửa cổ và một bên mặt ông. “Ngay cả anh trai ông ta còn không thuyết phục được ông ta lấy vợ.”

Ser Daven lắc cái đầu bờm xờm. “Chúng ta phải công thành. Tôi đã nói suốt rồi. Tháp bao vây, thang và một phiến gỗ phá thành. Đó là tất cả những gì chúng ta cần ở đây.”

“Tôi sẽ dẫn đầu cuộc xung kích,” Strongboar nói. “Hãy cho con cá nếm mùi thép và lửa, ý tôi là như vậy.”

“Đó là tường thành của ta,” Lãnh chúa Emmon phản kháng, “cổng thành của ta, các ngươi muốn phá nát chúng sao.” Ông ta rút mảnh giấy da ra khỏi tay áo một lần nữa. “Chính vua Tommen đã phong ta…”

“Được rồi, chúng cháu đều đã thấy tờ giấy của ông rồi, ông trẻ ạ,” Edwyn Frey bật lại. “Sao ông không ra vẫy nó trước mặt Cá Đen ấy, xem có thay đổi được tình hình không?”

“Tấn công tường thành sẽ khiến rất nhiều người đổ máu,” Addam Marbrand nói. “Theo tôi chúng ta nên đợi đến một đêm không trăng và cho một tá lính vượt qua sông trên một con thuyền có mái chèo giảm thanh. Họ sẽ leo tường thành bằng dây thừng và móc sắt, sau đó mở cổng cho chúng ta từ bên trong. Tôi sẽ dẫn họ đi nếu hội đồng đồng ý.”

“Ngu ngốc,” gã con hoang Walder Rivers kêu lên. “Ser Brynden không dễ bị gạt bằng những thủ đoạn đó đâu.”

“Cá Đen chính là chướng ngại vật,” Edwyn Frey đồng ý. “Mũ hắn có hình con cá hồi đen trên chỏm nên rất dễ phát hiện ra hắn từ xa. Tôi nghĩ chúng ta nên đẩy các tháp bao vây lại gần, trên tháp trang bị các cung thủ, sau đó giả vờ tấn công các cổng thành. Khi đó Ser Brynden sẽ khiên giáp đầy đủ và trèo lên tường bao. Hãy để các cung thủ tẩm phân vào các mũi tên, rồi cứ thế ngắm vào người đội chiếc mũ đó mà bắn. Một khi Ser Brynden chết, Riverrun sẽ là của chúng ta.”

“Của ta,” Lãnh chúa Emmon rít lên. “Riverrun là của ta.”

Vết bớt của Lãnh chúa Karyl tối đen lại. “Ngươi sẽ đóng góp phân hả, Edwyn? Ta tin đó là một thứ chất độc chết người đấy.”

“Cá Đen xứng đáng được chết tử tế hơn, và tôi sẽ trao nó cho ông ta.” Strongboar đấm mạnh lên bàn. “Tôi sẽ đấu tay đôi với lão già đó. Dù là thương, rìu hay trường kiếm cũng không thành vấn đề. Tôi sẽ thịt ông ta.”

“Tại sao ông ta phải chấp nhận lời thách đấu của ngài, ser?” Ser Forley Prester hỏi. “Ông ta sẽ được gì trong cuộc đấu tay đôi đó? Chúng ta liệu có tháo vòng vây nếu ông ta thắng không? Tôi không tin đâu. Và ông ta cũng vậy. Một cuộc đấu tay đôi chẳng đem lại gì cả.”

“Tôi biết Brynden Tully từ khi chúng tôi còn là cận vệ với nhau và cùng phục vụ Lãnh chúa Darry,” người lên tiếng là Norbert Vance, lãnh chúa mù vùng Atranta. “Nếu các ngài đồng tình, hãy để tôi đi nói chuyện với ông ta và cố giải thích tình thế vô vọng của ông ta lúc này.”

“Ông ta quá hiểu điều đó ấy chứ,” Lãnh chúa Piper nói. Đó là một người đàn ông béo, lùn, chân vòng kiềng và tóc đỏ, cha của một trong các cận vệ của Jaime; họ có những nét giống nhau không lẫn đi đâu được. “Ông ta không ngu đâu, Norbert. Ông ta cũng có mắt... và không bao giờ đầu hàng trước những kẻ như thế này.” Ông thô lỗ chỉ về phía Edwyn Frey và Walder Rivers.

Edwyn nhảy dựng lên. “Nếu Lãnh chúa Piper muốn ám chỉ…”

“Ta không ám chỉ, Frey. Ta nói thẳng những gì mình nghĩ, với tư cách một người đàn ông chân thật. Nhưng ngươi làm gì biết thế nào là chân thật? Ngươi là con chồn dối trá phản bội, cả họ nhà ngươi giống hệt nhau. Ta thà uống một cốc nước tiểu còn hơn phải tin lời người nhà Frey.” Ông ta rướn người qua bàn. “Marq đâu rồi, trả lời câu hỏi cho ta? Các ngươi đã làm gì với con trai ta? Nó là khách trong đám cưới chết dẫm của các ngươi.”

“Và cậu ấy sẽ vẫn là khách danh dự của chúng ta,” Edwyn nói, “cho đến khi ông chứng minh được lòng trung thành với thái hậu và vua Tommen.”

“Năm hiệp sĩ và hai mươi kỵ binh hạng nặng đi cùng Marq tới Song Thành,” Piper nói. “Họ cũng là khách của ngươi chứ, Frey?”

“Một số hiệp sĩ, có lẽ vậy. Nhưng những kẻ còn lại đều nhận được kết cục xứng đáng. Ông nên cảnh giác miệng lưỡi phản bội của mình đi, Piper, nếu ông muốn người thừa kế của ông trở về nguyên vẹn.”

Hội đồng chiến tranh của cha ta chẳng bao giờ biến thành thế này, Jaime nghĩ, trong khi Piper lảo đảo đứng lên.

“Hãy nói bằng thanh kiếm trong tay ngươi ấy, Frey,” người đàn ông nhỏ bé gầm gừ. “Hay là ngươi chỉ chiến đấu bằng cách phun ra những lời bẩn thỉu?”

Khuôn mặt vẹo vọ của Frey tái mét lại. Bên cạnh hắn, Walder Rivers đứng lên. “Edwyn không phải là kiếm sĩ... nhưng ta thì phải, Piper. Nếu ngươi muốn nhận xét thêm câu nào, hãy ra ngoài kia mà nhận xét.”

“Đây là hội đồng chiến tranh, chứ không phải chỗ đánh nhau,” Jaime nhắc nhở họ. “Ngồi xuống đi, cả hai người.” Không ai động đậy. “Ngay lập tức!”

Walder Rivers ngồi xuống. Lãnh chúa Piper không dễ bị thuyết phục. Ông ta lẩm bẩm chửi bới và bỏ ra khỏi lều. “Tôi có nên cho người đuổi theo và lôi ông ta về không, thưa ngài?” Ser Daven hỏi Jaime.

“Cử Ser Ilyn đi,” Edywn Frey nói. “Chúng ta chỉ cần cái đầu của hắn thôi.”

Karyl Vance quay sang phía Jaime. “Chỉ là những lời nói của lãnh chúa Piper trong lúc đau buồn. Marq là con trai cả của ông ta. Các hiệp sĩ đi cùng ông ta đến Song Thành đều là cháu trai và anh em họ.”

“Ý ngài là một lũ phản nghịch và chống đối đúng không,” Edwyn Frey nói.

Jaime ném cho Edwyn cái nhìn sắc lạnh. “Song Thành cũng từng đi theo dưới cờ Sói Trẻ,” anh nhắc nhở Frey. “Sau đó các ngươi lại phản bội hắn. Cho nên thực ra các ngươi còn bội bạc gấp đôi Piper.” Anh thích thú nhìn nụ cười của Edwyn lụi dần rồi tắt hẳn. Ta đã nghe đủ những lời khuyên suốt cả ngày hôm nay rồi, Jaime tự nhủ. “Chúng ta kết thúc ở đây. Các lãnh chúa hãy chuẩn bị kỹ càng. Chúng ta sẽ tấn công ngay khi trời sáng.”

Gió đang thổi từ phương bắc xuống khi các lãnh chúa từ trong lều bước ra. Jaime ngửi thấy cả mùi hôi thối phát ra từ trại của Nhà Frey phía bên kia Tumblestone. Đằng sau hào nước, Edmure Tully đứng trơ trọi trên một chiếc giá treo cổ cao màu xám, với một chiếc thòng lọng thắt quanh cổ.

Cô của anh rời căn lều cuối cùng, theo sau là chồng bà. “Cháu trai à,” Emmon phản kháng, “thế này là phá hoại thành quách của ta... cháu không được làm vậy.” Khi ông nuốt nước bọt, yết hầu trên cổ ông trồi lên thụt xuống. “Cháu không được làm vậy. Ta... Ta cấm.” Ông ta lại nhai lá chua; bọt mép màu đỏ lấp lánh trên môi. “Tòa lâu đài là của ta, ta có cuộn giấy da ở đây. Chính nhà vua nhỏ Tommen đã ký. Ta là lãnh chúa chính đáng của Riverrun, và...”

“Chẳng có nghĩa lý gì, một khi Edmure Tully còn sống,” phu nhân Genna nói. “Cả trái tim lẫn đầu hắn đều mềm yếu, ta biết, nhưng một khi còn sống thì hắn vẫn là mối nguy hiểm. Cháu định tính thế nào về việc đó, Jaime?”

Cá Đen mới là kẻ nguy hiểm, không phải Edmure. “Cứ để Edmure đó cho cháu. Ser Lyle, Ser Ilyn. Đi theo ta. Đã đến lúc ta đi thăm mấy cái giá treo cổ đó rồi.”

Tumblestone nước sâu hơn và chảy xiết hơn Red Fork, và để tới khúc cạn gần nhất, họ phải đi ngược dòng vài chục cây số. Chiếc phà vừa mới chở Walder Rivers và Edwyn Frey qua sông khi Jaime và người của anh đến. Khi họ chờ phà quay lại, Jaime nói với họ những điều anh muốn. Ser Ilyn nhổ bọt xuống sông.

Khi ba người họ từ dưới phà bước lên bờ bắc, một ả điếm say khướt đề nghị thỏa mãn Strongboar bằng miệng. “Đây, thỏa mãn bạn ta đi,” Ser Lyle nói và đẩy cô ta về phía Ser Ilyn. Người phụ nữ cười lớn rồi tới hôn lên môi Payne, xong khi nhìn thấy ánh mắt của ông, ả lủi mất.

Con đường mòn giữa các bếp lửa toàn bùn nâu trộn phân ngựa và bị xới tung bởi móng ngựa lẫn dấu giày. Jaime nhìn thấy tòa thành đôi của Nhà Frey trên khiên và cờ hiệu ở khắp mọi nơi, màu xanh trên nền xám. Ngoài ra còn có gia huy của các gia tộc nhỏ chư hầu của vùng Crossing: con diệc của Nhà Erenford, cây chĩa của Nhà Haigh, ba cành tầm gửi của Lãnh chúa Charlton. Mọi người có vẻ đều nhận ra Sát Vương khi anh tới. Một bà già đang bán lợn trong giỏ dừng lại và nhìn anh chăm chăm, một hiệp sĩ với khuôn mặt nửa lạ nửa quen quỳ một gối, hai kỵ binh hạng nặng đang tè xuống rãnh cũng quay người khiến nước tiểu bắn lên nhau. “Ser Jaime,” ai đó gọi với theo anh, nhưng anh vẫn tiếp tục đi mà không quay đầu lại. Xung quanh mình, anh thoáng thấy khuôn mặt của những kẻ anh đã cố giết khi còn ở rừng Whispering, nơi Nhà Frey đã chiến đấu dưới lá cờ của Robb Stark. Ban tay vàng nặng trĩu một bên cánh tay anh.

Căn lều vĩ đại hình vuông của Ryman Frey là căn lều lớn nhất trại, những bức tường lớn bằng vải bạt được khâu thành hình vuông giống như một phiến đá, và hai đỉnh của nó tượng trưng cho Song Thành. Ser Ryman không những không khó ở mà còn đang rất vui vẻ. Tiếng cười của một phụ nữ say vọng ra từ trong lều, xen lẫn với giai điệu của đàn hạc gỗ và tiếng hát của một ca sĩ. Ta sẽ giải quyết ngươi sau, hiệp sĩ ạ, Jaime nghĩ. Walder Rivers đang đứng nói chuyện với hai kỵ binh hạng nặng trước căn lều khiêm tốn của mình. Khiên của ông ta mang biểu tượng Nhà Frey nhưng đảo ngược màu, bên trên là một vạch màu đỏ bắt chéo qua. Khi gã con hoang nhìn thấy Jaime, ông ta nhíu mày. Những gì ta thấy ở ông ta là ánh mắt nghi ngờ lạnh nhạt. Con người đó còn nguy hiểm hơn tất cả các con trai chính thống của Walder Frey.

Chiếc giá treo cổ đã được nâng lên cách mặt đất ba mét. Hai tên lính cầm thương đứng gác ở chân cầu thang. “Ngài không thể lên nếu không có sự đồng ý của Ser Ryman,” một tên nói với Jaime.

“Cái này nói rằng ta có thể.” Jaime dùng một ngón tay gõ vào chuôi kiếm. “Vấn đề là, ta có cần phải bước qua xác các ngươi để lên không?”

Hai lính cầm thương đứng tránh sang bên.

Trên chiếc giá, lãnh chúa vùng Riverrun đang đứng nhìn xuống cái cửa sập dưới chân. Bùn đen bám đặc quánh trên hai bàn chân anh, hai cẳng chân để trần. Edmure mặc một chiếc áo dài chùng bằng lụa bẩn thỉu trang trí sọc xanh đỏ của Nhà Tully, trên cổ là chiếc thòng lọng bằng sợi gai dầu. Nghe thấy tiếng bước chân Jaime, anh ngẩng đầu và liếm đôi môi khô nứt nẻ. “Sát Vương?” Mắt anh mở to khi nhìn thấy Ser Ilyn. “Thà dùng kiếm còn hơn dùng dây thừng. Làm đi, Payne.”

“Ser Ilyn,” Jaime nói. “Ông nghe Lãnh chúa Tully nói gì rồi đấy. Làm đi.”

Hiệp sĩ câm cầm thanh đại kiếm bằng cả hai tay. Tuy dài và nặng nhưng thanh kiếm vẫn sắc như bất kỳ thanh kiếm thông thường nào. Đôi môi nứt nẻ của Edmure động đậy nhưng không phát ra tiếng. Khi Ser Ilyn vung kiếm ra phía sau, anh nhắm mắt lại. Payne dồn toàn bộ sức lực vào nhát chém đó.

“Không! Dừng lại. KHÔNG!” Edwyn Frey chạy tới. “Cha tôi đang tới. Ông ấy sắp đến nơi rồi. Jaime, anh phải...”

“Ngươi dùng từ ngài sẽ phù hợp với ta hơn đấy, Frey,” Jaime nói. “Và đừng bao giờ dùng từ phải trong bất cứ câu nào nói đến ta.”

Ser Ryman hùng hổ bước tới bậc lên giá treo cổ cùng một ả đàn bà nhếch nhác, tóc khô cứng như rơm và cũng say khướt như ông ta. Váy của cô ta có dây buộc ở phía trước, nhưng ai đó đã cởi cái dây xuống tận eo nên ngực cô ả xổ ra ngoài. Hai bầu vú to và nặng nề với hai núm lớn màu nâu. Trên đầu cô ta là chiếc vòng đồng được rèn bằng búa nằm lệch sang một bên. Trên chiếc vòng có khắc chữ cổ và đính những thanh kiếm nhỏ màu đen. Khi nhìn thấy Jaime, cô ta phá lên cười. “Tên này ở bảy tầng địa ngục nào lên vậy?”

“Tướng chỉ huy Ngự Lâm Quân,” Jaime trả lời lạnh lùng nhưng lịch sự. “Ta cũng muốn hỏi câu tương tự, thưa quý cô.”

“Quý cô? Tôi chẳng phải quý cô nào hết. Tôi là nữ hoàng.”

“Chị gái ta sẽ rất ngạc nhiên khi nghe điều đó.”

“Lãnh chúa Ryman tự mình đội vương miện cho tôi.” Cô ta lắc cặp mông vĩ đại. “Tôi là nữ hoàng của lũ điếm.”

Không, Jaime nghĩ, danh hiệu đó cũng thuộc về bà chị đáng yêu của ta nốt.

Ser Ryman cuối cùng cũng lên tiếng. “Câm mồm lại, con điếm kia, ngài Jaime không muốn nghe những lời vô nghĩa của đồ đĩ điếm như ngươi.” Ryman Frey là một gã thấp béo, mặt to, mắt nhỏ và cằm đầy ngấn thịt. Hơi thở của ông ta toàn mùi rượu và hành.

“Ông tự phong nữ hoàng cơ à, Ser Ryman?” Jaime hỏi nhẹ nhàng. “Ngu ngốc. Ngu ngốc chẳng khác gì chuyện với Lãnh chúa Edmure.”

“Tôi ra cảnh báo cho Cá Đen. Tôi nói với ông ta rằng Edmure sẽ chết nếu lâu đài không chịu đầu hàng. Tôi cho dựng chiếc giá treo cổ này để cho chúng thấy Ser Ryman Frey không chỉ dọa dẫm suông. Ở Seagard, Walder con trai tôi cũng làm tương tự với Patrek Mallister và Lãnh chúa Jason đã quỳ gối, nhưng... Cá Đen là một gã cứng đầu. Hắn từ chối chúng ta, nên...”

“...ông cho treo cổ Edmure?”

Mặt ông ta đỏ lên. “Ông nội ơi... nếu treo cổ hắn, chúng ta sẽ không còn con tin, ser. Ngài đã cân nhắc chuyện đó chưa?”

“Chỉ có thằng ngu mới đe dọa mà không dám làm. Giả sử ta dọa sẽ đấm ông nếu ông không chịu câm miệng, mà ông lại cứ nói, thì ông nghĩ ta sẽ làm gì?”

“Ser, ngài không…”

Jaime giáng cho ông ta một cú bằng mu bàn tay vàng, nhưng lực của nó cũng đủ mạnh để Ser Ryman loạng choạng về phía sau và ngã vào tay ả điếm. “Ông là đồ to đầu, Ser Ryman, và cổ cũng dày nữa. Ser Ilyn, ông cần bao nhiêu nhát kiếm để chém đứt cái cổ đó nhỉ?”

Ser Ilyn giơ một ngón tay lên trước mũi.

Jaime cười phá lên. “Tự cao quá đấy. Ta nghĩ là ba nhát.”

Ryman Frey quỳ sụp xuống. “Tôi không làm gì cả...”

“... nhưng uống rượu và chơi điếm. Ta biết chứ.”

“Tôi là người thừa kế Crossing. Ngài không thể...”

“Ta đã cảnh cáo ngươi không được nói.” Jaime quan sát khi mặt gã trở nên trắng bệch. Một gã nghiện rượu, ngu ngốc và hèn nhát. Lãnh chúa Walder tốt nhất hãy sống lâu hơn tên này, nếu không Nhà Frey sẽ diệt vong. “Ông đi đi, ser.”

“Đi đi?”

“Nghe ta nói rồi đấy. Đi đi.”

“Nhưng... tôi biết đi đâu?”

“Về nhà hoặc xuống địa ngục, tùy ông chọn. Đừng để ta thấy ông trong doanh trại khi mặt trời lên. Ông có thể đem theo nữ hoàng đĩ điếm của mình, nhưng cái vương miện đó thì không.” Jaime quay sang con trai của Ser Ryman. “Edwyn, ta trao quyền chỉ huy của cha ngươi cho ngươi. Đừng có ngu ngốc như ông ta đấy.”

“Việc đó thì dễ thôi ạ, thưa ngài.”

“Gửi lời đến Lãnh chúa Walder. Nhà vua cần tất cả các tù binh của ông ta.” Jaime vẫy vẫy bàn tay vàng. “Ser Lyle, đem anh ta xuống đây.”

Edmure Tully ngã sấp mặt xuống sàn khi lưỡi kiếm của Ser Ilyn cắt đứt sợi dây thừng. Một đoạn dây gai dầu vẫn treo lủng lẳng trên cổ anh ta. Strongboar nắm lấy đầu dây và kéo anh đứng dậy. “Một con cá đeo thòng lọng,” anh ta nói và cười như nắc nẻ. “Cảnh này đúng là ta chưa từng thấy bao giờ.”

Đám người Nhà Frey lùi sang một bên để họ đi qua. Một đám đông đã tụ tập dưới chân giá treo cổ, trong đó có hơn một chục gái điếm với muôn kiểu xộc xệch khác nhau. Jaime để ý một người đàn ông cầm đàn hạc gỗ.

“Ngươi. Ca sĩ. Lại đây.”

Người đàn ông bỏ mũ. “Vâng thưa ngài.”

Không ai nói một lời nào trên đường họ quay lại phà, ca sĩ của Ser Ryman cũng theo sau. Nhưng khi họ xuống thuyền để sang bờ phía nam của dòng Tumblestone, Edmure Tully nắm lấy cánh tay Jaime. “Tại sao thế?”

Người Nhà Lannister luôn trả món nợ của mình, anh nghĩ, và ngươi là đồng xu cuối cùng của ta. “Cứ coi đó là một món quà cưới.”

Edmure thận trọng nhìn anh. “Một... món quà cưới ư?”

“Nghe nói vợ ngươi rất xinh đẹp. Hẳn là thế rồi, vì kể cả khi chị gái và nhà vua của ngươi bị giết mà ngươi vẫn còn mây mưa với cô ta được.”

“Lúc đó ta không biết.” Edmure liếm đôi môi nứt nẻ. “Bọn họ chơi đàn hạc bên ngoài phòng ngủ...”

“Và tiểu thư Roslin làm ngươi phân tâm.”

“Cô ấy... bọn chúng bắt cô ấy làm thế, Lãnh chúa Walder và tất cả bọn chúng. Roslin chưa bao giờ muốn... cô ấy đã khóc, nhưng ta lại nghĩ đó là do...”

“Do nhìn thấy cậu nhỏ hùng dũng của ngươi sao? Ừ, ta dám chắc cảnh tượng đó sẽ làm cho mọi phụ nữ đều bật khóc.”

“Cô ấy đang mang đứa con của ta.”

Không, Jaime nghĩ, cô ta đang mang cái chết của ngươi trong bụng thì đúng hơn. Khi trở lại lều, anh cho Strongboar và Ser Ilyn lui, nhưng tên ca sĩ thì ở lại. “Ta sắp sửa cần một bài hát,” anh nói với tên ca sĩ. “Lew, đun nước tắm cho khách của ta. Còn Pia hãy tìm cho anh ta một bộ quần áo mới. Đừng có hình con sư tử nào trên đó nhé. Peck, rót rượu cho Lãnh chúa Tully. Ngài có đói không, lãnh chúa?”

Edmure gật đầu, nhưng ánh mắt anh vẫn nghi ngại.

Jaime ngồi trên một chiếc ghế đẩu trong khi Tully đang tắm. Bụi đất bay ra như một đám mây xám. “Khi ngươi ăn xong, người của ta sẽ hộ tống ngươi về Riverrun. Chuyện gì xảy ra sau đó sẽ tùy thuộc vào ngươi.”

“Nghĩa là sao?”

“Chú ngươi là một ông già. Tuy quả cảm thật, nhưng ông ta đã sống gần hết đời rồi. Ông ta chẳng có bà vợ nào thương khóc, chẳng có đứa con nào cần bảo vệ. Một cái chết tử tế là tất cả những gì Cá Đen cần… nhưng ngươi còn nhiều năm phía trước, Edmure. Và ngươi là người thừa kế hợp pháp của Nhà Tully, không phải ông ta. Ông ta phải phục vụ cho ngươi. Số phận của Riverrun nằm trong tay ngươi.”

Edmure nhìn anh chằm chằm. “Số phận của Riverrun...”

“Đầu hàng đi, và sẽ không ai phải chết. Dân chúng của ngươi có thể bỏ đi trong hòa bình hoặc ở lại phục vụ Lãnh chúa Emmon. Ser Brynden sẽ được gia nhập đội quân áo đen, và bao nhiêu lính muốn đi theo ông ta cũng được. Ngươi cũng thế, nếu thích Tường Thành. Còn nếu không ngươi có thể về Casterly Rock làm tù binh của ta để được đối đãi tử tế và lịch sự, phù hợp với địa vị của mình. Ta sẽ cho cả vợ ngươi đi cùng, nếu muốn. Nếu cô ta sinh con trai, nó sẽ được làm người hầu và cận vệ phục vụ Nhà Lannister, và khi trở thành hiệp sĩ, chúng ta sẽ cho nó ít đất đai. Còn nếu Roslin sinh con gái, ta sẽ cho nó một số của hồi môn khi con bé đủ tuổi lấy chồng. Ngươi thậm chí còn được phóng thích khi chiến tranh kết thúc. Tất cả những gì ngươi cần làm chỉ là dâng nộp tòa lâu đài.”

Edmure nhấc tay lên khỏi bồn tắm và nhìn nước chảy xuống từ các ngón tay. “Còn nếu ta không đồng ý thì sao?”

Ngươi bắt ta phải nói ra sao? Pia đang đứng ở cửa lều, trên tay ôm một đống quần áo. Cận vệ của anh cũng đang nghe, và cả tên ca sĩ. Cứ để họ nghe, Jaime nghĩ. Cứ để cả thế giới nghe thấy. Chẳng sao cả. Anh cố mỉm cười, “Ngươi đã nhìn thấy chúng ta có bao nhiêu người rồi đấy, Edmure. Ngươi đã nhìn thấy những cái thang, tháp vây thành, máy bắn đá, máy phá thành. Chỉ cần ta ra lệnh, em họ ta sẽ bắc cầu qua hào và phá vỡ cánh cổng kia. Hàng trăm người sẽ chết, và phần đông sẽ là người của ngươi. Những chư hầu trước đây của ngươi sẽ tấn công đợt đầu tiên, vì thế ngươi sẽ bắt đầu bằng việc giết cha và anh em của những người đã phải chết vì mình ở Song Thành. Đợt tấn công thứ hai sẽ là người Nhà Frey, mà người Nhà Frey thì ta không thiếu. Người miền tây của chúng ta sẽ xông lên tiếp theo, khi các cung thủ của ngươi đã bắn hết tên, và các hiệp sĩ của ngươi đã mệt mỏi đến mức không nâng nổi gươm lên nữa. Khi tòa lâu đài thất thủ, tất cả mọi người trong thành sẽ bị chặt đầu. Người của ngươi sẽ bị giết, rừng thần của ngươi sẽ bị đốn, thành quách và pháo đài của ngươi sẽ bị thiêu trụi. Ta sẽ kéo đổ tường thành và chuyển hướng dòng Tumblestone để dòng sông cuốn trôi đống đổ nát. Cho đến khi ta hoàn thành mọi việc, sẽ chẳng còn ai biết đến sự tồn tại của một tòa lâu đài ở đây.” Jaime đứng dậy. “Có thể trước đó vợ ngươi đã sinh con. Chắc hẳn ngươi sẽ muốn gặp con mình. Khi thằng bé ra đời ta sẽ gửi nó đến cho ngươi. Cùng với một chiếc máy bắn đá.”

Không gian chìm vào im lặng. Edmure ngồi im trong bồn tắm. Pia ôm chặt quần áo trước ngực. Ca sĩ vặn chặt một dây đàn trên cây đàn hạc. Lew Nhỏ đang moi ruột một ổ bánh mỳ để đựng thức ăn vào trong, vờ như không nghe thấy gì cả. Cùng với một chiếc máy bắn đá, Jaime nghĩ. Nếu dì anh ở đây lúc này, bà có nói Tyrion mới là con của Lãnh chúa Tywin nữa không?

Edmure Tully cuối cùng cũng có thể mở miệng. “Ta có thể trèo ra khỏi bồn tắm này và giết ngươi ngay tại chỗ đấy, Sát Vương.”

“Ngươi có thể thử.” Jaime chờ đợi. Khi Edmure không có ý định đứng dậy, anh nói tiếp, “Ta sẽ để ngươi thưởng thức bữa tối. Ca sĩ, hãy hát cho khách của chúng ta nghe trong khi ăn. Chắc hẳn ngươi biết bài hát đó chứ.”

“Bài về cơn mưa ấy ạ? Vâng thưa ngài, tôi biết bài đó.”

Edmure có vẻ như lần đầu nhìn thấy anh ta. “Không, không phải hắn. Đưa hắn đi cho khuất mắt ta.”

“Tại sao, chỉ là một bài hát thôi mà,” Jaime nói. “Anh ta hát không tồi lắm đâu.”

CERSEI

Từ khi ả biết Grand Maester Pycelle, ông ta đã là một lão già, nhưng chỉ trong vòng ba đêm qua, dường như ông ta già thêm cả trăm tuổi. Ông ta đứng mãi mới có thể lật đật quỳ xuống trước mặt ả, và khi quỳ xuống rồi thì không thể đứng lên, cho đến khi Ser Osmund kéo ông ta đứng dậy.

Cersei khó chịu nhìn ông từ đầu đến chân. “Lãnh chúa Qyburn thông báo với ta là Lãnh chúa Gyles đã qua đời.”

“Vâng, thưa thái hậu. Thần đã cố hết sức để ông ấy ra đi thanh thản nhất.”

“Thật chứ?” Thái hậu quay sang phu nhân Merryweather.

“Ta nói ta muốn Rosby phải sống, có phải không nhỉ?”

“Đúng vậy, thưa thái hậu.”

“Ser Osmund, ngươi có nhớ ta đã nói vậy không?”

“Người ra lệnh cho Grand Maester Pycelle cứu ông ta, thưa thái hậu. Chúng thần đều nghe thấy.”

Miệng Pycelle mở ra rồi đóng lại. “Thái hậu phải hiểu rằng thần đã cố hết sức để cứu người đàn ông tội nghiệp đó rồi.”

“Giống như ông đã cố cứu Joffrey? Và cha thằng bé nữa, người chồng yêu quý của ta? Robert khỏe mạnh hơn bất kỳ ai ở Bảy Phụ Quốc, vậy mà ông để một con gấu giết chết ông ấy. Ôi, lại còn Jon Arryn nữa chứ. Nếu ta để ông giữ Ned Stark lâu hơn thì chắc hẳn ông cũng đã giết chết ông ta rồi. Nói ta nghe, học sĩ, ở Citadel ông học cách xiết tay vào nhau và nói lời xin lỗi à?”

Giọng nói của ả khiến ông già lúng túng. “Không ai làm gì được đâu, thưa thái hậu. Thần... thần luôn phục vụ một cách trung thành nhất.”

“Khi ông cố vấn cho vua Aerys mở cổng thành cho đội quân của cha ta tiến vào, ông gọi đó là phục vụ trung thành đúng không?”

“Đó là vì... Thần đã đánh giá sai...”

“Đó có phải là lời tư vấn tốt không?”

“Thái hậu chắc hẳn phải biết...”

“Những gì ta biết là khi con trai ta bị đầu độc, ông đã tỏ ra vô dụng hơn cả Moon Boy. Những gì ta biết là triều đình đang cần vàng vô cùng, và quốc khố đại thần của chúng ta đã chết.”

Lão già ngu ngốc chộp ngay lấy cơ hội đó. “Thần... Thần có thể lên một danh sách những người có thể thay thế Lãnh chúa Gyles trong hội đồng.”

“Một danh sách.” Cersei thấy thích thú trước đề nghị của ông ta. “Ta tưởng tượng ra ông sẽ cho ta một danh sách những người thế nào rồi. Những lão già, lũ ngốc hám của và Garth Phì Nộn nữa chứ.” Môi ả mím lại. “Gần đây ông ở bên Margaery thường xuyên quá nhỉ.”

“Đúng, đúng, thần... hoàng hậu Margaery đã rất đau buồn vì Ser Loras. Thần cho hoàng hậu thuốc ngủ và… các loại thuốc khác.”

“Thảo nào. Nói ta nghe, có phải hoàng hậu nhỏ của chúng ta sai ông giết Lãnh chúa Gyles không?”

“G-giết ấy à?” Mắt Grand Maester Pycelle mở to như trứng luộc. “Thái hậu không thể nghĩ… đó là do chứng ho của ông ấy, xin thề với thần linh, thần đã… Hoàng hậu với Lãnh chúa Gyles không thù không oán, tại sao Margaery lại muốn ông ấy...”

“...phải chết? Tại sao ư, để trồng một bông hồng nữa vào hội đồng của Tommen. Ngươi mù hay đã bị mua chuộc thế? Rosby cản đường cô ta, vì thế cô ta cho hắn xuống mộ. Với sự đồng lõa của ngươi.”

“Thái hậu, thần thề với người, Lãnh chúa Gyles qua đời vì bệnh ho.” Miệng ông già run rẩy. “Lòng trung thành của thần luôn hướng về Ngai Sắt, về vương quốc này…v-về Nhà Lannister.”

Theo thứ tự đó sao? Nỗi sợ hãi của Pycelle lộ rõ ra ngoài. Ông ta đã chín quá rồi. Đã đến lúc vắt kiệt quả cam và nếm vị của nó. “Nếu ngươi thực sự trung thành như vậy thì tại sao lại nói dối ta? Đừng có phủ nhận điều đó. Ngươi bắt đầu xoắn xuýt quanh Margaery từ trước khi Ser Loras tới Dragonstone, nên đừng bịa đặt với ta rằng ngươi chỉ muốn an ủi con dâu ta. Điều gì khiến ngươi tới Sảnh Trinh Nữ thường xuyên thế? Chắc chắn không phải vì những cuộc nói chuyện tẻ nhạt với Margaery chứ? Hay là ngươi đang tán tỉnh bà sơ già mặt rỗ của cô ta? Hay là ăn nằm với tiểu thư Bulwer? Nói xem, ngươi do thám cho cô ta, báo cáo nhất cử nhất động của ta để phục vụ mưu đồ của nó đúng không?”

“Thần... thần chỉ biết tuân lệnh. Một học sĩ phải giữ lời thề phục vụ...”

“Lời thề của grand maester là phục vụ vương quốc.”

“Nhưng cô ấy... cô ấy là hoàng hậu...”

“Còn ta là thái hậu.”

“Ý thần là... cô ấy là vợ vua, và...”

“Ta biết cô ta là ai. Điều ta muốn hỏi là tại sao cô ta cần ngươi. Con dâu ta khó ở chăng?”

“Khó ở?” Ông già vuốt lên cái thứ mà ông ta gọi là râu, một chút lông trắng lơ thơ mọc ra từ mảng thịt hồng nhũn nhẽo dưới cằm. “Kh-khó ở, thưa thái hậu, đúng vậy. Vì lời thề nên thần không thể tiết lộ…”

“Trong ngục tối lời thề của ngươi sẽ không có giá trị cho lắm đâu,” ả cảnh báo. “Ta muốn nghe sự thật, nếu không ngươi sẽ được đeo cùm xích.”

Pycelle quỳ sụp xuống. “Cầu xin thái hậu... thần phục vụ cha người và đã đứng về phía người trong chuyện của Lãnh chúa Arryn. Nếu phải vào ngục tối một lần nữa, thần sẽ không sống nổi mất...”

“Tại sao Margaery cần ngươi?”

“Cô ấy muốn... cô ấy... cô ấy...”

“Nói!”

Ông già khúm núm. “Trà mặt trăng,” ông thều thào. “Trà mặt trăng, để...”

“Ta biết thứ đó dùng để làm gì.” Hóa ra là thế. “Tốt lắm, đứng dậy đi và cố mà nhớ xem thế nào là một người đàn ông.” Pycelle lập cập đứng lên, nhưng cả việc đó cũng quá mất thời gian nên ả phải sai Osmund Kettleblack lôi ông ta dậy một lần nữa. “Còn chuyện của Lãnh chúa Gyles, chắc chắn Đức Cha bề trên đã đối xử công bằng với ông ta. Ông ta không có con cái gì sao?”

“Không có con đẻ, nhưng có một người được ông ấy bảo hộ...”

“...vậy là không cùng dòng máu.” Cersei bỏ qua thông tin phiền hà đó bằng một cái búng tay. “Gyles biết chúng ta rất cần vàng. Chắc hẳn ông ta đã thổ lộ với ông mong muốn được để lại toàn bộ đất đai và tài sản cho Tommen chứ.” Vàng của Rosby sẽ giúp làm mới quốc khố, còn đất đai và lâu đài của ông ta sẽ được ban tặng cho kẻ dưới trướng nào trung thành với ả. Lãnh chúa Waters chẳng hạn. Aurane vẫn luôn tỏ ý cần có một cơ ngơi; chức danh lãnh chúa của cậu ta chỉ là chút danh dự rỗng tuếch và giả tạo. Cậu ta đã dòm ngó Dragonstone từ lâu, Cersei biết điều đó, nhưng đó là mục tiêu quá cao với Aurane. Rosby sẽ phù hợp hơn với địa vị và nguồn gốc của cậu ta.

“Lãnh chúa Gyles yêu quý người bằng tất cả trái tim mình,” Pycelle nói, “nhưng... con nuôi của ông ta...”

“...chắc chắn sẽ hiểu nếu nó được nghe ông nói về tâm nguyện của Lãnh chúa Gyles trước lúc qua đời. Đi làm việc đó ngay đi.”

“Vâng thưa thái hậu.” Grand Maester Pycelle vội vàng rời đi đến nỗi suýt nữa tự vấp vào áo choàng của mình.

Phu nhân Merryweather đóng cửa khi ông đi khỏi. “Trà mặt trăng,” cô ta nói khi quay lại với thái hậu. “Cô ta thật ngu ngốc. Tại sao cô ta lại làm thế nhỉ? Một việc quá nguy hiểm.”

“Hoàng hậu có những ham muốn mà Tommen bé nhỏ của ta không thể khiến cô ả hài lòng.” Mối nguy cơ đó luôn tồn tại khi một người phụ nữ trưởng thành kết hôn với một đứa trẻ. Với một góa phụ thì nguy cơ lại càng cao. Cô ta có thể tuyên bố rằng Renly chưa bao giờ đụng vào cô ta, nhưng đời nào ta tin điều đó. Phụ nữ chỉ uống trà mặt trăng vì một lý do duy nhất; những ai còn trinh không bao giờ cần đến nó. “Con trai ta đã bị phản bội. Margaery có người tình. Tội phản nghịch nghiêm trọng này phải được trừng phạt bằng cái chết.” Ả chỉ hy vọng bà mẹ già độc ác nhăn nheo của Mace Tyrell sống đủ lâu để chứng kiến vụ xét xử đó. Khăng khăng muốn Tommen phải cưới Margaery ngay lập tức, chính phu nhân Olenna đã đưa đầu bông hồng yêu quý của bà ta cho đao phủ. “Jaime đã đem Ser Ilyn Payne đi cùng. Có lẽ ta phải tìm một đao phủ mới để chặt đầu cô ta.”

“Thần sẽ làm việc này,” Osmund Kettleblack gợi ý với nụ cười xếch đến mang tai. “Margaery có cái cổ nhỏ xinh đẹp. Thanh kiếm sắc của thần sẽ cắt ngọt qua nó.”

“Chắc chắn rồi,” Taena nói, “nhưng Nhà Tyrell đang có một đội quân ở Storm’s End và một đội quân nữa ở Maidenpool. Họ cũng có kiếm sắc đấy.”

Thật khó chịu khi ngập trong một đống hoa hồng. Tuy nhiên ả vẫn cần Mace Tyrell, dù không cần con gái ông ta. Ít nhất cho đến khi Stannis bị đánh bại. Khi đó ta sẽ không cần bất cứ ai trong bọn chúng nữa. Nhưng làm sao ả có thể khử cô con gái mà vẫn giữ lại được cha cô ta? “Phản nghịch là phản nghịch,” ả nói, “nhưng chúng ta phải có chứng cớ, một thứ gì đó rõ ràng hơn trà mặt trăng. Nếu cô ta dối trá thì ngay cả cha cô ta cũng phải kết tội, nếu không ông ta sẽ phải gánh nỗi xấu hổ thay cho con gái.”

Kettleblack mân mê một bên ria mép. “Chúng ta phải bắt quả tang ngay tại trận.”

“Bằng cách nào? Qyburn theo dõi cô ta cả ngày lẫn đêm. Những gã phục vụ cô ta đều đã nhận tiền của ta, nhưng chỉ đem về những thông tin vặt vãnh. Chưa ai nhìn thấy người tình của cô ả. Bên ngoài cửa họ chỉ nghe thấy tiếng ca sĩ hát, tiếng cười đùa, nói chuyện, chứ chẳng có chứng cứ gì.”

“Margaery ranh mãnh không để bị bắt dễ dàng như vậy đâu,” phu nhân Merryweather nói. “Đám nữ tùy tùng đi theo chính là bức tường thành. Họ ngủ với cô ta, mặc quần áo cho cô ta, cầu nguyện bên cô ta, đọc sách cùng cô ta, khâu vá với cô ta. Những lúc không cưỡi ngựa hoặc săn bắn, Margaery lại chơi trò Thăm Lâu Đài với tiểu thư bé Alysanne Bulwer. Còn bất cứ khi nào có đàn ông ở quanh, cô ta luôn ở cùng septa hoặc các chị em họ.”

“Phải có lúc nào đó cô ta không ở cùng lũ gà mái chứ,” thái hậu khăng khăng. Một ý nghĩ chợt lóe lên. “Trừ khi đám thị nữ đó cũng là một phần của cuộc chơi... có thể không phải tất cả bọn chúng, nhưng một số.”

“Các chị em họ ư?” Ngay cả Taena cũng tỏ vẻ nghi ngờ. “Cả ba người đều còn trẻ hơn cả hoàng hậu, và ngây thơ hơn.”

“Những ả đàn bà dâm ô nhưng lại mặc màu trắng của trinh nữ. Điều đó chỉ khiến tội lỗi của chúng thêm kinh tởm mà thôi. Chúng sẽ mang những cái tên ô nhục.” Đột nhiên, dường như thái hậu có thể nếm được mùi vị của nó. “Taena, chồng ngươi là đại pháp quan của ta. Cả hai ngươi phải ăn tối với ta, ngay tối nay.” Ả muốn việc này phải được tiến hành nhanh chóng, trước khi Margaery quyết định quay về Highgarden hoặc ra khơi đến Dragonstone với thằng anh trai bị thương sắp chết. “Ta sẽ sai đầu bếp nướng một con gấu cho chúng ta. Và dĩ nhiên phải có âm nhạc để giúp chúng ta nuốt trôi thức ăn nữa chứ.”

Taena rất nhanh trí. “Âm nhạc. Đúng vậy.”

“Hãy đi bảo chồng ngươi chuẩn bị một ca sĩ,” Cersei thúc giục. “Ser Osmund, anh có thể ở lại. Chúng ta có nhiều chuyện phải bàn bạc đấy. Ta sẽ cần cả Qyburn nữa.” Nhưng thật buồn là trong bếp không có sẵn gấu rừng, mà thời gian lại quá gấp gáp nên ả không kịp cử người vào rừng săn. Thay vào đó, đầu bếp giết một con lợn nái và làm món thịt nhồi đinh hương phết mật ong ăn cùng với quả anh đào khô. Đó không phải món Cersei muốn, nhưng ả đành chấp nhận. Sau đó, họ ăn món táo nướng với pho mát trắng. Phu nhân Taena ăn hết sạch trơn, nhưng Orton Merryweather thì không. Khuôn mặt tròn xoe của ông ta tái nhợt và dính đầy nước luộc thịt lẫn pho mát. Ông ta uống như bò và thỉnh thoảng lại liếc trộm tên ca sĩ.

“Chuyện của Lãnh chúa Gyles thật đáng tiếc,” Cersei cuối cùng cũng lên tiếng. “Nhưng ta đảm bảo sẽ chẳng ai trong chúng ta nhớ tiếng ho của ông ta đâu.”

“Không không. Thần nghĩ là không đâu.”

“Chúng ta sẽ cần một quốc khố đại thần mới. Nếu vùng Thung Lũng không quá bất ổn, ta sẽ triệu Petyr Baelish quay trở lại, nhưng... ta cũng muốn để Ser Harys thử vị trí đó. Chắc chắn ông ta sẽ làm tốt chẳng kém gì Gyles, và ít nhất ông ta cũng không ho suốt ngày.”

“Ser Harys đang là quân sư mà,” Taena nói.

Ser Harys là con tin, mà lại còn là một con tin không mấy giá trị. “Đã đến lúc Tommen cần một quân sư mạnh mẽ hơn.”

Lãnh chúa Orton ngẩng mặt lên khỏi cốc rượu. “Mạnh mẽ, chắc chắn rồi.” Ông ta lưỡng lự. “Nhưng là ai... ?”

“Là ông đấy, lãnh chúa. Sự dũng mãnh đã nằm trong máu ông. Chính ông nội ông từng làm quân sư cho vua Aerys thay thế cha ta.” Thay thế Tywin Lannister bằng Owen Merryweather cũng giống như thay một con chiến mã bằng một con lừa. Tuy nhiên, Owen đã là một ông già vô dụng khi được Aerys phong làm quân sư, tốt bụng nhưng chẳng đem lại tích sự gì. Trong khi đó cháu ông ta trẻ trung hơn, và... Hừm, vợ hắn cũng rất hữu ích. Thật đáng tiếc vì không thể phong Taena làm quân sư. Cô ta hữu dụng gấp ba lần lão chồng kia, và cũng thú vị hơn nhiều. Tuy nhiên, cô ta là người Myr và lại là phụ nữ, vì thế chỉ cần Orton là đủ. “Ta tin rằng tài năng của ông hơn hẳn Ser Harys.” Thậm chí đống chất thải trong bô tiểu của ta cũng hơn hẳn Ser Harys. “Ông có bằng lòng với nhiệm vụ này không?”

“Thần... vâng, tất nhiên rồi. Thần rất vinh hạnh khi được thái hậu trao cho chức vụ này.”

Hơn những gì ngươi xứng đáng. “Ông đã phục vụ ta rất tốt dưới vai trò đại pháp quan. Và sẽ tiếp tục như vậy trong khoảng thời gian... thử thách phía trước.” Khi thấy Merryweather đã hiểu được dụng ý của mình, thái hậu quay sang mỉm cười với người ca sĩ. “Và ngươi cũng sẽ được thưởng vì đã đàn những bản nhạc ngọt ngào cho chúng ta trong suốt bữa tối. Các vị thần quả thực đã trao cho ngươi một món quà tuyệt diệu.”

Người ca sĩ cúi đầu. “Thái hậu nhân từ.”

“Không phải nhân từ,” Cersei nói, “ta chỉ nói thật thôi. Taena bảo ta rằng ngươi tên là Thi Sĩ Xanh.”

“Đúng vậy, thưa thái hậu.” Đôi ủng của gã ca sĩ làm bằng da bê dày, quần ống túm bằng len mịn. Chiếc áo dài trùm mông của gã làm bằng lụa màu xanh xám xen với sa tanh màu xanh bóng. Gã thậm chí còn nhuộm tóc thành màu xanh theo kiểu Tyrosh. Mái tóc xoăn dài xõa ngang vai và tỏa mùi thơm như thể vừa được gội bằng nước hoa hồng. Hẳn phải là nước hoa hồng xanh. Ít ra răng gã vẫn có màu trắng, hàm răng đẹp không bị xiêu vẹo cái nào.

“Ngươi không có tên nào khác sao?”

Má gã hơi ửng hồng. “Khi còn nhỏ người ta gọi thần là Wat. Cái tên khá ổn cho một cậu bé nông dân, nhưng không phù hợp cho một ca sĩ.”

Mắt Thi Sĩ Xanh có màu giống màu mắt Robert. Chỉ riêng lý do đó cũng đủ khiến ả ghét gã rồi. “Thảo nào tiểu thư Margaery yêu quý ngươi như vậy.”

“Hoàng hậu rất tốt. Hoàng hậu nói cảm thấy thần rất thú vị.”

“Ồ, chắc chắn rồi. Ta xem cây đàn luýt của ngươi được không?”

“Rất sẵn lòng thưa thái hậu.” Đằng sau thái độ lịch sự giả tạo đó lộ ra một chút vẻ khó chịu, nhưng gã vẫn đưa cây đàn lên. Làm sao có thể từ chối yêu cầu của thái hậu.

Cersei gẩy một dây và mỉm cười trước âm thanh của nó. “Vừa ngọt ngào, vừa buồn bã, giống như tình yêu vậy. Nói ta nghe, Wat... lần đầu tiên ngươi lên giường với Margaery là trước hay sau khi cô ta lấy con trai ta?”

Có vẻ như gã không hiểu gì mất một lúc lâu. Khi hiểu ra, gã tròn mắt. “Thái hậu nhầm rồi. Thần xin thề với người, thần không bao giờ…”

“Nói dối!” Cersei ném cây đàn vào mặt gã ca sĩ, phần gỗ sơn vỡ ra thành từng mảnh. “Lãnh chúa Orton, triệu tập vệ binh của ta và giải tên này vào ngục tối.”

Mặt Orton Merryweather toát lên đầy vẻ sợ hãi. “Việc này... ôi, thật ô nhục... hắn dám quyến rũ hoàng hậu sao?”

“Ta e là ngược lại, nhưng dù theo cách nào thì hắn vẫn là kẻ phản nghịch. Hãy để hắn hát cho Lãnh chúa Qyburn nghe.”

Mặt Thi Sĩ Xanh chuyển sang trắng bệch. “Không.” Máu chảy xuống từ môi gã, nơi bị chiếc đàn ném trúng. “Thần không bao giờ...” Gã hét lên khi bị Merryweather kéo tay, “Đức Mẹ nhân từ, không.”

“Ta không phải mẹ ngươi,” Cersei nói.

Ngay cả khi ở trong ngục tối, tất cả những gì họ thu được chỉ là những lời phủ nhận, cầu nguyện và xin tha thứ. Chẳng bao lâu máu đã chảy ròng ròng từ nơi những cái răng gãy xuống cằm tên ca sĩ. Chiếc quần ống túm màu xanh sẫm của gã cũng ướt không dưới ba lần, nhưng gã vẫn khăng khăng nói dối. “Hay là chúng ta đã bắt nhầm, không phải tên ca sĩ này?” Cersei hỏi.

“Mọi chuyện đều có thể xảy ra. Thái hậu đừng lo lắng. Trong đêm nay hắn sẽ nhận tội thôi.” Dưới ngục tối, Qyburn mặc len thô và một chiếc tạp dề da của thợ rèn. Ông ta nói với Thi Sĩ Xanh, “Ta xin lỗi nếu các lính gác đối xử thô bạo với ngươi. Thật buồn khi chúng không biết lịch sự là gì.” Giọng ông ta ôn tồn tỏ vẻ quan tâm. “Tất cả những gì chúng ta muốn ở ngươi là sự thật.”

“Tôi nói sự thật rồi đấy thôi,” tên ca sĩ sụt sùi. Những cái cùm sắt áp chặt hắn vào bức tường đá lạnh.

“Chúng ta không dễ bị lừa đâu.” Qyburn cầm một con dao cạo trong tay, lưỡi của nó sáng lên mờ ảo trong ánh đuốc. Ông ta cắt hết quần áo của Thi Sĩ Xanh cho đến khi trên người gã không còn gì ngoài đôi ủng. Lông giữa hai chân hắn có màu nâu, Cersei thích thú quan sát. “Nói đi, ngươi đã thỏa mãn hoàng hậu như thế nào,” ả ra lệnh.

“Thần không bao giờ... thần chỉ hát, tất cả chỉ có vậy. Thần hát và chơi đàn. Các tiểu thư của cô ấy sẽ làm chứng cho thần. Họ luôn có mặt ở đó. Các chị em họ của hoàng hậu.”

“Ngươi ăn nằm với bao nhiêu người trong số đó?”

“Không ai cả. Thần chỉ là ca sĩ thôi. Xin người.”

Qyburn nói, “Thái hậu, có lẽ tên ca sĩ tội nghiệp này chỉ hát trong khi Margaery vui vẻ với các người tình khác.”

“Không đúng. Cô ấy không bao giờ... Tôi chỉ hát, chỉ hát thôi...”

Lãnh chúa Qyburn lần một tay lên ngực Thi Sĩ Xanh. “Hoàng hậu có ngậm núm vú của ngươi vào miệng trong khi ngươi chơi những bản nhạc về tình yêu không?” Ông cầm lấy một núm vú của gã bằng ngón cái và ngón trỏ rồi véo mạnh. “Một số đàn ông thích được như vậy. Đầu vú của họ cũng nhạy cảm như của phụ nữ.” Con dao cạo lóe sáng và tên ca sĩ hét lên. Một dòng máu đỏ chảy xuống từ vết cắt trên ngực hắn. Nhìn cảnh đó khiến Cersei phát ốm. Một phần trong ả chỉ muốn nhắm chặt mắt, quay đi và bảo ông ta ngừng lại. Nhưng ả là thái hậu, và đây là tội phản nghịch. Nếu là Lãnh chúa Tywin, ông sẽ không bao giờ quay đi.

Cuối cùng, Thi Sĩ Xanh kể cho họ nghe về cả cuộc đời gã, từ khi gã chào đời. Cha gã từng là người bán tạp hóa và Wat được nuôi dạy để kế nghiệp cha, nhưng cậu bé phát hiện ra mình có tài chơi đàn luýt hơn là đóng những thùng rượu. Khi 12 tuổi, cậu nhóc bỏ đi và tham gia một nhóm nhạc công khi cậu nghe nói nhóm này biểu diễn trong một hội chợ. Gã đã lang thang trên khắp nửa vùng Reach trước khi tới Vương Đô, với hy vọng được sủng ái trong triều đình.

“Sủng ái?” Qyburn cười khùng khục. “Đó là cách nói của phụ nữ bây giờ à? Ta e là ngươi đã nhận được sự sủng ái quá mức rồi, anh bạn ạ… và ngươi cũng chọn nhầm người rồi. Thái hậu đích thực đang đứng trước mặt nhà ngươi đây.”

Đúng vậy. Cersei cảm thấy mọi lỗi lầm trong chuyện này đều là của Margaery Tyrell. Nếu không vì cô ta, Wat đã có thể sống lâu hơn và viên mãn hơn, gã có thể hát những bài hát của mình và ăn nằm với những cô gái chăn lợn hay con gái của các chủ trại nhỏ. Chính mưu đồ của cô ta đẩy ta vào tình thế này. Cô ta làm tay ta vấy bẩn bằng sự phản nghịch của mình.

Bình minh đến cũng là lúc đôi ủng của tên ca sĩ sung sũng máu. Hắn cũng kể cho họ việc Margaery tự mơn trớn bản thân khi nhìn các chị em họ thỏa mãn hắn bằng miệng. Có lúc hắn lại kể hắn hát cho hoàng hậu nghe khi cô ta vui vẻ với các tình nhân khác. “Họ là ai?” thái hậu hỏi và Wat đáng thương kể ra Ser Tallad Cao Lớn, Lambert Turnberry, Jalabhar Xho, anh em sinh đôi Nhà Redwyne, Osney Kettleblack, Hugh Clifton và Hiệp Sĩ Hoa.

Những cái tên khiến ả bực mình. Ả đâu dám bôi xấu thanh danh vị anh hùng của Dragonstone. Hơn nữa, những người quen biết Ser Loras sẽ không bao giờ tin điều đó. Anh em Nhà Redwyne cũng không thể tham gia vào chuyện đó. Nếu không có Arbor và hạm đội của Nhà Redwyne, vương quốc sẽ không thể nào đánh đuổi được Euron Mắt Quạ và lũ người sắt đáng nguyền rủa của hắn. “Ngươi đang kể tên bất cứ người đàn ông nào ngươi gặp trong phòng cô ta đấy à. Chúng ta muốn sự thật!”

“Sự thật.” Wat nhìn ả bằng một bên mắt xanh mà Qyburn để lại cho hắn. Máu tuôn ra từ những lỗ nơi răng vừa bị nhổ và lúng búng trong miệng hắn. “Có lẽ thần đã… nhớ nhầm.”

“Horas và Hobber không dính líu gì đến chuyện này đúng không?”

“Không,” hắn thừa nhận. “Họ không tham gia.”

“Còn về phần Ser Loras, ta chắc chắn Margaery đã cố gắng che giấu tội lỗi của mình trước người anh trai.”

“Đúng vậy, thần nhớ ra rồi. Một lần thần phải trốn dưới giường khi Ser Loras đến thăm em gái. Không được để cho anh ấy biết, hoàng hậu nói vậy.”

“Ta thích bài hát này hơn đấy.” Loại các lãnh chúa lớn ra khỏi câu chuyện là tốt nhất. Còn với những kẻ khác... Ser Tallad từng là hiệp sĩ lang thang, Jalabhar Xho từng là gã ăn xin bị lưu đày, Clifton là lính canh duy nhất của hoàng hậu nhỏ. Và Osney là quả mận để làm chiếc bánh pudding. “Ta biết ngươi đã cảm thấy dễ chịu hơn khi nói ra sự thật. Ngươi sẽ phải nhớ những điều đó để khai trong buổi xét xử Margaery. Nếu ngươi còn có ý định nói dối...”

“Không đâu, thần sẽ nói sự thật. Và sau đó...”

“...ngươi sẽ được gia nhập đội quân áo đen. Ta đảm bảo với ngươi điều đó.” Cersei quay sang phía Qyburn. “Rửa và băng bó vết thương cho hắn, nhớ cho hắn sữa anh túc để giảm đau.”

“Thái hậu nhân từ.” Qyburn thả con dao cạo dính đầy máu vào một thùng giấm. “Margaery hẳn sẽ tự hỏi không biết thi sĩ của mình đi đâu.”

“Các ca sĩ đến và đi. Bọn chúng quá nổi tiếng về điều đó mà.”

Cersei hổn hển trèo lên những bậc thang đá tối om dẫn từ hầm ngục lên mặt đất. Ta cần được nghỉ ngơi. Tìm kiếm sự thật quả là một công việc mệt mỏi, và những gì cần làm tiếp theo lại càng khủng khiếp. Ta cần phải mạnh mẽ. Những gì cần phải làm ta đều vì Tommen và vương quốc này. Thật đáng tiếc vì Maggy Ếch đã chết. Mấy lời tiên tri chết dẫm của nhà ngươi. Hoàng hậu nhỏ có thể trẻ hơn, nhưng chưa bao giờ xinh đẹp hơn ta, và sớm thôi cô ta sẽ nhận lấy cái chết.

Phu nhân Merryweather đang đợi ả trong phòng ngủ. Lúc này đã là nửa đêm về sáng. Jocelyn và Dorcas đều đã ngủ, nhưng Taena thì không. “Sự việc kinh khủng lắm sao?” cô ta hỏi.

“Ngươi không hiểu đâu. Ta muốn ngủ, nhưng ta sợ sẽ lại mơ.”

Taena xoa lên tóc ả. “Tất cả đều vì Tommen.”

“Đúng, ta biết điều đó.” Cersei rùng mình. “Họng ta khô quá. Ngươi rót cho ta một cốc rượu được không?”

“Được chứ. Tất cả những gì thần mong muốn là làm hài lòng thái hậu.”

Đồ dối trá. Ả biết Taena thèm muốn điều gì. Vậy cũng được. Một khi ả đàn bà này còn mê đắm ta thì lòng trung thành của vợ chồng cô ta càng được đảm bảo. Trong một thế giới đầy bội bạc như thế này thì điều đó đáng giá một vài nụ hôn. Vả lại so với hầu hết đàn ông cô ta cũng không tệ. Ít nhất cô ta không thể khiến ta dính bầu.

Rượu có chút tác dụng, nhưng không đủ. “Ta thấy bẩn thỉu quá,” thái hậu phàn nàn khi đứng bên cửa sổ với chiếc cốc trong tay.

“Người đi tắm một chút sẽ thoải mái hơn đấy.” Phu nhân Merryweather gọi Dorcas và Jocelyn dậy rồi sai họ đi lấy nước nóng. Khi bồn tắm được xả đầy nước, cô giúp thái hậu cởi quần áo, đôi tay khéo léo cởi những sợi dây buộc và kéo tuột chiếc váy qua vai. Sau đó cô ta cũng tự cởi quần áo mình và để chúng một đống dưới sàn.

Hai người họ tắm chung với nhau, Cersei nằm gọn trong vòng tay Taena. “Không được để Tommen chứng kiến những chuyện kinh khủng này,” ả nói với người phụ nữ vùng Myr. “Margaery vẫn dẫn thằng bé đến thánh điện mỗi ngày để cầu xin thần linh chữa lành vết thương cho anh trai.” Ser Loras vẫn cứ dai dẳng không chịu chết. “Thằng nhóc cũng rất quý các chị em họ của cô ta. Nó sẽ rất sốc khi mất tất cả bọn họ.”

“Không cần thiết phải cả ba đều có tội,” phu nhân Merryweather gợi ý. “Tại sao, vì có thể một trong số họ không liên quan gì hết. Nếu cô ta hổ thẹn và phát ốm trước những gì cô ta phải chứng kiến...”

“...có thể chúng ta sẽ thuyết phục được cô ta làm chứng chống lại những người khác. Đúng rồi, nhưng đâu là đứa vô tội?”

“Alla.”

“Đứa bé nhút nhát đó à?”

“Có vẻ như vậy, nhưng ở con bé mang nét ranh mãnh nhiều hơn là nhút nhát. Cứ để cô ta cho thần, thái hậu yêu dấu.”

“Tốt lắm.” Nếu chỉ có những lời nhận tội của Thi Sĩ Xanh thì chưa đủ. Suy cho cùng thì các ca sĩ nói dối để kiếm ăn. Alla Tyrell sẽ rất hữu ích, nếu Taena thuyết phục được đứa nhóc. “Ser Osney cũng sẽ thú tội. Những người khác sẽ được giảng giải rằng chỉ có thú tội họ mới nhận được sự khoan hồng của nhà vua và được tới Tường Thành.” Jalabhar Xho sẽ bị hấp dẫn bởi sự thật. Số còn lại ả không dám chắc, nhưng Qyburn rất biết cách thuyết phục...

Những tia sáng đầu tiên của bình minh bao trùm lên Vương Đô khi họ bước ra từ bồn tắm. Da thái hậu trắng và nhăn lại vì ngâm nước quá lâu. “Ở lại với ta,” ả nói với Taena. “Ta không muốn ngủ một mình.” Ả thậm chí còn cầu nguyện trước khi chui vào trong chăn, mong Đức Mẹ nhân từ sẽ cho ả một giấc mơ đẹp.

Cũng như mọi khi, đó là một việc tốn công vô ích, các vị thần đã điếc hết. Cersei mơ thấy mình lại ở dưới ngục tối một lần nữa, nhưng lần này chính ả mới bị xích vào tường chứ không phải tên ca sĩ. Ả trần truồng, máu nhỏ xuống từ hai đầu vú nơi bị Quỷ Lùn cắn nát. “Xin ngươi,” ả van nài, “Cầu xin ngươi, đừng hại các con ta.” Tyrion chỉ liếc mắt nhìn một cách đểu cáng. Hắn cũng đang trần truồng, toàn thân phủ một lớp lông bẩn thỉu khiến hắn trông giống khỉ hơn giống người. “Ngươi sẽ nhìn chúng lên ngôi,” hắn nói, “và ngươi sẽ nhìn chúng chết.” Sau đó hắn đưa bên ngực chảy máu của ả vào miệng và bắt đầu bú, ngực ả đau buốt như bị dao nóng cắt vào.

Ả tỉnh giấc và run rẩy trong vòng tay Taena. “Một cơn ác mộng,” ả yếu ớt nói. “Ta có la hét không? Ta xin lỗi.”

“Giấc mơ sẽ tan thành khói bụi dưới ánh sáng ban ngày. Lại là tên lùn nữa sao? Thằng ngốc bé tí tẹo đó, làm sao hắn có thể khiến người sợ hãi đến vậy?”

“Hắn định giết ta. Ta được nghe lời tiên đoán khi lên 10 tuổi. Ta muốn biết ta sẽ cưới ai, nhưng bà ta nói...”

“Bà ta?”

“Mụ phù thủy.” Từ ngữ cứ lúng búng trong miệng ả. Ả dường như vẫn nghe thấy Melara Hetherspoon khăng khăng rằng nếu họ không bao giờ nói về những lời tiên tri, chúng sẽ không thể trở thành sự thật. Tuy nhiên cô ta không im lặng cho lắm khi bị rơi xuống giếng. Cô ta gào thét và la hét. “Tyrion chính là valonqar,” ả nói. “Ngươi có dùng từ đó ở Myr không? Đó là tiếng High Valyrian, có nghĩa là em trai.” Ả đã hỏi Septa Saranella về từ đó sau khi Melara chết đuối.

Taena cầm lấy tay ả và xoa khẽ. “Bà ta là người phụ nữ độc địa, một mụ già ốm yếu và xấu xí. Khi đó người trẻ trung xinh đẹp, đầy sức sống và lòng kiêu hãnh. Người nói bà ta sống ở Lannisport, vì thế chắc chắn bà ta biết về Quỷ Lùn và việc hắn đã giết mẹ người như thế nào. Mụ ta không dám chống đối người vì địa vị của người lúc đó, vì thế mụ ta làm tổn thương người bằng giọng lưỡi rắn độc của mụ.”

Có thể như vậy sao? Cersei rất muốn tin vào điều đó. “Tuy nhiên Melara đã chết đúng như lời tiên đoán. Ta không bao giờ cưới hoàng tử Rhaegar. Và Joffrey... tên lùn giết con trai ta ngay trước mắt ta.”

“Con trai cả,” phu nhân Merryweather nói, “nhưng thái hậu vẫn còn một người con trai nữa, ngọt ngào, mạnh mẽ, và sẽ không có gì hại được ngài.”

“Đúng vậy, một khi ta còn sống.” Nói ra điều đó giúp ả vững tâm hơn, như thể đó là sự thật. Dưới ánh sáng ban ngày, những giấc mơ sẽ tan biến như cát bụi. Bên ngoài, mặt trời đang chiếu những tia nắng chói chang qua một đám mây. Cersei chui ra khỏi chăn. “Sáng nay ta sẽ ăn sáng với nhà vua. Ta muốn gặp con trai ta.” Tất cả mọi thứ ta làm đều vì thằng bé.

Tommen giúp ả bình tâm trở lại. Ả chưa bao giờ cảm thấy thằng bé quý giá đối với ả đến như sáng nay. Nhà vua vừa phết mật ong vào một khoanh bánh mỳ đen nóng lấy từ trong lò ra, vừa kể về những con mèo. “Ser Pounce bắt được một con chuột,” cậu bé kể, “nhưng bị Quý Cô Whiskers ăn cắp mất.”

Ta chưa bao giờ ngọt ngào và ngây thơ như thế, Cersei nghĩ. Làm sao thằng bé có thể trị vì vương quốc tàn bạo này đây? Bản năng của một người mẹ trong ả muốn bảo vệ thằng bé; nhưng là thái hậu, ả biết thằng bé cần trở nên cứng rắn hơn, nếu không chính Ngai Sắt sẽ nuốt chửng nó. “Ser Pounce cần phải học cách bảo vệ quyền lợi của mình,” ả nói với con trai. “Trên thế giới này, kẻ yếu luôn là nạn nhân của kẻ mạnh.”

Nhà vua suy nghĩ một hồi trong khi liếm mật ong trên các ngón tay. “Khi Ser Loras quay lại con sẽ học cách chiến đấu với thương và chùy giống như anh ấy.”

“Con sẽ được học cách chiến đấu,” thái hậu hứa hẹn, “nhưng không phải từ Ser Loras. Cậu ta sẽ không quay về đâu, Tommen.”

“Margaery nói anh ấy sẽ quay về mà. Chúng con đều cầu nguyện cho anh ấy. Chúng con cầu mong Đức Mẹ nhân từ, và xin Thần Chiến Binh ban cho anh ấy sức mạnh. Elinor nói đó là trận đấu khó khăn nhất của Ser Loras.”

Ả vuốt tóc cậu bé, những lọn xoăn vàng mềm mại khiến ả nhớ về Joff rất nhiều. “Buổi chiều con sẽ ở với hoàng hậu và các chị em họ của cô ấy chứ?”

“Hôm nay thì không. Cô ấy nói cô ấy phải ăn chay và thanh lọc cơ thể.”

Ăn chay và thanh lọc... à, cho ngày Lễ Đồng Trinh. Suốt bao năm qua Cersei phải cử hành ngày lễ đó. Lấy chồng tới ba lần, nhưng cô ta vẫn bắt mọi người tin rằng cô ta vẫn còn trinh. Trong bộ trang phục trắng muốt, hoàng hậu nhỏ sẽ dẫn lũ gà mái của cô ta tới Đại Điện Baelor để thắp những cây nến cao dưới chân Trinh Nữ và đeo vòng hoa tượng trưng quanh cổ nữ thần. Ít nhất là một vài người trong số gà mái của cô ta. Trong ngày Lễ Đồng Trinh, các bà mẹ, góa phụ và gái điếm bị chặn lại trước các thánh điện cùng với tất cả đàn ông, để họ không làm ô uế những bài hát linh thiêng nói về sự trinh trắng. Chỉ có những cô gái đồng trinh mới có thể...

“Mẹ? Con nói gì sai à?”

Cersei hôn lên trán con trai. “Không, con nói khôn ngoan lắm, con yêu ạ. Giờ thì ra chơi với lũ mèo đi.”

Sau đó ả triệu tập Ser Osney Kettleblack tới phòng mình. Từ ngoài sân, Osney mồ hôi nhễ nhại nghênh ngang tiến vào và quỳ một gối trước mặt ả. Ánh mắt anh lúc nào cũng như nhìn thấu cơ thể ả qua lớp quần áo.

“Đứng lên đi, ser, và ngồi đây cạnh ta. Anh đã từng rất dũng cảm vì ta, nhưng giờ ta có một nhiệm vụ rắn hơn cho anh đây.”

“Ừ, và ta cũng có một thứ rất rắn cho nàng.”

“Cái đó thì phải chờ.” Ả khẽ lần theo vết sẹo của anh bằng đầu ngón tay. “Anh có nhớ con điếm nào đã cho anh những vết sẹo này không? Ta sẽ trao cô gái đó cho anh khi anh trở về từ Tường Thành. Anh có muốn vậy không?”

“Ta muốn nàng.”

Trả lời đúng rồi đấy. “Đầu tiên, anh phải thú nhận sự phản nghịch của mình. Tội lỗi của một người đàn ông có thể là thuốc độc cho tâm hồn, nếu cứ giữ mãi trong lòng và để nó mưng mủ. Ta biết hẳn cuộc sống rất khó khăn với anh trước những việc anh đã làm. Đã đến lúc anh phải gạt sự xấu hổ sang một bên.”

“Xấu hổ ư?” Osney có vẻ lúng túng. “Ta đã nói với Osmund rồi, Margaery chỉ đùa cợt thôi. Cô ta chưa bao giờ để ta làm gì quá...”

“Anh thật nghĩa hiệp khi bảo vệ cô ta,” Cersei xen vào, “nhưng một hiệp sĩ chân chính như anh không thể tiếp tục che giấu những tội lỗi mà mình gây ra. Anh phải tự mình tới Đại Điện Baelor ngay tối nay để xưng tội với Đại Tư Tế. Tội lỗi của con người rất đen tối, chỉ có Đại Tư Tế mới có thể cứu giúp anh khỏi sự dằn vặt, đau khổ của địa ngục. Thú nhận với ông ta anh đã ăn nằm với Margaery và các chị em họ của cô ta như thế nào.”

Osney chớp mắt. “Cái gì? Cả các chị em họ nữa à?”

“Megga và Elinor,” ả quyết định, “đừng có kể tên Alla.” Chi tiết nhỏ đó sẽ khiến cho câu chuyện thuyết phục hơn. “Alla sẽ ngồi khóc và van xin những người khác dừng trò tội lỗi của họ lại.”

“Chỉ Megga và Elinor thôi à? Hay cả Margaery nữa?”

“Chắc chắn là cả Margaery rồi. Cô ta là người đứng sau tất cả mọi chuyện.”

Ả nói với anh ta mọi thứ suy nghĩ trong đầu. Sau một hồi lắng nghe, Osney tỏ ra dần lĩnh hội được ý ả. “Sau khi nàng chặt đầu Margaery, ta muốn có được nụ hôn mà cô ta chưa bao giờ cho ta,” anh ta nói khi ả trình bày xong.

“Anh muốn hôn bao nhiêu cũng được.”

“Và sau đó là Tường Thành?”

“Chỉ một thời gian thôi. Vua Tommen rất nhân từ mà.”

Osney gãi gãi bên má có sẹo. “Khi phải nói dối về chuyện trai gái, thường ta sẽ phủ nhận việc ăn nằm với họ, trong khi họ khăng khăng ta đã làm chuyện đó với họ như thế nào. Lần này… ta chưa bao giờ nói dối Đại Tư Tế. Ta nghĩ nàng sẽ phải xuống địa ngục vì tội lỗi này mất thôi. Tầng địa ngục tồi tệ nhất.”

Thái hậu giật mình. Ả không bao giờ nghĩ một người Nhà Kettleblack lại sùng đạo đến như vậy. “Anh từ chối tuân lệnh ta đấy à?”

“Không.” Osney chạm tay lên mái tóc vàng óng của ả. “Vấn đề là, kể cả câu nói dối hoàn hảo nhất cũng chứa đựng sự thật trong đó... để thêm vào chút gia vị. Và nàng bắt ta phải thú nhận đã ăn nằm với hoàng hậu...”

Ả suýt nữa tát giữa mặt anh ta. Suýt nữa. Nhưng ả đã đi quá xa, và quá nhiều mối đe dọa đang kề cận. Tất cả mọi việc ta làm đều là vì Tommen. Ả quay đầu, nắm lấy tay Ser Osney và hôn lên các ngón tay anh. Chúng cứng, thô ráp và đầy những vết chai do tập kiếm. Robert cũng có một đôi tay như vậy, ả nghĩ.

Cersei vòng tay quanh cổ anh. “Ta không muốn người ta nói rằng ta biến anh thành kẻ lừa dối,” ả thì thầm bằng chất giọng khàn khàn. “Chờ ta một tiếng, và gặp ta trong phòng ngủ nhé.”

“Chúng ta đã chờ đợi lâu lắm rồi.” Anh thọc tay vào vạt trên của chiếc váy Cersei đang mặc và giật mạnh. Lụa bị xé toác với một tiếng roạt lớn đến nỗi ả sợ cả nửa Tháp Đỏ sẽ nghe thấy. Cởi hết ra đi, nếu không ta xé nốt đấy,” anh nói. “Riêng cái vương miện để lại cũng được. Ta thích ngắm nàng đội vương miện.”

NÀNG CÔNG CHÚA TRONG TÒA THÁP

Nhà tù của cô là một nơi khá dễ chịu.

Điều đó giúp Arianne khuây khỏa đi chút ít. Tại sao cha cô phải giam cô ở một nơi thoải mái như thế này nếu đã khép cô vào tội chết vì phản nghịch? Cha không thể giết mình, cô tự nhủ hàng trăm lần. Bản chất ông không tàn ác như vậy. Mình là máu mủ của ông, là người thừa kế, là con gái duy nhất của ông. Nếu cần, cô sẽ quỳ sụp xuống trước xe lăn của ông, thừa nhận tội lỗi và xin ông tha thứ. Cô sẽ khóc. Khi nhìn thấy nước mắt lăn trên má cô, ông sẽ tha thứ cho cô.

Nhưng cô không dám chắc cô có thể tha thứ cho chính mình hay không.

“Areo,” cô đã cầu xin người bắt giữ cô trong suốt quãng đường dài dằng dặc từ Greenblood về Sunspear, “Ta không bao giờ muốn hại con bé. Ông phải tin điều đó.”

Hotah không trả lời mà chỉ gầm gừ. Arianne cảm nhận được sự giận dữ của ông. Sao Đen đã trốn thoát khỏi tay ông, kẻ nguy hiểm nhất trong đám phản đồ nhỏ bé đi theo cô. Hắn đã qua mặt được tất cả đám người đuổi theo và biến mất vào sa mạc mênh mông với thanh kiếm vấy máu.

“Ông biết ta mà, đội trưởng,” Arianne nói khi họ đi trên đường. “Ông biết ta từ khi ta còn là một đứa trẻ. Ông luôn bảo vệ ta an toàn, giống như ông từng bảo vệ mẹ ta từ khi bà ấy còn ở Great Norvos và là tấm khiên cho bà ấy khi mới tới mảnh đất xa lạ này. Giờ ta cần ông. Ta cần ông giúp. Ta không bao giờ có ý…”

“Ý gì tôi chẳng quan tâm, công chúa nhỏ ạ,” Areo Hotah nói. “Tôi chỉ thấy những việc người làm.” Sắc mặt ông sắt đá. “Tôi xin lỗi. Hoàng tử đã ra lệnh, và Hotah phải tuân theo.”

Arianne tưởng cô sẽ được đưa đến dưới chân chiếc ghế cao của cha cô dưới mái vòm bằng thủy tinh chì trong Tháp Mặt Trời. Nhưng thay vào đó, Hotah lại đưa cô đến Tháp Giáo dưới sự trông nom của Ricasso, quản gia của cha cô, và Ser Manfrey Martell, người cai quản lâu đài.

“Công chúa,” Ricasso nói, “xin hãy thứ lỗi cho ông già mù này nếu ông ta không thể leo lên tháp cùng công chúa. Đôi chân này không thể leo quá nhiều bậc thang được nữa. Một căn phòng đã được chuẩn bị cho người, Ser Manfrey sẽ dẫn người lên đó và chờ đợi ý chỉ của hoàng tử.”

“Chờ đợi cơn tức giận của hoàng tử, ý ông là vậy đúng không? Các bạn bè của ta cũng bị giam ở đây à?” Arianne bị tách khỏi Garin, Drey và những người khác, Hotah không chịu nói họ sẽ bị xử lý như thế nào. “Điều đó do hoàng tử quyết định,” đó là tất cả những gì viên đội trưởng trả lời. Ser Manfrey tỏ ra thân thiện hơn một chút. “Họ được giải đến Planky Town và sẽ đi thuyền tới Ghaston Grey, khi đó hoàng tử Doran sẽ định đoạt số phận của họ.”

Ghaston Grey là một tòa lâu đài cũ đổ nát, nằm chênh vênh trên một tảng đá trên biển Dorne, một nhà tù u ám và khủng khiếp, nơi những tên tội phạm ghê tởm nhất bị đưa tới để chết mục trong đó. “Cha muốn giết họ sao?” Arianne không dám tin vào điều đó. “Họ làm như vậy chỉ vì yêu quý ta. Nếu cha ta cần đổ máu thì đó phải là máu của ta.”

“Vâng, thưa công chúa.”

“Ta muốn nói chuyện với ông ấy.”

“Hoàng tử cũng nghĩ vậy.” Ser Manfrey khoác tay cô và dẫn cô lên những bậc thang, lên cao, cao mãi cho đến khi cô thở hổn hển. Tháp Giáo cao hơn 30 mét, và phòng cô nằm gần trên đỉnh. Arianne liếc nhìn mọi cánh cửa họ đi qua và tự hỏi liệu có cô em Rắn Cát nào bị khóa trong đó hay không.

Khi cánh cửa phòng cô đã đóng chặt và cài then, Arianne khám phá căn nhà mới của mình. Phòng cô rộng rãi, thoáng đáng và không thiếu tiện nghi. Nền nhà được trải thảm kiểu Myr, cô có rượu đỏ để uống và sách để đọc. Ở một góc phòng có một bàn cờ cyvasse khảm ngà voi và mã não công phu, tuy nhiên cô chẳng có ai để chơi cùng, dù cô rất muốn chơi. Cô có một chiếc giường lông, một nhà vệ sinh lát đá cẩm thạch, bên trong đặt một giỏ đầy thảo mộc để khử mùi. Ở trên cao nhìn ra, khung cảnh bên ngoài thật tuyệt vời. Một cửa sổ mở về hướng đông, do đó cô có thể quan sát mặt trời lên trên biển. Một cửa sổ khác cho phép cô nhìn xuống Tháp Mặt Trời, Tường Cong và Cổng Thành Ba Lớp phía dưới.

Cuộc thăm thú diễn ra còn chóng vánh hơn thời gian cô buộc dây dép xăng đan, nhưng ít nhất nó cũng giúp cô thôi khóc được một lúc. Arianne thấy một chậu rửa và một bình nước mát, cô đổ nước ra rửa tay và rửa mặt, nhưng dù có kỳ cọ đến mấy cô cũng không thể xóa đi nỗi đau buồn của mình. Arys, cô nghĩ, chàng hiệp sĩ áo trắng của em. Mắt cô lại đẫm nước, và đột nhiên cô khóc thành tiếng, toàn thân run lên trong nức nở. Cô nhớ lại chiếc rìu nặng nề của Hotah cắt qua thịt và xương của anh như thế nào, đầu anh bay ra, xoay tròn trong không trung ra sao. Tại sao chàng phải làm thế? Tại sao chàng lại ném cuộc sống của mình đi? Em có bảo chàng làm thế không, em chưa bao giờ muốn như vậy, em chỉ muốn… em chỉ muốn… chỉ muốn…

Đêm đó cô khóc cho đến khi ngủ thiếp đi... lần đầu tiên, nếu không phải là lần cuối. Ngay cả trong giấc mơ cô cũng không thấy bình yên. Cô mơ thấy Arys Oakheart mơn trớn cô, mỉm cười với cô, nói với cô rằng anh yêu cô… nhưng những mũi tên đang cắm trên người anh và những vết thương đang chảy máu, biến bộ đồ trắng của anh thành màu đỏ. Một phần trong cô biết rõ đây chỉ là một cơn ác mộng, ngay cả trong giấc mơ cô vẫn nhận thức được điều đó. Khi bình minh tới, tất cả sẽ biến mất, công chúa tự nhủ, nhưng sáng hôm sau cô vẫn bị giam cầm, Ser Arys vẫn chết, và Myrcella... mình không muốn như thế, không bao giờ. Mình không muốn hại cô bé. Tất cả những gì mình muốn chỉ là cho cô bé tước vị nữ hoàng. Nếu chúng ta không bị phản bội...

“Ai đó đã tiết lộ,” Hotah nói thế. Ký ức vẫn khiến cô tức giận. Arianne càng dày vò với suy nghĩ đó, ngọn lửa căm hờn lại càng bùng lên trong tim cô. Giận dữ còn tốt hơn nước mắt, tốt hơn sự đau buồn, tốt hơn cảm giác tội lỗi. Ai đó đã tiết lộ, ai đó được cô tin tưởng. Chính những lời thì thầm của kẻ phản bội đó đã khiến Arys Oakheart phải chết dưới lưỡi rìu của Hotah. Vết máu chảy xuống trên mặt Myrcella cũng do kẻ phản bội đó gây ra. Ai đó đã tiết lộ, ai đó được cô yêu quý. Đó là vết thương cắt sâu nhất vào lòng cô.

Cô tìm thấy một chiếc rương bằng gỗ tuyết tùng chứa đầy quần áo ở chân giường, cô bèn cởi bộ quần áo đầy bụi đường cô mặc khi đi ngủ ra và khoác lên mình bộ đồ thoáng nhất mà cô tìm được, một chiếc váy lụa mỏng phủ kín người nhưng thực chất lại chẳng che được gì. Hoàng tử Doran có thể coi cô là trẻ con, nhưng cô không muốn mặc như một đứa bé. Cô biết bộ đồ đó sẽ khiến cha cô khó chịu khi ông đến trừng phạt cô vì tội bỏ trốn với Myrcella. Đó là điều cô mong đợi. Nếu mình phải bò xuống khóc thì cũng phải để ông ấy chịu cảm giác không thoải mái.

Ngày hôm đó cô đã hy vọng ông sẽ đến, nhưng cuối cùng khi cánh cửa mở ra, cô chỉ thấy đám người hầu đem bữa trưa vào. “Khi nào ta mới được gặp cha ta?” cô hỏi. nhưng chẳng ai trả lời. Họ đem cho cô món dê non nướng chanh và mật ong, kèm theo lá nho cuộn hỗn hợp nho khô, hành, nấm và tiêu rồng cay xé lưỡi. “Ta không đói,” Arianne nói. Các bạn cô có lẽ đang ăn bánh quy và thịt bò muối trên con thuyền dong buồm đến Ghaston Grey.

“Đem thứ này đi và đem hoàng tử Doran đến đây cho ta.” Nhưng họ vẫn để lại cho cô thức ăn và cha cô chẳng thèm xuất hiện. Một lát sau, cơn đói làm Arianne lung lay ý chí và cô ngồi xuống ăn một mạch.

Khi thức ăn trên bàn hết sạch, Arianne lại chẳng biết làm gì. Cô thơ thẩn quanh căn phòng, hai lần, ba lần, rồi nhanh chóng chín lần. Cô ngồi bên bàn cờ cyvasse và vô thức di chuyển một quân tượng. Cô thu mình trên chiếc ghế cạnh cửa sổ và cố đọc một cuốn sách, cho đến khi chữ nghĩa mờ đi và cô nhận ra mình lại khóc. Arys yêu dấu, hiệp sĩ áo trắng của em, tại sao chàng lại làm vậy? Đáng lẽ chàng phải đầu hàng chứ, em đã cố nói với chàng nhưng lại không thể thốt lên thành tiếng. Sao chàng lại hào hiệp một cách ngu xuẩn như vậy, em chưa bao giờ muốn chàng phải chết, hay Myrcella... ôi các vị thần tốt bụng, cô bé đó...

Cuối cùng, cô lại bò lên chiếc giường lông. Trời đã tối và cô chẳng biết làm gì ngoài ngủ. Ai đó đã tiết lộ, cô nghĩ. Ai đó đã tiết lộ. Garin, Drey, và Sylva Tàn Nhang đều là những người bạn thuở thiếu thời, họ cũng thân thiết với cô như Tyene vậy. Cô không thể tin họ lại làm gián điệp theo dõi cô... nhưng điều đó có nghĩa là chỉ còn lại Sao Đen, và nếu anh ta là kẻ phản bội thì tại sao anh ta lại chĩa kiếm vào Myrcella tội nghiệp? Anh ta muốn giết Myrcella chứ không phải đội vương miện cho con bé, chính miệng anh ta đã nói như vậy khi ở Shandystone. Anh ta nói bằng cách đó mình sẽ có được cuộc chiến mà mình mong muốn. Nhưng chẳng có lý do gì khiến Dayne phải trở thành kẻ phản bội. Nếu Ser Gerold là con sâu trong quả táo thì tại sao anh ta lại chĩa kiếm về phía Myrcella?

Ai đó đã tiết lộ. Có thể là Ser Arys không? Có phải cảm giác tội lỗi trong chàng hiệp sĩ áo trắng đã chiến thắng lòng ham muốn của chàng? Có phải chàng yêu Myrcella hơn cô và phản bội cô công chúa mới để chuộc lỗi vì đã phản bội công chúa cũ? Có phải chàng quá xấu hổ vì những việc đã làm nên thà ném cuộc sống của mình xuống dòng Greenblood còn hơn sống mà đối mặt với sự ô nhục?

Ai đó đã tiết lộ. Khi cha đến gặp cô, cô sẽ biết đó là kẻ nào. Tuy nhiên, ngày tiếp theo hoàng tử Doran vẫn không tới. Ngày hôm sau nữa cũng vậy. Công chúa cứ ở một mình thơ thẩn, khóc và nuôi dưỡng những vết thương lòng. Ban ngày cô sẽ cố đọc sách, xong chúng khiến cô tẻ nhạt muốn chết: nào sách cổ về lịch sử, địa lý, bản đồ chú giải, nào luật pháp xứ Dorne khô như ngói, nào Ngôi Sao Bảy Cánh và các đời Đại Tư Tế, rồi một tập sách dày cộp viết về những con rồng mà chẳng hiểu sao khiến cô liên tưởng đến lũ sa giông. Arianne sẽ vui sướng hơn nhiều nếu được đọc cuốn Mười Nghìn Con Thuyền hay Tình Yêu Của Nữ Hoàng Nymeria, bất cứ thứ gì giúp cô thoát khỏi tòa tháp này trong vòng một hai giờ, nhưng niềm an ủi nho nhỏ đó cô cũng không có được.

Từ chiếc ghế bên cửa sổ, cô chỉ có thể nhìn ra mái vòm lớn bằng vàng và kính màu phía dưới, nơi cha cô ngồi chễm chệ trên ngai. Ông sẽ sớm triệu tập mình thôi, cô tự nhủ.

Không khách khứa nào được vào thăm cô, ngoại trừ những người phục vụ; Bors với chiếc cằm râu tua tủa như gốc rạ, Timoth cao to nghiêm nghị, hai chị em Morra và Mellei, Cedra nhỏ bé xinh xắn, Belandra già từng là hầu gái của mẹ cô. Họ mang đồ ăn đến cho cô, thay ga trải giường, thay bô tiểu trong nhà vệ sinh, nhưng chẳng ai nói với cô nửa lời. Khi cô yêu cầu thêm rượu, Timoth sẽ lấy thêm cho cô. Nếu cô yêu cầu thêm đồ ăn ưa thích, chẳng hạn sung, ô liu hay hạt tiêu nhồi pho mát, cô chỉ cần nói với Belandra, và thức ăn sẽ được đem lên. Morra và Mellei đem quần áo bẩn của cô đi và trả chúng về sạch sẽ. Cứ hai ngày bồn tắm lại được sửa soạn cho cô, và Cedra nhỏ bé e thẹn sẽ thoa xà phòng lên lưng cho cô và giúp cô chải tóc.

Nhưng chẳng ai nói với cô một lời nào, họ cũng không định nói cho cô chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài cái chuồng bằng sa thạch của cô. “Sao Đen đã bị bắt chưa?” Một hôm cô hỏi Bors. “Họ vẫn truy bắt hắn chứ?” Nhưng người đàn ông chỉ quay lưng về phía cô và rời đi. “Ngươi bị điếc rồi à?” Arianne quát. “Lại đây và trả lời ta, ta ra lệnh cho ngươi.” Nhưng đáp lại lời cô chỉ là tiếng cánh cửa đóng sập.

“Timoth,” một hôm khác cô nài nỉ, “công chúa Myrcella thế nào rồi? Ta chưa bao giờ muốn làm hại con bé.” Lần cuối cùng cô nhìn thấy cô công chúa nhỏ là trên đường trở về Sunspear. Myrcella quá yếu không thể cưỡi được ngựa nên phải ngồi trong kiệu, đầu cô bé quấn băng lụa nơi bị Sao Đen chém, đôi mắt xanh lục bừng bừng lên vì sốt. “Con bé không chết chứ, nói cho ta biết đi. Việc đó có hại gì đến ai đâu? Xin hãy kể tình trạng con bé cho ta.” Nhưng Timoth không trả lời.

“Belandra,” vài ngày sau, Arianne nói, “nếu bà từng yêu quý mẹ ta thì hãy thương cô con gái tội nghiệp của bà ấy một chút, hãy nói cho ta biết cha ta có định đến gặp ta không. Xin bà đấy.” Nhưng Belandra cũng vẫn im như thóc.

Đây có phải là cách tra tấn của cha không? Không dùng sắt nung hay máy kéo dãn, mà đơn giản là im lặng? Cách này thật quá đúng với tính cách của Doran Martell đến nỗi Arianne phải phá lên cười. Ông ấy cứ tưởng mình khôn ngoan trong khi thực ra chỉ là một ông già nhu nhược. Cô quyết định tận hưởng sự yên tĩnh, dành thời gian chữa lành vết thương và củng cố tinh thần trước những gì sắp tới.

Cô biết chẳng có ích gì khi cứ nghĩ mãi về Ser Arys. Thay vào đó, cô cố nghĩ về các chị em Rắn Cát, đặc biệt là Tyene. Arianne yêu quý tất cả các em họ của mình, từ Obara nóng tính, hay châm chọc cho đến Loreza bé bỏng, là đứa nhỏ nhất và mới chỉ lên 6 tuổi. Tuy nhiên, Tyene luôn là người cô yêu quý nhất; người cô coi như chị em ruột thịt. Công chúa chưa bao giờ thân thiết với các em trai; Quentyn đã ở Yronwood từ lâu, còn Trystane thì quá nhỏ. Những người thân thiết nhất với cô luôn là Tyene, Garin Drey và Sylva Tàn Nhang. Nym thỉnh thoảng cũng tham gia trò chơi với họ và Sarella chuyên gia tọc mạch chuyện của người khác, nhưng hầu như nhóm bọn họ lúc nào cũng có năm người. Họ cùng nhau té nước ở vòi phun trong Thủy Viên, cởi trần cưỡi lên lưng nhau đánh trận giả. Cô và Tyene học đọc cùng nhau, học cưỡi ngựa cùng nhau, học nhảy cùng nhau. Khi họ lên 10, Arianne đã ăn trộm một hũ rượu và hai người họ uống say túy lúy. Họ chung nhau bữa ăn, giường ngủ và mọi thứ đồ trang sức. Họ còn chia sẻ với nhau cả người đàn ông đầu tiên, nhưng Drey quá phấn khích đến nỗi phun hết lên tay Tyene khi em họ cô lôi cậu nhỏ của anh ta từ trong quần ra. Đôi tay con bé nguy hiểm thật. Ký ức khiến cô mỉm cười.

Càng nghĩ nhiều về các chị em của mình, công chúa càng nhớ họ. Nếu ta không lầm thì họ đang ở ngay phía dưới. Đêm hôm đó Arianne thử giẫm mạnh xuống sàn bằng gót đôi xăng đan. Khi không có ai trả lời, cô rướn người ra ngoài cửa sổ và ngó xuống. Cô nhìn thấy những khung cửa sổ phía dưới, nhỏ hơn cửa sổ của cô, một số trông chỉ bằng những khe bắn tên. “Tyene!” cô gọi. “Tyene, em có đó không? Obara, Nym? Nghe thấy tiếng ta chứ? Ellaria? Có ai không? TYENE?” Công chúa đứng cả nửa đêm bên cửa sổ và gọi cho đến khi họng cô khô đặc, nhưng chẳng nhận được câu trả lời nào. Điều đó làm cô sợ hãi hơn cả. Nếu các chị em Rắn Cát bị giam ở Tháp Giáo, chắc chắn họ sẽ nghe thấy tiếng gọi của cô. Tại sao họ không trả lời? Nếu cha làm gì hại họ, mình sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ấy, không bao giờ, cô tự nhủ.

Hai tuần lễ trôi qua, sự kiên nhẫn của cô sắp cạn. “Ta muốn nói chuyện với cha ta ngay bây giờ,” cô nói với Bors bằng giọng uy nghi hết sức có thể. “Ngươi sẽ dẫn ta đi gặp ông ấy.” Nhưng anh ta không chịu. “Ta đã sẵn sàng để gặp cha ta rồi,” cô nói với Timoth, nhưng anh ta quay đi như thể không nghe thấy gì. Sáng hôm sau, Arianne đang đợi bên cửa đi thì cánh cửa bật mở. Cô nhào qua Belandra khiến món trứng chiên bắn tung tóe lên tường. Tuy nhiên lính gác bắt cô lại khi cô chạy chưa được 3 mét. Cô cũng biết họ, nhưng dường như tất cả đều câm điếc trước sự khẩn nài của cô. Họ kéo cô trở lại phòng trong khi cô đấm đá và khua khoắng loạn xạ.

Arianne quyết định cô cần phải khôn khéo, tế nhị hơn. Cedra là niềm hy vọng lớn nhất của cô. Con bé trẻ người non dạ, ngây thơ và dễ mắc lừa. Công chúa nhớ lại Garin từng khoe đã ngủ với cô ta một lần. Trong lần tắm tiếp theo, khi Cedra đang thoa xà phòng lên vai cô, cô bắt đầu thủ thỉ nói chuyện.

“Ta biết ngươi được ra lệnh không được nói chuyện với ta,” cô nói, “nhưng chẳng ai bảo ta không được nói với ngươi.” Cô nói về nhiệt độ trong ngày, về đồ ăn của cô bữa tối hôm qua, và về Belandra tội nghiệp đang trở nên chậm chạp và cứng nhắc như thế nào. Hoàng tử Oberyn cho mỗi cô con gái một thứ vũ khí để họ có thể chống trả khi bị tấn công, nhưng Arianne Martell chẳng có vũ khí gì ngoài những mưu mẹo. Rồi cô cười quyến rũ và không đòi hỏi điều gì từ Cedra, dù một tiếng nói hay một cái gật đầu.

Ngày hôm sau trong bữa tối, cô lại tiếp tục huyên thuyên với cô gái khi cô đang phục vụ. Lần này cô chủ ý nhắc đến cái tên Garin. Cedra e thẹn ngẩng lên khi nghe thấy tên cậu ta và suýt nữa làm đổ cốc rượu cô ta đang rót. Vậy là phải rồi đúng không? Arianne nghĩ.

Lần tiếp theo đi tắm, cô nói về những người bạn bị cầm tù của mình, đặc biệt là Garin. “Cậu ta là người khiến ta lo lắng nhất,” cô thú nhận với cô hầu gái. “Đám trẻ mồ côi là những người tự do, họ sống cuộc sống lang thang. Garin cần ánh mặt trời và không khí trong lành. Nếu họ khóa cậu ta trong một nhà giam bằng đá ẩm ướt nào đó thì làm sao cậu ta sống nổi? Nếu phải ở Ghaston Grey, chắc cậu ta không sống nổi quá một năm.” Cedra không trả lời, nhưng mặt cô bé trắng bệch khi cô bước ra khỏi bồn tắm, và cô ta bóp miếng mút tắm mạnh đến nỗi xà phòng chảy xuống tấm thảm Myr.

Ngay cả như vậy, phải mất bốn ngày sau và hai lần tắm nữa cô bé mới chịu khuất phục. “Xin công chúa,” Cedra cuối cùng cũng thì thầm sau khi Arianne vẽ lên một bức tranh sống động về việc Garin nhảy qua cửa sổ nhà giam để tận hưởng tự do lần cuối trước khi chết. “Người phải giúp anh ấy. Xin người đừng để anh ấy chết.”

“Ta chẳng thể làm được gì một khi ta còn bị nhốt ở đây,” cô thì thầm đáp trả. “Cha ta không chịu gặp ta. Ngươi là người duy nhất có thể cứu Garin. Ngươi có yêu anh ta không?”

“Có,” Cedra đỏ mặt. “Nhưng em giúp bằng cách nào đây?”

“Ngươi lén đưa một lá thư ra ngoài giúp ta,” công chúa nói. “Ngươi có làm không? Ngươi có dám mạo hiểm vì... vì Garin không?”

Mắt Cedra mở to. Cô ta gật đầu.

Thế là ta có một con quạ, Arianne nghĩ thầm với vẻ đắc thắng, nhưng biết gửi thư cho ai đây? Kẻ duy nhất trong đám người của cô trốn thoát được khỏi tay cha cô là Sao Đen. Nhưng giờ Ser Gerold có thể đã bị bắt rồi cũng nên; nếu không, chắc chắn anh ta đã rời Dorne. Người tiếp theo cô nghĩ đến là mẹ của Garin và lũ trẻ mồ côi trên dòng Greenblood. Không, không phải bọn họ. Phải là ai đó thực sự có sức mạnh, ai đó không tham gia vào âm mưu của chúng ta nhưng vẫn có lý do để thông cảm cho chúng ta. Cô định cầu xin mẹ cô, nhưng phu nhân Mellario ở tít tận Norvos. Hơn nữa, hoàng tử Doran đã nhiều năm nay không nghe lời vợ mình rồi. Bà ấy cũng không ổn. Ta cần một lãnh chúa, một người đủ mạnh để nói cha thả mình ra.

Lãnh chúa quyền uy nhất xứ Dorne là Anders Yronwood, dòng dõi hoàng gia, lãnh chúa vùng Yronwood và là Người Bảo Hộ Stone Way, nhưng Arianne biết cô không thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ một người từng giám hộ em trai Quentyn của cô. Không được. Ser Deziel Dalt, anh trai Drey, từng có lần muốn được cưới cô, nhưng anh ta quá trung thành nên sẽ không bao giờ chống lại hoàng tử. Bên cạnh đó, hiệp sĩ Lemonwood chỉ có thể đe dọa được các lãnh chúa nhỏ chứ không đủ sức mạnh để làm lay chuyển hoàng tử xứ Dorne. Không được. Cha của Sylva Tàn Nhang cũng hệt như vậy. Không được. Cuối cùng, Arianne quyết định cô chỉ còn hai tia hy vọng: Harmen Uller, lãnh chúa vùng Hellholt, và Franklyn Fowler, lãnh chúa vùng Skyreach và là Người Bảo Hộ Đèo Hoàng Tử.

Một nửa gia tộc Uller đều điên điên dở dở, người ta nói vậy, và nửa còn lại còn kinh khủng hơn. Ellaria Sand là con hoang của Lãnh chúa Harmen. Con bé và những đứa nhỏ được nhốt cách ly hẳn với các chị em Rắn Cát khác. Điều đó có thể sẽ khiến Harmen giận dữ, và người Nhà Uller khi giận dữ sẽ trở nên rất nguy hiểm. Phải nói là vô cùng nguy hiểm. Công chúa không muốn ai phải mất mạng thêm nữa. Lãnh chúa Fowler có thể là lựa chọn an toàn hơn. Diều Hâu Già, ông ta chưa bao giờ hòa thuận với Anders Yronwood bởi hai gia tộc của họ xung đột với nhau từ hàng nghìn năm trước, từ khi Nhà Fowler chọn Martell thay vì Yronwood trong cuộc chiến Nymeria. Cặp sinh đôi Nhà Fowler cũng là những người bạn nổi tiếng của tiểu thư Nym, nhưng liệu điều đó có trọng lượng gì với Diều Hâu Già hay không?

Suốt nhiều ngày Arianne bỏ nhiều tâm huyết viết lá thư bí mật. “Đưa một trăm đồng bạc cho người nào mang lá thư này cho ông,” cô bắt đầu. Điều này sẽ đảm bảo thông điệp được truyền đi. Cô viết mình đang ở đâu và cầu cứu. “Bất cứ ai có thể cứu ta ra khỏi nhà tù này sẽ được ta cân nhắc khi lựa chọn hôn phu.” Điều này sẽ đảm bảo các anh hùng hăng hái tham gia. Nếu hoàng tử Doran không tước bỏ địa vị của cô thì cô vẫn là người thừa kế hợp pháp của Sunspear; người nào lấy cô sẽ được cùng cô cai trị xứ Dorne một ngày nào đó. Arianne chỉ có thể cầu mong người giải cứu cô sẽ trẻ hơn những lão già râu tóc bạc phơ mà cha cô giới thiệu trong suốt những năm qua. “Con muốn một người chồng còn răng,” cô đã trả lời như vậy khi từ chối người cuối cùng.

Cô không dám hỏi giấy da vì sợ những người bắt giữ cô sẽ nghi ngờ, vì thế cô viết thư vào cuối một trang xé ra từ cuốn Sao Bảy Cánh và dúi nó vào tay Cedra vào hôm tiếp theo Cedra chuẩn bị nước tắm cho cô. “Có một nơi bên cạnh Cổng Thành Ba Lớp nơi các đoàn xe buôn chất hàng trước khi băng qua sa mạc lớn,” Arianne nói với cô gái. “Hãy tìm một người du hành nào đó đi về phía Đèo Hoàng Tử, và hứa trả cho anh ta một trăm đồng bạc nếu anh ta đưa được thứ này tới tay lãnh chúa Fowler.”

“Vâng.” Cedra giấu thông điệp trong áo lót. “Em sẽ tìm được ai đó trước khi mặt trời lặn, thưa công chúa.”

“Tốt,” cô nói. “Báo cáo với ta tình hình vào sáng mai nhé.”

Tuy nhiên, ngày hôm sau cô gái lại không đến. Hôm sau nữa cũng vậy. Khi Arianne đến giờ tắm, người tới chuẩn bị nước cho cô, ở lại kỳ lưng cho cô và chải tóc cho cô là Morra và Mellei. “Cedra bị ốm à?” công chúa hỏi họ, nhưng không ai trả lời. Ý nghĩ duy nhất trong đầu cô là cô ta đã bị bắt. Còn có thể là lý do gì được nữa? Đêm đó hầu như cô không ngủ được, vì sợ hãi trước viễn cảnh sắp xảy ra.

Khi Timoth đem đồ ăn đến cho cô vào sáng hôm sau, Arianne yêu cầu được gặp Ricasso thay vì đòi gặp cha. Đương nhiên cô không thể bắt hoàng tử Doran gặp mình, nhưng rõ ràng một quản gia không thể làm ngơ trước lời triệu tập của người thừa kế hợp pháp của Sunspear.

Tuy nhiên, cô tiếp tục nhận được sự im lặng. “Ngươi có nói với Ricasso những gì ta nói không?” cô hỏi trong lần tiếp theo gặp Timoth. “Ngươi có nói ta cần ông ta không?” Khi anh ta vẫn không trả lời, Arianne vớ một bình rượu đỏ và ném vào đầu anh ta. Người phục vụ lui đi, máu chảy ròng ròng trên mặt, ở đó không có gì ngoài một lớp mặt nạ của lòng tự trọng bị tổn thương. Rõ ràng cha muốn ta chết mục ở đây rồi. Nếu không thì ông ta cũng đang tính kế gả ta cho một ông già ngu ngốc kinh tởm nào đó, và khóa ta ở đây cho đến đêm đám cưới.

Arianne Martell lớn lên và hy vọng một ngày cô có thể cưới một lãnh chúa vĩ đại do cha cô lựa chọn. Các công chúa đều như vậy, đó là điều cô vẫn được dạy… tuy nhiên, phải thừa nhận rằng chú Oberyn của cô có cái nhìn hoàn toàn khác về mọi việc. “Nếu các con muốn cưới thì cứ cưới,” Rắn Hổ Lục nói với các cô con gái. “Nếu không, các con cứ việc tìm niềm vui cho mình. Thế giới này chẳng có nhiều niềm vui lắm đâu. Hãy lựa chọn đúng đắn. Nếu chọn phải một thằng ngốc hay một gã vũ phu thì đừng quay về cầu cứu ta. Ta cho các con các công cụ để tự làm điều đó.”

Hoàng tử Doran chưa bao giờ cho người thừa kế chính đáng của mình sự tự do, giống như hoàng tử Oberyn dành cho các cô con hoang của ông. Arianne phải lấy chồng; cô chấp nhận điều đó. Drey muốn có cô, cô biết; cả anh trai anh ta - Deziel, hiệp sĩ vùng Lemonwood - cũng vậy. Daemon Sand cũng cả gan đòi nắm tay cô. Nhưng Daemon là con hoang, vả lại hoàng tử Doran không muốn gả cô cho người Dorne.

Arianne cũng chấp nhận cả điều đó. Có một năm em trai vua Robert đến thăm và cô cố quyến rũ anh ta, nhưng lúc đó cô phần nào vẫn là một bé gái, và Lãnh chúa Renly dường như bối rối nhiều hơn là bị kích thích trước những lời đề nghị của cô. Sau đó, khi Hoster Tully mời cô đến Riverrun gặp người thừa kế của ông, cô đã thắp nến trước tượng Trinh Nữ để tạ ơn, nhưng hoàng tử Doran khước từ lời mời đó. Cô thậm chí còn chấp nhận cả Willas Tyrell, dù què quặt như vậy, nhưng cha vẫn không cho cô tới Highgarden gặp anh ta. Bất chấp điều đó, cô cố lẻn đi với sự trợ giúp của Tyene... nhưng hoàng tử Oberyn bắt được họ ở Vaith và đưa họ trở lại. Cũng năm đó, hoàng tử Doran định gả cô cho Ben Beesbury, một lãnh chúa nhỏ khoảng 80 tuổi, vừa mù vừa móm. Beesbury qua đời vài năm sau đó. Điều đó cũng an ủi cô phần nào trước tình hình hiện tại; cô sẽ không bị ép lấy ông ta khi ông ta đã chết. Và lãnh chúa vùng Crossing cũng đã lấy vợ lần nữa, vì thế cô cũng sẽ an toàn trước hắn. Tuy nhiên Elden Estermont vẫn còn sống và chưa lấy vợ. Cả Lãnh chúa Rosby và Lãnh chúa Grandison nữa. Grandison còn được gọi là Râu Xám, nhưng khi cô gặp ông ta, râu ông ta đã trắng như tuyết cả rồi. Trong bữa tiệc chào đón, ông ta thậm chí còn ngủ gật trong khoảng thời gian chuyển từ món cá sang món thịt. Drey cho đó là hợp lý, vì gia huy nhà ông ta là một con sư tử đang nằm ngủ. Garin thách cô có thể thắt một cái nút lên râu ông ta mà không làm ông ta thức giấc, nhưng Arianne cự tuyệt. Grandison có vẻ là một người dễ chịu, ít cáu kỉnh hơn Estermont và khỏe mạnh hơn Rosby. Tuy nhiên, cô sẽ không bao giờ lấy ông ta. Ngay cả khi Hotah cầm rìu đứng sau lưng.

Nhưng ngày tiếp theo, rồi ngày tiếp theo nữa, vẫn chẳng có ai đến hỏi cưới cô. Cedra cũng không trở lại. Arianne cố bắt chuyện với Morra và Mellei theo cách tương tự nhưng không có tác dụng. Chỉ cần thuyết phục được một trong hai người là cô có hy vọng, nhưng cả hai người họ đều như một bức tường. Đến lúc này thì cô thà bị dí sắt nung hay chịu đựng một đêm trên máy kéo dãn còn hơn. Sự cô đơn khiến cô gần như phát điên. Ta đáng bị nhận một nhát rìu của đao phủ vì những việc đã làm, nhưng cha sẽ không cho ta điều đó. Ông ấy muốn nhốt ta một chỗ và quên hẳn sự tồn tại của ta trên đời. Cô tự hỏi liệu Maester Caleotte có đang chuẩn bị một bản tuyên bố để phong Quentyn làm người thừa kế Dorne hay không.

Ngày nối ngày, đêm nối đêm, nhiều đến nỗi Arianne không nhớ được mình đã bị giam cầm bao lâu nữa. Cô thấy mình dành ngày càng nhiều thời gian trên giường, cho đến khi cô chỉ dậy để đi vệ sinh. Các bữa ăn người hầu mang vào nguội lạnh dần vì cô không buồn động đến. Arianne ngủ, thức rồi lại ngủ mà vẫn thấy mệt mỏi không muốn ngồi dậy. Cô cầu xin Đức Mẹ nhân từ và xin Thần Chiến Binh tiếp thêm lòng dũng cảm, sau đó lại ngủ tiếp. Đồ ăn mới được thay thế đồ ăn cũ, nhưng cô vẫn không động đến. Một lần, khi cảm thấy thực sự khỏe mạnh, cô đem toàn bộ chỗ thức ăn đến cửa sổ và vứt xuống sân để chúng khỏi hấp dẫn cô. Làm xong, cô mệt lử và lại bò lên giường ngủ tiếp nửa ngày.

Rồi đến một hôm, một bàn tay thô ráp lay lay vai cô và đánh thức cô dậy. “Công chúa nhỏ,” một giọng nói quen thuộc với cô từ tấm bé cất lên. “Dậy mặc quần áo đi. Hoàng tử triệu tập công chúa rồi.” Areo Hotah đứng bên cạnh cô, người bạn cũ và là người bảo vệ của cô. Ông ta đang nói chuyện với cô. Arianne mỉm cười uể oải. Thật tốt khi được nhìn thấy khuôn mặt chằng chịt sẹo đó, được nghe thấy giọng nói cộc cằn mang đặc ngữ điệu Norvos đó của ông. “Ông đã làm gì với Cedra?”

“Hoàng tử cho cô ấy đến Thủy Viên rồi,” Hotah nói. “Ngài sẽ tự kể cho công chúa. Nhưng giờ công chúa phải tắm rửa và ăn uống đã.”

Hẳn là trông cô phải kinh khủng lắm. Arianne bò ra khỏi giường, yếu đuối như một chú mèo con. “Bảo Morra và Mellei chuẩn bị nước tắm,” cô nói với ông, “và bảo Timoth đem cho ta một chút thức ăn. Đồ ăn nhẹ thôi. Một chút nước sốt nguội, một mẩu bánh mỳ và hoa quả là được rồi.”

“Vâng,” Hotah nói. Chưa bao giờ cô nghe thấy âm thanh nào ngọt ngào đến vậy.

Viên đội trưởng đợi công chúa tắm rửa, chải tóc và ăn qua loa một chút pho mát và trái cây mà họ đem đến cho cô. Cô uống một chút rượu để dạ dày cảm thấy dễ chịu hơn. Cô nhận ra mình đang sợ hãi, lần đầu tiên trong đời mình thấy sợ hãi trước cha. Ý nghĩ đó khiến cô phì cười đến nỗi rượu phun ra mũi. Khi mặc quần áo, cô chọn một chiếc váy đơn giản bằng vải lanh màu ngà với những đường trang trí hình dây nho và quả nho tím quanh tay áo và vạt áo. Cô không đeo đồ trang sức nào. Mình cần tỏ ra giản dị, khiêm tốn và hối lỗi. Mình phải phủ phục dưới chân ông và cầu xin tha thứ, nếu không có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ được nghe giọng nói con người nữa.

Khi cô sẵn sàng thì trời đã nhá nhem tối. Arianne tưởng Hotah sẽ dẫn cô tới Tháp Mặt Trời để nghe cha cô xét xử. Nhưng ông lại đưa cô đến phòng của hoàng tử, nơi Doran Martell đang ngồi bên một bàn cờ cyvasse, đôi chân bị thống phong phù nề của ông đặt trên một chiếc ghế để chân có đệm. Ông đang mân mê một quân tượng, xoay nó trong đôi tay đỏ rực sưng phồng. Trông ông tệ hơn lần cuối cô gặp ông. Mặt ông xanh xao và sưng húp, các khớp xương đỏ tấy đến độ chỉ nhìn chúng thôi cũng khiến cô đau. Tim Arianne chùng xuống khi thấy ông như vậy... nhưng không hiểu sao cô vẫn không thể tới quỳ xuống và cầu xin như cô đã định. Thay vào đó, cô chỉ nói “Cha.”

Khi ông ngẩng đầu lên nhìn cô, đôi mắt đen của ông đầy vẻ đau đớn. Có phải vì bệnh thống phong không? Arianne tự hỏi. Hay là vì mình? “Người Volantis khôn ngoan đến kỳ lạ,” ông lẩm bẩm khi để quân tượng xuống. “Ta đã từng nhìn thấy Volantis một lần, trên đường tới Norvos, nơi ta gặp Mellario lần đầu. Chuông reo rộn rã, và lũ gấu nhảy xuống từ các bậc thang. Hẳn Areo vẫn nhớ ngày đó.”

“Thần vẫn nhớ,” Areo Hotah nói với giọng trầm trầm. “Gấu nhảy nhót, chuông ngân vang, và hoàng tử mặc màu đỏ, cam, vàng. Tiểu thư hỏi tôi ai mà trông sáng ngời đến vậy.”

Hoàng tử Doran mỉm cười nhợt nhạt. “Ngươi ra ngoài được rồi, đội trưởng.”

Hotah giỗ cán rìu xuống sàn, quay gót và đi ra.

“Ta đã bảo họ đặt một bàn cờ cyvasse trong phòng con,” cha cô nói khi chỉ còn hai người họ với nhau.

“Nhưng con biết chơi với ai?” Tại sao cha lại nói về một trò chơi? Chẳng lẽ bệnh tật đã lấy mất trí lực của ông ấy rồi sao?

“Với chính mình. Đôi khi, cách tốt nhất là nghiên cứu một trò chơi kỹ càng trước khi chơi nó. Con hiểu rõ trò chơi đó đến đâu, Arianne?”

“Đủ nhiều để có thể chơi.”

“Nhưng không phải để thắng. Em trai ta thích chiến đấu vì bản thân, nhưng ta chỉ chơi những trò mà ta có thể thắng. Cyvasse không dành cho ta.” Ông nhìn mặt cô một hồi lâu trước khi nói tiếp, “Tại sao? Nói cho ta nghe, Arianne. Nói cho ta lý do.”

“Vì danh dự của gia tộc chúng ta.” Giọng của cha cô khiến cô tức giận. Giọng ông thật buồn, kiệt sức và yếu đuối. Cha là hoàng tử cơ mà! Cô muốn hét lên. Cha phải dữ dội chứ! “Sự nhu mì của cha khiến cả Dorne hổ thẹn. Em trai cha đã đến Vương Đô thay cha, và họ đã giết chú ấy!”

“Con nghĩ ta không biết điều đó à? Oberyn lúc nào cũng ở trước mặt ta mỗi khi ta nhắm mắt.”

“Chắc chắn lần nào chú ấy cũng bảo cha hãy mở mắt ra.” Cô ngồi xuống bên bàn cờ cyvasse đối diện cha cô.

“Ta chưa cho con ngồi.”

“Thế thì gọi Hotah lại và đánh con vì tội hỗn xược đi. Cha là hoàng tử của Dorne. Cha có thể làm như vậy mà.” Cô chạm vào một trong những quân cờ cyvasse, một quân mã khá nặng. “Cha đã bắt được Ser Gerold chưa?”

Ông lắc đầu. “Ước gì chúng ta đã bắt được hắn. Con thật ngu ngốc khi lôi hắn vào chuyện này. Sao Đen là kẻ nguy hiểm nhất ở Dorne. Con và hắn đã gây tai họa quá lớn cho chúng ta.”

“Myrcella. Con bé... ?” Arianne sợ phải thốt ra câu hỏi.

“...chết chưa ấy à? Chưa, dù Sao Đen đã cố hết sức. Mọi con mắt đều đổ dồn vào hiệp sĩ áo trắng của con nên không ai biết rõ chuyện gì xảy ra, nhưng có vẻ cuối cùng ngựa của con bé khựng lại và tránh được hắn, nếu không kiếm của hắn đã chém đứt nửa đầu con bé rồi. Tuy nhiên nhát chém để lại trên má con bé một vết rạch sâu đến tận xương và cắt đứt tai phải. Maester Caleotte cứu được mạng sống cho Myrcella, nhưng chẳng thứ thuốc nào có thể khôi phục lại được khuôn mặt. Con bé được ta bảo hộ, Arianne. Nó được hứa hôn với em trai con và dưới sự bảo vệ của ta. Chính con đã làm mất danh dự của tất cả chúng ta.”

“Con chưa bao giờ muốn hại cô bé,” Arianne khăng khăng. “Nếu Hotah không xen vào...”

“...con sẽ phong Myrcella làm nữ hoàng, để tạo phản chống lại em trai con bé. Và thay vì mất tai, con bé sẽ mất mạng.”

“Nếu chúng ta thua.”

“Nếu ư? Vấn đề là khi nào. Dorne thưa dân nhất trong số Bảy Phụ Quốc. Rồng Trẻ đã vui vẻ phóng đại đội quân của chúng ta khi viết cuốn sách về mình, để làm cho cuộc chinh phạt của ông thêm phần chói lọi. Rồi đến lượt chúng ta vui vẻ nuôi dưỡng hạt giống mà ông ta trồng và khiến kẻ thù tưởng rằng chúng ta rất mạnh, nhưng một công chúa phải biết đâu là sự thật chứ. Sự quả cảm không thay được cho số lượng. Dorne không thể thắng trong cuộc chiến với Ngai Sắt khi chỉ có một mình. Vậy mà đó là điều con định đem lại cho chúng ta. Con có thấy tự hào không?” Hoàng tử không để cho cô có thời gian trả lời. “Ta phải làm gì với con bây giờ, Arianne?”

Tha lỗi cho con, một phần trong cô muốn nói như vậy, nhưng những lời lẽ của ông cắt quá sâu vào lòng cô. “Tại sao cha phải hỏi. Cứ làm như cha vẫn làm thôi. Chẳng làm gì cả.”

“Con khiến ta khó mà nuốt giận được.”

“Thế thì đừng nuốt, nếu cha muốn chết nghẹn với nó.” Hoàng tử không trả lời. “Nói cho con biết tại sao cha lại biết kế hoạch của con.”

“Ta là hoàng tử của Dorne. Mọi người đều muốn được ta sủng ái.”

Ai đó đã tiết lộ. “Cha biết mà vẫn để bọn con đem Myrcella lên đường ư? Tại sao?”

“Đó là sai lầm của ta, và sự thực đã chứng minh đó là sai lầm tai hại. Con là con gái ta, Arianne. Là con bé thường chạy tới chỗ ta mỗi khi bị trầy đầu gối. Ta không thể tin nổi là con lại âm mưu chống lại ta. Ta phải tìm hiểu sự thật.”

“Giờ thì cha biết rồi đấy. Con muốn biết ai đã do thám cho cha.”

“Nếu là con thì ta cũng muốn.”

“Cha có nói cho con không?”

“Ta chẳng thấy có lý do gì ta phải nói cho con cả.”

“Cha nghĩ con không thể tự tìm ra câu trả lời sao?”

“Con cứ việc thử. Cho đến khi con không còn dám tin vào ai trong số họ... và một chút ngờ vực sẽ tốt cho một công chúa đấy.” Hoàng tử Doran thở dài. “Con làm ta thất vọng quá, Arianne.”

“Quạ lại chê quạ sao. Cha đã làm con thất vọng nhiều năm nay rồi, cha ạ.” Cô không muốn lỗ mãng với ông như vậy, nhưng từ ngữ cứ tuôn ra khỏi miệng cô. Đó, cuối cùng mình đã nói ra.

“Ta biết. Ta quá nhu nhược, yếu ớt và cẩn trọng, quá nhân từ với kẻ thù. Tuy nhiên, ta thấy giờ con sẽ cần một chút nhân từ đó đấy. Lẽ ra con phải cầu xin ta tha thứ chứ không phải tiếp tục chọc tức ta.”

“Con chỉ xin cha nhân từ với các bạn của con.”

“Cao cả quá nhỉ.”

“Họ làm như vậy vì yêu quý con. Họ không đáng phải chết ở Ghaston Grey.”

“Đúng, ta đồng ý. Ngoài Sao Đen, đám bạn của con chẳng khác gì những đứa trẻ dại dột. Tuy nhiên, đây không phải là trò chơi vô hại trên bàn cờ cyvasse. Con và các bạn con đã tạo phản. Lẽ ra ta nên lấy đầu chúng.”

“Lẽ ra là vậy, nhưng cha đã không làm. Dayne, Dalt, Santagar... không, cha sẽ không dám làm kẻ thù của những gia tộc đó.”

“Ta dám nhiều hơn con nghĩ đấy... nhưng giờ hãy bỏ qua chuyện đó. Ser Andrey đã được cử tới Norvos để phục vụ mẹ con trong ba năm. Garin sẽ có hai năm ở Tyrosh. Còn với họ hàng của cậu ta trong đám trẻ mồ côi, ta thu tiền và bắt làm con tin. Tiểu thư Sylva không bị ta trừng phạt, nhưng con bé đến tuổi lấy chồng rồi. Cha con bé đã đưa nó tới Greenstone để cưới Lãnh chúa Estermont. Còn với Arys Oakheart, cậu ta tự lựa chọn số phận cho mình và dũng cảm đương đầu với nó. Một hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân... con đã làm gì với cậu ta?”

“Con ngủ với anh ta, thưa cha. Con nhớ cha đã lệnh cho con phải tiếp đãi các vị khách quý mà.”

Mặt ông đỏ phừng phừng. “Đó là tất cả những gì ta yêu cầu à?”

“Con nói với anh ta rằng một khi Myrcella làm nữ hoàng, cô bé sẽ cho phép chúng con làm đám cưới. Anh ta muốn lấy con.”

“Con đã làm hết sức để anh ta không phản bội lời thề, ta dám chắc như vậy,” cha cô nói.

Lần này đến lượt cô đỏ mặt. Cô phải mất nửa năm để quyến rũ Ser Arys. Dù anh nói đã biết mùi những phụ nữ khác trước khi khoác áo choàng trắng, nhưng với những hành động của anh, cô không hề nhận ra điều đó. Mọi cử chỉ âu yếm của anh đều vụng về, những nụ hôn lóng ngóng, và lần đầu tiên lên giường, anh còn xuất ngay ra đùi cô khi cô đang dùng tay hướng dẫn anh đưa vào trong. Tệ hơn là anh luôn bị nhấn chìm bởi cảm giác ô nhục. Nếu cô được một đồng vàng mỗi lần Arys thầm thì, “chúng ta không nên làm chuyện này,” thì cô sẽ giàu có hơn cả Nhà Lannister. Có phải chàng tấn công Areo Hotah để bảo vệ ta? Arianne tự hỏi. Hay chàng làm vậy để thoát khỏi ta, để rửa nhục bằng máu và sinh mạng của chính mình? “Anh ấy yêu con,” cô nói. “Anh ấy hy sinh vì con.”

“Có thể, nhưng anh ta sẽ là người đầu tiên trong số rất nhiều người phải chết. Con và các em họ con muốn chiến tranh. Con có thể sẽ được như ý. Một hiệp sĩ khác trong Ngự Lâm Quân đang tới Sunspear ngay lúc này khi chúng ta đang nói chuyện. Ser Balon Swann tới đem cho ta đầu của Núi Yên Ngựa. Chư hầu của chúng ta đang cầm chân hắn để giúp ta kéo dài thời gian. Nhà Wyl kéo hắn đi săn đến tám ngày ở Boneway, và Lãnh chúa Yronwood thì tiệc tùng với hắn tới nửa tháng kể từ khi hắn xuất hiện nơi vùng núi đó. Hiện tại hắn đang ở nhà Tor, nơi phu nhân Jordayne đã sắp xếp mở những cuộc đấu vinh danh hắn. Và khi hắn tới đồi Ghost, phu nhân Toland sẽ cố gắng kéo dài thời gian hơn nữa. Tuy nhiên, sớm hay muộn Ser Balon cũng sẽ tới Sunspear, và khi đó hắn sẽ muốn được gặp công chúa Myrcella... cùng Ser Arys, huynh đệ kết nghĩa của hắn. Chúng ta sẽ nói gì với hắn đây, Arianne? Ta có nên nói là Oakheart chết trong một tai nạn khi đi săn, hay trượt té vì bậc thang ẩm ướt? Hay là Arys đi bơi trong Thủy Viên, trượt chân trên nền đá, đập đầu xuống đất và chết đuối?”

“Không,” Arianne nói. “Hãy nói anh ta chết trong khi bảo vệ công chúa nhỏ. Nói với Ser Balon là Sao Đen cố bắt cóc con bé và Ser Arys đứng ra cứu.” Đó là cuộc sống của một lính Ngự Lâm, hy sinh tính mạng của bản thân cho người mà họ thề bảo vệ. “Ser Balon có thể nghi ngờ, giống như cha từng nghi ngờ khi Nhà Lannister giết em gái cha và các con của bà ấy, nhưng anh ta sẽ không có bằng chứng gì...”

“...cho đến khi nói chuyện với Myrcella. Hay là cô bé dũng cảm đó cũng phải chịu một tai nạn khủng khiếp? Nếu vậy, điều đó đồng nghĩa với chiến tranh. Chẳng lời nói dối nào có thể cứu Dorne khỏi cơn thịnh nộ của thái hậu nếu con gái bà ta chết dưới sự bảo hộ của ta.”

Ông ấy cần mình, Arianne nhận ra điều đó. Đó là lý do tại sao cha gặp mình.

“Con có thể mớm lời cho Myrcella, nhưng tại sao con phải làm vậy nhỉ?”

Cơn giận dữ hiện lên trên mặt cha cô. “Ta cảnh cáo con, Arianne, ta hết kiên nhẫn rồi.”

“Với con sao?” Ông ấy vẫn vậy. “Với Lãnh chúa Tywin và Nhà Lannister cha luôn kiên trì như Baelor Thần Thánh vậy, nhưng với chính giọt máu của mình thì lại không.”

“Con lẫn lộn giữa kiên nhẫn và kiên trì rồi. Ta đã trông chờ ngày Tywin Lannister mạt vận kể từ khi chúng nói với ta về Elia và các con của nó. Ta vẫn hy vọng có thể tước đoạt hết những người thân yêu của lão ta trước khi giết lão, nhưng dường như thằng con trai lùn của lão đã tước mất thú vui đó của ta. Ta thấy có phần an ủi khi biết rằng ông ta nhận lấy cái chết tàn khốc dưới tay con quái vật chính ông ta đẻ ra. Tuy nhiên, Lãnh chúa Tywin vẫn đang gào thét dưới địa ngục... nơi hàng ngàn kẻ khác sẽ nhanh chóng gia nhập với ông ta, nếu trò điên rồ của con biến thành chiến tranh thực sự.” Cha cô nhăn nhó như thể từng lời nói đều khiến ông đau. “Đó có phải là điều con muốn không?”

Công chúa tỏ ra không hề sợ hãi. “Con muốn các em họ được tự do. Con muốn trả thù cho chú. Con muốn giành lại quyền của mình.”

“Quyền của con?”

“Dorne.”

“Con sẽ có Dorne sau khi ta chết. Con muốn ta chết lắm rồi đúng không?”

“Con phải hỏi cha câu đó mới đúng. Cha đã cố vứt bỏ con suốt bao năm nay.”

“Không đúng.”

“Không ư? Chúng ta có nên hỏi em trai con không?”

“Trystane?”

“Quentyn.”

“Nó làm sao?”

“Cậu ấy đâu?”

“Em con đang ở cùng đội quân của Yronwood ở Boneway.”

“Cha nói dối giỏi quá, con phải công nhận như vậy. Cha nói dối còn không chớp mắt. Quentyn đã tới Lys rồi.”

“Làm sao con biết?”

“Một người bạn nói cho con.” Cô cũng có những bí mật chứ.

“Bạn con nói dối đấy. Ta hứa với con rồi, em trai con không đến Lys. Ta thề có mặt trời, cây giáo và Thất Diện Thần.”

Arianne không dễ bị lừa như vậy. “Thế thì là Myr? Tyrosh? Con biết cậu ấy đang ở đâu đó bên kia biển hẹp, đang tìm lính đánh thuê để cướp quyền thừa kế của con.”

Mặt cha cô tối sầm lại. “Mối nghi ngờ này chỉ làm con thêm mất giá, Arianne. Đáng lẽ Quentyn mới là người nên âm mưu phản bội ta. Ta cho nó đi từ khi còn là một đứa trẻ, quá nhỏ để hiểu Dorne cần gì. Ta còn chẳng giống một người cha bằng Anders Yronwood, vậy mà em trai con vẫn trung thành và nghe lời ta.”

“Tại sao không? Cha luôn quý cậu ấy hơn con. Cậu ấy trông giống cha, nghĩ giống cha, và cha định trao Dorne cho cậu ấy. Cha đừng chối. Con đã đọc lá thư của cha rồi.” Những từ ngữ vẫn cháy sáng như lửa trong ký ức của cô. “‘Rồi một ngày con sẽ ngồi ở vị trí của ta để cai trị Dorne,’ cha viết cho cậu ấy như thế. Cha, hãy nói con nghe, từ khi nào cha đã tước quyền thừa kế của con? Có phải ngày Quentyn ra đời, hay là ngày con ra đời? Con đã làm gì để cha ghét con như vậy?” Cùng với cơn giận dữ là nước mắt dâng đầy trong khóe mi cô.

“Ta chưa bao giờ ghét bỏ con.” Giọng hoàng tử Doran mỏng như giấy và đầy đau khổ. “Arianne, con không hiểu đâu.”

“Cha phủ nhận đã viết những chữ đó sao?”

“Không. Đó là khi Quentyn mới tới Yronwood. Đúng là ta có dự định cho nó thừa kế ta. Ta có các kế hoạch khác cho con.”

“Ồ, đúng rồi,” cô nói với vẻ khinh miệt, “Kế hoạch. Gyles Rosby. Ben Beesbury Mù Lòa. Grandison Râu Xám. Họ là kế hoạch của cha đúng không.”

Cô không cho ông cơ hội trả lời. “Con biết nhiệm vụ của con là phải cho Dorne một người thừa kế, và con chưa bao giờ quên điều đó. Đáng lẽ con đã lấy chồng, nhưng những đám cha mai mối cho con đều là sự sỉ nhục. Mỗi lần cha mang một người đến là một lần cha phỉ nhổ vào con. Nếu yêu thương con, tại sao cha lại muốn gả con cho Walder Frey?”

“Bởi vì ta biết con sẽ từ chối ông ta. Ta buộc phải tìm chồng cho con khi con đủ tuổi, nếu không người ta sẽ nghi ngờ. Nhưng ta không dám mai mối cho con những người mà con sẽ đồng ý. Vì con đã được hứa hôn, Arianne.”

Hứa hôn? Arianne nhìn ông chằm chằm một cách hoài nghi. “Cha đang nói gì vậy? Một câu nói dối nữa sao? Cha chưa bao giờ nói…”

“Tất cả đều trong vòng bí mật. Ta định nói với con khi con đủ lớn... khi con đủ tuổi, ta dự định như vậy, nhưng…”

“Con 23 tuổi rồi, và đã là một phụ nữ trưởng thành được bảy năm nay.”

“Ta biết. Ta đã để con không biết gì quá lâu, nhưng đó là để bảo vệ con thôi. Arianne, bản tính của con... đối với con, bí mật chỉ là một câu chuyện tào lao để rỉ tai Garin và Tyene trên giường mỗi tối. Garin buôn chuyện giỏi chẳng khác gì lũ trẻ mồ côi, còn Tyene thì chẳng giấu điều gì với Obara và tiểu thư Nym. Và nếu họ biết... Obara rất thích rượu, còn Nym lại quá thân thiết với cặp sinh đôi Nhà Fowler. Ai mà biết hai người Nhà Fowler đó sẽ còn kể với ai nữa? Ta không thể mạo hiểm được.”

Cô bối rối. Hứa hôn. Mình được hứa hôn. “Đó là ai? Con được hứa hôn với ai vậy, trong suốt những năm qua?”

“Là ai không quan trọng. Người đó chết rồi.”

Câu trả lời càng làm cô lúng túng hơn. “Người già rất mong manh yếu đuối. Ông ta chết vì bị vỡ xương hông, cảm lạnh, hay bị bệnh thống phong vậy?”

“Cậu ta chết vì một chiếc vương miện vàng nấu chảy. Chúng ta đã lên kế hoạch rất cẩn thận, xong các vị thần đã phá hỏng thất cả.” Hoàng tử Doran yếu ớt ra dấu bằng bàn tay đỏ rực và phồng giộp. “Dorne sẽ là của con. Ta hứa với con điều đó, nếu những lời ta nói vẫn còn có giá trị với con. Em trai con Quentyn phải đi một con đường gập ghềnh hơn nhiều.”

“Con đường nào?” Arianne nhìn ông đầy ngờ vực. “Cha đang giấu giếm điều gì vậy? Tạ ơn Thất Diện Thần, nhưng con phát ốm với những bí mật rồi. Kể hết cho con đi, cha... nếu không cha hãy cho Quentyn quyền thừa kế và gọi Hotah đem rìu vào đây, để con được chết bên cạnh các em họ của con.”

“Con thực sự tin rằng ta sẽ hại các con gái của em trai ta sao?” Cha cô nhăn nhó. “Obara, Nym và Tyene chẳng thiếu gì ngoài sự tự do, còn Ellaria và các con gái nó đang hạnh phúc với cuộc sống ở Thủy Viên. Dorea nghênh ngang cầm chùy đi quanh sân và đập những quả cam từ trên cây xuống, trong khi Elia và Obella trở thành nỗi khiếp sợ đối với những đứa trẻ khác ở bể bơi.” Ông thở dài. “Mới ngày nào con còn chơi đùa ở những cái bể đó. Con thường cưỡi lên vai của một đứa lớn hơn… một bé gái cao ráo với mái tóc vàng lưa thưa...”

“Jeyne Fowler, hoặc chị gái Jennelyn của cô ta.” Đã nhiều năm nay Arianne không nhớ tới những chuyện đó. “À, còn Frynne tóc nâu nữa chứ, cha cô ta là thợ rèn. Tuy nhiên Garin mới là người con thích nhất. Khi con cưỡi Garin, không ai có thể đánh thắng bọn con, ngay cả Nym và con bé tóc xanh người Tyrosh.”

“Cô bé tóc xanh đó là con gái Archon. Đáng lẽ ta phải gửi con đến Tyrosh thế chỗ cô bé đó. Con sẽ làm người hầu cho Nhà Archon và gặp hôn phu của con một cách bí mật, nhưng mẹ con dọa sẽ tự vẫn nếu ta đem một đứa con nữa của bà ấy đi, và ta… ta không thể làm vậy với bà ấy.”

Câu chuyện của ông càng lúc càng kỳ quái. “Đó là nơi Quentyn đến à? Tới Tyrosh, để kết hôn với đứa con gái tóc xanh của Archon?”

Cha cô nhặt một quân cờ cyvasse lên. “Ta phải tìm cho ra tại sao con biết Quentyn lên thuyền. Em trai con đi cùng Cletus Yronwood, Maester Kedry và ba hiệp sĩ trẻ cừ khôi nhất của Yronwood trên một chuyến hải trình dài và nguy hiểm, mà họ còn không biết có được chào đón khi tới đích hay không. Em con đi để tìm lại niềm khao khát trong tim chúng ta.”

Cô nheo mắt. “Niềm khao khát trong tim chúng ta, là gì?”

“Báo thù.” Giọng ông nhỏ nhẹ như thể sợ ai nghe thấy. “Công lý.” Hoàng tử Doran ấn con rồng bằng mã não vào tay cô bằng những ngón tay sưng phồng vì bệnh thống phong và thì thầm, “Máu và lửa.”

ALAYNE

Cô xoay chiếc vòng sắt và đẩy cửa, tiếng cọt kẹt vang lên. “Robin ngọt ngào ơi?” cô gọi. “Tôi vào được không?”

“Cẩn thận đấy, tiểu thư,” vú già Gretchel siết tay cô cảnh báo. “Lãnh chúa nhỏ vừa ném bô tiểu vào học sĩ.”

“Vậy thì giờ cậu ấy sẽ không có gì để ném vào tôi. Giờ bà không có việc gì phải làm à? Cả Maddy nữa... cửa sổ đã đóng hết chưa? Đồ đạc đã được che chắn hết chưa?”

“Tất cả đều xong rồi, thưa tiểu thư,” Maddy nói.

“Kiểm tra cho cẩn thận nhé.” Alayne nhẹ nhàng bước vào căn phòng ngủ tối tăm. “Chỉ có tôi thôi, Robin ngọt ngào ơi.”

Có tiếng ai đó sụt sịt trong bóng tối. “Cô đi một mình chứ?”

“Đúng vậy thưa lãnh chúa.”

“Thế thì lại đây. Một mình cô thôi đấy.”

Alayne đóng chặt cửa lại phía sau. Cánh cửa làm bằng gỗ sồi đặc dày hơn 10 phân; Maddy và Gretchel có thể nghe trộm nếu thích, nhưng họ sẽ chẳng nghe thấy gì cả. Thế cũng tốt. Gretchel có thể giữ bí mật, nhưng Maddy là đứa buôn chuyện không biết xấu hổ là gì.

“Có phải Maester Colemon cử cô đến không?” cậu bé hỏi.

“Không,” cô nói dối. “Tôi nghe nói Robin ngọt ngào của tôi đang ốm.” Sau khi giáp mặt với chiếc bô tiểu, vị học sĩ đã chạy tới chỗ Ser Lothor, và Brune sau đó đến gặp cô. “Nếu tiểu thư có thể nói chuyện và kéo lãnh chúa nhỏ ra khỏi giường được thì tốt,” vị hiệp sĩ nói, “Như vậy tôi sẽ không phải lôi ngài ấy ra.”

Chúng ta không thể làm vậy, cô tự nhủ. Khi Robert bị đối xử thô bạo, cậu bé thường bị co giật dữ dội. “Ngài có đói không?” cô hỏi lãnh chúa nhỏ. “Để tôi bảo Maddy xuống mang kem và trái cây lên nhé, hoặc bánh mỳ nóng và bơ?” Nói xong cô mới nhận ra lúc này họ không còn bánh mỳ nóng, nhà bếp đã đóng và bếp lò đã nguội lạnh. Nhưng nếu có thể kéo được Robert ra khỏi giường thì cũng bõ công nhóm lửa, cô tự nhủ.

“Ta không muốn ăn,” lãnh chúa nhỏ trả lời bằng giọng hờn dỗi cáu kỉnh. “Hôm nay ta sẽ chỉ ở trên giường. Cô có thể đọc sách cho ta nghe nếu muốn.”

“Ở đây tối thế này làm sao đọc sách được.” Những chiếc rèm nặng nề treo dọc cửa sổ khiến phòng ngủ tối như lúc nửa đêm. “Robin ngọt ngào quên mất hôm nay là ngày gì rồi sao?”

“Không quên,” cậu bé nói, “nhưng ta không đi đâu. Ta muốn ở trên giường. Cô có thể đọc cho ta truyện về hiệp sĩ có cánh.”

Hiệp sĩ có cánh chính là Ser Artys Arryn. Truyền thuyết kể rằng chàng đã đuổi Tiền Nhân khỏi vùng Thung Lũng và bay lên đỉnh Ngọn Giáo Của Người Khổng Lồ trên lưng một con chim cắt để giết chết vua của loài quái vật sư tử đầu chim. Có hàng trăm câu chuyện kể về cuộc phiêu lưu của chàng. Robert bé nhỏ đã nghe tất cả những câu chuyện đó quá nhiều lần, đến nỗi cậu có thể kể lại chính xác bằng trí nhớ, nhưng cậu vẫn thích được nghe đi nghe lại. “Lãnh chúa yêu dấu, chúng ta phải đi thôi,” cô nói với cậu nhóc, “nhưng tôi hứa, tôi sẽ đọc hai câu chuyện về Hiệp Sĩ Có Cánh cho ngài nghe sau khi chúng ta tới Cổng Trăng.”

“Ba,” cậu nói ngay lập tức. Dù được hứa bất cứ điều gì, Robert cũng luôn đòi thêm.

“Được, vậy thì ba,” cô đồng ý. “Tôi mở rèm ra nhé?”

“Không. Ánh sáng làm ta đau mắt. Lên giường đi nào, Alayne.”

Nhưng cô vẫn ra phía cửa sổ, vòng sang bên để tránh chiếc bô tiểu vỡ. Cô chủ yếu ngửi thấy mùi chứ không nhìn thấy nó. “Tôi sẽ không mở rộng quá đâu. Chỉ đủ để nhìn thấy mặt Robin ngọt ngào thôi.”

Cậu bé sụt sịt. “Thế cũng được.”

Chiếc rèm may bằng vải nhung lông màu xanh. Cô vén rèm ra một khoảng rộng bằng một ngón tay và buộc nó lại. Những hạt bụi nhảy nhót trong vạt nắng dìu dịu của bình minh. Những ô cửa sổ nhỏ hình quả trám bị sương giá phủ kín mặt kính. Alayne lau một ô kính bằng gan bàn tay, đủ để nhìn ra bầu trời xanh sáng sủa và sườn núi phủ băng trắng xóa. Eyrie đang bị bao bọc trong một lớp áo khoác bằng băng, Ngọn Giáo Của Người Khổng Lồ phía trên cũng bị tuyết phủ cao đến tận hông.

Khi cô quay lại, Robert Arryn đang ngẩng lên từ đống gối và nhìn cô. Lãnh chúa vùng Eyrie và là Người Bảo Hộ Thung Lũng. Một chiếc chăn len đắp lên người cậu bé từ bụng trở xuống.

Phía trên cậu bé cởi trần, một bé trai xanh xao với mái tóc dài như con gái. Robert có cẳng tay cẳng chân mảnh khảnh, ngực mềm lép và bụng nhỏ xíu, đôi mắt lúc nào cũng đỏ và sung sũng nước. Tình trạng đó không có gì khó hiểu, bởi khi sinh ra cậu đã nhỏ bé và ốm yếu. “Sáng nay trông ngài rất khỏe mạnh, thưa lãnh chúa.” Cậu bé rất thích được khen là khỏe mạnh. “Để tôi sai Maddy và Gretchel đem nước nóng đến cho ngài tắm nhé? Maddy sẽ kỳ lưng và gội đầu cho ngài, để trông ngài sạch sẽ và ra dáng một lãnh chúa hơn. Vậy không phải rất tuyệt sao?”

“Không, ta ghét Maddy. Mắt cô ta có mụn cóc, và cô ta kỳ mạnh làm ta đau lắm. Mẹ không bao giờ làm ta đau khi kỳ cọ cho ta.”

“Vậy tôi sẽ nhắc Maddy không được kỳ mạnh khi tắm cho Robin ngọt ngào của tôi. Ngài sẽ cảm thấy dễ chịu hơn khi cơ thể thơm tho sạch sẽ.”

“Không tắm, ta nói rồi, đầu ta đau lắm.”

“Tôi đem khăn ấm để đắp lên trán cho ngài nhé? Hay là một cốc rượu thuốc ngủ? Chỉ một chút xíu thôi. Mya Stone đang chờ dưới Cổng Trời, và cô ấy sẽ giận nếu ngài ngủ khi gặp cô ấy đấy. Ngài biết cô ấy rất yêu quý ngài mà.”

“Nhưng ta không yêu cô ta. Đó chỉ là cô ả chăn la thôi.” Robert sụt sịt. “Maester Colemon cho thứ kinh tởm gì đó vào sữa tối qua, ta có thể cảm nhận được. Ta đã bảo là ta muốn sữa ngọt, nhưng ông ta chẳng đem đến cái gì cả, dù ta ra lệnh. Ta là lãnh chúa, ông ta phải làm theo những gì ta sai khiến chứ. Chẳng ai chịu làm theo những gì ta nói.”

“Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy,” Alayne hứa hẹn, “nhưng chỉ khi ngài chịu dậy và ra khỏi giường. Ngoài kia đẹp lắm, Robin ngọt ngào ạ. Mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ, một ngày hoàn hảo để xuống núi. Lũ la đang đợi dưới Cổng Trời cùng với Mya...”

Miệng cậu bé méo xệch. “Ta ghét mấy con la hôi hám đó. Có lần một con còn định cắn ta cơ! Cô hãy nói với Mya là ta sẽ ở đây.” Giọng cậu nghe như thể sắp khóc đến nơi. “Không ai làm ta đau được, một khi ta còn ở đây. Eyrie là bất khả xâm phạm.”

“Ai dám làm đau Robin ngọt ngào của tôi? Các lãnh chúa và hiệp sĩ của ngài đều kính yêu ngài, dân chúng hò reo tên ngài.” Cậu bé đang sợ hãi, cô nghĩ, mà như vậy cũng phải thôi. Kể từ khi mẹ cậu bị ngã chết, thằng bé thậm chí không dám đứng ở ban công, mà con đường từ Eyrie xuống Cổng Trăng lại quá hiểm trở đến mức có thể làm nản lòng bất kỳ ai. Tim Alayne từng nhảy ra khỏi lồng ngực khi cô xuống núi cùng phu nhân Lysa và Lãnh chúa Petyr, ai cũng phải công nhận rằng con đường đi xuống kinh khủng hơn vì lúc nào người ta cũng phải nhìn xuống. Mya từng chứng kiến rất nhiều lãnh chúa vĩ đại và hiệp sĩ quả cảm mặt tái mét và tè cả ra quần trên đường xuống núi. Và chẳng ai trong số họ bị chứng co giật cả.

Tuy nhiên đó không phải là lý do biện hộ. Dưới thung lũng mùa thu vẫn còn vương lại một chút lá vàng và không gian ấm áp, nhưng trên đỉnh núi mùa đông đã đến rất gần. Họ đã chứng kiến ba trận bão tuyết và một cơn lốc đá biến tòa lâu đài thành pha lê chỉ trong hai tuần lễ. Eyrie có thể vững chắc đấy, nhưng nó sẽ nhanh chóng bị chặn hết lối ra vào, và con đường xuống ngày càng trở nên nguy hiểm. Hầu hết gia nhân và quân lính đã đều xuống núi. Chỉ còn hơn chục người ở lại đây để phục vụ Lãnh chúa Robert.

“Robin ngọt ngào ơi,” cô nói nhẹ nhàng, “quãng đường xuống núi vui lắm, rồi ngài sẽ thấy. Ser Lothor sẽ đi cùng chúng ta, và cả Mya nữa. Những con la của cô ấy đã đi lên đi xuống ngọn núi cổ này cả nghìn lần rồi.”

“Ta ghét lũ la,” cậu bé khăng khăng. “Bọn chúng bẩn thỉu, phiền phức lắm. Ta đã bảo một con còn định cắn ta khi ta còn nhỏ mà.”

Cô biết Robert chưa bao giờ được học cưỡi ngựa cho tử tế. La, ngựa hay lừa cũng chẳng khác gì nhau; đối với cậu, chúng đều là những động vật đáng sợ như rồng hay quái vật sư tử đầu chim. Từ 6 tuổi cậu bé đã được đưa tới Thung Lũng khi còn đang áp đầu vào vú mẹ, và cậu chưa từng rời Eyrie kể từ ngày đó.

Tuy nhiên họ vẫn phải đi, trước khi băng giá bao kín lấy tòa lâu đài. Chẳng ai biết trước được thời tiết sẽ thay đổi lúc nào. “Mya sẽ không để lũ la cắn ngài đâu,” Alayne nói, “và tôi sẽ đi ngay phía sau ngài. Tôi là con gái, không mạnh mẽ và dũng cảm bằng ngài. Nếu tôi làm được thì chắc chắn ngài cũng làm được, Robin ngọt ngào ạ.”

“Ta làm được,” Lãnh chúa Robert nói, “nhưng ta không muốn.” Cậu bé lau nước mũi bằng mu bàn tay. “Bảo Mya là ta sẽ ở trên giường. Nếu cảm thấy dễ chịu hơn, có thể mai ta sẽ xuống. Hôm nay lạnh lắm, và đầu ta đang đau. Cô cũng có thể uống sữa ngọt, để ta bảo Gretchel đem một ít sáp ong lên đây cho chúng ta ăn nhé! Chúng ta sẽ ngủ cùng nhau, hôn nhau, cùng chơi trò chơi, và cô có thể kể cho ta nghe về Hiệp Sĩ Có Cánh.”

“Tôi sẽ kể. Ba câu chuyện, như đã hứa... nhưng là khi chúng ta đến Cổng Trăng.” Alayne sắp sửa hết kiên nhẫn. Chúng ta phải đi, cô tự nhủ, nếu không khi mặt trời lặn chúng ta sẽ vẫn ở phía trên đường băng vĩnh cửu. “Lãnh chúa Nestor đã chuẩn bị tiệc để chào đón ngài, có súp nấm, thịt nai và bánh đấy. Ngài không muốn làm ông ấy thất vọng chứ?”

“Có bánh chanh không?” Lãnh chúa Robert rất thích bánh chanh, có lẽ bởi vì Alayne cũng thích.

“Có rất rất nhiều bánh chanh ngon tuyệt,” cô quả quyết, “và ngài muốn ăn bao nhiêu cũng được.”

“Một trăm chiếc thì sao?” cậu bé hỏi. “Ta muốn ăn một trăm chiếc được không?”

“Nếu ngài thích.” Cô ngồi xuống giường và vuốt mái tóc dài mềm mại của cậu. Tóc cậu bé thực sự rất đẹp. Phu nhân Lysa đêm nào cũng tự mình chải tóc cho cậu bé, và tự mình cắt nó khi cần phải cắt. Sau khi bà bị ngã, chứng co giật của Robert trở nên kinh khủng mỗi khi có ai đó đưa lưỡi dao lại gần, vì thế Petyr cho phép cậu bé nuôi tóc. Alayne cuốn một lọn tóc quanh ngón tay và nói, “Giờ thì ngài sẽ ra khỏi giường và chịu mặc quần áo chứ?”

“Ta muốn một trăm chiếc bánh chanh và năm câu chuyện!”

Còn ta thì muốn cho cậu một trăm phát vào mông và năm cái tát. Thằng nhóc sẽ không dám làm thế này nếu Petyr ở đây. Lãnh chúa nhỏ rất sợ cha dượng của mình. Alayne miễn cưỡng mỉm cười. “Xin theo ý lãnh chúa. Nhưng ngài sẽ không được gì hết nếu không chịu tắm rửa, mặc quần áo và lên đường. Lại đây, nếu không trời sẽ trưa mất.” Cô nắm chặt tay cậu bé và kéo ra khỏi giường.

Tuy nhiên trước khi cô kịp gọi đám phục vụ, Robin ngọt ngào đã vòng đôi tay gầy gò quanh người cô và hôn cô. Nụ hôn vụng về của một cậu bé. Mọi thứ Robert Arryn làm đều vụng về. Mình có thể nhắm mắt lại và tưởng tượng đang hôn Hiệp Sĩ Hoa. Ser Loras từng tặng cho Sansa Stark một bông hồng đỏ, nhưng anh chưa bao giờ hôn cô... và chẳng người Nhà Tyrell nào lại đi hôn Alayne Stone cả. Dù xinh đẹp đến mấy thì cô vẫn chỉ là đứa con hoang.

Nhưng khi môi cậu bé chạm vào môi mình, cô lại nghĩ đến một nụ hôn khác. Cô vẫn nhớ như in cảm giác lúc đó, khi đôi môi dữ tợn của ông ta ép chặt vào miệng cô. Ông ta đến tìm Sansa trong bóng tối khi ngọn lửa xanh bao trùm không gian. Ông ta đến lấy một nụ hôn và một bài hát, rồi bỏ đi chẳng để lại gì ngoài một chiếc áo choàng đẫm máu.

Chẳng có ý nghĩa gì. Ngày đó đã qua rồi, và Sansa cũng không còn nữa.

Alayne đẩy lãnh chúa nhỏ ra. “Đủ rồi. Ngài có thể hôn tôi lần nữa khi chúng ta tới Cổng Trăng, nếu ngài chịu giữ lời.”

Maddy và Gretchel đang đợi bên ngoài với Maester Colemon. Vị học giả đã gội sạch phân cùng nước tiểu trên tóc và thay bộ đồ mới. Các cận vệ của Robert cũng đã tới. Terrance và Gyles lúc nào cũng ngửi thấy mùi rắc rối.

“Lãnh chúa Robert cảm thấy khỏe hơn rồi,” Alayne nói với các hầu gái. “Lấy nước nóng cho ngài tắm, nhưng đừng làm ngài bị bỏng. Và không được giật tóc ngài ấy khi chải những đoạn rối, lãnh chúa rất ghét điều đó.” Một trong số các cận vệ cười khẩy, cho đến khi cô nói tiếp, “Terrance, chuẩn bị trang phục cưỡi ngựa và áo choàng ấm áp cho lãnh chúa. Gyles dọn cái bô tiểu vỡ kia đi.”

Gyles Grafton nhăn nhó. “Tôi có phải hầu gái chuyên lau dọn đâu.”

“Hãy làm theo lệnh tiểu thư Alayne, nếu không chuyện sẽ đến tai Lothor Brune đấy,” Maester Colemon nói. Ông đi theo cô dọc tiền sảnh và xuống cầu thang xoắn ốc. “Tôi rất cảm ơn sự giúp đỡ của tiểu thư. Cô rất biết cách thuyết phục lãnh chúa nhỏ.” Ông ngần ngại. “Khi ở cùng lãnh chúa, cô có thấy cậu bé bị co giật không?”

“Khi nắm tay tôi thấy ngón tay cậu ấy hơi run run một chút, nhưng chỉ có vậy thôi. Lãnh chúa nói ông cho thứ gì đó kinh tởm vào sữa của cậu ấy.”

“Kinh tởm à?” Colemon chớp mắt nhìn cô, và yết hầu trên cổ ông trồi lên thụt xuống. “Tôi chỉ... mũi cậu ấy có chảy máu không?”

“Không.”

“Tốt. Vậy thì tốt.” Trên cái cổ dài và gầy nhẳng đến kỳ cục, chuỗi xích của ông khẽ kêu leng keng khi ông cúi đầu. “Lần này đi xuống... tiểu thư, cách an toàn nhất là tôi sẽ pha một chút sữa anh túc cho lãnh chúa nhỏ. Mya Stone có thể cho cậu bé nằm trên lưng con lừa dẻo dai nhất trong khi cậu ấy ngủ.”

“Lãnh chúa vùng Eyrie không thể xuống núi trong tình trạng bị buộc vào lưng la như bao lúa mạch thế được.” Điều này thì Alayne dám chắc. Họ không thể phô ra để quá nhiều người biết đến tình trạng ốm yếu và nhút nhát của Robert, cha cô đã dặn như vậy. Ước gì ông ấy ở đây. Ông ấy sẽ biết phải làm gì.

Nhưng Petyr Baelish đang ở phía bên kia Thung Lũng để tham dự lễ cưới của Lãnh chúa Lyonel Corbray. Hơn 40 tuổi, góa vợ và không con cái, Lãnh chúa Lyonel chuẩn bị cưới một cô gái 16 tuổi cao to lực lưỡng, con gái của một lái buôn giàu có ở Gulltown. Chính Petyr là người mai mối. Nghe nói của hồi môn của cô dâu khiến mọi người kinh ngạc; cũng phải thôi, bởi cô ta chỉ là con gái của một thường dân. Các chư hầu của Corbray cũng sẽ ở đó cùng các Lãnh chúa Waxley, Grafton, Lynderly, một số lãnh chúa nhỏ, các hiệp sĩ được phong đất... và Lãnh chúa Belmore, người gần đây vừa mới làm hòa với cha cô. Các lãnh chúa khác trong Nhóm Tuyên Ngôn sẽ không đến dự lễ cưới, vì thế Petyr cần phải có mặt.

Alayne hiểu rõ tất cả những điều đó, nhưng như vậy cũng có nghĩa là gánh nặng đưa Robin ngọt ngào xuống núi an toàn sẽ đè lên vai cô. “Cho lãnh chúa một cốc sữa ngọt,” cô nói với vị học sĩ. “Như vậy thằng bé sẽ không bị co giật trên đường đi.”

“Lãnh chúa vừa uống một cốc cách đây ba ngày rồi,” Colemon phản đối.

“Và muốn một cốc nữa vào tối qua, nhưng ông đã từ chối cậu ấy.”

“Vậy thì nhiều quá. Tiểu thư, cô không hiểu rồi. Tôi đã nói với Lãnh Chúa Bảo Hộ, một nhúm thuốc ngủ ngọt sẽ giúp giảm co giật, nhưng nó sẽ tồn tại trong cơ thể, và cuối cùng...”

“Cuối cùng thế nào không quan trọng nếu lãnh chúa lên cơn co giật và ngã xuống núi. Nếu cha tôi ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ bảo ông phải giữ cho Lãnh chúa Robert bình tĩnh bằng mọi giá.”

“Tôi đã cố gắng lắm rồi, thưa tiểu thư, nhưng những cơn co giật ngày một dữ dội, và máu của cậu ấy còn quá ít nên tôi không dám cho đỉa hút máu nữa. Thuốc ngủ ngọt... cô chắc chắn lãnh chúa không bị chảy máu mũi chứ?”

“Cậu ấy chảy nước mũi,” Alayne thừa nhận, “nhưng tôi không nhìn thấy máu.”

“Tôi phải nói chuyện với Lãnh chúa Bảo Hộ. Bữa tiệc này... tôi tự hỏi liệu có phải là việc sáng suốt không, sau chuyến xuống núi căng thẳng như vậy?”

“Không phải là bữa tiệc lớn đâu,” cô trấn an. “Khách khứa không đến bốn mươi người. Lãnh chúa Nestor và gia nhân, Hiệp Sĩ Cổng Máu, một vài lãnh chúa nhỏ và tùy tùng thôi...”

“Lãnh chúa Robert không thích người lạ, cô cũng biết đấy, và bữa tiệc sẽ rất ồn ào, mọi người uống rượu... đàn hát. Lãnh chúa rất sợ nhạc.”

“Âm nhạc sẽ giúp cậu ấy nguôi ngoai hơn,” cô sửa lại, “đặc biệt là đàn hạc lớn. Chỉ có tiếng hát là lãnh chúa không chịu được, vì Marillion giết mẹ cậu ấy.” Câu dối trá này Alayne đã nói không biết bao nhiêu lần, đến nỗi nó đã trở nên quá quen thuộc; trong khi sự thật dường như chỉ là một cơn ác mộng thỉnh thoảng làm phiền giấc ngủ của cô. “Lãnh chúa Nestor sẽ không có các ca sĩ hát trong bữa tiệc, chỉ có sáo, vi ô lông và nhảy múa thôi.” Cô sẽ làm gì khi nhạc cất lên? Câu hỏi đó khiên cô bực tức, bởi cảm xúc và lý trí cho cô những câu trả lời khác nhau. Sansa thích nhảy múa, nhưng Alayne thì... “Cứ cho cậu ấy một cốc sữa ngọt trước khi đi, và một cốc nữa trong bữa tiệc, sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Được thôi.” Họ dừng lại một chút ở chân cầu thang. “Nhưng sẽ là cốc cuối cùng trong vòng nửa năm tới, hoặc lâu hơn thế nữa.”

“Tốt nhất ông hãy nói việc đó với Lãnh Chúa Bảo Hộ.” Cô đẩy cửa bước ra ngoài và băng qua sân. Colemon chỉ muốn hoàn thành tốt nhất nhiệm vụ của mình, Alayne hiểu điều đó, nhưng những gì tốt nhất cho cậu bé Robert và những gì tốt nhất cho Lãnh chúa Arryn không phải lúc nào cũng giống nhau. Petyr từng nói vậy, và đó là sự thật. Tuy nhiên Maester Colemon chỉ quan tâm đến cậu bé. Cha và mình có những mối quan tâm lớn hơn.

Tuyết phủ kín sân trong, những trụ băng rủ xuống từ mái hiên và đỉnh tháp trông như những cây thương bằng pha lê. Eyrie được xây dựng bằng đá trắng mịn, và chiếc áo khoác của mùa đông khiến nó càng trở nên trắng xóa. Đẹp quá, Alayne nghĩ, vững chãi quá. Nhưng cô không thể yêu nơi này, dù đã cố gắng hết sức. Từ khi tất cả lính gác và người phục vụ chưa xuống núi thì tòa lâu đài đã vắng vẻ như lăng mộ, và lại càng vắng vẻ hơn khi Petyr Baelish rời đi. Chẳng còn ai ca hát nữa, từ sau sự việc của Marillion. Không ai cười quá lớn. Ngay cả các vị thần cũng im lặng. Eyrie có một điện thờ nhưng không có tu sĩ nào; có một khu rừng thiêng nhưng không có cây đước. Ở đây chẳng ai nghe thấy lời cầu nguyện, cô vẫn thường nghĩ vậy, mặc dù đôi khi cảm thấy quá cô đơn, cô vẫn cố thử cầu nguyện. Chỉ có tiếng gió trả lời cô, gió ca bài ca không dứt xung quanh bảy tòa tháp trắng mảnh mai và rung Cánh Cửa Mặt Trăng kêu lạch cạch mỗi khi gió mạnh. Cô biết mùa đông sẽ còn tệ hại hơn. Khi đông đến, nơi này sẽ biến thành một nhà ngục giá băng trắng toát. Tuy nhiên, ý nghĩ về việc rời khỏi tòa lâu đài vẫn khiến cô sợ hãi chẳng khác gì Robert. Chỉ là cô che giấu nó tốt hơn. Cha cô nói điều đáng xấu hổ không phải là sợ hãi, mà là tỏ ra sợ hãi. “Con người luôn sống trong lo sợ,” ông nói. Alayne không biết có nên tin vào điều đó hay không. Chẳng có gì khiến Petyr Baelish sợ cả. Ông ấy chỉ nói vậy để mình can đảm hơn thôi. Cô sẽ cần phải can đảm khi ở dưới kia, nơi nguy cơ bị bại lộ thân phận cao hơn nhiều so với ở trên này. Các bạn của Petyr trong triều đình vừa báo với ông rằng thái hậu đang cử người đi tìm Quỷ Lùn và Sansa Stark. Nếu tìm thấy chúng sẽ lấy đầu ta, cô tự nhủ khi bước xuống một nhịp cầu thang đá phủ băng. Ta phải luôn là Alayne, từ trong ra ngoài.

Lothor Brune đang ở trong phòng điều khiển dây chão, giúp cai ngục Mord và hai tên hầu cận đánh vật với một đống rương quần áo, những kiện vải được xếp vào sáu chiếc xô vĩ đại bằng gỗ sồi, mỗi chiếc xô đủ to để chứa được ba người lớn. Những chiếc ròng rọc quay tay vĩ đại là cách nhanh nhất để đi đến Cổng Trời ở phía dưới cách họ gần 180 mét; nếu không họ sẽ phải leo xuống theo khe núi đá tự nhiên bắt đầu từ tầng hầm. Hoặc đi con đường mà Marillion đã đi, và phu nhân Lysa cũng từng đi trước đó.

“Lãnh chúa nhỏ đã ra khỏi giường chưa?” Ser Lothor hỏi.

“Họ đang tắm cho ngài ấy. Lãnh chúa sẽ sẵn sàng trong một tiếng nữa.”

“Chúng ta hãy cùng hy vọng như vậy. Mya sẽ không đợi đến quá trưa.” Phòng điều khiển dây chão không có lò sưởi nên mỗi lời nói của ông đều kèm theo khói trong hơi thở.

“Cô ấy sẽ đợi,” Alayne nói. “Cô ấy phải đợi.”

“Đừng chắc chắn quá như vậy, tiểu thư. Cô gái chăn la đó khá cứng đầu cứng cổ đấy. Tôi nghĩ cô ta thà để chúng ta chết đói còn hơn là để lũ la gặp nguy hiểm,” ông vừa nói vừa cười. Ông luôn cười khi nói về Mya Stone. Mya trẻ hơn Ser Lothor rất nhiều, nhưng khi cha cô tác thành cuộc hôn nhân giữa Lãnh chúa Corbray và con gái của một lái buôn, ông đã bảo cô rằng các cô gái trẻ sẽ hạnh phúc nhất khi ở bên những người đàn ông lớn tuổi. “Sự ngây thơ và từng trải khi kết hợp sẽ mang lại cuộc hôn nhân hoàn hảo,” ông đã nói vậy.

Alayne tự hỏi không biết Mya nghĩ thế nào về Ser Lothor. Với chiếc mũi tẹt hếch, hàm vuông và mái tóc xám xoăn tít, Brune không thể gọi là đẹp trai, nhưng ông cũng không xấu. Khuôn mặt ông phổ biến nhưng mang vẻ trung thực. Dù đã được phong làm hiệp sĩ nhưng Ser Lothor có xuất thân thấp kém. Một đêm ông từng nói với cô rằng ông có họ hàng với Nhà Brune vùng Brownhollow, một gia tộc trượng nghĩa ở Mũi Crackclaw. “Tôi đã đến gặp họ khi cha tôi qua đời,” ông thú nhận, “nhưng họ xua đuổi tôi và nói tôi không mang dòng máu của họ.” Ông không kể chuyện gì xảy ra sau đó, mà chỉ nói ông đã học cách chiến đấu rất vất vả. Ser Lothor trầm lặng và chín chắn, nhưng là người đàn ông mạnh mẽ. Và Petyr nói ông ta rất trung thành. Petyr rất tin tưởng ông ta. Brune sẽ phù hợp với một cô con hoang như Mya Stone, cô nghĩ. Nếu cha Mya chịu thừa nhận cô ta thì mọi việc giờ đã khác, nhưng ông không bao giờ nhận cô con gái này. Và Maddy cũng nói cô ta không còn là thiếu nữ.

Mord nhấc roi lên và quất, hai con bò đầu tiên bắt đầu nặng nhọc đi vòng tròn và quay chiếc ròng rọc. Chuỗi xích được tháo ra và kêu lộc cộc khi đập vào đá, chiếc thùng gỗ sồi tròng trành và bắt đầu quãng đường dài xuống Cổng Trời. Tội nghiệp lũ bò, Alayne nghĩ. Mord sẽ cắt cổ và xẻ thịt chúng trước khi rời đi, rồi để chúng lại cho lũ chim ưng. Những phần còn sót lại khi Eyrie mở cửa trở lại sẽ được nướng lên phục vụ cho bữa tiệc mùa xuân, nếu chúng chưa bị thối rữa. Gretchel già nói thịt đông còn lại càng dồi dào thì càng báo trước một mùa hè bội thu.

“Tiểu thư,” Ser Lothor nói, “cô nên biết là Mya không lên một mình đâu. Tiểu thư Myranda đi cùng cô ấy.”

“Ồ.” Sao cô ta phải lặn lội cả một quãng đường dài lên núi chỉ để leo xuống một lần nữa? Myranda Royce là con gái Lãnh chúa Nestor. Cô ta không có nhà trong lần duy nhất Sansa tới thăm Cổng Trăng, trên đường lên Eyrie với dì Lysa và Lãnh chúa Petyr, nhưng Alayne đã nghe rất nhiều về cô ta từ đám lính và hầu gái ở Eyrie. Mẹ cô ta đã chết từ lâu, vì thế tiểu thư Myranda giữ tòa lâu đài giúp cha; Cổng Trăng sôi động hơn nhiều khi cô ta ở nhà, mọi người đồn đại như vậy. “Sớm muộn con cũng sẽ phải gặp Myranda Royce,” Petyr đã dặn cô từ trước. “Khi đó con phải cẩn thận đấy. Cô ta thích tỏ ra là kẻ ngốc nghếch vô hại, nhưng bản chất cô ta lanh lợi và giảo hoạt hơn cha mình nhiều. Ở cạnh cô ta con phải cẩn thận lời ăn tiếng nói.”

Con nhớ rồi, cô nghĩ, nhưng con không thể tin là mình phải đương đầu sớm như thế. “Robert sẽ rất vui.” Cậu bé thích Myranda Royce. “Xin phép ông nhé, ser. Tôi phải dọn đồ cho xong đã.” Nói rồi cô một mình trèo lên những bậc thang quay lại phòng lần cuối. Cửa sổ đều đã được đóng và niêm phong, mọi đồ đạc trong phòng đã được che đậy kín. Một số đồ đạc của cô đã được chuyển đi, chỗ còn lại được bảo quản ở chỗ khác. Tất cả lụa là gấm vóc của phu nhân Lysa đều được để lại. Những bộ đồ dù bằng vải lanh mỏng nhất hay bằng nhung lông dày dặn nhất, những váy vóc được thêu thùa công phu và đăng ten kiểu Myrish đẹp đẽ; tất cả đều ở lại. Dưới kia, Alayne phải ăn mặc giản dị giống như một cô gái xuất thân thấp hèn. Chẳng sao cả, cô tự nhủ. Thậm chí ở trên này mình còn không dám mặc những bộ đồ đẹp nhất.

Gretchel đã tháo giường và bày sẵn quần áo ra cho cô. Alayne đang mặc quần bó chẽn bằng len bên dưới váy, bên trong nữa là bộ đồ lót hai lớp. Giờ cô mặc thêm một chiếc áo ngoài chùng bằng len lông cừu và một chiếc áo choàng lông có mũ, móc cài mang hình một con chim nhại là món quà Petyr tặng cô. Cô còn được chuẩn bị thêm khăn và một đôi găng tay da viền lông phù hợp với đôi bốt cưỡi ngựa cô đang đi. Khi mặc hết chúng lên người, cô cảm giác mình béo phị và lông lá như một con gấu con. Mình cần phải mặc như vậy khi ở trên núi, cô tự nhủ. Cô nhìn quanh căn phòng lần cuối trước khi rời đi. Ở đây ta được an toàn, cô nghĩ, nhưng dưới kia…

Khi Alayne quay lại phòng điều khiển dây chão, cô thấy Mya Stone đang sốt ruột đứng đợi cùng Lothor Brune và Mord. Chắc hẳn cô ta đã phải leo lên tận đây để xem tại sao mấy người này lại lâu la đến vậy. Mảnh khảnh và gân guốc, Mya trông cứng rắn như chiếc áo da cũ cô mặc bên dưới áo giáp xích bạc. Tóc cô đen như cánh quạ, ngắn và bờm xờm đến nỗi Alayne tưởng cô cắt tóc bằng dao. Đôi mắt xanh to tròn là nét đẹp nổi bật nhất của Mya. Cô ta sẽ rất xinh đẹp nếu ăn mặc như một cô gái thực sự. Alayne tự hỏi không biết Ser Lothor thích cô ta trong trang phục nào hơn, giáp sắt và da thuộc hay mơ về hình ảnh cô mặc váy bồng bềnh bằng lụa và đăng ten. Mya vẫn hay nói cha cô ta là một con dê, còn mẹ cô ta là con cú, nhưng Alayne đã được Maddy kể cho câu chuyện thật. Đúng, cô nghĩ, nhìn cô ta bây giờ mà xem, kia là đôi mắt của ông ấy, và mái tóc của ông ấy nữa, mái tóc đen dày rất giống của Renly.

“Lãnh chúa đâu?” cô gái con hoang hỏi.

“Ngài đang tắm và mặc quần áo.”

“Lãnh chúa phải nhanh lên mới kịp. Trời đang lạnh dần, cô không cảm nhận được sao? Chúng ta phải xuống dưới Cổng Tuyết trước khi mặt trời lặn.”

“Gió sẽ mạnh lắm sao?” Alayne hỏi.

“Có thể... và chắc chắn sẽ tồi tệ hơn trước khi trời tối.” Mya gạt một món tóc vương trước mắt. “Nếu lãnh chúa còn tắm lâu nữa, chúng ta sẽ bị kẹt ở đây và chẳng có gì ăn trong mùa đông, ngoại trừ ăn thịt lẫn nhau.”

Alayne không biết phải nói gì khi nghe điều đó. Ơn trời Robert Arryn đã đến đúng lúc giải cứu cho cô. Lãnh chúa nhỏ mặc áo nhung xanh da trời, đeo một chuỗi vàng nạm sa phia và mặc một chiếc áo khoác lông gấu màu trắng. Các cận vệ của cậu mỗi người giữ một bên để vạt áo không quết xuống đất. Maester Colemon đi cùng họ. Ông mặc một chiếc áo choàng xám viền lông sóc đã mòn xơ cả chỉ. Gretchel và Maddy đi phía sau cách đó không xa.

Khi cảm thấy cơn gió lạnh tạt vào mặt, Robert bắt đầu mất tinh thần, nhưng vì Terrance và Gyles đứng phía sau nên cậu không thể bỏ chạy. “Lãnh chúa,” Mya nói, “ngài cưỡi ngựa xuống cùng tôi nhé?”

Sỗ sàng quá, Alayne nghĩ. Đáng lẽ cô ta phải chào lãnh chúa nhỏ bằng một nụ cười, khen cậu bé trông mạnh mẽ và dũng cảm.

“Ta thích Alayne cơ,” Lãnh chúa Robert nói. “Ta chỉ đi với cô ấy thôi.”

“Chiếc thùng có thể chở được cả ba người chúng ta.”

“Ta chỉ muốn Alayne thôi. Ngươi hôi hám như con la ấy.”

“Xin theo ý ngài.” Mặt Mya không biến sắc.

Một số ròng rọc được bố trí cố định để kéo những chiếc giỏ, các ròng rọc khác dùng để kéo những chiếc thùng bằng gỗ sồi. Những chiếc thùng gỗ lớn nhất còn cao hơn cả Alayne, với những vòng tròn sắt nẹp quanh những thanh gỗ màu nâu đen. Ngay cả như vậy, tim cô vẫn nhảy lên trong lồng ngực khi cô nắm tay Robert và giúp cậu bé bước vào. Khi cánh cửa sập đóng lại, bốn bề xung quanh họ là gỗ. Chỉ có phần đỉnh mở ra không gian bên ngoài. Thế là tốt nhất, cô tự nhủ. Chúng ta đỡ phải nhìn xuống. Bên dưới họ chỉ có Cổng Trời và bầu trời. 180 mét trên trời. Trong chốc lát, cô tự hỏi phải mất bao lâu để dì cô rơi một quãng dài như vậy, và ý nghĩ cuối cùng của bà là gì khi vách núi bên dưới mỗi lúc một gần hơn. Không, mình không được nghĩ đến điều đó.
Không được!

“THẢ XUỐNG!” Ser Lothor hô to. Ai đó đẩy mạnh chiếc thùng. Chiếc thùng gỗ lắc lư và nghiêng đi, nạo sột soạt xuống nền rồi sau nó lơ lửng trong khoảng không. Cô nghe thấy tiếng roi quất của Mord và tiếng lách cách của ròng rọc. Họ bắt đầu đi xuống, ban đầu hơi giật cục, nhưng sau đó trơn tru hơn. Mặt Robert xám ngoét lại và mắt thì sưng húp, nhưng tay cậu bé không run. Eyrie nhỏ dần trên đầu họ. Nhà ngục skycell ở tầng thấp hơn khiến cho tòa lâu đài trông như tổ ong khi nhìn từ phía dưới. Một cái tổ ong làm bằng băng giá, Alayne nghĩ, một tòa lâu đài tuyết. Cô nghe được cả tiếng gió rít xung quanh chiếc thùng.

Xuống dưới khoảng 30 mét, một cơn gió mạnh đột ngột khiến họ phải dừng lại. Chiếc thùng gỗ bị thổi bạt sang một bên, xoay xoay trong không khí, sau đó đập mạnh vào triền đá phía sau. Từng mảng băng và tuyết rơi như mưa xuống đầu họ, gỗ sồi oằn đi và kêu cọt kẹt. Robert há hốc miệng và bám chặt lấy cô, mặt vùi vào ngực cô.

“Lãnh chúa của tôi rất dũng cảm mà,” Alayne nói khi cô cảm thấy cậu bé hơi run rẩy. “Tôi sợ đến nỗi không nói được nên lời nữa, nhưng lãnh chúa thì không như vậy.”

Cô cảm nhận được cái gật đầu của cậu bé. “Hiệp Sĩ Có Cánh rất dũng cảm, và ta cũng vậy,” cậu bé khoe khoang, mặt vẫn áp vào ngực cô. “Ta là người Nhà Arryn.”

“Robin ngọt ngào ôm chặt lấy tôi được không?” cô hỏi, dù cậu bé đã ôm cô chặt đến nỗi cô không thở nổi.

“Nếu cô thích,” cậu nhóc thì thầm. Và cùng ôm nhau thật chặt, họ tiếp tục đi thẳng xuống Cổng Trời.

Gọi đây là một tòa lâu đài cũng giống như gọi một vũng nước đọng trong nhà vệ sinh là hồ nước, Alayne nghĩ khi chiếc thùng được mở ra để họ vào bên trong lâu đài trạm. Cổng Trời chỉ là một bức tường hình trăng lưỡi liềm xây thô bằng đá cũ, bao quanh một rìa đá và chiếc hang lớn với miệng hang há hốc. Phía trong là những ngôi nhà và chuồng ngựa bằng đá, một hành lang dài tự nhiên và những mấu bíu tay để leo lên Eyrie. Bên ngoài, trên mặt đất vương vãi những viên đá vỡ và những tảng đá mòn. Các bờ dốc bằng đất dẫn vào tường lâu đài. 180 mét phía trên, Eyrie trông nhỏ bé đến nỗi cô có thể dùng tay che khuất nó, nhưng xa xa bên dưới, cả Thung Lũng trải dài với hai màu xanh mướt và vàng óng.

Hai mươi con la đang đợi họ bên trong lâu đài trạm, cùng với hai người dắt la và tiểu thư Myranda Royce. Con gái Lãnh chúa Nestor là một phụ nữ thấp mập và cùng tuổi với Mya Stone, nhưng Mya mảnh dẻ và gân guốc, còn Myranda thì mềm mại và có mùi cơ thể ngọt ngào, hông rộng, eo to và thân hình nảy nở. Những lọn tóc dày màu hạt dẻ bao lấy hai gò má tròn đỏ ửng, chiếc miệng nhỏ nhắn và đôi mắt nâu lanh lợi. Khi Robert rón rén bước từ trong thùng ra, cô ta quỳ xuống một đám tuyết để hôn lên tay và má cậu. “Lãnh chúa,” cô nói, “ngài đã lớn quá rồi!”

“Thật sao?” Robert vui vẻ nói.

“Chẳng mấy chốc ngài sẽ cao lớn hơn tôi thôi,” tiểu thư Myranda nói dối. Cô ta đứng dậy và phủi tuyết trên đầu gối. “Còn cô chắc hẳn là con gái của Lãnh Chúa Bảo Hộ đúng không,” cô ta nói thêm, trong khi chiếc thùng lại lộc cộc quay lại Eyrie. “Tôi nghe nói cô rất xinh đẹp. Và giờ thì tôi đã khẳng định được đó là sự thực.”

Alayne khẽ nhún gối cúi chào. “Tiểu thư thật tốt bụng khi nói như vậy.”

“Tốt bụng?” Cô gái lớn tuổi hơn phá lên cười. “Nghe mới nhàm chán làm sao. Tôi lại thích làm người xấu cơ. Cô phải kể cho tôi nghe mọi bí mật trên đường xuống đấy nhé. Tôi gọi cô là Alayne được không?”

“Nếu tiểu thư muốn.” Nhưng cô sẽ không có được bí mật nào từ tôi đâu.

“Ở dưới kia tôi là ‘tiểu thư’, nhưng ở đây cô cứ gọi tôi là Randa. Cô bao tuổi rồi, Alayne?”

“14, thưa tiểu thư.” Cô quyết định cho Alayne Stone lớn tuổi hơn Sansa Stark.

“Gọi là Randa chứ. Tôi cảm giác hàng trăm năm đã trôi qua kể từ khi tôi 14 tuổi. Hồi đó tôi mới ngây thơ, trong trắng làm sao. Cô vẫn còn trong trắng chứ, Alayne?”

Cô đỏ mặt. “Cô không nên... vâng, đúng vậy.”

“Giữ mình cho Lãnh chúa Robert à?” Tiểu thư Myranda trêu chọc. “Hay là chàng cận vệ bốc lửa nào đó đang mong chờ được là người tình của cô?”

“Không,” Alayne nói đồng thanh với Robert, “Cô ấy là bạn ta. Terrance và Gyles không được động vào.”

Lúc này, chiếc thùng thứ hai đã xuống đến nơi và chạm xuống nền tuyết với tiếng huỵch nhẹ. Maester Colemon xuất hiện cùng với hai cận vệ Terrance và Gyles. Chiếc thùng tiếp theo chở Maddy, Gretchel và Mya Stone. Cô gái con hoang không cần lấy một giây nghỉ ngơi. “Chúng ta không muốn bị kẹt cả đống với nhau trên núi đấy chứ,” cô nói với những người dắt la còn lại. “Ta sẽ dẫn Lãnh chúa Robert và tùy tùng. Ossy, cậu sẽ dẫn Ser Lothor và những người còn lại xuống núi, nhưng phải đi sau tôi một giờ. Carrot, cậu phụ trách các hòm rương hành lý.” Cô quay về phía Robert Arryn, mái tóc đen của cô bay bay trong gió. “Hôm nay ngài thích cưỡi con la nào, thưa lãnh chúa?”

“Bọn chúng đều hôi hám. Ta sẽ cưỡi con màu xám, con có một tai bị cắn cụt ấy. Ta muốn Alayne và Myranda đi cùng.”

“Khi nào đường đủ rộng mới được. Lại đây, lãnh chúa trèo lên lưng con la của mình đi. Trong không khí có mùi tuyết rồi.”

Phải nửa giờ sau bọn họ mới sẵn sàng để đi xuống. Khi tất cả đã yên vị trên lưng la, Mya Stone hô hiệu lệnh và hai kỵ binh hạng nặng của Cổng Trời mở toang cánh cổng. Mya dẫn đoàn ra ngoài, với Lãnh chúa Robert ở ngay phía sau, người lọt thỏm trong tấm áo choàng da gấu. Alayne và Myranda Royce đi phía sau, tiếp nữa là Gretchel và Maddy, rồi đến Terrance Lynderly và Gyles Grafton. Maester Colemon đi cuối cùng và còn dẫn theo một con la nữa, trên lưng chất đầy hòm rương đựng thảo dược và các loại thuốc của ông.

Phía bên kia bức tường, gió rít lên cuồn cuộn. Ở trên này cây cối không mọc được nên quanh họ là không gian trống trải. Thật may là Alayne đã mặc đủ ấm. Áo choàng của cô bay phần phật phía sau, một cơn gió đột ngột kéo chiếc mũ đen trùm đầu của cô xuống. Cô phá lên cười, nhưng vài mét phía trước, Lãnh chúa Robert đang nhăn nhó nói, “Lạnh quá. Chúng ta nên quay lại và chờ đến khi trời ấm hơn.”

“Dưới thung lũng sẽ ấm hơn, thưa lãnh chúa,” Mya nói. “Ngài sẽ thấy khi chúng ta xuống dưới đó.”

“Ta không muốn thấy,” Robert nói, nhưng Mya chẳng để tâm.

Con đường họ đi là một loạt những bậc đá ngoằn nghoèo tạc vào sườn núi, nhưng lũ la đã quen thuộc với chúng tới từng xăng ti mét. Alayne mừng vì điều đó. Đây đó có những hòn đá vỡ vì đã trải qua quá nhiều mùa mưa nắng, băng phủ rồi băng lại tan. Từng mảng tuyết trắng xóa bám chặt vào rìa đá hai bên con đường mòn. Mặt trời đang chiếu sáng, bầu trời trong xanh và lũ chim ưng đang cưỡi những ngọn gió bay lượn trên đầu.

Ở trên này nơi sườn núi dốc nhất, những bậc thang được bố trí khúc khuỷu lên xuống chứ không thẳng tuột xuống một mạch. Sansa Stark đi lên núi, còn Alayne Stone đang xuống núi. Ý nghĩ đó thật kỳ quặc. Cô còn nhớ trên đường lên, Mya đã dặn cô phải để ý con đường phía trước. “Nhìn lên chứ đừng nhìn xuống,” cô ta nói… nhưng khi đi xuống thì không thể nào làm như vậy. Mình có thể nhắm mắt lại. Con la đã biết đường, nó không cần mình làm gì cả. Nhưng chỉ một cô bé luôn sợ hãi như Sansa mới thế. Alayne là người phụ nữ trưởng thành hơn, và là cô con hoang dũng cảm.

Ban đầu họ đi theo hàng một, nhưng phía dưới con đường rộng hơn, đủ để hai con la đi hàng ngang. Myranda Royce tiến lên đi bên cạnh cô. “Chúng ta nhận được một bức thư từ cha cô,” cô ta nói một cách bình thường như thể họ đang ngồi đan lát với các septa. “Ông ấy nói ông đang trên đường quay về nhà, và hy vọng sẽ sớm được gặp cô con gái yêu. Ông ấy viết rằng Lyonel Corbray có vẻ rất hài lòng với cô dâu mới, và thậm chí còn hài lòng hơn với của hồi môn của cô ta. Tôi hy vọng Lãnh chúa Lyonel vẫn nhớ được mình cần ngủ với người hay đống của. Lãnh chúa Petyr nói phu nhân Waynwood cũng xuất hiện cùng với Hiệp Sĩ Cửu Tinh trong tiệc cưới, khiến tất cả mọi người đều ngạc nhiên.”

“Anya Waynwood ấy à? Thật sao?” Có vẻ Nhóm Tuyên Ngôn từ sáu người giờ chỉ còn lại ba người. Trong ngày ông rời núi, Petyr Baelish đã rất tự tin về việc lôi kéo Symond Templeton về phía mình, nhưng với phu nhân Waynwood thì không dám chắc chắn đến vậy. “Còn gì nữa không?” cô hỏi. Eyrie là nơi quá cô quạnh đến nỗi cô rất háo hức được nghe mọi tin tức dù là nhỏ nhất về thế giới bên ngoài, dù những thông tin đó có tầm thường và vớ vẩn đến đâu.

“Từ cha cô thì không còn, nhưng chúng ta có những con quạ mang tin đến. Chiến tranh vẫn tiếp diễn ở mọi nơi, trừ nơi này. Riverrun đã đầu hàng, nhưng Dragonstone và Storm’s End vẫn thuộc về Lãnh chúa Stannis.”

“Phu nhân Lysa thật khôn ngoan khi giúp chúng ta tránh xa cuộc chiến.”

Myranda ném cho cô một nụ cười sắc sảo. “Đúng vậy, bà ấy thật sáng suốt, là một phu nhân tốt.” Cô gái chuyển tư thế. “Tại sao mấy con la này xương xẩu và khó tính thế nhỉ? Mya chẳng chịu cho chúng ăn đầy đủ. Cưỡi một con la béo dễ chịu hơn nhiều chứ. À, vừa có một Đại Tư Tế mới đấy, cô biết chưa? Ồ đúng rồi, Đội Tuần Đêm cũng vừa đưa một cậu nhóc lên làm chỉ huy, một tên con hoang nào đó của Eddard Stark.”

“Jon Snow?” cô quá ngạc nhiên nên buột miệng.

“Snow à? Ừ, chắc là Snow, tôi đoán vậy.”

Đã lâu lắm rồi cô không nghĩ đến Jon. Đó chỉ là người anh cùng cha khác mẹ, nhưng giờ... cả Robb lẫn Bran và Rickon đều đã chết, cô chỉ còn Jon Snow là người anh cuối cùng. Giờ mình cũng là một đứa con hoang rồi, chẳng khác gì anh ấy. Ôi, sẽ thật tuyệt nếu được gặp lại anh ấy. Nhưng chắc chắn chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Alayne Stone chẳng có anh em nào hết, dù xuất thân của cô có sang hay hèn cũng vậy.

“Chú họ Bronze Yohn của chúng tôi đang tham gia một cuộc đấu tay đôi ở Runestone,” Myranda Royce tiếp tục, “chỉ là cuộc đấu nhỏ cho các cận vệ thôi. Cuộc đấu được sắp đặt để Harry Người Thừa Kế giành chiến thắng, và chú ấy đã làm như vậy.”

“Harry Người Thừa Kế ấy à?”

“Con nuôi dưới sự bảo hộ của phu nhân Waynwood. Harrold Hardyng. Tôi nghĩ giờ chúng ta phải gọi anh ta là Ser Harry. Bronze Yohn phong hiệp sĩ cho anh ta.”

“Ồ.” Alayne bối rối. Tại sao phu nhân Waynwood lại cho anh ta quyền thừa kế? Bà ấy có con đẻ cơ mà? Một người là Hiệp Sĩ của Cổng Máu, Ser Donnel. Tuy nhiên vì không muốn mình trông ngu ngốc nên cô chỉ nói, “Tôi hy vọng anh ta xứng đáng với danh hiệu hiệp sĩ của mình.”

Tiểu thư Myranda khịt mũi. “Tôi thì hy vọng anh ta sẽ dính bệnh đậu mùa. Anh ta có một đứa con hoang với một cô gái thường dân, cô biết không. Lãnh chúa cha tôi đã hy vọng có thể gả tôi cho Harry, nhưng phu nhân Waynwood không chịu. Tôi không hiểu là bà ta thấy tôi không phù hợp, hay là do của hồi môn của tôi không phù hợp?” Cô gái thở dài. “Tôi cần có một người chồng khác. Tôi từng có một đời chồng, nhưng tôi giết ông ta rồi.”

“Cô giết ông ta?” Alayne kinh ngạc.

“Ừ, đúng vậy. Ông ta chết trên người tôi. Nói đúng hơn là khi đang ở bên trong tôi. Tôi hy vọng cô biết phải làm những gì trên giường cưới chứ?”

Cô nghĩ đến Tyrion, Chó Săn và nụ hôn của ông ta, rồi gật đầu. “Chắc phải kinh khủng lắm, thưa tiểu thư. Ông ấy chết ở ngay đó, ý tôi là, trong khi… trong khi ông ấy đang…”

“...đang làm tình với tôi?” Cô gái nhún vai. “Tất nhiên là tình thế rất bối rối. Và còn khiếm nhã nữa. Ông ta thậm chí còn không làm được việc bình thường nhất là cấy một đứa con vào bụng tôi. Tinh trùng của người già yếu ớt lắm. Cho nên giờ tôi thế này đây, một góa phụ, chẳng mấy khi được đụng tới. Harry chắc chắn sẽ còn tệ hơn nhiều. Tôi dám cá như vậy. Phu nhân Waynwood chắc sẽ cho anh ta cưới một trong các cháu gái của mình, hoặc là cháu gái của Bronze Yohn.”

“Vâng, thưa tiểu thư.” Alayne nhớ lại lời Petyr dặn.

“Randa thôi. Giờ cô có thể gọi như vậy rồi. Ran. Da.”

“Randa.”

“Tốt hơn nhiều rồi đấy. Có lẽ tôi sẽ phải xin lỗi cô. Cô có thể nghĩ tôi là ả đàn bà dâm đãng, tôi biết, nhưng tôi đã ngủ với anh chàng Marillion đẹp trai. Tôi không biết hắn lại là một con quỷ dữ như vậy. Hắn hát rất hay, và cũng biết dùng ngón tay rất điêu luyện nữa. Tôi sẽ không bao giờ ngủ với hắn nếu biết hắn sẽ đẩy phu nhân Lysa xuống qua Cánh Cửa Mặt Trăng. Luật của tôi là không ăn nằm với lũ quái vật.” Cô gái nhìn mặt và ngực Alayne một lượt. “Cô xinh đẹp hơn tôi, nhưng ngực tôi to hơn ngực cô. Các học sĩ nói ngực to cũng không cho nhiều sữa hơn ngực nhỏ, nhưng tôi không tin. Cô đã nhìn thấy bà vú nuôi nào mà ngực nhỏ chưa? Ngực cô khá lớn so với một cô gái ở tuổi đó, nhưng cô chỉ là con hoang thôi nên tôi không quan tâm.” Myranda thúc con la lên gần cô hơn. “Cô biết Mya của chúng ta không còn là trinh nữ chứ?”

Cô biết. Maddy béo đã rỉ tai cô chuyện đó một lần khi Mya đem thực phẩm lên. “Maddy nói với tôi rồi.”

“À, hẳn nhiên rồi. Cô ta có cái miệng to như bắp đùi, và đùi cô ta thì vĩ đại. Người đàn ông đó là Mychel Redfort. Anh ta từng là cận vệ của Lyn Corbray. Một cận vệ thực sự, chứ không như cái gã cục mịch đang làm cận vệ cho Ser Lyn bây giờ đâu. Họ nói anh ta làm vậy chỉ vì tiền. Mychel là tay kiếm trẻ giỏi nhất vùng Thung Lũng, và rất ga lăng... hoặc là Mya nghĩ vậy, cho đến khi anh ta cưới được một trong những cô con gái của Bronze Yohn. Trong chuyện này Lãnh chúa Horton không cho anh ta lựa chọn nào khác, nhưng đó vẫn là việc làm độc ác đối với Mya.

“Ser Lothor rất thích cô ấy.” Alayne nhìn xuống cô gái dắt la đang đi cách đó hai mươi bậc phía dưới. “Hơn cả thích.”

“Lothor Brune ấy à?” Myranda nhướn mày. “Cô ấy có biết không?” Cô ta không đợi câu trả lời. “Ông ta chẳng có hy vọng gì đâu, ông già tội nghiệp. Cha tôi từng cố tìm một mối cho Mya, nhưng cô ấy chẳng chịu chấp thuận ai. Cô ta cứng đầu lắm.”

Quên mất thân phận của mình, Alayne cảm thấy rất thoải mái bên cô gái còn lại. Kể từ sau sự việc của Jeyne Poole tội nghiệp, cô không có lấy một người bạn để buôn chuyện. “Cô nghĩ Ser Lothor có thích cô ấy trong bộ dạng hiện tại với giáp xích và da thuộc không?” cô hỏi cô gái lớn tuổi hơn, người có vẻ khôn ngoan và từng trải. “Hay ông ta muốn được nhìn thấy cô ấy mặc đồ nhung lụa?”

“Ông ta là đàn ông. Ông ta muốn thấy cô ấy trần truồng chứ.”

Cô ta lại làm mình đỏ mặt.

Tiểu thư Myranda chắc hẳn đọc được những suy nghĩ của cô. “Mặt cô đỏ ửng lên trông đáng yêu quá. Khi tôi đỏ mặt trông tôi chẳng khác gì quả táo. Nhưng bao năm nay tôi chưa đỏ mặt lần nào rồi.” Cô rướn người lại gần hơn. “Cha cô có định lấy vợ lần nữa không?”

“Cha tôi?” Alayne chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Chẳng hiểu sao ý nghĩ đó khiến cô lúng túng. Cô nhớ lại vẻ mặt của Lysa Arryn khi bà loạng choạng ngã xuống qua Cánh Cửa Mặt Trăng.

“Chúng ta đều biết ông ấy dành hết tình yêu cho phu nhân Lysa,” Myranda nói, “nhưng ông ấy không thể đau buồn mãi được. Ông ấy cần một người vợ trẻ đẹp để làm vơi đi nỗi tiếc thương. Tôi nghĩ một nửa số trinh nữ con nhà quyền quý ở vùng Thung Lũng này đều muốn được ông ấy lựa chọn. Còn người chồng nào tốt hơn Lãnh Chúa Bảo Hộ quả cảm của chúng ta? Tuy nhiên tôi vẫn ước ông ấy có cái tên nào khác hay hơn Ngón Út. Không biết cái đó nó nhỏ đến mức nào nhỉ, cô có biết không?”

“Ngón tay ông ấy à?” Cô lại đỏ mặt. “Tôi không... tôi chưa bao giờ...”

Tiểu thư Myranda cười lớn đến nỗi Mya Stone phải quay lại nhìn họ. “Không có gì, Alayne, tôi tin là nó không bé lắm đâu.”

Họ đi qua bên dưới một mái vòm hình thành bởi gió, nơi những trụ băng dài bám vào vách đá xám ngắt và nhỏ nước xuống người họ. Phía xa xa, con đường hẹp lại và đột ngột dốc xuống hơn 30 mét. Myranda buộc phải đi tụt lại phía sau. Alayne nới dây cương của con la. Bậc đá dốc khiến cô bám chặt vào yên. Các bậc thang ở đây đều được mài nhẵn thín bởi móng sắt của những con la đi qua, và cho đến giờ trông chúng chẳng khác gì một dãy những cái bát nông làm bằng đá. Nước tràn vào đáy những chiếc bát và lóng lánh ánh vàng trong ánh nắng buổi chiều tà. Giờ nó là nước, Alayne nghĩ, nhưng khi trời tối, tất cả bọn chúng sẽ biến thành băng. Cô nhận ra mình đang nín thở và thở ra một hơi dài. Mya Stone và Lãnh chúa Robert đã gần tới ngọn tháp nơi con dốc lại cao lên. Cô cố nhìn họ, và chỉ nhìn họ. Mình sẽ không ngã, cô tự nhủ. Những con la của Mya sẽ dẫn mình qua. Gió rít xung quanh người khi cô loẹt quẹt đi xuống, từng bước, từng bước một. Chuyến đi cảm giác như kéo dài vô tận.

Sau đó, bỗng chốc cô cùng Mya và lãnh chúa nhỏ đang ở chân núi. Cả ba người đang tụm lại với nhau dưới một mỏm đá vặn vẹo. Phía trước họ là một con đèo cao trên đá, hẹp và phủ đầy băng. Alayne nghe thấy tiếng gió gào rú và cảm nhận được gió đang giật tung áo choàng của cô. Cô vẫn nhớ nơi này từ lần trèo lên. Lúc đó cô đã rất sợ hãi, và lúc này cũng vậy. “Trông thế thôi nhưng thực ra nó rộng hơn đấy,” Mya nói với Lãnh chúa Robert bằng giọng hồ hởi. “Chiều rộng khoảng 1 mét, và dài không quá 8 mét, chẳng vấn đề gì.”

“Không vấn đề gì,” Robert nói. Tay câu bé đang run rẩy.

Ôi, không, Alayne nghĩ. Xin đừng. Không phải ở đây. Không phải lúc này.

“Tốt nhất là dẫn lũ la qua,” Mya nói. “Nếu lãnh chúa vừa lòng, tôi sẽ dẫn con la của tôi qua trước, sau đó quay lại dẫn la của ngài qua.” Lãnh chúa Robert không trả lời. Cậu đang nhìn chằm chằm xuống con đèo hẹp bằng đôi mắt đỏ hoe. “Tôi sẽ không đi lâu đâu, thưa lãnh chúa,” Mya hứa hẹn, nhưng Alayne không dám chắc liệu cậu bé có để lọt tai từ nào hay không.

Khi cô gái con hoang dẫn con la ra từ nơi trú ẩn dưới ngọn núi, gió bắt đầu thổi dữ dội. Áo choàng cô bay tung lên, xoắn lại và đập phần phật trong không khí. Mya loạng choạng, và trong một tích tắc cảm giác như cô sắp bị thổi bay khỏi vách đá đến nơi, nhưng bằng cách nào đó cô giữ được thăng bằng và tiếp tục.

Alayne nắm bàn tay đeo găng của Robert vào tay mình để cậu bé ngừng run. “Robin ngọt ngào,” cô nói, “Tôi sợ lắm. Nắm lấy tay tôi và dẫn tôi qua nhé. Tôi biết ngài không sợ mà.”

Cậu bé nhìn cô, đôi đồng tử nhỏ màu đen trông như hai chấm nhỏ trong đôi mắt to và trắng như trứng luộc. “Ta ư?”

“Đúng vậy. Ngài là hiệp sĩ có cánh của tôi, Ser Robin ngọt ngào.”

“Hiệp Sĩ Có Cánh biết bay,” Robert thì thầm.

“Bay cao hơn cả những ngọn núi.” Cô siết tay cậu bé.

Tiểu thư Myranda đã tới gia nhập với bọn họ ở đoạn đường xoắn ốc. “Ngài sẽ làm được,” cô nói vọng lại khi nhìn thấy những gì đang diễn ra.

“Ser Robin ngọt ngào,” Lãnh chúa Robert nói, và Alayne không dám đợi cho đến khi Mya quay trở lại. Cô giúp cậu bé xuống khỏi lưng la và họ nắm tay nhau bước lên con đèo trơ đá, áo choàng của họ bay lật phật phía sau. Xung quanh họ chỉ có bầu trời và không gian trống trải, mặt đất nhỏ dần ở hai bên. Dưới chân họ là băng giá và những tảng đá vỡ sẵn sàng làm họ sái mắt cá chân. Gió đang thổi dữ dội. Tiếng gió nghe như tiếng tru của sói, Sansa nghĩ. Một con sói ma, to lớn như ngọn núi.

Rồi sau đó họ sang đến phía bên kia, Mya Stone cười phá lên và định nhấc Robert lên để ôm. “Cẩn thận đấy,” Alayne nói với cô ta. “Cậu ấy có thể quẫy đạp và làm cô đau. Cô không nghĩ thế, nhưng cậu ấy có thể làm như vậy.” Họ tìm được một chỗ cho cậu bé, một khe nứt trong vách đá để cậu tránh gió lạnh. Alayne chăm sóc cậu bé cho đến khi cậu hết run rẩy, còn Mya quay trở lại giúp những người khác đi qua.

Những con la mới cùng một bữa ăn nóng sốt với dê hầm và hành đang chờ họ ở Cổng Tuyết. Cô ăn với Mya và Myranda. “Cô vừa thật xinh đẹp vừa thật dũng cảm,” Myranda khen ngợi cô.

“Đâu có.” Lời khen khiến cô đỏ mặt. “Không phải vậy đâu. Tôi cũng rất sợ. Nếu không có Lãnh chúa Robert đi cùng thì chắc tôi không qua nổi.” Cô quay sang phía Mya Stone. “Vừa rồi cô đã suýt ngã nhỉ.”

“Cô nhầm rồi. Tôi không bao giờ ngã.” Tóc Mya rơi xuống má, che đi một bên mắt.

“Tôi nói là suýt thôi. Tôi đã nhìn thấy cô mà. Cô không sợ sao?”

Mya lắc đầu. “Tôi nhớ một người đàn ông thường tung tôi lên không trung khi tôi còn bé. Ông ta đứng cao đến tận trời, và ông ta tung tôi lên cao đến nỗi tôi cảm giác mình đang bay. Chúng tôi đều cười rất to, và cười nhiều đến nỗi tôi thở không ra hơi. Cuối cùng, tôi cười đến tè cả ra quần, nhưng điều đó chỉ khiến ông ấy cười to hơn. Tôi không bao giờ sợ hãi khi ông ấy tung tôi lên. Tôi biết ông ấy luôn ở đó để đỡ tôi.” Cô hất tóc ra phía sau. “Sau đó, đến một ngày ông ta không còn ở đó nữa. Đàn ông đến và đi. Họ nói dối, hoặc chết, hoặc rời bỏ cô. Tuy nhiên quả núi không phải là một người đàn ông, và đá là con của núi. Tôi tin vào cha tôi, và cũng tin vào những con la của mình. Tôi sẽ không ngã.” Cô đặt tay lên một mỏm đá lởm chởm và đứng lên. “Mọi người ăn nhanh lên đi. Chúng ta còn một quãng đường dài phía trước, và tôi đã ngửi thấy mùi cơn bão rồi.”

Khi họ rời Cổng Đá thì trời bắt đầu đổ tuyết. Đây là lâu đài trạm lớn nhất và thấp nhất trong số ba lâu đài trạm án ngữ con đường dẫn lên Eyrie. Lúc này cũng bắt đầu nhá nhem tối. Tiểu thư Myranda gợi ý họ nên quay lại, nghỉ qua đêm ở Cổng Đá và tiếp tục xuống núi khi mặt trời lên, nhưng Mya không chịu nghe. “Lúc đó thì tuyết đã rơi dày tới một mét rưỡi rồi, và các bậc thang sẽ nguy hiểm ngay cả đối với lũ la,” cô nói. “Tốt nhất là chúng ta nên đi tiếp. Đi chậm thôi.”

Và họ tiếp tục đi. Bên dưới Cổng Đá, các bậc thang rộng hơn, ít dốc hơn và chạy ngoằn ngoèo qua những cây thông cao chót vót và thông lính xanh xám phủ lên triền dốc thấp của Cầu Thang Của Người Khổng Lồ. Dường như đàn la của Mya biết rõ từng gốc cây và từng tảng đá trên đường xuống, còn những chỗ nào chúng quên thì cô gái con hoang lại nhớ. Đến tận nửa đêm họ mới nhìn thấy ánh sáng từ Cổng Trăng qua màn tuyết rơi. Đoạn cuối của cuộc hành trình là phần yên bình nhất. Tuyết rơi đều đều và phủ một màu trắng toát lên vạn vật. Robin ngọt ngào ngủ quên trên yên và lắc lư theo nhịp bước của con la. Ngay cả tiểu thư Myranda cũng bắt đầu ngáp và than mệt mỏi. “Chúng ta đã chuẩn bị phòng cho tất cả mọi người rồi,” cô nói với Alayne, “Nhưng nếu thích cô có thể ngủ chung với tôi tối nay. Nó đủ rộng cho tận bốn người nằm cơ.”

“Tôi rất hân hạnh, thưa tiểu thư.”

“Randa. Cô phải thấy may là tôi đang mệt gần chết. Giờ tôi chỉ muốn cuộn tròn và ngủ thôi. Thông thường khi các tiểu thư ngủ chung giường với tôi, họ sẽ phải trả thuế gối và kể cho tôi về những chuyện xấu xa mà họ đã làm.”

“Thế nếu họ chưa từng làm chuyện gì xấu thì sao?”

“Nếu thế thì họ phải thú nhận tất cả những chuyện xấu mà họ muốn làm. Nhưng tất nhiên không phải cô. Chỉ cần nhìn vào đôi má ửng hồng với đôi mắt xanh to tròn kia là tôi đủ biết cô ngoan ngoãn và đoan chính đến mức nào rồi.” Cô ta ngáp lần nữa. “Tôi hy vọng chân cô không bị lạnh. Tôi ghét những người ngủ cùng mà chân lạnh lắm.”

Cho đến khi họ tới tòa lâu đài của cha cô, tiểu thư Myranda đã ngủ gà ngủ gật, và Alayne đang mơ về chiếc giường của mình. Đó sẽ là một cái giường lông, cô tự nhủ, mềm mại, ấm áp và dày dặn, lông vũ sẽ xếp thật cao chồng lên nhau. Mình sẽ mơ một giấc mơ ngọt ngào, và khi tỉnh giấc, ta sẽ nghe thấy tiếng chó sủa, tiếng phụ nữ nhỏ to buôn chuyện bên giếng và tiếng đao kiếm leng keng trong sân. Sau đó sẽ là một bữa tiệc, với âm nhạc và khiêu vũ. Sau sự im lặng đến chết người của Eyrie, cô thèm được nghe tiếng hò hét và tiếng nói cười.

Tuy nhiên khi mọi người trèo xuống từ lưng la, một trong các lính canh của Petyr xuất hiện từ trong pháo đài. “Tiểu thư Alayne,” anh ta nói, “Lãnh Chúa Bảo Hộ đang đợi cô.”

“Ông ấy về rồi sao?” cô giật mình hỏi.

“Từ lúc chiều tối ạ. Ông ấy đang ở tháp tây.”

Lúc này là đêm gần về sáng, và hầu như cả tòa lâu đài đang chìm trong giấc ngủ, nhưng Petyr Baelish thì không. Alayne thấy ông đang ngồi bên đống lửa cháy lách tách, uống rượu nóng với ba người lạ mặt. Họ đều đứng lên khi cô bước vào, và Petyr mỉm cười ấm áp. “Alayne. Lại đây hôn cha một cái nào.”

Cô ngoan ngoãn ôm ông và hôn ông vào má. “Con xin lỗi vì đã tự tiện vào đây, thưa cha. Không ai báo cho con là cha đang có khách.”

“Con chưa bao giờ là khách không mời cả, con yêu. Ta đang kể cho các hiệp sĩ can đảm ở đây nghe về cô con gái ngoan ngoãn của ta.”

“Ngoan ngoãn và xinh đẹp,” một hiệp sĩ trẻ lịch lãm nói. Mái tóc dày vàng óng của anh ta rủ xuống quá vai.

“Đúng vậy,” hiệp sĩ thứ hai nói. Đó là một chàng trai vạm vỡ với bộ râu muối tiêu, cái mũi đỏ chằng chịt những mạch máu vỡ và đôi tay to như đùi lợn. “Lãnh chúa quên chưa đề cập vế thứ hai.”

“Tôi cũng sẽ không đề cập vế đó nếu đây là con gái tôi,” vị hiệp sĩ cuối cùng là một người đàn ông thấp và mảnh khảnh với nụ cười ẩn ý, chiếc mũi nhọn hoắt và mái tóc lởm chởm dựng đứng màu vàng cam. “Đặc biệt là trước những kẻ như chúng ta.”

Alayne phá lên cười. “Những kẻ như các ngài?” cô trêu đùa. “Tại sao chứ? Tôi thấy các ngài đều là những hiệp sĩ ga lăng.”

“Họ đúng là hiệp sĩ,” Petyr nói. “Nhưng ga lăng hay không thì chưa biết. Chúng ta sẽ đợi xem sao. Để ta giới thiệu, đây là Ser Byron, Ser Morgarth, và Ser Shadrich. Còn đây là tiểu thư Alayne, con gái ngoài giá thú vô cùng lanh lợi của ta... Ta có chuyện cần bàn bạc với con gái một chút, xin phép các vị.”

Ba hiệp sĩ cúi chào và rút lui, người cao nhất với mái tóc vàng còn hôn tay cô trước khi rời đi.

“Họ là hiệp sĩ lang thang à?” Alayne hỏi khi cửa đóng lại.

“Các hiệp sĩ đói khát. Ta nghĩ tốt nhất chúng ta nên có thêm một vài tay kiếm xung quanh. Thế cuộc càng lúc càng hấp dẫn, con yêu ạ, và khi thế cuộc hấp dẫn thì bao nhiêu tay kiếm cũng không đủ. Thuyền Vua Merling đã về tới Gulltown, và Oswell già đã kể cho ta một số chuyện.”

Cô biết mình không nên hỏi có chuyện gì. Nếu Petyr muốn kể cho cô thì ông đã kể rồi. “Con không nghĩ là cha trở về sớm như vậy,” cô nói. “Con rất mừng vì cha đã trở về.”

“Ta chẳng thể nào nhận ra điều đó qua cái cách mà con hôn ta.” Ông kéo cô lại gần, đưa hai tay lên mặt cô và đặt lên môi cô một nụ hôn dài. “Đó mới là nụ hôn chào đón mà ta cần. Lần sau nhớ phải làm tốt hơn nhé.”

“Vâng thưa cha.” Cô cảm nhận được hai má cô ửng đỏ.

Ông không phật ý với nụ hôn của cô. “Con sẽ không thể tin được một nửa những chuyện xảy ra ở Vương Đô đâu, con gái yêu. Cersei đi hết từ cái ngu này đến cái ngu khác, với sự giúp đỡ của một hội đồng điếc lác, đần độn và mù lòa. Ta luôn dự đoán trước là ả sẽ làm lụn bại cả vương quốc và tự hủy hoại mình, nhưng cũng không thể ngờ rằng ả lại làm nhanh đến vậy. Thật bực mình. Ta cứ hy vọng sẽ có bốn, năm năm yên bình để gieo một số hạt giống và đợi ngày quả chín, nhưng giờ thì… sự hỗn độn là thời cơ cho ta phát triển. Nhưng ta sợ rằng hòa bình và trật tự mà năm vị vua để lại cho chúng ta sẽ không kéo dài được lâu hơn thời gian trị vì của ba hoàng hậu.”

“Ba hoàng hậu?” Cô không hiểu gì cả.

Petyr cũng không giải thích gì. Thay vào đó, ông mỉm cười và nói, “Ta đem về cho cô gái ngọt ngào của ta một món quà đây.”

Alayne vừa vui mừng vừa ngạc nhiên. “Một bộ váy mới ạ?” Cô vẫn nghe nói ở Gulltown có rất nhiều thợ may giỏi, và cô đã quá chán ngán khi cứ phải mặc những bộ đồ tẻ nhạt.

“Một thứ hay ho hơn thế. Con đoán lại đi.”

“Đá quý?”

“Chẳng đá quý nào đẹp bằng đôi mắt của con gái ta.”

“Chanh à? Cha tìm được mấy quả chanh rồi đúng không?” Cô đã hứa với Robin ngọt ngào là sẽ có bánh chanh, và để có bánh chanh thì sẽ cần vài quả chanh.

Petyr Baelish nắm lấy tay cô và kéo cô ngồi xuống đùi mình. “Ta đã sắp xếp một hôn ước cho con.”

“Một cuộc hôn nhân...” Cổ họng cô nghẹn lại. Cô không muốn lại phải lấy chồng, không phải bây giờ, hoặc có thể là không bao giờ nữa.

“Con không... con không thể lấy chồng được. Cha, con...” Alayne nhìn ra phía cửa để chắc chắn rằng cửa đang đóng.

“Con đang là phụ nữ có chồng rồi,” cô thì thầm. “Cha biết mà.”

Petyr đặt một ngón tay lên miệng cô ra hiệu cho cô im lặng. “Tên lùn cưới con gái của Ned Stark, không phải con gái ta. Chứ cho là thế đi. Đây chỉ là một cuộc đính ước thôi. Đám cưới phải chờ đến khi xong việc với Cersei và Sansa trở thành góa phụ. Con phải gặp thằng nhóc đó và tranh thủ sự ủng hộ của nó. Phu nhân Waynwood sẽ không bắt cậu ta làm đám cưới nếu cậu ta không muốn, bà ta khá chắc chắn về việc đó đấy.

“Phu nhân Waynwood?” Alayne không thể tin nổi. “Tại sao bà ấy lại để con trai mình cưới một...một…”

“...một đứa con hoang, đúng không? Ban đầu, con là con hoang của Lãnh Chúa Bảo Hộ, đúng, không bao giờ được quên điều đó. Waynwood là một gia tộc cổ đầy kiêu hãnh, nhưng không giàu có như người ta vẫn tưởng, ta phát hiện ra điều này khi bắt đầu mua lại những khoản nợ của họ. Phu nhân Anya sẽ không bao giờ bán con trai mình để đổi lấy vàng. Tuy nhiên, nếu chỉ là một cậu bé được bảo hộ thì lại khác… Harry trẻ tuổi chỉ là cháu họ, và số tài sản hồi môn mà ta dành cho bà ta còn nhiều hơn những gì Lyonel Corbray vừa nhận được. Phải như vậy mới đủ để bà ta dám liều lĩnh chọc giận Bronze Yohn. Việc này sẽ làm cho mọi kế hoạch của ông ta đổ xuống sông xuống biển. Con được hứa gả cho Harrold Hardyng, con yêu ạ, nhưng với điều kiện con phải chiếm được trái tim của cậu nhóc trẻ tuổi đó… ta nghĩ việc đó không khó đối với con.”

“Harry Người Thừa Kế à?” Alayne cố nhớ lại những gì Myranda kể về anh ta khi còn ở trên núi. “Anh ta mới được phong hiệp sĩ. Và có một cô con hoang với một phụ nữ thường dân nào đó.”

“Và chuẩn bị có một đứa nữa với một ả nhà quê khác. Harry là một chàng trai rất hấp dẫn, hẳn nhiên rồi. Cậu ta có mái tóc vàng mềm mại, đôi mắt xanh sâu thẳm và hai má lúm đồng tiền mỗi khi cười. Ta nghe nói lại còn rất ga lăng nữa.” Ông nhìn cô cười với vẻ trêu chọc. “Con yêu, dù là con hoang hay không thì khi đám cưới này được tuyên bố, mọi thiếu nữ quyền quý ở Thung Lũng này sẽ ghen tị với con, thậm chí cả các thiếu nữ ở vùng ven sông và vùng Reach nữa.”

“Tại sao?” Alayne bối rối. “Ser Harrold... tại sao anh ta có thể là người thừa kế của phu nhân Waynwood? Chẳng lẽ bà ấy không có con trai ruột sao?”

“Ba người cơ,” Petyr nói. Cô ngửi thấy mùi rượu trong hơi thở của ông, cả mùi đinh hương và nhục đậu khấu. “Cả các con gái và cháu trai nữa.”

“Chẳng phải họ đều có vị trí cao hơn Harry hay sao? Con không hiểu.”

“Giờ con sẽ hiểu. Nghe đây.” Petyr nắm lấy tay cô và nhẹ nhàng chà ngón tay vào lòng bàn tay cô. “Lãnh chúa Jasper Arryn, hãy bắt đầu với ông ấy. Ông ấy là cha của Jon Arryn. Ông sinh được ba người con, hai trai một gái. Jon là con cả, vì thế Eyrie và tước vị lãnh chúa thuộc về ông ấy. Em gái Alys của ông kết hôn với Ser Elys Waynwood, chú của phu nhân Waynwood hiện tại.” Ông nhăn mặt. “Elys và Alys, không phải nghe rất hay sao? Con trai thứ của Lãnh chúa Jasper, Ser Ronnel Arryn, cưới con gái Nhà Belmore, nhưng chỉ được ăn nằm với cô ta một hai lần thì chết vì đau bụng. Khi con trai họ là Elbert đang được sinh ra thì ở đầu kia của căn sảnh, Ronnel tội nghiệp đang chết dần. Con có chú ý nghe không đấy, con yêu?”

“Có ạ. Có ba nhân vật Jon, Alys và Ronnel, nhưng Ronnel chết rồi.”

“Tốt. Giờ thì, Jon Arryn lấy vợ ba lần, nhưng hai người vợ đầu không sinh được con cho ông ta, vì thế trong suốt nhiều năm, cháu trai Elbert của ông là người thừa kế. Trong khi đó, Elys ăn nằm với Alys một cách khá trách nhiệm, và mỗi năm cô ta đẻ một lần. Cô ta sinh được chín người con, tám gái và một cậu bé trai quý hóa, một Jasper nữa, sau đó cô ta chết vì kiệt sức. Cậu bé Jasper, dù phải mất rất nhiều công sức cậu ta mới có thể ra đời, nhưng lại bị một con ngựa đá vào đầu khi mới lên 3 tuổi. Bệnh đậu mùa cướp đi hai người chị của anh ta, giờ chỉ còn lại sáu chị gái. Người lớn tuổi nhất lấy Ser Denys Arryn, một người anh em họ xa với lãnh chúa vùng Eyrie. Có vài nhánh của Nhà Arryn sống rải rác trong Thung Lũng, tất cả bọn họ đều kiêu ngạo trong nghèo túng, chỉ trừ Gulltown Arryn, gia tộc đủ thông minh để kết hôn với các lái buôn. Họ giàu có, nhưng không quyền quý, vì thế không ai nói về họ. Ser Denys đến từ một trong các nhánh nghèo khổ nhưng kiêu ngạo đó… nhưng ông ta còn là một chiến binh nổi tiếng, đẹp trai, ga lăng và vô cùng lịch thiệp. Và ông ta còn mang họ Arryn ma thuật, khiến ông ta được lòng con gái cả của nhà Waynwood. Con cái họ cũng sẽ mang họ Arryn, và là người thừa kế Thung Lũng nếu có chuyện gì xấu xảy ra với Elbert. Nhưng chuyện đó đã xảy ra, Elbert gặp chuyện không may dưới tay Vua Điên Aerys. Con biết câu chuyện đó chứ?”

Cô biết. “Vua Điên giết ông ấy.”

“Đúng vậy. Và ngay sau đó, Ser Denys để lại bà vợ Waynwood bụng mang dạ chửa để ra chiến trường. Ông ta chết trong trận Bells, vì một cái rìu và lòng can đảm quá mức cần thiết. Khi mọi người báo tin cho phu nhân của ông ta rằng ông ta đã chết, bà cũng qua đời vì đau khổ và đứa con mới sinh cũng theo bà ra đi. Chẳng sao. Jon Arryn đã có một cô vợ mới trong khi diễn ra cuộc chiến, một người ông tin là rất mắn đẻ. Ta tin chắc là ông ta dạt dào hy vọng, nhưng cả con và ta đều biết tất cả những gì ông ta có được từ Lysa là những đứa con chết non, sẩy thai, và Robin ngọt ngào tội nghiệp.

“Quay về với năm cô con gái còn lại của Elys và Alys. Người lớn nhất mang trên mình những vết sẹo kinh khủng từ chính dịch đậu mùa đã giết chết các chị gái bà, vì thế bà quyết định trở thành một septa. Một người khác bị một lính đánh thuê quyến rũ. Ser Elys đuổi bà ta đi, và bà đã gia nhập hội Chị Em Quản Sinh Tử sau khi cậu con hoang chết yểu. Người thứ ba kết hôn với Lãnh chúa vùng Pap, nhưng không đẻ được. Người thứ tư đang trên đường tới vùng đất ven sông để cưới một người Nhà Bracken thì lại bị bọn Hỏa Nhân bắt cóc. Người trẻ nhất cưới một hiệp sĩ được phong đất và thề trung thành với Nhà Waynwood, sinh cho ông ta một cậu con trai tên Harrold, và qua đời.” Ông lật bàn tay cô lên và nhẹ nhàng hôn lên cổ tay. “Vậy nói ta nghe, con yêu, tại sao lại là Harry Người Thừa Kế?”

Cô mở to mắt. “Nhưng anh ta không phải người thừa kế của phu nhân Waynwood. Anh ta là người thừa kế của Robert. Nếu Robert qua đời...”

Petyr nhíu mày. “Khi Robert qua đời. Robin ngọt ngào tội nghiệp của chúng ta lúc nào cũng ốm yếu, nên việc đó chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Khi Robert chết, Harry Thừa Kế sẽ trở thành Lãnh chúa Harrold, Người Bảo Hộ vùng Thung Lũng và lãnh chúa của Eyrie. Các chư hầu của Jon Arryn sẽ không bao giờ yêu quý ta, và Robert run rẩy, ngốc nghếch của chúng ta cũng vậy, nhưng họ sẽ yêu quý con Chim Ưng Con... và khi họ tụ tập trong đám cưới của cậu ta, con sẽ bước ra với mái tóc dài màu mật ong và chiếc áo choàng trinh nguyên màu trắng và xám, cùng biểu tượng sói vương in đằng sau áo... tại sao ư, vì mọi hiệp sĩ vùng Thung Lũng sẽ sẵn sàng nâng kiếm lên để đòi lại quyền lợi cho con. Đó là những món quà của ta dành cho con, Sansa yêu quý ạ... Harry, Eyrie và Winterfell. Tất cả những thứ đó đáng giá một nụ hôn nữa chứ, con có nghĩ vậy không?”

BRIENNE

Đây chỉ là một giấc mơ khủng khiếp, cô nghĩ. Nhưng nếu cô đang mơ, tại sao cô lại thấy đau đớn đến vậy?

Mưa đã thôi rơi, nhưng cả thế giới đang ướt nhẹp. Áo choàng của cô nặng trịch chẳng khác gì áo giáp. Những chiếc dây thừng trói cổ tay cô cũng ướt sũng, khiến chúng càng thắt lại chặt hơn. Dù cử động tay đến thế nào Brienne cũng không thể thoát ra. Cô không biết ai đã trói mình, hay tại sao cô bị trói. Cô cố hỏi những cái bóng xung quanh, nhưng chẳng ai trả lời. Có lẽ họ không nghe thấy tiếng cô. Có thể họ không phải người thật. Dưới những lớp len ướt và áo giáp rỉ sét, da cô đỏ lên như sốt. Cô tự hỏi liệu tất cả những chuyện này có phải chỉ là một giấc mơ trong cơn sốt hay không?

Cô đang cưỡi trên lưng một con ngựa, nhưng không nhớ mình đã lên ngựa lúc nào. Cô nằm úp mặt xuống trên hông con ngựa như một bao yến mạch. Cổ tay và mắt cá chân cô bị buộc vào nhau. Không gian ẩm ướt, mặt đất phủ đầy sương. Đầu cô ong ong với mỗi bước chân. Cô nghe thấy những giọng nói, nhưng tất cả những gì cô nhìn thấy là mặt đất bên dưới vó ngựa. Trong người cô có vài thứ bị gãy. Cô cảm giác mặt mình sưng phồng và má nhơm nhớp máu, mỗi khi bị xóc nảy lên, cánh tay cô lại đau đớn cực độ như bị dao đâm. Cô nghe thấy tiếng Podrick gọi, như thể từ xa xăm lắm. “Ser?” thằng nhóc gọi liên tục. “Ser? Tiểu thư? Ser? Tiểu thư?” Giọng cậu nhóc nhạt nhòa và rất khó nghe. Cuối cùng, không gian chìm vào im ắng.

Cô mơ thấy mình ở Harrenhal và đang đứng dưới hố gấu một lần nữa. Lần này Cắn Xé đối mặt với cô, hắn to khổng lồ với cái đầu trọc trắng bủng và những vết thương chảy mủ trên má. Hắn trần truồng tự vuốt ve cơ thể, hàm răng cắn chặt gầm gừ. Brienne chạy trốn hắn. “Kiếm của ta,” cô hét. “Đưa Kẻ Giữ Lời Thề cho ta!” Những người đứng xem không ai trả lời. Renly cũng ở đó cùng với Dick Lanh Lợi và Catelyn Stark. Shagwell, Pyg, và Timeon cũng tới, cả những cái xác trên cây với hai má hóp lại, những cái lưỡi sưng phồng và hốc mắt trống không. Brienne gào khóc trong kinh hãi trước cảnh tượng đó, trong khi Cắn Xé nắm lấy tay cô, kéo cô lại gần và xé thịt trên mặt cô. “Jaime,” cô thấy mình hét lên, “Jaime.”

Ngay cả trong giấc mơ nỗi đau vẫn còn nguyên vẹn. Mặt cô nhức nhối. Vai cô chảy máu. Hơi thở cũng đau đớn vô cùng. Vết thương làm gãy tay cô. Cô gào lên đòi một học sĩ.

“Chúng tôi không có học sĩ,” giọng một cô gái cất lên. “Chỉ có tôi thôi.”

Mình đang đi tìm một cô gái, Brienne nhớ lại. Một tiểu thư quý tộc 13 tuổi, với đôi mắt xanh và mái tóc màu mật ong. “Tiểu thư?” cô nói. “Tiểu thư Sansa?”

Một người đàn ông phá lên cười. “Cô ta nghĩ cô là Sansa Stark.”

“Cô ta không thể đi xa hơn được, cô ta sẽ chết mất.”

“Chỉ bớt đi một con sư tử thôi mà. Ta sẽ không thương tiếc gì đâu.”

Brienne nghe thấy tiếng ai đó đang cầu nguyện. Cô nghĩ đó là Septon Meribald, nhưng những lời đó không phải của ông. Màn đêm tối tăm và đầy nỗi kinh hoàng, những giấc mơ cũng vậy.

Họ đang cưỡi ngựa qua một khu rừng âm u, một nơi im ắng, tối tăm và ẩm ướt với những cây thông mọc sát vào nhau. Mặt đất mềm xốp bên dưới vó ngựa, và dấu vết cô để lại phía sau được lấp đầy bằng máu. Bên cạnh cô là Lãnh chúa Renly, Dick Crabb và Vargo Hoat. Máu chảy xuống từ họng Renly. Bên tai bị cắn đứt của Goat chảy mủ. “Chúng ta đang đi đâu vậy?” Brienne hỏi. “Các người đang đưa tôi đi đâu?” Nhưng chẳng ai trong số họ trả lời. Làm sao họ có thể trả lời, khi tất cả họ đều đã chết? Điều đó có nghĩa là cô cũng chết rồi, có phải không?

Lãnh chúa Renly đang đi phía trước, vị vua có nụ cười ngọt ngào của cô. Ngài đang dẫn ngựa của cô qua những thân cây. Brienne gọi to để bày tỏ cô yêu ngài đến mức nào, nhưng khi ngài quay lại quắc mắt nhìn cô, cô nhận ra đó không phải là Renly. Renly không bao giờ cau có. Ngài luôn cười với ta, cô nghĩ... trừ khi...

“Lạnh quá,” nhà vua bối rối kêu lên, và một cái bóng di chuyển mà không hề có người, rồi máu tuôn ra từ họng nhà vua yêu dấu của cô làm ướt đẫm tấm giáp che cổ màu xanh và sung sũng trên tay cô. Ngài ấy từng là một chàng trai ấm áp, nhưng máu ngài lạnh như băng. Đây không phải là sự thật, cô tự nhủ. Lại là một giấc mơ tồi tệ nữa, và ta sẽ nhanh chóng thức giấc thôi.

Ngựa của cô đột ngột dừng lại. Những bàn tay thô ráp giơ ra tóm lấy cô. Cô nhìn thấy một chút ánh sáng buổi chiều chiếu xiên qua những cành cây hạt dẻ. Một con ngựa chúi đầu giật cương giữa đám lá khô đằng sau những cây hạt dẻ, vài người đàn ông đang đi lại bên cạnh và khẽ nói chuyện với nhau. Mười, mười hai người, hoặc hơn. Brienne không nhận ra mặt họ. Cô được đặt nằm dài trên nền đất, lưng nằm lên một cành cây. “Uống cái này đi tiểu thư,” một giọng con gái nói. Cô ta đưa cốc lên miệng Brienne. Vị của nó mạnh và chua. Brienne nhổ ra. “Nước,” cô thều thào. “Nước, cho tôi nước.”

“Nước không giúp giảm đau. Nhưng cái này thì có. Một chút thôi.” Cô gái đưa cốc lên miệng Brienne lần nữa.

Ngay cả việc uống cũng làm cô đau. Rượu chảy xuống cằm và nhỏ giọt xuống ngực cô. Khi cốc cạn, cô gái lại đổ thêm rượu từ chiếc túi da vào. Brienne cố nuốt thêm cho đến khi phun ra. “Không uống nữa.”

“Uống đi. Cô bị gãy tay và rạn vài cái xương sườn nữa. Hai hoặc ba cái.”

“Cắn Xé,” Brienne nói và nhớ lại sức nặng của hắn, nhớ lại đầu gối hắn thúc vào ngực cô như thế nào.

“Đúng, hắn đúng là một con quái vật.”

Cô đột nhiên nhớ lại mọi thứ; chớp phía trên và bùn phía dưới, tiếng mưa rơi nhè nhẹ lên chiếc mũ thép của Chó Săn, và bàn tay Cắn Xé khỏe khủng khiếp. Việc bị trói bỗng khiến cô khó chịu. Cô cố giãy ra khỏi đám dây thừng, nhưng chỉ khiến chúng thít thêm vào. Cổ tay cô bị trói quá chặt. Trên sợi dây thừng bằng gai dầu có vết máu khô. “Hắn chết chưa?” Cô run run. “Cắn Xé. Hắn chết rồi chứ?” Cô nhớ lại răng hắn cắn ngập vào thịt trên má cô như thế nào. Cái suy nghĩ hắn vẫn còn sống nhởn nhơ đâu đó ngoài kia khiến Brienne muốn gào thét.

“Hắn chết rồi. Gendry đâm giáo vào sau cổ hắn. Uống đi tiểu thư, nếu không tôi sẽ đổ nó vào họng cô đấy.”

Và cô uống. “Tôi đang tìm một cô gái,” cô thì thầm giữa những ngụm rượu. Cô suýt định nói đó là em gái mình. “Một tiểu thư dòng dõi 13 tuổi. Cô ấy có đôi mắt xanh và mái tóc màu mật ong.”

“Tôi không phải cô ấy.”

Đúng vậy. Brienne cũng nhận thấy điều đó. Cô gái này gầy đến nỗi trông như chết đói. Cô ta tết mái tóc nâu thành một bím và đôi mắt cô ta trông già dặn hơn tuổi. Tóc nâu. Mắt nâu. Một cô gái bình thường. Giống hệt Willow, nhưng lớn hơn sáu tuổi. “Cô là chị gái cô bé. Chủ nhà trọ.”

“Có thể.” Cô gái liếc mắt. “Nếu đúng thì sao?”

“Cô có tên không?” Brienne hỏi. Bụng cô kêu ùng ục. Cô sợ mình sắp sửa nôn.

“Heddle. Cũng như Willow thôi. Jeyne Heddle.”

“Jeyne. Cởi trói cho tôi, xin cô. Hãy rủ lòng thương. Cái dây chà vào cổ tay làm tôi chảy máu.”

“Không được. Tôi phải trói cô như vậy, cho đến khi...”

“...cho đến khi cô đứng được trước mặt phu nhân của chúng tôi.” Renly đứng đằng sau cô gái và đang vén lọn tóc đen ra khỏi mắt. Không phải Renly. Là Gendry. “Phu nhân của tôi muốn cô phải trả lời cho những tội lỗi cô gây ra.”

“Phu nhân.” Rượu làm đầu óc cô quay cuồng. Cô khó có thể suy nghĩ được gì. “Tim Đá. Ý cậu là người đó sao?” Lãnh chúa Randyll đã nhắc đến bà ta khi còn ở Maidenpool. “Phu nhân Tim Đá.”

“Một số người gọi bà ấy như vậy. Một số người gọi bằng những cái tên khác. Chị Em Quản Sinh Tử. Đức Mẹ Nhẫn Tâm. Người Đàn Bà Treo Cổ.”

Người Đàn Bà Treo Cổ. Khi Brienne nhắm mắt, cô nhìn thấy những cái xác lủng lẳng bên dưới những cành cây nâu khẳng khiu, khuôn mặt họ sưng phồng và tím đen lại. Đột nhiên cô thấy vô cùng sợ hãi. “Podrick. Cận vệ của tôi đâu? Podrick đâu rồi? Những người khác đâu... Ser Hyle, Septon Meribald. Chó. Các người đã làm gì với Chó rồi?”

Gendry và cô gái nhìn nhau. Brienne cố gắng đứng lên và quỳ được một gối trước khi thế giới bắt đầu chao đảo. “Chính cô đã giết con chó, tiểu thư ạ,” cô nghe thấy Gendry nói trước khi bóng tối nuốt trọn lấy cô lần nữa.

Sau đó cô lại quay về rừng Whispers, đứng giữa đống hoang tàn đổ nát và đối mặt với Clarence Crabb. Gã đàn ông to lớn và dữ tợn cưỡi trên lưng một con bò rừng trông lông lá hơn cả hắn. Con bò giận dữ cào cào trên mặt đất. Răng Crabb được giũa nhọn hoắt. Khi Brienne rút kiếm ra, cô thấy bao kiếm của mình rỗng tuếch. “Không,” cô thét lên khi Ser Clarence xông vào tấn công. Như vậy không công bằng. Cô không thể chiến đấu mà không có thanh kiếm ma thuật của mình. Ser Jaime đã đưa nó cho cô. Cô sẽ phụ lòng anh giống như từng phụ Lãnh chúa Renly sao. Ý nghĩ đó khiến cô muốn khóc. “Kiếm của ta. Ta phải tìm lại thanh kiếm đó.”

“Ả muốn tìm lại thanh kiếm,” một giọng nói cất lên.

“Còn ta thì muốn Cersei Lannister ngậm của quý của ta. Thế thì sao nào?”

“Jaime gọi đó là Kẻ Giữ Lời Thề. Xin các người.” Nhưng những kẻ đó không chịu nghe, và Clarence Crabb lao vào chặt đứt đầu cô. Brienne rơi xoáy vào một vùng thăm thẳm tối tăm hơn.

Cô mơ thấy mình đang nằm trên thuyền, đầu cô gối lên đùi ai đó. Xung quanh họ là những bóng đen, một đám đàn ông đội mũ, mặc giáp và da thuộc đang đưa họ qua một dòng sông phủ đầy sương bằng những mái chèo bịt vải. Người cô nóng sốt và nhớp nháp mồ hôi mà cô vẫn run rẩy. Trong sương mù dày đặc những khuôn mặt. “Người đẹp,” những cây liễu bên bờ sông thầm thì, nhưng đám sậy lại nói, “dị hợm, dị hợm.” Brienne rùng mình. “Thôi đi,” cô nói. “Ai đó bảo chúng thôi đi.”

Lần tiếp theo cô tỉnh dậy, Jeyne đang đưa một cốc súp nóng lên môi cô. Món canh hành, Brienne nghĩ. Cô uống nhiều hết mức có thể, cho đến khi, một mẩu cà rốt tắc lại ở cổ cô khiến cô mắc nghẹn. Cơn ho làm cô đau đớn. “Từ từ thôi,” cô gái nói.

“Gendry,” cô khò khè. “Tôi phải nói chuyện với Gendry.”

“Cậu ta quay lại sông rồi, tiểu thư. Cậu ta quay lại lò rèn, về chỗ Willow và lũ nhóc để bảo vệ chúng.”

Chẳng ai có thể bảo vệ chúng. Cô lại tiếp tục ho. “Ha, cứ để cô ta chết nghẹn đi. Chúng ta đỡ tốn một sợi dây thừng.” Một trong những bóng người đàn ông đẩy cô gái sang một bên. Hắn mặc giáp xích gỉ sét và đeo thắt lưng đinh tán. Bên hông hắn đeo trường kiếm và một con dao găm. Trên vai hắn là một chiếc áo choàng vĩ đại màu xanh lá cây, bẩn thỉu và ướt sũng. Hắn đội một chiếc mũ thép hình đầu chó với những cái răng nhe ra gầm gừ.

“Không,” Brienne rên rỉ. “Không, ngươi chết rồi cơ mà. Ta đã giết ngươi.”

Chó Săn phá lên cười. “Ngươi nói ngược rồi. Ta sẽ giết ngươi mới đúng. Ta muốn giết ngươi ngay lập tức, nhưng phu nhân muốn thấy ngươi bị treo cổ hơn.”

Treo cổ. Từ đó khiến cô choáng váng vì sợ hãi. Cô nhìn cô gái tên Jeyne. Một người trẻ như cô ta làm sao có thể tàn ác như vậy. “Bánh mỳ, muối,” Brienne thều thào. “Nhà trọ... Septon Meribald cho lũ trẻ ăn... chúng ta cùng ăn bánh mỳ với em gái cô...”

“Khách không còn được trân trọng như trước nữa đâu,” cô gái nói. “Kể từ khi phu nhân của ta trở về từ đám cưới đó. Một số kẻ bị treo cổ ở hạ lưu sông cũng từng nghĩ mình là khách đấy.”

“Nhưng chúng ta nghĩ khác,” Chó Săn nói. “Chúng muốn có giường. Ta cho chúng những cái cây.”

“Chúng ta vẫn còn nhiều cây lắm,” một cái bóng khác xen vào, gã đàn ông một mắt bên dưới chiếc mũ nửa đầu gỉ sét. “Lúc nào chúng ta cũng thừa cây.”

Khi phải tiếp tục lên ngựa, chúng chụp một chiếc mũ da lên mặt cô. Chiếc mũ không có lỗ mắt, kín mít và bít mọi âm thanh xung quanh. Vị hành vẫn còn đọng lại trên lưỡi cô, rõ ràng như mùi vị của thất bại mà cô đang nếm trải. Chúng muốn treo cổ ta. Cô nghĩ về Jaime, về Sansa, về cha cô ở Tarth và thấy mừng vì có chiếc mũ che kín mặt. Nó giúp cô che đi những giọt nước mắt. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng bọn cướp nói chuyện, nhưng cô không thể nghe rõ bọn chúng đang nói gì. Sau một hồi, cô đành đầu hàng vì mệt lử và chấp nhận những bước chân chậm chạp, đều đều của con ngựa.

Lần này cô mơ thấy mình lại ở nhà, ở Evenfall. Qua những ô cửa sổ vòm cao trong phòng cha cô, cô nhìn thấy mặt trời đang lặn. Ở đây ta được an toàn. Ta được an toàn.

Cô mặc vải lụa thêu kim tuyến chia làm bốn ô màu xanh và đỏ xen kẽ, mỗi ô trang trí hình mặt trời vàng và trăng khuyết bạc. Đó sẽ là một chiếc váy đẹp nếu được diện trên người một cô gái khác, nhưng với cô thì không. Cô mới 12 tuổi, vụng về và bồn chồn ngồi đợi gặp vị hiệp sĩ mà cha sắp xếp hôn ước cho cô, một cậu nhóc hơn cô sáu tuổi và chắc chắn một ngày sẽ trở thành nhà vô địch. Cô thấy sợ phải gặp anh ta. Ngực cô còn quá nhỏ, tay và chân lại quá to. Tóc cô cứ chổng ngược lên và phần da gần cánh mũi cô toàn mụn. “Cậu ta sẽ mang tặng con một bông hồng,” cha cô hứa, nhưng một bông hồng thì có tác dụng gì, nó không thể bảo vệ an toàn cho cô. Thứ cô cần là một thanh kiếm. Kẻ Giữ Lời Thề. Ta phải tìm cô gái đó. Ta phải tìm lại danh dự cho anh ấy.

Cuối cùng những cánh cửa cũng mở ra, và hôn phu của cô bước vào sảnh của cha cô. Cô cố chào anh ta như được chỉ dạy, nhưng chỉ thấy máu tuôn ra từ trong miệng. Cô đã tự cắn đứt lưỡi mình trong khi chờ đợi. Cô nhổ nó xuống chân chàng hiệp sĩ và nhìn thấy vẻ ghê tởm hiện ra trên mặt anh ta.

“Brienne Người Đẹp,” anh ta nói bằng giọng chế giễu. “Tôi thấy lũ lợn nái còn xinh đẹp hơn cô.” Anh ta ném đóa hồng vào mặt cô. Khi anh ta bỏ đi, những con quái vật sư tử đầu chim trên áo choàng của anh ta chuyển động, mờ dần rồi biến thành sư tử. Jaime! Cô muốn hét lên. Jaime, quay lại đây với tôi! Nhưng lưỡi cô đang nằm dưới đất cùng với bông hồng, ngập chìm trong máu.

Brienne đột ngột tỉnh dậy và thở hổn hển.

Cô không biết mình đang ở đâu. Không khí lạnh lẽo, nặng nề và thoảng mùi đất, giun và nấm mốc. Cô đang nằm trên một tấm ván bên dưới một đống da cừu, trên đầu cô là trần hang bằng đá và xung quanh tường là rễ cây nhô ra. Ánh sáng duy nhất phát ra từ một cây nến mỡ đang bốc khói trong một vũng sáp nến nóng chảy.

Cô gạt đống chăn da cừu sang một bên. Cô thấy ai đó đã lột hết mũ giáp và quần áo của cô. Cô đang mặc một chiếc áo len nâu, mỏng nhưng mới được giặt sạch sẽ. Cánh tay cô được nẹp và băng bó bằng vải lanh. Cô cảm thấy một bên mặt mình ướt át và cứng đờ. Khi đưa tay lên sờ, cô thấy có một loại thuốc đắp ẩm phủ trên má, hàm và tai. Cắn Xé...

Brienne đứng dậy. Chân cô mềm như bún, còn đầu cô nhẹ bẫng. “Có ai ở đây không?”

Có thứ gì đó chuyển động ở một trong những góc tối đằng sau cây nến; một ông già rách rưới với mái tóc hoa râm. Những chiếc chăn phủ trên người ông ta tuột hết xuống nền. Ông ta ngồi dậy và dụi mắt.

“Tiểu thư Brienne? Cô làm tôi sợ quá. Tôi đang mơ.”

Không, cô nghĩ, là tôi sợ mới đúng. “Đây là nơi nào? Có phải ngục tối không?”

“Một cái hang. Giống như lũ chuột, chúng ta phải chạy về hang khi bọn chó đánh hơi theo chúng ta, và mỗi ngày bọn chó lại càng đông đảo hơn.” Ông ta đang mặc một chiếc áo thụng cũ mèm màu hồng và trắng, trông chẳng khác gì giẻ rách. Tóc ông ta dài, bạc và rối mù, lớp da bèo nhèo dưới cằm được che phủ bởi đám râu lởm chởm như gốc rạ. “Cô có đói không? Cô uống một cốc sữa nhé? Thêm một chút bánh mỳ và mật ong nhé?”

“Tôi muốn quần áo của tôi. Giáp của tôi.” Không có bộ giáp, cô thấy mình như chẳng mặc gì, và cô muốn có thanh Kẻ Giữ Lời Thề bên cạnh. “Đường ra đâu. Chỉ cho tôi đường ra.” Nền động bằng đá bẩn thỉu và mấp mô dưới lòng bàn chân cô. Ngay cả lúc này cô vẫn cảm thấy đầu nhẹ tênh như thể đang bay. Ngọn lửa lập lòe tạo ra những cái bóng quái dị. Linh hồn của những người bị giết, cô nghĩ, họ đang nhảy nhót xung quanh ta và nhanh chóng ẩn nấp khi ta quay lại nhìn họ. Chỗ nào cô cũng nhìn thấy những lỗ, khe và kẽ hở, nhưng cô không biết đường nào dẫn ra ngoài, đường nào đưa cô vào sâu hơn trong động, và đường nào chẳng dẫn đến đâu. Tất cả đều một màu đen như hắc ín.

“Tôi sờ trán cô được không, tiểu thư?” Bàn tay người cai ngục của cô đầy sẹo và vết chai cứng ngắc, nhưng lại nhẹ nhàng đến kỳ lạ. “Cô hết sốt rồi,” ông nói bằng giọng pha chút ngữ điệu của Các Thành Phố Tự Trị. “Tốt rồi. Mới hôm qua thôi cô còn nóng hầm hập như lửa ấy. Jeyne sợ rằng cô sẽ không qua khỏi.”

“Jeyne. Cô gái cao ráo đó à?”

“Chính cô ấy đấy. Nhưng cô ấy không cao bằng cô đâu, tiểu thư ạ. Jeyne Cao Ráo, mọi người gọi cô ấy như vậy. Cô ấy là người nẹp cánh tay và băng bó cho cô, thành thạo chẳng khác gì một học sĩ. Cô ấy cũng đã làm mọi thứ có thể để chữa vết thương trên mặt cô, rửa vết thương bằng bia nóng để không bị nhiễm trùng. Tuy nhiên... vết cắn của con người rất bẩn thỉu. Tôi dám chắc đó là nguyên nhân cô bị sốt.” Người đàn ông tóc hoa râm chạm vào khuôn mặt băng bó của cô. “Chúng tôi đã cắt bớt một ít thịt. Tôi sợ là mặt cô sẽ không được đẹp nữa.”

Nó đã bao giờ đẹp đâu. “Ý ông là sẹo à?”

“Tiểu thư, con quái vật đó nhai mất cả nửa má cô.”

Brienne không thể không rùng mình. Mọi hiệp sĩ đều mang sẹo về từ chiến trường, Ser Goodwin đã cảnh báo cô như vậy khi cô nhờ ông dạy đánh kiếm. Đó có phải điều con muốn không, cô bé? Thầy dạy kiếm già của cô từng nói về những vết chém; tuy nhiên, ông ấy đã không thể tiên lượng được hàm răng nhọn hoắt của Cắn Xé.

“Tại sao phải nẹp xương và rửa vết thương cho tôi khi các người chỉ muốn treo cổ tôi?”

“Tại sao ư?” Ông liếc nhìn cây nến, có vẻ như ông không thể nhìn cô lâu hơn được nữa. “Họ nói cô đã chiến đấu rất dũng cảm ở nhà trọ. Lem lẽ ra không nên rời nhà trọ. Ông ta được lệnh phải ẩn nấp ở gần đó và tới ứng cứu ngay lập tức khi thấy khói bốc lên từ ống khói... nhưng khi nhận được tin Chó Điên vùng Saltpans đang đi lên phía bắc dọc theo dòng Green Fork, ông ta đã bị đánh lừa. Chúng ta đã săn đuổi bọn chúng suốt một thời gian dài... nhưng đáng lẽ ông ta phải khôn ngoan hơn. Tận nửa ngày sau ông ta mới nhận ra lũ dị nhân che dấu vết bằng cách đi dưới suối và vòng lại phía sau ông. Sau đó ông ta lại mất thêm thời gian vòng tránh một toán hiệp sĩ của Nhà Frey nữa. Nếu không nhờ có cô thì nhà trọ đó sẽ chỉ còn những thây ma khi Lem và người của ông ta tới nơi. Có lẽ đó là lý do tại sao Jeyne băng bó vết thương cho cô. Dù có làm gì trước đây thì cô cũng có được những vết thương đó một cách vẻ vang, vì những mục đích chính đáng nhất.”

Dù có làm gì trước đây? “Ông nghĩ tôi đã làm gì?” cô nói. “Ông là ai?”

“Ban đầu chúng tôi đều là người của nhà vua,” người đàn ông nói với cô, “nhưng người của nhà vua cần phải có một vị vua, mà chúng tôi lại chẳng có vị vua nào cả. Chúng tôi cũng là các anh em kết nghĩa, nhưng giờ hội nhóm của chúng tôi đã tan. Thực sự tôi cũng chẳng biết mình là ai và sẽ đi đâu. Tôi chỉ biết con đường rất tối tăm. Lửa vẫn chưa chỉ cho tôi biết điều gì đang đợi ở phía cuối con đường.”

Mình biết con đường kết thúc ở đâu. Mình đã nhìn thấy những cái xác treo trên cây. “Lửa,” Brienne nhắc lại. Cô lập tức hiểu ra. “Ông là thầy tu vùng Myr. Phù thủy đỏ.”

Ông nhìn xuống bộ quần áo rách rưới và mỉm cười rầu rĩ. “Kẻ giả tạo màu hồng thì đúng hơn. Tôi là Thoros, người Myr, đúng... là một thầy tu tồi tệ và một phù thủy còn tồi tệ hơn.”

“Ông đi cùng Dondarrion. Lãnh chúa Tia Chớp.”

“Chớp đến và đi, rồi không ai nhìn thấy nó nữa. Con người cũng vậy. Tôi e là Lãnh chúa Beric chết thật rồi. Một cái bóng tàn ác hơn đang lãnh đạo chúng ta, thay thế cho ông ấy.”

“Chó Săn?”

Vị thầy tu mím môi. “Chó Săn đã chết và được chôn rồi.”

“Tôi nhìn thấy hắn mà. Trong rừng.”

“Chỉ là mê sảng trong cơn sốt thôi, tiểu thư ạ.”

“Hắn nói hắn sẽ treo cổ tôi.”

“Ngay cả giấc mơ cũng có thể dối trá. Tiểu thư, đã bao lâu cô không được ăn rồi. Hẳn là cô bị bỏ đói đúng không?”

Đúng vậy. Bụng cô trống rỗng. “Thức ăn... có thức ăn thì tốt quá, cảm ơn ông.”

“Thế để tôi chuẩn bị một bữa ăn nhé. Ngồi xuống đi. Chúng ta sẽ nói chuyện thêm, nhưng phải ăn trước đã. Đợi ở đây nhé.” Thoros châm một dây nến trên cây nến cháy dở và biến mất vào lỗ đen đằng sau một rìa đá. Brienne còn lại một mình trong chiếc hang nhỏ. Nhưng vấn đề là trong bao lâu?

Cô đi thơ thẩn trong phòng để tìm vũ khí. Loại nào cũng được; gậy, chùy, dao găm. Nhưng cô chỉ thấy toàn đá là đá. Một hòn đá rất vừa với nắm tay cô... nhưng cô nhớ lại lúc ở rừng Whispers, và chuyện gì đã xảy ra khi Shagwell cố chọi đá với một con dao. Khi nghe thấy tiếng bước chân của vị thầy tu quay trở lại, cô để hòn đá rơi xuống nền hang và quay về chỗ ngồi.

Thoros đem về bánh mỳ, pho mát và một tô món hầm. “Tôi xin lỗi,” ông nói. “Sữa đã chua cả rồi và mật ong thì đã hết. Thức ăn đang ngày càng khan hiếm, tuy nhiên bằng này là đủ no đấy.”

Món hầm nguội ngắt và ngậy mỡ, bánh mỳ cứng ngắc và bơ thậm chí cứng hơn cả bánh mỳ. Nhưng Brienne chưa bao giờ được ăn thứ gì ngon bằng một nửa như vậy. “Các bạn tôi có ở đây không?” cô hỏi vị thầy tu khi đang múc thìa canh hầm cuối cùng.

“Tu sĩ được tiếp tục lên đường. Ông ta vô hại. Những người còn lại đang ở đây chờ xét xử.”

“Xét xử gì?” Cô tròn mắt. “Podrick Payne chỉ là một thằng nhóc.”

“Hắn nói hắn là cận vệ.”

“Ông biết bọn nhóc hay khoe khoang mà.”

“Cận vệ của Quỷ Lùn. Hắn đã chiến đấu trên chiến trường, chính hắn thừa nhận như vậy. Hắn còn nhận đã giết người nữa.”

“Chỉ là một cậu nhóc thôi,” cô nói một lần nữa. “Xin hãy rủ lòng thương.”

“Quý cô,” Thoros nói, “Tôi tin là lòng tốt, sự khoan dung và tha thứ vẫn còn tồn tại đâu đó trên Bảy Phụ Quốc, nhưng đừng tìm kiếm những thứ đó ở đây. Đây là hang động, không phải một ngôi đền. Khi con người phải sống như lũ chuột dưới lòng đất, họ sẽ nhanh chóng cạn hết tình thương, cũng như sữa và mật ong vậy.”

“Còn công lý thì sao? Có thể tìm được công lý trong hang động không?”

“Công lý.” Thoros mỉm cười uể oải. “Tôi vẫn nhớ công lý. Vị của nó thật dễ chịu. Chúng ta chính là công lý khi còn Beric dẫn đầu, hoặc là chúng ta tự nhủ mình như vậy. Chúng ta đều là người của nhà vua, là những hiệp sĩ và các anh hùng… nhưng một số hiệp sĩ rất cay độc và kinh khủng, tiểu thư ạ. Chiến tranh khiến chúng ta đều biến thành quái vật.”

“Ý ông nói ông cũng là quái vật sao?”

“Tôi nói chúng ta đều là con người. Cô không phải là người duy nhất bị thương, tiểu thư Brienne. Một số anh em của tôi cũng là người tốt khi chuyện này bắt đầu. Một số người khác… ít tốt hơn, có thể nói như vậy được không nhỉ? Tuy nhiên, người ta nói đàn ông bắt đầu như thế nào không quan trọng, mà quan trọng là anh ta kết thúc ra sao. Tôi nghĩ với phụ nữ cũng tương tự thôi.” Vị thầy tu đứng dậy. “Tôi sợ là thời gian của hai chúng ta đã hết rồi. Tôi nghe thấy các anh em khác đang đến. Phu nhân của chúng tôi cho gọi cô.”

Brienne nghe thấy tiếng bước chân và nhìn thấy ánh đuốc lập lòe ở hành lang. “Ông nói bà ấy đã đến thị trấn Fairmarket rồi cơ mà.”

“Bà ấy cũng nói vậy. Nhưng bà ấy quay lại khi chúng ta đang ngủ. Bà ấy không ngủ bao giờ.”

Mình sẽ không sợ, cô tự nhủ, nhưng đã quá muộn rồi. Không được để họ thấy mình sợ hãi, cô tự hứa với bản thân. Bọn chúng có bốn người, bốn kẻ khó tính với khuôn mặt hốc hác, trên người khoác áo giáp xích, giáp vảy cá và áo da. Cô nhận ra một người trong số chúng; người đàn ông một mắt trong giấc mơ của cô.

Tên to lớn nhất trong bốn tên mặc một chiếc áo choàng vàng đã ngả màu và rách rưới. “Đồ ăn ngon chứ?” hắn hỏi. “Ta hy vọng là vậy. Có vẻ đây là bữa ăn cuối cùng tử tế cho ngươi đấy.” Hắn tóc nâu, để râu, người nở nang và có chiếc mũi gãy mới lành. Mình biết người này, Brienne nghĩ. “Ngươi là Chó Săn.”

Hắn cười nhăn nhở. Hàm răng hắn thật kinh khủng; vặn vẹo, nâu xỉn và mục nát. “Ta nghĩ vậy. Chính ta đã nhìn thấy tiểu thư xông lên giết chết tên Chó Săn gần đây nhất.” Hắn quay đầu và nhổ bọt.

Cô nhớ lại ánh chớp lóe lên và bùn dưới chân. “Người ta giết là Rorge. Hắn lấy chiếc mũ từ mộ của Clegane, và ngươi lấy cái mũ từ xác hắn.”

“Ta không thấy hắn phản đối gì cả.”

Thoros hít một hơi và tỏ vẻ chán nản. “Thật sao? Mũ của người chết à? Chúng ta trở nên thấp kém như thế từ khi nào vậy?”

Gã to béo nổi quạu. “Nó làm bằng thép tốt đấy.”

“Chiếc mũ đó chẳng có gì tốt cả, và những kẻ đội nó cũng vậy,” tu sĩ đỏ nói. “Sandor Clegane chuyên gieo đau khổ cho người khác, còn Rorge là một con thú trong hình dạng con người.”

“Tao không giống như chúng.”

“Thế tại sao ngươi lại chường khuôn mặt giống như của chúng ra cho cả thế giới xem? Hoang dã, gầm gừ, thối nát... ngươi muốn trở thành như thế hả, Lem?”

“Nhưng nhìn thấy nó, kẻ thù của tao sẽ sợ hãi.”

“Hình ảnh của nó cũng khiến ta sợ.”

“Thế thì nhắm mắt vào.” Người đàn ông mặc áo choàng vàng ra hiệu một cách dứt khoát. “Đem con điếm đi.”

Brienne không chống cự. Chúng có bốn tên, trong khi cô bị thương và vẫn còn đang yếu, lại chẳng mặc gì bên dưới chiếc váy len. Cô phải cúi xuống để không phải cụng đầu khi họ giải cô qua một đường hầm xoáy ốc. Con đường phía trước dốc thẳng đứng, cô phải rẽ hai lần trước khi tiến vào một hành lang lớn hơn rất nhiều, nơi lũ cướp tập trung đông đảo.

Một chiếc hố để đốt lửa được đào giữa nền nhà, không gian xanh xám vì khói. Đám đàn ông đứng tụ tập gần đống lửa để sưởi ấm trước cái lạnh trong hang. Những tên khác đứng dọc các bức tường hoặc ngồi bắt chéo chân trên các nệm rơm. Ở đó có cả phụ nữ, và thậm chí một vài đứa trẻ ngó ra từ đằng sau váy mẹ. Brienne nhận ra khuôn mặt của Jeyne Heddle Cao Ráo.

Một chiếc bàn nhỏ được kê dọc một khe nứt trong tảng đá. Đằng sau nó có một phụ nữ đang ngồi, áo choàng và mũ trùm đầu độc một màu xám ngoét. Trong tay bà ta là một chiếc vương miện bằng đồng được trang trí bằng những thanh kiếm sắt. Bà ta đang xem xét nó, các ngón tay bà vuốt lên lưỡi kiếm như để kiểm tra độ sắc. Mắt bà ta sáng lờ mờ bên dưới chiếc mũ.

Xám là màu của Hội Chị Em Quản Sinh Tử, các hầu gái của Kẻ Lạ Mặt. Brienne cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tim Đá.

“Thưa phu nhân,” gã to lớn nói. “Cô ta đây.”

“À, con điếm của Sát Vương,” gã một mắt thêm vào.

Brienne bối rối. “Tại sao các ngươi gọi ta như vậy?”

“Nếu mỗi lần ngươi nhắc tên hắn mà ta được một đồng bạc thì ta cũng sẽ giàu có như các bạn Nhà Lannister của ngươi.”

“Đó chỉ là... các ngươi không hiểu đâu...”

“Không hiểu ư?” Gã to lớn phá lên cười. “Ta nghĩ là có đấy. Ngươi tanh mùi sư tử, tiểu thư ạ.”

“Không đúng.”

Một tên cướp khác bước lên phía trước, một người đàn ông trẻ hơn trong chiếc áo da cừu nhẵn nhụi. Hắn cầm thanh Kẻ Giữ Lời Thề trong tay. “Thứ này lại nói có.” Hắn nói giọng miền bắc đặc sệt. Hắn rút thanh kiếm từ trong bao ra và đặt nó trước mặt phu nhân Tim Đá. Trong ánh sáng phát ra từ đống lửa, những gợn sóng màu đỏ và đen trên lưỡi kiếm dường như chuyển động, nhưng người phụ nữ mặc đồ xám chỉ để ý đến chuôi kiếm: một cái đầu sư tử vàng với đôi mắt bằng ruby sáng rực như hai ngôi sao đỏ.

“Cả đây nữa.” Thoros vùng Myr rút một cuộn giấy da từ trong tay áo ra và đặt xuống cạnh thanh kiếm. “Nó mang con dấu của tên vua con và mang theo mệnh lệnh cho người giữ nó.”

Phu nhân Tim Đá đặt thanh kiếm sang một bên và đọc lá thư.

“Họ đưa kiếm cho tôi vì mục đích tốt,” Brienne nói. “Ser Jaime đã có một lời thề với phu nhân Catelyn Stark...”

“... trước khi bạn hắn cắt cổ bà ấy, chắc chắn rồi,” gã to béo trong chiếc áo choàng vàng nói. “Chúng ta đều hiểu về Sát Vương và những lời thề của hắn.”

Brienne nhận ra những lời đó chẳng có tác dụng gì. Dù mình nói thế nào họ cũng sẽ không đổi ý. Tuy vậy cô vẫn tiếp tục. “Anh ta đã hứa với phu nhân Catelyn rằng sẽ bảo vệ các con gái bà ấy, nhưng khi chúng tôi về đến Vương Đô thì họ không ở đó nữa. Jaime đã phái tôi đi tìm tiểu thư Sansa...”

“...và nếu tìm thấy cô bé,” gã trẻ tuổi người phương bắc hỏi, “ngươi sẽ làm gì với cô ấy?”

“Bảo vệ cô bé. Đưa cô bé đến một nơi an toàn.”

Gã to lớn phá lên cười. “Ở đâu vậy? Trong ngục của Cersei à?”

“Không phải.”

“Ngươi cứ việc chối, nếu muốn. Thanh kiếm đó tố cáo sự lừa dối của ngươi. Chúng ta phải tin rằng Nhà Lannister trao kiếm vàng và ruby cho kẻ thù sao? Chẳng lẽ tên Sát Vương đó muốn ngươi giấu cô bé khỏi chính tay chị gái sinh đôi của hắn? Ta nghĩ tờ giấy với con dấu của thằng vua nhóc con chỉ để phòng khi cô cần chùi đít thôi, đúng không? Và còn những kẻ đi cùng cô nữa chứ...” Gã to lớn quay người và vẫy tay ra hiệu, lũ cướp đứng tránh sang hai bên và hai tù nhân khác được giải tới. “Thằng nhóc này là cận vệ của Quỷ Lùn, thưa phu nhân,” hắn nói với phu nhân Tim Đá. “Tên còn lại là hiệp sĩ của Randyll Tarly khốn kiếp.”

Hyle Hunt bị đánh dã man đến nỗi mặt anh ta sưng vù tới mức không thể nhận ra. Anh ta loạng choạng suýt ngã khi bị chúng xô và được Podrick giữ lấy cánh tay. “Ser,” thằng bé đau khổ nói khi nhìn thấy Brienne. “Tiểu thư. Tôi xin lỗi.”

“Ngươi không có gì phải xin lỗi cả.” Brienne quay sang phía phu nhân Tim Đá. “Dù bà nghĩ tôi đã làm điều bội bạc gì đi chăng nữa thì Podrick và Ser Hyle cũng không liên quan gì cả, thưa phu nhân.”

“Chúng đều là sư tử,” gã một mắt nói. “Thế là đủ. Tôi muốn treo cổ bọn chúng. Tarly đã treo cổ hai chục người của chúng ta, giờ là lúc chúng ta trả thù với vài người của bọn chúng.”

Ser Hyle nhìn Brienne cười nhạt. “Tiểu thư,” anh ta nói, “đáng nhẽ cô nên đồng ý lấy tôi khi tôi đề nghị. Giờ thì tôi sợ là ngày tàn của chúng ta đến rồi, trong khi cô vẫn là một trinh nữ, còn tôi vẫn là một gã nghèo mạt rệp.”

“Hãy để họ đi đi,” Brienne van nài.

Người phụ nữ mặc đồ xám không trả lời. Bà ta nhìn chằm chằm thanh kiếm, tấm giấy da và chiếc mũ miện bằng đồng và sắt. Cuối cùng, bà ta đưa tay lên dưới hàm và giữ lấy cổ như thể bà định bóp cổ chính mình. Nhưng thay vào đó, bà ta nói... Giọng bà ngắc ngứ, đứt đoạn và méo mó. Âm thanh nghe như phát ra từ họng, vừa ồm ồm, vừa khò khè, vừa nghe như tiếng nấc khi hấp hối. Thứ ngôn ngữ đáng nguyền rủa, Brienne nghĩ. “Tôi không hiểu. Bà ấy nói gì?”

“Bà ấy hỏi tên thanh kiếm mà ngươi đang mang,” người đàn ông phương bắc trẻ tuổi trong chiếc áo da cừu nói.

“Kẻ Giữ Lời Thề,” Brienne trả lời.

Người phụ nữ mặc đồ xám rít lên qua những ngón tay. Mắt bà ta là hai cái hố màu đỏ cháy rực trong bóng tối. Bà ta tiếp tục nói.

“Bà ấy bảo không. Hãy gọi nó là Kẻ Phá Vỡ Lời Thề. Nó được tạo ra để phục vụ cho chém giết và bội bạc. Bà ấy đặt tên cho nó là Người Bạn Lừa Dối. Giống như ngươi.”

“Tôi lừa dối ai?”

“Lừa dối bà ấy,” gã người phương bắc nói. “Chẳng lẽ ngươi quên rằng mình đã thề sẽ phục vụ bà ấy sao?”

Chỉ có một người phụ nữ duy nhất Trinh Nữ Nhà Tarth từng thề sẽ phục vụ. “Không thể nào,” cô nói. “Bà ấy chết rồi.”

“Đúng, bà ấy đã chết, bất chấp quy luật về lòng hiếu khách,” Jeyne Heddle Cao Ráo lẩm bẩm. “Chúng không có ý nghĩa nhiều như trước đây nữa rồi.”

Phu nhân Tim Đá bỏ mũ xuống và tháo chiếc khăn len xám ra khỏi cổ. Tóc bà ta khô cứng và bạc trắng. Trán bà đầy những vằn xanh xám và lấm chấm những nốt thối rữa màu nâu. Da thịt trên mặt bà ta là những thớ thịt tả tơi chạy dọc từ mắt xuống hàm. Một số sợi bám đầy máu khô, một số sợi khác còn mở toác ra để lộ cái đầu lâu bên trong.

Khuôn mặt này, Brienne nghĩ. Khuôn mặt bà ấy từng rất đẹp và mạnh mẽ, da bà từng rất mịn màng, mềm mại.

“Phu nhân Catelyn?” Mắt cô sung sũng nước. “Họ nói... họ nói phu nhân đã chết.”

“Đúng vậy,” Thoros vùng Myr nói. “Nhà Frey đã cắt cổ bà ấy đến tận mang tai. Chúng ta tìm thấy bà ấy trên sông ba ngày sau khi bà ấy chết. Harwin cầu xin ta cho bà ấy một nụ hôn của sự sống, nhưng bà ấy đã chết quá lâu. Ta không đồng ý làm việc đó, và Lãnh chúa Beric đã tự mình trao nụ hôn đó cho bà ta. Lửa chuyển từ người Beric sang bà ấy. Và… bà ấy tỉnh dậy. Cảm ơn Thần Ánh Sáng, bà ấy đã tỉnh dậy.”

Có phải mình vẫn đang mơ không? Brienne tự hỏi. Có phải đây là một cơn ác mộng nữa do hàm răng của Cắn Xé gây ra? “Tôi chưa bao giờ phản bội bà ấy. Hãy nói với bà ấy như vậy. Tôi thề trước Thất Diện Thần. Tôi thề với thanh kiếm của mình.”

Thứ từng là Catelyn Stark đưa tay lên cổ một lần nữa, những ngón tay giữ chặt lấy vết rạch dài kinh khủng trên cổ bà ta, và những âm thanh tiếp tục phát ra. “Bà ấy bảo lời nói gió bay,” người đàn ông phương bắc nói với Brienne. “Bà ấy nói ngươi phải chứng tỏ lòng trung thành của mình.”

“Bằng cách nào?” Brienne hỏi.

“Bằng kiếm của ngươi. Kẻ Giữ Lời Thề, ngươi gọi như vậy đúng không? Vậy thì hãy giữ lời thề với phu nhân của ta.”

“Bà ấy muốn ta làm gì?”

“Bà ấy muốn con trai mình sống lại, hoặc những kẻ giết cậu ấy phải chết,” gã to lớn nói. “Bà ấy muốn cho lũ quạ ăn, giống như chúng đã làm ở Đám Cưới Đỏ. Nhà Frey và Nhà Bolton, chính lũ người đó. Chúng ta sẽ bắt chúng cho bà ấy, bao nhiêu cũng được. Còn ngươi, bà ấy chỉ yêu cầu Jaime Lannister thôi.”

Jaime. Cái tên giống như một con dao xoáy vào bụng cô. “Phu nhân Catelyn, tôi... bà không hiểu rồi, Jaime... anh ấy đã cứu tôi khỏi bị bọn Dị Nhân Khát Máu hãm hiếp khi chúng bắt được chúng tôi, và sau đó anh ấy vì tôi mà quay về, vì tôi mà tay không nhảy vào hố gấu... tôi thề với phu nhân, anh ấy không giống như trước đây nữa rồi. Anh ấy cử tôi đi tìm Sansa để bảo vệ cô bé an toàn, anh ấy không liên quan gì đến vụ Đám Cưới Đỏ đâu.”

Các ngón tay phu nhân Catelyn đâm sâu vào cổ họng bà, những từ ngữ phát ra nghe như tiếng nấc, đứt quãng và nghẹn lại, một dòng nước lạnh như băng. Người đàn ông phương bắc nói, “Bà ấy bảo ngươi phải chọn. Cầm kiếm lên và giết Sát Vương, hoặc bị treo cổ vì tội phản bội. Kiếm hoặc thòng lọng. Chọn đi, bà ấy nói vậy. Chọn đi.”

Brienne nhớ lại giấc mơ, trong đó cô ở trong đại sảnh của cha mình chờ đợi một cậu bé, vị hôn phu tương lai của cô. Trong giấc mơ cô cắn đứt lưỡi. Miệng ta đầy máu. Cô hít một hơi và nói. “Tôi sẽ không lựa chọn đâu.”

Tất cả im lặng một hồi lâu. Sau đó phu nhân Tim Đá tiếp tục lên tiếng. Lần này Brienne hiểu bà ta nói gì. Chỉ có hai từ ngắn gọn. “Treo cổ,” giọng bà ta khàn khàn.

“Xin tuân lệnh phu nhân,” gã to lớn nói.

Họ trói tay Brienne bằng dây thừng một lần nữa và giải cô từ trong hang ra một con đường mòn bằng đá ngoằn ngoèo dẫn lên mặt đất. Cô ngạc nhiên khi thấy lúc này là buổi sáng. Từng tia nắng nhợt nhạt của bình minh đang chiếu xiên qua những thân cây. Có quá nhiều cây cho chúng lựa chọn, cô thầm nghĩ. Chúng sẽ không cần đưa mình đi xa.

Và quả thực như vậy. Dưới gốc một cây liễu vặn vẹo, lũ cướp thắt một cái thòng lọng quanh cổ cô, thít chặt cái nút và ném đầu kia của sợi dây quanh một cành cây. Hyle Hunt và Podrick Payne được treo lên cây du. Ser Hyle đang hò hét rằng anh ta sẽ giết Jaime Lannister, nhưng Chó Săn dùng tay bịt mồm anh ta lại. Hắn lại đội cái mũ một lần nữa. “Nếu chúng mày muốn xưng tội với các vị thần thì bây giờ là lúc thích hợp đấy.”

“Podrick chưa bao giờ hại các ngươi. Cha ta sẽ chuộc thằng nhóc. Tarth được gọi là Đảo Ngọc đấy. Hãy gửi Podrick và xương cốt của ta đến Evenfall, và các ngươi sẽ được thưởng ngọc, bạc, bất cứ thứ gì các ngươi muốn.”

“Tao muốn vợ và con gái tao sống lại,” Chó Săn nói. “Cha mày có cho tao điều đó được không? Không làm được hắn sẽ chết với tao. Thằng nhỏ sẽ chết thối bên cạnh mày. Lũ sói sẽ gặm xương mày.”

“Mày có định treo cổ cô ta không, Lem?” người đàn ông một mắt hỏi. “Hay mày định bắt con chó cái nói chuyện cho đến chết?”

Chó Săn giật một đầu dây từ tay gã đang cầm dây thừng. “Để xem cô ta có nhảy được nữa không,” hắn nói và giật mạnh.

Brienne cảm giác sợi gai dầu thít lại, cứa sâu vào da thịt và hất cằm cô lên. Ser Hyle đang chửi chúng một cách hùng hồn, nhưng cậu nhóc thì không. Podrick chưa bao giờ ngẩng mặt lên, ngay cả khi chân bị nhấc bùng biêng khỏi mặt đất. Nếu đây là một giấc mơ thì đã đến lúc mình phải tỉnh giấc. Còn nếu đây là sự thật thì giờ là thời khắc mình phải chết. Tất cả những gì cô nhìn thấy là Podrick, chiếc thòng lọng quanh cái cổ mảnh dẻ của cậu nhóc, hai chân cậu co giật. Miệng cô há ra. Pod đang đá loạn xạ, nghẹt thở và chết dần. Brienne tuyệt vọng nuốt không khí vào, dù sợi dây thừng đang thít chặt lấy cổ cô. Chưa bao giờ cô thấy đau đến vậy.

Cô hét lên, chỉ một từ duy nhất.

CERSEI

Septa Moelle là một bà già tóc bạc phơ với khuôn mặt sắc như lưỡi rìu và đôi môi lúc nào cũng trề ra như chê bai dè bỉu. Ta dám cá là màng trinh của mụ vẫn còn nguyên vẹn, Cersei nghĩ, dù bây giờ hẳn nó phải cứng đanh lại như da thuộc rồi. Sáu hiệp sĩ của Đại Chim Sẻ hộ tống ả, tay mang khiên trang trí hình thanh kiếm cầu vồng, biểu tượng của hội nhóm mới hồi sinh của họ.

“Septa.” Cersei ngồi dưới Ngai Sắt, trên mình mặc bộ đồ bằng lụa xanh lá viền đăng ten vàng. “Hãy nói với Đại Tư Tế rằng chúng ta rất phật ý với ông ấy. Ông ấy đang quá mạo muội.” Ngọc lục bảo sáng lấp lánh trên ngón tay và mái tóc vàng của ả. Cả triều đình và thành phố đều đổ dồn ánh mắt lên ả, và ả muốn cho họ nhìn thấy con gái của Lãnh chúa Tywin. Khi màn kịch này kết thúc, bọn chúng sẽ biết chúng chỉ có một thái hậu thực thụ và duy nhất. Nhưng đầu tiên chúng ta phải khiêu vũ theo nhạc và không bỏ lỡ một bước nào. “Tiểu thư Margaery là người vợ dịu dàng đích thực của con trai ta, là bạn đời, là hoàng hậu của nó. Đại Tư Tế không có quyền động đến con bé, hay kết tội con bé và các chị em họ của nó, họ đều rất thân thiết với tất cả chúng ta. Ta yêu cầu ông ấy thả họ ra.”

Thái độ nghiêm nghị của Septa Moelle không hề giao động. “Thần sẽ chuyển lời thái hậu tới Đại Tư Tế, nhưng thần rất buồn phải thông báo rằng hoàng hậu và các tiểu thư tháp tùng sẽ không được thả ra cho đến khi được chứng minh vô tội.”

“Vô tội? Tại sao? Các người chỉ cần nhìn vào khuôn mặt trẻ trung đáng yêu của họ là thấy họ vô tội thế nào rồi.”

“Một khuôn mặt đáng yêu thường che giấu nhiều tội lỗi bên trong.”

Lãnh chúa Merryweather nói vọng lên từ bàn hội đồng. “Các tiểu thư đây bị buộc tội gì, và bởi ai vậy?”

Nữ tu đáp, “Megga Tyrell và Elinor Tyrell bị buộc tội lăng loàn, gian dâm và thông đồng làm điều đại nghịch. Alla Tyrell là nhân chứng cho tội lỗi của họ và bao che cho họ. Còn tội của hoàng hậu Margaery là ngoại tình và phản nghịch.”

Cersei đặt một tay lên ngực. “Nói ta nghe ai đã lan truyền những điều vu khống này về con dâu ta? Ta không tin một lời nào hết. Con trai ta yêu tiểu thư Margaery bằng cả trái tim, con bé sẽ không bao giờ tàn nhẫn đến mức phản bội nhà vua.”

“Người buộc tội là một hiệp sĩ trong gia tộc của chính thái hậu. Ser Osney Kettleblack đã thú nhận trước Đại Tư Tế tội quan hệ tình dục với hoàng hậu, trước điện thờ Đức Cha.”

Trên bàn hội đồng, Harys Swyft há hốc miệng, còn Grand Maester Pycelle quay mặt đi. Những tiếng rì rầm nổi lên như thể hàng ngàn con ong vò vẽ được thả ra trong điện thiết triều. Một số tiểu thư bắt đầu lẻn ra ngoài, theo sau là một loạt lãnh chúa nhỏ và hiệp sĩ ở cuối căn sảnh. Đội quân áo choàng vàng để họ đi qua, nhưng thái hậu đã sai Ser Osfryd ghi lại tất cả những kẻ bỏ đi. Đột nhiên bông hồng Nhà Tyrell không còn thơm như trước nữa.

“Ser Osney trẻ trung và cường tráng, ta dám chắc như vậy,” thái hậu nói, “nhưng đó là một hiệp sĩ trung thành. Nếu anh ta nói anh ta là một phần trong chuyện này… không, không thể nào. Margaery vẫn là một trinh nữ!”

“Không phải. Chính thần đã kiểm tra trước chỉ thị của Đại Tư Tế. Màng trinh của hoàng hậu đã rách. Septa Aglantine và Septa Melicent sẽ nói như vậy, cũng như septa của chính hoàng hậu Margaery là Nysterica, kẻ cũng bị giam vào ngục vì tham gia vào tội lỗi đáng hổ thẹn đó. Tiểu thư Megga và tiểu thư Elinor cũng được kiểm tra. Họ đều đã không còn trong trắng.”

Tiếng rì rầm to đến nỗi thái hậu dường như không nghe được suy nghĩ của chính ả. Hy vọng hoàng hậu nhỏ bé và chị em họ của cô ta thích chuyến cưỡi ngựa này.

Lãnh chúa Merryweather đấm mạnh tay xuống bàn. “Tiểu thư Margaery đã trang trọng thề rằng cô ta vẫn còn trinh, trước thái hậu và Lãnh chúa Tywin quá cố. Rất nhiều người ở đây làm nhân chứng. Lãnh chúa Tyrell cũng chứng thực cho sự trong trắng của hoàng hậu, cũng như phu nhân Olenna, một người mà chúng ta đều kính trọng. Nói như vậy, chẳng lẽ tất cả những con người đáng kính đó lừa dối chúng ta sao?”

“Rất có thể,” Septa Moelle nói. “Tôi không dám khẳng định điều này. Tôi chỉ có thể thề rằng kết quả kiểm tra trinh tiết hoàng hậu do tôi tự mình thực hiện là đúng đắn.”

Hình ảnh mụ già cau có kia chọc ngón tay nhăn nheo vào vùng kín hồng hào nhỏ xinh của Margaery hài hước đến nỗi Cersei suýt phá lên cười. “Chúng ta muốn Đại Tư Tế cho phép các học sĩ của chính chúng ta kiểm tra hoàng hậu, để quyết định xem những lời vu khống kia có chút nào là sự thật không. Grand Maester Pycelle, ông sẽ đi cùng Septa Moelle quay về Đại Điện Baelor yêu dấu và đem sự thật về trinh tiết của Margaery lại đây.”

Mặt Pycelle trắng bệch như sữa đông. Trong các cuộc họp hội đồng, lão già vô dụng kia chẳng bao giờ chịu im miệng, vậy mà giờ khi ta cần vài lời thì lão lại mất khả năng nói rồi hay sao, thái hậu nghĩ. Cuối cùng, ông cũng thốt ra vài tiếng, “Không cần đến thần kiểm tra… kiểm tra vùng kín của cô ấy đâu ạ.” Giọng ông run run. “Thần rất tiếc phải nói rằng… hoàng hậu Margaery không phải trinh nữ. Thần được lệnh pha trà mặt trăng cho hoàng hậu, không phải một lần mà là nhiều lần.”

Âm thanh huyên náo kéo theo sau đó là tất cả những gì Cersei Lannister hy vọng.

Ngay cả khi quan phụ trách đập cây trượng xuống sàn, tiếng ồn ào vẫn không lắng xuống. Thái hậu cứ để âm thanh đó rộ lên một lúc, nuốt lấy những lời sỉ nhục dành cho hoàng hậu nhỏ. Khi thấy đã đủ lâu, ả đứng dậy với vẻ mặt sắc lạnh và yêu cầu đội áo choàng vàng giải tán sảnh thiết triều. Margaery Tyrell đã được giải quyết xong, ả hân hoan nghĩ. Các hiệp sĩ áo trắng của ả tới quây xung quanh để dọn đường cho ả đi ra từ cửa hậu dành cho nhà vua đằng sau Ngai Sắt; Boros Blount, Meryn Trant và Osmund Kettleblack, ba lính Ngự Lâm Quân còn lại trong thành phố.

Moon Boy đang đứng bên cửa, giữ cái lúc lắc trong tay và trố mắt nhìn cảnh tượng hỗn loạn bằng đôi mắt mở to. Tuy chỉ là một tên hề nhưng hắn thành thật với sự điên rồ của bản thân. Maggy Ếch lẽ ra cũng nên mặc bộ quần áo hề sặc sỡ như thế, trước những gì ả biết sẽ xảy ra vào ngày mai. Cersei cầu cho mụ già dối trá đó đang phải gào thét dưới địa ngục. Cô hoàng hậu trẻ mà mụ ta nhắc đến trong lời tiên đoán đã xong đời, và nếu lời tiên đoán đó sai thì tất cả đều có thể sai. Không có vải liệm vàng, không valonqar, cuối cùng thì ta cũng thoát khỏi lời nguyền hiểm ác xấu xa của mụ.

Những người còn lại trong hội đồng nhỏ theo ả ra ngoài. Harys Swyft trông có vẻ choáng váng. Ông ta vấp ở cửa và suýt ngã nếu không có Aurane Waters giữ lấy cánh tay. Ngay cả Orton Merryweather cũng mang vẻ mặt lo lắng. “Đám dân đen rất yêu quý hoàng hậu, ông nói. “Họ sẽ không chấp nhận chuyện này một cách dễ dàng. Thần thấy lo lắng trước những chuyện sắp tới, thưa thái hậu.”

“Lãnh chúa Merryweather nói đúng,” Lãnh chúa Waters nói. “Nếu thái hậu đồng ý, thần sẽ cho hạ thủy nốt số chiến thuyền còn lại của chúng ta. Hình ảnh của chúng trên Xoáy Nước Đen với cờ của vua Tommen phấp phới trên cột buồm sẽ nhắc cả thành phố nhớ rằng ai là người thống trị ở đây, và cũng để giữ cho chúng an toàn nếu đám dân đen lại gây náo loạn một lần nữa.”

Phần còn lại cậu ta không nói ra; một khi được hạ xuống Xoáy Nước Đen, các chiến thuyền của cậu ta có thể chặn Mace Tyrell dẫn quân về từ bên kia sông, giống như Tyrion từng chặn Stannis. Ở phía bên này của Westeros, Highgarden không có hải quân riêng. Họ phải dựa vào hạm đội của Redwyne, mà hiện tại hạm đội đó đang trên đường quay về Arbor.

“Một tính toán khôn ngoan,” thái hậu tuyên bố. “Khi cơn bão này qua đi, ta muốn cậu tập hợp người và cho thuyền hạ thủy.”

Ser Harys Swyft mặt xám ngoét và ướt đẫm mồ hôi, đến nỗi trông ông ta như sắp ngất đến nơi. “Khi thông tin này đến tai Lãnh chúa Tyrell, cơn giận dữ của ông ta sẽ là không giới hạn. Máu sẽ đổ trên đường phố...”

Đồ hiệp sĩ gà con, Cersei lơ đễnh. Ngươi nên lấy hình con giun làm gia huy thì hơn. Một con gà còn dũng cảm hơn ngươi nhiều. Nếu Mace Tyrell không dám đánh Storm’s End, sao ngươi nghĩ hắn dám tấn công cả các vị thần? Khi ông ta cằn nhằn xong, ả mới nói. “Không được đổ máu, đó là ý chỉ của ta. Ta sẽ tự mình đến Đại Điện Baelor để nói chuyện với hoàng hậu Margaery và Đại Tư Tế. Ta biết Tommen yêu quý cả hai người họ, nhà vua sẽ muốn ta giảng hòa giữa hai người.”

“Giảng hòa?” Ser Harys lau trán bằng tay áo nhung. “Nếu thái hậu có thể giảng hòa... thì người quả thật quá dũng cảm.”

“Chắc vẫn phải mở một buổi xét xử,” thái hậu nói, “để bác bỏ những lời bịa đặt, vu khống đó và cho cả thế giới thấy rằng Margaery ngọt ngào của chúng ta ngây thơ vô tội, như những gì chúng ta tin tưởng.”

“Đúng,” Merryweather nói, “nhưng Đại Tư Tế có thể muốn tự xét xử hoàng hậu, giống như Thất Diện Giáo từng làm trong quá khứ.”

Ta hy vọng như vậy, Cersei nghĩ. Một phiên tòa như vậy sẽ không đời nào nhân nhượng cho một hoàng hậu phản nghịch, cả gan dạng chân cho lũ ca sĩ và làm ô uế các nghi thức linh thiêng của Trinh Nữ hòng che dấu sự nhục nhã của mình. “Điều quan trọng là phải tìm ra sự thật, chắc hẳn chúng ta đều đồng ý điều đó,” ả nói. “Còn bây giờ thì xin phép các lãnh chúa. Ta phải đi gặp nhà vua đây. Nhà vua không nên ở một mình trong lúc này.”

Tommen đang chơi trò câu mèo khi mẹ cậu quay về. Dorcas làm cho cậu một con chuột bằng những mảnh lông thú vụn và buộc nó vào đầu sợi dây câu dài của một chiếc cần câu cũ. Lũ mèo thích thú đuổi theo con chuột giả và thằng bé rất thích giật con chuột trên sàn khi lũ mèo lao tới vồ. Cậu bé có vẻ ngạc nhiên khi Cersei bế cậu lên tay và hôn vào trán cậu.

“Có chuyện gì thế mẹ? Tại sao mẹ lại khóc?”

Vì con đã được an toàn, ả muốn nói như vậy. Vì con sẽ không gặp nguy hiểm nào nữa. “Con nhầm rồi. Sư tử không bao giờ khóc.” Ả sẽ nói cho thằng bé nghe về Margaery và các chị em họ của cô ta sau. “Có một số giấy tờ ta cần con ký.”

Vì nhà vua, thái hậu đã bỏ những cái tên ra khỏi lệnh bắt giữ. Tommen ký trống và đóng con dấu lên sáp nóng một cách vui vẻ như cậu vẫn làm. Sau đó ả sai Jocelyn Swyft đưa cậu bé đi.

Ser Osfryd Kettleblack đến khi mực bắt đầu khô. Cersei đã tự viết những cái tên lên: Ser Tallad Cao Lớn, Jalabhar Xho, Hamish Người Chơi Đàn Hạc, Hugh Clifton, Mark Mullendore, Bayard Norcross, Lambert Turnberry, Horas Redwyne, Hobber Redwyne, và một cái tên hạ đẳng, Wat, kẻ tự nhận là Thi Sĩ Xanh.

“Nhiều quá.” Ser Osfryd đọc qua tờ trát và lo lắng trước những câu chữ viết trên đó, như thể chúng là những con gián đang bò trên mặt giấy da vậy. Anh em Nhà Kettleblack chẳng ai biết đọc.

“Mười người. Anh có sáu nghìn quân áo vàng. Ta nghĩ đủ để đối phó với mười tên đấy. Một số tên khôn ngoan có thể đã chạy thoát, nếu tin đồn kịp thời đến tai họ. Nhưng vậy cũng chẳng sao, sự vắng mặt của họ chỉ càng khẳng định thêm tội lỗi của họ mà thôi. Ser Tallad ngu ngốc có thể sẽ cố phản kháng. Hãy đảm bảo hắn không chết trước khi thú tội, và không làm hại đến bất kỳ ai khác. Một số người sẽ vô tội hoàn toàn.” Điều quan trọng nhất là anh em sinh đôi Nhà Redwyne phải được minh oan. Điều đó sẽ chứng tỏ sự công bằng của phán quyết trước những người khác.

“Chúng thần sẽ xử lý xong trước khi mặt trời lên, thưa thái hậu.” Ser Osfryd ngần ngại. “Có một đám đông đang tụ tập ngoài cửa Đại Điện Baelor.”

“Đám đông như thế nào?” Những thứ bất ngờ khiến ả thấy lo lắng. Ả nhớ lại những gì Lãnh chúa Waters đã nói về các cuộc bạo động. Ta đã không cân nhắc đến phản ứng của đám đông trước chuyện này. Margaery giống như con thú cưng của bọn chúng. “Bao nhiêu người?”

“Khoảng một trăm. Họ đang la hét đòi Đại Tư Tế thả hoàng hậu nhỏ. Chúng thần có thể đuổi bọn chúng đi, nếu người muốn.”

“Không. Cứ để chúng gào thét cho đến khi giọng khản đặc đi, chắc chắn Chim Sẻ sẽ không nghe đâu. Ông ta chỉ nghe các vị thần thôi.” Thật mỉa mai khi có một đám đông giận dữ đứng trước cửa điện của Đại Tư Tế, trong khi chính một đám đông tương tự đã đặt vương miện pha lê lên đầu ông ta. Thứ được ông ta bán ngay sau đó. “Giờ Thất Diện Giáo đã có các hiệp sĩ riêng. Cứ để họ bảo vệ thánh điện. À, và đóng cửa thành phố lại. Không ai được phép ra vào Vương Đô mà không có sự cho phép của ta, cho đến khi chuyện này kết thúc.”

“Tuân lệnh thái hậu.” Ser Osfryd cúi chào và rời đi để tìm ai đó đọc tờ trát cho anh ta.

Hôm đó khi mặt trời lặn, tất cả những kẻ bị cáo buộc tạo phản đều đã bị bắt. Hamish Người Chơi Đàn Hạc ngã khụy xuống khi họ tới bắt ông, còn Ser Tallad Cao Lớn thì đánh bị thương ba lính áo vàng trước khi bị hạ. Cersei muốn anh em Nhà Redwyne được ở trong những căn phòng sạch sẽ trên tháp. Tất cả số còn lại bị tống xuống ngục tối.

“Hamish đang bị khó thở,” Qyburn thông báo khi tới gặp ả đêm hôm đó. “Ông ta muốn có một học sĩ.”

“Bảo hắn là hắn sẽ có một học sĩ ngay khi chịu nhận tội.” Ả suy nghĩ một lát. “Ông ta quá già nên không thể là một trong các nhân tình được, nhưng chắc chắn ông ta chơi đàn và hát cho Margaery trong khi cô ta đang mua vui cho những gã đàn ông khác. Chúng ta sẽ cần chi tiết.”

“Thần sẽ giúp ông ta nhớ lại, thưa thái hậu.”

Ngày tiếp theo, phu nhân Merryweather giúp Cersei mặc quần áo để chuẩn bị đi thăm hoàng hậu nhỏ. “Không được quá rườm rà hay lòe loẹt,” ả nói. “Phải mặc thứ gì đó thực sự thành kính và ảm đạm theo ý thích của Đại Tư Tế. Rất có khả năng ông ta sẽ bắt ta cùng cầu nguyện.”

Cuối cùng, ả chọn một chiếc váy len mềm che từ cổ đến mắt cá chân, chỉ thêu một chút dây leo bằng chỉ kim tuyến ở vạt trên và tay áo để chiếc váy bớt phần đơn điệu. Ngoài ra, màu nâu của váy sẽ giúp ả che đi vết bẩn nếu ả phải quỳ. “Trong khi ta đang an ủi con dâu, ngươi sẽ nói chuyện với ba chị em gái của nó,” ả nói với Taena. “Hãy chiếm lòng tin của Alla nếu có thể, nhưng phải nói năng cẩn trọng. Có thể những kẻ nghe được không chỉ có các vị thần đâu.”

Jaime luôn nói phần khó khăn nhất trong bất kỳ trận chiến nào là đợi chờ cuộc chém giết bắt đầu, ngay trước khi trận chiến xảy ra. Khi bước ra ngoài, Cersei thấy bầu trời xám ngắt và lạnh lẽo. Ả không thể mạo hiểm để bị dính mưa và đến Đại Điện Baelor trong tình trạng ướt nhẹp và xốc xếch. Như vậy có nghĩa là ả phải đi kiệu. Với đoàn tùy tùng, ả đem theo mười lính gác của Nhà Lannister và Boros Blount. “Đám dân đen ủng hộ Margaery có thể sẽ không đủ khôn ngoan để phân biệt ba anh em Nhà Kettleblack,” ả nói với Ser Osmund, “và ta không thể để anh chém giết dân thường được. Tốt nhất anh nên lánh đi một thời gian.”

Khi họ đi dọc Vương Đô, Taena đột nhiên nghi ngại. “Lần xét xử này,” cô ta nói bằng giọng nhỏ nhẹ, “nếu Margaery yêu cầu chứng minh sự trong sạch hoặc tội lỗi của cô ta bằng một trận đấu thì sao?”

Một nụ cười nở trên môi Cersei. “Là hoàng hậu, danh dự của cô ta chỉ có thể được bảo vệ bởi một hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân. Tại sao, ngay cả một đứa trẻ ở Westeros cũng biết chuyện hoàng tử Aemon Hiệp Sĩ Rồng đã chiến đấu bảo vệ hoàng hậu Naerys, cũng là chị em gái của ngài, trước lời buộc tội của Ser Morghil. Tuy nhiên khi Ser Loras bị thương nghiêm trọng như hiện nay, ta sợ rằng vai trò của hoàng tử Aemon sẽ được thực hiện bởi một trong các anh em cùng trong đội Ngự Lâm Quân với cậu ta.” Ả nhún vai. “Nhưng sẽ là ai? Ser Arys và Ser Balon đang ở tít tận Dorne, Jaime đang ở Riverrun, còn Ser Osmund thì là anh trai của kẻ buộc tội cô ta, nên chỉ còn lại… ôi trời…”

“Boros Blount và Meryn Trant.” Phu nhân Taena phá lên cười.

“Đúng, mà Ser Meryn gần đây lại ốm đau quặt quẹo. Nhớ nhắc ta nói chuyện này với ông ấy khi chúng ta quay lại lâu đài nhé.”

“Thần nhớ rồi, thái hậu yêu quý.” Taena cầm lấy tay ả và hôn. “Thần không có ý mạo phạm đâu, nhưng khi tức giận, người thật kinh khủng.”

“Bất cứ bà mẹ nào cũng sẽ làm điều tương tự để bảo vệ con mình,” Cersei nói. “Khi nào ngươi mới định mang con trai ngươi vào triều đình? Russell, đó có phải tên thằng bé không nhỉ? Thằng bé có thể tập kiếm với Tommen.”

“Thằng bé sẽ run lên vì sung sướng khi được vào triều, thần biết... nhưng giờ đây mọi thứ đều chưa chắc chắn, thần nghĩ tốt nhất nên đợi cho đến khi mối nguy hiểm qua đi.”

“Sẽ nhanh thôi,” Cersei hứa hẹn. “Hãy gửi lời tới Longtable, bảo Russell gói ghém những bộ đồ đẹp nhất và thanh kiếm gỗ của nó đi. Một người bạn mới trẻ trung sẽ giúp Tommen quên đi mất mát của nó, sau khi cái đầu nhỏ nhắn của Margaery rơi xuống.”

Họ bước xuống kiệu bên dưới bức tượng Baelor Thần Thánh. Thái hậu vui mừng vì xương xẩu và rác rưởi đã được dọn sạch. Ser Osfryd nói đúng; đám dân đen không quá đông đảo và ngang bướng như lũ chim sẻ. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ, buồn bã nhìn lên các cánh cửa của Đại Điện, nơi một hàng giáo sinh đang đứng gác với gậy dài trong tay. Không phải kiếm, Cersei để ý. Điều đó hoặc là rất thông minh, hoặc là vô cùng ngu ngốc, nhưng ả không rõ đâu là đáp án trong trường hợp này.

Không ai ngăn cản ả. Đám đông và các giáo sinh đều tránh đường khi họ đi qua. Khi đã vào bên trong cánh cửa, họ được chào đón bởi ba hiệp sĩ trong Sảnh Đèn, mỗi người đều mặc áo thụng dài mang sọc cầu vồng của hội Con Trai Thần Chiến Binh. “Ta đến đây để thăm con dâu ta,” Cersei nói với họ.

“Đại Tư Tế cũng đang đợi người. Thần là Ser Theodan Trung Thực, trước đây là Ser Theodan Wells. Thái hậu hãy đi với thần.”

Như mọi khi, Đại Chim Sẻ đang quỳ gối. Lần này ông ta đang cầu nguyện trước bệ thờ Đức Cha. Ông ta cũng không dừng cầu nguyện khi thái hậu tiến vào, mà để ả sốt ruột chờ đợi cho đến khi ông ta cầu nguyện xong. Chỉ khi đó ông ta mới đứng lên và cúi chào ả. “Thái hậu. Hôm nay là một ngày thật buồn.”

“Rất buồn. Liệu ngài có cho phép chúng ta nói chuyện với Margaery và các chị em họ của con bé không?” Ả chọn một thái độ nhu mỳ và khiêm tốn; với người đàn ông này, có lẽ thái độ đó sẽ phát huy tác dụng nhất.

“Nếu thái hậu muốn. Sau đó hãy xuống gặp ta nhé, con gái. Chúng ta phải cùng nhau cầu nguyện.”

Hoàng hậu bị giam trên nóc một trong những tòa tháp mảnh mai của Đại Điện. Buồng giam của cô ta dài hai mét rưỡi và rộng khoảng một mét tám, trong phòng không có đồ đạc gì ngoại trừ chiếc nệm rơm và một chiếc ghế dài để cầu nguyện, một bình nước, một bản sao của cuốn Ngôi Sao Bảy Cánh và một cây nến ở bên để đọc sách. Căn phòng chỉ có một cửa sổ, và nó không rộng hơn một khe bắn tên là bao.

Cersei thấy Margaery chân trần đang run rẩy, trên người cô ta chỉ mặc chiếc áo bằng vải thô dành cho nữ giáo sinh. Những lọn tóc của cô ta rũ xuống rối bù, và đôi chân bẩn thỉu. “Bọn họ lột hết quần áo của con rồi,” hoàng hậu nhỏ nói với ả khi chỉ còn hai người họ. “Con mặc một chiếc váy viền đăng ten màu ngà, vạt trên đính ngọc trai nước ngọt, nhưng các septa đã lột sạch đồ trên người con. Các em họ của con cũng vậy. Megga đẩy một bà septa vào đám nến và làm cháy áo bà ta. Nhưng Alla khiến con rất lo lắng. Con bé mặt trắng bệch và hoảng sợ đến nỗi không khóc nổi.”

“Tội nghiệp cô bé.” Trong phòng không có ghế nên Cersei ngồi lên tấm ván bên cạnh hoàng hậu nhỏ. “Phu nhân Taena đã tới nói chuyện với con bé, để con bé biết là nó không bị lãng quên.”

“Ông ta thậm chí không cho con gặp họ,” Margaery giận dữ. “Ông ta giam chúng con cách xa nhau. Trước khi người đến, con chẳng được gặp ai ngoài các septa. Mỗi tiếng lại có một bà đến hỏi con có muốn thú tội không. Bọn họ thậm chí không để cho con ngủ. Họ dựng con dậy để đòi con nhận tội. Đêm qua con đã thú nhận với Septa Unella là con muốn móc mắt bà ta.”

Thật đáng tiếc là ngươi không làm vậy, Cersei nghĩ. Chọc mù mắt một mụ septa già tội nghiệp sẽ khiến Đại Chim Sẻ càng tin vào tội lỗi của ngươi. “Bọn họ cũng đang tra khảo các em họ con theo cách đó.”

“Lũ khốn kiếp,” Margaery nói. “Bọn chết dẫm dưới bảy tầng địa ngục. Alla hiền lành nhút nhát, sao chúng có thể làm vậy với con bé? Và Megga... tuy cười nói sỗ sàng như lũ điếm ngoài bến cảng, nhưng con biết bản chất con bé chỉ là một đứa trẻ con. Con yêu bọn họ, và bọn họ cũng yêu quý con. Nếu con chim sẻ này nghĩ có thể bắt họ khai láo về con thì...”

“Ta sợ rằng bọn họ cũng bị buộc tội. Cả ba người.”

“Các em họ của con sao?” mặt Margaery tái mét. “Alla và Megga chỉ là trẻ con. Thái hậu, việc này... việc này thật bẩn thỉu. Người sẽ cứu bọn con ra khỏi đây chứ?”

“Ước gì ta có thể.” Giọng ả đượm vẻ đau buồn. “Đại Tư Tế đã cắt cử các hiệp sĩ mới canh chừng con. Để thả con ra, ta sẽ phải cho đội áo vàng xông vào nơi tôn nghiêm này và chém giết.” Cersei nắm lấy tay Margaery. “Tuy nhiên ta không ngồi yên một chỗ. Ta đã tập hợp lại tất cả những người mà Ser Osney tố cáo là người tình của con. Họ sẽ minh oan cho con với Đại Tư Tế và thề đó là sự thật trong phiên xét xử.”

“Xét xử?” Giờ thì giọng cô gái thực sự sợ hãi. “Cần phải có một phiên xét xử sao?”

“Nếu không thì làm sao con có thể chứng minh mình trong sạch?” Cersei siết tay Margaery tỏ vẻ an ủi. “Tất nhiên là con được quyền quyết định hình thức xét xử. Con là hoàng hậu mà. Các hiệp sĩ trong Ngự Lâm Quân đã thề sẽ bảo vệ con.”

Margaery hiểu ngay lập tức. “Một cuộc xét xử bằng cách đấu tay đôi à? Nhưng Loras đang bị thương, nếu không anh ấy sẽ...”

“Cậu ấy còn có sáu người anh em khác.”

Margaery nhìn ả chằm chằm, sau đó rút tay ra khỏi tay ả. “Người đang nói đùa đúng không? Boros là gã hèn nhát, Meryn già nua chậm chạp, em trai người thì cụt tay, hai người nữa đang ở Dorne, và Osmund chết tiệt thì là người Nhà Kettleblack. Loras chỉ có hai người anh em thôi, không phải sáu. Nếu phải xét xử bằng cách đấu tay đôi, con muốn Garlan làm đấu sĩ của con.”

“Ser Garlan không thuộc Ngự Lâm Quân,” thái hậu nói. “Khi có vấn đề liên quan đến danh dự của hoàng hậu, luật pháp và phong tục quy định đấu sĩ đại diện phải là một trong bảy hiệp sĩ của nhà vua. Ta sợ là Đại Tư Tế sẽ khăng khăng như vậy.” Còn ta thì chắc chắn điều đó.

Margaery không trả lời ngay lập tức, đôi mắt nâu của cô nheo lại đầy vẻ nghi ngờ. “Blount hoặc Trant,” cuối cùng cô nói. “Sẽ chỉ có thể là một trong hai người họ. Bà rất thích như thế, đúng không? Osney Kettleblack sẽ băm họ thành từng mảnh.”

Chết tiệt. Cersei giả vờ đeo vẻ mặt tổn thương. “Con hiểu nhầm ta rồi, con gái. Tất cả những gì ta muốn…”

“…chỉ là con trai bà, vì bản thân bà thôi. Nhà vua sẽ không bao giờ tìm được một người vợ nào mà không bị bà ghét bỏ. Và tôi không phải con gái bà, tạ ơn các vị thần. Giờ thì để tôi yên.”

“Cô đang làm điều ngu ngốc đấy. Ta đến đây chỉ để giúp cô.”

“Giúp tôi xuống mồ chứ gì. Xin mời bà ra ngoài cho. Hay tôi phải gọi cai ngục đến kéo bà ra ngoài, hả đồ chó cái kinh tởm, quỷ quyệt, xấu xa kia?”

Cersei xách váy và trở mặt lạnh lùng. “Chắc hẳn là ngươi đang rất sợ hãi. Ta sẽ tha thứ cho những lời lẽ vừa rồi của ngươi.” Ở đây cũng giống như trong phiên tòa, người ta không biết mình đang nói với ai. “Nếu ta là ngươi thì ta cũng sẽ hoảng sợ. Grand Maester Pycelle đã thừa nhận từng pha trà mặt trăng cho ngươi uống, và Thi Sĩ Xanh... nếu ta là ngươi, tiểu thư, ta sẽ cầu nguyện trước Bà Già để cầu xin trí khôn và trước Đức Mẹ để xin lòng nhân từ. Ta sợ là ngươi sẽ nhanh chóng cần đến cả hai thứ đó đấy.”

Bốn nữ tu sĩ nhăn nheo hộ tống thái hậu xuống điện thờ. Các mụ già trông ai cũng mỏng manh yếu ớt. Khi xuống đến mặt đất, họ tiếp tục đi xuống và vào sâu bên trong đồi Visenya. Các điện thờ kết thúc ở dưới lòng đất, nơi một hàng đuốc cháy lập lòe chạy dọc căn sảnh dài.

Ả thấy Đại Tư Tế đang chờ ả trong phòng tiếp kiến, một căn phòng nhỏ bảy cạnh. Căn phòng trống trải và đơn giản, với tường đá thô, một chiếc bàn được đẽo sơ sài, ba chiếc ghế và một cái ghế dài để cầu nguyện. Khuôn mặt của bảy vị thần được khắc lên tường. Đối với Cersei thì những hình khắc đó thật xấu xí và thô kệch, nhưng ở chúng có một thứ sức mạnh nào đó, đặc biệt là những đôi mắt bằng mã não, malasit và đá mặt trăng màu vàng. Chẳng hiểu sao chúng khiến những khuôn mặt trở nên sống động.

“Người đã nói chuyện với hoàng hậu rồi chứ,” Đại Tư Tế nói.

Ả phải cố gắng để không buột miệng phản đối cái danh xưng hoàng hậu. “Đúng vậy.”

“Ai cũng có thể phạm tội, dù đó là vua hay hoàng hậu. Chính ta cũng từng phạm tội và được tha thứ. Tuy nhiên nếu không thú nhận, sẽ không có sự tha thứ nào cả. Hoàng hậu không chịu nhận tội.”

“Có thể cô ấy trong sáng.”

“Không hề. Những bà sơ của Thất Diện Giáo đã kiểm tra cô ấy, và chứng nhận màng trinh của cô ấy đã rách. Cô ấy còn uống trà mặt trăng để giết chết đứa con hình thành trong bụng, kết quả của sự thông dâm. Một hiệp sĩ được xức dầu thánh đã thề trước thanh kiếm của mình rằng từng giao cấu với hoàng hậu và hai trong số ba chị em họ của cô ấy. Những người khác cũng từng ăn nằm với hoàng hậu, anh ta nói vậy và kể ra những cái tên, cả quyền quý lẫn tầm thường.”

“Đội quân áo vàng của ta đã bắt tất cả bọn họ vào ngục tối,” Cersei trấn an ông ta. “Chỉ còn một người chưa bị xét hỏi, đó là một ca sĩ tên Thi Sĩ Xanh. Những gì hắn nói sẽ không hay ho gì. Nhưng ngay cả như vậy, ta vẫn cầu mong khi bị đem ra xét xử, con dâu ta sẽ chứng minh được sự trong trắng của nó.” Ả ngần ngại. “Tommen yêu hoàng hậu nhỏ của nó lắm, Đại Tư Tế, ta sợ nhà vua hay các lãnh chúa đều khó có thể xét xử con bé một cách công bằng. Có lẽ Thất Diện Giáo sẽ phải đứng ra xét xử?”

Đại Chim Sẻ chắp hai bàn tay vào nhau. “Ta cũng có ý như vậy, thưa thái hậu. Khi Maegor Tàn Bạo tước kiếm khỏi tay Thất Diện Giáo, Jaehaerys Người Hòa Giải cũng tước luôn quyền xét xử của chúng ta. Nhưng ai đủ tư cách để xét xử một hoàng hậu, ngoài Thất Diện Thần bề trên và những người thề trung thành với các vị thần? Một tòa án tôn giáo gồm bảy quan tòa sẽ xét xử vụ này. Ba người trong đó sẽ là phụ nữ. Một trinh nữ, một người mẹ và một bà lão. Còn ai phù hợp hơn để xét xử tội lỗi của phụ nữ nữa?”

“Vậy là tốt nhất. Để chắc chắn, Margaery phải có quyền yêu cầu chứng minh sự trong sạch của mình bằng một cuộc thách đấu. Nếu vậy, đấu sĩ của con bé sẽ là một trong bảy lính Ngự Lâm của Tommen.”

“Từ thời Aegon Nhà Chinh Phạt đến nay, các hiệp sĩ của Ngự Lâm Quân luôn là các chiến binh đại diện cho vua và hoàng hậu. Cả triều đình và Thất Diện Giáo đều đồng ý việc này.”

Cersei đưa tay lên che mặt như thể đang đau khổ lắm. Khi ả ngẩng lên, một giọt nước mắt sáng long lanh ở một bên mắt. “Những ngày này thật quá đau buồn,” ả nói, “nhưng ta rất mừng khi thấy chúng ta có thể đồng ý với nhau nhiều điều như vậy. Nếu Tommen ở đây, chắc chắn nhà vua sẽ cảm ơn ngài. Ta và ngài sẽ phải tìm ra sự thật.”

“Chúng ta sẽ tìm ra thôi.”

“Giờ ta phải quay lại lâu đài. Nếu ngài đồng ý, ta sẽ đưa Ser Osney Kettleblack về cùng. Hội đồng nhỏ cần thẩm vấn và nghe lời buộc tội trực tiếp từ miệng hắn.”

“Không,” Đại Tư Tế nói.

Chỉ duy nhất một từ, một từ ngắn gọn, nhưng Cersei cảm thấy nó như một gáo nước lạnh tạt vào giữa mặt. Ả chớp mắt và sự quả quyết của ả có chút xao động, chỉ một chút thôi. “Ser Osney sẽ được canh gác cẩn mật, ta hứa với ngài.”

“Anh ta đã được canh giữ cẩn mật ở đây rồi. Đi, ta sẽ chỉ cho người.”

Cersei cảm nhận được ánh mắt của Thất Diện Thần nhìn chăm chăm vào ả, những đôi mắt bằng ngọc bích, malasit và mã não. Ả đột nhiên rùng mình sợ hãi, cảm giác ớn lạnh như băng. Ta là thái hậu, ả tự nhủ. Là con gái của Lãnh chúa Tywin. Ả ngần ngại đi theo.

Ser Osney ở cách đó không xa lắm. Căn phòng tối tăm và gần một chiếc cửa sắt nặng nề. Đại Tư Tế tìm chìa khóa để mở nó và lấy một cây đuốc từ trên tường xuống để thắp sáng căn phòng bên trong. “Có phải người không, thái hậu?”

Trong phòng, Osney Kettleblack bị treo khỏa thân lên trần nhà, người anh ta đung đưa bên dưới hai sợi xích sắt to nặng. Anh ta bị đánh. Lưng và vai anh gần như trầy hết da, những vết cắt và lằn roi hằn ngang dọc lên chân và mông.

Thái hậu không thể chịu được khi nhìn cảnh tượng đó. Ả quay lại nói với Đại Tư Tế. “Ngài đã làm gì?”

“Chúng ta tìm sự thật, một cách nghiêm túc nhất.”

“Hắn đã nói với ngài sự thật. Hắn tự nguyện tìm đến ngài và thú nhận tội lỗi của mình.”

“Đúng, anh ta đã làm vậy. Ta đã nghe rất nhiều người thú tội, thưa thái hậu, nhưng ta chưa thấy người đàn ông nào lại vui vẻ nhận tội như vậy.”

“Ông đã đánh hắn!”

“Chẳng ai ăn năn nếu không chịu đau đớn. Ta cũng đã nói với Ser Osney rằng con người không nên trốn tránh sự trừng phạt. Khi nhận những đòn trừng phạt tội lỗi của bản thân là lúc ta thấy mình gần gũi với thánh thần nhất, mặc dù tội lỗi xấu xa nhất của ta cũng không ghê tởm bằng một phần của hắn.”

“Nh-nhưng,” ả lắp bắp, “ông luôn nói Đức Mẹ nhân từ...”

“Ser Osney sẽ được hưởng dòng sữa ngọt ngào đó trong kiếp sau. Cuốn Ngôi Sao Bảy Cánh viết rằng tội lỗi có thể được tha thứ, nhưng tội ác phải bị trừng phạt. Osney Kettleblack phạm tội giết người và phản nghịch, mà cái giá phải trả cho tội phản nghịch là cái chết.”

Ông ta chỉ là một tu sĩ, ông ta không thể quyết định việc này. “Thất Diện Giáo không có quyền xử một người tội chết, dù anh ta có phạm tội gì.”

“Dù anh ta có phạm tội gì à?” Đại Tư Tế chậm rãi nhắc lại từng từ với vẻ cân nhắc. “Thật lạ, thưa thái hậu, khi chúng ta càng trừng trị nặng tay, tội lỗi của Ser Osney dường như càng thay đổi. Giờ hắn lại nói hắn chưa bao giờ động vào Margaery Tyrell. Có đúng vậy không, Ser Osney?”

Osney Kettleblack mở mắt. Khi nhìn thấy thái hậu đứng trước mặt, anh ta liếm bờ môi sưng phồng và nói, “Tường Thành. Nàng đã hứa cho ta tới Tường Thành.”

“Hắn điên rồi,” Cersei Nói. “Ông đã làm hắn phát điên.”

“Ser Osney,” Đại Tư Tế nói bằng giọng rõ ràng, kiên định, “ngươi có nhận từng giao cấu với thái hậu không?”

“Đúng.” Hai sợi xích kêu leng keng nhè nhẹ khi Osney xoay người trong chiếc cùm. “Là người kia. Kia chính là thái hậu mà ta từng ăn nằm, là người cử ta đi giết Đại Tư Tế cũ. Ông ta chẳng bao giờ có lính giác. Ta chỉ cần đến khi ông ta đang ngủ và bịt gối lên mặt ông ta.”

Cersei quay người bỏ chạy.

Đại Tư Tế cố bắt ả lại, nhưng ông chỉ là một con chim sẻ già, trong khi ả là con sư tử cái của thành Rock. Ả đẩy ông ta sang một bên và lao qua cửa, đóng sập nó lại phía sau với một tiếng rầm vang như sấm. Nhà Kettleblack, ta cần anh em Nhà Kettleblack, ta sẽ cho Osfryd vào đội áo vàng và Osmund vào Ngự Lâm Quân. Osney sẽ chối bay chối biến tất cả những chuyện đó một khi họ thả hắn ra, và ta sẽ tự mình thanh toán Đại Tư Tế giống như đã từng làm với người trước đó. Bốn septa già đứng chặn đường ả và cố bắt ả bằng những bàn tay nhăn nheo. Ả xô ngã một người và cào vào mặt một người khác, rồi trèo lên bậc thang. Nửa đường lên, ả nhớ ra Taena Merryweather. Ý nghĩ đó khiến ả luống cuống và tim đập thình thịch. Thất Diện Thần hãy cứu con, ả cầu nguyện. Taena biết tất cả mọi chuyện. Nếu họ bắt được và đánh cô ta...

Ả chạy tới điện thờ, nhưng không chạy xa hơn được nữa. Một đám phụ nữ đang đợi ả ở đó, gồm các septa và chị em quản sinh tử, trẻ hơn bốn mụ già phía dưới. “Ta là thái hậu,” ả hét lên và lùi ra xa bọn họ. “Ta sẽ lấy đầu các ngươi vì chuyện này, ta sẽ lấy đầu tất cả các ngươi. Để ta đi qua.” Thay vào đó, họ lại đặt tay lên người ả. Cersei chạy tới ban thờ Đức Mẹ, nhưng khoảng hai chục người bọn họ bắt được ả ở đó và lôi ả lên cầu thang dẫn lên tháp, trong khi ả giẫy giụa, đấm đá loạn xạ. Trong ngục, ba chị em quản sinh tử giữ người Cersei để một septa tên Scolera lột sạch quần áo ả. Bà ta thậm chí lột cả quần áo lót. Một septa khác ném chiếc áo vải thô cho ả. “Các ngươi không thể làm như thế này,” thái hậu liên tục gào thét. “Gia tộc ta là Lannister, thả ta ra hoặc em trai ta sẽ giết các ngươi, Jaime sẽ chẻ dọc các ngươi từ cổ đến háng, thả ta ra! Ta là thái hậu!”

“Thái hậu cần phải cầu nguyện,” Septa Scolera nói trước khi đám người bỏ mặc ả trần truồng trong căn ngục lạnh lẽo và trống trải.

Ả không phải là Margaery Tyrell nhu mì dễ bảo, đời nào ả chịu mặc cái áo vớ vẩn đó và đầu hàng trước cuộc bắt giữ này dễ dàng như vậy. Ta sẽ cho chúng biết cái giá của việc nhốt một con sư tử vào lồng, Cersei nghĩ. Ả xé chiếc áo ra làm trăm mảnh, ném bình nước vào tường vỡ tan tành, và làm tương tự đối với chiếc bô tiểu. Khi không có ai đến, ả nện thùm thụp vào cửa bằng nắm đấm. Đoàn tùy tùng của ả đang ở phía dưới, ngoài quảng trường: mười lính gác Nhà Lannister và Ser Boros Blount. Khi nghe thấy ta gọi, họ sẽ đến giải thoát cho ta, chúng ta sẽ xích tên Đại Chim Sẻ chó chết lại và lôi về Tháp Đỏ.

Hết ra đứng cửa rồi lại đứng bên cửa sổ, ả hò hét, đấm đá, kêu gào cho đến khi cổ họng khô đặc lại. Chẳng có ai đáp lời, chẳng có ai đến giải thoát cho ả. Căn ngục bắt đầu tối dần. Và lạnh dần nữa. Cersei bắt đầu run rẩy. Sao chúng có thể để ta thế này, đến một lò sưởi cũng không có? Ta là thái hậu của bọn chúng. Ả bắt đầu hối hận vì đã xé nát chiếc áo bọn chúng đưa cho. Trên tấm ván kê ở góc tường có một chiếc chăn len mỏng màu nâu mòn xơ xác. Cái chăn thô ráp và ngứa ngáy, nhưng đó là tất cả những gì ả có. Cersei chui vào bên dưới chiếc chăn để khỏi run rẩy, và nhanh chóng thiếp đi vì kiệt sức.

Việc tiếp theo ả biết là một bàn tay nặng nề đang lay ả dậy. Căn ngục tối đen như mực, một phụ nữ xấu xí đang quỳ bên cạnh ả với cây nến trong tay. “Ngươi là ai?” thái hậu hỏi. “Ngươi đến để thả ta ra đúng không?”

“Tôi là Septa Unella. Tôi đến để nghe người thú nhận tất cả những lần giết người và thông dâm.”

Cersei gạt tay mụ già ra. “Ta sẽ lấy đầu ngươi. Ngươi không được phép động vào ta. Cút đi.”

Người phụ nữ đứng dậy. “Thái hậu, một tiếng nữa tôi sẽ quay lại. Có thể lúc đó người sẽ muốn thú nhận tội lỗi của mình.”

Một giờ, một giờ nữa, rồi lại một giờ nữa trôi qua. Trừ đêm cưới Joffrey ra thì đó là đêm dài nhất trong đời Cersei Lannister. Cổ họng ả khô rát vì la hét quá nhiều nên ả hầu như không nuốt được. Căn ngục trở nên lạnh lẽo đến tê tái. Vì đã đập vỡ chiếc bô nên giờ ả đành phải ngồi xổm xuống một góc phòng để đi tiểu, rồi nhìn nước tiểu chảy thành dòng trên nền nhà. Mỗi lần ả nhắm mắt là Unella lại lù lù xuất hiện, lắc người ả và hỏi ả có muốn thú tội hay không.

Ban ngày cũng chẳng giúp ả khuây khỏa hơn. Khi mặt trời lên, Septa Moelle đem cho ả một bát cháo loãng màu xám lõng bõng nước. Cersei ném nó vào đầu bà ta. Tuy nhiên khi họ mang tới một bình nước lọc, ả quá khát nên đành phải uống. Rồi họ đem cho ả một chiếc áo khác màu xám mỏng và ám mùi nấm mốc, Cersei đành mặc để che cơ thể trần truồng. Tối hôm đó khi Moelle xuất hiện một lần nữa, ả ăn phần bánh mỳ và cá, rồi yêu cầu mang rượu vào để nuốt trôi thức ăn. Nhưng chẳng có rượu chè nào được mang vào cả, mà chỉ có Septa Unella cứ mỗi tiếng lại đến một lần để hỏi xem thái hậu đã sẵn sàng nhận tội hay chưa.

Chuyện gì đang xảy ra ngoài kia? Cersei tự hỏi, mảnh trời mỏng manh bên ngoài cửa sổ nhà giam lại một lần nữa tối dần. Tại sao không có ai đến đưa ta ra khỏi đây? Ả không tin các anh em Nhà Kettleblack có thể bỏ mặc em trai mình. Hội đồng của ả đang làm gì? Một lũ hèn nhát và phản bội. Khi ra khỏi đây, ta sẽ chặt đầu hết lũ bọn chúng và thay thế những người tốt hơn vào các vị trí đó.

Ngày hôm ấy, ba lần ả nghe thấy tiếng la hét vọng lại từ quảng trường, nhưng đám đông xướng tên Margaery chứ không phải tên ả.

Đã gần xẩm tối của ngày thứ hai và Cersei đang liếm chút cháo cuối cùng dính lại ở đáy bát khi cửa buồng giam đột nhiên bật mở và Lãnh chúa Qyburn bước vào. Phải cố gắng lắm ả mới không chạy tới ôm chầm lấy ông. “Qyburn,” ả thì thầm, “ôi các vị thần, ta rất vui sướng khi nhìn thấy ông. Hãy đưa ta về nhà đi.”

“Thần không được phép. Người sẽ bị xét xử trước một hội đồng tôn giáo gồm bảy người, vì các tội giết người, phản nghịch và gian dâm.”

Cersei kiệt sức đến nỗi mới đầu, những lời đó chẳng có ý nghĩa gì với ả. “Tommen. Con trai ta thế nào rồi? Nó vẫn còn làm vua chứ?”

“Vẫn thế, thưa thái hậu. Nhà vua vẫn khỏe mạnh và được Ngự Lâm Quân bảo vệ an toàn trong pháo đài Maegor. Tuy nhiên nhà vua rất cô đơn. Cáu kỉnh. Nhà vua hỏi về người, về hoàng hậu nhỏ của cậu ấy. Nhưng chưa có ai nói với cậu bé rằng tình trạng hiện tại của người rất… rất…”

“...khó khăn?” ả gợi ý. “Còn Margaery thì sao?”

“Hoàng hậu cũng sẽ bị xét xử, bởi chính hội đồng sẽ xét xử người. Thần đã giao Thi Sĩ Xanh cho Đại Tư Tế, theo lệnh của thái hậu. Giờ thì hắn đang ở đây, đâu đó bên dưới chúng ta. Các mật thám của thần nói họ đang đánh đập hắn, nhưng hiện thời hắn vẫn đang hát bài hát ngọt ngào mà chúng ta đã dạy.”

Vẫn là bài hát ngọt ngào đó. Đầu óc ả mụ mẫm vì thiếu ngủ. Wat, tên thật của hắn là Wat. Nếu các vị thần nhân từ, Wat có thể chết vì đánh đập, và Margaery không còn cách nào để bác bỏ những lời chứng thực của hắn. “Các hiệp sĩ của ta đâu? Ser Osfryd... Đại Tư Tế muốn giết Osney em trai anh ta, đội quân áo vàng của anh ta phải...”

“Osfryd Kettleblack không còn chỉ huy đội Gác Thành nữa rồi. Nhà vua đã cách chức anh ta và đưa đội trưởng Cổng Rồng lên thay vào vị trí đó, một tên Humfrey Waters nào đó.”

Cersei đã quá mệt mỏi, những điều này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. “Tại sao Tommen lại làm vậy?”

“Cậu bé không có lỗi gì cả. Khi hội đồng đặt một tờ chiếu chỉ trước mặt nhà vua, cậu bé chỉ làm công việc ký tên và đóng dấu.”

“Hội đồng của ta... ai? Ai làm việc này? Không phải ông sao?”

“Trời ơi, thần đã bị đuổi khỏi hội đồng, mặc dù hiện tại họ vẫn cho thần tiếp tục nhiệm vụ của lão thái giám trước kia là do thám. Vương quốc đang được cai trị bởi Ser Harys Swyft và Grand Maester Pycelle. Họ đã thả một con quạ tới Casterly Rock, mời chú người trở lại triều đình và nhận quyền nhiếp chính. Nếu đồng ý thì tốt nhất ông ấy nên hành động nhanh chóng. Mace Tyrell đã bỏ vây Storm’s End và đang trên đường quay lại thành phố cùng đội quân của mình, nghe nói Randyll Tarly cũng đang trên đường từ Maidenpool tới.”

“Lãnh chúa Merryweather đã đồng ý việc này chưa?”

“Merryweather đã từ bỏ chiếc ghế của mình trong hội đồng và trở về Longtable với vợ, người đầu tiên mang đến cho chúng thần tin tức về… lời cáo buộc… thái hậu.”

“Họ để Taena đi à?” Đó là tin tức tốt lành nhất ả nghe được kể từ khi Đại Tư Tế nói không. Nếu Taena bị bắt thì ả sẽ tiêu đời. “Thế còn lãnh chúa Waters? Tàu chiến của anh ta... nếu anh ta mang đám thủy thủ của mình vào bờ, anh ta sẽ có đủ người để...”

“Ngay khi tin tức về những rắc rối của thái hậu lan đến vùng sông, Lãnh chúa Waters đã dong buồm, thả neo và đưa cả hạm đội ra biển rồi. Ser Harys sợ rằng hắn sẽ gia nhập với Stannis. Còn Pycelle thì tin rằng hắn sẽ đưa thuyền tới Stepstones, trở thành một tên cướp biển.”

“Tất cả các chiến thuyền yêu quý của ta.” Cersei suýt phá lên cười. “Cha ta từng nói tên con hoang đó bản chất là kẻ xảo trá, bội bạc. Ước gì ta chịu nghe lời ông ấy.” Ả rùng mình. “Ta thua rồi, Qyburn.”

“Không.” Ông nắm lấy tay ả. “Hy vọng vẫn còn. Thái hậu có quyền chứng tỏ sự trong sạch của bản thân bằng một cuộc đấu. Thái hậu của thần, đấu sĩ anh hùng của người đã sẵn sàng. Không ai ở Bảy Phụ Quốc này có thể hy vọng đánh thắng anh ta. Chỉ cần người ra lệnh…”

Lần này ả cười thật. Chuyện này khôi hài quá, khôi hài khủng khiếp, khôi hài không chịu nổi. “Các vị thần đùa cợt trước mọi hy vọng và kế hoạch của ta. Ta có một đấu sĩ không ai có thể đánh bại, nhưng lại không được phép sử dụng anh ta. Ta là thái hậu, Qyburn. Danh dự của ta chỉ có thể được bảo vệ bởi một trong các anh em của Ngự Lâm Quân.”

“Thần hiểu rồi.” Nụ cười tắt ngấm trên mặt Qyburn. “Thái hậu, thần cũng đang bối rối. Thần không biết phải khuyên người thế nào nữa...”

Ngay cả trong trạng thái kiệt sức và sợ hãi, thái hậu vẫn biết ả không thể giao tính mạng của mình cho một tòa án toàn chim sẻ. Ả cũng không thể dựa vào sự can thiệp của Ser Kevan, sau những lời qua tiếng lại giữa họ trong lần gặp cuối cùng. Đó sẽ phải là một cuộc xét xử bằng giao đấu. Không còn cách nào khác.

“Qyburn, vì tình yêu thương ông dành cho ta, ta xin ông hãy gửi cho ta một thông điệp. Dùng quạ nếu có thể. Còn không thì một kỵ sĩ cũng được. Ông phải gửi thư tới Riverrun cho em trai ta. Kể cho cậu ấy nghe chuyện đã xảy ra, và viết là... viết là...”

“Vâng, thưa thái hậu?”

Ả liếm môi và rùng mình. “Hãy đến ngay lập tức. Giúp ta. Cứu ta. Ta cần cậu hơn bao giờ hết. Ta yêu cậu. Ta yêu cậu. Ta yêu cậu. Hãy đến ngay lập tức.”

“Vâng thưa thái hậu. ‘Ta yêu cậu’ ba lần ạ?”

“Ba lần.” Ả cần phải liên lạc được với Jaime. “Cậu ấy sẽ đến. Ta biết cậu ấy sẽ đến. Cậu ấy phải đến. Jaime là niềm hy vọng duy nhất của ta.”

“Thái hậu của thần ơi,” Qyburn nói, “người đã... quên rồi sao? Ser Jaime đã không còn tay cầm kiếm. Nếu ngài ấy phải đấu kiếm vì người và thất bại...”

Chúng ta sẽ cùng nhau từ biệt thế giới này, giống như trước kia cùng nhau đến. “Cậu ấy sẽ không thua. Không phải Jaime. Nhất là khi tính mạng ta đang bị đe dọa.”

JAIME

Lãnh chúa mới của Riverrun giận đến run người. “Chúng ta bị lừa dối,” ông nói. “Thằng nhãi này đã chơi khăm chúng ta!” Nước bọt màu hồng bắn ra từ miệng ông khi ông chỉ một ngón tay vào Edmure Tully. “Ta sẽ lấy đầu hắn! Ta cai trị Riverrun, chính nhà vua đã ra chiếu chỉ, ta…”

“Emmon,” vợ ông nói, “tướng chỉ huy biết về cái chiếu chỉ đó rồi. Ser Edmure cũng biết về cái chiếu chỉ đó. Mấy thằng nhóc chăn ngựa cũng biết về cái chiếu chỉ đó.”

“Ta là lãnh chúa! Ta sẽ lấy đầu hắn!”

“Vì tội gì?” Dù thân thể gầy gò, trông Edmure vẫn ra dáng lãnh chúa hơn Emmon Frey. Anh ta mặc một chiếc áo chẽn chần bông bằng len đỏ với hình thêu một con cá hồi đang nhảy lên ở trên ngực. Đôi bốt của anh màu đen, quần ống túm màu xanh. Mái tóc màu mật ong của anh đã được gội và sửa sang, bộ râu đỏ cũng được cắt tỉa gọn gàng. “Tôi chỉ làm tất cả theo yêu cầu.”

“Thế ư?” Jaime Lannister chưa ngủ một phút nào kể từ khi Riverrun mở cổng thành, và đầu anh đang đau như búa nện. “Ta nhớ là đâu có dặn ngươi để cho Ser Brynden trốn thoát.”

“Ngươi yêu cầu giao nộp tòa lâu đài, chứ không phải giao nộp chú ta. Bây giờ lại quay ra trách ta khi người của ngươi để ông ấy lọt qua tầng tầng lớp lớp bao vây sao?”

Jaime không có vẻ gì hứng thú. “Ông ấy ở đâu?” anh nói với thái độ bực tức. Người của anh đã tìm kiếm ba lần khắp vùng Riverrun mà vẫn không thấy Brynden Tully đâu cả.

“Ông ấy không nói gì về việc sẽ đi đâu.”

“Và ngươi cũng không bao giờ hỏi. Làm sao ông ta ra được?”

“Cá biết bơi. Dù là cá đen.” Edmure mỉm cười.

Jaime chỉ muốn vả vào miệng hắn bằng bàn tay vàng của mình. Một vài cái răng gãy sẽ khiến hắn không cười được nữa. Đối với một người sẽ dành toàn bộ quãng đời còn lại làm tù binh, Edmure rõ ràng quá hài lòng với bản thân. “Chúng ta có những hầm giam bí mật dưới Casterly Rock, chúng nhỏ đến nỗi chỉ vừa khít cho một người đứng. Trong đó ngươi không thể quay người, không thể ngồi, cũng không thể cúi xuống nếu chuột gặm ngón chân ngươi. Ngươi có muốn cân nhắc lại câu trả lời vừa rồi không?”

Nụ cười của Lãnh chúa Edmure tắt ngấm. “Ngươi đã hứa sẽ đối xử tử tế và phù hợp với địa vị của ta.”

“Ngươi sẽ được như vậy,” Jaime nói. “Các hiệp sĩ đáng kính hơn ngươi còn phải chết rên rỉ trong các hầm ngục đó, và rất nhiều lãnh chúa quyền quý nữa. Thậm chí một hai vị vua nữa thì phải, nếu ta nhớ không nhầm. Vợ ngươi sẽ được một chỗ bên cạnh, nếu ngươi thích. Ta không muốn chia cắt hai người đâu.”

“Ông ấy bơi thật mà,” Edmure ủ rũ nói. Hắn có màu mắt xanh dương giống như chị gái Catelyn, và Jaime nhìn thấy trong đôi mắt đó sự ghê tởm, giống như trước đây anh từng thấy ở bà. “Chúng ta mở khung lưới sắt ở Cổng Nước. Không mở hẳn, mà chỉ khoảng một mét thôi. Vừa đủ để tạo một khoảng trống dưới nước mà trông cổng vẫn như đang đóng. Chú ta bơi lội rất giỏi. Sau khi trời tối, ông ấy luồn dưới những chông nhọn của khung lưới sắt và bơi ra ngoài.”

Và chắc chắn ông ta cũng đã luồn qua hàng rào xích của chúng ta theo cách đó. Một đêm không trăng, lính canh thì buồn chán, một con cá đen trong một vùng nước đen thẳm lặng lẽ trôi xuôi dòng. Nếu Ruttiger hay Yew hay bất cứ ai trong đám lính gác nghe thấy tiếng đập nước, họ sẽ tưởng là một con rùa hoặc cá hồi. Edmure đã lần lữa cả ngày mới chịu hạ cờ sói tuyết của Nhà Stark xuống, biểu hiện đầu hàng. Trong mớ hỗn độn lúc tòa lâu đài đổi chủ, đến tận sáng hôm sau Jaime mới được tin Cá Đen không nằm trong số các tù binh bị bắt.

Anh tới bên cửa sổ và nhìn ra phía sông. Hôm nay là một ngày mùa thu sáng sủa, mặt trời chiếu những tia nắng lấp lánh lên mặt nước. Giờ này có lẽ Cá Đen đã đi xuôi dòng hàng mấy chục dặm rồi.

“Cháu phải tìm bằng được hắn,” Emmon Frey khăng khăng.

“Cháu sẽ tìm ra hắn thôi.” Jaime quả quyết, dù trong lòng anh đầy hoài nghi. “Ngay lúc này cháu đang cho chó săn và thợ săn lần theo dấu vết của hắn.” Ser Addam Marbrand đang dẫn đầu cuộc tìm kiếm về phía nam dòng sông, Ser Dermot vùng Rainwood tìm kiếm về phía bắc. Anh còn cân nhắc định tập hợp cả các lãnh chúa ven sông, nhưng Vance, Piper và lũ bọn chúng có khi còn giúp Cá Đen trốn thoát chứ đừng nói đến bắt giữ hắn. Nhìn chung anh không có nhiều hy vọng. “Có thể hắn sẽ trốn được chúng ta một thời gian,” anh nói, “nhưng cuối cùng hắn sẽ phải lộ diện thôi.”

“Nếu hắn cố lấy lại tòa lâu đài của ta thì sao?”

“Chú có quân đồn trú hai trăm người rồi còn gì.” Thực sự là quá đông so với một đội quân đồn trú, nhưng bản tính Lãnh chúa Emmon hay lo lắng. Ít nhất ông ấy cũng không gặp khó khăn gì về khoản quân lương; Cá Đen để lại Riverrun với đầy ắp lương thực, đúng như những gì hắn nói. “Sau những rắc rối Ser Brynden gây ra, cháu không nghĩ hắn sẽ quay lại trốn trui trốn lủi đâu.” Trừ khi trước mặt là một băng cướp. Anh tin là Cá Đen vẫn muốn tiếp tục cuộc chiến.

“Nơi này là của ông,” phu nhân Genna nói với chồng. “Ông phải đứng ra giữ nó. Nếu ông không làm được thì tốt nhất hãy cho nó một mồi lửa và chạy về thành Rock đi thì hơn.”

Lãnh chúa Emmon xoa miệng. Tay ông ta đỏ rực và nhơm nhớp nước từ lá chua chảy ra. “Chắc chắn rồi. Riverrun là của ta, và không ai có thể lấy nó khỏi tay ta.” Ông kịp ném cho Edmure Tully cái nhìn đầy nghi hoặc trước khi phu nhân Genna kéo ông ra khỏi ghế.

“Ngươi còn muốn nói gì với ta không?” Jaime hỏi Edmure khi chỉ còn hai người họ.

“Đây là phòng của cha ta,” Tully nói. “Từ đây ông ấy cai trị vùng ven sông một cách khôn khéo và tốt đẹp. Ông ấy rất thích ngồi cạnh cái cửa sổ đó. Ở đó ánh sáng rất tốt, và bất cứ khi nào ngẩng lên, ông đều nhìn thấy con sông. Khi mắt mỏi, ông sẽ gọi Cat tới đọc cho ông nghe. Có lần Ngón Út và ta cùng xây một tòa lâu đài bằng những mảnh gỗ, ở bên cạnh cánh cửa kia. Ngươi sẽ không biết ta ghê tởm như thế nào khi nhìn thấy ngươi trong căn phòng này đâu, Sát Vương. Ngươi không biết ta khinh bỉ ngươi đến mức nào đâu.”

Cái này thì hắn sai rồi. “Ta từng bị khinh bởi những người giỏi hơn ngươi nhiều, Edmure.” Jaime gọi một lính canh. “Đưa vị lãnh chúa này về tháp và chú ý cho anh ta ăn đầy đủ.”

Lãnh chúa vùng Riverrun trở nên im lặng. Sáng mai, anh ta sẽ bắt đầu đi về hướng tây. Ser Forley Prester sẽ chỉ huy đoàn hộ tống một trăm người, trong đó có hai mươi hiệp sĩ. Tốt nhất phải đem theo gấp đôi số người đó. Lãnh chúa Beric rất có thể sẽ cố gắng thả Edmure trước khi họ kịp tới Golden Tooth. Jaime không muốn phải bắt Tully đến lần thứ ba.

Anh quay lại chỗ chiếc ghế của Hoster Tully, lôi bản đồ vùng Trident ra và trải phẳng nó bên dưới bàn tay vàng. Nếu là Cá Đen thì ta sẽ đi đâu?

“Tướng chỉ huy?” Một lính canh đứng ở cửa ra vào đang mở. “Phu nhân Westerling và con gái đang ở bên ngoài, theo lệnh của ngài.”

Jaime đẩy tấm bản đồ sang một bên. “Dẫn họ vào.” Ít nhất thì đứa con gái đó cũng không biến mất. Jeyne Westerling từng là hoàng hậu của Robb Stark, là đứa con gái khiến cậu ta đánh mất tất cả. Với một con sói con trong bụng, cô ta còn nguy hiểm hơn cả Cá Đen.

Nhưng trông cô ta không có gì nguy hiểm cả. Jeyne là một cô gái yểu điệu, tuổi chỉ tầm 15, 16, vụng về và lúng túng nhiều hơn là duyên dáng. Cô ta có hông hẹp, ngực cỡ bằng hai quả táo, tóc chải thành những lọn loăn xoăn màu hạt dẻ và đôi mắt nâu ngây thơ của một chú nai con. Khá xinh đẹp so với những bé gái khác, Jaime nghĩ, nhưng không đáng để đánh đổi cả một vương quốc. Mặt cô ta đang sưng phồng và trên trán có một vết thương đóng vảy lấp ló đằng sau lọn tóc nâu.

“Cô bị làm sao vậy?” anh hỏi.

Cô gái quay mặt đi. “Không có gì,” mẹ cô ta, người phụ nữ mặc váy nhung xanh với khuôn mặt nghiêm nghị lên tiếng. Bà ta đeo dây chuyền bằng vỏ trai vàng trên chiếc cổ dài khẳng khiu. “Con bé không chịu từ bỏ cái vương miện vớ vẩn mà tên phản nghịch trao cho nó. Nên khi tôi cố tháo cái vương miện ra khỏi đầu nó, con bé ương ngạnh phản kháng lại tôi.”

“Vương miện của con.” Jeyne sụt sịt. “Mẹ không có quyền. Robb cho người rèn nó cho con. Con yêu anh ấy.”

Mẹ cô gái định tát cô, nhưng Jaime bước ra đứng giữa bọn họ. “Không được làm thế,” anh cảnh cáo phu nhân Sybell. “Ngồi xuống, cả hai người.” Cô gái co ro trên ghế như một con thú hoang sợ hãi, nhưng mẹ cô ta thì không như vậy. Bà ta ngồi thẳng người, đầu ngẩng cao. “Các người có muốn uống rượu không?” anh hỏi họ. Cô gái không trả lời.

“Không, cảm ơn,” mẹ cô gái nói.

“Tùy bà thôi.” Jaime quay sang cô con gái. “Ta rất tiếc vì những mất mát của cô. Ta phải công nhận là thằng bé rất dũng cảm. Nhưng có một câu hỏi ta muốn hỏi cô. Có phải cô đang mang thai đứa con của cậu ta không, tiểu thư?”

Jeyne bật dậy khỏi chiếc ghế và định chạy khỏi căn phòng nếu không có lính canh ở cửa giữ tay cô ta lại. “Không phải đâu,” phu nhân Sybell nói trong khi con gái bà đang cố gắng thoát ra. “Tôi chắc chắn điều đó, vì cha ngài đã cấm.”

Jaime gật đầu. Tywin Lannister không phải là người dễ dàng bỏ qua những chi tiết nhỏ. “Buông cô gái ra,” anh nói, “Ta xong việc với cô ta rồi.” Khi Jeyne vừa sụt sịt vừa chạy xuống cầu thang, anh quan sát mẹ cô bé. “Nhà Westerling đã được tha thứ, anh trai Rolph của bà cũng được phong làm lãnh chúa của Castamere. Bà còn muốn gì ở chúng ta?”

“Cha ngài đã hứa sẽ sắp xếp hôn sự thỏa đáng cho Jeyne và em gái con bé. Ông ấy thề sẽ gả chúng cho các lãnh chúa hoặc người thừa kế, chứ không phải con trai thứ hay hiệp sĩ trong nhà vớ vẩn.”

Lãnh chúa hoặc người thừa kế. Chắc chắn rồi. Nhà Westerling là một gia tộc lâu đời và kiêu hãnh, nhưng bản thân phu nhân Sybell là người Nhà Spicer, chỉ là hậu duệ của đám lái buôn được thăng cấp lên quý tộc. Bà của bà ta từng là một phù thủy dở điên dở khùng đến từ phương đông, theo những gì anh nhớ. Hơn nữa Nhà Westerling cũng đang kiệt quệ dần. Nếu bình thường, các con gái của Sybell Spicer lấy được con thứ đã là tốt lắm rồi, nhưng hũ vàng to đẹp của Nhà Lannister có thể khiến ngay cả góa phụ của một tên phản đồ trở nên hấp dẫn với một vài lãnh chúa. “Bà sẽ được những cuộc hôn nhân như ý,” Jaime nói, “nhưng Jeyne phải chờ đủ hai năm mới được làm đám cưới lần nữa.” Nếu cô gái lấy chồng quá sớm và có con với hắn, chắc chắn dân chúng sẽ xì xào nghi ngờ đó là con của Sói Trẻ.

“Tôi còn có hai con trai nữa,” phu nhân Westerling tiếp tục nhắc. “Rollam đang ở với tôi, nhưng Raynald là hiệp sĩ và đã đi cùng với đám phản nghịch đến Song Thành. Nếu biết trước chuyện xảy ra ở đó, tôi đã không cho thằng bé đi.” Giọng bà ta nghe có vẻ trách móc. “Raynald không biết gì về... về thỏa thuận với cha ngài. Có thể thằng bé đang bị bắt làm tù binh ở Song Thành.”

Hoặc là đã chết. Walder Frey cũng đâu có biết gì về thỏa thuận đó. “Ta sẽ đưa yêu cầu. Nếu Ser Raynald vẫn đang bị giam giữ, chúng ta sẽ trả tiền chuộc cho bà.”

“Ông ấy cũng đồng ý lo liệu hôn nhân cho thằng bé. Một cô dâu đến từ Casterly Rock. Cha ngài nói Raynald sẽ có một cái kết vui vẻ, nếu tất cả diễn ra như ý.”

Ngay cả khi đã xuống mồ mà bàn tay của Lãnh chúa Tywin vẫn thao túng tất cả chúng ta. “Joy là con hoang của người chú quá cố Gerion của ta. Nếu bà muốn thì ta có thể tiến hành một cuộc đính ước, nhưng cuộc hôn nhân nào cũng phải chờ đợi mới được. Lần cuối ta gặp Joy, con bé mới có 9 hay 10 tuổi thôi.”

“Con hoang ư?” Phu nhân Sybell trông ngạc nhiên như thể bà ta vừa nuốt một quả chanh. “Ngài muốn người Nhà Westerling cưới một đứa con hoang sao?”

“Cũng giống như ta không muốn Joy phải cưới con trai của một mụ già vừa bội bạc vừa thâm độc. Con bé lẽ ra phải được một mối xứng đáng hơn.” Jaime chỉ muốn siết cổ mụ ta bằng sợi dây chuyền vỏ trai của mụ. Joy là một đứa bé đáng yêu, mặc dù luôn cô đơn; cha cô bé là người chú mà Jaime quý nhất. “Con gái bà đáng giá mười lần bà, thưa phu nhân. Bà sẽ rời đi cùng Edmure và Ser Forley vào sáng mai. Từ giờ đến lúc đó, tốt nhất bà hãy lánh đi cho khuất tầm mắt ta.” Anh gọi một lính canh, và phu nhân Sybell bặm môi rời đi trong tức tối. Jaime tự hỏi liệu Lãnh chúa Gawen có biết chút nào về mưu đồ của vợ không. Đàn ông chúng ta biết được bao nhiêu phần?

Khi Edmure và Nhà Westerling lên đường, bốn trăm người đi cùng với họ; Jaime đã tăng gấp đôi số người hộ tống một lần nữa vào phút chót. Anh đi cùng họ vài dặm để nói chuyện với Ser Forley Prester. Dù ông mặc áo choàng thêu hình đầu bò và đội mũ có sừng, nhưng trông Ser Forley vẫn không thể chậm chạp hơn. Ông ta thấp bé, gầy gò, lại rất cứng đầu. Với chiếc mũi vẹo, đầu hói và bộ râu nâu pha xám, trông ông giống chủ nhà trọ hơn là hiệp sĩ. “Chúng ta không biết Cá Đen ở đâu,” Jaime nhắc, “nhưng nếu có cơ hội giải thoát cho Edmure, chắc chắn hắn sẽ làm.”

“Chuyện đó sẽ không xảy ra, thưa lãnh chúa.” Giống như hầu hết các chủ nhà trọ, Ser Forley không phải là tên ngốc. “Trinh sát và nhóm mở đường sẽ làm tấm bình phong cho chúng ta trong lần hành quân này. Chúng ta sẽ gia cố trại thật chắc chắn vào ban đêm. Tôi đã chọn ra mười người túc trực bên cạnh Tully ngày và đêm, họ đều là những cung thủ giỏi nhất. Chỉ cần hắn tách khỏi đoàn một bước thôi, họ sẽ nhả cơn mưa tên vào hắn, đủ nhiều để mẹ hắn nhầm tưởng hắn là một con ngỗng.”

“Tốt lắm.” Thực ra Jaime muốn Tully đến Casterly Rock an toàn, nhưng thà bắn chết hắn còn hơn để hắn chạy thoát.

“Chú ý bố trí một số cung thủ bên cạnh con gái Nhà Westerling nữa.”

Ser Forley có vẻ giật mình. “Con gái của Gawen ấy à? Cô ta…”

“…là cô vợ góa của Sói Trẻ,” Jaime tiếp lời, “và nguy hiểm gấp đôi Edmure nếu cô ta trốn thoát khỏi tay chúng ta.”

“Vâng thưa ngài. Cô ta sẽ được giám sát kỹ lưỡng.”

Jaime phải cho ngựa chạy nước kiệu nhỏ vượt qua đám người Nhà Westerling khi anh xuống cuối hàng để quay về Riverrun. Lãnh chúa Gawen gật đầu chào nghiêm nghị khi anh đi qua, nhưng phu nhân Sybell nhìn anh với ánh mắt băng giá. Còn Jeyne chẳng nhìn thấy anh. Trên lưng ngựa, góa phụ trẻ cụp mắt xuống và núp mình dưới chiếc áo choàng có mũ. Dưới những nếp gấp nặng nề của chiếc áo, quần áo cô ta tuy đẹp nhưng đã rách tả tơi. Cô ta tự mình xé chúng để thể hiện sự đau buồn, như những gì Jaime nhận thấy. Có thể việc đó sẽ khiến mẹ cô ta không vừa lòng. Đột nhiên anh tự hỏi liệu Cersei có tự xé váy mình nếu nghe tin anh đã chết hay không.

Anh không về thẳng tòa lâu đài mà đi cắt ngang qua Tumblestone một lần nữa để gặp Edwyn Frey và bàn chuyện chuyển giao tù binh của cụ anh ta. Đội quân của Nhà Frey bắt đầu giải tán chỉ vài giờ sau khi Riverrun đầu hàng, trong khi các chư hầu và hiệp sĩ tự do của Walder nhổ trại và lên đường về nhà. Những người Nhà Frey còn ở lại cũng đang dỡ trại, nhưng anh để ý thấy Edwyn và ông chú con hoang của cậu ta vẫn đang ngồi trong chiếc lều lớn phía sau.

Hai người họ lom khom cùng xem một cái bản đồ và cãi nhau sôi nổi, nhưng khi Jaime bước vào, họ ngừng lại. “Tướng chỉ huy,” Rivers chào với giọng lịch sự lạnh lùng, còn Edwyn thốt lên, “Máu của cha tôi dính trên kiếm ngài đấy, ser.”

Jaime hơi giật mình, “Tại sao lại thế?”

“Chính ngài đuổi ông ấy về nhà, không đúng sao?”

Không là ta thì cũng phải có ai khác làm việc đó. “Chuyện gì đã xảy ra với Ser Ryman vậy?”

“Bị treo cổ cả đám rồi,” Walder Rivers nói. “Bọn cướp bắt được họ cách phía nam Fairmarket khoảng chục mét.”

“Dondarrion?”

“Hắn, hoặc là Thoros, hoặc là người đàn bà Tim Đá.”

Jaime nhíu mày. Ryman Frey ngu ngốc, hèn nhát, nghiện ngập, và sẽ chẳng ai nhớ đến ông ta, ngay cả những người Nhà Frey. Đôi mắt ráo hoảnh của Edwyn là minh chứng cho điều đó, thậm chí chính con trai ruột của ông ta còn không thương tiếc ông được lâu. Tuy nhiên… lũ cướp đang ngày càng trở nên táo bạo. Chúng dám treo cổ người thừa kế của Lãnh chúa Walder khi họ chỉ cách Song Thành một ngày đường. “Ser Ryman mang theo bao nhiêu người?” anh hỏi.

“Ba hiệp sĩ và một tá kỵ binh hạng nặng,” Rivers nói. “Dường như bọn chúng biết rõ ông ta sẽ quay về Song Thành và không có nhiều người hộ tống.”

Miệng Edwyn méo đi. “Tôi dám cá là em trai tôi dính líu đến chuyện này. Hắn để cho lũ cướp trốn thoát sau khi chúng giết Merrett và Petyr, và đây là lý do tại sao. Khi cha chúng tôi chết đi rồi, giữa Black Walder và Song Thành sẽ chỉ còn lại tôi.”

“Cháu chẳng có chứng cứ gì,” Walder Rivers nói.

“Cháu không cần chứng cứ. Cháu hiểu em trai mình quá rõ mà.”

“Em trai cháu đang ở Seagard,” Rivers khăng khăng. “Làm sao cậu ta biết Ser Ryman đang trên đường trở về Song Thành?”

“Ai đó đã nói cho hắn,” Edwyn cay đắng nói. “Hắn có mật thám trong trại của chúng ta, chắc chắn là thế.”

Và ngươi cũng có mật thám của mình tại Seagard. Jaime biết mối quan hệ thù địch giữa Edwyn và Walder Đen đang ngày càng sâu sắc, nhưng anh hơi đâu quan tâm đến việc ai trong hai người sẽ được thừa kế cụ mình và trở thành lãnh chúa vùng Crossing.

“Xin lỗi vì xen ngang trong lúc cậu đang đau buồn như thế này,” anh nói với giọng lạnh nhạt, “nhưng chúng ta có các vấn đề khác cần phải lo liệu. Khi cậu quay về Song Thành, hãy báo cho Lãnh chúa Walder, vua Tommen muốn có tất cả các tù binh các người bắt giữ trong Đám Cưới Đỏ.”

Ser Walder nhíu mày. “Các tù binh đó rất giá trị, ser.”

“Nếu bọn họ vô giá trị thì nhà vua đâu có cần.”

Frey và Rivers nhìn nhau. Edwyn nói, “Cụ tôi chắc chắn sẽ muốn nhận tiền đền bù trước khi giao các tù binh đó.”

Ông ta sẽ có, khi nào ta mọc bàn tay mới, Jaime nghĩ. “Chúng ta đều có hy vọng,” anh nhẹ nhàng trả lời. “Nói ta nghe, Ser Raynald Westerling có nằm trong số các tù binh không?”

“Hiệp sĩ vỏ trai à?” Edwyn cười khẩy. “Ngài sẽ tìm thấy hắn đang làm thức ăn cho cá dưới đáy Green Fork.”

“Hắn đang trong sân khi người của chúng tôi vào hạ con sói tuyết,” Walder Rivers nói. “Whalen đòi hắn dâng kiếm và hắn ngoan ngoãn nộp ngay lập tức, nhưng khi đám cung thủ bắt đầu bắn con sói, hắn giật rìu của Whalen và cắt chiếc lưới mà bọn họ ném lên con quái vật. Whalen nói hắn bị trúng một mũi tên vào vai và một mũi tên khác vào bụng, nhưng hắn vẫn cố bò lên đỉnh tường thành và gieo mình xuống sông.”

“Hắn để lại dấu máu trên các bậc thang,” Edwyn nói.

“Sau đó các người có tìm thấy cái xác không?” Jaime hỏi.

“Sau đó chúng tôi tìm thấy hàng nghìn cái xác. Nhưng vì đã ngâm vài ngày dưới nước nên trông chúng hầu như chẳng khác gì nhau.”

“Ta nghe nói người bị treo cổ cũng vậy,” nói xong Jaime bỏ đi.

Sáng hôm sau, trại của Nhà Frey hầu như chẳng còn gì ngoài ruồi, phân ngựa, cùng chiếc giá treo cổ của Ser Ryman đứng trơ trọi bên cạnh Tumblestone. Em họ anh hỏi nên làm gì với nó, cùng với đống công cụ bao vây, gỗ công thành, chòi di động, tháp tấn công và máy bắn đá. Daven đề xuất họ sẽ lôi tất cả tới Raventree và sử dụng ở đó. Nhưng Jaime lại bảo cho chúng một mồi lửa, bắt đầu với chiếc giá treo cổ. “Ta muốn tự mình giải quyết với Lãnh chúa Tytos. Ta không cần đến tháp bao vây.”

Daven cười toét đằng sau bộ râu rậm rạp. “Trận đấu tay đôi à, anh họ? Có vẻ không công bằng lắm nhỉ. Tytos là một ông già tóc bạc rồi.”

Nhưng ông già tóc bạc đó có đủ cả hai tay.

Đêm hôm đó, anh và Ser Ilyn tập kiếm suốt ba tiếng đồng hồ. Đó là một trong những đêm anh có nhiều tiến bộ. Nếu họ chiến đấu thật thì Payne đã có thể giết anh hai lần. Bình thường con số này là sáu, và một số đêm còn tệ hơn thế. “Nếu cứ luyện tập chăm chỉ thế này thêm một năm nữa, rất có thể ta sẽ giỏi bằng Peck,” Jaime tuyên bố, miệng Ser Ilyn phát ra tiếng tặc tỏ ý thích thú.

“Lại đây, cùng uống thêm chút rượu đỏ hảo hạng của Hoster Tully nào.”

Rượu đã trở thành một phần trong nghi thức của họ hàng đêm. Ser Ilyn là một người bạn rượu tuyệt vời. Ông ta không bao giờ cắt ngang, không bao giờ bất đồng ý kiến, không bao giờ phàn nàn, xin xỏ nọ kia hay kể những câu chuyện chán ngắt chẳng có nội dung gì. Tất cả những gì ông ta làm là uống và lắng nghe.

“Ta nên cắt lưỡi tất cả bạn bè đi mới phải,” Jaime vừa nói vừa tiếp thêm rượu vào cốc, “cả họ hàng nữa. Cersei mà câm thì tuyệt. Tuy nhiên ta sẽ nhớ cái lưỡi của cô ả mỗi khi hôn.” Anh uống. Rượu có màu đỏ thẫm, ngọt và nặng. Xuống đến đâu, nó làm người anh ấm lên đến đấy. “Ta không thể nhớ nổi chúng ta bắt đầu hôn nhau từ lúc nào. Ban đầu chỉ là những nụ hôn ngây thơ. Cho đến khi chúng không còn ngây thơ nữa.” Anh uống nốt rượu và để chiếc cốc sang một bên. “Tyrion từng nói rằng hầu hết gái điếm sẽ không hôn ông. Họ sẽ làm tình với ông cuồng nhiệt, nhưng ông không bao giờ cảm nhận được lưỡi họ trong miệng mình. Ông có nghĩ chị gái ta hôn Kettleblack không?”

Ser Ilyn không trả lời.

“Ta nghĩ ta không nên sát hại chính người anh em của mình trong Ngự Lâm Quân. Việc ta cần làm là thiến hắn và cho hắn đến Tường Thành. Họ cũng từng làm như vậy với Lucamore Dâm Đãng. Nhưng chắc chắn Ser Osmund sẽ không thích bị thiến. Và hắn còn có các em trai nữa. Có thể họ sẽ là mối nguy hiểm. Sau khi Aegon Đê Tiện xử chết Ser Terrence Toyne vì tội ngủ với tình nhân của ông, các anh em trai của Toyne đã cố hết sức và làm mọi cách để giết ông ta. Tuy cố hết sức mà vẫn không thành công vì bị Hiệp Sĩ Rồng ngăn trở, nhưng ý chí muốn trả thù thì luôn mãnh liệt. Tất cả đều được viết trong Sách Trắng. Tất cả mọi thứ, trừ việc nên làm gì với Cersei.”

Ser Ilyn đưa một ngón tay lên ngang cổ.

“Không,” Jaime nói. “Tommen đã mất một người anh rồi, và cả người đàn ông mà nó nghĩ là cha nó nữa. Nếu ta lại giết cả mẹ nó, nó sẽ hận ta… và cô vợ nhỏ bé đáng yêu của nó sẽ tìm cách biến thù hận đó thành lợi ích của Highgarden.”

Cái cách Ser Ilyn mỉm cười khiến Jaime cảm thấy khó chịu. Một nụ cười xấu xí. Một tâm hồn xấu xí. “Ông nói nhiều quá rồi đấy,” anh nói với ông ta.

Ngày hôm sau Ser Dermot vùng Rainwood tay trắng quay lại lâu đài. Khi được hỏi đã tìm thấy những gì, ông ta trả lời, “Chỉ thấy lũ sói đói khát. Chúng lên đến vài trăm con.” Ông để mất hai lính canh cho chúng. Lũ sói từ trong bóng tối lao ra và tấn công họ. “Cả đội quân đều mặc giáp xích và da thuộc, vậy mà lũ khốn kiếp chẳng sợ sệt gì. Trước khi chết, Jate nói dẫn đầu đàn sói là một con sói cái khổng lồ. Sói tuyết, anh ta nói vậy. Lũ khốn cũng sục sạo cả vào chuồng ngựa và giết mất con ngựa nâu tía mà tôi thích nhất.”

“Sao không đốt một vòng tròn lửa quanh trại để đuổi chúng đi,” Jaime nói, nhưng anh cũng không chắc việc đó có tác dụng hay không. Liệu con sói tuyết Ser Dermot nhắc đến có phải chính là con vật đã vồ Joffrey ở gần ngã tư không?

Dù có sói hay không, Ser Dermot vẫn nhận những con ngựa mới và dẫn thêm người lên đường vào sáng hôm sau, tiếp tục tìm kiếm Brynden Tully. Trưa hôm đó, các lãnh chúa vùng Trident đến gặp Jaime xin phép quay về quê nhà. Anh đồng ý. Lãnh chúa Piper còn muốn biết thêm về Marq, con trai ông. “Tất cả tù binh đều sẽ được chuộc,” Jaime hứa hẹn. Khi các lãnh chúa ven sông rời đi, Lãnh chúa Karyl Vance nấn ná lại và nói, “Ngài Jaime, ngài nên tới Raventree. Một khi Jonos còn vây cổng thành thì Tytos sẽ không bao giờ đầu hàng, nhưng tôi biết ông ta sẽ quỳ gối trước ngài.” Jaime cảm ơn lời khuyên của ông ta.

Strongboar là người tiếp theo lên đường. Hắn muốn quay lại Darry như đã hứa để chiến đấu với lũ ngoài vòng pháp luật. “Chúng ta cưỡi ngựa đi khắp nửa vương quốc để làm gì cơ chứ? Chỉ để ngài dọa Edmure Tully sợ đến tè ra quần à? Chẳng có gì vinh quang ở đó cả. Tôi muốn chiến đấu. Tôi muốn chiến đấu với Chó Săn, Jaime. Một là hắn, hai là Lãnh chúa Beric.”

“Cái đầu của Chó Săn thuộc về ngươi, nếu ngươi có thể tự mình lấy nó,” Jaime nói, “nhưng Beric Dondarrion thì cần phải bắt sống để giải về Vương Đô. Hàng ngàn người muốn nhìn thấy hắn chết, nếu không hắn sẽ không chịu chết hẳn đâu.” Strongboar cằn nhằn một lúc, nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Ngày tiếp theo anh ta lên đường cùng cận vệ và các kỵ binh hạng nặng, cộng thêm Jon Bettley không râu, kẻ hứng thú với việc săn cướp hơn là trở về nhà với người vợ nổi tiếng xấu xí, thô kệch và vô duyên của mình. Có thể cô ta sở hữu bộ râu mà Bettley không có.

Jaime vẫn còn đám quân đồn trú cần xử lý. Bọn họ nhất loạt thề rằng không biết gì về kế hoạch của Ser Brynden và cũng không biết ông ta đi đâu. “Bọn chúng nói dối đấy,” Emmon Frey khăng khăng, nhưng Jaime không nghĩ vậy. “Chú sẽ không lo bị phản bội nếu không chia sẻ kế hoạch của mình cho bất kỳ ai,” anh giải thích. Phu nhân Genna gợi ý bắt vài tên để thẩm vấn, nhưng anh từ chối. “Cháu đã hứa với Edmure là nếu cậu ta đầu hàng, toàn bộ quân đồn trú sẽ được bình an vô sự.”

“Cháu thật là nghĩa hiệp,” cô anh nói, “nhưng ở đây chúng ta cần sức mạnh chứ không phải tinh thần trượng nghĩa.”

Cô cứ hỏi Edmure xem cháu nghĩa hiệp đến mức nào, Jaime nghĩ. Hỏi cậu ta về chiếc máy bắn đá ấy. Anh tin là các học sĩ sẽ không nhầm lẫn anh với hoàng tử Aemon Hiệp Sĩ Rồng khi họ ghi chép sử. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy hài lòng một cách kỳ lạ. Họ chiến thắng ở mọi nơi. Dragonstone đã đầu hàng và sẽ nhanh chóng đến lượt Storm’s End, anh không nghi ngờ gì điều đó, Stannis thì đang ở Tường Thành. Cũng như các lãnh chúa vùng Storm’s End, người phương bắc chẳng yêu quý gì Stannis. Nếu Roose Bolton không giết chết Stannis thì mùa đông cũng sẽ tiêu diệt ông ta.

Anh đã làm xong phần việc của mình ở đây, tại Riverrun này, mà không cần thực sự chiến đấu với Nhà Stark hay Tully bằng gươm giáo. Một khi tìm được Cá Đen, anh sẽ được tự do trở lại Vương Đô. Anh thuộc về nơi đó. Chỗ của ta là ở cạnh nhà vua. Ở cạnh con trai ta. Tommen có muốn biết sự thật ấy không nhỉ? Sự thật có thể làm thằng bé mất đi chiếc ngai báu. Con muốn có cha, hay muốn có một chiếc ghế đây? Jaime ước gì anh biết câu trả lời. Thằng bé rất thích đóng dấu vào các văn bản. Thằng bé thậm chí sẽ không tin những gì anh nói, chắc chắn là như vậy. Cersei sẽ bảo những lời đó là dối trá. Chị gái đáng yêu của ta, người đàn bà dối trá. Anh sẽ phải tìm cách kéo Tommen ra khỏi bàn tay của chị gái trước khi thằng bé trở thành một Joffrey thứ hai. Và trong khi đó, anh cũng phải tìm cho cậu nhóc một hồi đồng nhỏ khác. Nếu gạt được Cersei sang một bên, Ser Kevan có thể sẽ đồng ý làm quân sư cho Tommen. Còn nếu không, trên Bảy Phụ Quốc cũng không thiếu người tài. Forley Prester sẽ là một lựa chọn không tồi, hoặc Roland Crakehall cũng được. Nếu phải chọn một người miền tây để làm vừa lòng Nhà Tyrell, thì đã có Mathis Rowan ở đó... hoặc thậm chí là Petyr Baelish. Ngón Út vừa hòa nhã vừa khôn ngoan, xuất thân lại quá thấp hèn nên không thể đe dọa bất cứ lãnh chúa vĩ đại nào, và cũng không có các tay kiếm bên mình. Một quân sư hoàn hảo.

Quân đồn trú của Nhà Tully lên đường vào sáng hôm sau, sau khi bị tước hết khiên giáp và vũ khí. Mỗi người được đem theo thực phẩm đủ cho ba ngày đường và quần áo trên vai, sau khi họ trịnh trọng thề rằng sẽ không bao giờ trang bị vũ khí chống lại Lãnh chúa Emmon hay Nhà Lannister. “Nếu cháu may mắn thì cứ mười tên sẽ có một tên chịu giữ lời thề,” phu nhân Genna nói.

“Tốt. Vậy thì chúng sẽ nhanh chóng chỉ còn chín tên thôi, thay vì mười. Tên thứ mười có thể là kẻ định giết cháu.”

“Vậy thì chín tên còn lại sẽ giết cháu nhanh không kém.”

“Vẫn tốt hơn là chết trên giường.” Hoặc trong nhà vệ sinh.

Có hai người quyết định không đi cùng với những người khác. Ser Desmond Grell, Hiệp Sĩ Cấp Cao già nua của Lãnh chúa Hoster chọn gia nhập đội quân áo đen. Ser Robin Ryger, đội trưởng vệ binh của Riverrun cũng vậy. “Suốt bốn mươi năm qua, tòa lâu đài này vẫn là nhà của tôi,” Grell nói. “Ngài nói tôi muốn đi đâu thì đi, nhưng tôi biết đi đâu bây giờ? Tôi vừa già vừa béo nên không thể làm hiệp sĩ tự do. Nhưng mọi người đều được chào đón ở Tường Thành.”

“Được thôi,” Jaime nói, dù anh thấy điều đó thật phiền hà. Anh cho họ giữ lại khiên giáp và cử một tá lính của Gregor Clegane theo hộ tống hai người họ tới Maidenpool. Anh giao quyền chỉ huy cho Rafford, người có biệt danh là Ngọt Ngào. “Nhớ phải đưa các tù binh này đến Maidenpool lành lặn,” anh nói, “nếu không những gì Ser Gregor làm với Goat sẽ chẳng là gì so với những thứ ta dành cho ngươi đâu.”

Nhiều ngày nữa trôi qua. Lãnh chúa Emmon tập hợp toàn bộ Riverrun lại trong sân, bao gồm cả người của Lãnh chúa Edmure và người của chính ông, rồi thuyết giáo cho họ gần ba tiếng đồng hồ về việc ông muốn gì ở họ khi giờ đây ông là lãnh chúa và là chủ nhân của nơi này. Ông ta năm lần bảy lượt giơ tấm giấy da lên, trong khi các cậu bé chăn ngựa, hầu gái và thợ rèn ủ rũ ngồi nghe trong cơn mưa phùn nhẹ.

Trong số những người ngồi nghe có cả một ca sĩ, đó là người Jaime nhận lại từ Ser Ryman Frey. Jaime tới chỗ ông ta đang đứng, trên một bậu cửa đi để ngỏ và khô ráo. “Lãnh chúa lẽ ra phải làm ca sĩ mới đúng,” người đàn ông nói. “Bài nói này còn dài hơn cả một bản ballad diễu hành, và dường như ngài ấy còn không dừng lại để thở nữa.”

Jaime cười ha hả. “Lãnh chúa Emmon cần gì thở, miễn ông ta còn nhai được là được. Ngươi có định viết một bài hát về việc đó không?”

“Một bài hát vui. Tôi sẽ đặt tên bài hát đó là Trò chuyện với Chú Cá.”

“Nhưng đừng chơi bài đó trước mặt cô của ta nhé.” Trước đến nay Jaime chưa bao giờ để ý đến tay ca sĩ đó. Đó là một người đàn ông nhỏ nhắn trong chiếc quần ống túm xanh rách rưới và chiếc áo chẽn xác xơ màu xám nhạt điểm những miếng vá bằng da nâu. Mũi ông ta dài và thẳng, miệng cười rộng toe toét. Mái tóc nâu mỏng bù xù và bẩn thỉu rủ xuống hai bên vai ông. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, Jaime nghĩ, một ca sĩ hát rong với cây đàn hạc và một cuộc đời khổ cực. “Chẳng phải ngươi là người của Ser Ryman khi ta gặp ngươi sao?” anh hỏi.

“Chỉ trong nửa tháng thôi.”

“Ta tưởng ngươi sẽ lên đường cùng Nhà Frey chứ.”

“Kia cũng là người Nhà Frey,” tay ca sĩ nói và hất cằm về phía Lãnh chúa Emmon, “và tòa lâu đài này có vẻ là một nơi ấm áp để trú qua mùa đông. Whitesmile Wat đã về nhà với Ser Forley, vì thế tôi nghĩ tại sao lại không cố giành lấy nơi này. Wat có chất giọng cao ngọt ngào mà những kẻ như tôi không thể nào bì kịp. Nhưng tôi biết nhiều bài hát tục tĩu gấp đôi cậu ta. Nếu lãnh chúa cho phép.”

“Vậy thì ngươi nên lấy lòng cô của ta đi,” Jaime nói. “Nếu muốn ở đây qua mùa đông, những bài hát của ngươi phải làm phu nhân Genna hài lòng. Bà ấy mới là người quan trọng.”

“Không phải ngài sao?”

“Chỗ của ta là bên cạnh nhà vua. Ta sẽ không ở lại đây lâu đâu.”

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó, thưa lãnh chúa. Tôi biết những bài hát hay hơn bài Cơn mưa vùng Castamere. Tôi có thể chơi cho ngài... tất cả mọi thứ.”

“Để khi khác nhé,” Jaime nói. “Ngươi có tên không?”

“Tom vùng Sevenstreams, nếu lãnh chúa vừa lòng.” Ca sĩ bỏ mũ ra. “Tuy nhiên hầu hết mọi người gọi tôi là Tom Bảy dây đàn.”

“Ngươi hát hay lắm, Tom Bảy dây đàn.”

Đêm hôm đó, anh mơ mình lại quay về Đại Điện Baelor và đang đứng canh trước xác của cha anh. Điện thờ tối tăm và tĩnh mịch, cho đến khi một người phụ nữ xuất hiện trong bóng tối và chậm chạp bước đến bục kê quan tài. “Nàng đấy ư?” anh nói.

Nhưng đó không phải là Cersei. Người đó mặc toàn màu xám, màu của hội chị em quản sinh tử. Mũ trùm đầu và mạng che giấu đi các đường nét trên khuôn mặt, nhưng anh nhìn thấy ánh nến cháy bập bùng trong đôi mắt xanh như hai hồ nước. “Nàng” anh nói, “nàng muốn gì ở ta?” Từ cuối cùng trong câu nói của anh vọng lên nóc điện rồi dội xuống, tatatatatatata.

“Ta không phải chị ngươi, Jaime.” Người phụ nữ giơ một bàn tay xanh xao lên kéo chiếc mũ xuống. “Ngươi quên ta rồi sao?”

Sao ta có thể quên một người chưa từng gặp mặt? Nhưng từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng anh. Anh biết người đó, nhưng là từ lâu lắm rồi...

“Ngươi sẽ quên cả cha mình sao? Ta tự hỏi ngươi có thực sự biết ông ấy không, thật đấy.” Mắt người phụ nữ màu xanh lục, mái tóc vàng óng ả. Anh không rõ người đó bao nhiêu tuổi. 15, anh nghĩ, cũng có thể là 50. Người phụ nữ trèo lên điện và đứng phía trên bục quan tài. “Ông ấy không thể chịu được khi bị kẻ khác chê cười. Đó là điều ông ấy ghét nhất.”

“Bà là ai?” Anh phải được nghe cái tên từ chính miệng người phụ nữ.

“Câu hỏi phải là, ngươi là ai?”

“Đây chỉ là một giấc mơ.”

“Thật không?” Người phụ nữ mỉm cười buồn bã. “Vậy thì đếm số tay của ngươi đi, con trai.”

Một. Một tay đang cầm chặt chuôi kiếm. Tất cả chỉ có một. “Trong giấc mơ, ta luôn có hai tay.” Anh giơ tay phải lên và nhìn chăm chăm một cách vô thức vào vết cụt xấu xí trên đó.

“Chúng ta đều mơ về những thứ mình không có được. Tywin từng mơ một ngày con trai ông ấy sẽ trở thành một hiệp sĩ vĩ đại, còn con gái sẽ trở thành hoàng hậu. Ông mơ ước chúng phải dũng cảm và xinh đẹp để không ai có thể cười nhạo chúng.”

“Con là hiệp sĩ,” anh nói với bà, “và Cersei đã là hoàng hậu.”

Một giọt nước mắt lăn xuống trên má người phụ nữ. Bà đội mũ lên và quay bước. Jaime gọi với theo nhưng bà đã bỏ đi, váy bà thì thầm như những lời hát ru khi quết xuống nền đá. Đừng bỏ con, anh muốn hét lên, nhưng tất nhiên bà đã bỏ họ mà đi từ lâu lắm rồi.

Anh tỉnh dậy và run rẩy trong bóng tối. Căn phòng trở nên lạnh lẽo như băng. Jaime hất chăn sang một bên bằng bên tay cụt. Lửa trong lò đã tắt rụi, và cửa sổ đã bị gió mở ra. Anh dò dẫm dọc căn phòng tối thui như nhựa đường để ra chỗ cửa sổ, nhưng khi ra đến nơi, chân anh giẫm phải thứ gì đó ươn ướt. Trong tích tắc Jaime giật mình lùi lại. Ý nghĩ đầu tiên của anh là máu, nhưng máu không lạnh đến như vậy.

Ngoài trời mưa tuyết đang rơi, từng bông tuyết bay vào qua cửa sổ.

Nhưng thay vì đóng cửa chớp, anh lại mở tung chúng ra. Khoảnh sân bên dưới như phủ một tấm chăn mỏng trắng muốt, và cứ mỗi lúc một dày dần lên. Đỉnh tường thành răng cưa đội lên đầu những chiếc mũ trắng. Tuyết rơi lặng lẽ, một vài bông tuyết bay vào phòng qua cửa sổ và tan ra trên mặt anh. Jaime nhìn thấy được cả hơi thở của mình.

Tuyết rơi vùng ven sông. Nếu tuyết rơi ở đây thì chắc hẳn ở Lannisport cũng vậy, và ở Vương Đô nữa. Mùa đông đang tiến về phương nam, và một nửa kho thóc của chúng ta trống rỗng. Tất cả hoa màu còn lại trên đồng đều sẽ chết. Lúc này không thể trồng trọt thêm được nữa, cũng không còn hy vọng gì vào một vụ thu hoạch cuối cùng. Anh tự hỏi cha anh sẽ làm gì để cứu đói cho vương quốc, trước khi kịp nhận ra Tywin Lannister đã chết.

Khi bình minh tới, tuyết đã dày đến mắt cá chân, và còn dày hơn thế nữa trong khu rừng thiêng, nơi tuyết dồn thành đống dưới các gốc cây. Cận vệ, các cậu bé giữ ngựa và hầu cận dòng dõi cao quý bỗng chốc hóa thành trẻ con dưới sức mạnh của lá bùa màu trắng lạnh lẽo. Chúng chơi trò ném tuyết trên khắp các khoảnh sân và dọc theo tường lũy. Jaime nghe thấy tiếng cười đùa của chúng. Đã có lúc, cách đây chưa lâu lắm, anh có thể làm được những quả bóng tuyết to tròn và ném vào Tyrion khi cậu ta lạch bạch đi qua, hoặc ném vào lưng váy Cersei. Nhưng phải có hai tay mới có thể làm được một quả bóng tuyết tử tế.

Có tiếng gõ cửa. “Xem ai đến đấy, Peck.”

Khách của họ là vị học sĩ già của Riverrun, với một thông điệp được ông nắm chặt trong bàn tay nhăn nheo. Mặt Vyman tái mét lại như màu tuyết mới. “Ta biết,” Jaime nói, “một con quạ trắng vừa bay từ Citadel tới. Mùa đông đến rồi.”

“Không, thưa lãnh chúa. Con quạ đến từ Vương Đô. Tôi đã tự ý... Tôi không biết nữa...” Ông giơ bức thư ra.

Jaime đọc nó bên chiếc ghế cạnh cửa sổ, tắm mình trong ánh sáng của buổi bình minh trắng toát và lạnh giá. Từng lời của Qyburn đều ngắn gọn và đi thẳng vào sự việc, đó là sự xúc động và nồng nhiệt của Cersei. Đến ngay lập tức, chị gái anh nói. Giúp ta. Cứu ta. Ta chưa bao giờ cần chàng như lúc này. Ta yêu chàng. Ta yêu chàng. Ta yêu chàng. Hãy đến ngay lập tức.

Vyman quanh quẩn ở cửa đi chờ đợi, Jaime cảm nhận được Peck cũng đang nhìn anh. “Lãnh chúa có muốn trả lời không?” vị học sĩ hỏi sau một hồi lâu im lặng.

Một bông tuyết rơi xuống lá thư. Khi nó tan chảy, mực bắt đầu nhòe đi. Jaime cuộn tấm giấy da lại chặt hết mức mà một bàn tay có thể làm được, rồi đưa nó cho Peck. “Không,” anh nói. “Ném cái này vào lửa.”

SAMWELL

Phần nguy hiểm nhất của cuộc hành trình là giai đoạn cuối cùng. Các eo biển ở Redwyne chật cứng thuyền dài, điều họ đã được cảnh báo từ trước ở Tyrosh. Hầu như toàn bộ sức mạnh của hạm đội thuyền Arbor đều đang ở tít tận phía bên kia của Westeros, nên người sắt đã cướp phá Ryamsport và chiếm Vinetown cùng Cảng Starfish, dùng chúng làm căn cứ để săn những con thuyền tới Oldtown.

Ba lần họ nhìn thấy những con thuyền dài từ trên đài quan sát. Tuy nhiên, hai chiếc đã ở phía sau và thuyền Hương Quế nhanh chóng vượt xa chúng. Con thuyền thứ ba xuất hiện khi mặt trời gần lặn và chặn đường họ tại Whispering Sound. Khi họ nhìn thấy những mái chèo của con thuyền ngoi lên ngụp xuống và mặt nước vàng tung bọt trắng xóa, Kojja Mo tập hợp các cung thủ lên tường lũy với những cây cung vĩ đại bằng gỗ vàng trong tay; cung làm bằng gỗ này có thể bắn xa hơn và chuẩn xác hơn cả gỗ thông đỏ của xứ Dorne. Cô đợi cho đến khi chiếc thuyền dài chỉ còn cách hai trăm thước mới phát lệnh cho các cung thủ nhả tên. Sam cũng nhả tên cùng bọn họ, và lần này cậu nghĩ mũi tên bắn trúng con thuyền. Họ chỉ cần bắn một loạt tên duy nhất. Con thuyền dài quay đầu về phía nam và tìm kiếm những con mồi ngon ăn hơn.

Hoàng hôn xanh thẫm bao phủ không gian khi họ tiến vào Whispering Sound. Gilly đứng bên cạnh mũi thuyền với đứa bé trên tay và ngẩng lên nhìn một tòa lâu đài trên vách đá. “Ba Tòa Tháp,” Sam nói, “thủ phủ của Nhà Costayne.” Nổi bật trên nền trời đêm đầy sao với ánh nến lập lòe chiếu ra từ các ô cửa sổ, tòa lâu đài tạo thành một hình ảnh tráng lệ, nhưng cậu chẳng vui vẻ gì khi nhìn thấy nó. Chuyến hải trình của họ sắp kết thúc.

“Nó to thật đấy,” Gilly nói.

“Chờ đến khi em nhìn thấy Hightower đã.”

Con trai của Dalla bắt đầu khóc. Gilly vén áo lên và cho thằng bé bú. Cô mỉm cười khi cho cậu bé ăn và xoa đầu cậu bé với những sợi tóc nâu mềm mại. Giờ cô ấy đã yêu đứa bé này chẳng kém gì đứa bé cô để lại ở Tường Thành, Sam nhận ra điều đó. Cậu hy vọng các vị thần sẽ tốt bụng với cả hai đứa trẻ.

Người sắt đã thâm nhập vào cả những vùng nước kín đáo nhất của Whispering Sound. Buổi sáng, khi Hương Quế tiếp tục lên đường tới Oldtown, con thuyền bắt đầu đâm phải những cái xác trôi dạt bên bờ biển. Một số xác chết còn có lũ quạ đồng hành, chúng bay lên không trung và phàn nàn ầm ỹ khi con thuyền thiên nga đâm phải những ‘chiếc bè’ trương phềnh gớm ghiếc của chúng. Những cánh đồng lá kim, những ngôi làng cháy trụi xuất hiện hai bên bờ, những chỗ cạn và bãi cát giữa sông rải rác xác thuyền vỡ. Phổ biến nhất là thuyền buôn và thuyền đánh cá, nhưng họ nhìn thấy cả thuyền dài bị bỏ hoang và xác hai thuyền chiến lớn. Một chiếc đã bị đốt trụi tới tận mạn thuyền, trong khi chiếc còn lại bị đâm thủng một lỗ to trên thân.

“Vừa có giao chiến ở đây,” Xhondo nói. “Mới thôi.”

“Ai lại điên tới mức đi cướp phá gần Oldtown thế nhỉ?”

Xhondo chỉ vào một con thuyền dài đang chìm một nửa ở chỗ nước cạn. Phần còn lại của một lá cờ hiệu ám khói và rách rưới rủ xuống từ đuôi thuyền. Hình ảnh trên đó Sam chưa nhìn thấy bao giờ: một con mắt đỏ với đồng tử đen nằm sau một chiếc vương miện sắt đen được nâng bởi hai con quạ. “Cờ hiệu của ai vậy?” Sam hỏi. Xhondo chỉ nhún vai.

Ngày hôm sau trời lạnh và nhiều sương mù. Khi Hương Quế chậm chạp bò qua một làng chài bị cướp phá tan hoang khác, một con thuyền ga-lê chiến tiến ra trong màn sương và lừ lừ tiến về phía họ. Tên con thuyền là Nữ Thợ Săn, mũi tàu chạm hình một thiếu nữ mảnh dẻ mặc toàn lá cây và đang vung một thanh giáo. Trong tích tắc, hai chiếc ga-lê khác nhỏ hơn xuất hiện hai bên con thuyền lớn trông như một cặp chó săn giống hệt nhau đang chạy quanh chân chủ. Sam thở phào vì chúng mang cờ hiệu hình hươu và sư tử của vua Tommen bên trên hình tòa tháp trắng của Oldtown, với chiếc mũ miện bằng lửa.

Thuyền trưởng của Nữ Thợ Săn là một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng xám khói viền sa tanh màu đỏ lửa. Ông đưa thuyền đi song song với Hương Quế, nâng chèo lên và hét rằng ông ta sẽ lên boong. Khi cung thủ của ông và của Kojja Mo nhìn nhau qua khe nước hẹp, ông nhảy sang cùng với sáu hiệp sĩ, gật đầu với Quhuru Mo và yêu cầu được kiểm tra thuyền. Cha và con gái hội ý chớp nhoáng, sau đó họ đồng ý.

“Xin thứ lỗi,” vị thuyền trưởng nói khi đã kiểm tra xong. “Tôi rất buồn vì những người lương thiện phải chịu sự bất nhã này, nhưng thà như vậy còn hơn để bọn người sắt tiến vào Oldtown. Chỉ nửa tháng trước thôi lũ khốn kiếp đó đã bắt được một con thuyền buôn của Tyrosh ở eo biển. Chúng giết hết thủy thủ đoàn, mặc quần áo của họ và dùng phẩm màu chúng tìm được để nhuộm râu thành mấy chục màu khác nhau. Khi vào được bên trong thành, chúng đang định đốt cháy cảng và mở một cánh cổng bên trong thì chúng tôi phát hiện ra đám cháy. Đáng lẽ chúng có thể thành công nếu không phải chạm trán với thuyền Phu Nhân Pháo Đài. Trưởng đội chèo thuyền có vợ là người Tyrosh. Khi nhìn thấy những bộ râu xanh đỏ tím vàng của chúng, ông ta chào họ bằng giọng Tyrosh, và lũ người trên thuyền không ai biết một từ nào để chào lại.”

Sam kinh hãi. “Không thể nào. Bọn chúng định chiếm Oldtown sao.”

Thuyền trưởng con thuyền Nữ Thợ Săn nhìn cậu tò mò. “Không chỉ có những tên cướp giật thôi đâu. Đám người sắt luôn đột kích bất ngờ khi có thể. Chúng tấn công đột ngột từ biển, cướp đi một số vàng và gái rồi dong thuyền đi, nhưng thông thường chúng chỉ có một đến hai con thuyền dài và không bao giờ vượt quá sáu thuyền. Nhưng giờ hàng trăm con thuyền của bọn chúng đang quấy nhiễu chúng tôi, chúng xuất hiện từ quần đảo Shield và một số rặng đá xung quanh Arbor. Chúng đã chiếm được đảo nhỏ Stonecrab, đảo Pigs và Cung Điện Tiên Cá. Vẫn còn những sào huyệt khác của chúng ở Horseshoe Rock và Bastard’s Cradle. Tuy nhiên không có hạm đội của Lãnh chúa Redwyne, chúng tôi không đủ thuyền để đương đầu với chúng.”

“Vậy Lãnh chúa Hightower đang làm gì?” Sam buột miệng. “Cha tôi luôn nói ông ta giàu có không kém gì Nhà Lannister và nắm trong tay số kiếm sĩ nhiều gấp ba lần các chư hầu khác của Highgarden.”

“Còn có thể nhiều hơn nữa nếu ông ta càn quét mọi ngõ ngách trong thành,” thuyền trưởng nói, “nhưng đao kiếm chẳng có tác dụng gì trước người sắt, trừ khi những người sử dụng chúng biết đi trên mặt nước.”

“Nhưng Hightower phải làm gì đó chứ.”

“Chắc chắn rồi. Lãnh chúa Leyton đang giam mình trên đỉnh tháp với Thiếu Nữ Điên và tham khảo các cuốn sách về bùa phép. Có thể ông ta sẽ gọi lên một đội quân từ dưới biển. Có thể không. Baelor đang cho đóng thuyền ga-lê, Gunthor đang trông nom vùng cảng, Garth đang huấn luyện tân binh, và Humfrey đã tới Lys để thuê thủy thủ. Nếu anh ta có thể xin được một hạm đội thuyền từ chỗ cô em đĩ điếm của mình, chúng ta sẽ trả lại đám người sắt chính những đồng bạc của chúng. Cho đến lúc đó, việc tốt nhất chúng ta có thể làm là nghe ngóng và chờ mụ thái hậu chết tiệt ở Vương Đô thả dây xích cho Lãnh chúa Paxter.”

Giọng lưỡi chua chát của vị thuyền trưởng trong câu cuối cùng khiến Sam ngạc nhiên không kém so với những gì ông vừa nói. Nếu Vương Đô để mất Oldtown và vùng Arbor, cả vương quốc sẽ tan vỡ, cậu nghĩ khi quan sát Nữ Thợ Săn và các con thuyền khác rời đi.

Điều đó khiến cậu lo lắng và ngờ rằng ngay cả Horn Hill cũng không thực sự an toàn. Đất đai của nhà Tarly nằm sâu trong đất liền giữa những quả đồi rậm rạp, cách Oldtown vài trăm dặm về phía đông bắc và cách xa bất cứ bờ biển nào. Chắc chắn nơi đó sẽ nằm ngoài tầm tay lũ người sắt và các con thuyền dài của chúng, ngay cả khi cha cậu đang đi chiến đấu ở vùng ven sông và tòa lâu đài không được canh chừng cẩn mật. Chắc chắn Sói Trẻ cũng nghĩ như vậy về Winterfell cho đến đêm Theon Phản Bội vượt qua tường thành. Sam không đành lòng khi nghĩ đến việc cậu đưa Gilly và đứa trẻ đi cả một quãng đường xa như vậy để họ được an toàn, xong cuối cùng lại quẳng họ vào giữa một cuộc chiến.

Cậu đánh vật với những nghi ngờ của mình trong suốt phần còn lại của cuộc hải trình và băn khoăn không biết phải làm gì. Mình có thể giữ Gilly lại bên mình ở Oldtown, Sam nghĩ. Tường thành của thành phố kiên cố hơn nhiều so với tòa lâu đài của cha cậu và còn có hàng nghìn người bảo vệ, trong khi Lãnh chúa Randyll chỉ để lại một nhúm người ở Horn Hill và hành quân đến Highgarden trước lời triệu tập của lãnh chúa cấp trên. Tuy nhiên nếu làm vậy, cậu sẽ phải tìm cách giấu cô ở đâu đó; Citadel không cho phép các giáo sinh đem theo vợ hay thê thiếp, ít nhất là không được phép lộ liễu. Ngoài ra, nếu mình ở với Gilly lâu hơn, làm sao mình có thể rời xa cô ấy? Cậu phải rời xa Gilly, hoặc là đào ngũ. Mình đã nói lời tuyên thệ, Sam tự nhủ. Nếu đào ngũ mình sẽ mất đầu, và việc đó thì có lợi gì cho Gilly?

Cậu cân nhắc việc cầu xin Kojja Mo và cha cô cho cô gái du mục đi cùng họ tới Quần đảo Summer. Tuy nhiên con đường đó cũng không kém phần nguy hiểm. Khi Hương Quế rời Oldtown, con thuyền sẽ phải băng qua eo biển Redwyne một lần nữa, và lần này có thể nó sẽ không may mắn như lần trước. Nếu bỗng nhiên gió lặng, và đám người từ đảo Summer phải chôn chân một chỗ thì sao? Nếu những câu chuyện cậu nghe được là có thật thì Gilly sẽ bị đưa đi làm nô lệ hoặc vợ lẽ, còn đứa bé nhiều khả năng sẽ là bị cho là của nợ và bị ném xuống biển.

Phải là Horn Hill, cuối cùng Sam quyết định. Một khi tới Oldtown, mình sẽ thuê một chiếc xe và vài con ngựa rồi tự mình đưa cô ấy đến đó. Như vậy cậu có thể tự mình kiểm chứng về tòa lâu đài và quân đồn trú, và nếu nghe thấy hay nhìn thấy điều gì đó không ổn, cậu có thể quay đầu và đưa Gilly trở lại Oldtown.

Họ tới Oldtown vào một buổi sáng lạnh lẽo và ẩm ướt, khi sương mù dày đặc đến nỗi khi nhìn vào thành phố, họ chỉ thấy duy nhất đèn hiệu của Hightower. Một hàng rào chắn ngang bến cảng, nối hơn hai chục chiếc thuyền mục nát với nhau. Ngay đằng sau nó là một hàng thuyền chiến thả neo cạnh ba tàu chiến lớn và chiếc thuyền bốn tầng vĩ đại cao vượt trội của Lãnh chúa Hightower, Niềm Tự Hào Của Oldtown. Một lần nữa thuyền Hương Quế bị kiểm tra. Lần này là Gunthor, con trai Lãnh chúa Leyton lên thuyền. Anh ta mặc áo choàng bằng vải kim tuyến bạc và một bộ giáp vảy cá màu xám. Ser Gunthor đã theo học ở Citadel vài năm và nói thổ ngữ vùng Summer, vì thế anh ta và Qurulu Mo dời sang khoang của thuyền trưởng để hội ý riêng.

Sam dành thời gian giải thích kế hoạch của cậu cho Gilly. “Đầu tiên là tới Citadel để đưa bức thư của Jon và nói với họ về cái chết của Maester Aemon. Tôi hy vọng các archmaester sẽ cho một chiếc xe đẩy đến chở xác ông ấy. Sau đó tôi sẽ sắp xếp một chiếc xe và vài con ngựa để đưa em đến chỗ mẹ tôi ở Horn Hill. Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể, nhưng chắc là phải sáng mai.”

“Sáng mai,” cô nhắc lại và hôn cậu chúc may mắn.

Cuối cùng Ser Gunthor xuất hiện trở lại và ra hiệu cho mở sợi xích để thuyền Hương Quế có thể lách qua rào chắn vào cầu cảng. Sam đi cùng với Kojja Mo và ba cung thủ khác của cô tới gần ván tàu trong khi chiếc thuyền thiên nga buộc neo. Họ lộng lẫy trong những chiếc áo choàng lông vũ – những trang phục họ chỉ mặc khi ở trên bờ. Cậu thấy mình thật nhếch nhác trong chiếc quần túi đen, áo choàng đen bạc phếch và đôi giày ố màu muối biển. “Các cô sẽ ở lại cảng trong bao lâu?”

“Hai ngày, hoặc mười ngày, ai mà nói trước được? Đủ lâu để dỡ hết hàng hóa xuống và chất hàng mới lên.” Kojja toét miệng cười. “Cha tôi cũng phải đến gặp các học sĩ xám nữa. Ông ấy cần bán sách.”

“Gilly có thể ở lại thuyền cho đến khi tôi trở lại không?”

“Gilly ở bao lâu cũng được.” Cô dùng một ngón tay ấn vào bụng Sam. “Cô ấy không ăn khỏe như một số người.”

“Thế này là gầy hơn trước rồi đấy,” Sam cự lại. Chuyến hải trình về phương nam đã giúp cậu giảm cân. Cậu phải trực ca và chẳng có gì để ăn ngoài hoa quả và cá. Người dân đảo Summer thích ăn những thứ đó.

Sam đi theo các cung thủ dọc theo cầu tàu, nhưng ngay khi lên bờ, họ chia ra và đi theo các ngả khác nhau. Cậu hy vọng mình vẫn nhớ đường tới Citadel. Oldtown là một mê cung, và cậu không có thời gian cho việc đi lạc.

Hôm đó trời ẩm ướt nên con đường lát đá ướt sũng và trơn trượt, các con ngõ nhỏ chìm trong màn sương mù bí ẩn. Sam cố hết sức để tránh xa chúng và men theo con đường ven sông uốn lượn theo dòng Honeywine, chảy qua trung tâm của thành phố cổ. Thật tốt khi dưới chân cậu là đất cứng thay vì sàn gỗ chòng chành, nhưng việc đi bộ cũng khiến cậu khó chịu chẳng kém là bao. Cậu cảm nhận được những con mắt đổ dồn lên người mình, chúng nhìn xuống từ các ban công và cửa sổ, quan sát cậu từ trong các ô cửa đi tối tăm. Trên thuyền Hương Quế cậu biết tất cả mọi người. Còn ở đây quay hướng nào cũng là những khuôn mặt xa lạ. Tồi tệ hơn là ý nghĩ bị ai đó quen biết nhìn thấy. Lãnh chúa Randyll Tarly rất nổi tiếng ở Oldtown, nhưng không được yêu mến nhiều cho lắm. Sam không biết trường hợp nào thì tệ hơn: bị nhận ra bởi một trong các kẻ thù của cha cậu hay là một trong những người bạn của ông. Cậu kéo cao áo choàng lên và rảo bước thật nhanh.

Hai bên cổng vào Citadel là một đôi tượng nhân sư màu xanh cao ngất với mình sư tử, cánh đại bàng và đuôi rắn. Một con có hình mặt đàn ông, một con mang mặt phụ nữ. Ngay sau chúng là Chợ Chép Thuê, nơi người dân Oldtown đến tìm các thầy dòng để nhờ họ viết di chúc và đọc thư. Sáu người chép thuê chán nản ngồi trong những sạp hàng mở chờ khách. Ở các sạp khác người ta đang mua bán sách. Sam dừng lại trước một quầy bán bản đồ và tìm một chiếc bản đồ Citadel vẽ tay để xác định đường đi ngắn nhất đến điện của Seneschal.

Con đường rẽ làm đôi ở nơi có tượng vua Daeron Đệ Nhất ngồi trên lưng con ngựa đá cao, kiếm của ông chĩa thẳng về phía Dorne. Một con mòng biển đang đậu trên đầu Rồng Trẻ và hai con nữa đậu trên lưỡi kiếm. Sam rẽ trái và đi dọc con sông. Tại cầu cảng Weeping, cậu thấy hai thầy dòng đang giúp một ông già lên thuyền để đi một đoạn đường ngắn tới đảo Bloody. Một người mẹ trẻ trèo lên thuyền sau ông, đứa bé gào khóc trên tay cô ta cũng xấp xỉ bằng con trai của Gilly. Bên dưới cầu cảng, vài cậu bé phụ bếp bì bõm lội trên khúc cạn để bắt ếch. Một loạt các giáo sinh nhỏ tuổi chạy ào qua cậu về phía điện thờ. Lẽ ra ta nên đến đây khi bằng tuổi họ, Sam nghĩ. Nếu hồi đó mình bỏ chạy và dùng một cái tên giả thì giờ mình đã có thể trà trộn vào đây giữa các giáo sinh khác. Cha có thể vờ như chỉ có Dickon là con trai duy nhất. Thậm chí cha sẽ chẳng thèm đi tìm mình đâu, trừ khi mình chạy trốn trên lưng một con la. Lúc đó ông ấy sẽ truy đuổi, nhưng là để bắt lại con la mà thôi.

Bên ngoài Điện Seneschal, các mục sư đang khóa một giáo sinh lớn tuổi vào cột dành cho tội nhân. “Tội ăn cắp thức ăn trong bếp,” một người giải thích cho các thầy dòng đang đợi để ném rau thối vào người bị bắt. Họ đều nhìn Sam với ánh mắt tò mò khi cậu đi qua, chiếc áo choàng đen của cậu cuộn lên sau lưng như một cánh buồm.

Bên trong cánh cửa, cậu thấy một căn sảnh lát đá cao với những khung cửa sổ hình vòm. Ở đầu bên kia, một người đàn ông khuôn mặt nhăn nhó đang ngồi trên một chiếc bục cao và dùng bút lông viết sột soạt vào một quyển sổ. Dù người đó mặc áo thụng dành cho học sĩ nhưng quanh cổ ông ta không có chuỗi xích nào. Sam hắng giọng.

“Chào buổi sáng.”

Người đàn ông ngẩng lên và có vẻ không đồng tình với những gì vừa nhìn thấy. “Cậu là giáo sinh à?”

“Tôi hy vọng sớm được như vậy.” Sam rút ra mấy lá thư mà Jon Snow đưa cho cậu. “Tôi từ Tường Thành đến đây cùng với Maester Aemon, nhưng ông ấy đã qua đời trên đường đi. Liệu tôi có thể nói chuyện với Seneschal...”

“Tên cậu là gì?”

“Samwell. Samwell Tarly.”

Ông ta viết tên cậu lên cuốn sổ và vẫy chiếc bút lông chỉ về phía chiếc ghế dài kê sát tường. “Ngồi xuống đi. Khi nào đến lượt tôi sẽ gọi cậu.”

Sam ngồi xuống ghế.

Những người khác đến rồi đi. Một số người đưa thông điệp, nhận thông điệp rồi cáo từ. Một số người nói chuyện với người đàn ông trên bục và được dẫn vào cánh cửa phía sau ông, rồi leo lên một chiếc cầu thang xoắn ốc. Một số người đến ngồi cạnh Sam trên ghế và chờ đến lượt được gọi tên. Vài người vào sau cậu nhưng lại được triệu tập trước, cậu chắc chắn điều đó. Sau khi sự việc xảy ra tới bốn, năm lần, Sam đứng lên và tiến tới chỗ người đàn ông một lần nữa. “Tôi còn phải đợi bao lâu?”

“Seneschal là người quan trọng.”

“Nhưng tôi ở tít tận Tường Thành tới đây.”

“Vậy thì cậu đi xa thêm một chút cũng có sao đâu.” Ông ta lại vẫy chiếc bút lông. “Ra chiếc ghế đằng kia, ngay dưới cửa sổ ấy.”

Sam quay trở lại ghế. Lại một tiếng nữa trôi qua. Những người khác tiến vào, nói chuyện với người đàn ông trên bục, chờ thêm một lúc rồi sau đó được dẫn lên. Người gác cổng không hề nhìn Sam lấy một lần trong suốt thời gian đó. Màn sương bên ngoài nhạt dần khi đêm dần chuyển sang ngày, những tia sáng nhàn nhạt yếu ớt len lỏi qua các khung cửa sổ. Cậu lơ đễnh ngồi nhìn những hạt bụi nhảy nhót trong ánh sáng. Cậu ngáp một lần, rồi hai lần. Cậu bóc một lớp da bị rộp trên tay, rồi ngả đầu ra sau và nhắm mắt lại.

Chắc hẳn cậu đã ngủ gật. Việc tiếp theo cậu biết là người đàn ông đằng sau chiếc bục đang gọi một cái tên. Sam đứng bật dậy, sau đó lại ngồi xuống khi nhận ra đó không phải tên mình.

“Cậu phải đút cho Lorcas một đồng xu, nếu không cậu sẽ phải đợi đến ba ngày,” một giọng nói phía sau cậu cất lên. “Có chuyện gì mà người của Đội Tuần Đêm phải đến Citadel vậy?”

Người vừa nói là một thanh niên gầy gò mảnh khảnh; anh ta mặc quần ống túm bằng da hoẵng và áo giáp nhẹ màu xanh bó sát với đinh tán bằng sắt. Da cậu ta có màu bia nâu nhạt, những lọn tóc xoăn đen trông như một chiếc mũ đội sát đầu tạo thành hình chữ V trước trán, bên dưới là đôi mắt to đen láy. “Tướng chỉ huy đang cho khôi phục lại các tòa lâu đài bỏ hoang,” Sam giải thích. “Chúng tôi cần thêm các học sĩ để sử dụng đàn quạ... cậu vừa nói là cần một đồng xu à?”

“Một xu là được rồi. Nếu được một đồng bạc Lorcas sẽ cõng cậu lên gặp Seneschal. Ông ta đã làm thầy dòng suốt năm mươi năm nay. Ông ta ghét các giáo sinh, đặc biệt là giáo sinh dòng dõi cao quý.”

“Sao cậu biết tôi có dòng dõi quý tộc?”

“Cũng giống như việc cậu nhận ra tôi mang một nửa dòng máu Dorne thôi.” Cậu ta nói bằng chất giọng nhỏ nhẹ xứ Dorne cùng với một nụ cười.

Sam lật đật lục tìm một đồng xu. “Cậu có phải là giáo sinh không?”

“Tôi là thầy dòng. Alleras, Một số người gọi là Nhân Sư.”

Cái tên khiến Sam giật mình. “Nhân sư là câu đố, không phải người ra câu đố,” cậu buột miệng. “Cậu có hiểu câu đó nghĩa là gì không?”

“Không. Một câu đố vui à?”

“Tôi mà biết thì đã tốt. Tôi là Samwell Tarly. Sam.”

“Rất vui được gặp cậu. Thế Samwell Tarly có việc gì cần gặp Archmaester Theobald vậy?”

“Ông ấy có phải là Seneschal không?” Sam bối rối. “Maester Aemon nói tên ông ta là Norren.”

“Trong hai nhiệm kỳ gần đây thì không phải. Mỗi năm chúng tôi lại thay một người nới. Vị trí đó được các archmaester thay nhau làm, nhưng hầu hết bọn họ chẳng ai muốn cả bởi như vậy họ phải rời xa công việc thực sự của mình. Năm nay người đen đủi là Archmaester Walgrave, nhưng Walgrave đã khá lú lẫn rồi, vì thế Theobald bước lên và nói ông ấy sẽ làm nhiệm kỳ này. Ông ấy tuy cộc cằn thô lỗ nhưng là người tốt. Cậu vừa nhắc đến Maester Aemon ấy hả?”

“Đúng.”

“Aemon Targaryen?”

“Ngày xưa thôi. Hầu hết mọi người chỉ gọi ông ấy là Maester Aemon. Ông ấy qua đời trong chuyến hải trình về phương nam lần này. Sao cậu biết ông ấy?”

“Tại sao không? Ông ấy không chỉ là học sĩ cao tuổi nhất còn sống, mà còn là người cao tuổi nhất ở Westeros và từng sống qua nhiều giai đoạn lịch sử hơn tất cả những gì Archmaester Perestan được học. Nếu Maester Aemon ở đây, chúng tôi hẳn sẽ được nghe ông ấy kể về triều đại của cha ông, chú ông. Cậu có biết ông ấy bao nhiêu tuổi không?”

“102.”

“Ông ấy còn ra biển làm gì khi già yếu như vậy?”

Sam suy nghĩ một lúc và băn khoăn không biết nên tiết lộ sự thật đến đâu. Nhân sư là câu đố, không phải người ra câu đố. Phải chăng Maester Aemon nhắc đến Nhân Sư này? Có vẻ không đúng cho lắm.

“Tướng chỉ huy Snow cử ông ấy đi cũng là để bảo toàn tính mạng cho ông ấy,” cậu bắt đầu nói, vẻ hơi lưỡng lự. Cậu lúng túng kể về vua Stannis và Melisandre vùng Asshai, định bụng sẽ dừng ở đó, nhưng chuyện này lại nối tiếp chuyện kia và cuối cùng cậu nói cả về Mance Rayder và người du mục, dòng dõi của nhà vua và những con rồng. Cậu kể tuốt tuột mọi thứ trước khi kịp nhận ra mình đã đi quá xa: từ đám người biến hình ở Nắm Đấm Của Tiền Nhân, rồi Ngoại Nhân trên lưng những con ngựa chết, vụ ám sát Gấu Già ở pháo đài của Craster, cho đến chuyện Gilly và cậu bỏ trốn ra sao, làng Cây Trắng và Paul Nhỏ, Tay Lạnh và lũ quạ, Jon được bầu làm tướng chỉ huy, thuyền Chim Két, Dareon, Braavos, những con rồng Xhondo nhìn thấy ở Qarth, tàu Hương Quế và tất cả những gì Maester Aemon thì thầm với cậu lúc cuối đời. Cậu chỉ giữ lại những bí mật cậu đã thề sẽ giữ kín, đó là về Bran Stark cùng các bạn đồng hành và hai đứa bé mà Jon Snow tráo đổi. “Daenerys là niềm hy vọng duy nhất,” cậu kết luận. “Aemon nói Citadel cần phải cử học sĩ tới chỗ cô ấy ngay lập tức, để đưa cô ấy về nhà ở Westeros trước khi quá muộn.”

Alleras lắng nghe chăm chú. Thỉnh thoảng cậu lại chớp mắt, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ phá lên cười hay chen ngang câu chuyện. Khi Sam kể xong, cậu ta chạm nhẹ vào cánh tay Sam bằng bàn tay nâu mảnh dẻ và nói, “Cậu nên để dành đồng xu của mình thì hơn. Theobald sẽ chẳng tin quá nửa câu chuyện của cậu đâu, nhưng có thể người khác sẽ tin. Cậu đi với tôi được không?”

“Đi đâu?”

“Đến nói chuyện với một archmaester.”

Cậu phải nói với họ, Sam, Maester Aemon đã dặn như vậy. Cậu phải nói cho các archmaester biết. “Tốt lắm.” Ngày mai cậu muốn quay về chỗ Seneschal lúc nào chẳng được, chỉ cần có chút tiền trong tay. “Chúng ta phải đi bao xa?”

“Không xa đâu. Ở đảo Quạ.”

Họ không cần dùng đến thuyền để tới hòn đảo Quạ đó; một chiếc cầu kéo bằng gỗ mòn vẹt nối hòn đảo với bờ đông. “Tổ Quạ là tòa nhà cổ xưa nhất ở Citadel,” Alleras nói với cậu khi họ băng qua dòng Honeywine chảy chậm chạp. “Trong Thời Đại Anh Hùng, tòa lâu đài là thành trì của một tướng cướp biển, ông ta cư ngụ ở đây và cướp bóc các con thuyền đi xuôi dòng sông.”

Sam thấy rong rêu và cây leo phủ đầy trên các bức tường, những con quạ đi tuần trên tường thành thay vì các cung thủ. Trong ký ức của mọi người thì cây cầu kéo chưa bao giờ được kéo lên.

Bên trong lớp tường thành, không gian u ám và lạnh lẽo. Một cây đước cổ thụ lòa xòa che kín sân như thể nó đã đứng đây từ khi những bức tường đá này bắt đầu được dựng lên. Khuôn mặt được khắc trên thân cây cũng bị che khuất bởi lớp rong rêu màu đỏ tía phủ trên những cành cây trắng xám. Một nửa số cành có vẻ đã chết, nhưng đây đó một vài chiếc lá đỏ vẫn rung rinh, và đó chính là nơi những con quạ thích trú ngụ. Chúng đậu đầy trên cây, trong những ô cửa sổ hình vòm trên đầu và khắp quanh sân. Mặt đất lốm đốm phân của chúng. Khi họ băng qua khoảnh sân, một con quạ đập cánh phía trên và Sam nghe thấy chúng đang kêu quác quác với nhau. “Phòng của Archmaester Walgrave nằm ở tháp phía tây, bên dưới tổ quạ màu trắng,” Alleras nói với cậu. “Lũ quạ trắng và quạ đen luôn hiềm khích với nhau, giống như người Dorne và người vùng March vậy. Vì thế họ phải tách chúng ra.”

“Liệu Archmaester Walgrave có hiểu những gì tôi chuẩn bị nói với ông ấy không?” Sam phân vân. “Cậu nói ông ấy đã không còn minh mẫn nữa rồi.”

“Tùy ngày,” Alleras nói, “nhưng cậu sẽ không gặp Walgrave đâu.” Cậu ta mở cánh cửa dẫn tới tòa tháp phía bắc và bắt đầu leo lên. Sam cũng trèo theo sau. Phía trên có tiếng huyên náo rì rầm, đây đó xen lẫn với tiếng thét tức giận như thể những con quạ càu nhàu khi bị đánh thức.

Trên đỉnh cầu thang, một chàng trai trẻ tóc vàng trạc tuổi Sam đang ngồi phía ngoài một cánh cửa làm bằng gỗ sồi và sắt. Cậu ta đang nhìn chăm chú vào một ngọn nến bằng bên mắt phải. Mắt trái của cậu bị che đằng sau mái tóc màu vàng tro. “Cậu tìm kiếm cái gì thế?” Alleras hỏi. “Số phận của cậu à? Hay là cậu sẽ chết như thế nào?”

Chàng trai trẻ tóc vàng quay ra nháy mắt. “Kiếm đàn bà khỏa thân,” cậu ta nói. “Giờ thì là ai đây?”

“Samwell. Một giáo sinh mới. Cậu ta tới để gặp Phù Thủy.”

“Citadel không giống như ngày xưa nữa rồi,” chàng trai tóc vàng tiếc nuối. “Ai cũng có thể được nhận. Chó dusky, người Dorne, mấy thằng nhóc chăn lợn, lũ què quặt, ngu đần, và giờ là cả cá voi áo đen nữa. Ở đây tôi cứ tưởng thủy quái có màu xám chứ.” Một chiếc áo choàng lệch vai sọc xanh vàng phủ lên một bên vai cậu ta. Đó là một thanh niên có vẻ ngoài rất điển trai, tuy nhiên đôi mắt cậu toát lên vẻ ranh mãnh và miệng lưỡi ác độc.

Sam biết cậu ta. “Leo Tyrell.” Nói ra cái tên đó, cậu cảm giác như mình trở lại là một thằng nhóc 7 tuổi và chuẩn bị tè ra quần đến nơi. “Tôi là Sam, đến từ Horn Hill. Con trai của Lãnh chúa Randyll Tarly.”

“Thật sao?” Leo nhìn cậu một lần nữa. “Có lẽ đúng. Cha cậu nói với chúng tôi là cậu chết rồi. Hay là ông ấy chỉ ước như vậy thôi?” Cậu ta cười nhăn nhở. “Cậu vẫn còn là quạ chứ?”

“Không,” Sam nói dối. Jon đã ra lệnh cho cậu như vậy. “Tôi đã ra ngoài Tường Thành và chiến đấu. Họ gọi tôi là Sam Sát Nhân.” Cậu không biết tại sao mình lại nói ra những lời đó. Chỉ biết từ ngữ cứ tuôn ra khỏi miệng cậu.

Leo phá lên cười, nhưng cậu ta còn chưa kịp trả lời thì cánh cửa phía sau cậu bật mở. “Vào đây, Sát Nhân,” người đàn ông ở bậu cửa gầm gừ. “Cả cậu nữa, Nhân Sư. Ngay lập tức.”

“Sam,” Alleras nói, “đây là Archmaester Marwyn.”

Quanh chiếc cổ bự của Marwyn là một sợi xích làm từ rất nhiều kim loại khác nhau. Trừ điểm đó ra, trông ông ta giống một tên lưu manh vật vờ ở bến cảng hơn là một học sĩ. Đầu ông ta to quá khổ so với người, và cái cách nó nhô ra phía trước từ vai cùng với bộ xương hàm khiến người ta có cảm giác ông chuẩn bị vặt đầu người khác ra khỏi thân đến nơi. Tuy lùn và béo nhưng ông có bộ ngực và đôi vai lực lưỡng, cái bụng bia tròn và săn chắc căng cứng trong chiếc áo da ông mặc thay vì áo choàng thụng. Những sợi lông trắng lởm chởm mọc ra từ tai và lỗ mũi ông. Lông mày ông rậm rạp, chiếc mũi đã bị gãy không dưới hai lần và lá chua nhuộm răng ông thành một màu đỏ lốm đốm. Sam chưa từng thấy đôi tay nào vĩ đại như đôi tay của ông.

Khi Sam ngần ngại, một trong hai bàn tay đó nắm lấy cánh tay cậu và lôi mạnh qua cửa. Căn phòng phía trong rộng và tròn. Sách và các cuộn giấy la liệt khắp mọi nơi, chúng trải khắp các mặt bàn và chất đống trên sàn nhà thành từng chồng cao hơn một mét. Những tấm thảm bạc màu và bản đồ cũ rách được treo trên các bức tường đá. Lửa đang cháy trong lò sưởi bên dưới một chiếc ấm bằng đồng. Thứ bên trong ấm có mùi cháy khét. Ngoài lửa trong lò sưởi, ánh sáng duy nhất ở đây phát ra từ ngọn nến cao màu đen ở chính giữa phòng.

Ngọn nến sáng một cách khó chịu. Ở nó có cái gì đó kỳ quái. Lửa không cháy lập lòe ngay cả khi Archmaester Marwyn đóng cửa mạnh đến nỗi giấy tờ bay toán loạn khỏi chiếc bàn gần đó. Màu của ngọn lửa cũng không bình thường. Lửa trắng sáng như màu tuyết mới, lửa vàng ánh lên như vàng khối, màu đỏ biến thành lửa, nhưng cái bóng của nó đen kịt đến nỗi trông chúng như những lỗ đen trên thế giới. Sam nhận thấy mình đang chăm chăm nhìn vào nó. Cây nến cao tới gần một mét và mảnh mai như một thanh gươm. Nó có chóp nhọn, vặn xoắn và sáng lên lấp lánh màu đen. “Đó là?”

“...đá vỏ chai,” người còn lại trong phòng nói. Đó là một chàng trai trẻ với khuôn mặt nhợt nhạt, bự thịt và chảy như bột nhão, vai tròn, tay mềm, hai mắt gần nhau, áo thụng dính lem luốc thức ăn.

“Hay còn gọi là đá rồng.” Archmaester Marwyn liếc nhìn cây nến một lúc. “Cây nến không bao giờ cháy hết.”

“Cái gì nuôi ngọn lửa vậy?” Sam hỏi.

“Vậy cái gì nuôi lửa của rồng?” Marwyn đang ngồi trên một chiếc ghế cao. “Tất cả các thầy phù thủy ở Valyrian đều có nguồn gốc từ máu và lửa. Các phù thủy Freehold có thể nhìn xuyên qua núi, biển hay sa mạc bằng một ngọn nến thủy tinh như thế này. Họ có thể bước vào trong giấc mơ của một người và cho anh ta những lời tiên đoán, có thể nói chuyện với một người cách đó nửa vòng trái đất, chỉ cần họ ngồi trước cây nến. Cậu nghĩ việc đó có ích không, Sát Nhân?”

“Chúng ta sẽ không cần quạ nữa.”

“Chỉ là sau trận chiến thôi.” Vị archmaester ngắt một chiếc lá chua ra khỏi bó, bỏ vào miệng và bắt đầu nhai. “Hãy kể cho ta hết những gì ngươi nói với Nhân Sư người Dorne của chúng ta. Ta cũng biết gần hết rồi, nhưng có thể có một vài phần nhỏ ta không để ý.”

Ông ta không phải là người dễ chấp nhận sự từ chối. Sam thoáng ngần ngại, sau đó kể lại câu chuyện trong khi Marywn, Alleras và cậu giáo sinh còn lại cũng lắng nghe. “Maester Aemon tin rằng Daenerys Targaryen chính là người thực thi một lời tiên đoán... là cô ấy, chứ không phải Stannis, không phải hoàng tử Rhaegar, cũng không phải ấu vương bị đập đầu vào tường.”

“Sinh ra giữa muối và khói, bên dưới một ngôi sao chảy máu. Ta biết lời tiên tri đó.” Marwyn quay đầu và nhổ một cục đờm đỏ xuống sàn. “Nhưng ta không tin. Gorghan vùng Ghis ngày xưa từng viết rằng lời tiên tri cũng giống như một ả đàn bà bội bạc. Cô ta ngậm của quý của cậu vào miệng, khiến cậu rên lên sung sướng và nghĩ thật ngọt ngào, thật tuyệt biết bao… cho đến khi cô ta cắn răng lại và những tiếng rên rỉ biến thành tiếng hét. Gorghan nói đó là bản chất của tiên tri. Nó sẽ luôn cắn đứt của quý của cậu.” Ông suy nghĩ một lúc. “Tuy nhiên...”

Alleras bước lên bên cạnh Sam. “Aemon chắc chắn sẽ tới gặp cô ấy nếu ông ấy còn đủ sức. Ông ấy muốn chúng ta cử một học sĩ tới cho cô ấy, cố vấn, bảo vệ và đưa cô ấy trở về nhà an toàn.”

“Ông ấy nói vậy à?” Archmaester Marwyn nhún vai. “Có khi ông ấy chết trước khi tới Oldtown lại tốt hơn. Nếu không cừu xám có thể sẽ phải giết ông ấy, và điều đó hẳn sẽ khiến các ông bạn già đáng kính tội nghiệp vô cùng đau khổ.”

“Giết ông ấy ư?” Sam kinh ngạc hỏi. “Tại sao?”

“Nếu tôi nói với cậu, có thể họ sẽ phải giết cả cậu nữa.” Marwyn nở nụ cười kinh khủng, nước lá chua chảy đỏ rực giữa các kẽ răng. “Cậu nghĩ người cuối cùng giết tất cả những con rồng là ai? Gallant giết rồng với những thanh kiếm trong tay?” Ông ta nhổ bọt. “Thế giới mà Citadel đang xây dựng không có chỗ cho thuật phù thủy, tiên tri hay nến thủy tinh, và lại càng không có chỗ cho những con rồng. Hãy tự hỏi tại sao Aemon Targaryen lại được phép lãng phí cuộc đời mình nơi tường Thành, trong khi đáng lẽ ông ấy phải được thăng cấp thành archmaester. Chính là do dòng máu của ông ấy. Họ không tin tưởng ôn ấy. Cũng như không tin tưởng ta.”

“Ngài sẽ làm gì?” Alleras Nhân Sư hỏi.

“Ta sẽ tới Vịnh Nô Lệ, thay cho Aemon. Ta sẽ dùng chính con thuyền thiên nga chở Sát Nhân. Cừu xám cũng sẽ cho người lên thuyền, ta dám chắc như vậy. Nếu hướng gió thuận lợi, ta sẽ đến đó trước.” Marwyn nhìn Sam một lần nữa rồi nhíu mày. “Cậu... cậu nên ở lại và rèn chuỗi xích đi. Nếu là cậu, ta sẽ cố rèn cho thật nhanh. Sẽ có lúc Tường Thành cần cậu trở lại.” Ông ta quay lại nói với cậu giáo sinh mặt vàng bủng. “Tìm cho Sát Nhân một căn phòng khô ráo. Cậu ta sẽ ngủ ở đây và giúp cậu trông bầy quạ.”

“Như…như…nhưng,” Sam lắp bắp, “còn các archmaester khác thì sao... cả Seneschal nữa... tôi phải nói sao với họ?”

“Nói rằng họ rất khôn ngoan và tử tế. Nói rằng Aemon ra lệnh cho cậu đến nộp mình vào tay họ. Nói rằng cậu đã luôn mơ một ngày được đeo sợi xích và phục vụ những mục đích cao cả, làm việc vì niềm vinh dự tối cao và tuân theo những đức hạnh cao cả nhất. Nhưng đừng nói gì về lời tiên tri và những con rồng, trừ khi cậu thích ăn cháo độc.” Marwyn với một chiếc áo choàng da bạc màu treo trên mắc ở gần cửa và buộc chặt dây.

“Nhân Sư, trông coi thứ này nhé.”

“Vâng,” Alleras trả lời, nhưng lúc đó vị archmaester đã đi mất. Họ nghe thấy tiếng giày ông nện trên những bậc thang.

“Ông ấy đi đâu vậy?” Sam bối rối hỏi.

“Tới cầu cảng. Phù Thủy không thích lãng phí thời gian.” Alleras mỉm cười. “Tôi phải thú nhận một điều. Cuộc gặp gỡ của chúng ta không phải tình cờ đâu Sam. Phù Thủy cử tôi đến gặp cậu trước khi cậu nói chuyện với Theobald. Ông ấy biết là cậu sẽ đến.”

“Làm sao ông ấy biết được?”

Alleras hất đầu về phía cây nến thủy tinh.

Sam nhìn chăm chăm vào ngọn lửa lờ mờ kỳ lạ một hồi, sau đó chớp mắt quay đi. Trời đang tối dần ngoài cửa sổ.

“Có một phòng ngủ trống bên dưới phòng ngủ của tôi ở tháp phía tây, ở đó có cầu thang dẫn thẳng lên phòng của Walgrave,” chàng trai trẻ với gương mặt bủng beo nhợt nhạt nói. “Nếu cậu không ngại tiếng quạ kêu thì ở đó nhìn ra dòng Honeywine rất đẹp đấy. Vậy có được không?”

“Chắc là được.” Miễn sao có chỗ cho cậu ngủ.

“Tôi sẽ đem cho cậu vài chiếc chăn len. Ban đêm tường đá lạnh lắm, ngay cả ở đây.”

“Cảm ơn.” Có cái gì đó ở chàng trai trẻ ẻo lả, nhợt nhạt này khiến cậu không thích, nhưng cậu không muốn tỏ ra bất lịch sự, vì thế cậu nói thêm, “Tên tôi không phải Sát Nhân, thật đấy. Tôi là Sam. Samwell Tarly.”

“Tôi là Pate,” người còn lại nói, “giống như tên một cậu bé chăn lợn ấy.”